©Textos Libertad Brezo, 2026

© Las Lolas Editorial, 2026

www.laslolaseditorial.com

Primera edición: febrero de 2026

ISBN: 979-13-991188-0-3

Corrección: Carlos San José

Maquetación: ©dianliro

Autora de la ilustración: Wallspie

Printed in Spain - Impreso en España

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Esta historia nació de una chispa. De esas que surgen sin buscarse. En medio de una escena, una mirada o una conversación que dura apenas segundos… pero que deja huella.

Quienes saben, saben. Y si tú lo sabes, bienvenida.

Esta obra no pretende reproducir ninguna historia existente, sino continuar, a su manera, lo que muchos corazones intuyeron y quisieron ver más allá de lo contado.

Aquí todo es ficción. Pero también es verdad.

Porque a veces, lo que no se dijo en palabras, merece ser vivido en papel.

Inés de la Corte

Era la mediana de tres hermanos. No era la primera esperanza ni la última ternura. En una casa donde el silencio era sinónimo de fortaleza, aprendió pronto a no llorar. Su madre, Faustina, adquirió el rol que no le pertenecía en aquella época, tuvo que asumir la dirección del nuevo negocio que había emprendido con su marido. Tantos planes, tantos sueños frustrados la llevaron a anteponer la empresa como legado de su amado. Sin quererlo o sin saber hacerlo mejor, provocó que las emociones en esa casa quedaran relegadas a los rincones donde nadie hablaba de ellas. Por eso Inés aprendió que la debilidad no era una opción.

Su hermano mayor, Julián, desde muy temprana edad adquirió el papel de hombre de la casa, con todo lo que ello conllevaba. Imponía respeto con una sola mirada. Su mundo se regía por normas para todos menos para él. Su palabra era ley y debía ser obedecida.

Gracias a su manera de gestionar la empresa logró convertir un taller en el sótano de la casa, en una de las empresas más importantes del país. Extendiéndose al extranjero. Sus líneas de ropa sencilla y económica eran para todos los bolsillos. En los periódicos lo llamaban «la elegancia del pueblo».

Inés, durante años, caminó de puntillas por pasillos, aprendió a ser invisible, a observar sin ser vista. Las decisiones importantes ocurrían a su alrededor sin poder tener voz. No tardó en entender que su lugar no era ese. Se fue a estudiar al extranjero cuando nadie lo esperaba. Huyó, quizá, sin admitirlo. El apellido de la Corte pesaba más en casa que en cualquier otra parte del mundo.

Conoció a Diego, un embajador italiano que vivía en todas partes y en ninguna. Creyó que el amor sería aventura y libertad. Se casó. Viajó con él, cruzó océanos, descubrió países, fue a fiestas, conoció a personas importantes de todo el mundo, se maravilló con los monumentos, con sus costumbres, su idioma… Pronto supo que aquello tampoco era lo suyo. No le gustaba seguir estando en segundo lugar.

Entonces entendió que el viaje más difícil no era el que se hacía con maletas, sino el que se hace hacia dentro. No quería recorrer el mundo como espectadora, sino construir uno propio.

Inés no quería acompañar: quería dirigir. Quería ser ella misma, conseguir sus objetivos con esfuerzo y dedicación. Descubrió que la moda no se le daba nada mal. Por eso pensó que, en su vuelta a casa podría encontrar aquello que había buscado durante tantos años.

Su regreso a Ciudad Real fue sonado. Poco a poco, sin levantar sospechas, fue tomando su lugar en la empresa familiar. Empezó ayudando en el taller, creó diseños, después se ocupó de la tienda. Las ventas eran lo que más le gustaba. Entabló amistad con las dependientas. Conocía sus nombres, sus problemas. Ellas, a su vez, vieron en Inés algo poco habitual en las mujeres de su clase: respeto, liderazgo, justicia.

Su ambición no se detuvo ahí. Fue escalando: adquirió responsabilidades varias; al principio pequeñas y después de mayor magnitud. El poder fue llegando, con esfuerzo, inteligencia y tenacidad. Ella sabía que existía otra manera de hacer las cosas. Una femenina.

El trono ya tenía dueño: Julián. Frío, despiadado, mezquino. El tipo de hombre que solo ama cuando le sirve. Dirigía la empresa como una extensión de sí mismo: con control absoluto y cero escrúpulos. Lo que no encajaba en su esquema era desechado sin remordimiento.

Su primera mujer, Paula, una mujer encantadora que le dio el mejor regalo que podía tener, una hija llamada Julieta. Murió de un infarto. Eso es lo que pensó todo el mundo. En verdad Julián la envenenó porque una noche descubrió su infidelidad. No se preocupó en averiguar con quién. Ella era la culpable de no respetar la promesa que le hizo en el altar. Guardó el secreto. Nada mancharía su buen nombre. Todo por el apellido. Todo por la empresa.

Su hermana menor, Alejandra, era muy diferente: emocional, honesta, alegre. Ella siempre defendía lo justo, aunque costara caro. Chocaba con Julián como el mar con las rocas: una lucha constante, aunque sabía que nunca podría romperlo del todo.

Se unió a la Cruz Roja siendo joven, tal vez buscando alejarse de la podredumbre que ya empezaba a notarse en las paredes de aquella casa. En sus innumerables misiones descubrió que el camino de la bondad es mucho más gratificante. La matriarca cayó enferma y ella volvió para cuidarla. Se sentía responsable por haberla abandonado durante tanto tiempo. Por ese motivo, no volvió a marcharse.

Por ese y por otro que mantuvo en secreto. Felipe, el hijo de la gobernanta. Era joven, apuesto y siempre le sacaba una sonrisa. Entre él y Alejandra surgió una atracción tan inmediata como destructiva. La diferencia de clases suponía un obstáculo para su relación. Sobre todo para su hermano, que ya tenía previsto para ella un matrimonio de conveniencia con el gobernador civil. A pesar de eso, se buscaron en los rincones, se amaron a escondidas. Pero nada permanece oculto mucho tiempo.

Julián lo descubrió. No estaba dispuesto a permitir que uno de los negocios más ventajosos para la empresa se fuera al traste por un amor imposible.

Amenazó a Felipe a punta de escopeta. Alejandra prometió no volver a verlo si le dejaba con vida. Así sucedió, sumiéndola en un profundo mundo de tristeza donde solo el trabajo en la fábrica le permitía no hundirse.

Por otro lado, con el tiempo, el matrimonio de Inés y Diego se volvió más distancia que encuentro. No había odio ni amor, solo ausencia. Hasta que apareció Lina. Recién ascendida a dependienta, hija del guardés de la familia. Silenciosa, amable, con una mirada capaz de desarmar la coraza que Inés llevaba desde hacía años. Lo que empezó como una curiosidad tímida se convirtió en una certeza innegable: Inés no había conocido el amor hasta entonces.

El corazón decidió lo que el cerebro temía: amar a Lina era amar de verdad.

Diego volvió, dejó su cargo a un lado porque estaba cansado de no tener un hogar. Quiso recuperar a Inés, pero lo que encontró fue otra versión de ella: más plena, más viva. Aprendió a ceder con ciertas reticencias al principio. Conocer a personas tan diferentes, de distintas culturas le permitió entender el amor que se procesaban. Sobre todo cuando las vio interactuar a solas. Su amor era innegable. Dándoles su bendición antes de marcharse de nuevo. Mantendría su matrimonio para guardar las apariencias y así protegerla de cualquier habladuría.

Inés sabía que no todo el mundo tendría ese mismo gesto. Amara otra mujer era un delito. Debían ser cautelosas. El amor es poderoso, aunque también inconsciente.

Cuando el secreto de Julián salió a la luz en la familia, fue Inés quien asumió el control de la empresa. No por ambición, sino por justicia. Su madre así lo quiso. Tanto tiempo dejando que Julián fuese el dueño y señor de todo el mundo solo había conseguido que su hijo tuviese el corazón más negro que el tizón.

Nada en su vida había sido sencillo. Julián, aún en la sombra, guardaba su último as bajo la manga: descubrió por casualidad su historia de amor prohibido. Ese secreto podría ser una sentencia.

Aquí comienza su historia. No como la hija obediente. Ni como la esposa ejemplar, sino como la mujer que, por fin, se atreve a vivirsin pedir permiso. Puede que el mundo no estuviera listo para una mujer como ella. Puede que aún no lo esté. Pero Inés ya no espera el per-miso de nadie. Ha aprendido que la libertad no se hereda: se toma. A veces, el precio de la verdad es el exilio, pero también la paz.

Carolina Escudero

Aprendió desde niña a hacerse pequeña. No por falta de carácter, sino por necesidad.

Nació en un mundo de pasillos estrechos y puertas cerradas. Era hija del guardés de los de la Corte. Vivía en la casita del jardín. Cerca de la riqueza pero sin poder tocarla. Su padre, Isidoro, era un hombre serio, de manos curtidas y corazón bueno. La adoraba; sentía por ella una devoción visible. Siempre encontraba tiempo para una caricia, un gesto amable, una presencia cálida.

Su madre murió cuando apenas era una niña. De ella no recordaba gran cosa. Imágenes que se había creado por las historias de su padre. En su ausencia, Gloria, la gobernanta de la casa, se convirtió en todo: madre, guía y escudo. Firme como una pared de piedra, pero capaz de esconder un trozo de pan con azúcar en el delantal. Ella le enseñó a caminar con la cabeza alta incluso cuando no se le permitía mirar de frente.

Desde siempre supo que era distinta. Algo en su forma de ser no era como en las demás. No le interesaban los soldados de paso, ni los galanes de cine. Su corazón se agitaba de otra manera: con una mira-da, una risa, un gesto… pero de una chica. Siempre lo calló. Porque en el mundo que conocía, lo que no se nombraba no existía. Por eso, aunque injusto, el silencio la mantenía a salvo.

Con la edad suficiente para trabajar, se mudó a la Colonia obrera para incorporarse a la fábrica. Primero en el almacén, entre cajas y retales de ropa. Después la ascendieron a costurera y finalmente a dependienta.

En la Colonia compartía habitación con Candela y Clara. A Candela la conoció al instalarse por primera vez en la habitación compartida. Clara llegó más tarde, pero la conexión entre las tres fue tan profunda que, en poco tiempo, se convirtieron en algo más que amigas: eran hermanas. Un refugio mutuo. Su complicidad y lealtad las llevó a superar todos los obstáculos que se les presentaron.

Candela era fuerza y tierra. Nacida en Jaén, traía consigo el hambre del campo y una fidelidad inquebrantable. Todo en su vida lo había logrado a base de mucho esfuerzo y tesón. Su simpatía y buenos modales la llevaron rápidamente a la tienda donde ya era todo un referente para cualquiera que fuese contratada. Se enamoró de Francisco, más conocido como Paco. Un repartidor de la empresa.

Era callado y serio. Pero la quería con todo su corazón. Su enlace estuvo claro desde el primer momento.

Clara era muy diferente. Vino de un pueblecito de Asturias. Al principio se abrumó por todos los acontecimientos que sucedían a diario. Tenía una belleza única, una sonrisa preciosa. Descartaba a los pretendientes sin ningún reparo hasta que llegó Pablo.

Un joven mozo de almacén que acababa de llegar de luchar en el frente. Allí vivió tanta violencia que abrazó la fe cristiana para exculpar todos sus pecados. Al principio era distante, no le gustaba relacionarse con nadie. Su día a día se basaba en iglesia y trabajo. Pero Clara le hizo cambiar. Lo que comenzó como una amistad se convirtió en amor y comprensión. Celebraron su boda en Asturias. A los pocos meses ella quedó encinta.

Lina, mientras tanto, seguía guardando su secreto. Se había enamorado una vez. De Elena, una chica decidida y valiente de la ciudad. Lo suyo fue intenso, clandestino, nuevo. Robaban momentos siempre que podían, se escribían notas que sabían a piel. Pero Elena soñaba con libertad, con dejar atrás los límites de Ciudad Real, quería conocer mundo. Le pidió a Lina que se fuera con ella a cualquier parte, el único requisito es que fuese lejos. Todo le valía, menos quedarse allí. Pero no pudo. No podía abandonar a su padre. Ni su vida. Ni su hogar.

El amor quedó atrás. Como ese aroma que flota un instante antes de desaparecer, y aun así permanece en la memoria mucho después de haberse ido.

Inés y Lina: el origen del deseo

Durante años, Inés apenas reparó en Lina. La recordaba como esa niña pizpireta, silenciosa que deambulaba por los pasillos sin interrumpir nada. Vivía cerca de la casa. Más que vecinas, era una sombra de la servidumbre, invisible por costumbre más que por crueldad.

Inés decidió ascenderla. Todo se propició por una conversación con una compañera. Le estaba arreglando un vestido de la nueva línea mientras le enumeraba todas las virtudes que esa prenda de ropa era capaz de destacar en su figura. Inés observó el momento en silencio. Entendió que tenía un don especial para la venta, imaginó que sabría exactamente qué decirle a cada clienta para que se llevase la ropa que más le convenía.

Desde ese momento algo cambió. Algo en el corazón de Inés despertó. Al principió lo rechazó y, por lo tanto, a Lina también. Comenzó a mostrarse más exigente con ella que con el resto. Le corregía detalles insignificantes y le hablaba con frialdad, incluso cuando no era necesario. Era una distancia torpe y profunda, una manera inconsciente de alejarse de lo que no terminaba de entender ni aceptar en sí misma.

Un día, valiente y herida, Lina decidió enfrentarla. Le dijo con voz firme y ojos decididos que si lo hacía todo mal, lo mejor sería que la enviase de vuelta con sus máquinas de coser. Le dejó muy claro que no la tratara como si valiera menos. Pedía un mínimo de respeto.

Aquellas palabras hicieron que algo en Inés se rompiera. Sintió vergüenza, pero también un estremecimiento profundo que le recorrió el pecho. Por primera vez vio a Lina, no como la hija del guardés ni como una empleada más, sino como una mujer con dignidad, con carácter y una belleza callada e imposible de ignorar. Desde entonces, su relación cambió.

Inés empezó a buscar su compañía en los ratos libres, a pasarse más veces o permanecer más tiempo en la tienda. Todo lo hacía para conversar con ella.

Lina, al principio, desconfiaba. Después, comenzó a abrirse. Lo que empezó como una tímida complicidad fue creciendo hasta convertirse en una amistad íntima, llena de silencios que decían más que las palabras.

Cuando el padre de Lina sufrió un accidente al caerse de lo alto de una escalera podando el árbol del jardín, Inés estuvo allí para ella. La acompañó, la consoló, la ayudó en todo lo posible.

Su unión se fortaleció en medio de la tormenta. Avivando los sentimientos de ambas. Lina los reconoció a la perfección, supo que sus sentimientos por ella cada día eran más intensos. Pero para Inés, fueron una lucha interna que le generaba un rechazo atroz de sí misma. Su relación se convirtió en un tira y afloja donde las ganas por pasar tiempo juntas se convirtieron en necesidad. Llevándola después al arrepentimiento.

Un día, en medio de esa tormenta de emociones. Inés la vio hablar muy animada con uno de los transportistas. Los celos la invadieron hasta tal punto de no poder callar su corazón. La rabia se apoderó de ella. La llamó a su despacho para despedirla en ese preciso momento. Lina, al no estar de acuerdo con su decisión y los escasos motivos que dio, mostró su rechazo elevando la voz. Llevando la conversación a una discusión. En medio de la tensión, el orgullo, los celos y el deseo, Inés la besó en los labios. No fue un beso suave, sino urgente y desesperado, pero real y correspondido.

Ese beso abrió una puerta imposible de cerrar. Ya no había marcha atrás. Se volvieron cómplices, aliadas, amantes. Unidas por un amor que debía vivir en la sombra, oculto pero presente en cada gesto, en cada mirada robada.

Su amor fue creciendo de manera imparable, con una fuerza que Inés nunca había experimentado antes. Por primera vez en su vida, amaba con cada fibra de su ser, con una intensidad que la consumía y la llenaba al mismo tiempo. Necesitaba tener a Lina cerca, sentir su presencia, compartir cada instante, cada respiro.

Siempre que podían se escapaban a Madrid. Entre sus calles y rincones escondidos, disfrutaban de su libertad disfrazada, haciendo planes que a ojos ajenos solo parecían amistosos, pero que para ellas eran sueños tejidos en secreto. Paseaban por el parque, se perdían en la ópera, se emocionaban en el teatro. Siempre con el temor latente de ser descubiertas, pero también con la convicción de que ese amor era su verdad más preciada.

La vuelta de Diego complicó las cosas. Inés se vio en una dualidad de nuevo. Lo que debía ser, contra lo que su corazón le gritaba. Inés no pudo escondérselo a Diego, él la conocía demasiado bien. Un día las vio interactuar en la casa del guardés. Ellas no lo sabían, pero fue la prueba definitiva de que por mucho que se opusiese no iba a con-seguir nada. Por eso, las dejó ser felices y se apartó de su camino. Era el mejor regalo que podía darles.

Aun así, el camino no fue sencillo. Los secretos enterrados de la familia de la Corte emergieron como una tormenta implacable. El descubrimiento del crimen cometido por Julián sacudió los cimientos de sus vidas y sembró distancia entre ellas. Inés necesitó espacio y tiempo para asimilar la magnitud de aquella traición. La oscuridad que la envolvía le hizo replantearse si ella por ser de su sangre también tendría el mal corriendo por sus venas.

Sabían que no podían seguir esquivando esa conversación. Estaba ahí, aguardando, tan inevitable como el amor que las unía. Hablarlo todo, decir lo no dicho, mirar de frente lo que dolía y lo que salvaba. Porque el amor, el verdadero, también exige verdad.

Ellas estaban a punto de enfrentarse a la suya. Una cosa era segura: nada volvería a ser igual.

Momento que lo cambió todo

Inés estaba en el despacho recogiendo sus cosas. El cargo de directora exigía mucho tiempo y dedicación. Ponerlo todo al día le estaba ocupando más tiempo del que esperaba.

La tarde no había sido muy fructífera. Que se destapara el secreto más oscuro de Julián, solo había conseguido distraerla. Todavía no podía creérselo. Cómo logró ocultarlo, cómo había sido capaz de hacer tal cosa.

Por todo lo ocurrido, las cosas con Lina estaban tensas. El temor a que ella no quisiese mezclarse con la hermana de un asesino le sembró una semilla de duda. No quería perderla, pero entendía perfectamente que quisiese alejarse.

Mientras salía de la secretaría, escuchó unos pasos conocidos atravesando el pasillo. Esperó unos instantes. Lina abrió la puerta, no tenía el uniforme puesto. En ese momento, cayó en la cuenta de que era más tarde de lo que imaginaba.

«Está guapísima—pensó Inés—. Esa falda me encanta».

—¿Se puede? —preguntó Lina antes de acercarse más.

—Justo estaba pensando en ti —respondió Inés, controlando todo su cuerpo para no correr a sus brazos.

Necesitaba la tranquilidad que ella le transmitía solo con su cercanía.

Lina avanzó segura, llegando a la mesa de la secretaria, mientras decía:

—Tus pensamientos se han hecho realidad, aquí estoy.

—Me siento muy afortunada de que así sea —respondió, mientras se sentaba sobre la mesa.

Tenían pendiente una conversación.

Inés cogió aire.

—Imagino que ya sabrás todo lo que ha pasado en mi familia.

—Sí. Gloria y mi padre me lo han contado.

—Y… ¿Qué piensas?—Inés, esperaba lo peor. Porque en el fondo era lo que se merecía.

Lina se tomó su tiempo para responder. Ambas se miraron a los ojos durante un instante. El suficiente para que viera la incertidumbre en sus ojos.

—Lo que ha hecho no tiene perdón. Creo que tu hermano ha sobrepasado una línea que nunca se debe cruzar.

El miedo a que la relación terminase se apoderó de Inés. Intentó controlar sus emociones, por eso respondió con voz dubitativa:

—¿Entonces?

—Tú no eres como él. —Intentó contener la sonrisa que se em-pezaba a dibujar en su rostro—. Tu corazón es puro y bueno. No está impregnado de la maldad que tiene él. Pero te confieso que hay una cosa que me da miedo.

No hizo falta preguntar. Un leve gesto de cejas hacia arriba fue suficiente para entenderse.

—Me da miedo que la dirección, el estar cada vez más cerca de tu hermano, te contagie parte de esa oscuridad.

Un temor irrumpió en los pensamientos de Inés. ¿Ysi tenía razón?

—Quizás deberíamos huir, marcharnos lejos de aquí y dejar todo esto atrás. —La debilidad y las ganas de rendirse hablaron por ella.

—Ahora no puedes abandonar todo esto. No quiero que renuncies a algo que has peleado con uñas y dientes. Es muy difícil lo que has hecho. Ir ascendiendo desde lo más bajo, con todas las piedras que tu hermano te puso en el camino —dijo Lina mientras buscaba alguna pequeña reacción en el rostro de Inés.

—Una parte de mí desea quedarse —confesó—, pero no quiero que ese miedo se haga realidad. —Le cogió la mano—. Por eso necesito que estés a mi lado. Tú serás capaz de avisarme cuando tome alguna decisión que me pueda llevar a ser como él. —El gesto de Inés se tornó en dulzura.

Lina hizo un gran esfuerzo por contener las ganas de besar los labios que habían acariciado todas esas palabras tan sinceras.

Inés continuó:

—Entendería que por todo esto que ha pasado quisieras alejarte de mí, tomar distancia entre nosotras. Si se destapa, puedes verte relacionada sin haber participado lo más mínimo. Todo por culpa de mi familia.

—¡Para! —dijo sin pensar. No alzó la voz, solo fue muy tajante—. Para mí, tú eres Inés, nada más. La niña rebelde que he visto crecer. Eres una mujer justa, que sabe lo que quiere y por eso consigue todo lo que se propone.

Se acercó más a ella mientras la rodeaba por la cintura. Ambas frentes se unieron como si se diesen un ligero beso. Necesitaban conectar de alguna manera.

Lina continuó hablando, mientras acariciaba la línea perfecta de su mandíbula:

—Cuando te miro, veo la mujer de la que estoy profundamente enamorada.

Inés se quedó sin aliento durante un segundo. Esas palabras le llegaron a lo más hondo. No pudo evitar besarla de la manera más tierna y suave que sus labios le dejaron.

Lina se dejó llevar por el momento y quiso más. Más besos, más caricias. Quiso sentir a Inés de una manera más íntima. Los besos ya no eran tiernos, pues se transformaron en apasionados. Las manos de Inés bajaron más allá de su cintura. Lina la atrajo con fuerza mientras seguía besándola.

Inés la separó rápidamente.

—No, no pienso arriesgarme—dijo Inés clavando los ojos en los suyos. Su mirada estaba llena de amor, pero a la vez había algo oscuro en ella: miedo, dudas, terror…

Lina se quedó en silencio. Después ese beso, no esperaba un cambio tan radical.

—No quiero arriesgarme. No sé hasta dónde puede llegar mi hermano. Mató a su mujer con veneno, vio cómo exhalaba su último aliento sin hacer nada. —El miedo era latente.

Lina no daba crédito a lo que escuchaba. Dio un paso atrás; necesitaba espacio. Era demasiado abrumador.

—Si estoy mucho más tiempo cerca de él, no sé qué podría hacernos. Qué podría hacerte a ti —dijo Inés, creyendo que se estaba explicando.

Al notar que Lina se alejaba, se dio cuenta de que no lo estaba logrando. Por eso, la cogió de la mano. En ese momento tan duro no podía perder el contacto con ella. Lo necesitaba. Cuando sintió la suavidad y el calor de su piel, lo tuvo muy claro. La decisión estaba tomada.

—Ya está. Lo he decidido. Nos vamos a Barcelona —sentenció con voz firme y directa.

—Pero Inés… has luchado tantísimo por esto. No lo puedes abandonar. —Lina se puso a la defensiva.

—No lo haré —su tono era cortante—. Trasladaremos la dirección de la empresa allí. Alejandra será mis ojos y mis manos en la Colonia. Ya es hora de que ella también ascienda puestos en esta empresa. Tendré que venir de vez en cuando a Ciudad Real… pero saldrá bien. —Su sonrisa mostraba lo convencida que estaba.

Lina pudo ver cómo en un instante el miedo desapareció para dar paso a la determinación. Era muy consciente de que la directora ya estaba planeando todos los pasos que debía seguir para llevar su idea a buen puerto.

A Lina le vinieron mil pensamientos a la cabeza. Dejar aquí a su padre, solo. A Candela, Clara, ¿alejarse de ellas? ¿Ciudad nueva? ¿Vivir juntas…?

Inés vio en su rostro las dudas. Quizás se había precipitado.

—Bueno…​—Inés, con voz dudosa, rompió el silencio—. Si tú quieres…

Lina abrió la boca para contestar. Tenía tantos pensamientos en la cabeza que la enmudecieron.

Inés, un poco angustiada, intentó suavizar el momento y quitarle presión.

—No tienes por qué decidirlo ahora. Dame una respuesta cuando lo pienses.

Sus manos se soltaron. Inés temió lo peor. Hubo unos segundos en silencio que se hicieron eternos, hasta que Lina lo rompió:

—Sí. Tengo que pensarlo.

Al oír esas palabras, el mundo se le vino encima. La idea de vivir juntas, solas, alejadas de su familia, se había sembrado en su mente hacía menos de diez segundos, pero ya había crecido a unos niveles desmesurados, expandiéndose por cada fibra de su ser. Tanto, que ahora no anhelaba otra cosa.

Las lágrimas asomaron en sus ojos, pero supo contenerlas. No era la primera vez que lo hacía. Gracias a ser una de la Corte y mantener siempre las apariencias, había aprendido a controlar, en mayor medida, las reacciones visibles de sus emociones. Normalmente, con ella no tenía que hacerlo. Pero esa vez era necesario. No quería influir en su decisión provocando que fuese a Barcelona por motivos equivocados.

Lina, aún atónita, se dio media vuelta y salió en dirección al pasillo. Justo antes de cerrar la puerta, pudo ver cómo Inés se desplomaba en una de las sillas.

En el pasado, la había visto atemorizada, fría, distante, triste; pero… era la primera vez que la veía derrotada.

Abrió la puerta que daba al pasillo y, como un rayo, un pensamiento atravesó su mente.

Una imagen, las dos en el salón de su propia casa, sentadas en un sillón. Su cabeza apoyada en las piernas de ella. Ambas con un libro entre sus manos…

Esa escena la llevó a otra cocinando juntas, compartiendo cama cada noche, risas contándose lo ocurrido en el día… todos esos momentos con los que había fantaseado más de una vez podían hacerse realidad. Tenía la oportunidad de cumplir un sueño, su sueño con Inés.

«De verdad, ¿hay dudas?», pensó.

Un brillo diferente se instaló en sus ojos a la vez que la sonrisa más radiante se apoderaba de su rostro.

«No, no hay dudas».

Cerró la puerta del pasillo con fuerza y se giró dispuesta a darle una respuesta a Inés. Cuando… se la encontró de frente.

Mientras ordenaba los pensamientos en su cabeza, no fue consciente del tiempo que había pasado. Inés estaba justo detrás de ella.

—Ya lo he pensado —dijo Lina mientras se mordía el labio inferior para contener las ganas de besarla.

Se cambiaron las tornas, ahora era Inés quien tenía dudas. Había tardado muy poco en darle una respuesta. Eso quería decir que no se planteaba mudarse.

Lina cortó los pensamientos de Inés dándole la noticia:

—Sí, me voy contigo a Barcelona.

Inés no pudo contener su cuerpo. Le agarró la cara con sus manos y la atrajo hacia ella para celebrarlo con un beso. Un beso cargado de amor, de descarga, de esperanza y de deseo.

Tras el beso, Lina se apartó ligeramente, rozó su nariz con la de ella y contraatacó con otro beso. Pasó su mano sobre el cuello de Inés y besó intensamente sus labios.

En el beso, Lina sacó tímidamente la lengua para acariciar los labios de Inés. Era su manera de pedir permiso para entrar.

Al sentir el calor introdujo la lengua en la boca de Lina, la puerta estaba más que abierta. El deseo ya se había instalado en las dos y no podían reprimirlo durante más tiempo.

Lina, al sentir tanta excitación, apartó a Inés un segundo y preguntó:

—¿Ya no queda nadie?

—Nadie.

—¿Seguro? —Necesitaba confirmación.

Inés afirmó con la cabeza mirando directamente a sus ojos. Antes de que pudiese asentir por segunda vez, ya tenía su ardiente lengua en la boca de nuevo.

Inés empujó a Lina hacia la puerta del pasillo, le encantaba hacer eso. La besó directamente en el cuello mientras se inclinaba para poder meter su mano por debajo de la falda. Lina contuvo la respiración. Inés era plenamente consciente del efecto que tenían sus besos en esa zona y era lo que quería hacer. Controlar la situación y poseer a Lina allí mismo.

Inés detuvo sus besos un momento, la miró y una sonrisa maliciosa apareció en su rostro. Pudo ver el deseo y la excitación que había provocado en ella.

Rumbo a Barcelona

Unas semanas más tarde

No fue nada fácil convencer a Faustina para trasladar la dirección de la empresa a Barcelona. Gracias al apoyo de Alejandra, en lo empresarial, y de Isidoro, en lo personal, fue posible. Muchas cosas quedaban por cerrar, pero lo más importante ya estaba hecho.

Quizás, Inés tendría que viajar a Ciudad Real varias veces al mes, pero era un precio que estaba más que dispuesta a pagar por su libertad... su libertad con Lina.

Al principio, su hermano se negó en rotundo. No iba a permitir que su querida empresa se alejase de sus dominios, pero cuando la junta aprobó el traslado, gracias a los sólidos argumentos de Inés sobre el control de producción en Francia, la gestión de los contratos en la costa y la previsión de ventas en Barcelona...

Inés se marchaba más tranquila gracias a que su madre le hizo una firme promesa: no volvería a cubrir a Julián y haría todo lo posible por mantenerlo a raya. También le juró que estaría al tanto por si su primogénito intentaba arrebatarle la dirección de la empresa.

Inés, sentada junto al pasillo, tenía una carpeta abierta entre las piernas. En ella había una lista con todas las tareas pendientes. Por suerte, muchas ya estaban tachadas. Otras tenían interrogantes, como si algo quedara en el aire, y junta a otras había unos símbolos que solo ella entendía.

Lina no pudo evitar fisgonear. Echó un vistazo por encima de su hombro, pero no entendió ni la mitad de las frases. La letra de Inés le parecía preciosa, aunque indescifrable por la cantidad de iniciales y abreviaturas que tenía.

Una hoja llamó su atención, solo asomaba una de sus esquinas, pero era de color azul celeste.

—¿Puedo? —preguntó, señalando la esquina superior derecha de la carpeta.

—Claro —respondió con dulzura, sin apartar los ojos del documento que estaba revisando.

Lina sacó con cuidado el papel, intentando no desordenar el resto. Daba la impresión de que cualquier movimiento brusco haría caer toda la carpeta al suelo del vagón.

Cuando logró extraerlo por completo, vio que era un dibujo. Representaba un paisaje: el mar, de un azul intenso, mostraba un par de delfines a un lado, una playa con palmeras y dos personas sobre la arena, justo en el centro.

Lina sonrió, imaginando de quién era aquella pequeña obra de arte.

—Es de tu sobrina, ¿verdad? —preguntó con una gran sonrisa, casi visualizando a la pequeña Julieta sentada frente a sus pinturas, dejan-do volar su imaginación.

—Sí, me lo regaló antes de irme —respondió, dejando la hoja que estaba leyendo sobre sus piernas—. Me hizo prometerle que, cuando viniera a visitarme, iríamos a ver todas esas cosas.

—No sé de dónde vas a sacar los delfines—bromeó.

—Yo tampoco.—Rio.

Lina observó el dibujo con más atención. Se fijó especialmente en las dos personas: una claramente era Julieta, pequeña, con cabello castaño y una muñeca en la mano. La otra estaba claro que era Inés: delgada, con el pelo corto dorado, y un vestido rojo que le daba un aire elegante. Estaba mal pensarlo, pero hasta en un dibujo, Inés era guapa.

Lina apoyó el papel en sus rodillas y se quedó mirando por la ventana. El regalo de Julieta le recordó la conversación que tuvo con sus amigas antes de irse.

—Lina, cariño... Antes de que te des cuenta ya estarás aquí de nuevo. Inés va a tener que venir muchas veces para arreglar papeles —dijo Candela, al ver las lágrimas asomando en sus ojos.

—Ya verás como sí, Lina. No te va a dar tiempo a echarnos de menos. ¡Además, lo mismo vamos nosotras para allá! A mí me encantaría... mi sueño es ver el mar —añadió Clara, intentando quitarle hierro al asunto.

—Vale, chicas... pero prometedme que vendréis a verme, que nos llamaremos siempre que podamos. Os voy a echar mucho de menos. —Las abrazó con fuerza.

Una sonrisa se instaló en su rostro. ¡Qué buenos momentos habían pasado juntas en la Colonia! Allí dejaba más que a dos amigas, dejaba a dos hermanas.

Inés detuvo su lectura y la miró de reojo. La luz del sol le iluminaba el rostro, y estaba preciosa. La habría besado allí mismo solo para sacarla de sus pensamientos, pero las ganas de evitar un escándalo se lo impidieron.

Lina suspiró, ajena a la mirada de Inés, y continuó con sus recuerdos.

Las compañeras del taller de costura le organizaron una fiesta de despedida en la cantina. Nunca imaginó que media Colonia querría despedirse de ella. Si lo pensaba bien, dejaba muchos amigos atrás.

Juan le preparó un enorme bocadillo de jamón para el camino. Mientras se lo entregaba, le dijo:

—Seguro que allí los bocadillos no están tan buenos como los míos.

«Cómo me conoce» pensó Lina.

La fiesta fue preciosa: risas, lágrimas, bailes… Un poco de todo, pero muy especial. Fue reconfortante sentir el cariño de todos sus compañeros, de todos sus amigos. Estaba segura de que notaría su ausencia cuando viese que la vida en Barcelona iba a ser muy distinta.

Al terminar la fiesta, Candela y Clara le regalaron una pulsera muy parecida a la que Candela llevó en su boda. De hecho, Clara se había comprado una igual. Así, cada una tendría la suya y sabrían que, cuando se necesitasen, allí estarían.

Lina recordó todo aquello con una sonrisa, pero pronto la tristeza asomó en su rostro al pensar en su padre. Sin darse cuenta, llevó la mano al anillo de su madre. Cuando su padre tuvo el accidente le pidió que lo guardara. Desde entonces se lo ponía en todos los momentos importantes. Puede parecer infantil, pero si lo llevaba puesto, sentía a sus padres más cerca.

Fue muy duro despedirse de él. Isidoro le hizo prometer que lo llamaría cada dos días y le escribiría cartas. Por suerte, Gloria le cuidaría y estaría pendiente de que no forzase el hombro. Lo iba a echar mucho de menos y esperaba que nada malo le pasase en su ausencia. Quizás algún día pudiera convencerlo para que se mudara con ellas.

Gloria le había regalado un pañuelo con sus iniciales bordadas.

—Una dama siempre debe llevar uno.

Casi pudo escuchar el sonido de su voz en la cabeza. Qué agra-decida estaba. Gloria siempre había sido su apoyo, su consejera. Más de una vez se había llevado alguna que otra regañina también, pero siempre con cariño. La quería como a una madre.

Inés interrumpió sus pensamientos.

—No te pongas triste. Podemos bajar a Ciudad Real cuando queramos. Es más, cuando tenga que ir por trabajo, vendrás conmigo y podrás verlos a todos.

Inés sabía leer sus pensamientos como si estuviera dentro de su cabeza, y eso le encantaba.

—Lo sé… pero, aun así, los voy a extrañar. —Toda ella mostraba nostalgia. Inés lo comprendía perfectamente. Ella también echaría de menos a su madre cuando necesitase consejo, o a su hermana para desahogarse.

«A Julián no lo voy a echar tanto de menos» pensó Inés.

Con todo lo que había salido a la luz últimamente, se había gana-do a pulso quedarse al margen. Aunque, por mucho que le pesase, seguía siendo su hermano y le quería a pesar de todo el daño que había provocado.

Inés la miró a los ojos, después a sus labios. Quizás era la luz del tren o el futuro que les aguardaba en Barcelona, pero la veía increíblemente guapa. Es más, si no estuvieran en ese vagón, le habría… hecho tantas cosas.

En lugar de eso, cogió un papel lleno de tareas tachadas, le dio la vuelta y escribió:

«Ahora mismo, te besaría».

Lina lo leyó y soltó una risa nerviosa. Miró alrededor por encima de los asientos. Nadie parecía haber notado el pequeño escándalo. Cogió la pluma que Inés tenía en sus manos, rozando sus dedos intencionadamente, y respondió justo debajo:

«¿Dónde?».

Le lanzó una mirada de complicidad.

Inés se ruborizó solo de imaginar las posibles respuestas. Con una sonrisa de medio lado, decidió jugar un poco más:

«Donde tú me digas».

Lina se humedeció los labios. Para Inés ese gesto no pasó desapercibido, y por un instante su respiración se cortó. Lina la miró directamente a los ojos… cuando captó su atención, observó la pluma… después de vuelta a sus ojos mientras posaba el extremo de la pluma sobre sus propios labios. Sin emitir sonido, articuló una palabra:

—Aquí.

Inés asintió.

Lina dibujó con la pluma una línea imaginaria desde sus labios hasta la parte izquierda del cuello. Inés abrió ligeramente la boca… y volvió a asentir.

Lina continuó la línea desde el cuello hasta el borde de su blusa, cerca de los pechos.

Inés siguió con la mirada y no pudo evitar un leve suspiro. Lina se mordió el labio inferior solo de imaginarse en esa situación.

Inés repitió el gesto que, anteriormente, le había encantado de Lina, quitarle la pluma rozando suavemente sus dedos. Con una sonrisa maliciosa, escribió:

«Lo haré cuando lleguemos a casa».

Un suspiro de deseo fue la respuesta inmediata de su cuerpo. Después, ambas se rieron para liberar la tensión que acababan de crear entre los mensajes y aquel pequeño juego silencioso.

—Creo que voy a ir a la cafetería a por algo de beber, me está entrando mucho calor —dijo Lina, enfatizando la palabra «calor» mientras pasaba muy cerca de ella.

Al perderla de vista, Inés pensó: «Es una mujer fuerte y estamos haciendo lo correcto. Una vida con Lina es lo que quise desde que me di cuenta de lo que era el amor».

En ese momento cogió su diario del bolso; necesitaba expresar lo que se le pasaba por la cabeza.

Desde siempre había escrito sus pensamientos. Era la forma que tenía de gestionar los problemas, de ordenar sus ideas. A veces solo eran unas líneas; otras, páginas y páginas hasta que conseguía calmarse.

Lo abrió por una hoja nueva. Posó la parte trasera de la pluma entre sus labios, recordando el juego tan divertido que acababan de tener. Con una leve sonrisa escribió a modo de título:

Nuevo comienzo:

Hoy empiezo una nueva etapa en mi vida, en nuestra vida. A partir de ahora, estas líneas no solo hablarán de mí, sino también de ella.

¿A quién pretendo engañar? Ella está desde hace tiempo. Entró sin pedir permiso, casi sin ser vista, pero se ha apoderado de mí. La primera vez que puse su nombre fue porque necesitaba reflexionar sobre todos los sentimientos nuevos que me provocaba. Necesitaba expresarme, conocerme más y salir de esa jaula de oro en la que estaba encerrada.

Necesitaba gritar sin que nadie me escuchase y así liberarme de esa carga, de esas apariencias que siempre he debido mantener de cara a mi familia, a los demás. Ella es la persona más valiente que conozco. La admiro. Esa valentía es contagiosa. Claro que lo es. Yo soy la prueba de ello.

Hace unos meses nunca habría imaginado que reuniría el valor suficiente para dejar a mi familia por perseguir el amor, por perseguir lo que quiero y a quien quiero. Gracias a Lina he tenido fuerzas, y me hace muy feliz el futuro que vamos a compartir. Conseguir trasladar la dirección está siendo una ardua tarea. Pero el premio lo merece. Las discusiones con mi madre y las amenazas de Julián quedarán en el olvido cuando pase todas las noches junto a ella. Nos esperan tantas cosas por vivir, tantos momentos por compartir. Deseo tenerla en lo cotidiano, en lo sencillo. Como si fuésemos una pareja normal. Es extraño pensar que lo normal sea tan difícil de conseguir, al menos para nosotras.

Cuando besé a Lina por primera vez, dejé de sobrevivir y comencé a vivir. No se me ocurre mejor forma de aprovechar la vida al máximo que con este nuevo comienzo…

Inés estaba tan absorta en su escritura que no se dio cuenta de quién estaba a su lado. Lina había vuelto del vagón restaurante y estaba esperando a que terminase para poder pasar. Interrumpió su escritura, levantó la vista, su rostro mostraba concentración, pero al verla se le iluminó la cara.

Tranquilamente, guardó el cuaderno y se levantó para que pudiera sentarse en su asiento. Dejó espacio para que pasara, ambas se quedaron muy cerca, tanto, que casi pudieron sentir el aliento de la otra. Inés miró a su alrededor por si alguien había notado la complicidad de más que tenía ese cruce de miradas. Por suerte, los pasajeros del tren estaban absortos en sus lecturas. Nadie se percató de ellas.

—Lina, te quiero adelantar lo que vas a encontrar en la tienda cuando te incorpores al trabajo —cambió su tono a uno más serio.

—Buena idea. Así estaré más preparada y se me pasarán antes los nervios —respondió con entusiasmo contenido.

Inés volvió a abrir su carpeta y buscó un papel donde tenía apuntados nombres y cargos.

—He hecho unas llamadas… —comenzó con su tono de jefa—. Tu encargada se llama Ana Belén. Lleva poco tiempo en la tienda. Su madre, la anterior encargada, la instruyó para que la sucediera. Esto hizo que no pasase mucho tiempo de cara al público. Pero como encargada, dicen que es excelente.

—Seguro que no es tan buena como Candela —replicó.

—¡Oye!  Que ahora va a ser tu jefa —le cortó.

Lina mostró en su rostro el descontento y el rechazo por tener una encargada «enchufada». No la conocía, y ya le caía mal.

—Mi jefa eres tú —replicó, muy segura de sus palabras.

Inés cogió aire. No quería una discusión, ni que Lina empezase a trabajar con prejuicios.

—Candela es única, pero tendrás que acostumbrarte a los cambios. Seguramente trabajará de forma diferente, pero eso no quiere decir que sea una forma inadecuada de hacer las cosas —dijo en tono conciliador.

—Tienes razón —contestó con descontento y resignación a la vez.

—Dale una oportunidad. Es lo único que te pido.

Lina hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Tenía razón.

Inés prosiguió:

—La otra dependienta se llama Sofía. Es una chica joven. Lleva poco tiempo en la empresa, pero dicen que aprende rápido, es muy callada y responsable. Te caerá bien.

Lina volvió a asentir sin decir nada. Sabía que el cambio no iba a ser fácil.

—Ten fe —la alentó, al ver su cara— Los cambios son difíciles al principio, pero como eres una gran persona y una dependienta excelente, seguro que en dos semanas te sientes casi como en casa.

—Casi—resaltó—. No creo que lleguen a ser tan amigas como Candela y Clara.

—No lo pretendo. Solo permíteles conocerte. —Le cogió el mentón para ver mejor sus ojos.

Tras unos segundos, Lina dio su brazo a torcer.

—Vale. Te haré caso. Si voy a pasar tantas horas en la tienda, lo mejor será que nos llevemos bien—aceptó finalmente.

—Así me gusta. —Le guiñó un ojo para cerrar el trato.

Ambas sonrieron y chocaron sus frentes, como en un leve beso. Al instante, recordaron dónde estaban. Inés cortó el momento:

—Me instalaré en el despacho que hay en el piso superior. Allí está el responsable de ventas y de todo en general. Un tal… Severiano Gómez. Parece un poco tosco por teléfono. Pero ya sabes… hombres —añadió con tono irónico.

Lina sonrió y le dio un pequeño codazo para que bajara la voz.

El resto del viaje fue tranquilo. Inés siguió concentrada en sus documentos y anotaciones. Lina no dejó de mirar el paisaje. Pocas veces en su vida había salido de Ciudad Real.

Sentía una mezcla de nervios, esperanza e incertidumbre que no le permitía relajarse. Una cosa tenía clara, su vida iba a cambiar.

Hogar, dulce hogar

Un coche las trasladó de la estación a su nuevo hogar. Cuando estaban cerca del destino, el conductor les habló por primera vez en todo el trayecto:

—La playa está a unos quince minutos caminando en esa dirección, calle abajo. No tiene pérdida. La dirección de la tienda que me indicó por teléfono está en la avenida paralela a la que estamos transitando. Su piso se encuentra en la próxima calle, a la que no puedo acceder con el coche. ¿Les parece bien si se apean aquí?

Inés, asombrada por la cantidad de información recibida en tan poco tiempo, respondió abruptamente:

—Eh…  Sí, sí. Aquí está bien.

El conductor estacionó el vehículo y se bajó para abrir la puerta a las pasajeras. Acto seguido, fue directo al maletero, cogió sus maletas, se las entregó y dijo señalando con la mano:

—Es esa calle a la derecha.

Inés le dio las gracias y sacó el bolso con intención de pagarle por los servicios. Cuando el conductor adivinó lo que pretendía, negó con la cabeza:

—Doña Faustina ya se encargó de eso. Y fue muy generosa.

El conductor le tendió una tarjeta con su número de teléfono y su nombre mientras añadía:

—Si necesitan transporte, no duden en contactar conmigo. Sea la hora que sea.

Se dio la vuelta y, antes de que Inés pudiera darle las gracias, ya se había subido al coche.

Inés y Lina cogieron las maletas, caminaron en la dirección que les había indicado el conductor.

Cuando giraron a la derecha, se quedaron fascinadas por lo bonita que era la calle.

El piso estaba al final de un paseo peatonal, por lo que el ruido de los coches no iba a ser un problema. El edificio tenía un tono amarillo pastel y la parte baja estaba recubierta de piedra. Los balcones se encontraban llenos de plantas; se podían distinguir las casas solo por los colores de las cortinas. El portal era impresionante, con una puerta de forja negra y una vidriera redonda en la parte superior, mostrando el número 4 con una escritura victoriana.

Al verlo, Lina pensó:

«La de hilos que ha tenido que mover Inés para encontrar este piso tan rápido y tan bien ubicado. Todo está cerca. Si es por dentro la mitad de bonito que por fuera, estoy más que satisfecha… aunque, bueno, yo viviendo con ella tengo suficiente. Cuatro paredes y un techo me sirven».

—¿Qué te parece si subimos las cosas, vemos la casa y luego buscamos algo para cenar? —le propuso Inés mientras caminaban—. Tal vez podamos cenar en la playa.

Lina no necesitó decir palabra: la expresión de su rostro habló por ella. Le encantaba la idea.

Llegaron al portal. Inés sacó dos juegos de llaves. Le entregó uno y dijo:

—Aquí están las llaves de tu nuevo hogar.

—De nuestro nuevo hogar —le corrigió haciendo énfasis en la palabra «nuestro».

Inés sonrió, abrió la puerta y caminaron cogidas del brazo hasta el ascensor. Una vez dentro, Inés pulsó el botón del último piso.

Lina, acercándose ligeramente a ella, dijo:

—Así estaremos más cerca del cielo.

Inés hizo esfuerzos por contener la sonrisa. Aunque quisiera, sería incapaz de mostrar seriedad en ese momento. Ella había pensado exactamente lo mismo un instante antes.

Miró hacia arriba fingiendo admirar la infraestructura, pero en realidad quería asegurarse de que no había nadie por las escaleras. Vio cómo Lina hacía lo mismo, acto que aprovechó para darle un beso rápido y furtivo. Tenía tantas ganas de besarla que ese pequeño roce le supo a gloria.

Lina la miró sorprendida y, cuando quiso devolvérselo, Inés sonrió, abrió la puerta del ascensor y dijo:

—Ya hemos llegado.

Estaba nerviosa. Este iba a ser su piso del amor, el lugar donde vivirían juntas, donde no tendrían que esconderse, y, sobre todo, donde podían ser ellas mismas.

Inés se disponía a abrir la puerta cuando Lina la interrumpió:

—Espera, quiero hacerlo yo —dijo moviendo su juego de llaves para que sonasen.

Inés se echó a un lado y le dejó el paso libre. Lina giró las llaves en la cerradura, y esta se abrió.

Las dos entraron en la casa asombradas. No tenían palabras.

Tras cerrar la puerta, se miraron a los ojos y se fundieron en un beso. No hacía falta decir ni hacer nada más. Ambas eran conscientes del momento tan especial que vivían y querían atesorarlo en su recuerdo.

Tras ese beso tierno y suave, se centraron en el piso.

—Inés, la casa es preciosa. —La fascinación era latente en su voz, mientras se adentraba.

El salón tenía dos ventanales que permitían la entrada de una luz que inundaba todo.

La decoración era exquisita: los cuadros, los muebles, las cortinas… todo estaba cuidado al detalle. Mostraba elegancia sin ser sobrecargado.

Lina cogió a Inés de la mano y casi la arrastró para ver el resto de las estancias.

Saliendo del salón había un pasillo que dividía la casa en dos par-tes y, al final, una puerta.

A la derecha estaba el baño, en tonos azules. Tenía una gran bañera con patas de león, un espejo grande y una pequeña estantería al lado. A continuación, un despacho con un par de estanterías al fondo y una mesa en el centro de la habitación, todo hecho en madera de tonos suaves.

Inés ya se imaginaba trabajando en ese lugar tan acogedor alguna tarde, mientras Lina la interrumpía para proponerle un plan mucho más divertido. Al pensarlo, no pudo evitar sonreír con picardía.

En el lado opuesto del pasillo, lo primero que encontraron fue la cocina. No era muy grande, pero estaba completamente equipada: nevera, fogones, armarios, utensilios de cocina… En el centro, una encimera de granito y un par de sillas.

Junto a la cocina, había una habitación de buen tamaño con lo básico: cama, armario, estanterías y una mesita de noche.

—¿Esta es nuestra habitación? —preguntó Lina con un leve matiz de decepción.

—¿No te gusta? —respondió esquivando la respuesta esperada.

—A ver… tiene una cama y tú estás aquí. Con eso tengo más que suficiente—dijo antes de besarla.

—Ven —le dijo con un tono muy dulce mientras la cogía de la mano.

La llevó hasta el final del pasillo, se paró frente a una puerta y le susurró:

—Tienes que cerrar los ojos.

Lina la miró con desconfianza, esperando que desistiera. Al ver que Inés no cambiaba de idea, no pudo evitar sonreír, cambió el gesto y cerró los ojos.

Inés abrió la puerta, se adelantó para correr las cortinas y dejar entrar la luz del sol. Después, se colocó detrás de Lina, puso una mano en su cintura y, pegando su cuerpo al de ella, le indicó que podía caminar hacia adelante.

Lina sintió la luz en el rostro, percibió un olor diferente y juraría que podía oír el mar.

Inés le susurró al oído con una voz tan cálida y sensual que erizó el bello de los brazos:

—Ya puedes abrirlos.

Lina obedeció sin decir palabra.

No podía creer lo que veía. La habitación era enorme. Las paredes, decoradas en tonos grises. La cama, colocada en un extremo, era muy grande, de roble macizo y las dos mesillas a juego.

En el lado contrario, un vestidor con los armarios más grandes que había visto nunca. Pero lo mejor lo tenía justo delante: una ventana orientada al mar. Al estar en el último piso, se veía perfectamente, se olía… se sentía.

Sin pensárselo, avanzó directamente hacia ella.

—Inés, esto es… —Abrió la ventana. No pudo terminar la frase por el asombro ante el paisaje.

—…  nuestra casa —completó su frase mientras se acercaba a ella.

Inés sabía que esa habitación era su pequeño paraíso en la Tierra y que allí nada malo podía ocurrir.

Lina observaba el paisaje cuando Inés la abrazó por detrás. Le dio un beso en el cuello y dijo:

—Ahora…  sí te gusta tu habitación, ¿verdad?

Lina rio, pero no respondió. Solo se giró, posó las manos en sus mejillas y se fundieron en un cálido beso.

Tras ese beso vino otro, y otro. No eran besos de deseo ni de excitación. Se besaban porque eran libres para hacerlo. Porque era la mejor forma de decirse lo mucho que se amaban.

Inés detuvo poco a poco lo que estaban haciendo, apoyó su frente en la de Lina y, tras tomar aire, dijo:

—Si seguimos así, nos van a cerrar las tiendas y se nos va a hacer tarde para ir a la playa.

Lina dio un pequeño salto.

—¡Ay! La playa. ¿A qué estamos esperando?

Le dio un beso rápido y, cogiéndola de la mano, salieron rumbo a la puerta principal.

Cerca de allí había un pequeño ultramarino donde pudieron comprar algo de cena. Con ella lista, se dirigieron hacia la playa.

—Inés, ¿cómo lo has hecho para encontrar ese pisazo? —preguntó con mucho entusiasmo.

—Reconozco que no he tenido nada que ver. Le dije a Alejandra que me ayudase con ese asunto —respondió mirándola de reojo.

—Pues dale las gracias de mi parte, es precioso. —No podía borrar la sonrisa.

Cuando llegaron a la playa, Lina se quitó los zapatos y cogió la bolsa para que Inés hiciese lo mismo. Las dos caminaron hasta un punto de la arena donde quedarse lo suficientemente lejos del agua para no mojarse, pero bastante cerca para sentir el frescor de las olas. Por suerte, Lina en el último momento cogió una manta que encontró en uno de los armarios. La estiró y miró a Inés satisfecha. El rostro de ella daba a entender que nunca antes había improvisado un plan de ese tipo.

Ya sentadas.

—Estoy nerviosa por mañana —le confesó Lina.

—No tienes por qué —contestó con un tono cortante—. Sabes que eres una gran dependienta. Será pan comido —al terminar la frase suavizó el tono y le dio un pequeño empujón con su hombro. Lina se rio. Le encantaba cómo Inés podía ser tan cortante y tan cercana a la vez. Era una de las cosas que más le gustaba de ella.

Se produjo un breve silencio. Ambas estaban absortas en sus pensamientos.

—¿Sabes? —dijo Lina a la vez que Inés iba a empezar la conversación diciendo:

—Nunca te he contado...

Se rieron por la coincidencia. Finalmente, Lina le hizo un gesto con la cabeza para que continuase su historia.

—Nunca te he contado que Mario Calderón, el fotógrafo, fue el primero en darse cuenta de que me gustabas. —Dejó un poco de tiempo para que reflexionase sobre el secreto que le acababa de confesar.

—¿El que hizo las fotos para la última línea de invierno?

Inés hizo una caída de ojos a modo de afirmación.

—¿Cómo pudo ser él el primero en saber que yo te gustaba? —Esa información le había pillado por sorpresa. Inés se inclinó un poco hacia atrás y dejó que los últimos rayos del día le diesen en la cara. Su rostro mostraba una mezcla perfecta entre felicidad y comodidad. Cogió aire y contestó:

—¿Recuerdas que al principio nuestra relación era...? —Intentó escoger bien las palabras pero no encontraba las adecuadas—, vamos, que no te traté de la mejor manera.

—Perfectamente —contestó rápidamente— Ya te lo dije en su momento.

—Pues él lo notó. Un día me invitó a cenar. Le rechacé de manera muy directa y comprendió que era porque mi corazón estaba ocupado por otra persona. —Lina abrió mucho los ojos y escuchó con atención—. Me dijo, sin miramiento ninguno, que estaba enamorada de otra persona, en concreto de ti. Me dijo cosas como: solo había que ver cómo te miraba, cómo te trataba... que me atraías irremediablemente.

Mientras escuchaba, no podía disimular su cara de sorpresa y de indignación porque ese fotógrafo se le hubiese insinuado.

—Pero si lo hacías fatal —alegó Lina.

—Precisamente por eso. Según él, era mi manera de defenderme de lo que realmente sentía por ti —el tono tornó a uno más serio. Aún le dolía recordar cómo se había portado con ella, lo injusta y dura que fue nada más incorporarse a la tienda. Lina intuyó perfectamente por dónde iban sus pensamientos y quiso quitarle dureza al momento.

—Pues ya me podrías haber regalado una caja de bombones, como hacen todos los pretendientes. —Inés no pudo contener una gran carcajada.

—¿Por qué crees que llevé a la tienda una bandeja de bollos?

—Pues te salió muy bien la jugada, porque me conquistaste con esa delicia. —No podía apartar la vista de sus labios. Negó con la cabeza para convencerse a sí misma de que no debía hacer lo que tanto deseaba. Inés se dio cuenta, le miró los labios y a continuación se humedeció su labio inferior dejándole claro que, de estar en otro lugar, también la besaría en ese instante. Movió sutilmente la mano para que sus dedos se tocasen.

Al sentirla, respiró profundamente, se acercó a ella para susurrarle con una voz suave, cargada de sinceridad:

—Me encantaría ver esta puesta de sol abrazándote.

—Vámonos a casa, allí podrás hacer eso y... muchos más —respondió esperando la reacción de Inés.

Esta no tardó en llegar, una sonrisa maliciosa se dibujó en su rostro, a la vez que arqueaba una ceja dando a entender que sus pensamientos no eran nada puros. Recogieron sus cosas, doblaron la manta y emprendieron el camino de vuelta a casa.

Una vez en casa, Lina estaba guardando las sobras de la cena.

—¡Inés! Mañana tendremos que ir a comprar o buscar una can-tina donde desayunar, porque no tenemos de nada —elevó la voz desde la cocina. Esperó la respuesta, pero no llegó. Fue a buscarla—. ¿Inés? — Sin respuesta. Abrió la puerta de la habitación y encontró una escena maravillosa: Inés tumbada en la cama con una bata de seda azul que hacía juego con sus ojos. La escena la dejó boquiabierta. Rápidamente se recompuso entendiéndolo todo.

—¿No íbamos a ver la puesta de sol? —preguntó Lina señalando la ventana.

—Ya es de noche, la veremos mañana. —Se levantó de la cama y sin apartar sus ojos de los suyos se fue acercando, mientras se deshacía el nudo de la bata para mostrar levemente que no llevaba nada más puesto. Lina, al verla, contuvo el aliento. Sin dejar de mirar el cuerpo de Inés balbuceó:

—Sí, mañana u otro...

Antes de poder terminar la frase ya se había abalanzado sobre ella para besarla.

Primer día

Lina se despertó antes que Inés; normalmente era al revés. Pero en esta ocasión estaba muy nerviosa. Tenía un nuevo lugar de trabajo, nuevas compañeras y, aunque la noche con Inés le había dejado exhausta, le había sido imposible dormir más de un par de horas seguidas.

Inés se despertó ligeramente, se giró para abrazarla diciendo:

—Solo cinco minutos más. Aprovechemos que vivimos al lado.

Lina se dejó abrazar. No había pasado ni un minuto cuando se levantó enérgica.

—Voy a buscar algo para desayunar.

Inés no tuvo tiempo de retenerla; cuando quiso abrir los ojos, su pareja ya estaba prácticamente vestida y poniéndose los zapatos. Al ver que salía por la puerta de la habitación, se movió para ponerse sobre la almohada donde había dormido Lina. Respiró encima de ella y pudo percibir su aroma. Recordó lo ocurrido anoche en esa misma cama, lo plácidamente que había dormido después de hacer el amor y la sensación tan maravillosa que era despertarse a su lado. En ese momento se dijo a sí misma:

—Inés, hoy va a ser un día duro. Si te agobias, recuerda este momento y todo irá bien. —Se levantó y puso rumbo a la ducha.

Cuando ya estaba vestida y lista para salir, llegó Lina con unos cruasanes. Se había hecho tarde y debían ir a la tienda.

—Hoy desayunamos por el camino —ordenó dándole uno.

La tienda estaba situada en un edificio con dos entradas. Por un lado estaba el portal de las viviendas. En el pasado se decidió alquilar uno de los pisos de la primera planta para convertirlo en la oficina central de Barcelona. Las habitaciones se habían modificado y acondicionado para que fuesen despachos o salas de reuniones para los comerciales de la región. Por el otro lado del edificio, si caminabas un poco más, llegabas a la entrada de la tienda. Tenía dos escaparates, uno a cada lado de la puerta. Desde fuera se podían ver varios maniquís con los últimos modelos. Un par de macetas con lavanda a cada lado de la entrada, daban la bienvenida a los clientes con su característico perfume.

Justo en la esquina, entre los dos caminos, Inés le dio un pequeño apretón en el brazo a Lina y preguntó, mirándola directamente a los ojos:

—¿Lista?

Lina abrió la boca para contestar, pero solo pudo asentir con la cabeza. Inés dedicó un par de segundos a leer su mirada; notaba su nerviosismo, incluso un poco de miedo, pero también muchas ganas. Le colocó el pequeño lazo que llevaba en la solapa junto con su nombre. No porque estuviese torcido, sino porque necesitaba tener contacto físico con ella. Tras colocarlo, le dijo con tono directo y seguro:

—Tranquila, lo harás estupendamente. Eres una gran dependienta. No lo olvides. —Lina sonrió. Esas palabras hicieron que se sintiese mejor, pero los nervios seguían en su estómago.

Inés se giró, cambiando radicalmente su rostro. Pasó del gesto tierno con el que se dirigía a Lina, a un semblante más frío, distante.

Entró en la tienda saludando:

—¡Buenos días!

Las dos dependientas se sobresaltaron ligeramente.

Ana Belén, la encargada, fue directa a estrecharle la mano. Mientras la saludaba, Inés analizó sus rasgos. Era una mujer morena, de complexión ancha, con un tono de piel oscura y unos ojos verdes que llamaban la atención.

—Buenos días, señora de la Corte —saludó Ana Belén.

—Es usted Ana Belén García, ¿verdad?

—Sí, señora, para lo que se le ofrezca.

—Ella es la señorita Carolina Escudero, Lina, la nueva dependienta. —Se estrecharon la mano.

—Mucho gusto en conocerla. —Le dedicó una sonrisa algo forzada—. Un placer.

Esperaron a que Ana Belén presentase a la persona que tenía a su lado, pero no lo hizo, provocando cierta incomodidad. Ana Belén se dio cuenta de su torpeza cuando Inés clavó sus ojos en los suyos y después miró a la joven a su izquierda.

—Déjeme que le presente a Sofía Escribano, ella es nuestra dependienta —dijo finalmente la encargada con un poco de nerviosismo.

—Mucho gusto en conocerla. —Inés extendió su mano. Lina repitió el gesto añadiendo:

—Encantada. —Sofía no dijo una palabra, se limitó a estrechar las manos y a sonreír.

Era joven, no debía tener más de veinte años. Con el pelo muy largo de un rubio intenso, su coleta le llegaba hasta la cintura, era delgada y tenía los ojos marrones muy oscuros, casi parecían negros.

Inés miró a su alrededor. La tienda era muy diferente a la que tenían en Ciudad Real: más pequeña, con menos decoración y las temporadas estaban mezcladas. Cuando terminó de echar un vistazo y hacer una valoración preliminar para enumerar todo lo que debía cambiar, se dirigió a Ana Belén:

—Bueno, les dejo para que se vayan conociendo. Lina es una excelente dependienta, le ruego que le enseñe cómo funcionan las cosas aquí. Seguro que si todas ponen de su parte, la incorporación será muy sencilla.

Antes de irse, le dedicó una sonrisa a Lina y se fue de la tienda. Preparándose para su presentación en las oficinas.

El silencio incómodo se instaló en la tienda. Ana Belén lo rompió:

—Bienvenida. Tengo trabajo pendiente. —Se giró y se fue al almacén.

Lina se quedó petrificada por la frialdad de su encargada.

«Pues bien empezamos» pensó para sus adentros.

Sofía se aseguró de que Ana Belén ya estaba en el almacén. Habló por primera vez:

—Es estupendo que esté aquí. Toda la tienda para mí se hacía muy solitaria.

Lina frunció el ceño según la escuchaba.

—Por favor, tutéame. Si vamos a ser compañeras, es lo mínimo, ¿no?

—Sí, claro, perdona. A doña Ana Belén le gusta que le hablemos de usted. Teme que me pueda liar con las clientas.

Cada cosa que escuchaba, le sorprendía más.

—¿Te deja siempre sola en la tienda?

—Siempre… no… casi… bueno, a veces—dijo dudando.

La cara de Sofía era un poema. No sabía qué responder, no quería decir una mentira, pero tampoco perjudicar a su encargada.

Lina le puso la mano en el brazo.

—Sé que es pronto para pedirte que confíes en mí, pero tranquila, no diré nada.

Sofía miró fijamente sus ojos.

—A ver… tú lo has dicho, vamos a ser compañeras. Doña Ana Belén pasa mucho tiempo en el almacén haciendo sus cosas. Siempre dice que tiene mucho trabajo y deja la tienda a mi cargo. —Lina asentía mientras Sofía no paraba de hablar—… no sé qué hará ahí dentro, pero debe ser muy importante, porque solo sale cuando hay que cerrar o escucha a ciertas clientas. Amigas de su madre, creo. La verdad, prefiero que se quede ahí dentro, así manda menos faena. Bastante tengo yo: hay que limpiar, ordenar, reponer… Qué te voy a contar, si tú vienes de la tienda de Ciudad Real. Allí se vende mucho, ¿no? ¿La encargada es como doña Ana Belén? ¿Cuántas dependientas sois?

«¡Madre mía! Y parecía una mosquita muerta» pensó Lina al ver que era imposible pararla.

Al ver la cara de Lina, fue consciente de que no había parado de hablar. Puso la mano en el brazo de Lina.

—Perdona si estoy hablando demasiado. Cuando estoy nerviosa no puedo parar… mi madre dice que mi boca va a ser mi perdición. Bueno, cuéntame, ¿cómo es que te has venido a Barcelona? —Finalmente hizo una pausa esperando una respuesta.

Lina estaba un poco confusa con todo lo que había escuchado, pero decidió contestarle.

—Pues… me dijeron que necesitaban una dependienta con experiencia y me ofrecí.

—Claro. Si la directora te avala, es porque debes ser muy buena dependienta.

Lina sonrió y decidió cortarla.

—Bueno, las clientas no se me dan mal y conozco las telas y los cortes. Llevo mucho tiempo trabajando en la empresa. Antes estaba en la sección de costura y después me ascendieron a dependienta.

—Pues tengo que aprender mucho de ti. Porque solo sé lo que leo en las revistas. —Se apoyó en el mostrador para continuar con la conversación cómodamente.

—Claro, te ayudo encantada. Hay muchas cosas…

—Seguro que hay muchas cosas mejores en las que emplear el tiempo que estar de pie sin hacer nada —dijo una voz desde la puerta del almacén.

Ana Belén entró en la tienda con semblante muy serio mirando fijamente a Sofía.

—Ya es hora de abrir la tienda. Espero que no te queden tareas pendientes.

Sofía negó con la cabeza y se dirigió a la puerta para cambiar el cartel de CERRADO por el de ABIERTO.

—Carolina, venga al almacén. Quiero que se relacione con él lo antes posible. No me gusta que haga esperar a las clientas más de lo necesario.

Lina fue a corregirla, Carolina no la llamaba ni su padre. Pero antes de poder hacerlo, ya estaba en el almacén. Lina, al verlo, tuvo que apresurarse para alcanzarla.

—Las estanterías tienen una disposición concreta —comenzó Ana Belén mientras caminaba entre ellas—. Las prendas sencillas de mujer van a este lado, las elegantes al otro, las camisas de caballero en esta parte de aquí…

Mientras Ana Belén seguía explicando, Lina cogió aire, todo estaba al revés. No tenía sentido el orden de las estanterías. ¿Cómo encontraban una talla?

Ana Belén fue consciente de su descontento, por lo que añadió:

—La anterior encargada durante más de 20 años, diseñó la organización del almacén. Lleva mucho tiempo siendo así y seguirá. O...

¿tiene alguna objeción?

Lina estuvo a punto de soltar la lista de cosas que estaban mal. Pero en lugar de eso, recordó la frase de Inés: «Dale una oportunidad, es lo único que te pido».

—Las cosas son muy diferentes a lo que estoy acostumbrada—dijo finalmente, haciendo grandes esfuerzos para que no se le notase el cabreo—, pero…

Antes de que pusiese seguir hablando, Ana Belén la interrumpió de forma seca y autoritaria.

—Pero debe acostumbrarse, ya no está en Ciudad Real. Aquí las cosas se hacen de esta manera. Me son indiferentes las referencias que tenga, ha venido para trabajar, no para que dé su opinión.

Lina se guardó sus palabras haciendo un gesto de afirmación con la cabeza. Por dentro se la llevaban los demonios con la prepotencia de esa mujer.

—Apréndase dónde está todo. Después ayude a Sofía con la tienda —dijo antes de abrir una puerta que había en el lateral del almacén.

Lina dio un par de vueltas por el almacén negando con la cabeza. Ella había estado mucho tiempo trabajando esas telas, por lo que era muy consciente de las normas básicas, de dónde y cómo tratar la ropa.

—Paciencia, Lina, paciencia —se dijo a sí misma en voz baja.

Una vez fuera, vio a Sofía atendiendo a una clienta que le preguntaba sobre unas camisas para hombre. Sofía se defendía como podía. Era evidente que le faltaba información, sobre todo cuando la clienta le preguntó sobre las costuras de los puños y de la sisa. Su cara mostró su desconocimiento.

Al escuchar los pasos de Lina, se hizo a un lado y le dijo a la clienta:

—Permítame que le presente a Lina, es nuestra nueva dependienta. Es del sur, como usted. Ella sabe muchísimo sobre este producto. ¿Verdad, Lina?

Lina sonrió y respondió amablemente a todas las preguntas que le hizo la clienta. En un principio solo venía a por una camisa para su marido. Terminó llevándose tres de diferentes colores.

Nada más salir la clienta, muy satisfecha, Sofía corrió hacia Lina.

—Sí que eres una gran dependienta, esta señora siempre viene, pero pocas veces se lleva algo. Solo me hace preguntas y más preguntas. Yo creo que se aburre en casa. Sabes de todo.

Lina se rio. Pensó que su compañera la abrazaría de agradecimiento.

—No pienses que soy una enciclopedia. Al final con tantos años aprendes cosas. Además, a estas clientas hay que bailarles el agua para que se lleven cosas.

—Pues pienso copiarte. Vamos —dijo Sofía dándole un pequeño golpe en el hombro.

—Tampoco te pases, hay que hacerlo con tiento, con mimo. Para que no te descubran.

—Sí, sí. Con tiento. Voy a aprender mucho de ti, Lina. ¡Si te parece bien!

—Claro, mujer, yo te enseño lo poquito que sepa.

—Poquito… —El sarcasmo se apoderó de Sofía entre risas de ca-mino al almacén.

En unos minutos salió con tres camisas para reponerlas. Fue directa a las estanterías y los colocó encima.

Lina se acercó al ver cómo lo estaba haciendo.

—¿No las ordenas por tallas?

—¿Para qué?

—Si las ordenas por tallas, no tienes que tocarlas tanto y se arrugan menos. —Levantó algunas de las camisas para meter las nuevas en su lugar.

—Claro. De esta manera si nos dicen una talla en concreto es más sencillo encontrarla —pensó en voz alta.

La jornada transcurrió tranquilamente. No había mucho volumen de clientas. En un momento que estuvieron más tranquilas…

—¿Esto es siempre así? —preguntó Lina.

—Así, ¿cómo? —respondió totalmente intrigada.

—Que si viene tan poca clientela.

—Sí, por la tarde vienen más. Pero cuando se acerca la hora de comer no viene nadie. Por eso cerramos a mediodía.

Antes de que Lina pudiese preguntar otra duda, Sofia la miró con los ojos muy abiertos.

—¡Oye! ¿Te apetece que vayamos al bar de al lado para comer juntas?

Una clienta entró antes de poder contestar. Lina lo agradeció por-que no sabía qué responderle. En teoría iba a comer con Inés. Pero debía hacer lo posible por llevarse bien con su nueva compañera.

Aprovechó que Sofía estaba entretenida para llamarla a la oficina. Al lado del teléfono había una pequeña libreta con teléfonos de la empresa.

Leyó varios nombres. La secretaria le pasaría con Inés.

Lina marcó con rapidez. Esperó un par de tonos nerviosa. Debía parecer muy profesional.

—¿Sí? —respondió una voz muy familiar.

—Inés, ¿eres tú? —preguntó muy extrañada.

—Lina, no sabes la mañana que llevo. Esto es una locura. Te quería llamar. No voy a poder salir del despacho —sonaba muy apresura-da y con cierto enfado.

—Vale, no quiero molestarte. Iré a comer con Sofía, al parecer hay un bar por aquí cerca —dijo vigilando que no pudiesen escucharla.

—Te dije que te caería bien. Sin problemas. Cuando pueda, comeré algo.

—Si quieres... puedo llevártelo más tarde. —Una excusa para verse.

—Me encantaría. Gracias —se notó en su voz que apartaba el enfado por un momento.

Lina sonrió al notar el cambio. Pero antes de poder decirle nada más, Inés se despidió:

—Hablamos luego. Gracias otra vez. Y… ya sabes, ¿no? —su tono era muy dulce y estaba cargado de ternura.

—Sí, ya sé. Tú… lo sabes, ¿no? —bajó la voz y sin poder evitar la sonrisa.

Cuando terminó la llamada, pensó en esas palabras no dichas hasta que la voz de Sofía la devolvió a la realidad.

—Sí, es nueva. La mejor dependienta de España. La hemos traído aquí para las clientas selectas como usted.

—Buenos días, soy Lina. Veo que ha elegido un vestido precioso. Si me permite, le recomendaría que lo acompañase con este pañuelo. La combinación de colores es excelente.

—La verdad es que son muy bonitos. Me los llevo.

Su compañera cobró a la clienta; al marcharse, se despidió y aseguró que volvería pronto.

—Lo que yo decía, Lina, eres la mejor dependienta de España. —Casi daba saltos de alegría.

—Calla, calla. Que me estás poniendo por las nubes.

Lina estaba muy sorprendida con Sofía, qué vitalidad y qué impresionable. Pero bien calladita que estaba cuando la encargada se encontraba cerca.

Sofía volvió del almacén con los vestidos y el pañuelo.

—Bueno, entonces… ¿vamos a comer juntas? —propuso, expectante.

Lina tardó un poco en darle una respuesta para hacerse de rogar.

—¡Sí!  Comeremos juntas. Pero no me llevarás a un sitio muy caro, ¿no?

—Para nada. Es el bar de Esperanza. Cocina de maravilla y está muy bien de precio. Aunque lo mejor… —hizo una pausa para mirar si había alguien más en la tienda— es el camarero, Tomás.

Lina se sorprendió al recibir la información. Le encantaban los cotilleos.

—¿Te gusta el camarero?

—A ver… está de muy buen ver, es muy simpático, siempre me dice cosas bonitas… Sí, la verdad es que me gusta —confesó entre suspiros.

—Pero… ¿te pretende?

—¡Ay, chica, qué antigua! Ya no se pretende. Hablamos, nos conocemos y no sé… ya veremos si irá surgiendo una chispa entre los dos.

—Ya le conoceré, ya.

Sofía empezó a reír. Pero la risa se cortó de golpe al escuchar el ruido de una puerta al cerrarse. Era Ana Belén, que venía hacia la tienda.

—¿Cómo ha ido la venta esta mañana? —preguntó la encargada directamente a Sofía.

—Muy bien, doña Ana Belén. Gracias a Lina se han hecho más ventas.

—La novedad siempre vende —sentenció sin levantar la vista de la caja.

Al escuchar el comentario, Lina estuvo a punto de soltar una barbaridad. En lugar de eso la miró con todo el odio que sentía.

—Muy bien, pueden cerrar. Antes de abrir limpien el polvo. Las veré a las cuatro y media. —Ana Belén se fue sin despedirse.

En cuanto salió, Sofía recobró la vitalidad.

—Venga, que tengo hambre…

Cogieron sus cosas y salieron por la puerta. Caminaron apenas cinco minutos hasta que vieron una fachada roja y un letrero en lo alto que ponía «Esperanza». Justo debajo una puerta con una pizarra, en la que se leían los platos del día.

1.º Lentejas o guisantes con jamón. 2.º Pollo al ajillo o lubina al limón. 3.º Natillas o flan.

Cuando Lina entró, percibió el olor de las lentejas y, por un momento, se trasladó a la cocina de la casa familiar. Casi pudo imaginar a Gloria delante de la olla preparándolas.

Había mucha gente. Hizo un barrido con la mirada por todo el bar, pero alguien le llamó la atención: la camarera.

Era una chica con el pelo castaño, llevaba un recogido con un lápiz; su cuerpo era muy bonito, se notaba en sus brazos bronceados que hacía ejercicio.

Lina no pudo evitar fijarse en el escote tan pronunciado que aumentó cuando se agachó para recoger una caja y cambiarla de sitio. Se debió quedar mirándolo unos segundos de más, suficiente para que la observada se diese cuenta.

La camarera soltó un silbido que sacó a Lina del ensimismamiento. Alzó la vista y sus miradas coincidieron directamente.

Sus ojos eran marrones claro, como color miel. Tenían una profundidad que nunca antes había visto; era como si tuviesen muchas historias que contar. Lina se quedó intrigada y fascinada con ellos.

La camarera hizo un leve gesto levantando el mentón y le dedicó una sonrisa tan grande que Lina se ruborizó. Le habían pillado. No sabía dónde meterse. Se dirigió a Sofía mientras seguía sintiendo sus ojos clavados en ella. Por eso, no pudo evitar girarse para comprobar si esos ojos tan enigmáticos seguían fijos en ella.

Efectivamente, así era; esta vez fue Lina quien la pilló mirándola de arriba abajo. Imitó el gesto que había visto hacer un momento antes. Después sonrió divertida.

La camarera asintió sin dejar de sonreír y fue a atender a unos clientes.

Una conexión se había producido. No tuvo miedo de que ella pudiese delatarla, tampoco de que se fuese a ofender por la escena que acababan de vivir. Algo dentro de ella le decía que tenían más en común de lo que pensaban.

La directora soy yo

Inés, nada más salir de la tienda, emprendió rumbo a las oficinas. Antes de entrar se tomó unos segundos. De improviso, la puerta se abrió.

Un hombre alto, con un traje a medida que realzaba su buena planta, de ojos negros, pelo moreno con mechones blancos en las sienes y con una voz dura pero dulce, dijo:

—Buenos días, ¿doña Inés de la Corte?

Inés no se esperaba esa situación. Estiró la mano para estrechársela, mientras esbozaba una sonrisa comedida.

—Severiano Gómez, deduzco.

—Deduce bien —respondió haciendo un gesto para invitarla a entrar.

Una vez dentro, el silencio la desconcertó. En las oficinas solía reinar un murmullo constante.

—Pase por aquí. Le enseñaré las oficinas.

Nada más entrar había un recibidor, debía de ser el salón de la casa. Tenía un sofá de piel, una mesita de café con varios catálogos de los productos de la Corte y una estantería con libros.

A continuación, se encontraba la zona de descanso. Habían aprovechado la cocina para ello. Tenía una nevera, una cafetera, un armario y una mesa de buen tamaño en el centro con tres sillas.

Las habitaciones se habían modificado para que fuesen despachos. A la derecha se encontraba el primero; tenía una mesa pequeña con una máquina de escribir en medio. Por detrás de la mesa había muchos archivadores clasificados por años. La secretaría.

La siguiente puerta daba al antiguo salón del té. Lo habían transformado en la sala de reuniones. Tenía una gran mesa con ocho sillas a su alrededor. Un ventanal que iluminaba toda la sala y un cuadro donde se podía ver el emblema de Hilos de la Corte presidiendo la estancia.

Justo enfrente de la sala de reuniones se encontraba un despacho muy discreto, con una mesa delante de una silla, la cual hacía juego con las de la cocina. La verdad, era muy poco elegante. Eso sí, estaba muy limpio.

Sobre la mesa había un teléfono. Este no debía llevar mucho tiempo ahí. Porque no estaba conectado a la línea. Un par de archivadores y una estantería llena de carpetas.

—Este será su despacho —dijo Severiano con una gran sonrisa, mientras hacía un gesto con la mano para que entrase.

Inés no daba crédito a lo que veían sus ojos. Su despacho iba a ser eso. ¿La directora de Hilos de la Corte iba a recibir en ese cuchitril a los clientes?

—Sé que no es gran cosa, pero seguro que una mujer como usted —Severiano la miró de arriba abajo— puede darle un toque femenino y que parezca más de lo que es.

Inés seguía sin dar crédito.

—El despacho del fondo es el mío. Si no le importa, tengo una reunión con unos clientes. Esta tarde volveré y nos pondremos al día — sentenció. Cerró la puerta del despacho y se marchó dejándola dentro.

El sonido de la puerta le hizo recobrar la razón. No iba a permitir tal desfachatez. Dejó el abrigo en la silla y salió directa a su encuentro.

—¡Severiano!  No puede marcharse así. ¿Con quién es la reunión? —preguntó con el tono más directo y autoritario que conocía.

—Con unos clientes de unas galerías —contestó con una sonrisa mientras se ponía la chaqueta.

—Bien, pues sería conveniente que yo fuese a la reunión. De esta manera empezaré a conocer a los clientes y me presentaré como es debido… como lo que soy… la directora de la empresa. —Inés hizo hincapié en la palabra directora.

Severiano torció el gesto.

—Aquí en Barcelona las cosas no se hacen así. Este cliente está acostumbrado a tratar conmigo y si ahora me presento con usted… no sé si será de su agrado.

—¿Por qué no sería de su agrado?

—Son clientes muy tradicionales. Sin ofender. Usted está de muy buen ver, pero en lo referente a tratos… deje que yo me ocupe de eso.

Inés cogió aire para replicar, pero Severiano ya estaba abriendo la puerta.

—Severiano, esta conversación no ha terminado. —Inés mostró su enfado.

—Por supuesto que no. No se enfade, que le salen arrugas. Esta tarde, cuando se le pase la pataleta, hablaremos tranquilamente. —Se mostró muy paternalista.

Cerró la puerta y se marchó.

Inés no podía creer lo que acababa de pasar. Nunca un subordina-do le había tratado como a una niña. Estaba claro que debía lucharlo. No le iba a poner las cosas fáciles.

Enfadada, pensó diferentes formas de abordar esta situación tan incómoda, que debía cortar de raíz.

—¿Despedirlo?, no. Eso no sería conveniente en este momento. No conozco a los clientes y podría ser nefasto para la empresa. ¿Darle un escarmiento? Eso me gusta más. Debo enseñarle quién es la jefa y que a Inés de la Corte no se le deja con la palabra en la boca —balbuceó mientras daba vueltas por la oficina.

De pronto, cayó en la cuenta de que no le había enseñado su despacho. Fue hasta el final del pasillo y sin ningún miramiento por su intimidad, abrió la puerta.

El suyo era muy grande, tenía una mesa de un tamaño considerable en el centro, con un sillón como asiento de oficina. Un bar con bebidas caras, una estantería llena de trofeos de diferente índole, un autorretrato detrás de la mesa de escritorio que le recordó al que pre-sidía el despacho de su hermano en Ciudad Real, y un gran sofá de varias plazas a uno de los lados.

Estaba claro que este hombre se creía mucho más de lo que era. Ni el despacho de su hermano era tan ególatra como ese.

Al recordar a Julián pensó: ¿Qué haría él en mi lugar? Una sonrisa se dibujó en su rostro. Coger lo que es suyo, pero sin adelantarse.

Escuchó la puerta principal abrirse. Salió directa para enfrentarse a Severiano de nuevo. En su lugar se encontró con una mujer que debía rondar los cincuenta años, morena, con el pelo recogido en una larga trenza, con un vestido de cuadros y unas carpetas en la mano.

—Buenos días, soy Inés de la Corte. ¿Usted es...? —Cambió totalmente su expresión, esa mujer no tenía culpa de nada.

—Soy Nieves Benallas, la secretaria de esta oficina —contestó con una voz muy dulce.

Al escuchar «secretaria de la oficina» supo perfectamente lo que debía hacer.

—Encantada de conocerla, Nieves. Imagino que el señor Severiano le anunció mi llegada.

—Así es. No he tenido apenas tiempo para acondicionar su despacho, pero si no le gusta puedo ayudarle a cambiarlo. O con lo que necesite.

—Por supuesto que me va a ayudar. Pero antes… quiero que me dé la agenda de Severiano y los contratos que ha cerrado en el último año. Tengo que ponerme al día y quiero empezar por ahí.

La secretaria dudó si darle tanta información. Severiano no apuntaba las cosas y no solía llevar un registro. Más bien, era ella quien iba anotando lo que hacía para poder rellenar los informes. Más de una vez, había tenido que hacer malabares con las cuentas para que todo cuadrase.

Inés vio cómo dudaba. Sus sospechas eran ciertas. Severiano era un comercial de los de antaño, donde hacían y deshacían a su antojo sin dar explicaciones a nadie.

—Tráigame todos los documentos a la sala de reuniones —sentenció con voz muy autoritaria.

—Sí, señora —aceptó resignada.

Inés fue directa a su despacho, cogió el teléfono y lo llevó a la sala de reuniones, buscó una toma de línea y lo situó muy cerca de ella. Tenía muchas llamadas que hacer. Sacó su agenda y se puso a trabajar.

Lo primero, recabar información. Llamar a Ciudad Real.

—Buenos días, al habla Mireya. ¿En qué puedo ayudarle?

—Buenos días, Mireya. Soy Inés. Te voy a encomendar una tarea. Es urgente, pero necesito que me llegue lo antes posible. —Mientras, hacía una lista mental de todo lo que le iba a pedir—. Necesito que me haga una copia de todas las ventas del último año del sector de Barcelona, una copia del balance de gastos e ingresos del mismo periodo y todo lo que tenga de Severiano Gómez, contratos, bajas... Hágamelo llegar lo antes posible. Envíemelo por correo urgente. Lo necesito para ayer.

Mireya cogió aire antes de contestar. Era mucho trabajo, pero si la jefa lo necesitaba…

—De acuerdo. Así lo haré —aceptó, apuntando todo en un papel para no dejarse nada.

—Muchas gracias, sé que le estoy pidiendo un trabajo extra, pero no lo haría si no fuese necesario.

—Me lo imaginaba. No se preocupe, que lo tendrá lo antes posible.

—Gracias —se despidió Inés con un tono menos cortante. Colgó el teléfono al escuchar cómo Nieves llamaba a la puerta.

—¡Pase!

Nieves traía varias carpetas y sobre ellas un café con un dulce.

—Aquí tiene los documentos que me pidió. Me he tomado la libertad de traer un café, por si no ha desayunado.

Inés no pudo evitar sonreír.

—Es usted muy atenta. Muchas gracias.

Nieves salió de la sala de reuniones sin decir nada más.

Inés comenzó con las ventas, quería ver quiénes eran los clientes tan importantes de la zona. Después, los gastos. Hizo unas llamadas para comprobarlos. Sobre una hoja en blanco iba apuntando todo lo necesario.

El tiempo entre esos documentos pasó volando. Hasta que el ruido del teléfono rompió su concentración.

—¿Sí? —preguntó extrañada. No sabía quién podría tener ese número.

Era Lina. Algo se le movió por dentro. Con tanto trabajo no había pensado en la tienda. Mientras hablaba miró el reloj. Casi era hora de comer. Cuando Lina le propuso llevarle un bocadillo más adelante, no pudo evitar pensar: «Tengo mucha suerte por tener a una mujer tan atenta a mi lado. Además, será una buena recompensa verla, aunque solo sean cinco minutos».

La conversación fue breve. Inés se quedó con ganas de más, le habría gustado contarle la situación tan incómoda vivida con Severiano; habían pasado horas desde que ese hombre se fue y aún seguía enfadada. Inés se tomó unos segundos. Recordó el consejo que se dio a sí misma esa mañana. Al coger aire casi pudo sentir el aroma de Lina. Eso, sumado al recuerdo de la tranquilidad con la que había dormido, provocó que una sonrisa se dibujase en su rostro, haciendo que su ira fuese cada vez más pequeña. Decidió volver al trabajo. Mirando y comprobando gastos observó que algo no cuadraba. Los datos esta-ban mal o había una cantidad de dinero que no estaba justificada. Al no encontrarle sentido, fue a preguntarle a Nieves.

—Nieves, tengo unas preguntas sobre unas cantidades. —Le mostró la hoja de gastos—. Estas cantidades no están justificadas.—Nieves intentó disimular su cara de culpabilidad, pero no lo logró.

—Eso se lo tendrá que preguntar a Severiano. —Intentó evitar la mirada de su jefa.

—Se lo pregunto a usted, porque estoy convencida de que todos los documentos en los que llevo trabajando toda la mañana no los ha redactado él.

Se hizo el silencio.

—Nieves, las cosas no me cuadran y eso no me gusta. Creo que alguien no está haciendo su trabajo y me cuesta creer que esa persona sea usted. Por lo tanto... ¿me quiere contar qué pasa en esta oficina?

Nieves miró hacia la puerta principal. Estaba nerviosa.

—¿Podemos ir a su despacho?

Inés no contestó, solo hizo un leve movimiento con la mano apuntando a la puerta. Nieves lo tomó como una afirmación.

Fueron a la sala de reuniones. Inés le cedió uno de los asientos y esperó.

Nieves no sabía por dónde empezar.

—No quiero problemas... Tiene usted razón, esos informes los he redactado yo. El señor Severiano solo los firma al final de mes, antes de enviarlos a Ciudad Real. —Inés, con la mirada fija en ella, guardó silencio para que la empleada se explicase—. Llevo muchos años haciendo este trabajo. Desde hace un tiempo Severiano aparece poco por la oficina. Siempre tiene que ir a ver clientes, pero luego no trae contratos. —Nieves se miraba las manos mientras seguía contando la historia—. Hago lo posible por cuadrar las cuentas. Ana Belén, la encargada de la tienda, me ayuda con la agenda y alguna cosa más de Severiano. Gracias a eso puedo cuadrar los balances. —Inés empezó a comprender, Nieves era una buena trabajadora y no debía ser tan dura con ella—. A veces hay cosas que no cuadran. Al principio eran pequeños gastos: comidas con clientes a un precio elevado, noches en hoteles que él justifica diciendo que tuvo que pasar la noche porque se hizo tarde. Pero... —Inés le dio su tiempo, era consciente de lo difícil que le estaba resultando confesar todo aquello. Casi diría que se sentía culpable por cada palabra que decía.

—Déjeme decirle que, si todo esto es cierto, ha hecho un trabajo más que excelente porque desde Ciudad Real no nos hemos dado cuenta. —Inés intentó inspirarle confianza—. Siga hablando, la escucho.

—Pero... hace unos meses Severiano sacó varias cantidades más abultadas de lo normal. Justifiqué lo que pude, pero fui incapaz de hacerlo con todo.

—¿Le preguntó el motivo de la retirada de esas cantidades?

—Por supuesto, su respuesta fue que eran negocios. Una secretaria como yo no lo entendería. —Inés vio cómo una lágrima caía sobre el vestido de Nieves.

—No se preocupe. Por mi parte debe estar tranquila.

—No le diga que le he contado todo esto. No quiero que me despida. —Nieves intentó reprimir su disgusto.

—Aquí la directora soy yo. Yo decido quién se va y quién se queda. Desde luego que usted se queda. Ya veremos si es él quien se va. —Nieves levantó la vista al escuchar esas palabras. Después añadió:

—Severiano lleva muchos años trabajando en este sector. Se conoce a todo el mundo. Su cartera de clientes es impresionante. Es un buen trabajador, solo que... últimamente no sé qué le pasa.

—De acuerdo. Las cosas van a cambiar y Severiano va a tener que adaptarse a los cambios, por muy bueno que sea en su trabajo. —Nieves asintió con la cabeza. Miró a la puerta, pero no se atrevía a ser ella quien terminase la conversación—. Puede marcharse, váyase a comer. Si tengo más preguntas se las haré más tarde.

Nieves salió de la habitación cerrando la puerta muy lentamente.

Inés tenía sentimientos encontrados. Estaba claro que Severiano no había empezado con buen pie. Sus comentarios, el feo del despacho, el desajuste en las cuentas... pero también es cierto que Barcelona se había mantenido siempre en un buen nivel de ventas. Eso solo era posible si alguien llevaba las riendas y estaba claro que, Severiano lo hacía, ayudado por Nieves. No debía ser tan implacable como deseaba. Eso sí, no pensaba instalarse en ese despachito. Severiano iba a tener que mudarse.

Inés siguió con los documentos. Fue clasificándolos por periodos, por volumen de ventas y por clientes. A su vez les iba añadiendo los gastos y los ingresos. Si alguien hubiese entrado en ese momento en la sala de reuniones pensaría que se había vuelto loca. Pero en su cabeza todo tenía orden y sentido. Poco a poco fue guardando los documentos en las carpetas. Ya tenía lo que quería.

Alguien llamó a la puerta. Era Lina.

Inés, al verla, se le iluminó el rostro. Cerró la puerta y le dio un gran abrazo. Lo necesitaba. Lina le apretó lo justo para que sintiese que la sujetaba, pero sin asfixiarla. Sin soltarla, Inés posó su frente en la de ella, respiró hondo y pudo sentir de nuevo ese aroma tan característico. Lina le levantó la cara con una caricia y la besó en los labios. Fue la mejor forma de decirle: «Te quiero».

—Te he traído algo de comer. —Le enseñó un bocadillo casi tan grande como su brazo.

—Pero… ¿qué es esto? Es descomunal. —Inés llevó a Lina a la zona de descanso.

—Es del bar que te conté antes. Sofía, la dependienta, es amiga del camarero. Creo que se gustan, por eso le ha hecho un bocadillo tan grande.

—Pues debe de gustarle mucho. —Se rio de su propio comentario.

Una vez en la cocina, Inés tenía tanta hambre que no pudo esperar más. Quitó el papel que envolvía el bocadillo y empezó a comer.

Mientras Inés daba buena cuenta del bocadillo, Lina recordó el cruce de miradas en el bar. Los ojos de Esperanza seguían siendo un misterio. Sonrió cuando le vino a la mente la soltura con la que había solucionado que la pillase admirándola. Salió de sus pensamientos para seguir la conversación con Inés.

—¿Qué tal por aquí? Te he notado enfadada—dijo preocupada.

—Ha sido una mañana intensa, productiva, pero intensa. Esta oficina lleva mucho tiempo sin supervisión y se nota. En las cuentas, en los contratos…

—¿Qué tal con Severiano?

Antes de que Inés pudiera contestar a la pregunta, se escuchó cómo se abría la puerta. Lina se levantó deprisa de la silla y cogió sus cosas.

—Bueno, doña Inés, debo irme. La tienda se abre a las cuatro y media. Quiero estar antes para dejarlo todo preparado.

—Muy bien, Lina. Muchas gracias.

Lina se llevó la mano a los labios como si acabara de recibir un beso. Inés hizo exactamente lo mismo.

Nieves entraba en la oficina cuando se cruzó con Lina. Fue directa a la cocina y se sorprendió al encontrarse a la directora allí sentada.

—Buenas tardes, Nieves.

—Buenas tardes, señora. Le traía una ensalada por si no había comido, pero veo que su amiga se adelantó.

Inés le mostró el bocadillo.

—Ella es Carolina Escudero, una dependienta de Ciudad Real que he traído expresamente para que suba las ventas en la tienda.

—Sí, señora. —Metió la ensalada en la nevera—. Si se queda con hambre, ya sabe… Si no le apetece, lléveselo a casa; seguro que para la cena le sirve.

—Muchas gracias, Nieves, es muy amable.

—A mandar, señora. —Se fue a su despacho.

Inés se quedó allí disfrutando del bocadillo de jamón serrano y queso. Le habían puesto un poco de tomate en el pan y estaba delicioso.

Al terminar, pasó por la secretaría para pedir unas cajas vacías del almacén. Nieves no hizo preguntas, se limitó a levantarse y marcharse a por ellas.

Una hora después, Severiano entró en la oficina. Lo primero en lo que se fijó fue que la puerta de su despacho estaba abierta. Una vez dentro vio que había cosas sobre la mesa que él no había dejado allí.

En ese momento, Inés entró al despacho.

—Buenas tardes, Severiano.

—Buenas tardes. ¿Me puede decir qué es todo esto? —preguntó muy serio y con voz imponente. No le gustaba que tocasen sus cosas.

—Por supuesto, esas cajas son para usted.

Confundido, cogió una de las cajas y, al ver que estaba vacía, mostro su desconcierto. Inés, prosiguió con su explicación:

—Vamos a retomar la conversación de esta mañana, solo que ahora hablaré yo. ¿Entendido?

Severiano no contestó; se limitó a coger aire y a inflarse como un pavo mientras se abrochaba los botones de su chaqueta. Inés reconoció ese movimiento por su hermano. Lo hacía siempre que iba a empezar una discusión para ganar espacio y tamaño, juego psicológico.

Si pensaba que ella se iba a amedrentar por eso, estaba muy equi-vocado. No sabía a quién tenía delante ni la cantidad de batallas que había librado.

Inés también se irguió, levantó ligeramente el mentón y, con tono muy frío y a la vez autoritario, prosiguió con su discurso:

—A partir de ahora las cosas van a cambiar. La directora de la empresa soy yo. Por lo tanto, el despacho más grande será para mí. No esperará que atienda a los clientes en ese cuchitril. ¿Qué se pensaba? ¿Que me iba a conformar con sus migajas?

Severiano fue a interrumpirla. Inés se adelantó dando un paso al frente mientras hablaba muy tranquila:

—No es una pataleta, quien manda aquí soy yo. La dirección de la empresa se ha trasladado a Barcelona, en parte porque este distrito debe ser controlado y observado con lupa —hizo énfasis en la palabra «lupa»—, cosa que llevo haciendo toda la mañana.

Al escuchar esas palabras, Severiano cambió el gesto. Ocultaba algo y esperaba que Inés no lo hubiese descubierto. Ese pequeño gesto le delató. Inés supo que sus sospechas eran ciertas. Era el momento de soltar el resto.

—Usted se mudará al otro despacho. Total, si no va a estar en la oficina no necesita uno. —Hizo una pausa y, al ver que no había réplica, continuó—: Cada mañana quiero una lista de los clientes que va a visitar y dónde los visitará. Los contratos que haga y los gastos que tenga me los presentará a mí personalmente. Si quiere invitar a un cliente o quedarse en algún hotel, deberá notificarlo con anterioridad.

Severiano supo que Inés sabía cosas, pero desconocía hasta dónde. Por eso, prefirió una retirada a tiempo que enfrentarse y no conseguir nada.

Al ver sus ojos llenos de rabia, Inés intuyó que era la primera vez que una mujer le daba órdenes.

—Una cosa más. Le estaré vigilando. Los informes debe redactarlos y entregármelos usted. Nieves va a tener más trabajo ahora que estoy aquí, así que no la distraiga haciendo el trabajo por el que se le paga a usted.

Inés sabía que había sido un golpe bajo, pero era necesario.

Severiano, manteniendo la dignidad como podía, preguntó con cierta indiferencia fingida:

—¿Alguna cosa más?

—Por el momento no. Gracias. Ya puede marcharse.

Severiano la miró con frialdad y odio. Si las miradas matasen, Inés estaría enterrada. Ella supo mantenerse firme, estaba acostumbrada a soportar ese tipo de enfrentamientos.

Cuando Severiano fue a cruzar la puerta, escuchó la voz de Inés:

—No olvide las cajas, las va a necesitar para su nuevo despacho.

Una mañana libre

El sol llevaba un buen rato iluminando la habitación, el sonido suave de las olas entraba por la ventana contrarrestando los ruidos de la ciudad. Tenían la mañana libre. Inés se despertó primero. Miró a Lina dormir plácidamente, una sonrisa apareció sin darse cuenta. Con mucho cuidado se levantó para coger su diario. Volvió a la cama y comenzó a escribir.

La luz entra por la ventana y acaricia cada centímetro de su piel. La veo dormir y no puedo evitar sentir ternura, sentirme guardiana de sus sueños.

Tiene una expresión tan bonita. ¿Qué soñará? Me gustaría pedir permiso besando sus párpados para poder entrar en ellos. Si pudiésemos soñar juntas, crearíamos un mundo donde caminar de la mano sea lo habitual, donde podamos besarnos sin que nadie se escandalice, donde nuestro amor no fuese una desdicha… El amor es bondad, es dulzura. Es capaz de impulsarnos para hacer cosas extraordinarias. No tiene sentido que amar a otra mujer sea una aberración, sea un delito contra la moral. ¿La moral de quién? De unas personas tristes, infelices, que no conocen lo que se siente cuando te enamoras. Estos sentimientos no son forzados, son naturales. No los busqué, pero está claro que ellos sí me encontraron. Me han devuelto la felicidad. Ayer en el despacho me dio la vida. Me sentía encerrada en una espiral de ira, de rabia, y ella, con tan solo una llamada, consiguió sacarme de allí. Le resultó tan fácil que aún no sé cómo lo hizo. Tiene ese talento natural de provocarme una sonrisa en los peores días, de calmarme cuando más lo necesito y de hacerme más valiente cuando el miedo asoma en mis pensamientos…

Inés dejó de escribir para mirarla. No pudo evitar sonreír. Le apartó un mechón rebelde que tenía sobre el ojo derecho. Cuando sus dedos tocaron su piel, ella se despertó sin sobresalto.

Al ver que Inés estaba despierta y tan cerca le dijo:

—No me mires cuando duermo, que estoy muy fea —comentó girándose y acurrucándose en el torso de Inés.

—Eso es imposible. Cuando duermes eres la persona más adorable del mundo. —Le besó su pelo. Lina levantó la cabeza pidiendo otro beso en la frente. Sus peticiones fueron aceptadas.

—¿Llevas mucho rato despierta? —preguntó haciendo esfuerzos por abrir los ojos.

—No mucho, te he visto dormir y me apetecía escribir.

Se estaban planteando dormir un rato más cuando el sonido del timbre les hizo salir de la cama. Lina se puso una bata y fue directa a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó acercándose a la entrada.

—La mudanza—respondió la voz de un hombre.

—¡Un momento!

Corrió a la habitación para avisar a Inés:

—Vete a la ducha, son los de la mudanza. Yo les...

Antes de que pudiese terminar la frase, Inés estaba saliendo de la habitación con un vestido muy veraniego, el pelo recogido en una coleta improvisada y sin zapatos.

—Ya me ocupo yo. Tú, a la ducha —ordenó, no sin antes darle un rápido beso.

Lina se quedó anonadada. Cómo era posible que pudiese estar más preciosa todavía sin proponérselo. Antes de entrar en el baño, tuvo que darse la vuelta para verla de nuevo.

Inés les fue dando indicaciones de dónde debían dejar cada cosa. Algunas cajas se fueron amontonando en el salón, otras iban al despacho, a la cocina y las últimas a la habitación pequeña.

—El resto de cajas y archivadores llévenlo a la oficina. ¿Tienen la dirección? —Inés cogió el monedero.

—Sí, señora. Lo tenemos todo. —El hombre la miraba atentamente. Estaba tan absorto en admirarla que no se dio cuenta de que Inés estaba esperando a que cogiese su propina y se marchase. Un pequeño carraspeo de garganta de la dueña le sacó de su embobamiento. Levantó las cejas y le tendió las monedas—. Muchas gracias, señora.

Se marchó cerrando la puerta con un ruido fuerte. Lina salió del baño con una toalla enrollada a modo de vestido al escuchar la puerta principal.

—Normal que se quedase embobado. Si es que estás preciosa. —La miró de arriba abajo.

—Tú sí que estás preciosa. Te podrías vestir así más a menudo. —Inés tocó la parte de toalla que llevaba atada entre sus pechos.

—Lo mismo te digo —dijo Lina antes de darle una palmadita en el trasero. Cosa que aprovechó para coger su vestido y atraerla hacia ella. La besó en los labios.

—El próximo día que vayamos a la playa quiero que te pongas este vestido —dijo con una sonrisa divertida.

—Lo haré si tú te pones el que llevas ahora mismo.

Mientras desayunaban…

—Podríamos comer en el bar Esperanza, ya verás cómo te gusta —propuso Lina animada.

—No sé si me dará tiempo. Los transportistas han dejado muchas cajas. ¿Has visto cómo está la casa? —Abrió los brazos como si las cajas las rodeasen.

—Bueno, pues… ¿qué te parece si cuando terminemos de trabajar nos tomamos algo? Sofía, tú y yo.

—Ya veremos. En la oficina también habrán dejado muchas cosas. Además, espero que Severiano se haya cambiado de despacho para poder instalarme. —Frunció el entrecejo solo de pensar en tener que enfrentarse a él de nuevo.

—No tienes por qué hacerlo todo hoy. —Lina ladeó la cabeza mientras ponía cara de no haber roto nunca un plato.

A Inés se le escapó una risita al ver cómo intentaba convencerla con esa artimaña.

—Vaale… pero con una condición —dijo Inés escudriñándola con la mirada.

—¿Cuál? —preguntó con desconfianza.

—Que venga Ana Belén —respondió irguiéndose. Lina, muy seria, negó con la cabeza—. Quizás fuera del trabajo no sea tan cortante —intentó convencerla.

—Pero si dentro ni me mira a la cara, ¿quieres que fuera me haga lo mismo? No quiero ser ignorada. —Lina empezó a cabrearse.

—Mira… la invitamos. Si sigue tan siesa contigo, te prometo que yo hablaré todo el rato con ella —concilió Inés. Al ver que no lograba convencerla con sus palabras, intentó recrear la misma cara que había utilizado con ella momentos antes. Lina sonrió al reconocer perfectamente la estrategia y no pudo negarse.

—Vale. Pero la invitas tú —sentenció.

Inés afirmó con la cabeza mientras, satisfecha, le daba un bocado a la rebanada de pan. Pasaron las horas y las cajas se fueron vaciando para dejar su contenido extendido por la casa. Unas fotos en el salón, otras en las habitaciones. Buscaron sitio a los utensilios de cocina, una manta en el sofá y algunas de las cosas de Lina en la habitación pequeña. No tenían intención de que nadie entrase en su casa, pero el miedo a ser descubiertas les hacía tener que guardar las apariencias.

Más tarde, en las oficinas…

Inés llegó al edificio sin tener muy claro qué iba a encontrar. Entró en la oficina, todo estaba despejado. Pasó por la secretaría y no encontró a Nieves. Extrañada, fue directa al que ahora sería su nuevo despacho. Abrió la puerta y observo que era igual, pero diferente. El mobiliario seguía ahí, pero los trofeos habían desaparecido. Fueron reemplazados por libros de cuentas. El cuadro de Severiano había sido sustituido por un lienzo hermoso de un atardecer entre dos montañas.

La mesa estaba despejada. A su lado había dos cajas pequeñas donde se podía leer: INÉS DESPACHO. Se sentó en el sillón y miró satisfecha a su alrededor. Buscó en los cajones algo para romper el precinto de las cajas. Cogió un lapicero bien afilado y lo utilizó para abrirlas. Al hacerlo, sonrió satisfecha. Empezó a colocar su contenido: una foto de Julieta en la estantería, su abrecartas en el cajón, el clasificador de correo en el lado izquierdo de la mesa… poco a poco la caja fue vaciándose. No recordaba haber hecho una segunda caja. La subió encima de la mesa y pudo leer con otra caligrafía: DESPACHO INÉS. Estaba deseando ver su contenido. Al abrirla, tuvo muy claro quiénes eran las creadoras de esa sorpresa. Había un alfiler con un lazo, el mismo que llevaban las dependientas en la presentación de la última temporada, una pequeña planta en una maceta y una foto enmarcada.

Recordó el día que se la hicieron, el marido de Clara quiso probar su cámara nueva.

En la foto se la veía con sus tres dependientas. Todas sonrientes, juntas, en una pose poco formal. Acarició el marco y se lo llevó al pecho. Candela y Clara habían tenido un detalle muy bonito con ella.

La dejó encima de la cajonera que había detrás de su mesa. Todo el mundo podría ver a sus empleadas y ella las tendría muy cerca. Unos ruidos al otro lado de la puerta llamaron su atención.

Encontró a Nieves arrastrando unas cajas a la sala de reuniones. Rápidamente fue en su ayuda.

—No se preocupe, doña Inés, puedo. —Nieves arrastró costosa-mente la caja. Inés hizo caso omiso y le ayudó de todas formas. Cuan-do entró en el despacho lo entendió todo. Nieves había guardado y colocado allí todas las cajas. Las estaba clasificando, ordenando por fechas y localización. Menudo trabajo—. Parece que está todo manga por hombro, pero casi he terminado —se excusó satisfecha al ver que solo le quedaban dos cajas.

—¿Lo está clasificando todo usted sola? —preguntó mientras mi-raba los montones de documentos con sus carteles para saber qué contenían.

—Sí, señora. ¿Quería diferenciarlos de alguna manera en especial? —Nieves se quitó el sudor de la frente. Inés hojeó el sistema de clasificación. Ella lo habría hecho de la misma manera. Esa mujer merecía un descanso.

—Venga a la cocina, por favor —le pidió desde la puerta. Nieves dejó unos documentos encima de una caja y la siguió hasta la cocina—. Haga el favor de sentarse y descansar diez minutos. Se lo ha ganado —dijo ofreciéndole una de las sillas para sentarse.

Nieves, abrumada por la atención de su jefa, se sentó con cautela.

—¿Un poco de café? —preguntó Inés levantando la jarra pequeña.

—Sí, por favor.

Inés le sirvió el café mientras buscaba la manera de abordar la conversación. Quería conocerla más, desde el principio le pareció una buena persona. Su intención era resolver todas las dudas que le habían abordado desde que había entrado en el despacho y gratificarla de alguna manera.

—El cuadro del despacho es precioso. ¿De dónde lo ha sacado? —preguntó Inés. Después dio un sorbo a su café.

—Estaba en la casa antes de la reforma. Lo guardé por si los jefes lo querían usar en un futuro, pero Severiano me dijo que él tenía el suyo.

—¿Ha sido usted quien ha recolocado el despacho?

Nieves bajó la mirada al café. Estaba escogiendo muy bien sus palabras. Inés pudo notar cómo, de nuevo, no quería represalias con Severiano.

—Esta mañana Severiano se pasó por aquí, me dijo que vendrían los transportistas y que no quería la oficina empantanada de cosas. Empecé a clasificar los papeles. Pero no tenía espacio para guardarlo todo. Por eso, hice espacio en su despacho guardando las cosas de Severiano en cajas.

—Él no se ha encargado del traspaso de despacho entonces.

Inés hizo grandes esfuerzos por no enfadarse.

—Tranquila, lo hará. He dejado todas las cajas con sus cosas en el despacho pequeño. No voy a hacer su trabajo. Si quiere sentarse en algún momento va a tener que moverlas al menos. —Nieves imaginó a Severiano de pie mirando el despacho sin saber por dónde empezar. Una risa interna se reflejó en su rostro.

Hablaron un rato más de Severiano, de la empresa, de las ventas y de cómo funcionaban allí las cosas.

—¿Crees que sería buena idea organizar una reunión con todos los comerciales? —preguntó mirando directamente a los ojos de Nieves.

—Es una excelente idea. Pero si quiere mi consejo… —Hizo una pausa esperando su aprobación. La cual llegó con un leve movimiento de cabeza—. No diga que es una reunión de comerciales. Si quiere, les llamo para citarles a todos a la vez. Si creen que usted va a imponerles normas nuevas o algo así, podrían venir preparados para ponerle las cosas difíciles.

Aceptó su consejo.

—Reúnalos pasado mañana por la tarde. —Nieves miró la hora en su pequeño reloj de pulsera.

—Perfecto. Lo organizaré. Muchas gracias por el descanso, pero me gustaría terminar el trabajo. —Nieves dejó la taza en el fregadero y esperó que Inés le diera permiso para irse.

—Por supuesto. Yo también debería empezar a preparar esa reunión.

De camino al despacho escuchó:

—¡Doña Inés! Un momento, por favor—dijo Nieves levantándose del suelo y dirigiéndose a la puerta.

Inés se detuvo en seco para ver qué necesitaba.

—Muchas gracias por todo. Ha sido muy agradable hablar con usted. —Nieves jugaba nerviosa con su alianza—. Nunca antes había tenido un jefe que fuese mujer y no sé muy bien cómo comportarme. Tampoco la conozco demasiado, pero por el momento tengo muy buena impresión suya. Solo quería decírselo.

Un gesto de ternura se dibujó en el rostro de Inés.

—Tráteme como a cualquier jefe que haya tenido antes, eso sí, sin temor. Me gusta que los empleados hagan su trabajo de manera eficiente y que exista confianza para contarme los problemas que existan. Me he dado cuenta de que las cosas funcionan gracias a usted y quiero que sepa que valoro mucho el trabajo que hace.

Inés vio cómo se le empañaban los ojos. Debía ser la primera vez que alguien le reconocía su trabajo en esta oficina.

—¿Le apetece venir esta tarde a tomar algo con las dependientas?

La cara de Nieves se iluminó, pero su gesto cambió por completo.

—No, gracias. No quiero ser una molestia.

—Para nada, Nieves. Precisamente vamos a ir a tomar algo para conocernos mejor. Venga, le vendrá bien después de estar todo el día entre documentos.

Nieves sopesó las opciones. Finalmente accedió.

—De acuerdo. Iré —aceptó con una sonrisa.

Tarde de chicas

La tarde fue muy productiva. Las clientas habían entrado sin descanso.

Sofía había sido como un perrito detrás de Lina para aprender lo máximo posible. Una vez que finalizaba la compra, empezaban las preguntas: ¿ese tipo de corte favorece a las anchas de caderas?, ¿qué más le aconsejarías a las que son muy delgadas?, ¿mejor colores lisos o estampados?... Lina se sintió como una maestra con una alumna muy curiosa y con ansias por aprender.

—Mañana atiendes tú a las clientas. De nada vale tanta teoría si no la pones en práctica —dijo Lina con tono burlón, tras marcharse la última clienta.

—Por supuesto. Creo que ya sé lo suficiente para hacerlo tan bien como tú —respondió, muy satisfecha de sí misma.

—Oye, ¿te apetece ir al bar Esperanza cuando terminemos a tomar un café o algo?

—Claro, ir a ese bar me apetece siempre —contestó muy sonriente.

Faltaban diez minutos para cerrar. Sofía estaba en el almacén, preparaba las prendas que debían colocarse al día siguiente. Lina estaba sola en la tienda. Mientras enrollaba unos cinturones, sintió una leve caricia que le recorrió la espalda de arriba abajo. No le hizo falta darse la vuelta. Se imaginó quién era.

—Te echaba de menos —susurró Lina.

Inés comprobó que nadie las pudiese ver.

—Yo sí que te he echado de menos —respondió acercándose mucho a su oído, tanto, que sus mejillas se rozaron.

Sofía empezó a hablar antes de salir del almacén. Al oírla, las dos se separaron de forma brusca.

—Tenemos que pedir más pañuelos a central. Nos estamos quedando sin los de color... —Sofía enmudeció por la presencia de Inés.

—¿Colores claro, no? —preguntó Inés con voz cortante.

Sofía se limitó a asentir.

A Lina se le escapó una risa. Le asombró la capacidad que tenía Sofía de enmudecer, según la persona que tuviese delante.

Inés, al ver que Sofía se achantaba con su comentario, cambió el gesto de su rostro a uno más afable. Más tranquilo.

—Lina la ha invitado a tomar algo con nosotras, ¿verdad?

Sofía se tomó unos segundos para responder. Su compañera no le comentó nada sobre que la directora estuviese invitada.

Lina interrumpió.

—No va en calidad de jefa —aclaró.

—Entonces, de acuerdo. Iremos.

Ana Belén entró en la tienda con un semblante muy serio.

—Ya es la hora de cerrar.

Sofía se dirigió a la puerta para cambiar el cartel. Ana Belén se puso a contar la caja.

—Buenas tardes, doña Inés.

—Buenas tardes, Ana Belén.

Los saludos eran tan fríos que bajaron la temperatura de la tienda. Lina le hizo gestos a Inés para que hiciese su cometido. Sonrió divertida al ver la situación que tenía que afrontar.

—Doña Ana Belén, ¿qué tal han ido las ventas hoy? —preguntó Inés para iniciar conversación…

—Muy bien. Como siempre. Esta tienda funciona como un reloj —respondió levantando la vista de los billetes solo un segundo.

—¿Puede acercarse un momento? —preguntó Inés alejándose del mostrador.

Ana Belén no contestó, se limitó a seguirla.

—Quisiera saber si Lina se está adaptando bien al cambio de tienda. —Ya sabía cómo invitarla sin que pudiese negarse.

Ana Belén abrió la boca para contestar, pero no pudo.

—Aquí no. Como usted ha dicho, ya es hora de cerrar. Venga con nosotras a tomar algo. Iremos a un sitio muy cerca de aquí.

—Gracias por la invitación, pero... —intentó excusarse Ana Belén.

—No me dirá que no a una conversación, ¿verdad? —insistió Inés, en un tono que daba a entender que no tenía mucha elección.

Ana Belén dudó; era como si tuviera que sopesar muchas cosas antes de contestar.

—Iré con usted a tomar algo. Pero antes debo hacer una llamada. Ana Belén fue al almacén.

Inés miró a Lina con una sonrisa triunfal. Lina la respondió con una mueca.

Nieves entró en la tienda. Al verla, Inés la presentó:

—Ella es Nieves Benayas, la secretaria de dirección.

—Mucho gusto en conocerla —dijo Lina.

Ana Belén salió del almacén.

—Ya estamos todas —dijo Inés—. Podemos irnos.

En el Bar Esperanza…

Encontraron una mesa un poco apartada. Los primeros segundos fueron incómodos, después se crearon varias conversaciones a la vez.

Lina empezó a hablar con Nieves. La notó nerviosa, mirando a todas partes y dando vueltas a su anillo.

—¿Qué tal está? —preguntó Lina.

—Bien, nunca había quedado con los compañeros del trabajo. En la oficina solo trabajan hombres. Soy una mujer casada. La gente podría pensar cosas que no son.

—Bueno, por eso no se preocupe. Es lo bueno de trabajar con mujeres: podemos ser amigas y tomarnos algo después del trabajo sin que piensen cosas raras.

Nieves asintió antes de añadir:

—Bueno... esto es más de jóvenes. A mí me gusta llegar pronto a casa para hacerle la cena a mi marido.

—Pues hoy se la tendrá que hacer él solito. Usted está con sus compañeras y no tiene que pensar en más deberes ni obligaciones.

Nieves rio al imaginar a su marido friendo un huevo mientras se acordaba del santísimo porque le había saltado el aceite caliente.

Enfrente de esta pareja:

—Volviendo a la conversación de antes. ¿Qué tal está Lina en la tienda? —preguntó Inés como si tal cosa.

—Carolina... —dudó Ana Belén— es muy aplicada, conoce bien las telas y por el momento no he tenido ninguna queja.

—Ni la tendrá —aseguro Inés al ver a Lina reír.

—Me han comentado que usted ayuda a Severiano con los informes —continuó prestando total atención a la encargada.

Ana Belén se tomó su tiempo para contestar.

—Es cierto. En contadas ocasiones, de mucho volumen de trabajo, he ayudado al señor Severiano con algún que otro informe. Pero siempre de manera puntual.

Antes de que Inés pudiese investigar un poco más sobre ese tema, una chica de pelo castaño y camisa remangada se detuvo delante de la mesa con una libreta en la mano.

—¡Buenas tardes a todas! —Miró a cada una de las integrantes de la mesa y al llegar a Lina su sonrisa aumentó—: ¿Qué quieren tomar?

Una por una, la camarera fue apuntando sus comandas. Antes de irse a prepararlas, le rozó levemente el hombro a Lina y le dijo sin emitir sonido: «Hola». Lina le devolvió el saludo sin hablar. Ambas se quedaron mirándose hasta que Nieves le dio un pequeño codazo a Lina para contarle una cosa.

—Yo me pediría un té. Pero un día es un día —dijo muy contenta.

—Claro que sí, un refresco es muy atrevido. —Las carcajadas surgieron entre las dos. Inés vio el pequeño gesto de la camarera pero no le dio mayor importancia. Tenía otras cosas que averiguar.

—Me decía que ayuda a Severiano con los informes—retomó Inés.

—En ocasiones, sí —respondió sin darle mayor importancia. La conversación continuó. Inés no fue capaz de sacarle más información, Ana Belén sabía guardar muy bien sus secretos. Tomás trajo las comandas. Fue dejando a cada una la suya en su lado de la mesa. Cuando llegó a Lina, solo le puso el refresco.

—Tomás, estás muy despistado. Me falta el vaso —dijo Lina con una sonrisa.

—Ahora te lo traigo. —Pero no se movió del sitio porque Sofía le proponía un plan para más tarde.

Lina se levantó y fue a la barra para pedirlo ella misma.

—¡Hola! —dijo Lina interrumpiendo los quehaceres de la dueña al otro lado de la barra—. ¿Me das un vaso, por favor? —Le dedicó la misma sonrisa que le había puesto a Tomás. Esperaba que esta vez funcionase.

—Sí, claro —contestó sin saber quién se lo había pedido. Cogió uno de la estantería que había en la pared. Al girarse y descubrir que era Lina, se paró en seco. No pudo evitar mirarla directamente a los ojos y sonreír de oreja a oreja.

—Creo que Sofía no nos ha presentado. Soy Esperanza, Espe, si lo prefieres. —Se limpió la mano en el trapo que llevaba sujeto al delantal y extendió la mano. La mirada de Espe intrigaba e incomodaba a Lina a partes iguales.

—Soy Lina, encantada.

Se estrecharon la mano. Lina creyó sentir un leve roce en el envés de la mano, como si Espe la hubiese acariciado con el pulgar. Pero no se atrevió a comprobarlo. Espe puso el vaso sobre la barra antes de preguntar.

—¿Reunión de chicas? —Señaló con un movimiento de cabeza la mesa donde estaban sentadas sus amigas.

—Algo así, trabajamos todas en Hilos de la Corte, en la tienda de ropa. Hemos venido a tomar algo.

—Pero...  a ti no te había visto antes. —Espe la miró de arriba abajo.

—Claro, soy nueva. He venido desde Ciudad Real para ayudar en la tienda. No llevo en Barcelona ni una semana.

—¿Y la mujer esa tan elegante, también? —Espe señaló a Inés con el mentón.

—Sí, ella es la directora. Ha trasladado la dirección aquí —dijo Lina muy orgullosa.

—Una mujer directora, creo que es la primera vez que veo una. Va a ser verdad lo que dicen... que la sociedad está cambiando. —Miró directamente a los ojos de Lina.

—No lo suficiente—contestó en voz baja, un pensamiento se escapó sin pensar. Espe la había escuchado perfectamente. Pero aun así, preguntó:

—¿No te parece?

—Sí, sí. Está cambiando. Míranos, unas mujeres tomándonos algo después del trabajo. Nieves es la primera vez que lo hace —dijo acercándose a Espe mientras apoyaba el codo en la barra para señalarle a la secretaria con la mirada. Espe miró al grupo buscándola. Por el camino encontró los ojos de Inés clavados en los suyos. Sintió como si le lanzasen unos cuchillos. Una sospecha apareció en su mente. Decidió comprobarlo. Se alzó levemente apoyándose en la barra para acercarse al oído de Lina y mirando a Inés directamente le susurró:

—Imagina la cantidad de veces que contará esta aventura en misa.

Lina no pudo evitar soltar una carcajada. Se giró para taparse la boca y que no salieran más. Cogió el vaso y, según se dirigía a la mesa, se imaginó a Nieves con el rosario en la mano, contándoles a sus amigas la historia de aquel día que se lio la manta a la cabeza y se fue a tomar un refresco con las compañeras. Se giró y miró a Espe antes de llegar a la mesa. El comentario le había hecho mucha gracia.

Inés no apartó los ojos de Espe hasta que Lina llegó a la mesa. Esa reacción de Inés confirmó las sospechas de Espe. Media sonrisa se dibujó en su rostro, igual que un jugador de póker acepta la apuesta sabiendo que tiene buenas cartas. Lina notó lo tensa que estaba Inés. Ana Belén le estaba hablando, pero Inés no escuchaba. Cuando se sentó, los ojos de Inés se centraron en ella. Lina hizo un leve movimiento con la cabeza. ¿Qué pasa? Articularon sus labios. Inés negó sutilmente con la cabeza. Lina, con la intención de que cambiase su cara, miró directamente a Ana Belén e imitó sus movimientos de manos a la vez que ella. La tensión se desvaneció del rostro de Inés. Ana Belén sacó a Inés de su trance cuando se disculpó para ir al baño. En cuanto Ana Belén se fue, Nieves se cambió de sitio para quedarse al lado de Inés.

—No creo que le saque mucha información por el momento. — Nieves miró hacia donde se había ido la encargada.

—Información... No pretendo sacar nada —dijo Inés cuando quiso zanjar la conversación. Nieves la miró directamente a los ojos. Si mal no recordaba, era la primera vez que lo hacía, al menos de esa manera. Tan segura, tan firme. Inés cambió su postura corporal, se relajó un poco—. ¿Por qué cree que no voy a sacar información?

—Ya le comenté que ayuda a Severiano en muchas ocasiones. Seguro que ya está al tanto del cambio de despacho y todo lo demás. —Inés intentó leer entre líneas. Se limitó a asentir y escuchar—. Dele un poco más de tiempo. Tiene que confiar en usted. Ahora solo sabe lo que él le ha contado.

—Entonces... Severiano y Ana Belén... ¿tienen una relación? —Inés encajó las piezas.

Nieves no dijo nada más, llevó el dedo índice a su nariz y sonrió. Después volvió a su asiento. Esa nueva información cambiaba las cosas y aclaraba otras. Inés se aisló de las conversaciones de la mesa para centrarse en sus pensamientos. «Tengo que encontrar la manera de que confíe en mí. Es una mujer ambiciosa, quizás dándole algo más de supuesto poder... Ya es la encargada de la tienda, más en ese aspecto no puedo conseguir. Bueno... tal vez...».

Ana Belén volvió a la mesa justo cuando Inés terminó de trazar su plan.

—Quería comentarle una cosa más —Inés retomó la conversación.

—Dígame —respondió Ana Belén alisándose la falda del vestido.

—¿Conoce algún local que sea espacioso? —Al hacerlo, prestó mucha atención a cualquier reacción de la encargada.

—¿Está pensando en abrir otra tienda? —preguntó con un claro interés.

—Estamos buscando un local que pueda hacer de almacén, pero no descarto, si la ubicación lo merece, abrir otra tienda o incluso trasladarnos a una mayor.

Ana Belén cogió aire, se vio en su rostro cómo se imaginaba a sí misma dirigiendo una tienda mucho mayor, la más grande de Barcelona. Sería un orgullo para su madre.

—Solo es una posibilidad. Hay muchos temas que cerrar primero para poder centrarme en eso. Me acabo de instalar y no me puedo permitir invertir mi tiempo en buscar locales —continuó Inés quitando importancia a su comentario anterior.

—Si quiere, puedo ayudarla. Conozco los comercios de la zona y a sus propietarios. Estaría encantada serle de ayuda.

Inés sonrió satisfecha.

—Pues así será. Déjeme que revise unas cosas. En unos días llamaré a la tienda para concertar una cita. ¿Le parece?

—Por supuesto. —Ana Belén intentaba controlar su entusiasmo.

El tiempo pasó muy rápido, casi tanto como las conversaciones entre ellas. Hablaron de sus experiencias, contaron anécdotas, historias cotidianas... Acada rato, Tomás traía nuevas consumiciones a la mesa y algunas tapas para acompañar. Todo estaba delicioso. La música interrumpió en la sala. El bar se había vaciado.

Tomás tenía una clara intención: bailar con Sofía.

Ella aceptó encantada. Improvisaron una pista de baile en medio del comedor.

Lina miró a Inés, estaba deseando bailar con ella y quiso expresárselo, cuando sus ojos se encontraron puso cara de niña buena. Inés, al ver sus intenciones, se puso muy seria. Acto seguido bajó la vista para no tener que mirar los ojos implorantes de Lina por más tiempo. Inés no iba a bailar con ella, pero sus ganas no iban a desaparecer.

—Nieves, ¿le apetece echarse un bailoteo conmigo? —preguntó Lina.

—Claro, hija, a mí me encanta bailar, pero mi marido lo odia. Imagina el tiempo que no bailo.

Más parejas se unieron. Nieves estaba disfrutando como una niña pequeña. Inés habría dado lo que fuese por cambiarse por ella.

En el bar había más personas y tres de ellas eran empleadas suyas. ¿Qué iban a pensar? ¿Cómo la iban a respetar si bailaba con una subordinada? Una empleada que se había traído desde Ciudad Real. Era muy arriesgado. Pero lo anhelaba tanto. Se contentó pensando que bailaría en casa.

La canción terminó, algunas de las parejas esperaron a la siguiente. Nieves, por el contrario, fue directa a sentarse. Ya había tenido baile suficiente para una temporada.

Lina volvió a mirar a Inés, lo deseaba tanto. Solo quería un baile. Inés le lanzó una mirada fría, tajante. No le dio opciones a acercarse.

Lina sintió esa mirada como un puñal en su pecho. Había bailado con Nieves, ¿por qué no podía bailar con Inés? Las amigas bailan.

Espe vio toda la escena desde el otro lado del bar. Si existía algún atisbo de duda, ya no. Sofía, desde la pista de baile, también vio la cara seria de su amiga y fue directa a por ella. Le cogió de la mano y sin preguntar la arrastró hasta el centro del bar. Empezó a dirigir el baile haciendo que Lina diese muchas vueltas, la llevaba de un lado para otro sin parar.

—Creo que ya es hora de retirarse a casa.

Ana Belén se dirigió a Inés:

—Sí, yo también debería irme. —Inés también se levantó.

Nieves vio cómo las dos mujeres recogían sus cosas y ella se preparó para irse.

—Ya... estas horas son para las jóvenes.

Lina y Sofía vieron cómo sus compañeras recogían y fueron a despedirse.

—Ha sido una tarde encantadora. Deberíamos repetirla —Lina se dirigió al grupo que se marchaba.

Nieves fue directa a darle dos besos.

—Me ha encantado conocerte, eres una chica muy alegre. Cuando pases por la oficina no olvides saludarme.

—Lo haré, no se preocupe.

Ana Belén se despidió con un gesto de su mano.

—Nos vemos mañana —dijo Inés dirigiéndose a Sofía. Después miró a Lina y le preguntó—: ¿Quieres que compartamos taxi?

—No, gracias. Me apetece quedarme un rato más —respondió Lina con tono muy serio.

Le había sentado muy mal esa mirada; no entendía por qué un baile con compañeras se podía malinterpretar, si había bailado con otras. Inés salió del bar algo apenada. No quería que se enfadase con ella.

Lina estuvo a punto de salir en busca de Inés para volverse las dos a casa, pero Sofía la cogió de la mano.

—¡Me encanta esta canción!

En mitad de la canción, Tomás se acercó a las chicas.

—¿Puedo robártela dos minutos? —preguntó a Lina.

Antes de responder, ya se había llevado a Sofía a la barra para invitarla a un chupito. Lina fue a sentarse, antes de coger la silla, cuando alguien le sujetó por la muñeca.

Lina, ilusionada, se giró pensando que era Inés. Había recapacita-do, había vuelto para bailar con ella, ahora que Ana Belén y Nieves no estaban, podrían hacerlo. Se quedó de piedra cuando descubrió que quien le cogía de la mano era Esperanza.

Su primera reacción debería haber sido zafarse de ella al darse cuenta de que no era Inés, pero por algún motivo no lo hizo.

—Puedes bailar conmigo, si quieres —dijo Espe acariciando su mano con el dedo pulgar mientras esperaba la respuesta.

Lina se lo pensó dos veces antes de contestar. Debería haberse ido a casa, pero se lo estaba pasando muy bien y hacía mucho que no bailaba, desde que se escapó con sus amigas a la verbena de un pueblo cercano a la Colonia. Espe vio la duda en sus ojos y decidió apremiar-la. Le dio un pequeño tirón para llevársela a la pista de baile.

En la calle, Inés decidió darse la vuelta para desandar lo andado; se moría de ganas por bailar con Lina. No se quitaba de la cabeza esos ojos implorantes y su voz diciendo «no, gracias, me apetece quedarme un rato más».

Abrió la puerta del bar y escuchó la risa de Lina; hacía tiempo que no la escuchaba reír de esa manera, con esa fuerza, esa energía. La alegría que sintió al escucharla se desvaneció cuando la vio bailando con la camarera. No dijo nada. Se marchó a casa de manera automática. La preocupación se había instalado en ella.

La canción terminó.

—Siéntate, te invito a una copa —le propuso Espe pasándose al otro lado de la barra.

—No, gracias, con un vaso de agua me conformo —contestó sentándose en el taburete.

Lina se entristeció al recordar la mirada de Inés…

—Cuéntame tu mal de amores —interrumpió Espe sus pensamientos.

—No hay mucho que contar. —Un pequeño suspiro se escapó de su boca.

—Prueba —le retó.

Se apoyó en la barra para poder mirarla a los ojos más de cerca.

Lina no se sintió incómoda por el acercamiento, todo lo contrario, le gustó. Por un momento pensó: «tal vez ella sí me entienda».

Al notar que Lina no reaccionaba con malestar, Espe continuó la conversación:

—Detrás de esta barra he escuchado todo tipo de historias. No juzgo, solo escucho. En el fondo, es lo que necesitan todos los clientes, que les escuches y por eso vuelven. —La miró un segundo más y después se alejó para prepararle un vaso de agua.

—Entonces... ¿soy como todos los clientes? ¿Me escucharías solo por mantenerme como clienta? —dijo algo ofendida. Su comentario le hizo sentir que no era especial.

—No —dijo Espe tajantemente. Después hizo una pausa. Se apoyó de nuevo en la barra, miró sus ojos directamente. Con un tono dulce pero seguro añadió—: A ti te escucharé porque me interesa todo lo que me quieras regalar sobre ti.

La mirada de ambas se alargó un poco más de lo normal en dos personas que se acaban de conocer. Algo se movió dentro de Lina. Sus ojos, la energía, tenerla tan cerca. Se sintió nerviosa pero tranquila a la vez.

Debía contestar. Buscó las palabras adecuadas para contárselo sin desvelar la información comprometida, pero toda esa situación provocó que su cerebro pensase más despacio. Abrió la boca para comen-zar a hablar, se lo iba a contar, algo le decía que lo entendería. Pero el ruido de un vaso al caer rompió el momento.

Espe dudó si ir a recogerlo o quedarse para escuchar lo que Lina tenía que decir.

—¡ESPE!  ¡AYÚDAME! —gritó Tomás desde una de las mesas.

Espe miró los labios de Lina antes de irse. Prefirió marcharse para no hacer una locura.

No todo es bonito

Era temprano, el despertador no había sonado. Lina despertó sola en la cama. Agudizó el oído, pero no escuchó ningún ruido en la casa. La noche anterior no hablaron de lo sucedido. Lina llegó a casa cuando Inés ya estaba en la cama. Dudó si abrazarla, pero la imagen de esos ojos cargados de dureza le generó rechazo. Se dio la vuelta y durmieron espalda contra espalda.

Al ver que Inés no estaba, tuvo la certeza de que estaba enfadada. Lina se vistió, desayunó y fue a la tienda. Un día de trabajo era lo que necesitaba para olvidarse de todo.

Una vez en la tienda.

—Carolina, hoy tengo que hacer unos recados para la directora. ¿Serás capaz de quedarte al cargo? —le preguntó Ana Belén mientras revisaba su bolso.

—Por supuesto, doña Ana Belén, quédese tranquila—dijo Lina—. Pero… Sofía.

—Sofía tiene la mañana libre —la interrumpió Ana Belén—. Si no vas a ser capaz de quedarte sola, reconócelo abiertamente y dejaré mis quehaceres para otro día —dijo la encargada mientras la miraba de arriba abajo. Su rostro daba a entender que estaba deseando una excusa para quejarse de ella a Inés.

—No, no. Solo era para organizarme—comentó Lina con tono tranquilizador—. Haga lo que deba hacer. Me ocuparé de todo por aquí.

Ana Belén la miró con cierta superioridad.

Pasada una hora de la marcha de Ana Belén, Lina no dejaba de darle vueltas al enfado de Inés. Necesitaba hablar de ello. Una sonrisa divertida se dibujó en su rostro cuando se le ocurrió la solución. Cogió el teléfono.

—Hilos de la Corte, ¿en qué puedo ayudarle? —dijo una voz de mujer con acento andaluz.

—Quisiera hablar con la encargada de la tienda —dijo Lina poniendo una voz más grave de lo habitual.

—Está hablando con ella ahora mismo, dígame en qué puedo ayudarle.

Lina guardó silencio un par de segundos aguantando la risa.

—¡Candela! Soy Lina —dijo casi gritando.

—¡Ay, hija! ¡Menudo susto! Ya pensaba que la habíamos liado en un pedido. —Más tranquila, Candela se alegró de escuchar a su amiga—. Bueno… cuéntame, ¿qué tal todo? ¿Cómo estás en la tienda? ¿Barcelona es tan grande como dicen?

La conversación entre amigas ayudó mucho a Lina, le hizo comprender las consecuencias de sus actos. Inés la rechazó para protegerlas. Lo había hecho de la manera más discreta posible, con una mirada. Su enfado era normal. Lina la había puesto en una situación muy comprometida. El esfuerzo de contener sus ganas, sumado a pararle los pies a Lina… Enfadarían a cualquiera. El comentario final no había ayudado en nada.

Candela le ayudó a comprender su error. Debía disculparse y tenía que encontrar la mejor forma para hacerlo cuanto antes. Se tomó un momento para pensar. Se pasó las manos por los ojos para comprobar que su aspecto era el adecuado y se dispuso a atender la tienda. Ya se había entretenido suficiente.

En el despacho de Inés…

Estuvo toda la mañana atendiendo llamadas, revisando informes, contratos... Quería tener lista la reunión con los comerciales del día siguiente.

En el fondo todo ese trabajo solo era una excusa para tener la mente ocupada. La imagen de Lina bailando con Espe aparecía en su recuerdo como un flash inesperado cada poco tiempo. La desconcentraba y la ponía furiosa.

En un arrebato de ira, levantó el teléfono, como un acto reflejo, para hablar con Lina. Llamaría a la tienda y le ordenaría venir. Tenía que enfrentarla y sacarse esa imagen de la cabeza. Entender por qué y saber qué pasó después. Antes de marcar se arrepintió. Soltó el auricular del teléfono. Sus manos cubrieron su rostro y sintió ganas de llorar. Tal vez no debería haberse ido esa mañana sin avisar. Quizás debía haber hablado las cosas. Seguro que ahora estaría mejor… Su cuerpo se movió por costumbre, metió la mano en el cajón y sacó su diario.

No supe cómo reaccionar. La vi bailando con otra y no hice nada. Deseaba bailar con ella, lo deseaba con toda mi alma. Tuve que rechazarla para estar a salvo. No pensé ni por un momento que esa acción me traería consecuencias tan nefastas. Lina bailando con otra mujer. Duele solo de pensarlo.

Soy consciente de que en el pasado estuvo con otras mujeres; yo misma conocí a Elena en la tienda, pero no me había parado a pensar que eso podría volver a pasar. Estamos bien juntas, me he alejado de mi familia, he trasladado la dirección de la empresa por ella... ¿Qué más necesita?

Estoy dolida, herida. Mi corazón se siente sin fuerzas y me cuesta respirar. Cada vez que recuerdo a esa camarera cogiendo su mano y haciéndola reír, me hierve la sangre. Debí haber abierto la puerta, quitar sus sucias manos de ella y llevármela a casa. Aunque... Lina no lo habría permitido. Otra cosa no, pero nadie le puede decir lo que debe o no debe hacer. Ella es libre para tomar sus propias decisiones. No dudo de su amor ni de su compromiso, pero... Esta rabia, esta ira, ¿son celos?

La última vez que estuve tan furiosa con ella fue cuando la vi hablar con uno de los transportistas. En esa ocasión me equivoqué. Vi algo más donde solo había amistad. Tal vez me haya confundido también en esto. Anoche bailó con Sofía, con Nieves, y no pensé nada malo de ellas. ¿Por qué con la camarera sí? Hay algo en esa mujer que no me gusta. Creo que su interés en Lina es distinto; busca algo más en ella que tener a una clienta contenta. Esa mirada desde la barra... He lidiado con muchos tiburones en los negocios... estoy segura de que quiere algo.

Tengo que apartar estos pensamientos tan oscuros. Lina me quiere, me ama. Ha dejado a su familia, a sus amigos... toda su vida por nosotras. Por tener una oportunidad de ser felices juntas, lejos de todas las penurias del pasado. Tengo que confiar. Me lo demuestra en cada beso, en cada gesto. Sus ojos me lo dicen. Llegado el momento, le sacaré el tema. No quiero atacarla. Ahora mismo estoy muy dolida para controlarlo. Tengo que solucionarlo. Amo a Lina.

Subrayó las tres últimas palabras y cerró el diario. Por un momento sintió alivio. Parte de la carga mental que sentía se había desvanecido. Le pareció curioso el poder sanador de escribir sus sentimientos.

Trabajó sin volver a pensar en ello. Estaba tan inmersa en los balances que no escuchó los golpes en la puerta.

—¿Doña Inés? —Nieves asomó la cabeza.

Inés se sobresaltó.

—Sí, Nieves, pase. Perdone, no la había oído.

—Lina trajo esto para usted. —Nieves se acercó y le entregó un sobre de la tienda.

Inés sintió cómo su corazón se aceleraba. Deseó preguntarle si Lina seguía en la oficina o cuánto hacía que se lo había entregado, pero fingió no darle importancia.

—Muchas gracias. ¿Hay más correo? —Inés metió la carta en una hoja cualquiera de su agenda.

—No, señora, ya se lo entregué esta mañana—respondió con una sonrisa—. Si necesita algo más, no dude en decírmelo. —Sonrió antes de salir por la puerta.

Inés asintió con la cabeza y dirigió su mirada a los papeles que tenía delante. Esperó a que se cerrara la puerta.

Abrió la agenda para sacar la carta. Nada más hacerlo pudo oler el perfume de Lina. Acercó la carta al rostro y, al percibir el aroma, los resquicios de enfado desaparecieron por completo.

Querida Inés:

No me gusta que estemos enfadadas. No tenía que haberte invitado a bailar. Era lo que más deseaba en el mundo y no pensaba en nada más. Debí haber sido más cuidadosa y no ponerte en ese apuro de tener que decirme que no. Lo siento. Iré a casa en cuanto pueda para preparar la comida. Escápate para comer juntas y hablamos de ello. Por favor.

Te quiero, Lina.

Inés se mordió el labio para controlar la sonrisa. Ella preocupándose y Lina disculpándose. Las dudas, los miedos, las inseguridades, los celos... ya no estaban.

Inés tuvo una idea. Cogió sus cosas y se marchó.

Al pasar por el despacho de Nieves se detuvo para entregarle una carpeta.

—Aquí tiene los informes que les daré a los comerciales en la reunión de mañana. Por favor, haga copia para todos. Volveré después de comer.

—Sí, doña Inés. —Nieves, puso la carpeta en el cesto de alambre que tenía delante.

—Muchas gracias.

…

Ana Belén entró cinco minutos antes de cerrar. Lina tenía todo preparado: la caja contada, las prendas repuestas y el suelo barrido.

—Hola, Carolina, ¿qué tal ha ido todo? —preguntó la encargada dirigiéndose al mostrador.

—Muy bien, doña Ana Belén —respondió un poco apresurada, queriendo salir de allí.

Ana Belén miró la tienda y vio que todo estaba impoluto. Una mezcla de satisfacción y desconfianza la abordó.

—Puede coger sus cosas y marcharse. Ya cierro yo —sentenció la encargada.

Lina se fue rápidamente al almacén, cogió sus cosas y, antes de que cambiase de opinión, salió por la puerta.

Ana Belén revisó el dinero de la caja. Para su asombro, había hecho en una mañana lo que normalmente hacían en un día entero, y estando sola. Iba a ser verdad lo que comentaba Inés: Lina era una excelente vendedora.

Las dudas asaltaron a la encargada. Si Lina era tan buena en tantas cosas que hacía siendo una simple dependienta…

Mientras tanto, en el piso...

Lina iba de un lado para otro. No había tenido mucho tiempo, pero quería preparar algo especial para Inés.

La sopa estaba lista y el salmón en el horno.

Llevó la mesita que había en el salón a la habitación. Se le ocurrió la idea de comer cerca del ventanal con vistas al mar. Decoró la mesa con unas flores que había arrancado de las macetas de la entrada de la tienda. Por suerte, Ana Belén no la vio.

La comida ya estaba casi lista. El sonido de las llaves en la puerta la alertó. Fue corriendo a recibirla. Lina le ayudó a dejar las cosas en el perchero. Se produjo un momento de silencio donde las dos querían saber en qué punto estaba la otra antes de empezar la conversación. Ninguna se atrevía a romper el hielo. Lina estaba dispuesta a comenzar con una disculpa.

¡Riiingg! El reloj de la cocina rompió el momento. El pescado estaba listo.

—Un momento —dijo Lina antes de irse corriendo a la cocina.

Inés miró a su alrededor; algo no estaba en su sitio, pero no logró averiguar qué era.

Lina salió de la cocina. Se posicionó delante de ella y se preparó para hablar. Inés no le dejó hacerlo. La cogió de la cintura y posó sus labios sobre los de ella. Lo hizo de una manera tierna, cálida, sin prisa. No había deseo, solo quería transmitirle el amor que sentía por ella. Lina lo recogió de la misma manera, tranquila, disfrutando. Las disculpas comenzaron en forma de beso. Lina apoyó su frente en la de Inés.

—Lo siento —susurró Lina. No hacía falta decirlo, pero se le escapó.

—Yo también lo siento. No debí ser tan cortante —dijo Inés acariciandole el rostro.

—No debí... —Inés la hizo callar con otro beso.

—Ya está. Dejémoslo.

Lina miró directamente a los ojos de Inés. Esta los entrecerró un poquito de una manera muy simpática antes de darle un pequeño beso en la nariz.

—¿Qué es eso que huele tan bien? —preguntó Inés sin dejar de abrazarla.

—Ven. —La llevó a la habitación.

Por el pasillo, Inés preguntó:

—¿No íbamos a comer? —Soltó una risa. Lina abrió la puerta para que pudiera ver la sorpresa y respondió:

—Sí, claro, pero mirando al mar —dijo sin perder detalle de su rostro.

La habitación se iluminó con la luz que desprendió la sonrisa de Inés. Menuda sorpresa. Ahora entendía por qué el salón le pareció diferente. Fueron a la cocina a por las cosas que faltaban para poder comer. Se sentaron junto a la ventana. Hablaron durante toda la comida. Inés, en varias ocasiones, tuvo el deseo de preguntarle por el baile con Esperanza, pero no quería volver a discutir. Prefirió dejarlo pasar y olvidar ese tema. Inés le puso al día sobre la conversación que tuvo con Ana Belén. Lina le contó su llamada telefónica con Candela.

La comida terminó. Inés se levantó, se llevó los platos a la cocina y volvió con un sobre.

—¿Esto qué es? —preguntó Lina sorprendida.

—Tendrás que abrirlo. —Se sentó en la cama para estar más cerca de ella. Lina rompió el sobre, no podía esperar. Eran unas entradas para el teatro.

—La Celestina —dijo Lina al leer el título.

—Sí, es una obra que me encanta. Sobre todo el personaje de Melibea —comentó Inés con ilusión.

—No la he leído, ¿de qué trata? —preguntó un poco avergonzada.

Inés, con toda la naturalidad del mundo, le empezó a contar:

—Es una obra clásica. Trata sobre dos jóvenes enamorados y de una alcahueta que les ayuda a poder vivir su romance, sacando ella partido, claro. Pero al final... —Inés pausó su relato—. No quiero estropear te el final, tendrás que verlo.

—Suena muy bien, una historia de amor… No creo que sea tan bonita como la nuestra.

—Mañana, después de la reunión con los comerciales, lo compro-baremos.

Lina asintió con ganas. Se levantó de su silla y fue directa a por Inés. Se situó delante de ella y la miró con ojos de deseo. Inés entendió perfectamente lo que pretendía.

—Lina, no tenemos tiempo, hay que volver al trabajo —dijo Inés mirando su reloj.

—Para esto hay tiempo.

A cada palabra fue bajando más el tono. Lina llevó su mano al cuello de Inés, miró un par de segundos sus ojos, como si quisiese coger valor para besarla. Después de todo el tiempo que habían pasado juntas, aún le costaba creer que la amase de esa manera. Inés abrió levemente la boca, deseaba ese beso. Lina le acarició el labio inferior con su pulgar. Ese pequeño roce hizo que su respiración se cortase. No lo soportaba más, deseaba sus labios, su lengua, su calor... Inés se tumbó sobre la cama y atrajo a Lina con ella. Una vez encima, la distancia entre las dos era tan corta que ambas se fundieron en un beso.

Algo es distinto

—Que te vaya bien el día —le deseó Lina a Inés en la esquina donde se despedían cada mañana.

—A ti también. Luego me llamas para comer juntas.

Después miró a los lados y se llevó los dedos a la boca, como si Lina acabara de darle un beso. Lina sonrió e imitó el gesto. Ese lenguaje secreto les permitía mostrarse su amor en público.

Cada una tomó su camino para llegar al trabajo.

Inés subió hasta las oficinas. En el ascensor hizo una lista mental de todas las tareas que tenía para hoy. Cuando llegó, encontró a Nieves golpeando las teclas de la máquina de escribir. Era muy temprano; Nieves debía de haber entrado a trabajar antes de su hora.

—¡Buenos días, Nieves! —saludó con una sonrisa desde la puerta de la secretaría.

—Buenos días, doña Inés —respondió Nieves con tono cansado.

—¿Se encuentra usted bien?

Nieves no tenía buena cara, parecía que había dormido poco y sus ojos mostraban cansancio.

—Sí, todo bien. Gracias —respondió sin levantar la vista de la máquina de escribir.

Inés entró en la secretaría; ese tono no le pareció el de una persona que estaba bien.

Puso la mano encima de la máquina.

—¿Está segura?

Nieves detuvo de golpe lo que estaba haciendo, tras coger aire, habló:

—¿Le puedo ser totalmente franca?

—Faltaría más.

Tomó una silla que estaba pegada a la pared para sentarse a la altura de su empleada.

—Estoy cansada. Lo siento. De verdad, estoy muy contenta de que usted esté aquí. Pero es demasiado trabajo para una persona. Tengo que pasar todos los contratos, llamadas de clientes, las tareas que usted me pide, las de Severiano, llevar su agenda, los balances...

Nieves soltó un suspiro. Era evidente que no le gustaba mostrar debilidad, pero se estaba quedando sin fuerzas.

—No quiero quejarme, de verdad, doña Inés. Antes… de joven habría podido hacer todo este trabajo sin problema. Pero ya tengo una edad y termino con las manos rendidas —explicó mirándose los dedos.

Inés puso una mano en su hombro. Comprendió que Nieves tenía razón: era mucha carga para una sola persona.

—No se preocupe. Buscaré a alguien. No tendrá que formarla. Será... —Inés pensó rápido un puesto que sonara bien— ayudante administrativo. Le ayudará con las copias, con los contratos y con todo lo que usted necesite. —Nieves se sintió mucho mejor al escuchar esas palabras—. Déjelo en mis manos, haré lo necesario por facilitarle el trabajo —prometió.

—Muchas gracias, doña Inés. Es la mejor jefa que he tenido jamás.

Inés se dirigió a su despacho. De camino pensó en qué podía hacer para no fallarla.

Descolgó el teléfono y marcó.

—Dirección de Hilos de la Corte, ¿en qué puedo ayudarle?—contestó Mireya al otro lado del teléfono.

—Buenos días, Mireya, ¿ha llegado mi hermana Alejandra a la oficina? —Se sentó en su sillón a esperar la respuesta.

—Sí, solo que ahora está en el almacén repasando un envío. ¿Quiere que la haga llamar?

—No, solo dígale que me llame en cuanto termine. Quiero comentarle un par de cosas.

—Se lo haré saber —dijo Mireya con la intención de finalizar la llamada.

—Un momento, Mireya, usted… ¿conoce a alguna secretaria de Barcelona o de Ciudad Real que no le importe desplazarse? —Esperaba que ella fuese la persona correcta.

—¿Necesitan una secretaria para sus oficinas? —preguntó con sorpresa.

—Algo así. Nieves, la secretaria que lleva encargándose de esta oficina desde siempre, está algo desbordada. Al traer la dirección, le hemos multiplicado el trabajo. No me gustaría ser injusta y hacerla trabajar de más.

—Pero ¿debe tener algún requisito en concreto? —se interesó.

—Ganas de trabajar. —Hizo una pausa para buscar qué más necesitaba—. Nivel alto de mecanografía, que sepa de contratos, con nociones de francés y que sepa cuadrar balances.

—Vaya, parece que me está describiendo —dijo Mireya con un tono de broma que escondía una intención.

—Mireya, ¿le interesa el puesto? —preguntó con sorpresa.

—No quiero aburrirla con mis problemas, pero… en la Colonia no termino de encajar. Además, mi abuela materna vive allí. No me importaría pasar con ella una temporada.

Inés se sorprendió por la velocidad que pudo resolver el problema.

—Si lo desea, puedo hablar con José para que busque a otra secretaria. De ese modo, usted se trasladaría a Barcelona lo antes posible —propuso para zanjar el tema.

—No se preocupe. Usted tiene mucho trabajo. Yo hablaré con José —se ofreció.

—Perfecto entonces, espero su llamada.

—Por supuesto… y no se preocupe, le daré su recado a Alejandra en cuanto la vea.

—Muchas gracias por todo, Mireya. Tan servicial como siempre. Inés colgó muy satisfecha. Una cosa menos de la que preocuparse.

Antes de sentarse en la mesa, fue a la cocina para prepararle un café a Nieves. Algo le decía que lo necesitaba con urgencia.

En la tienda…

—¡Sofía! ¿Por qué los vestidos de verano no están en su sitio? —preguntó Ana Belén desde el almacén.

Sofía corrió hacia la voz. Lina, que perfumaba la tienda, no pudo evitar escucharlas.

—Sabe perfectamente dónde va cada cosa, no sé por qué ahora le da por inventarse la distribución del almacén —le sermoneó en cuanto su empleada se puso a la vista.

—Doña Ana Belén, donde están es más cómodo para... —Sofía intentó explicarse.

—¡No replique! Todo lo de caballero no está en su sitio, los pañuelos de mujer tampoco. ¿Qué pasa aquí? ¿Hago recados un par de días y el almacén se vuelve un desastre?

Lina no pudo evitarlo. Entró dispuesta a defender a su compañera.

—Doña Ana Belén, fui yo quien le dijo que cambiásemos las cosas de sitio.

—Y… ¿Usted quién es para dar instrucciones? —alzó la voz al ver que se entrometía.

Lina, de primeras, se sorprendió. No esperaba ese grito por una nimiedad como esa. Pero estaba muy cansada de la actitud arrogante de su encargada y de la indiferencia con la que la trataba siempre. Esa vez no pensaba callarse.

—Una empleada con mucha experiencia, que sabe cómo deben ordenarse las cosas en el almacén para que el trabajo se haga más rápido y mejor —elevó ligeramente el tono y avanzó un paso hacia su encargada.

—¿Con experiencia? Si solo lleva unas semanas trabajando aquí —replicó la encargada manteniéndose firme en su sitio.

—Aquí sí, pero en Ciudad Real llevo años. —Lina cogió aire, sus palabras empezaron a salir sin supervisión ninguna—. Antes de ser dependienta, trabajé en el taller de costura. Así que sí. Tengo experiencia suficiente como para saber que las cajas de peso se ponen en los estantes de abajo, para que las estanterías estén equilibradas; que las prendas de la nueva línea deben estar muy a mano, donde sea más fácil reponer; que pañuelos delicados deben alejarse de las ventanas para que no se amarilleen con la luz del sol y que la ropa de caballero vanal fondo porque son los que menos vendemos —respiró satisfecha.

Sin darse cuenta, había ido avanzando hacia Ana Belén y al terminar de hablar se encontró frente a ella.

Ana Belén sintió una rabia incontrolable. Quiso despedirla en ese mismo instante. Nunca antes una empleada le había hablado en ese tono. A decir verdad, nunca antes una empleada se había enfrentado a ella. Cogió aire para tranquilizarse, dio un paso atrás para ganar distancia y tiempo. Se le ocurrió una respuesta para ella y quería disfrutar del momento.

—Muy bien, Carolina, no se preocupe. Ya le iré informando de las obligaciones que tienen las empleadas con tanta… experiencia. —Hizo una pausa, se recolocó la chaqueta y continuó—: Por el momento, empiece a recolocar el almacén como usted considere. Si tan obvio es que estoy en un error, sácame usted de él. Hasta que el almacén no esté ordenado y completamente limpio, hoy no se irá a casa. Además, quiero un informe justificando la modificación de cada uno de los productos, su lugar anterior y el nuevo —explicó con voz clara y tranquila.

Tras unos segundos que le regaló a Lina para que procesase toda la información, añadió:

—¿Entendido?

Disfrutó al ver la cara de perplejidad de Lina. No esperó la respuesta y se fue a su despacho. Cerró la puerta con mucho cuidado y se hizo el silencio.

—Lo siento. —Sofía se disculpó en voz baja por si podía escucharla.

—No ha sido tu culpa, es ella. No sé qué le pasa conmigo. —Miró la puerta del despacho con mucho odio. Después se centró en Sofía y, poniendo sus manos en sus hombros continuó—: Además, en la tienda de Ciudad Real siempre decimos que las dependientas somos una piña. Y pienso mantenerlo en todas las tiendas donde trabaje.

Sofía la abrazó.

—Gracias —dijo antes de soltarla.

El ruido de la puerta las alertó de que había un cliente. Sofía dudó si salir o no.

—Ve, anda. Llevas días detrás de mí aprendiendo, ¿no? Es el momento de ponerlo en práctica. Yo tengo trabajo aquí —dijo Lina con una mezcla de orgullo por Sofía, pero resignación por el trabajo que tenía por delante.

Las horas pasaron, Lina solo salió del almacén en momentos puntuales para ayudar a Sofía con alguna clienta. Se había quitado el chaleco, estaba sudando y su larga melena estaba algo despeinada.

Ana Belén salió de su despacho. Se encontró a Lina moviendo unas cajas de un lado a otro. La miró de arriba abajo.

—Espero que no salga a la tienda con ese aspecto. Las dependientas tienen que estar perfectas en todo momento —su tono severo tenía un toque de mofa.

Lina respiró antes de contestar. No quería más trabajo, pero se merecía una buena contestación. Debía terminar a tiempo para ir al teatro con Inés.

—No se preocupe —se limitó a decir. Ana Belén salió del almacén.

—Sofía, acompáñeme a la salida —dijo Ana Belén de camino a la puerta. Mientras caminaban, le dijo—: No quiero que la ayude. Si la veo en el almacén haciendo su trabajo, será usted quien tenga problemas. ¿Oído? —sentenció antes de marcharse.

Sofía se acercó lentamente a la puerta del almacén.

—Lina, no puedo ayudarte.

—Imagino. No te preocupes, no quiero que tengas problemas por mi culpa. —Metió unos vestidos en una caja para cambiarlos de lugar.

—Me voy a comer, pero prometo volver antes. Así me ocupo de barrer la tienda. ¿Vale? —Sofía se disculpó a su manera con esa frase.

Lina asintió y continuó con el trabajo.

Iba de un lado a otro anotando todos los cambios que hacía. Tuvo la tentación de llamar a Inés varias veces para contarle la jugarreta, pero podía imaginar sus palabras: ten paciencia, no debiste contestarle, tienes que ser más inteligente… Prefirió no hacerlo.

El timbre del teléfono la sobresaltó. Pensó que Inés le había leído el pensamiento.

—Dígame —contestó con una voz muy sensual. Por un momento se olvidó de que pudiese ser otra persona.

—¡Vaya! Si siempre contestas así, voy a tener que llamarte más a menudo —respondió la persona al otro lado del teléfono con un tono divertido.

A Lina le sonó mucho la voz, pero no terminó de saber quién era. Antes de poder decir nada más, le preguntaron:

—¿De qué quieres el bocadillo? La ubicó inmediatamente.

—¡Espe! —dijo con alegría.

—Pues sí que te alegra mi llamada.

Lina imaginó la sonrisa que se le dibujó a Espe.

—Claro que me alegro. Mi mañana no ha sido la mejor. Si te soy sincera, tengo mucha hambre. Pero… ¿cómo sabías que necesitaba un bocadillo? —La curiosidad le pudo.

—Sofía me lo ha contado todo. Espero que no te importe. —Hizo una pausa, pero corta. Continuó hablando—: He pensado que necesitabas comer algo. Ya sabes, para coger fuerzas… Le he pedido el teléfono de la tienda para preguntarte y, de paso, hablar un rato. ¿Te molesta?

—¡Para nada! Todo lo contrario. Muchas gracias. Eres muy amable por preocuparte por mí. Y… Sí, me vendrá bien coger fuerzas.

Quizás Sofía y Esperanza podían ser sus amigas, pensó. La verdad es que en momentos como ese necesitaba más personas con quién hablar, aparte de Inés. Su círculo social en Barcelona era muy reducido.

—¿Entonces? ¿Quieres uno de jamón serrano con queso? ¿O prefieres algo más consistente?

—El de jamón me encanta, pero creo que voy a elegir algo más consistente. Me rugen las tripas —confesó entre risas.

—No digas más. Ahora mismo te lo llevo.

—No te molestes, cuando venga Sofía que me lo traiga—le propuso.

—Eso va para largo, está con Tomás hablando de sus cosas. Además, el bar está tranquilo. Te lo llevo y de paso… —hizo una pausa que despertó la curiosidad de Lina— te veo y me haces una visita guiada por la tienda.

—¡Hecho!  La puerta está cerrada, pero llama, que estaré pendiente —contestó al instante.

—Perfecto. Me gusta que estés pendiente de mí. Ahora nos vemos. —Una sonrisa maliciosa se dibujó en su rostro.

—Nos vemos —se despidió Lina.

No entendía por qué, pero esa llamada le había despertado una sensación diferente. Sentir que alguien se preocupaba por ella fue muy gratificante. Sonrió feliz. Volvió al trabajo con energías renovadas.

Lina estaba apoyada en el mostrador escribiendo el informe de todo lo que había cambiado. No recordaba la explicación de los movimientos. Hacía tanto tiempo que lo sabía… era así y punto.

Unos golpes en la puerta la sacaron de su concentración. Alzó la mirada y vio a Espe con una bolsa de tela en la mano. Lina salió corriendo hacia la puerta.

—Qué rápido has venido —dijo a modo de saludo.

—He oído tus tripas desde la cocina, no podía demorarse más — bromeó Espe.

Entregó la bolsa a Lina. Al cogerla, la abrió para inspirar el olor del bocadillo. Le dio más hambre todavía.

—¿De qué es? —Se le hizo la boca agua.

—Es mi bocadillo favorito y el más contundente. Pollo con beicon y queso. No está en la carta.

—Beicon… —salivó al decirlo— después del jamón serrano es lo que más me gusta —lo dijo con un tono que a Espe le resultó muy gracioso.

—Pues…  que te aproveche.—Le guiñó un ojo.

Antes de que Espe pudiese terminar la frase, Lina lo había abierto y le había dado un buen bocado.

—Mmm… buenísimo—dijo con la boca llena.

—Me encanta que te guste. —La miró directamente sus ojos.

Lina no supo si esa frase venía con segundas intenciones o era ella quien le había dado una vuelta de más.

Espe, al ver que Lina se quedaba pensando, decidió cambiar de tema. Caminó por la tienda mirando los expositores.

—¿Aquí es donde te metes todo el día? —preguntó mirando a su alrededor.

—Sí, estos son mis dominios. Bueno, hoy yo no he salido del almacén. —Se rio mientras le daba otro bocado.

Espe cogió un pañuelo, de los de mayor calidad.

—¿Puedo? —preguntó con sus dedos en la esquina.

Lina asintió, acto seguido dio un paso hacia ella y estiró el brazo para coger el otro extremo. Al hacerlo se acercó más de lo que pensaba a ella. Espe solo pudo fijarse en sus ojos y se olvidó de que su mano estaba sobre el pañuelo tirándolo al suelo. Al agacharse para recogerlo, sus cabezas chocaron provocándoles un dolor agudo.

—Perdona. Te has acercado y me he puesto nerviosa —confesó Espe llevándose la mano a la cabeza.

—No, no. Perdóname tú. Iba a estirarlo para que lo vieses mejor. —Ella se frotó la frente.

A pesar de lo inconveniente del golpe, ninguna de las dos se movió un palmo del sitio. Se sentían cómodas a esa distancia tan corta. Espe miró a Lina a los ojos y después a sus labios. A continuación, cerró los ojos y se pasó el pañuelo por el rostro.

—Me gusta mucho lo suave que es —dijo, aún con los ojos cerrados.

Lina no contestó, se limitó a observarla. Tenía la piel suave y lisa, una leve sonrisa dibujada en su rostro, una expresión de vulnerabilidad que contradecía mucho con la imagen que se había hecho de ella, una mujer ruda de taberna. En ese momento, reconoció que era muy atractiva. No tenía una belleza de revista, pero había algo en ella que la diferenciaba del resto, la hacía especial.

Quizás fuese por la cercanía, por el momento tan íntimo que estaban teniendo o por lo agradecida que estaba de recibir atención, pero algo cambió en ese preciso instante. No había vuelta atrás. Le gustaba.

Espe abrió los ojos y miró directamente a los de Lina, era como si supiese que iban a estar ahí, en ese lugar exacto. La respiración de Lina se cortó un instante al sentir su mirada penetrante. No articuló palabra, solo se quedó ahí, nerviosa, paralizada, expectante.

El sonido de la puerta al abrirse rompió el momento. Lina se alejó rápidamente de ella levantándose lo más rápido que le permitieron sus piernas. Se giró para ver quién había abierto la puerta.

Inés no se esperaba ver a Espe en la tienda. Una rabia intensa nació desde lo más profundo de su ser. La sonrisa divertida de la camarera no ayudó a sosegarla. Después, miró a Lina y un rubor en sus mejillas asomó de golpe.

—Señorita Escudero. Estamos fuera del horario de apertura. Le recuerdo que no puede haber clientas en la tienda —puso su voz de directora sin apartar sus ojos de Espe.

—In… Doña Inés, ella solo ha venido a traerme la comida —se excusó.

Mientras hablaba, hubo un duelo de miradas entre Inés y la ca-marera.

Espe, divertida al ver su reacción, le dijo con los ojos que era consciente de sus sentimientos hacia Lina y que el juego acababa de comenzar. Inés, con un semblante serio, la mandíbula tensa y los ojos azules clavados en ella, mostraba toda la rabia que le provocaba su mera presencia.

—¿La comida? —preguntó aún con sus ojos fijos en su objetivo—. Sabe perfectamente que en la tienda no se puede comer. De hacerlo, debe hacerse en el almacén. —Cambió su mirada esta vez hacia la mano de Lina, donde estaba el bocadillo a medio comer.

Hacía mucho tiempo que Inés no le hablaba así; desde sus inicios en la tienda de Ciudad Real no usaba ese tono tan distante y frío.

—Llévese eso al almacén y termíneselo más tarde —ordenó.

A Lina no le gustó nada que le mandase de esa manera. No habían hecho nada malo. Por eso le mantuvo la mirada unos segundos sin pestañear. Su carácter peleón hizo su aparición.

—Sí, doña Inés —contestó retándola con la mirada.

En cuanto Lina se dio la vuelta para ir al almacén, Inés supo que su reacción le traería consecuencias. Pero ahora no se preocuparía de eso. Espe seguía allí.

—Como le he dicho a mi empleada, fuera del horario al público no puede haber nadie en la tienda. —Inés hizo un claro énfasis en la palabra «mi empleada».

Espe levantó las manos con las palmas hacia delante, como si estuviese desarmada.

—Yo solo he traído la comida. Ya me marcho —se fue sin añadir nada más.

Inés la miró hasta que salió por la puerta. Después, respiró profundamente hasta tranquilizarse.

En ese momento, una voz interior le habló: No puedes desconfiar de ella. Contrólate.

Su reacción había sido algo desmesurada, solo estaban hablando. Pero ¿por qué ese rubor en sus mejillas? ¿Quizás se lo había imaginado?

Inés fue al almacén y se encontró a Lina colocando unos cinturones en la segunda balda de la estantería.

—Esto… está muy diferente —dijo Inés para romper el hielo.

Lina la miró muy cabreada. No dijo nada, se limitó a seguir trabajando.

—Venga, suéltalo —le animó resignada, preparada para sufrir su carácter.

—¿Que lo suelte? ¿Que lo suelte? —Lina intentó controlarse, pero no pudo.

Habían pasado muchas cosas esa mañana. Ya se había controlado bastante.

—He tenido la peor mañana desde hace mucho tiempo. Ana Belén me ha hecho recolocar y limpiar todo el almacén, solo porque hago las cosas como la empresa manda, como tú mandas. —Hizo una pausa para dar un paso hacia Inés con los brazos abiertos, como si señalase a todo el almacén—. Me he deslomado haciéndolo rápido. ¿Por qué? Porque me apetece muchísimo ver esa obra contigo y si no termino hoy, no me voy a casa.

—Pero… —Inés no pudo decir nada más. No entendía de qué le hablaba.

Lina había cogido carrerilla y no había quien la frenase hasta que lo soltase todo.

—Espe ha tenido un detalle conmigo. Me ha traído la comida porque no quería salir para poder terminar. ¿Y tú la tratas así de mal?

—Yo no le he dicho nada —se defendió.

Lina la fulminó con la mirada. Antes de seguir con el sermón.

—He visto cómo la miras. Créeme, he estado al otro lado de esa mirada y no es agradable.

—Ella no es santo de mi devoción. Hay algo que no me da buena espina —se defendió de nuevo.

—Pues a mí sí me cae bien, me hace reír y tiene detalles como este. No deberías juzgarla.

A Inés le gustaba el carácter peleón de Lina, pero no le agradaba nada sufrirlo en sus carnes. Debía parar la discusión ya mismo. No quería dos días seguidos de reproches y enfados.

Inés dio un paso hacia Lina; en ese momento le habría encantado abrazarla hasta que el cabreo se disipase por completo. Pero Lina no paraba quieta.

—Vale, vale. Lo siento —interrumpió su discurso con un grito—. Lo siento —repitió con más calma.

Lina se quedó paralizada al escuchar la disculpa.

—No debí… tienes razón. La miré mal. No es por poner excusas, pero de verdad no me gusta y creo que empiezo a saber por qué.

Lina fue a replicar.

—Déjame acabar —le cortó antes de que pudiese empezar.

Lina se quedó con la boca abierta.

—Yo también he tenido una mañana muy liada. Las cosas en dirección no están siendo nada fáciles. Nieves está desbordada y esta tarde tengo la reunión con todos los comerciales de la zona. Tengo que hacer muchos cambios y no sé si serán bienvenidos...

Lina fue a replicar de nuevo. Inés se volvió a adelantar.

—No es excusa, lo sé. Solo digo que las dos estamos al límite y eso ha hecho que nos tomemos las cosas peor de lo que son. Por mi parte, no esperaba a nadie en la tienda. Quería aprovechar este ratito para estar contigo, para calmarme... Yal encontrarla aquí… —La miró con ojos implorantes—. Ella, precisamente ella.

—Mejor borramos esta mañana —sentenció Lina de forma muy directa.

—Bueno… antes me puedes contar, con calma, por qué estás recolocando todo el almacén. —Inés la cogió de la mano, necesitaba su contacto físico.

—Ana Belén me ha castigado por cambiar las cosas de sitio.

Inés intentó contener la risa al ver en ella una actitud de niña pequeña.

—No te rías —dijo riéndose ella misma de su comentario.

Continuó explicando:

—La distribución del almacén no era como la de Ciudad Real, muchas cosas eran difíciles de encontrar o acceder a ellas. Pues… las he ido cambiando de sitio sin decir nada… Ana Belén se ha enterado y le echó la bronca a Sofía.

—Y tú la has defendido.

—Claro. Ana Belén me ha dicho que hasta que no lo recoloque todo y le dé explicaciones de por qué los cambios, no me voy a casa.

Inés asintió entendiendo la situación.

—Imagino que no se lo dijiste de la forma más tranquila, ¿verdad? —Sabía perfectamente la respuesta.

—Pues… no.

Inés miró su reloj. Quedaba un poco más de media hora para abrir la tienda. Le dio un beso rápido en los labios y cogió los papeles donde estaba apuntando los cambios. Se sentó en una de las sillas y empezó a leerlo.

—Tú mueve las cosas y yo justifico los cambios —ordenó de forma amable, sin levantar la vista del informe.

—¿Me vas a ayudar? —preguntó sorprendida.

—Claro. —La miró a los ojos—. Quiero ir al teatro contigo. Además, las normas del almacén las escribí yo, iremos más rápido.

Lina recobró energías. Dio un par de pasos para darle un dulce beso de agradecimiento.

Inés empezó a escribir, un olor delicioso le llegó. Sin preguntar, cogió el bocadillo de Lina y le dio un mordisco.

—Debo reconocer que Esperanza cocina de maravilla. Qué rico está esto —dijo con un tono divertido.

Lina, al escuchar el nombre de Espe, recordó el momento con el pañuelo.

«Ha sido un desliz. La atracción no es real. La cercanía, la suavidad de esa tela… Un momento de confusión lo tiene cualquiera. No debo darle importancia» se convenció.

El tiempo pasó volando. Ya casi era la hora de abrir. Inés, que había dado buena cuenta del bocadillo, miró a Lina. Esta estaba terminando de colocar unos vestidos; lo hacía con tal delicadeza que no pudo evitar recordar cómo esas manos tan delicadas podían hacerla estremecerse hasta la extenuación cuando estaban a solas.

Se levantó y fue directa a darle un beso. Uno atrevido, fogoso. En cuanto la sintió dispuesta, le metió la lengua y jugó con la suya. La respiración se aceleró al instante, al igual que sus pulsaciones. Inés se dejó llevar y con su mano agarró uno de sus pechos. Un gemido se coló entre sus labios.

Inés paró de golpe. Lina se quedó petrificada, pensaba que alguien había entrado y ella, por la excitación que sentía, no lo había escuchado.

Inés se quedó frente a ella mirándola con cara divertida.

—¿Y esto? —preguntó Lina aún con la respiración acelerada.

—Me apetecía darte un poco de lo que pasará esta noche… si te portas bien, claro. —Le dedicó media sonrisa.

Lina no supo qué responder, estaba descolocada y sus partes íntimas ardían. Intentó atraerla para que le diese otro beso. Se mordió el labio y miró fijamente los labios de ella.

Inés estuvo a punto de caer en la trampa, pero en el último momento se separó.

—Esta noche —sentenció.

Lina soltó un gran suspiro. Inés se fue con una sonrisa de satisfacción.

Esa sonrisa le duró hasta que entró en la oficina y se encontró con Severiano.

—Buenas tardes, señora. —Hizo un movimiento de cabeza a modo de reverencia y se metió en su despacho.

Inés fue a devolverle el saludo, pero la puerta ya se había cerrado.

«Hombres, no saben perder» pensó para sí.

Inés se pasó por la secretaría para ver que todo estaba listo.

—Nieves, ¿qué tal está? —preguntó desde el marco de la puerta.

—Bien. Las copias de lo que mandó ayer ya están listas, las carpetas están en la sala de reuniones. Ahora estoy terminando las nóminas — explicó satisfecha.

—Me parece bien, así se llevarán algo bueno de todo esto —bromeó Inés.

Nieves no tenía fuerzas para reír. Solo sonrió mientras se masajeaba las manos.

—Aún no está cerrado. Es probable que venga la actual secretaria de Ciudad Real para ayudarla con todo el trabajo. Estoy esperando su respuesta —quiso tranquilizarla.

A Nieves se le iluminó la cara.

—¿Tan pronto? —dijo con ilusión.

—Es evidente la necesidad, sobre todo para usted. No me gustaría que enfermase por mi culpa —respondió con una mirada muy cálida.

—Gracias.

—No me las dé. Si necesita algo más, hágamelo saber.

Nieves asintió orgullosa por escuchar a su jefa cuidarla y valorarla de esa manera.

Los comerciales empezaron a llegar. La secretaria los fue derivando a la sala de reuniones. Cuando ya estaban todos, Inés se pasó por el despacho de Severiano.

—¿Puede venir a la sala de reuniones? —preguntó a modo de orden.

—Por supuesto.

Severiano se levantó y caminó con desgana hacia la puerta mientras se abrochaba los botones de la chaqueta. Inés, al verlo, le dijo:

—Llévese algo para apuntar, lo va a necesitar.

Severiano sacó unos papeles de un cajón, los metió en una carpeta y comprobó que su pluma estaba en el bolsillo de la chaqueta.

Inés entró en la sala de reuniones, seguida de Severiano. Nada más verla, todos los comerciales guardaron silencio.

Inés les fue mirando uno a uno según caminaba hacia su lugar al frente de la mesa. Era muy consciente de las diferentes reacciones que podía provocar solo con su presencia y en aquella sala las encontró todas. La mayoría mostró sorpresa; otros, incredulidad; y un par de ellos, la devoraron con la mirada.

—Buenas tardes, caballeros—comenzó la reunión—. Para los que no me conocen, soy Inés de la Corte, la directora de Hilos de la Corte. Desde la junta de accionistas hemos decidido trasladar la dirección de la empresa a este sector por dos motivos fundamentales…

Inés continuó hablando con un discurso directo, tajante y sin dar espacio a la intervención. Había logrado captar toda su atención. Esperaba que siguiese así el resto de la reunión; había muchas cosas de las que hablar y muchos cambios que introducir.

Mientras, en la tienda…

Ana Belén llegó a falta de media hora para cerrar. Dejó sus cosas en el despacho y salió para revisar el almacén.

—Carolina —la llamó desde allí.

Lina cogió aire, se recolocó el pelo, después la falda y fue a su encuentro.

—Sí, doña Ana Belén. —Le dedicó su mejor sonrisa de dependienta.

—Veo que ha terminado —dijo mientras pasaba la mano por una de las estanterías de arriba para comprobar que no hubiese polvo.

Lina asintió manteniendo la sonrisa.

—¿Dónde está el informe con todos los cambios? —preguntó con la esperanza de que no lo tuviese.

Lina, sin decir nada, se dirigió a la mesa y le entregó una carpeta.

—Tiene todos los cambios realizados y la justificación.

Ana Belén estaba sorprendida, pero no iba a dejar que ella lo notase. Abrió la carpeta y empezó a leer. Muchas de las justificaciones eran totalmente desconocidas para ella. Tanta información nueva la abrumó. Se limitó a decir:

—Muchas gracias. —Se fue a su despacho.

Ese silencio le supo a gloria. Ana Belén no había podido con ella.

Sofía entró en el almacén, la cogió del brazo y la arrastró a la tienda.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó muy emocionada.

—Nada —dijo negando con la cabeza.

—¿Nada? Pero si has hecho un trabajo tremendo. —No se creía lo que estaba escuchando.

—Ha leído el informe y se ha marchado. Sin más.

—Yo no sé mucho de esto, pero creo que le has dado un buen corte. Estaba segura de que no lo lograrías en un día. —Señaló con la cabeza al almacén.

—Pues va lista. Otra cosa no, pero cabezota soy un rato.

Las dos se rieron. Sofía miró la hora en su reloj.

—Si quieres, vete a descansar. No creo que salga. Se irá más tarde solo por no cruzarse contigo.

—Quita, quita. Yo me quedo hasta que sea la hora. No vaya a ser que mañana me mande otro trabajo de este tipo, solo porque me he ido cinco minutos antes.

—Pues también es verdad.

—Vamos a hacer una lista de las prendas que hay que reponer. Ahora que domino este almacén, ya verás qué rápido se hace.

Mientras Sofía apuntaba, ella empezó a notar lo cansada que estaba. Pensar en que iría al teatro con Inés la llenaba de energía. Eso sí, que ella se hubiese comido gran parte de su bocadillo ahora le traía consecuencias. Tenía un hambre…

—Cojo yo lo de la lista, así me voy conociendo la nueva disposición —dijo Sofía mientras se marchaba al almacén.

—Si tienes dudas, me dices —le gritó desde la tienda.

Lina respiró satisfecha. Lo había conseguido. Es verdad que la ayuda de Inés le había hecho avanzar bastante.

Una idea apareció en su mente. Fue directa al teléfono.

—Dirección de Hilos de la Corte, ¿en qué puedo ayudarle?—preguntó Nieves.

—¡Hola, Nieves!

—¡Hola, Lina! ¿Qué tal está? —Nieves cambió su tono de voz radicalmente a uno más animado.

—Muy bien ¿Y usted? ¿Qué tal está? —preguntó con una sonrisa.

—Cansada, hija mía, cansada. Pero bueno, espero que esta reunión no se alargue mucho y pueda irme a casa —dijo casi como un deseo.

—¿Todavía están reunidos? —preguntó disimulando su intención. Enterarse de cuánto les quedaba.

—Sí, doña Inés tiene que lidiar con muchos frentes. Estos comerciales son muy suyos. Pero bueno, la última vez que entré, les estaba explicando el proyecto nuevo.

—Eso es que ya terminan, ¿verdad? —sonsacó información.

—No sé yo, ese proyecto les cambia mucho las cosas. No le sabría… —cortó la conversación cuando escuchó un ruido en la puerta—. Un momento, Lina, no cuelgue.

Inés había entrado en la secretaría para pedirle un favor a Nieves.

—¿Habla con Lina? —preguntó sorprendida.

—Sí, ha llamado para… —dejó la frasea medias porque no sabía el motivo de la llamada.

—Páseme el teléfono —ordenó.

Antes de acercar el teléfono a la oreja le dijo a Nieves:

—¿Sería tan amable de llevarme un café a la sala de reuniones? Me va a hacer falta.

Nieves asintió y salió de la secretaría.

—Lina —dijo casi en un suspiro—. Esta reunión es interminable.

—¿Te están poniendo muchos problemas?—preguntó preocupada.

—Algo así, son incapaces de aceptar nada nuevo, se lo tengo que explicar como si fuesen niños. He tenido algún enfrentamiento con los más veteranos, pero ya está todo controlado. Solo que… —hizo una pausa para buscar las palabras— va para largo.

—¡No, Inés! —gritó lo más bajo que pudo—. No me canceles el plan. Llevo todo el día trabajando como una mula para poder ir al teatro contigo.

—Lo sé, no te lo diría si no fuese importante —se defendió.

—Pero Inés… yo también soy importante. —El enfado se transformó en rabia.

—Tienes razón. Pero no puedo dejar la reunión a medias.

Lina sintió ira, impotencia. Tantas prisas, tanto trabajo, para nada.

—Inés, no me dejes plantada —dijo muy seria, tanto, que ella misma se asustó de su voz y añadió más tranquila—: Por favor. Inés cogió aire antes de contestar, tenía poco tiempo para evaluar la situación y elegir la respuesta correcta. Se le pasó una idea por la cabeza, pero no le gustaba nada. Cerró los ojos al saber que no había otra opción.

—Lina, voy a darme toda la prisa que pueda. Ve a casa, prepárate y me esperas en el bar de Esperanza. —No se creía lo que le estaba proponiendo—. En cuanto salga de aquí cogemos un taxi y vamos directas.

—¿Quieres que te espere en el bar de Espe? —comprobó la información.

—Sí, es lo más rápido. —Inés se llevó una mano a la cabeza—. No quiero que te quedes más tiempo en la tienda después del día que llevas. Y aquí no puedes esperarme. No sería conveniente que todos los comerciales te viesen.

—Vale, te esperaré allí —dijo comprendiendo la situación.

—No nos dará tiempo a dar un paseo por la ciudad, pero al menos llegaremos al teatro.

—Vale. Me conformo con eso.

Nieves entró en la secretaría. Inés cambió completamente su expresión corporal; la pose «Inés de la Corte» salió a la luz.

—Muchas gracias, Lina, por la llamada… —Hizo una pausa.

Le había encantado despedirse con un te quiero, pero no pudo. Por eso lo escondió:

—Ya sabes… lo que quiero. —Le costó un gran esfuerzo por mantener sus emociones a raya para que Nieves no notase nada.

—Te quiero mucho, Inés —acarició la frase con un susurro tapando el teléfono.

La sonrisa se iba a dibujar en su cara, pero Inés consiguió controlarla. La cambió un poco y se la dirigió a Nieves.

—Muchas gracias, ya puede marcharse a casa si lo desea —se dirigió a Nieves mientras colgaba el teléfono.

Inés no esperó respuesta. Salió al pasillo y, cuando nadie la vio, sonrió tranquilamente con el recuerdo de esa última frase.

En el bar Esperanza...

Lina abrió la puerta. El bar estaba vacío. Miró su reloj y pudo comprobar que era un poco tarde para estar en un bar entre semana. Espe levantó uno de los taburetes para poder barrer.

—Vamos a cerrar, si quiere algo tendrá que ser para llevar —dijo sin ser consciente de quién había entrado.

—¡Ah!  Vale, lo siento —dijo sin saber si marcharse o quedarse. Espe reconoció la voz al instante.

—¡No! —La miró y se le trabó la lengua—. No... tttú… Tú, pu… pu —dejó de hablar y se controló—. Tú puedes quedarte—consiguió decir finalmente.

Lina estaba preciosa. Llevaba un vestido negro muy bonito, a juego con una chaqueta que le quedaba perfecta y un pequeño bolso en la mano. Parecía recién salida de una revista de moda de París. Llevaba el pelo suelto pero recogido con dos trenzas que salían de sus sienes. Su rostro precioso no necesitaba mucho maquillaje. Su belleza natural era bastante impresionante.

Espe se quedó atónita mirándola, no pudo decir nada más. En ese momento se dio cuenta de que le gustaba más de lo que pensaba.

—¿Seguro? Mira que si tienes mucho lío me voy —dijo aún con la mano en la puerta.

—No, no, quédate. Me gustaría que te quedases —consiguió articular una frase completa.

Lina no supo qué responder. Espe fue consciente de que había pensado en alto y no debía, por eso cambió radicalmente de tema.

—¿Has cenado? —preguntó poniéndose al otro lado de la barra.

No solía ponerse nerviosa con mujeres tan guapas. Todo lo contrario, solía crecerse. Pero Lina tenía ese efecto.

—No. Es más, venía precisamente a eso. A cenar y pagarte el bocadillo de esta tarde. —Se sentó en el único taburete que quedaba, sin subir a la barra.

—Por lo de esta tarde… estás invitada. Te he metido en un lío con tu jefa, como para cobrarte —intentó bromear.

Lina recordó cómo había terminado el «lío» con su jefa. Sonrió sin querer.

—La cocina ya la tengo limpia, pero si no te importa comer tortilla de patata fría, te puedo poner un pincho —propuso, dejando la escoba apoyada en la barra.

—No me importa, la tortilla me gusta en todas sus formas.

Espe entró en la cocina. A los pocos segundos salió con un plato grande de tortilla y dos platos pequeños. Puso uno delante de ella y el otro al lado. Fue a coger dos vasos pero antes:

—¿Cerveza o refresco?

—Cerveza —respondió Lina. Después del día que llevaba se lo merecía.

—Cerveza —repitió mientras cogía dos jarras y las ponía al lado del grifo.

Bajó otro taburete y se sentó a su lado. Lina no esperaba que cenasen juntas, por eso la miró con sorpresa.

Espe entendió sus pensamientos al ver su expresión.

—¿Te molesta? —preguntó partiendo el gran trozo de tortilla en dos.

—¡Eeeeh!  No —respondió medio dudando.

—Estoy esperando a una amiga, ya que no limpio porque estás aquí, voy cenando —en cuanto terminó de hablar se arrepintió de haberle hablado de la amiga.

Lina no entendía nada, esta mañana Espe había sido muy amable y atenta con ella. Ahora parecía que le molestaba, pero a la vez no dejaba de mirarla con una expresión diferente. Con el día tan intenso que llevaba le costaba pensar con claridad.

—De verdad, si te molesto me voy. Me llevo el pincho de tortilla y listo. —Lina intentó controlarse.

Espe miró su cerveza, le dio un gran trago. Respiró y se giró en el taburete para ponerse frente a ella.

—Esta mañana te he causado problemas. No esperaba verte, me pillas con un poco de prisa. Pero no quiero que te vayas, ni que sientas que no eres bienvenida. Como ya te dije, me interesas… —Hizo una pausa para reestructurar la frase que iba a salir por su boca—. Me interesa todo lo que me quieras contar. Por eso… ¿Qué tal con tu encargada?

Espe salió del paso. Ni ella misma se entendía. Quería estar con Lina, disfrutar de su compañía mientras cenaban, pero… esperaba a alguien. Lina tardó en procesar unos segundos. ¿Prisa? Si estaba cerrado. Con lo cómoda que le había hecho sentir en la tienda y lo extraña que le hacía sentir ahora. Dejó de lado esos pensamientos y prefirió seguir con la conversación.

—Pues muy bien, he terminado el trabajo a tiempo y mi encargada no me ha dicho nada. Solo silencio.

—Menudo corte se habrá llevado. —Le dio un bocado a un trozo de pan.

—Eso creo. Estoy segura de que no esperaba que terminase todo eso en un día. Pero ya ves… —Hizo un movimiento de cabeza triunfal.

—Carolina es de armas tomar —dijo levantando su cerveza para brindar por ella.

La situación se fue calmando por momentos. Lo que empezó con sensaciones extrañas, tornó en una conversación muy agradable. Las anécdotas fluían y las risas eran las protagonistas. En un momento dado, Espe se envalentonó y abordó el tema que llevaba tiempo deseando hablar.

—Bueno… te he invitado a comer, te he metido en un lío, cenamos juntas… ¿me vas a contar ya tu mal de amores? —propuso con una sonrisa.

Lina se rio al ver lo mal que había hilado la conversación para llevarla a donde quería.

—A ti no se te olvida nada, ¿eh?

—No, si es importante —respondió muy tranquila.

Lina la miró directamente a los ojos y algo dentro de ella le confirmó que podía confiar, pero con cautela.

—Pues… a ver cómo te lo explico… —Necesitó tiempo para encontrar la mejor forma de enfocarlo—. ¿Alguna vez has tenido una relación en la que por cosas ajenas a las dos personas, no podéis hacer lo que os gustaría? —La miró sin saber si se explicaba.

—Qué enrevesada eres. Sí, he tenido relaciones algo complicadas, bueno, creo que todas lo son —aclaró—. Pero como no me des más pistas… no sé por dónde vas.

Lina suspiró. Era muy complicado contarlo sin dar detalles personales, como que todo esto era por una mujer. Por muy bien que se llevase con Espe y en algún momento le pareciese que tenían los mismos gustos en lo referente a este tema, no estaba segura. Espe vio sus dudas y comprendió que la estaba incomodando. Decidió seguir hablando ella y darle más tiempo para que confiase.

—A ver… no me voy a meter en el tipo de relación que tienes con esa persona. Como te dije, no voy a juzgarte. Solo puedo decirte que todas las relaciones son complicadas y tienen sus altibajos. Lo más importante de todo es… —hizo una pausa para apoyar su mano en la pierna de Lina y acercarse un poco más a ella— que las cosas buenas superen con creces a las malas. Eso de «quien bien te quiere te hará sufrir» es un refrán sin pies ni cabeza.

Lina sintió cómo el vello se ponía de punta al notar el calor de Espe. Una pequeña corriente eléctrica le subió por la pierna y se alojó en el estómago. Miró sus ojos color miel y tuvo que concentrarse mucho para decir algo coherente.

—A mí, ese refrán también me parece una tontería. Creo que quien lo inventó era un mujeriego que no quería que su mujer le abandonase —bromeó.

—Puede ser. O tal vez lo decía una mujer muy enamorada para justificar todas sus infidelidades.

Sus risas se escucharon en todo el bar. El ruido de la puerta no pudo silenciarlas. Inés entró. Al verlas sentadas tan próximas la una a la otra, las inseguridades volvieron a ella. Pero esta vez no dejaría que la dominasen.

—Buenas noches, señoritas —saludó mirando a ambas desde la entrada.

Espe se levantó de un salto. Esta vez no quería duelo de miradas.

—¿Va a querer algo? —preguntó poniéndose detrás de la barra.

—No, muchas gracias. —Inés miró el reloj de su muñeca antes de continuar—. Deberíamos irnos ya o no nos dejarán entrar.

—Claro. —Cogió el bolso para sacar la cartera.

—Mañana me lo pagas, ya he cerrado la caja y tenéis prisa —dijo retirando los platos.

—Muchas gracias, Espe, mañana me paso —se despidió regalándole una sonrisa.

Habían pasado un buen rato, era justo lo que necesitaba. Salieron del bar y caminaron unos metros para buscar un taxi. Lina se dio cuenta de que había olvidado su chaqueta en el bar.

—Inés, me he dejado la chaqueta en el bar. Ahora vengo. —Salió corriendo.

El cierre estaba medio bajado. Tuvo que agacharse para poder pasar. Abrió la puerta. Se encontró a Espe sentada en el mismo taburete donde estaba antes, pero no estaba sola. Había una chica rubia, con una falda azul y una blusa blanca delante de ella. Lina no pudo verle la cara. Lo que sí pudo ver fue cómo se besaban. Espe tenía una mano en su cuello y la otra en la cintura. La rubia, en cambio, tenía sus dos manos en la cintura de Espe. El beso era apasionado, pero delicado. Sus sospechas eran ciertas, Espe la entendía perfectamente. Sintió una punzada en el pecho. Su primera reacción fue salir de allí. Dio un par de pasos hacia atrás y chocó con la puerta haciendo un ruido atroz que alertó a las dos mujeres. La rubia se quedó inmóvil en el sitio. Espe se levantó rápidamente del taburete y fue directa hacia Lina.

—No es… —intentó decir que no era lo que parecía, pero era exactamente lo que parecía.

Lina la interrumpió.

—He olvidado mi chaqueta. —Se acercó a la mesa para cogerla y se giró para marcharse.

—Déjame que te explique—pidió Espe.

—No hay nada que explicar. Como tú dices, no hay que juzgar, además, yo soy la última que podría juzgarte. Por mi parte, todo bien. No hay problema. Me tengo que marchar —dijo con una voz fría. Y se fue del bar.

A Espe no le pareció que todo estuviese bien. Había rechazo en su mirada, decepción. Ella sabía perfectamente que a Lina le gustaban las mujeres, es más, había comprobado por las reacciones de Inés que estaban juntas. ¿Por qué no fue comprensiva? ¿A qué venía esa frialdad? No entendió nada.

Desde la puerta, Lina pudo ver a Inés haciendo señales a un taxi para que parase. Lina aligeró el paso para ponerse a su lado. Se subieron al coche y pusieron rumbo al centro.

—Creo que vamos a llegar a tiempo —dijo Inés contenta.

La miró y se llevó la mano a los labios. Lina sonrió por el gesto, pero no se lo devolvió.

Seguía pensando en lo que acababa de presenciar. Debería estar contenta, tenía una amiga con la que podía hablar abiertamente de su vida privada, de sus emociones, de su relación… «¿Qué pasa? ¿Por qué dolía? ¿Celos? Imposible», se dijo a sí misma.

Inés la vio distraída, puso su chaqueta sobre las piernas de las dos. Metió la mano por debajo buscando la de Lina, cuando la encontró, entrelazó sus dedos con los suyos.

—Lamento mucho haber tardado tanto —se disculpó.

Lina sintió el calor y la suavidad de su piel. Mirarla a los ojos ayudó a ir disipando esa sensación extraña que tenía dentro. La ilusión de ir al teatro como una pareja normal la embargó de nuevo. Un brillo diferente se instaló en sus ojos.

—No pasa nada —respondió más animada.

Inés, al ver esa chispa, respiró tranquila. Todas las cargas del día se habían disipado al ver esos ojos marrones mirándola con amor. Miró sus labios y deseó besarlos.

Lina sonrió y se acarició los labios mientras la miraba fijamente. Al ver esa imagen tan seductora se inclinó para susurrarle:

—Espero que estemos a solas en el palco, porque me muero por besarte.

Distancias cortas

Había transcurrido una semana desde que Inés y Lina fueron al teatro. Desde que Lina encontró a Espe besando a otra mujer.

Lina evitó pasar por el bar. No quería afrontar la conversación que debían tener. Había pensado mucho durante esos días y todavía no se entendía a sí misma.

Sus sentimientos estaban enfrentados. Por un lado, le encantaba la idea de tener a alguien con quien poder hablar libremente de sus gustos sin temor a que desvelase su secreto.

Pero por otro lado, se sentía traicionada. Hubo momentos en los que Espe mostró un interés real (o eso sintió ella) más allá de una amistad.

Lina tenía una relación con Inés, la amaba. Todo su corazón le pertenecía. Eso estaba claro. Entonces... ¿por qué esa sensación tan incómoda al ver a Espe besando a otra mujer?

Rememoró ese momento muchas veces, más de las que le habría gustado admitir. Debía existir una razón y tenía la intención de averiguar cuál. Por eso, reflexionó mucho sobre el tema.

Esa noche, el recuerdo de lo sucedido en el bar volvió a su mente para perturbarla antes de dormir. Lina se negó rotundamente a pasar otra noche dando vueltas en la cama buscando respuestas, que en verdad eran excusas. Pues, en lo más profundo de su ser era totalmente consciente de los motivos, solo que no se atrevía a afrontarlos.

Tal vez por el cansancio, tal vez por la preocupación de los días, pero esa noche acabó aceptando que Espe le atraía de alguna forma. Y que se había puesto celosa al verla besando a otra mujer.

A pesar de eso, tenía muy claro que su relación con Inés iba a continuar igual. La amaba y eso no cambiaría por muchos celos que sintiese.

El hecho de aceptar y reconocer sus sentimientos paralizó el ruido de su cabeza y pudo dormir con un sueño profundo.

Lina estaba en el bar, llevaba el vestido negro con el que fue al teatro. Espe estaba sentada frente a ella, hablando.

De pie junto a la puerta, justo donde vio a Espe besarse con esa chica. Era como si viese la escena de nuevo, solo que esta vez deseaba ser ella quien recibiese los besos. En un instante, Espe estaba frente a ella. Podía sentir su respiración en el rostro, el olor de la cerveza de su aliento.

Sus ojos color miel estaban clavados en ella, no podía resistirse. Las ganas de probar sus labios eran más grandes que el deseo de frenarse. Cuando Espe se acercó, ella no retrocedió. Todo lo contrario, abrió lentamente la boca y la recibió con gusto.

Sus labios se entendían a la perfección, como si ya se hubiesen besado en otra vida. No tuvo que pedir permiso, entró en su boca sin previo aviso. El calor de su lengua le hizo estremecerse hasta lo más profundo. Sentía cómo la temperatura de su cuerpo iba aumentando. Deseaba que le quitase el vestido.

Como si Espe pudiese leer sus pensamientos, llevó sus manos a la parte trasera del vestido, bajó lentamente la cremallera dejando su espalda al aire. Sintió sus manos cálidas acariciando su piel mientras el vestido caía al suelo dejándola semidesnuda.

Espe se tomó unos segundos para admirar la belleza que tenía delante. Lina no sintió vergüenza, ni incomodidad. Todo lo contrario, ver en sus ojos cómo aumentaba el deseo le hizo sentirse poderosa, perfecta.

Cuando sus miradas conectaron, una sonrisa maliciosa se dibujó en su rostro. Estaba claro lo que quería y pensaba ir a por ello. La cogió del cuello de la camisa y la atrajo. Necesitaba la suavidad de sus labios de nuevo. Un par de besos más fueron suficientes. Espe comenzó por el cuello, besos grandes, juguetones. Un leve mordisco para ver su reacción. Al notar cómo la electricidad recorría el cuerpo de Lina, supo que la delicadeza y lo salvaje se podían combinar en ella.

Bajó lentamente, demasiado despacio para lo que Lina necesitaba. Por eso le puso la mano en el pelo y la guio hasta su seno derecho. Cuando la humedad de su boca rodeó su pezón, un gemido se le escapó.

No era necesario darle muchas más indicaciones, pues todo lo que esa boca hacía le provocaba una oleada de excitación.

Lina deseaba besar sus labios, pero el placer que le provocaba donde estaba, le disuadió de la idea y la dejó continuar.

Espe se detuvo, la miró desde la altura de su ombligo. Necesitaba permiso para continuar. Lina al dejar de sentir placer abrió sus ojos y buscó los de ella. Quería saber por qué se detenía.

Encontró a Espe con las manos en sus caderas, dispuesta a quitarle el resto de la ropa interior. Lina movió lentamente la cintura para alejarla del taburete. Esos dedos hábiles fueron bajando la delicada prenda hasta sacarla por los pies.

Un escalofrío recorrió su cuerpo. No deseaba más, lo necesitaba. Al tener a Espe en su zona más caliente solo tuvo que moverse un poco para acercarse a su boca.

Espe le dedicó una última mirada cargada de excitación y deseo. Lina se preparó para sentir el placer de esa boca prodigiosa.

La lengua de Espe se posó en ella, directa, sin aviso. Su boca envolvió su clítoris provocándole un calor inmenso que recorrió su cuerpo como un huracán, llevándose todo, dejando solo excitación y deseo. Llevó su mano a la cabeza de Espe. Una parte de ella quería más, pero a la vez eran tan excitante dejarse llevar… su cuerpo quería alejarse de tanto placer, a la vez que su mano no permitía que Espe se apartase de ella.

Su corazón iba a mil por hora, había olvidado lo que era respirar, solo emitía gemidos. La excitación la estaba dominando por completo. Quería más de ella. Más placer, más caricias, más…

Lina se despertó de un sobresalto en su cama. Su respiración era profunda y cortada, el corazón le latía tan fuerte que sentía cómo se iba a salir del pecho.

Inés estaba a su lado, durmiendo plácidamente. Ajena a todo lo que acababa de suceder.

Lina tardó en entender que solo había sido un sueño. Se tumbó de nuevo, no creía lo que acababa de soñar. Bajó su mano, la metió por dentro del pantalón y pudo comprobar la humedad en ella. Sería un sueño, pero la excitación había sido muy real.

Fue bajando las pulsaciones, aún le parecía sentir los labios calientes de Espe en su boca. Con esa sensación se quedó dormida.

El despertador sonó. Inés acarició a Lina en la frente para despertarla. Besó sus labios y se levantó para prepararse. Lina se quedó un par de minutos más en la cama. No tenía claro si de verdad, anoche, soñó lo que creía que había soñado. Era todo muy confuso.

«Los sueños no se pueden controlar. No significa nada» se convenció a sí misma.

En la Colonia de Ciudad Real…

A primera hora de la mañana, Mireya caminaba hacia la oficina absorta en sus pensamientos cuando una voz la sacó de ellos.

—Mireya, ¿podemos hablar un momento? —José la detuvo cortándole el paso.

José era el encargado de planificar las rutas de entrega y la disposición del almacén. Todo lo referente a cajas y embalado era su responsabilidad. Vivir en la casa de al lado había estrechado su relación con la familia de la Corte, esto le había ayudado a ascender en la empresa.

—Por supuesto.

José le señaló una de las cocheras para que pudiesen hablar tranquilos. Sabía que tenían unos minutos antes de que llegasen el resto de los trabajadores.

—Se lo he contado a Paloma —dijo sin paños calientes.

Mireya, muy sorprendida, se quedó sin habla. El miedo y la vergüenza la invadieron. José, al ver que no había respuesta, se pasó la mano por la barba de tres días para ganar tiempo. Cogió aire y continuó hablando:

—No aguantaba más. Mentirle cada día me estaba matando. Llevamos una vida juntos. Siento cosas muy fuertes por ti, pero ella es mi mujer. —José daba vueltas mientras hablaba—. Prometí respetarla... y no lo he hecho —dijo antes de apoyarse, rendido, sobre el capó de una furgoneta.

Mireya se tomó unos segundos para darle una respuesta. En el fondo, sabía que este momento llegaría tarde o temprano. Solo que esperaba que fuese más tarde. José era un buen hombre y no se sentía cómodo con las mentiras.

—¿Cómo está tu mujer? —preguntó por no quedarse callada. José no se creía que le hubiese hecho esa pregunta.

—Pues mal, Mireya. Mal. —El enfado era latente—. ¿Cómo quieres que esté?

José tenía razón. Vaya pregunta más estúpida, pensó Mireya. Pero no sabía cómo gestionar todo eso. Su plan era irse a Barcelona antes de que Paloma se enterase.

—No te preocupes, José. Ni quiero que se preocupe Paloma. Yo me voy a ir a la oficina de Barcelona. —Hizo una pausa, pero al ver que José iba a replicar, se apresuró a seguir hablando—: Es lo mejor. Yo me alejo y tú arreglas tu matrimonio con Paloma —sentenció Mireya.

Mireya estaba haciendo un gran esfuerzo por no llorar delante de él. Lo logró… hasta que vio los ojos vidriosos de José.

Desde que Inés le preguntó por una secretaria, Mireya supo que tendría una salida. A decir verdad, sabía que era la mejor decisión que podía tomar. Su relación con José, por mucho que le pesase, no iba a llegar a ningún lado. Él estaba casado y adoraba a su mujer. Estos sentimientos que habían surgido entre los dos era algo precioso, pero les complicaba la vida. Irse a Barcelona era la mejor solución para ella. Para los dos.

—Mireya, no quiero que te vayas —dijo pasándose la mano por los ojos.

A Mireya se le cayó el mundo encima al escuchar esas palabras. Ella se sentía muy mal por entrometerse en un matrimonio. No quería estropearlo más.

—Debo irme. Dile a Paloma que tú me has mandado a la oficina de Barcelona porque quieres luchar por vuestro matrimonio —su voz sonaba rota de dolor.

José no podía articular palabra, solo negaba con la cabeza.

—Sabes tan bien como yo que es lo mejor que podemos hacer. —Le puso la mano en la mejilla.

José se dejó acariciar. Puso su mano encima de la de ella y la atrajo para besarla. Los dos sabían que era un beso de despedida, que sus labios no se volverían a juntar.

—En cuanto llegue al despacho se lo comunicaré a Inés. Así aceleraré mi traslado —dijo alejándose de él.

José volvió a negar con la cabeza. Sabía que era lo correcto, pero le estaba doliendo demasiado. Lo que sentía por ella había llegado de imprevisto y lo había puesto todo patas arriba. La atracción no se podía controlar, era superior a él. Lo que sentía por ella era totalmente diferente a lo que sentía por su mujer. Eran dos formas de amar distintas, pero eso no quería decir que una fuese mejor que la otra.

—Me debo marchar —Mireya se despidió antes de salir de la cochera.

Caminó mirando al suelo, luchaba para que sus lágrimas no saliesen. Deseaba llegar a su mesa para poder sentarse y serenarse. Normalmente, Alejandra llegaba más tarde. Estaría sola unos minutos.

Pero no fue así. Ya estaba en la oficina. Se había levantado temprano para ver a David, su amor secreto. Antes de ir a trabajar.

Una llamada le hizo apresurarse para llegar a su mesa de trabajo.

—Alejandra al habla —preguntó radiando felicidad.

—Buenos días, Alejandra —saludó Inés contagiándose de su alegría—. Qué buen humor tenemos por la mañana.

—Digamos que me he despertado con buen pie.

Su hermana conocía su amor secreto. Pudo imaginar quién le había alegrado la mañana.

—Quería hablar con Mireya. ¿Está por ahí?

—No ha llegado todavía.

—¿Mireya habló contigo para lo de la vacante de secretaria en Barcelona? Quedamos en que me llamaría y no he tenido respuesta.

—Sí, me lo comentó. No quería llamarte hasta que no tuviese una sustituta —explicó Alejandra.

—¿Y bien? ¿Tenéis a alguien ya? Mira que aquí estamos algo desbordados. Nos vendría muy bien su ayuda.

—Sí, sí. Ya la tenemos. Esta misma tarde viene para que le hagamos una entrevista.

—Perfecto. Haz el favor de decirle a Mireya que me llame.

—Descuida, se lo diré —aceptó.

—¡Ah! Por cierto, esta semana tengo pendiente ver algunos locales para poder llevar a cabo el tema de logística. En cuanto tengamos el lugar, habrá que aumentar la producción para abastecerlo —lo comentaba mientras firmaba unos documentos.

—No te preocupes. En cuanto nos des la orden, lo tendremos todo listo —prometió—. Hablaré con José para que se traslade a Barcelona unos días y te ayude con todas las gestiones.

—Eso sería estupendo. Confírmalo con él y me comentas si puede ser. —Inés necesitaba cortar la conversación—. Hasta pronto, hermana. Aver si sacas un hueco para llamarme y hablamos tranquilamente.

Colgó el teléfono justo cuando Mireya entró.

—Era Inés, que la llames cuando puedas para hablar del traslado —le explicó Mireya.

—Más tarde la llamo. —Intentó sacar una sonrisa, algo forzada, pero apenas lo logró.

En la tienda de Barcelona...

—No, Sofía. No voy a ir a comer contigo —dijo Lina mientras limpiaba el polvo.

—¿Por qué? Llevo una semana que solo te veo aquí, en la tienda —se quejó.

—No me apetece. Quiero ir a casa a comer con... —se calló a tiempo, antes de decir «con Inés». En lugar de eso, dijo alterada—: No tengo por qué darte explicaciones.

Llevaba días sin dormir bien y eso le afectaba al humor.

—Pero... —intentó replicar.

—Ni pero, ni pera. Te he dicho que no me apetece. Por favor, no insistas. —Dejó el plumero de malas formas sobre el mostrador y se fue al almacén.

Sofía se quedó en la tienda. No encontraba sentido a la reacción de Lina. Esta comenzó a colocar unos vestidos en perchas. Cuando fue a salir del almacén, vio a Sofía en medio de la tienda. Su cara era la de una niña pequeña que no entendía nada. Cogió aire. No podía pagar su malestar con ella. No había hecho nada malo. Todo lo contrario: solo quería ser su amiga.

—Perdona, hoy me he levantado con el pie izquierdo —se disculpó.

Sofía no dijo nada. Cosa que a Lina le sorprendió. Era la primera vez, desde que habían cogido confianza, que no hablaba. Lina dejó los vestidos en el mostrador, se acercó a ella. Le levantó el mentón con dos dedos, hasta que sus ojos se encontraron.

—No me lo tengas en cuenta —dijo con un tono muy dulce.

—¿He hecho algo que te ha molestado? —preguntó Sofía.

—No. ¿Por qué piensas eso?

—Desde que pasó lo del almacén estás diferente. Ausente. Enfadada. A las clientas las tratas como siempre, pero a mí no. Ya no hablamos, no quieres venir a comer conmigo, ni a tomarte nada después del trabajo... No sé, quizás hice algo que no te gustó… ¿Es porque no te ayudé?

La situación era demasiado complicada para darle las verdaderas explicaciones.

—No, no estoy enfadada contigo, ni has hecho nada malo. Todo lo contrario. Se podría decir que eres mi única amiga aquí. Soy yo, con mis cosas. Hoy no me he levantado muy católica —se disculpó.

—Entonces... ¿comemos juntas? —preguntó con un tono de voz cargado de ilusión.

A Lina no le apetecía ir, pero le partía el alma ser tan injusta con Sofía.

—Sí, comemos juntas. Pero con una condición. —Levantó el dedo índice.

—¿Cuál? —se interesó.

—Que me cuentes todos los avances que hayas tenido con Tomás... y... y… —repitió para hacer más énfasis en lo que iba a decir a continuación— no te vayas con él y me dejes sola. Vamos a comer juntas, las dos.

De esa manera, Espe no podría hablar con ella.

—Hecho —aceptó y extendió la mano para sellar el trato.

Lina le estrechó la mano forzando una mueca muy seria. Ambas se rieron. El teléfono sonó. Lina se adelantó a cogerlo.

—Hilos de la Corte, dígame —contestó de manera automática.

—Buenos días, Lina—dijo Inés, aparentando normalidad—. ¿Pue-des hablar? —preguntó con una sonrisa en los labios.

—Eeehh... —dudó. Por suerte, una clienta entró en ese momento en la tienda—. Sí, ahora sí. Dime.

—Esta tarde, cuando salgas de trabajar, ¿te apetece que nos vayamos a la playa? Hace un día estupendo y podríamos aprovecharlo —bajó el tono de voz como si fuese una confidencia.

Inés imaginó perfectamente la sonrisa de Lina al otro lado del teléfono.

—Es imposible rechazar esa oferta —imitó el tono confidencial—. Por cierto, hoy como con Sofía.

El gesto de Inés cambió por completo, pero por suerte Lina no podía verla.

—Perfecto. ¿Te parece si, cuando termines de trabajar, nos vemos en casa para coger el traje de baño? —intentó mantener la calma.

—Allí nos vemos —se despidió.

Colgó el teléfono y se sintió muy feliz. La preocupación que la perturbaba toda la mañana se empezó a desvanecer. Era muy curioso cómo solo una llamada podía hacerla sentirse tan bien. Ana Belén entró a la tienda con una carpeta llena de papeles. Dio los buenos días, miró a Lina de arriba abajo y se metió en su despacho.

«Esta... algo trama» pensó Lina.

La mañana fue bastante ajetreada. Se hicieron muchas ventas. Sofía se había esforzado mucho. Desde que Lina le dio el catálogo, se lo había aprendido todo al dedillo, y con sus consejos lo estaba haciendo realmente bien.

La hora de comer llegó casi sin darse cuenta. Cuando ya lo tenían todo listo para cerrar, salió Ana Belén del despacho.

—Las quiero a las cuatro y veinticinco aquí. Debo comentarles una cosa antes de empezar el turno de tarde —sentenció Ana Belén, sin dar opción a contestar.

Las dos dependientas asintieron y la encargada se fue. Sofía y Lina se fueron a comer.

Cuando llegaron al bar, Lina se tomó unos segundos antes de abrir la puerta. «Actúa con total normalidad. Lo mismo se le ha olvidado», pensó.

Entró y evitó buscar a Espe con la mirada; fue directa a la mesa con Sofía y se sentó de espaldas a la barra.

Tomás llegó en breve para tomar sus pedidos. La comida fue muy bien, divertida. Lina echaba de menos las ocurrencias de Sofía. Se pusieron al día en lo referente al camarero. Sofía le contó que habían tenido un par de citas, pero solo se habían dado un par de besos, y había tenido que ser ella quien se lanzara.

Entre conversación y conversación, Lina miraba a su alrededor disimuladamente para controlar dónde estaba Esperanza. La vio un par de veces atendiendo mesas cercanas. No pudo evitar fijarse en ella. Estaba muy guapa. Su moño habitual estaba medio deshecho, y le caían un par de mechones por la cara que le daban un toque muy atractivo, por no hablar de esa camisa. El azul le quedaba fantástico.

Cuando llegó la hora de pedir los postres, Sofía se excusó para ir al baño.

—Ahora vengo, pídeme lo que sea con chocolate.

Lina lo estaba pasando tan bien que olvidó la razón que la había mantenido lejos del bar estos días. Solo pensaba en la tarde de playa con Inés.

—¿Vas a querer postre? —la voz de Espe la sacó de la imagen de Inés tomando el sol.

—Sí...  ¿Qué tienes? —preguntó evitando el contacto visual.

—Pues tenemos: galletas de jengibre con picatoste de torreznos y tarta de chocolate con guindilla del diablo. —Esperó su respuesta.

—¿Que tienes qué? —gritó muy extrañada mirándola.

—Por fin me miras a la cara. —Se sentó en la silla que antes ocupaba Sofía.

—Sí, te miro a la cara —intentó aparentar normalidad.

—Sabes que debemos hablar de lo que pasó. No entiendo por qué este rechazo si está claro que tú... —bajó la voz— me entiendes perfectamente.

Lina frunció el entrecejo, pero no dijo nada. Le asustaba ver a Espe enfadada.

—Sé que este no es el momento ni el lugar para hablar de ello, aun así, tenemos que hacerlo. Eres consciente, ¿no? —Espe se acercó a ella para que no las escuchase nadie.

—Lo soy. Es solo que... —miró a su alrededor antes de continuar—no esperaba verte con tu novia.

—No es mi novia —aclaró mirándola directamente a los ojos.

Lina sintió alivio al escuchar esa frase, pero a la vez estaba más desconcertada. La mirada de Espe la atrapó y ya no pudo apartarse de esos ojos tan enigmáticos.

—Yo no doy... —susurró— ese tipo de besos a mis amigas.

Espe con su mirada le hizo entender que se estaba metiendo donde no la llamaban.

—Mira, no lo vamos a hablar aquí. Cuando quieras, te pasas al salir del trabajo o voy al tuyo cuando esto esté tranquilo. Lo hablamos y lo solucionamos. Pero no me puedo creer que...

Sofía llegó, cortando la frase. Espe se levantó para cederle el asiento.

—Lo tengo: dos torrijas para Lina y tarta de chocolate para Sofía. —Cerró la libreta y se marchó sin mirarla.

Lina estaba algo desencajada, no se lo podía creer. Espe tenía razón. Debían solucionar las cosas; había actuado mal al no afrontar la situación. No era propio de ella, pero necesitaba espacio para aclarar sus ideas.

Terminaron los postres y se fueron a la tienda.

Cuando llegaron, la puerta de la tienda no tenía el cerrojo echado. Ana Belén ya estaba dentro. Lina miró el reloj, asegurándose de que eran puntuales. Eran las cuatro y veinte. Iban bien.

—¡Buenas tardes, señoritas! —dijo Ana Belén nada más verlas entrar.

—¡Buenas tardes! —dijeron las dos a la vez, como si estuviera ensayado.

—Me gusta que sean puntuales —dijo la encargada, antes de esbozar una leve sonrisa—. Hoy tenemos mucho trabajo por delante —añadió. Después, mirando directamente a Sofía—: Hoy estará en el despacho conmigo. Me tiene que ayudar con el papeleo. —Miró a la otra trabajadora y continuó—: Lina, como es una dependienta tan experimentada, quiero que se encargue de la tienda por completo. Estará sola toda la tarde. No quiero que nos moleste. A no ser, claro está, que no se vea capaz de resolver algún problema. —Dio un paso hacia ella como si la estuviese retando.

—No se preocupe. Me ocuparé de la tienda. No habrá problemas —respondió imitando el gesto de su encargada al dar un paso al frente.

Ana Belén se limitó a asentir y sonreír. Las dos primeras horas fueron muy tranquilas. Lina aprovechó para reponer la tienda, perfumarla, limpiarla y repasar la colocación de las prendas.

Ese trabajo metódico era como meditar. Se evadía del mundo, se movía por rutina y dejaba que sus pensamientos fluyeran. No podía quitarse la conversación con Espe de la cabeza. Estaba haciendo un mundo de una cosa que no tenía mayor importancia, o al menos, no debía tenerla. Si ella estuviese en su lugar, no le gustaría que Espe le mostrase ese rechazo.

Por otro lado, dudaba de si debía o no tener una conversación con Inés sobre Espe. Siempre habían hablado todo, y no hacerla partícipe de ese asunto le resultaba muy extraño. No le mentía, pero era cierto que tampoco le decía toda la verdad. Aunque… si ni ella misma entendía el desbarajuste de pensamientos y emociones que la abordaban últimamente, ¿qué le iba a contar?

El sonido del teléfono la sacó de sus pensamientos.

—Hilos de la Corte, ¿en qué le puedo ayudar?—respondió Lina.

—¡Buenas tardes! ¿Podría ayudarme a elegir qué ropa ponerme esta tarde? Verá, tengo una cita muy importante con una mujer preciosa —dijo Inés, mientras se acariciaba los labios con el lapicero— y no tengo muy claro qué debería ponerme.

Lina se sonrojó al escuchar sus palabras.

—¿Dónde es la cita? —preguntó con la voz más dulce que pudo articular.

—Vamos a la playa. Pasearemos por la orilla del mar, el sol bronceará nuestra piel y, tal vez, nos bañemos en sus aguas cristalinas — continuó el juego.

—Pues… déjeme pensar. —Se tomó unos segundos, intentando no reírse y mantener el tono de voz sensual que requería la conversación.

Inés solo podía sonreír. Mientras esperaba la respuesta, miraba una y otra vez a la puerta por si alguien interrumpía ese juego tan divertido.

—Seguro que tiene un vestido de verano con pequeñas flores azules. Le quedará perfecto con un recogido sencillo. Es más, apostaría a que ese vestido provocó muchas miradas… y una promesa en el pasado o… ¿me equivoco?

Inés recordó el momento con los repartidores en casa y no pudo contener una risa.

—Muchas gracias por su recomendación. Cumpliré mi promesa.

—Seguro que ella estará encantada de que la cumpla… y de verla con él puesto —respondió mirando al cielo al recordar lo guapa que estaba esa mañana.

—Me apetece mucho —susurró.

—Ya mí —respondió en el mismo tono.

El silencio se hizo entre las dos. Inés no quería romperlo, pero debía hacerlo.

—Me encantan estos juegos contigo, pero llamaba por un motivo

—cambió poco a poco a un tono más serio.

—Sí, claro, dime. ¿Qué necesitas? —preguntó, volviendo al mundo real.

—¿Me puedes pasar con Ana Belén?

—Sí, claro. Un momento, señora —alargó sensualmente la palabra «señora».

Dejó el teléfono apoyado en la repisa y fue hacia el despacho de su encargada. Llamó a la puerta y esperó. Ana Belén salió.

—¿Hay algún problema que no pueda resolver? —dijo cerrando la puerta tras de sí.

—No, solo que… —intentó explicarse.

—Ya le dije, Carolina, que solo me llamase si no podía resolver un problema. Tengo mucho trabajo y no pienso perder el tiempo con nimiedades —sentenció cerrando de nuevo la puerta al marcharse.

«¿Qué le pasa a esta mujer?» pensó.

—La llama doña Inés —elevó la voz para que la escuchase desde el otro lado.

Ana Belén abrió la puerta rápidamente, apoyó dos dedos en su hombro y la apartó con desdén. Después fue directa al teléfono.

En cuanto la vio desaparecer, puso dos dedos en la puerta y la abrió.

—¿Qué haces? —preguntó a Sofía en voz baja.

—No lo sé… Aquí hay muchos papeles de hace bastante tiempo. Me ha dicho que los ordene por fechas. Hay albaranes, contratos y papeles que no sé lo que son —aclaró, enseñándole unos documentos en los que solo había cuadros con números.

Al escuchar los pasos de Ana Belén, Lina se apresuró a coger una caja de pañuelos de la estantería

—Siga trabajando—ordenó Ana Belén.

Lina asintió y volvió a la tienda. El resto de la tarde fue intensa, pero nada que no pudiera controlar. Hubo momentos con muchas clientas, y otros de absoluto aburrimiento.

Sofía salió en una ocasión para llevarle un café a Ana Belén, pero no tuvo tiempo de contarle nada.

«¿Qué serían todos esos papeles? ¿Para qué los quieren si son de hace tanto tiempo? Esta tarde se lo contaré a Inés… tal vez lo haya ordenado ella» pensó Lina.

Faltaban diez minutos para cerrar. Lina tenía preparada la fregona para terminar de limpiar en cuanto la encargada diera la orden. Como un reloj, salieron las dos del despacho. Sofía tenía cara de cansada, pero al ver a Lina le sonrió con alegría. Ana Belén, en cambio, parecía bastante fresca.

Revisó las estanterías y, al ver a Lina, esbozó la misma sonrisa que al principio del turno. Un escalofrío recorrió su cuerpo.

—Carolina, ¿qué tal ha ido la venta? —preguntó mientras revisaba la caja.

—Muy bien, señora. Ha sido una tarde bastante ajetreada, pero nada que no pudiese controlar.

—Muy bien. Va a ser verdad eso que dice doña Inés: que es usted una gran vendedora —comentó Ana Belén, sin levantar la vista del dinero.

Lina guardó silencio. Tanta alabanza le escamaba. Se limitó a sonreír y esperar.

—Como bien sabe, por su gran experiencia en la empresa, a fina-les de mes se hace inventario.

—Sí, señora. —Se temió lo peor.

—Hoy Sofía ha realizado un gran trabajo y tiene permiso para marcharse a casa. —Miró directamente a la implicada, que captó la indirecta. Tras unos segundos se fue sin despedirse—. Usted, en cambio, tendrá que quedarse. —Ana Belén le entregó la carpeta—. Quiero inventario de todos los productos y una estimación del pedido para el mes que viene —ordenó.

Lina cogió la carpeta con la boca abierta. No se creía que le asignara todo ese trabajo a diez minutos del cierre.

—Si me disculpa, tengo que pasarme por las oficinas y no quiero retrasarme. —Se colocó el bolso en el hombro y se marchó.

En cuanto la puerta se cerró, Lina tiró la carpeta al suelo, esparciendo todo su contenido. Fue directa al teléfono.

—Buenas tardes, doña Nieves —saludó controlando su enfado—. ¿Doña Inés sigue por ahí?

—Pues… creo que sí. Déjame que lo compruebe—respondió la secretaria.

Lina esperó, mirando los papeles tirados por el suelo, lo que aumentó aún más su enfado.

—¿Sí? —contestó Inés al otro lado.

—Inés, ¿puedes hablar? —preguntó algo desesperada.

Necesitaba soltar todo lo que llevaba dentro. Una vez empezara, no podría parar.

—Un momento. —Se levantó para cerrar la puerta—. Ya, dime.

—No puedo ir a la playa contigo. La… la… —dudó un segundo antes de soltar lo que pensaba— la malnacida de mi encargada…

—¡Lina! Es tu jefa —le cortó.

Lina resopló. Ser sermoneada era lo último que necesitaba.

—La mala persona de mi encargada —hizo una pausa, por si Inés también le corregía— me ha adjudicado el inventario a falta de diez minutos para cerrar. Ha mandado a Sofía a casa y me lo ha dejado todo a mí —explicó, esperando apoyo.

—Bueno, Lina… estamos a final de mes. Sabes que el inventario se hace por estas fechas —intentó apaciguarla, sin mucho éxito.

Lina volvió a la carga:

—Me ha tenido toda la tarde sola en la tienda, ocupándome de todo. ¡Todo, Inés! Vender, reponer, limpiar… Y no te creas que han venido dos clientas: ¡que menuda caja he hecho yo sola! —dijo mirando al mostrador y haciendo aspavientos— Mientras, ella y Sofía encerradas en su despachito, ordenando papeles. ¿Y la manda a casa porque ha trabajado mucho? ¡No es justo, Inés! También me ha ordenado que le haga el pedido del mes que viene. ¡Ese es su trabajo! —Hizo una pausa, conteniendo la rabia—. Yo quería ir a la playa contigo. Llevo pensando en eso toda la tarde —explotó finalmente.

—Vale, Lina… tranquilízate. —Hizo una pausa—. Esta tarde, cuando la llamé, fue para decirle que esta semana vamos a mirar locales, por lo del proyecto de Alejandra. Supongo que estará ocupada los próximos días y por eso querrá adelantar papeleo —explicó con calma.

La respiración de Lina se aceleró. Todo lo que Inés decía tenía sentido… pero quería que hiciera algo al respecto.

—Lina, no hay nadie mejor que tú para saber qué se vende y qué no. Es lógico que confíe en ti para hacer el pedido —añadió.

—¿Pero de qué lado estás, Inés? —preguntó con el enfado aún alto.

—Del tuyo, Lina. Siempre del tuyo —respondió con amabilidad. No le gustaba nada ese tono.

Con esas palabras, logró calmarla un poco.

—Podrías pasarte por aquí… y lo hablamos a la cara —propuso Lina, más tranquila.

—Ya que no vamos a la playa, me gustaría ir a casa, descansar un rato y adelantar trabajo para mañana. Si voy a ver locales, necesitaré quitarme trabajo de encima.

—¿Y si… recuperamos el plan? —dijo Lina ilusionada—. La bru... Ana Belén va para las oficinas ahora. Podrías decirle que mejor hago el inventario mañana, que no es tan urgente. —A ella le parecía un plan perfecto.

—Lina, mi amor, no puedo hacer eso —se lamentó.

—¿Cómo que no? ¡Eres la jefa! Tú puedes darle órdenes a ella… Si pudiese dárselas yo… otro gallo cantaría, créeme.

—No puedo, y sabes por qué —intentó mantener la calma y hacer-la entender.

—No, no sé por qué. Solo sé que teníamos un plan que me apetecía mucho. Echo de menos hacer cosas contigo —dijo Lina, agotando sus últimas balas.

Inés la entendía perfectamente. A ella también le apetecía pasar lo que quedaba de tarde juntas, pero si mostraba favoritismos con una empleada… se podría complicar. Cogió aire, buscó las palabras adecuadas para rebajar su enfado; este cabreo parecía de los que se pasaban con un poco de tiempo.

—Ya lo hablamos con lo del baile. No puedes pedirme cosas que no debemos hacer. Tenemos que ser precavidas, y darte un trato de favor… no es la mejor manera de serlo. Lo entiendes, ¿verdad? —lo dijo con la esperanza de que recapacitase.

—Entiendo que mi novia no se pone de mi parte. Que mi encargada está siendo injusta conmigo y la única persona que puede hacer algo eres tú.

—Lina… —intentó hacerla entrar en razón pero no sabía qué más decir. Esperó a ver por dónde le salía.

—Mira, Inés, tienes razón —la voz de Lina no era muy conciliadora—. Haré el inventario y prepararé el pedido. No te preocupes. —Esperó una respuesta, y al no recibirla decidió cortar antes de decir algo de lo que pudiera arrepentirse—. No me esperes, terminaré cuando termine.

Lina colgó el teléfono sin darle tiempo a decir nada más. Inés miró sorprendida el auricular.

«Tal vez me he equivocado» pensó.

Lina necesitaba un poco más de apoyo. Los cambios resultaban difíciles para ambas, pero era la primera vez que estaba lejos de todo lo que conocía. No podía refugiarse en el trabajo porque era uno de  los cambios más drásticos. Era capaz de ponerse en su lugar pero… tenía las manos atadas. Deseaba que, al darle tiempo, ella misma se diese cuenta. Se levantó para abrir la puerta. Cuando escuchase a Ana Belén, hablaría con ella y la tantearía, para saber si había algo más detrás de tanto trabajo asignado a una única empleada.

Lina no podía creer la situación que acababa de vivir. Necesitaba desconectar con ella en la playa. No era un capricho. Solo Inés podía calmarla y darle fuerzas para aguantar a la encargada. Pero, a pesar de decírselo, no la entendía. En lo referente a Espe... por mucho que le pesase, tenía que encarar la situación y solucionarlo. Tenía que quitarse ese peso de encima cuanto antes.

Lina era totalmente consciente de que su reacción, desde fuera, parecía una pataleta. Llevaba mucha carga por dentro y no tenía con quién sacarla. En ese momento se dio cuenta de lo mucho que año-raba a Clara y Candela. Pero ya era tarde para llamarlas. Debía buscar otra forma de soltar toda esa tormenta mental. Desahogarse con las paredes parecía la única solución que le quedaba. Empezó a hablar mientras recogía los papeles.

—La señora importante no puede hacer nada para que su mujer tenga la vida más fácil. Ya iremos a la playa otro día. Desde que llegamos, no la hemos vuelto a pisar. Total, si está ahí al lado… Como ella ha conocido mundo, ¿qué más da? Por no hablar de lo injusto que está siendo todo esto. El otro día, el almacén; ahora, el inventario — reflexionó sobre lo que acababa de decir—. Bueno, en el almacén se portó, me ayudó… Pues también podría echarme un capote ahora.

Mientras hacía un monólogo de sus pensamientos en alto, no se dio cuenta de que alguien llevaba un rato en la tienda escuchándola. Espe aguardaba en silencio.

—¿Qué le cuesta? No me quiere tanto, pues que interfiera con la bruja esa… ¿o no?

—Claro que sí —respondió Espe. No pudo aguantarlas ganas.

Lina se quedó helada. Creía estar completamente sola en la tienda. Se giró y vio a Espe sujetando la puerta. No la había cerrado; por eso la campanita no sonó. El rubor subió a sus mejillas, la vergüenza se apoderó de ella. Espe se mantuvo en silencio. Expectante a que ella dijese algo. Lina solo la miró. Le resultó extraño verla sin delantal y sin la camisa arremangada. La vio realmente guapa.

Anteriormente, no se había fijado en que Espe llevaba siempre pantalones de caballero. Le quedaban muy bien; la hacían diferente.

Seguía con los mechones en la cara y el moño despeinado sujeto por un lápiz. Pero algo en su rostro no era igual… No supo averiguarqué. Le dio la sensación de que estaba más relajada.

Alver que Lina no reaccionaba, Espe cerró la puerta. El sonido de la campanita la devolvió al mundo real.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí? —preguntó aún perpleja.

—El suficiente como para saber que necesitas hablar de ese cabreo que tienes encima. —Se acercó poco a poco.

Lina sonrió. Era totalmente cierto: necesitaba una persona amiga con quien hablar. Era todo tan intenso y desconcertante. La presión en el pecho seguía ahí.

—Tengo que trabajar —alegó para evitarla conversación.

—Yo no. He dejado a Tomás al cargo. ¿Qué necesitas? —se ofreció extendiéndole la mano.

Lina no supo qué contestar. Su voz, su presencia… le produjeron una sensación de calidez, de seguridad, que borró de un plumazo toda la ira que tenía dentro. Entonces se sintió vulnerable. Sin pensar lo que estaba haciendo, dejó caer de nuevo la carpeta al suelo y dio unos pasos hacia ella. La abrazó.

Espe se quedó inmóvil. Tardó unos segundos en reaccionar y comprender que Lina necesitaba un lugar tranquilo donde descansar, aunque solo fuese por un momento. Le devolvió el abrazo.

Sus brazos la rodearon con la presión justa. Cerró los ojos y apoyó su cabeza en el hombro de Lina. Al respirar, percibió su olor. Era único. Sin poder evitarlo, una sonrisa apareció en su rostro. Cómo le gustaba ese aroma.

Tras un momento imposible de calcular, Espe sintió que había llegado la hora de soltar. Bajó poco a poco la intensidad del abrazo y llevó sus manos a su cintura. Lina, sin moverse del sitio, la miró a los ojos.

—¿Mejor? —preguntó con la voz cortada. Estaba muy nerviosa de tenerla tan cerca.

—Sí… muchas gracias. —Mantuvo las manos en la cintura de Espe un poco más.

Se alejaron. Al hacerlo, Espe ya la echaba de menos. Habría dado cualquier cosa por volver a abrazarla. Se agachó para recoger la carpeta y los papeles del suelo. Lina hizo lo mismo. Sus dedos se rozaron al coger ambas el mismo papel. Lina sintió una electricidad igual a la de hacía una semana. No sabía explicarlo con palabras, solo que al rozar su piel se estableció una conexión entre ellas. Se levantó rápidamente.

—No hace falta que me ayudes más. Gracias. Bastante has hecho ya con el… —Se apartó de Espe para crear distancia entre ambas.

Espe no entendió lo que acababa de pasar, solo sabía que las dos habían sentido lo mismo.

Dio dos pasos atrás para darle más espacio. Miró el papel y vio que era una hoja muy parecida a la que ella usaba para hacer el inventario del género.

—Sé que no hace falta, pero quiero hacerlo. Además, soy muy rápida con los números. Siempre cuadro el inventario de mi bar a la primera. —Extendió el brazo con la hoja para entregársela.

Espe vio en sus ojos que la conversación iba a terminar ahí. Pero ella no quería. Decidió inventarse algo para no tener que irse.

—Si te ayudo, acabarás antes. Tal vez puedas ir a la playa con tu mujer —habló con total normalidad.

Lina abrió mucho los ojos. Sí que llevaba tiempo en la puerta.

—Me has oído, ¿no? —aceptó con resignación y alivio por no tener que dar explicaciones. Espe se limitó a asentir. Vio el temor en sus ojos y decidió disolverlo.

—Puedes estar muy tranquila. No pienso decir nada. Tu secreto está a salvo conmigo. Siempre y cuando… tú no le cuentes a nadie con quién me viste.

Lina hizo el gesto de sellar sus labios con la mano, cerró su boca con una llave imaginaria, y después la tiró por encima del hombro.

Fue tan infantil que ambas se rieron. Les vino muy bien: era necesario liberar tensión.

—Ahora de verdad, dime qué necesitas. —Dio un paso al frente y esperó su respuesta.

A Lina le encantó la idea de tener ayuda. Por eso le pasó la carpeta.

—Acompáñame al almacén. Tú lees el nombre del producto y yo te digo cuántos hay.

—Perfecto —aceptó con una sonrisa.

Espe, apoyada en una estantería, iba recitando los nombres de los productos y apuntando los números que le indicaba la dependienta. Cuando el nombre era algo rimbombante, lo decía con acento extranjero, como si fuese una duquesa francesa o italiana. En otros, si se le ocurría, hacía una rima con el nombre, como si fuese un eslogan de Hilos de la Corte.

Lina se rio muchísimo con sus ocurrencias. Nunca se habría imaginado que tuviese ese sentido del humor tan original. Cuando terminaron el inventario, Lina le ofreció una silla para que se sentase con ella y pudieran seguir hablando.

Apuntaba, casi sin pensar, las prendas que debían pedir para el mes siguiente. Había hecho ese trabajo tantas veces con Candela que no se había dado cuenta de lo fácil que le resultaba.

Cuando Lina terminó de completar el pedido, cerró la carpeta y se giró en la silla para mirar a Espe de frente.

Espe acababa de contar un chiste que había oído en el bar.

—Lo siento muchísimo —dijo Lina, cortando el momento por completo.

—¿Perdón? —preguntó muy descolocada.

—No, perdóname tú. No debí reaccionar de esa manera tan… tan fea. No debí huir del bar. —Le cogió la mano y continuó hablando—: Fue muy frío y bastante desconsiderado por mi parte. Te sorprendí en un momento muy vulnerable y no reaccioné bien. ¿Me perdonas? —habló con tanta sinceridad que se fue sintiendo mejor a cada palabra.

«Yo a ti te perdono todo y más, si me lo pides con esa carita» pensó. Pero no se atrevió a decirlo. En lugar de eso:

—No te preocupes, no hay nada que perdonar. Reconozco que me sorprendió. Yo pensaba que tú… me entenderías mejor que nadie.

—Y así es, te entiendo perfectamente. —La miró con complicidad—. Solo que es la primera vez que me encuentro con otra persona que… que… —Buscó las palabras.

—Que le gusten las mujeres —terminó la frase.

—Sí, eso es. Que le gusten las mujeres —dijo con una gran sonrisa. Podía parecer absurdo, pero el hecho de verbalizarlo le hacía sentir normal.

Espe se inclinó hacia ella como si le fuese a contar un secreto.

—¿Te  puedo hacer una pregunta personal?

Al inclinarse la tuvo demasiado cerca. Sus pensamientos fueron directos a querer besarla, pero se obligó a no mirar sus labios. Debía contenerse.

—Solo si yo te puedo hacer una después —comenzó el juego.

Espe tenía varias preguntas que quería hacerle, pero había una en especial que le rondaba más por la cabeza.

—¿Te molestó?

Qué pregunta tan difícil, pensó Lina. La respuesta la tenía clara, los motivos no. Pero se sintió tan cómoda, tan segura en ese momento, que se lanzó a hablar sin pensar.

—Sí. Te confieso que me molestó —respondió como si fuese un pensamiento en voz alta—. Ahora, no me preguntes por qué, esa parte no la tengo clara.

Espe se limitó a sonreír. Lina la miró y tuvo la sensación de que ella sí conocía la respuesta que era incapaz de discernir.

—Ahora me toca a mí. —Lina se frotó las manos con una sonrisa.

No tenía ninguna preparada, pero le gustaba este juego de hacer preguntas y responder con sinceridad.

—Si esa chica no es tu novia, ¿qué es? —Estaba satisfecha de la gran pregunta que se le había ocurrido.

—Puf… pensé que sería una pregunta más fácil —intentó darle largas.

—¡Ey! La mía no era nada fácil—se defendió.

—Tienes razón, pero creo que la respuesta la tenías muy clara. —Le guiñó un ojo y sonrió.

Lina se rio con su insinuación.

Espe estaba fascinada con su risa, desde que la escuchó por primera vez en la barra del bar, supo que haría lo que hiciese falta para que no la perdiese nunca.

—Venga, contesta, que me tienes en ascuas —le apremió.

—Era mi novia, pero ya no lo es.

—¿Por qué ya no lo es?

—Ya van dos preguntas. Luego me toca a mí. —A continuación se puso más seria y respondió—: Hemos salido un tiempo, pero… no siento por ella lo que creo que debería sentir.

—¿Amor?

—No sabría decirte… Creo que cuando encuentras a la persona adecuada, lo sabes. Hay como electricidad entre las dos, te sientes bien solo porque esa persona esté a tu lado. Un gesto, una mirada, una sonrisa… son capaces de provocarte algo en tu pecho que… que es más grande que tú misma. Te sientes fuerte a su lado, pero a la vez vulnerable. Eres capaz de afrontar cualquier cosa que se te presente, pero también, un golpe suyo puede convertirte en la persona más frágil del mundo.

Lina escuchó con atención todas y cada una de las palabras. Nunca habría imaginado que aquella mujer que vio por primera vez cargando cajas podía ser tan sensible.

Hablar de esa manera, la expresión de su cara, el tono de voz… todo era totalmente diferente. Se podría decir que Espe le había abierto la puerta a su yo más profundo.

—Bueno, estoy de acuerdo con lo que dices. Pero también creo que el amor es esperar, es tener paciencia, es ceder, es… preocuparte por la otra persona hasta el punto de hacer lo posible porque ella esté bien.

—¿Sí? —La miró directamente a los ojos—. Si cedes, si muestras más paciencia de la que tienes, si antepones sus deseos a los tuyos… ¿de verdad te ama tal y como eres? O ¿ama a la versión que le haces creer? —Vio en sus ojos que no la estaba entendiendo. Continuó explicándose—: Si yo me contengo, si soy paciente con sus necesidades cuando no suelo serlo, si dejo de hacer cosas que me apetecen para que ella esté bien, ¿en verdad le muestro mi auténtico yo?

—No —contestó, pensando aún en sus palabras.

—Entonces, si no me muestro como realmente soy, ¿ella está enamorada de mí o de la versión ficticia de mí?

—No sé. No me he puesto a pensar en algo tan profundo —contestó siendo consciente de las palabras que acababa de escuchar—. Pero… hay momentos en la relación en que una de las dos tiene que amoldarse a lo que necesita la otra y no pasa nada.

—No estoy diciendo que tu amor por Inés sea así. Ya te dije que no me gusta juzgar. Solo digo que muchas veces idealizamos tanto a una persona que nos perdemos a nosotras mismas por hacerla feliz.

—¿Cómo sabes que mi pareja es Inés? —preguntó muy sorprendida.

A Espe se le escaparon unas cuantas carcajadas, que la des concertaron aún más.

—No hay más que ver cómo te mira. El otro día en el bar me dejó bien claro que eras de su propiedad.

—¿En el bar?… no vi nada —pensó en voz alta.

—Cuando vine a la tienda… eso sí lo tuviste que ver, ¿no?

—Sí, ese sí —reconoció—. Pero ya le dije que no me gustó nada que lo hiciese.

—Te gustase o no, Inés es celosa. —Guardó silencio un par de segundos para ver si Lina la defendía. Al no hacerlo continuó—: Tal vez sea porque viene de una familia de bien y no ha tenido que compartir las cosas. Seguro que siempre ha tenido todo lo que ha deseado, ¿verdad?

—Sí… bueno… no. Aver… Inés viene de una familia bien posicionada, pero tiene dos hermanos. Yo me he criado casi a su lado y no pienso que sea una persona egoísta.

—¿Casi a su lado? —Esa información la desconocía.

—Mi padre era el guardés de la familia y yo vivía en la casa. Llevo viendo a Inés desde que era una niña.

—Tal vez me equivoqué. Pero… ¿Inés te invitaba a su cumpleaños? ¿Te hacía regalos por Navidad?¿Jugaba contigo? —preguntó sin tregua.

—A ver… Ella era mayor que yo, por lo que nuestro contacto no era muy cercano, pero siempre ha estado ahí.

—Ahí… lejos. Inalcanzablepara ti, imagino—se aventuró a decir. Lina no supo qué responder ante eso. Es cierto que siempre había visto a Inés como alguien que estaba por encima de ella. Con clase, tan elegante, tan sofisticada, tan… lejana.

—No conozco tu vida ni quiero cotillear. Pero me apuesto un pincho de tortilla a que Inés fue capaz de dar el paso cuando vio el peligro de perderte. ¿Me equivoco? —preguntó Espe, sabiendo perfectamente dónde quería llegar.

—No te equivocas. Me besó por primera vez cuando se pensó que me gustaba un chico—respondió muy pensativa.

—Habéis tenido momentos en la relación en los que no todo era bueno, ¿verdad?

—Sí, como todas las parejas. ¿No? —se defendió.

Sin darse cuenta, Lina empezó a enumerar en su cabeza todas esas veces: cuando Diego se quería quedar en España, cuando su familia se enteró de que estaba enamorada de ella, cuando se destapó todo lo de Julián…

—No quiero meterme donde no me llaman. Pero… las veces que habéis tenido problemas han sido porque Inés tenía problemas —dijo Espe, muyatenta a su reacción para saber si iba por buen camino o no.

Lina no respondió, solo ladeó la cabeza como si pensase.

—Bueeno…  se podría decir que sí.

—Los altibajos de vuestra relación los marca ella y sus circunstancias. No las tuyas…

Espe lo dejó en el aire. Ese comentario debía calar lentamente. O eso pretendía.

—Tengo hambre, ¿nos vamos a comer algo? —propuso, cambiando el rumbo de la conversación.

—Sí. Yo también tengo hambre. ¿Comemos algo en tu bar?

—No. Te voy a llevar a otro sitio.

Lina miró la hora. No era tarde. Con la ayuda de Espe había terminado el trabajo en un suspiro.

—Vale. Pero no nos demoremos mucho. —No quería preocupar a Inés.

—Descuida. Llegarás pronto a casa. Prometido. —Espe le tendió la mano para que la acompañase.

Bar MARÍa CONcepción

Mientras Lina y Espe hacían inventario en la tienda, Inés se quedó un poco más en la oficina. Estaba a la espera de cruzarse con Ana Belén.

Nieves llamó a su puerta del despacho.

—Doña Inés, si no se le ofrece nada más, me marcho a casa —dijo desde la puerta.

—Espere. Pase un momento —le pidió mientras cerraba una carpeta que tenía delante.

Cuando Nieves se acercó a la mesa, Inés la invitó a sentarse.

—El lunes vendrá la nueva secretaria —anunció con una sonrisa.

A Nieves se le iluminó la cara; no se atrevió a celebrarlo delante de su jefa, pero era evidente que la noticia le había hecho mucha ilusión.

—Llegará el jueves por la tarde. Imagino que el viernes se pasará por aquí para ver cómo funciona todo. El lunes se incorporará oficialmente a nuestra plantilla. —Inés le sonrió y continuó hablando—. Le pido, por favor, que le enseñe todo lo necesario y que no tenga ningún reparo en delegar las funciones que para usted sean… más molestas. —Miró las manos de Nieves—. No quiero que usted trabaje tanto.

—Muchas gracias, doña Inés. Le enseñaré lo que precise. —Su alegría era palpable.

—No hay por qué darlas. —Miró el reloj de su muñeca—. Márchese tranquila, ya apago yo las luces. Nos vemos mañana.

Nieves sonrió y salió del despacho cerrando la puerta. Al verla marchar, habría jurado que le vio dar un saltito de felicidad.

Guardó un par de carpetas en un cajón y metió otras tantas en su maletín. Miró el teléfono.

«¿Lina estará más tranquila? —se preguntó— ¿La llamo o voy a verla?».

Apagó la luz y se dispuso a salir de su despacho. En ese momento, escuchó unos pasos en el pasillo, no eran de una sola persona. Algo dentro de ella le dijo que esperase.

—¿Has terminado lo que te pedí? —preguntó Severiano.

—Sí, llevo toda la tarde clasificando los papeles. Ya tengo todo lo que necesitas —explicó Ana Belén acercándose a él mientras le colocaba el cuello de la camisa.

—Y… ¿me los has traído? —dijo antes de besarla en los labios.

—¿Tú qué crees?

Inés se sentía bastante incómoda; estaba claro que no iba a interrumpirles.

—No veo ninguna carpeta. —Volvió a besarla más apasionadamente. Como si quisiese convencerla de que se lo entregase con ese beso.

—Está en mi casa, ¿vienes a buscarla? —Se fue hacia la salida esperando que la siguiese.

No hubo respuesta. Severiano le dio una palmada en el trasero que hizo bastante ruido. Tanto, que sobresaltó a Inés.

Cuando escuchó cómo Severiano echaba la llave de la puerta principal, respiró tranquila. Ya podía irse.

Algo no le encajaba. ¿Qué documentos debía clasificar una encargada? ¿Por qué se los llevaba a su casa? ¿Había estado toda la tarde haciendo un trabajo para Severiano?

Inés salió de las oficinas y terminó en la puerta de la tienda. Se asomó para ver si Lina estaba por allí. La luz estaba encendida. Quiso entrar, estaba cansada de discutir. Necesitaba que Lina le calmase, pero no estaba segura de tener fuerzas para soportar otro asalto.

Ante la posibilidad retomar el conflicto, se dio la vuelta y se fue a casa. Su plan era descansar, comer algo y, si Lina no había llegado para la cena, trabajar un rato más.

Dentro de la tienda…

—Descuida, llegaremos pronto —prometió Espe.

Espe salió del almacén.

—¿Puedo hacer una llamada? —Señaló el teléfono.

Lina asintió sin entender a quién iba a llamar a esas horas. Espe marcó rápidamente.

—¡Hola, Julio! ¿Tienes planes?

Lina no pudo escuchar lo que decía la persona del otro lado, pero imaginó que la respuesta era negativa, porque Espe la miró, sonrió y asintió.

—Nos acercamos y nos llevas, ¿te parece? —sus palabras iban para la otra persona de la llamada, pero la sonrisa que se dibujó en sus labios era para ella.

Lina no entendió nada, por eso la acribilló a preguntas nada más colgar.

—¿Vamos en coche? ¿Dónde me quieres llevar?

—¿Quieres llegar pronto a casa, no? —Espe evitó dar respuestas.

Lina asintió con el entrecejo fruncido.

—Pues si vamos en coche tendremos más tiempo. Ya verás, te gustará.

Espe cogió la mano de Lina y la arrastró para salir de la tienda.

Una vez en la calle, caminaron a paso ligero. Espe llevaba las manos en los bolsillos y una expresión de felicidad en su rostro.

«Muy malo no debe ser el sitio, si ella va tan contenta» pensó Lina.

Pasadas unas tres o cuatro calles, un coche de color negro se paró al lado de ellas.

—Llamas y aquí estoy. Siempre dispuesto a pasarlo bien —dijo el conductor del coche.

Espe le abrió la puerta a Lina para que se sentase en el asiento del copiloto. Después se fue rápidamente al asiento trasero, justo detrás de ella.

Antes de arrancar:

—¡Hola! Soy Julio, un amigo de Espe. ¿Tú eres…? —Extendió la mano para presentarse.

—Lina. También una amigade Espe —le devolvió el saludo.

—Pues si eres amiga de Espe, también eres mi amiga. —Miró al asiento de atrás por el retrovisor y preguntó mirando a la pasajera—.

¿A que sí?

Espe sonrió y le guiñó el ojo.

Lina no sabía dónde se dirigían, pero parecía muy divertido y, con el día tan estresante que había tenido, todo lo que fuese alegre le venía genial.

En unos cinco minutos, Julio aminoró la velocidad del coche.

—Chicas, bajaos aquí. Yo busco aparcamiento lejos y nos vemos dentro —dijo girándose en el asiento para mirar a las dos.

Espe se bajó del coche y Lina también.

—¿Me vas a decir ya dónde vamos? —preguntó Lina llegando a la exigencia.

—Lo verás cuando entremos. Créeme, te va a gustar —terminó la frase con una sonrisa de ilusión.

Lina miró la puerta del bar. Había un letrero bastante desmejorado donde se podía leer BAR MARÍACONCEPCIÓN. Los cristales del escaparate estaban pintados y no se veía el interior. Unas cadenas sujetaban los pomos de la puerta; parecía que llevaba mucho tiempo cerrado.

A Lina le generó mucha desconfianza.

—No lo tengo yo tan claro. Este sitio está muy… —le pasaban muchos adjetivos por la cabeza, al final se quedó con— cerrado.

—Confía en mí —le susurró acercándose a su cuello.

Espe cogió a Lina de la mano y la llevó por el lateral del bar. Había una calle oscura y estrecha entre los dos edificios.

Solo había una luz a mitad del callejón. Caminaron hasta quedarse frente a ella. Sobre la puerta había un letrero más pequeño de color rojo donde se podía leer: Bar MARIa CONcepción.

Lina lo miró extrañada. No entendía por qué el cambio de letras en mitad de la palabra. Quería preguntar, pero no se atrevió.

Espe llamó a la puerta dando tres golpes. Un hombre grande y robusto, con cara de pocos amigos, apareció. Lina, al verle, bajó la cabeza para evitar mirarle directamente. Tenía que reconocer que le había atemorizado solo con su presencia.

Espe, por el contrario, se quedó de frente mirándole fijamente. Él, al ver a Espe, pasó de querer matar a quien tuviese delante, a regalarle una gran sonrisa achinando sus ojos negros. Esa nueva expresión no daba tanto miedo.

—Llevaba mucho sin verte. ¿Qué has hecho? —le preguntó ese hombre tan grande.

—El bar, ya sabes lo que es. Me tiene todo el día trabajando—se excusó mientras le daba un pequeño apretón en la mano a Lina, para que estuviese tranquila.

—Veo que tienes tiempo para todo —dijo lanzando una mirada rápida a su acompañante.

Lina agarró con fuerza la mano de Espe y la siguió dentro del local.

Después de pasar por un largo pasillo, llegaron a una sala donde había música suave, unas mesas con clientes, cuadros por las paredes, una barra muy larga con taburetes y un pequeño escenario al fondo.

Lina miró a su alrededor muy atenta, nunca habría imaginado que ese exterior tan demacrado podía guardar un lugar tan bonito. Desprendía una calidez en la que no podías evitar sentirlo familiar.

—¿Dónde me has traído? —preguntó sin perder detalle de todo lo que le rodeaba.

Espe no contestó; en lugar de eso aflojó la tensión de la mano y entrelazó uno de sus dedos con otro de los de ella. Unidas con ese lazo, la llevó a una de las mesas de un lateral. Desde ese lugar se podía ver todo el bar.

—Siéntate aquí, quiero que te fijes bien.

—¿En qué? —preguntó mirando a todas partes.

—En la sala. Fíjate en todas las personas de la sala.

Lina hizo un barrido por el local. Empezó por la mesa que tenían más cerca. En ella había dos mujeres, una parecía mayor que la otra. En otra mesa había dos hombres con bigote; en su mesa había muchas jarras de cerveza, más de las que Lina pudo contar a simple vista. Detrás de la barra había una chica muy alta y corpulenta, llevaba un vestido verde que le resultaba familiar. Estaba sirviendo algo de comer a dos chicas jóvenes.

Todo parecía normal, no entendía a qué tanto misterio.

En el lado opuesto de la sala había dos mesas juntas. Hombres y mujeres con mucha clase hablaban, bebían vino y se reían.

—¿No lo ves? —preguntó asombrada por lo poco avispada que estaba siendo.

Sin saber a qué se refería, volvió a mirar rápidamente la sala.

—Si me lo dices, acabamos antes —le apremió, algo enfadada.

Espe se rio. Le hizo una señal a la mujer de la barra. Ella cogió la libreta y vino enseguida. Cuando la camarera llegó a la mesa le dio dos besos a Espe.

—Bueno, chicas, ¿qué vais a tomar? —preguntó con tono de voz tan grave que sorprendió a Lina.

Se quedó sin habla, aún estaba intentando procesar dónde estaba.

Espe salió al rescate.

—Tráenos una empanada de carne y otra de beicon con queso. —Espe miró a su acompañante—. ¿Quieres cerveza?

—No. Un vaso de agua grande y un refresco. Tengo mucha sed. —No quería alcohol, todo era muy raro, debía estar alerta.

—No quieres cerveza. ¿Eres un pez? —bromeó la camarera, tocándole el hombro.

Lina no supo si era broma o insulto. Se quedó extrañada al ver la mano de la camarera. Era enorme, estaba musculada. Era como si esas manos hicieran un trabajo de fuerza bruta todos los días. Eso sí, las uñas estaban perfectas. Se quedó mirándolas, tanto, que la camarera se percató de su indiscreción.

—¿Te gusta el color, verdad? —dijo extendiendo los dedos para que se viesen mejor las uñas—. Van a juego con mi vestido nuevo. Es de una tienda de la realeza, la dependienta es muy maja, pero no se entera de mucho.

—¿Cómo se llama la tienda? —No se lo podía creer, estaba hablando de su tienda.

—Pues no sé qué de la Corte. Es una tienda fantástica, vende cosas para reinas como yo —terminó la frase echándose el pelo hacia atrás.

—Con eso está bien. Gracias, Rosa, ¿nos lo puedes traer rápido? Ha sido un día duro y hay que volver a casa pronto. —Espe cortó la conversación de la camarera.

—Marchando, le diré a la cocinera que estáis aquí. —Le guiñó un ojo antes de irse.

—Si no la corto, no para de hablar de los vestidos de tu tienda. Imagino que estarás cansada de eso, ¿no?

Lina vio cómo se marchaba la camarera. Había algo en ella que le resultaba extraño. Sus andares eran… no sabría describirlo. Una idea le vino a la cabeza, pero la apartó rápidamente sintiéndose mezquina por pensar que esa mujer podría ser un hombre.

Algo frustrada, puso su mano encima de la de Espe.

—¿Me vas a dar alguna explicación ya? —preguntó con poca paciencia.

—Claro —dijo con una sonrisa, tenerla perdida le resultaba muy divertido.

Acercó su silla a la de ella. Estaban tan cerca que apoyó su hombro contra el suyo.

—Mira con atención. ¿Qué has notado en Rosa?

—Pues… —dudó si decirlo o no, pero si se lo preguntaba era por algo— que es un... hombre —bajó la voz en la última palabra.

Según terminaba la frase, la miró y asintió.

—A la chica de la barra la llaman Rosa, pero en verdad se llama Gregorio. Es el dueño de una panadería que hay cerca de aquí —explicó tapándose la boca para que nadie las descubriese hablando de ello.

Lina se llevó las manos a la boca. Su impresión había sido acertada. Pues si no llega a ser por la voz, habría jurado que era una mujer.

Espe continuó con la explicación.

—¿Ves aquellas dos mujeres que están en la mesa? —preguntó señalando con su mirada a la mesa de al lado—. La que es mayor, es una mujer adinerada. Su marido es dueño de seis o siete zapaterías aquí en Barcelona. Tienen un pequeño palacete a las afueras.

Lina pudo ver cómo la mujer tan elegante se giraba y le daba un beso en los labios a la mujer más joven. Se escandalizó un poco, echó un vistazo rápido por el bar y vio que nadie se había percatado de ese acto.

«Espera. No. No era que no se hubiesen percatado, es que a nadie le importaba lo más mínimo».

—Una noche hace… cuatro años, más o menos —continuó recordando la historia—, la mujer más joven vino de Zaragoza. Sus padres la habían echado de casa por ser como es. No sabemos muy bien cómo, pero llegó aquí. Ella —señaló a la mujer mayor con el meñique de su mano— se quedó prendada de la chica nada más verla. Pasaron toda la noche juntas y se la llevó a casa.

—¿De verdad? ¿Pero no estaba casada? —preguntó con mucho interés.

—Sí y tiene tres hijos. —Se rio—. Convenció al marido de que necesitaba una niñera para cuidar a tanto hijo.

Lina no se terminaba de creer la historia.

En ese momento llegó Rosa con las bebidas. Las dejó sobre la mesa. Espe aprovechó para convencer a Lina.

—¿Qué tal la señora? —preguntó a Rosa mirando a la pareja de al lado.

—Es su día, ya lo sabes. Luego subiremos la música. —Rosa las miró con envidia y añadió—: Qué bonito es el amor… —Soltó un suspiro y se fue.

Espe cayó en la cuenta de qué día del mes era.

—Dicen por el bar… que un lunes al mes, dejan a los niños con el marido y se vienen aquí para celebrar que se conocieron. Cenan, beben y siempre piden su canción.

—Pero… ¿El marido no sabe nada? —preguntó Lina muy sorprendida.

—Que yo sepa no. Además, como está todo el día trabajando, no se entera. Las veces que quiere pasar tiempo… con su mujer, se acuerda que tiene tres hijos y se le pasa. Creo que ella se quedó embarazada cada vez que consumaron el matrimonio. —Bebió un trago de su cerveza.

Las dos se rieron con el comentario.

—¿Sabes qué es lo mejor? —le preguntó.

—¿Qué? —No sabía qué más sorpresas se iba a encontrar con esa pareja.

—Todas las noches duermen juntas —respondió feliz.

Lina cogió el vaso de agua y lo bebió casi sin respirar. Necesitaba digerir la sorpresa.

—El marido ronca muy fuerte, ella se va a dormir a otra habitación que está al lado del servicio. Por la mañana, cada una vuelve a su cama.

Rosa llegó con una bandeja muy grande. Puso las empanadas en el centro de la mesa, les colocó un plato delante de cada una y se sacó los cubiertos del delantal.

—Rosa, me lo he pensado mejor. ¿Me traes una cerveza? —Lina le dedicó una sonrisa.

—Claro que sí, guapísima. —Le sonrió y se fue a por la comanda.

Lina volvió a mirar al bar. Era cierto que todas las parejas eran del mismo sexo. Algo cambió en sus ojos, miraba con ilusión, con curiosidad…

—Todas estas personas son… —no supo cómo continuar.

—Como nosotras —Espe terminó la frase por ella.

Una gran sonrisa se dibujó en su rostro. Era tal la emoción, que abrazó a Espe.

—Gracias —susurró.

Lina estaba encantada de estar allí.

—Nunca me habría imaginado que existía un lugar como este. — No podía dejar de mirar a su alrededor.

—Hay sitios como este en todas partes, solo hay que buscarlos. Como comprenderás, no van a poner un cartel que diga: desviados aquí —bromeó.

En ese momento Lina entendió el nombre del bar y su cambio de letras. Qué ilusa había sido. Se rio de sí misma. Todas esas personas podían ser libres de ser como quisiesen. Sin miedos, sin convencionalismos, aquí puedes ser quien realmente eres, pensó.

Espe se quedó mirando su cara de fascinación. Sin que lo pudiese prever, Lina se giró y se quedaron una enfrente de la otra, muy cerca, a escasos centímetros. Espe tenía unas ganas tremendas de besarla. Miró sus ojos, después sus labios. De vuelta a los ojos. Pudo ver cómo la mirada de Lina repetía el mismo patrón.

Esos ojos la volvían loca y le hacían perder la noción de todo lo que le rodeaba. Espe acortó un poco la distancia, solo un poco. El resto debía recorrerlo ella. Estaban cerca, muy cerca. Podía sentir su respiración en el rostro. Espe abrió lentamente la boca.

«Es el momento, la beso ahora» pensó Espe.

—Una cervecita para nuestra sirena. —Rosa interrumpió el momento provocando que Lina se separase rápidamente.

La mirada directa e hiriente que le lanzó Espe fue suficiente para hacerle entender que había sido muy inoportuna.

—Vaya. Lo siento. Mi madre ya me lo decía: hijo, siempre estás en medio. Cómo se nota que naciste en jueves —puso una voz muy aguda al imitar a su madre.

Lina se quedó mirando los cubiertos. Sus pensamientos tomaron el control: «Había estado a punto de besarla. Pero si quiero a Inés, la amo. Es más, estar en este lugar con ella sería fantástico. Podríamos bailar, besarnos en público, cogernos de la mano… todo lo que no podemos hacer nunca. Aquí sí. Pero… ¿por qué casi beso a Espe?».

A Rosa se le cayó el vaso vacío de agua sobre la mesa, por suerte no se rompió. Pero el ruido hizo que Lina volviese al bar. Miró a Espe, la última pregunta que se hizo a sí misma era un eco en su cabeza. Decidió cambiar de tema para no pensar en ello.

—Cuéntame más cosas —le pidió. Espe echó un vistazo por el bar. Estaba buscando a su siguiente víctima. Tras un rápido repaso por la sala supo quiénes serían los siguientes. Normalmente no le gustaba contar cosas de otras personas y mucho menos ciertas intimidades, pero tener la atención de Lina era adictivo y muy placentero. Le hacía sentir importante.

—¿Ves aquella mesa del fondo? ¿Donde hay tanta gente? —preguntó, levantando el mentón en dirección a la puerta.

Lina se estiró para poder ver mejor. Espe le dio un pequeño tirón de pelo y dijo:

—¡Lina! ¿En Ciudad Real no os enseñan a disimular?—le sermoneó.

—¡Perdón! Es que no se ve bien. Hay gente de por medio —se disculpó rascándose la cabeza para apaciguar el dolor.

—Ve a la barra a llevar tu vaso de refresco y de camino los observas. Pero discretamente.

Lina obedeció. Cogió el vaso, se levantó y caminó hacia la barra. Una vez allí miró a su derecha para poder ver las dos mesas llenas de gente. Había dos mujeres muy guapas, una llevaba el pelo corto y la otra lucía una melena rubia con una boina francesa. Ambas estaban sentadas una al lado de la otra. Sus brazos estaban entrelazados y se lanzaban miradas de complicidad. También había tres hombres. Todos con traje. Uno de ellos llamó su atención, llevaba un traje azul celeste que destacaba con los colores grises de los demás. Tenía una gran sonrisa que adornaba con un bigote.

Satisfecha por su disimulo, fue a su mesa. Cuando sus miradas se cruzaron, no pudo evitar sonreír. Este mundo que le había descubierto era muy importante para ella. Se sentía cómoda, como una chica normal en un bar cualquiera. Sentía que su manera de amar era como la de todos los demás.

—Ya los he visto —dijo orgullosa.

—Y ellas te han visto a ti. —Llevó su mirada a las dos chicas del final de la barra.

Lina se fue a girar rápidamente para ver de quiénes se trataban. Pero recordó el tirón de pelo y esta vez prefirió hacerlo con más cautela.

—¿Qué pasa con esas dos? —preguntó Lina acercándose a ella para que nadie escuchase la conversación.

—Vienen muy a menudo —dejó la frase a medias, a propósito.

Lina no necesitó preguntar, su cara hizo la pregunta: ¿y?

—Pues que siempre van en busca de alguna conquista. Les encantan las chicas nuevas como tú. Y… —se giró para mirarlas directamente — te han echado el ojo. En breve estarán aquí para saber de ti.

—Quita, quita. Bastante tengo yo con lo mío —dijo pensando en la marabunta de emociones que había sentido a lo largo del día.

—Habrá que decírselo —sentenció antes de girarse hacia ellas. De primeras, se asustó. Pensaba que Espe se levantaría para decírselo a la cara.

—¿Quién no disimula ahora? —Estuvo a punto de decirle.

Espe se limitó a girarse hacia su dirección con la cerveza en la mano. La levantó como si brindase con ellas desde la distancia. La morena puso un gesto de fastidio y se pensó dos veces si brindar. Finalmente, levantó su cerveza y las tres bebieron.

—Luego me explicas qué ha sido eso. Pero antes… ¿qué pasa con esa mesa? —preguntó con mucha curiosidad. Partió un trozo de empanada, con tantas historias se había olvidado del hambre que tenía. Espe se partió otro trozo y sin apartar los ojos de ella, empezó a contar la historia.

—Las dos chicas están casadas. O eso dicen. —Le dio un mordisco a su empanada—. Se fueron a París, la rubia es de allí. Hicieron una ceremonia con los amigos que conocen su secreto y celebraron la boda por todo lo alto. Creo que les casó un sacerdote que renegó de la Iglesia al no curar su homosexualidad. —Una sonrisa irónica apareció sin darse cuenta.

Lina prestaba atención a cada historia. Conocer cómo otras personas vivían su amor de una manera tan libre le parecía fascinante.

—Los dos chicos del traje oscuro no sé quiénes son. Los he visto por aquí alguna vez, pero no vienen mucho —les quitó importancia en la historia. Lina se colocó el pelo como excusa para poder mirar a la mesa de nuevo.

—¿Y el del bigote? —preguntó. Estaba desatada, como una niña que visitaba un museo y quería saberlo todo.

—¡Ah! No te lo vas a creer —dijo con una gran sonrisa—. No sé cómo se llama, todos aquí le llaman «Pele». Es un empresario. Construye casas residenciales de lujo por toda España. Por lo que cuentan… tiene una conquista masculina en cada ciudad que visita.

—¿Cómo es eso?

—Pues eso, que es un galán. Yo he cruzado muy pocas palabras con él, Rosa es quien le conoce mejor. Dice que es un caballero de los de antes. Pero más de una vez ha tenido que quedarse hasta el amanecer con él y sus amigos. Se lo perdona porque muere por sus huesos.

Lina estaba fascinada, volvió a mirarle disimuladamente. En verdad era bastante guapo. Parecía el tipo de hombre que se casaría con una mujer de su misma clase para tenerla de florero, de esa manera guardaría las apariencias ante su círculo aristócrata.

«Pobre boba que acceda a ese tipo de trato», pensó Lina.

—Últimamente está más tranquilo, creo que quiere ascender a un cargo público o algo así. Pero menudas fiestas se han montado aquí en su honor.

—Me encantaría ir a una de esas fiestas —deseó en voz alta.

—Si volvemos más a menudo seguro que alguna nos encontramos. Cada vez que hace un buen negocio viene aquí a celebrarlo. Siempre dice que la gente de este bar es maravillosa.

Julio apareció por la puerta, fue directo a la barra, saludó a Rosa y fue a la mesa con tres jarras de cerveza en sus manos. Lina no lo pudo ver bien en el coche, pero era un hombre muy alto. Llevaba unos pantalones de pinza y una camisa azul que resaltaba su tono de piel moreno.

—A esta invito yo. —Dejó las tres jarras en la mesa. Cogió una silla cercana y se sentó junto a Espe. Sin pedir permiso, se partió un trozo de empanada y se la llevó a la boca.

—Lina, no te asustes. Julio es un maleducado. No pregunta—aclaró dándole una palmada en la espalda tan fuerte que por poco se le cae el trozo de comida de la boca.

—Somos amigos, ¿no? Los amigos comparten —se excusó.

—Claro que sí, coge lo que quieras. Yo ya estoy casi llena —le invitó Lina.

—Tengo un hambre... Bueno, Lina, ¿qué te cuentas? —preguntó con interés mientras cogía otro trozo de empanada.

—Pues no mucho, la verdad. —No le conocía lo suficiente como para contarle su vida.

—Cuéntale cosas o te someterá al tercer grado. Créeme, de aquí no te irás hasta que te haga todas las preguntas que se le ocurran. Te advierto, no tiene mesura, ni con las preguntas ni con la comida. —Le dio otra palmada en la espalda.

Julio se rio y asintió.

—Nunca te había visto. ¿Qué haces en Barcelona? —Le dio un trago a su cerveza.

—He venido por trabajo —explicó sin mucho detalle.

Julio esperaba que se explayase con la respuesta, pero al no ser así... la miró y levantó una ceja.

—No, no, el trabajo es una excusa. Tú has venido por algo más. Pero si no me quieres contar... vale. Pero me quedo con tu cerveza. —Estiró el brazo para coger la cerveza que estaba delante de ella.

—¡Eh! —La apartó de sus manos—. Santa Rita, Rita, lo que se da no se quita —recitó antes de dar un trago a su cerveza.

—¡Me gusta tu amiga! —Miró directamente a Espe mientras se reía con la boca abierta.

Le dio otro trago a su cerveza. Mientras lo hacía, cayó en la cuenta de quién estaba en la mesa del fondo.

—Disculpadme, chicas —dijo antes de levantarse.

Cogió su jarra casi vacía y se dirigió a la mesa donde había más co-mensales. Pele observó a Julio mientras se acercaba; lo miró de arriba abajo. Se le iluminó el rostro.

—¡Rosa, una jarra de cerveza para mi amigo! —gritó Pele desde su mesa.

Rosa puso una mueca de fastidio y se fue a prepararla. Espe y Lina se quedaron solas de nuevo.

—¿Julio es una de sus conquistas? —preguntó Lina.

—Más bien es al revés —le contradijo levantando una ceja.

Al ver la cara tan seria que puso Espe, Lina prefirió no entrar más en el tema.

Espe le contó cosas de su vida: cómo fue su primer beso, cómo la echaron de casa por «tener los gustos del diablo», la historia de la chica que vio en el bar.

Espe se abrió a ella como no lo hacía en mucho tiempo. Sintió que en Lina podía confiar.

Lina le contó su relación con Elena, con todas sus idas y venidas. El proceso que sufrió su padre para aceptar sus gustos, le habló de su madre, de sus amigas de la Colonia…

Espe escuchaba, sin perder detalle. En ese momento quería saberlo todo de ella.

Lina se sintió tan cómoda hablando, que deseó haber tenido una amiga así en muchos momentos duros que vivió en Ciudad Real.

—¿Y ahora... cómo estás con Inés? —preguntó, sin saber si era buena idea abrir esa caja.

Lina se había olvidado por completo de su discusión. Estaba tan a gusto que necesitó unos cuantos segundos para encontrar la respuesta.

—Estamos. —Se rio para sí misma, por la respuesta tan contundente que había dado.

Espe no preguntó nada más. Estaba claro que ella necesitaba ordenar sus ideas antes de hablar.

Lina le dio un buen trago a su cerveza; casi la terminó.

—No sé cómo estamos. Sé cómo estoy yo. Estoy enfadada porque hoy no me haya apoyado con el inventario. Podría haber pasado por la tienda para ayudarme. Pero se ha quedado trabajando —se lamentó.

Espe se limitó a asentir, la dejó hablar. Era evidente que lo necesitaba.

—Trabaja mucho. Hace lo posible por sacar tiempo para nosotras. Pero... —Daba vueltas a su jarra de cerveza—. A veces, siento que no soy su prioridad. Siempre están las apariencias o la empresa. En Ciudad Real los problemas que tuvimos los afrontamos juntas. Ahora estamos aquí y siento que no somos capaces de hacer el equipo de antes. Ahora que todo parece fácil, lo hacemos difícil.

—Y tú… ¿cómo te sientes con todo eso? —Le puso la una mano en el hombro.

—Me siento... me siento... —Cayó de golpe cómo se sentía. Un par de lágrimas asomaron en sus ojos—. Me siento sola —logró decir con la voz rota.

Espe la abrazó. Lina rompió a llorar en sus brazos. La presión que le ejercía era muy reconfortante. Sintió que alguien la sostenía y podía derrumbarse sin miedo.

Cuando su cuerpo se relajó y la tristeza le daba una tregua, se secó las lágrimas.

—Perdón, creo que te he mojado la camisa—se disculpó sonándose la nariz con una servilleta.

—No es un problema. —Le quitó las lágrimas de los ojos.

Espe le acarició el rostro. Habría dado lo que fuese por besarla, hacer que olvidase a Inés y todos los problemas. Pero no era el momento. Ella no estaba preparada aún para eso.

En su lugar, le levantó la cara para que sus miradas se encontrasen. Estaban tan cerca que el resto del bar desapareció, solo existía la una para la otra. Mientras le acariciaba una de sus mejillas, con el pulgar cogió aire para sincerarse.

—Lina, eres una mujer extraordinaria, preciosa y valiente... un poco cabezota —añadió para quitarle seriedad al momento.

A Lina se le escapó una risa con la broma.

—No hay nada que no puedas hacer si te lo propones. Si estás tan mal, dile cómo te sientes. Si te quiere, te comprenderá, hará lo posible para que estés bien, para que seas feliz en esta vida que habéis decidido emprender juntas.

Espe hizo un gran esfuerzo. Era plenamente consciente de que con esas palabras la alejaba de ella para acercarla a Inés. Pero no podía verla sufrir de esa manera.

Por alguna razón que aún no lograba entender, quería protegerla. No podía tratarla como a las demás. Ella no sería una conquista de un par de semanas. Ella era importante.

Lina mantuvo la mirada en sus ojos color miel todo el tiempo. Estaba muy agradecida por haber encontrado a una persona que la comprendiese. Además era divertida, tierna, alguien en quien confiar y que le hiciese sentir segura, a salvo.

Lina apartó sus ojos de los de ella como un acto reflejo, no lo controló. Lo siguiente que vio fueron sus labios. Ladeó lentamente su cabeza para tener mejor acceso a ellos, se acercó. Los deseaba.

Espe no retrocedió ni un ápice.

Lina se acercó un poco más, compartieron un par de respiraciones; estaban tan cerca que un leve movimiento haría que se tocasen. Solo podía pensar en cómo sería la suavidad de sus labios, si sus besos serían tan cálidos como los de Inés.

«¡Inés!», pensó.

Se alejó rápidamente, soltándola como si una descarga eléctrica le hubiese quemado las manos.

Espe no hizo ningún comentario, ni puso una cara de disgusto. Se limitó a mirar al suelo.

Lina no sabía si marcharse, quedarse, hacer como si nada... estaba paralizada.

Afortunadamente, Espe supo cómo atajar la situación. Miró el reloj de su muñeca.

—Se hace tarde. Sera mejor dejarlo aquí.

Lina no tuvo tiempo de responder. Espe se fue a la salida.

Una vez fuera, Espe buscaba un taxi sin descanso.

Lina no quería irse sin decir nada, debía arreglarlo. Ya había huido una vez y no quería repetirlo.

—Espe, yo... —titubeó.

Espe no la miró en ningún momento. A Lina le resultaba imposible saber qué le pasaba por la cabeza, qué sentía en ese momento. Se imaginaba que estaba enfadada, pero nada en su rostro lo confirmaba. Espe dio dos pasos hacia la calzada y detuvo un taxi. Le abrió la puerta para que entrase. Lina, antes de meterse en el coche, no pudo evitar decirle:

—Lo siento mucho.

Espe no cambió el gesto de su cara. Se limitó cerrar la puerta. Habló con el conductor y se marchó sin mirar atrás.

Lina pudo ver cómo volvía al callejón.

El trayecto a casa, pese a ser corto, se le hizo interminable. Era como si dos personas dentro de ella la bombardeasen con recuerdos, preguntas, comentarios sobre lo vivido durante ese día. Todos los argumentos que apoyaban besar a Espe eran desmontados por su amor por Inés y viceversa.

Mientras, en el bar...

Julio había visto toda la escena desde la otra mesa.

Cuando Espe entró de nuevo, Julio se levantó para sentarse a su lado.

—Parece que esta no cayó en tus redes. —Le hizo un gesto a Rosa para que le pusiese otra cerveza.

—No —respondió de forma muy cortante.

Julio se temió lo peor. Su amiga, la que había conquistado casi a tantas mujeres como él a hombres... se había enamorado.

—Vente a la mesa y me cuentas —le propuso.

—Hoy no, Julio, no me apetece —respondió dándole un trago a su cerveza.

—Bueno, pues me quedo aquí. Cuéntame, ¿te molesta que esa chica te dé calabazas? —Apoyó su hombro junto al de ella.

—No. Me molesta que se la vaya a llevar esa mujer de alta cuna.

Ella no la merece —había ira en sus palabras.

—Espe, ya sabes que el corazón se enamora de quien se enamora. Da igual si tu cuna era de plata o de madera —comentó intentando convencerla, aunque sintió que lo decía más para convencerse a sí mismo.

Espe giró la cabeza para mirar a Pele; después miró a su amigo.

—Tú lo sabes bien, ¿no? —dijo de forma más amable.

Julio no contestó con palabras, se limitó a poner cara de resignación.

—Me da mucha rabia. Ella es… es… divertida, espontánea, valiente, sincera, directa, tiene un carácter… —Sonrió al recordarla hablando sola en la tienda muy enfadada—. Es única. No he conocido chica igual. De verdad, Julio, con ella me siento... como con quien tú ya sabes. Siento algo aquí —se llevó la mano al pecho— que duele, pero a la vez me encanta.

Julio no dijo nada más. Levantó una ceja mientras cogía aire. Conocía muy bien a su amiga. Por su cara, sabía exactamente qué estaba pasando por esa cabeza.

—Piensa muy bien lo que vas a hacer ahora. Ella no está disponible. Como tú has dicho, es única. Si vas a ir a por ella, más vale que estés muy segura de hasta dónde vas a llegar, porque es muy probable que te metas un buen batacazo. Y será solo culpa tuya.

—¿Me lo dices por experiencia?

No era necesario responder a esa pregunta; los dos sabían que sí. Julio miró hacia su mesa antes de preguntar:

—¿Te llevo a casa?

—No. Me termino la cerveza y me iré dando un paseo. Tengo que pensar.

Sabía que su amiga necesitaba estar sola. Le dio un abrazo y se volvió a la mesa.

Pararse a pensar

Una brisa fresca despertó a Lina. Abrió los ojos. Miró a su lado, estaba sola en la cama. Extrañada, cogió su reloj; al ver la hora, se levantó rápidamente. Era muy tarde.

«¿Qué ha pasado? No ha sonado el despertador, Inés no me ha despertado…» pensó.

Intentaba encajar toda la situación. Mientras se vestía, repasaba los pasos que dio anoche antes de acostarse.

Llegó a casa y se encontró a Inés dormida en el sofá, con unos documentos encima.

La despertó para llevarla a la cama. Inés se dejó guiar por la casa con total confianza. La metió en la cama y, tras un beso sencillo de buenas noches, se quedó dormida. Después, puso el despertador. Recordaba haberlo adelantado un poco para poder ducharse.

Antes de marcharse, pasó rápidamente por la cocina para coger algo de comer por el camino. Entonces vio el desayuno preparado y una nota con su nombre:

Buenos días, amor:

Anoche llegaste muy tarde de hacer inventario. Imagino que estarás muy cansada. He pensado que te merecías una mañana libre. En cuanto llegue a la oficina llamaré a la tienda para decírselo a Ana Belén. Le diré que te incorporas en el turno de tarde. No podré venir a comer; tengo que ir con tu encargada a ver unos locales. Eso sí, esta noche te invito a cenar. Llévate ropa para cambiarte en la tienda. Me pasaré para ver la caja de los viernes y nos iremos en cuanto termine. Te quiero.

Inés.

Estabas tan bonita durmiendo que no he querido despertarte.

Lina se sentó en la silla de la cocina. La mañana libre le venía estupendamente, debía reflexionar sobre todo lo sucedido la noche anterior.

Planificó la mañana: un buen desayuno y un paseo por la playa.

—El mar siempre ayuda a pensar. O eso dicen —se dijo mientras servía café.

No muy lejos de allí…

Mireya se bajó del autobús. Revisó el papel con anotaciones que tenía en la mano. No encontraba la calle donde estaba en ese momento.

Caminó por varias calles buscando un nombre que le sonase. Sin éxito.

—Buenos días, ¿necesitas ayuda? —preguntó un chico joven con traje.

—Buenos días. Sí, si me hace el favor. —Le entregó el papel—. Tengo que llegar a esta calle, pero no sé por dónde ir.

El chico sonrió y cogió el papel. Lo leyó y la miró a los ojos antes de contestar:

—Conozco la calle. Precisamente tengo que ir para allá. ¿Quiere que la acompañe? —preguntó el joven, devolviéndole el papel.

—No es necesario, con que me diga en qué dirección debo ir, es suficiente.

—De acuerdo, no la acompaño. Tiene que ir en dirección contraria. Como si fuese cuesta arriba, la tercera calle a la derecha. Si llega a la rotonda, se ha pasado.

—Muchísimas gracias. —Sonrió y se giró en dirección a su destino.

A los pocos pasos escuchó:

—¿A cuánta distancia tengo que estar? —gritó el joven del traje.

Mireya se paró en seco. No tenía claro si la pregunta era para ella.

El hombre del traje aceleró el paso.

—¿A qué distancia tengo que estar de usted para que no se sienta incómoda? —preguntó con una sonrisa indicándole que era una broma.

—¿Perdón? —No entendía la pregunta.

—Claro, le he dicho que tengo que ir en esa dirección. Si no quiere que la acompañe, tendré que ir detrás de usted… ¿A qué distancia quiere que esté para no sentir que la siguen?

El joven, al ver su risa, se puso a su lado y dio cinco pasos hacia atrás.

—¿Así le parece bien? —dijo mientras señalaba la distancia entre los dos.

A Mireya le pareció muy simpático y, desde luego, ocurrente. Además, estaba de buen ver, era mono y le había hecho reír.

—Está usted lejos, puede acercarse más —le corrigió con una sonrisa.

El joven acortó la distancia a dos pasos. Levantó las cejas, a modo de pregunta.

—Puede acercarse más. —Mireya hizo un gesto con la mano, animándole a acercarse aún más.

El joven avanzó hasta quedarse muy cerca, tanto, que casi podían tocarse. La miró directamente a los ojos, esperando una respuesta.

Mireya le puso la mano en el hombro y le dio un pequeño empujón para que diese un paso lateral.

—Ahí está bien —concluyó, revisando la distancia con la mirada.

—Me parece bien —dijo el joven, antes de dedicarle una gran sonrisa.

Llevaban un par de metros caminando, cuando el joven rompió el silencio:

—Tiene una letra muy bonita. Por cierto, ¿en qué trabaja?

—Muchas gracias. Soy secretaria. Vengo a ver la oficina donde empezaré a trabajar.

—¿Es su primer día? —preguntó con sorpresa.

—Bueno, algo así. Mi primer día será el lunes. Hoy solo voy a conocer el lugar de trabajo y al personal. Me llamo Mireya, por cierto.

—Antonio, para servirle—respondió bastante seguro de sí mismo. Se hizo el silencio entre los dos. Mireya lo miraba de reojo mientras caminaban. El traje azul marino y la camisa clara resaltaban el color de sus ojos verdes.

El joven la pilló en una de sus miradas. Mireya logró disimular la vergüenza.

—Trabajo de comercial de ventas para una empresa de moda.

Mireya ató cabos. Se iban a ver muy a menudo en el trabajo.

—¿Sí? ¿Qué tal la vida de comercial? —preguntó como si no supiera nada del tema.

—Llevo solo seis meses. Ahora ha llegado una directora y las cosas son diferentes.

Mireya comprobó qué clase de hombre era.

—Una mujer directora. Eso es muy raro, ¿no? —esperó atenta su reacción.

—Raro no. Inusual, sí —aclaró Antonio.

—No te entiendo.

—A ver… las mujeres sois las que mandáis en casa. ¿Por qué no en el trabajo?

Su respuesta la sorprendió gratamente. Parecía un joven de mentalidad más moderna, no como los comerciales con los que había tratado anteriormente: trogloditas con corbata.

—Vivo con cuatro hermanas. Tenemos un pequeño negocio familiar. Antes trabajaba con ellas. Así que para mí no ha cambiado mucho. Me sigue mandando una mujer —dijo entre risas.

Los dos se sintieron muy agusto el uno con el otro. Continuaron hablando del trabajo hasta que finalmente llegaron a la calle de la oficina.

—¿A qué número tienes que ir? —preguntó Antonio.

—No te preocupes. Sabiendo la calle, lo encontraré yo misma. Muchas gracias.

—Muchas gracias a ti. Ir a trabajar con tu compañía es más placentero. —Antonio se despidió y fue en dirección a las oficinas.

Mireya estaba deseando ver su cara cuando descubriera que trabajaban en el mismo sitio.

Una hora más tarde…

Lina caminaba por la arena. El sol calentaba su piel, la brisa mari-na se entrelazaba con su pelo. Llegó hasta unas rocas donde se sentó para estar más cerca de las olas.

Allí sintió que sus preocupaciones se desvanecían. La inmensidad del agua le hizo sentirse pequeña. Con cada respiración sentía que se alejaba de los problemas.

Evitó pensar durante un rato. Quería disfrutar ese momento de desconexión.

Llevaba unas semanas con mucha carga mental, necesitaba soltarla antes de ordenar sus sentimientos.

Le habría encantado compartir ese momento con Candela y Clara. Aunque lo que verdaderamente le habría gustado era estar con su padre. Seguro que él habría sido capaz de quitarle parte del peso de sus hombros.

Se imaginó a su padre sentado en la cocina de la casa familiar, comiéndose una manzana. La escena era tan clara, que de sus labios se escapó un:

—¡Buenos días, padre!

Nadie le devolvió el saludo. Miró a su alrededor y al verse sola, se imaginó allí sentada con él, compartiendo esa pieza de fruta como

cuando era niña. No fue capaz de formular la pregunta, pero sí tenía claro cuál sería su respuesta:

—Hija mía, tienes que ser sincera contigo misma. Aclarar tus ideas es fácil si guardas silencio y escuchas a tu corazón. Hagas lo que hagas, intenta no dañar a nadie y busca la felicidad ante todo.

Lina cerró los ojos. Intentó despejar la mente de cualquier pensamiento.

Quizás fue por la tranquilidad de ese mar en calma, pero sintió fuerzas suficientes para ir afrontando sus emociones de una en una.

Pensó en Espe. Ya no tenía sentido seguir negando lo que sentía. La atracción era real, aunque no sabía si era emocional o solo física. Cuando ella se acercaba o le rozaba la mano, su cuerpo reaccionaba: se ponía nerviosa, se le erizaba la piel, se aceleraba. Espe era como una reacción química imposible de controlar. La deseaba, pero sabía que, a nivel emocional, amaba más a Inés. No se imaginaba su vida cotidiana con Espe, aunque el sueño que tuvo con ella revelaba su deseo de compartir momentos íntimos. El sexo con Espe prometía ser intenso, pero debía controlarse. No podía seguir dándole esperanzas. No quería hacerle daño. Esa tarde pasaría por el bar para hablar con ella y dejarlo claro: entre las dos solo podía haber amistad. Espe sabía que tenía una relación con Inés y debía respetarlo. Si ponía límites, las cosas con Inés mejorarían. Solo necesitaba paciencia; cuando la empresa estuviera más estable, tendrían más tiempo para ellas.

Con Inés debía ser paciente. Los cambios estaban siendo duros para ambas, y el amor, al final, también era eso: paciencia. Ahora que tenía claras las cosas con Espe, no veía necesario hablarlo. Sabía bien el daño que podría causar, y no quería remover lo que ya había decidido dejar atrás. Lo mejor era dejarlo estar.

Aclaradas las cosas en su cabeza, era hora de volver a casa.

Parecía que iba más ligera, como si se hubiese quitado un peso de encima.

Encontró un trozo de concha en el suelo. Estaba partida y, si se ponía de cierta manera, se podría decir que tenía forma de delfín. En ese momento recordó el dibujo de Julieta. Se lo podía preparar para regalárselo.

Sonrió solo de imaginar su cara. En ese momento sintió culpa por haberse alejado de ella. La quería con todo su corazón, o eso pensaba. Por esa razón, no entendía la atracción por Espe.

—¿Acaso… son dos formas de querer? ¿Una tiene que anular a la otra? —se preguntó.

Intentó encontrar una respuesta. Podía querer a Inés con todo su corazón, con toda su alma, pero… ¿y si su cuerpo quería a Espe?

Llegó al principio de la playa, donde debía tomar el camino de vuelta al piso. Se metió en el agua por última vez en el día.

En la oficina…

—¡Buenos días! ¿En qué puedo ayudarle?—preguntó Nieves a la chica que se asomó por su puerta.

—¡Buenos días! Mi nombre es Mireya. Doña Inés me dijo que viniese hoy para conocer las oficinas—respondió con su sonrisa amable.

A Nieves se le iluminó la cara al ver que su deseado refuerzo ya estaba allí.

—Soy Nieves, la secretaria. Venga conmigo, la llevo con doña Inés.

Nieves, seguida de Mireya, dio un par de golpecitos en la puerta del despacho de Inés.

—Hágala pasar —ordenó mientras se levantaba de su silla.

Ambas secretarias pasaron al despacho. Nieves cerró la puerta.

—¡Buenos días, Mireya! ¿Qué tal fue el viaje? —preguntó haciéndoles un gesto con la mano para invitarlas a sentarse.

—¡Buenos días, doña Inés! Bastante bien. Los trenes son muy tranquilos para viajar—respondió mientras se ponía el bolso en el regazo.

—La esperaba hace un rato —comentó mirando el reloj de su muñeca.

—Lo sé, lamento el retraso. No terminé de entender la ruta del autobús de línea —explicó con un poco de vergüenza.

—Bueno, no se preocupe. Todo es nuevo y debe ir acostumbrándose. —Le dedicó una gran sonrisa—. Veo que ya conoce a Nieves.

—Sí, señora —respondió rápidamente.

—Es una excelente secretaria. Como ya le dije por teléfono, usted viene a ayudarla en todo lo posible. La he cargado de trabajo trayendo aquí la dirección y, sinceramente, estamos desbordadas. —Le dedicó una mirada de complicidad a Nieves.

No dijo nada. Se limitó a asentir cuando su jefa la miró.

—Su trabajo será hacer todo lo que ella necesite. Lleva muchos años en esta oficina, se conoce dónde está todo y sabe, perfectamente, de qué pie cojean todos y cada uno de los comerciales.

—Claro. Sin problema —dijo muy dispuesta.

—Nieves, póngale al día de todo mientras se toman un café. Quiero que se vayan conociendo. Estoy segura de que se llevarán muy bien.

Nieves sonrió de oreja a oreja.

—Si quiere, doña Inés, puedo empezar hoy mismo. Dígame cuál es mi mesa y me instalo en un santiamén.

—No, no, Mireya. Usted empieza a trabajar el lunes. Además, su mesa llega esta tarde. Lo que me recuerda que debo hacer una llamada para que me traigan la nueva máquina de escribir de Nieves.

—Quiso quitarle importancia al comentario, pero no perdió ojo a la reacción de su secretaria.

Nieves mostró su sorpresa. Inmediatamente su gesto cambió de golpe. Quería decirle que no era necesario. Pero Inés se anticipó.

—El pedido ya está hecho. No quiero réplicas. —Le puso una mano en el hombro y continuó hablando—: Ya le dije que haría todo lo posible para que su trabajo fuese más fácil. Esa máquina de escribir tiene muchos años, a las teclas hay que golpearlas con fuerza. No es necesario ponerle las cosas más difíciles.

—Muchas gracias, doña Inés —fue lo único que pudo decir.

—No debe dármelas más veces. Hágame el favor de enseñarle a Mireya las instalaciones. Yo… —miró el reloj— debo seguir enfrentando asuntos que requieren toda mi atención.

Las secretarias salieron de la sala. Nieves fue mostrándole las diferentes dependencias y despachos que componían la oficina. Al llegar al despacho de Severiano, Nieves se detuvo en la puerta. Como escuchó voces al otro lado, decidió dejarlo para otro momento.

—Este te lo enseño más tarde —dijo bajando mucho la voz.

A Mireya se le escapó una risa que logró contener, y continuaron con la visita. Después de ver dónde se guardaban todos los archivos, la estantería de las nóminas y todo lo necesario para que el lunes pudiera comenzar su trabajo, llegaron a la cocina.

—Esta es la zona de descanso —dijo señalando con la mano toda la estancia—. Puedes traer la comida del mediodía. Te he vaciado esta balda del armario, por si quieres traer tu propio café, té o lo que tomes —añadió mientras abría uno de los armarios para que Mireya viera el hueco vacío.

—Muchísimas gracias, doña Nieves.

—Hija, llámame Nieves. Vamos a pasar muchas horas juntas como para estarnos hablando de usted todo el tiempo.

—De acuerdo. Te tuteo —aceptó—, solo si tú también lo haces.

No hizo falta respuesta. Nieves sonrió antes de darse la vuelta y coger dos tazas del armario que estaba sobre el fregadero.

Mireya tenía muy buena impresión de Nieves. Algo le decía que trabajar con ella sería muy sencillo.

La conversación continuó. Nieves le hizo preguntas sobre Ciudad Real, sobre los motivos de su cambio. Ella respondió sin problema, evitando mencionar a José, claro. Cuando terminaron los cafés, Nieves miró el reloj de la pared.

—Mireya, debo volver al trabajo. Te incorporas el lunes y no quiero dejarte más faena de la que vas a tener —dijo mientras lavaba las tazas en el fregadero.

—Por supuesto, no quiero molestarte. —Se levantó para ayudar, pero no había más que hacer.

Mireya la acompañó hasta la secretaría.

—Hasta el lunes, Nieves —se despidió con un gesto de la mano.

—Pasa un buen finde semana —le deseó.

Mireya, con una sonrisa, cerró la puerta de la secretaría. Al girarse, se encontró de frente con Antonio. El sobresalto fue mutuo.

La cara de Antonio era la definición de sorpresa. A Mireya le había merecido la pena aguantarse las ganas de contarle que trabajarían juntos.

—¿Este es tu nuevo empleo? —preguntó aún sorprendido.

—Sí. Soy la nueva secretaria de Hilos de la Corte —anunció.

—¿Pero Nieves…? —Su alegría se tornó tristeza al pensar que ella ya no trabajaría allí.

A Mireya se le enterneció el corazón al ver esa carita de niño triste.

—No. Vengo a ayudarla. La carga de trabajo es muy alta para una sola persona.

—Me dejas mucho más tranquilo. —Se llevó la mano al pecho—.

¿Ibas a salir?

—Sí. Nieves me ha enseñado toda la oficina. Bueno, casi.

Antonio la acompañó hasta la calle. Una vez allí, Mireya no quería terminar la conversación. Antonio le resultaba tan agradable que no le importaba pasar un rato más con él.

—Oye, ¿sabes dónde para el autobús de línea? Creo que me bajé antes de tiempo y por eso no encontré esta calle —preguntó, mirando hacia ambos lados.

—Sí, claro. Para al lado del bar Esperanza. ¿Te acompaño?—adornó la pregunta con una gran sonrisa.

Mireya no respondió con palabras. Estiró el brazo para darle un pequeño empujón en el hombro y marcar la distancia.

Antonio entendió la broma perfectamente. Juntos, con esa distancia, caminaron hasta allí.

En el despacho de Inés…

Inés dejó el teléfono. Llevaba tantas llamadas que sentía que la oreja le ardía. Abrió su agenda, tachó otra tarea y la apartó a un lado. Después se encargó de la correspondencia. Fue abriendo las cartas. Algunas las leyó por encima y las guardó; otras las dejó para que Nieves las archivase.

Varias eran de propaganda. Las tiró con desgana a la papelera, pero uno de los sobres cayó fuera. Inés se agachó a recogerlo.

Se trataba de una invitación a un nuevo balneario que inauguraban ese fin de semana. Abrió la carta y leyó por encima:

Desde Balnearios Muñoz nos complace informarle que ha sido invitada a la gran inauguración de nuestras instalaciones este fin de semana. Nos encantaría contar con su presencia y la de su acompañante a la cena que celebraremos en el salón de actos y a la posterior celebración. Si lo desea, puede contratar nuestros servicios durante todo el fin de semana. En tal caso, le obsequiaremos con un masaje tras un circuito termal por nuestras piscinas naturales.

Para reservar su estancia, póngase en contacto con nosotros por vía telefónica. Le aseguramos una velada que no podrá olvidar.

Atentamente:

Nicolás Muñoz

Director del Balneario Muñoz.

Se dio un par de golpecitos en la barbilla con la invitación en la mano, valorando si era buena idea ir.

Le apetecía mucho, pero… no sabía si podría controlar la mirada de deseo que le saldría al verla en traje de baño. Lo dejaría al destino. Llamaría: si había dos habitaciones individuales disponibles, reservaba. Si no… sería una señal para dejar pasar la oportunidad.

Marcó el número de teléfono.

—¡Buenos días! Habla con el Balneario Muñoz, ¿desea asistir a nuestra gran inauguración? —saludó muy cordialmente una mujer al otro lado del teléfono.

—Llamaba precisamente por eso. Me gustaría reservar dos habitaciones para este fin de semana. Sería solo para una noche. Entraríamos el sábado por la mañana y saldríamos el domingo después de comer. —Hizo una pausa revisando la carta y continuó—: He recibido una invitación de ustedes para la cena de inauguración.

—Por supuesto. ¿Desea dos habitaciones individuales, familiares o dobles?

—Individuales —respondió, sin entender qué era eso de «familiares».

—Deme un momento, miro a ver lo que nos queda disponible. —La secretaria pasó las hojas de su cuaderno tan rápido y con tanta fuerza que pudo escucharlo desde el otro lado del teléfono.

—Individuales no nos quedan, pero puedo ofrecerle dos familiares o una doble. —La chica esperó la respuesta de su clienta.

—Perdone, ¿qué son habitaciones familiares? —preguntó totalmente desconcertada.

—Son dos habitaciones contiguas. Comparten baño, por lo que desde una habitación se puede acceder a la otra. Están pensadas para familias con hijos. Es lo más parecido a vivir en la misma casa, pero cada uno con su habitación —explicó con total naturalidad.

Le pareció una idea fantástica. Nunca se le habría ocurrido. Para Lina y para ella, era una disposición perfecta. De esa manera, ninguna de las dos tendría que escabullirse sin ser vista a la habitación de la otra.

—Me interesa. Resérveme dos contiguas —intentó que no se notara el entusiasmo en su voz.

—De acuerdo. Como no disponemos de individuales, no se preo-cupe, que no le cobraremos el suplemento habitual —explicó la secretaria.

Le había gustado tanto la idea que estaba dispuesta a pagar lo que fuese necesario. Pero… no se iba a oponer a la rebaja.

—¿Su nombre es?

—Mar…  Inés de la Corte —dudó en si dar su verdadero nombre. Luego cayó en la cuenta de que venía en la invitación.

—Perfecto. ¿Quieren reservar los desayunos? —preguntó de forma rutinaria.

Se estaba empezando a abrumar. Normalmente era más sencillo: das tu nombre y pagas. No hay preguntas.

—¿El desayuno no está incluido? —preguntó extrañada.

—Sí, sí. Pero es cierto que muchos clientes quieren que se lo suban directamente a la habitación. De esa manera, pueden desayunar disfrutando de las vistas —explicó sin ninguna emoción.

—¡Ah! Pues sí, en ese caso lo reservo. —Le vino la imagen de las dos desayunando en la cama.

—Perfecto. Cuando rellene la información adicional en persona, nos facilitará la hora y podrá escoger el menú —explicó casi de manera automática.

—Muchísimas gracias.

—Gracias a usted por su reserva. Por cierto, le informo que después de la cena habrá una fiesta de máscaras. También está incluida en la invitación. Se lo comento para que venga con el atuendo apropiado.

—¿Cuál es ese atuendo? —preguntó con curiosidad.

—Un vestido de gala y una máscara que le cubra al menos la mitad del rostro. —Parecía que esa parte sí emocionaba a la secretaria.

—Qué original. —Ya se estaba imaginando en la fiesta con Lina.

—Idea del dueño. Tiene raíces venecianas, de ahí el toque italiano de la inauguración.

—Pues, dígale de mi parte que me parece una gran idea. Muchas gracias por su amabilidad. —Ahora sí, la conversación debía terminar porque se le hacía tarde.

—Muchas gracias a usted. Será un placer verla mañana. —La secretaria colgó el teléfono.

Por un momento, se permitió imaginar lo que podría suponer una fiesta de máscaras. Si nadie podía verles el rostro, podrían bailar delante de todo el mundo sin ser juzgadas ni señaladas. La idea de pasar el fin de semana en el balneario cada vez le apetecía más.

Metió su agenda en el maletín y se dispuso a salir. Debía poner rumbo a la tienda para ir a buscar a Ana Belén. Con suerte, acabarían pronto y podría organizar el viaje.

«¡Menuda sorpresa se va a llevar!» pensó muy contenta.

A la vez que Inés salía del despacho…

Lina terminó de comer. Se sentó en el sofá, cerca del teléfono. No había hablado con su padre en toda la semana. Miró el reloj y supuso que aún no se habría ido a descansar.

—Casa de los de la Corte, ¿con quién hablo? —contestó una mujer al teléfono.

—¡Hola, Maribel! ¿Qué tal estás? —preguntó muy contenta.

—¡Lina! Qué alegría oírte. Por aquí todo va como siempre, mucho trabajo en la casa de las señoras —le contó con una sonrisa—. ¿Qué tal por Barcelona? ¿Te has instalado bien?

—Sí, Maribel. Todo muy bien. El piso es precioso y lo poco que he visto de la ciudad me encanta. Hoy he pasado la mañana en la playa. Ha sido muyrelajante. Lo he disfrutado, la verdad.

—¡Ay, Lina, qué envidia me das! Pero envidia sana. Ojalá me diesen unas vacaciones; me iría a verte sin pensarlo. Pero parece que si no estoy, esta casa sería un desastre. —Soltó una risa y continuó hablando—: Imagino que llamabas para hablar con tu padre o con Gloria, ¿no?

—Pues con mi padre, si puede ser. Hace días que no hablo con él.

—No le digas que te lo he dicho yo, pero te echa de menos. También te digo… que está muy contento de que estés tan feliz allí. Cada vez que le llamas, nos pone al día —bajó el tono de voz y miró a su alrededor para que no descubrieran el secreto.

—Me hace mucha ilusión que me cuentes esto. La verdad es que estoy preocupada por él. ¿Hace sus ejercicios?

—Todos los días. Gloria lo tiene a raya. No se salta un día. —Hizo una pausa—. Hablando del rey de Roma… por aquí aparece —cambió completamente el tono al hablar, a uno más bromista.

Escuchó cómo saludaba a su padre y le pasaba el teléfono.

—¡Adiós, Lina! Hablamos otro día —se despidió desde la distancia.

—¡Hola, mi niña! ¿Qué tal estás? Esta semana no me has llamado —sermoneó con dulzura Isidoro.

—Lo sé, padre, y créame cuando le digo que lo siento. He tenido mucho lío en la tienda y llegaba a casa muy cansada. Además, a esas horas usted ya debía estar en el quinto sueño—comentó, medio en broma.

—Bueno, bueno. Eso ya da igual. Me alegra mucho escuchar tu voz. ¿Ya estás mejor en la tienda? —preguntó con ese tono de padre protector.

—Más o menos. La encargada y yo no terminamos de encajar. Pero con mi compañera, nos estamos haciendo muy amigas.

—Bueno, hija, quédate con lo bueno y esfuérzate un poco por llevarte bien con tus superiores. No hay que disgustar a quien manda. —Hizo una pausa para comprobar que nadie le escuchaba—. ¿Qué tal con Inés? ¿Todo bien?

Se tomó un segundo para contestar. No quería hablar de todo lo que había pasado.

—Sí, todo muy bien, padre. Nos estamos haciendo a vivir juntas —simuló alegría.

—Paciencia, hija. Las dos sois muy vuestras y, en la convivencia, siempre salen conflictos. Lo importante es que nunca os durmáis enfadadas —dijo con dulzura.

—Muchas gracias por el consejo. Le haré caso. —Los momentos menos buenos se le pasaron por la cabeza. Apartó esos pensamientos y continuó la conversación—. ¿Usted qué tal está? Ya me ha dicho Maribel que Gloria lo tiene controlado —bromeó.

—Más vigilado que a un preso —continuó con la broma.

En ese momento, Gloria apareció por el pasillo. Pudo escucharla hablar desde el otro lado del teléfono.

—Espero que no estés hablando mal de mí —le advirtió Gloria, levantando un dedo a modo de amenaza pero con una sonrisa.

Se rio al escucharla. Le encantaba la relación de amistad que mantenían. Siempre podían contar el uno con el otro.

—Anda, dile que te llame el fin de semana. Estamos muy liados con la cena de esta noche —le ordenó.

—Hija, la sargento me reclama. Lo que quería decirte antes de que esta mandona me mande faena —Gloria le dio un pequeño golpe en el hombro—, es que te quiero mucho y que me alegro de corazón de que seas tan feliz allí.

Le encantaba escucharle tan alegre. Con el susto que le dio, había que verle ahora, con esa vitalidad.

—Muchas gracias, padre. Yo también le echo mucho de menos.

Notó ruidos al otro lado del teléfono. Estaba a punto de colgar cuando escuchó la voz de Gloria.

—Lina, cariño, perdóname. Tenemos mucho jaleo hoy. Vienen invitados a cenar y nos queda mucho que preparar —le explicó mientras doblaba servilletas.

—No se preocupe. Lo entiendo —contestó con una sonrisa.

—Promete llamar este fin de semana, que estaremos más libres. Así me cuentas con más detalle qué tal van las cosas por allí —fue una orden muy dulce.

—Lo prometo —aceptó. Conocía de sobra lo atareada que podía estar.

—Un beso muy grande y que sepas que por aquí te añoramos mucho. Terminó la conversación con una sonrisa. Entre la mañana en la playa y la llamada se sentía plenamente feliz, capaz de afrontar cualquier cosa.

Con esta energía renovada, cogió su bolso, una chaqueta por si luego refrescaba durante la cena, y salió de casa. Iba con tiempo suficiente para pasar por el bar. Con suerte, Sofía estaría terminando de comer y tendría una excusa para estar por allí.

Antes de entrar al bar, miró por los cristales en busca de Sofía. Estaba sentada en la barra hablando con Tomás. Echó un rápido vistazo por el local para encontrar a Espe, pero no había rastro de ella.

Decidida, entró.

—¡Dichosos los ojos! ¿Qué ha pasado esta mañana? Ana Belén solo me ha dicho que no venías —preguntó Sofía mientras terminaba de partir su manzana.

Lina vio la pieza de fruta tan roja que se le antojó probarla, y eso que había terminado de comer hace nada. Le cogió un trozo.

—Anoche terminé muy cansada de hacer todo el inventario. Llamé a Inés y le pedí recuperar las horas en otro momento. Total —se metió el trozo en la boca—, seguro que tarde o temprano nuestra queridísima encargada me mandará un trabajo interminable que tendré que hacer sola —dijo con resignación.

—¡Ay! Lina, cuánto lo sentí. Me dijo que me marchase y no sabía muybien qué hacer. Yo quería ayudarte, pero ella… —se disculpó.

—No te preocupes. La culpa no es tuya, estaba claro que esa mala péco… —cogió aire, las palabras de su padre resonaron en su cabeza— persona quería torturarme un rato.

Sofía se rio al imaginarse la palabra que iba a decir.

Lina miró a su alrededor, pero ni rastro de Espe.

—¿Y la que manda? —preguntó como si nada pasase. Sofía no se había dado cuenta de la ausencia de la dueña.

—Eeeh…  —Echó un vistazo rápido por el bar buscándola.

—No se encontraba bien esta mañana —interrumpió Tomás—. Me llamó anoche para que fuese a buscarla al… —hizo una pausa al darse cuenta de la información que iba a dar— al bar de un amigo… un conocido.

—¿Que fueses a buscarla? —A Sofía la explicación no le terminaba de convencer.

—Sí… bueno, salió con una… un amigo y se pasó bebiendo, no sé dónde estuvo, pero me llamó sobre las cinco de la mañana. —Tomás se puso tenso. Evitó mirar a Lina en todo momento mientras daba esa información.

El comportamiento de Tomás le dio mala espina.

«Este sabe algo» se dijo para sí misma. Ya averiguaría más tarde el qué.

Sofía preguntó exactamente lo que ella pensaba:

—¿Luego vendrá? —Tomás fue a atender una mesa. No contestó, se limitó a subir los hombros.

Sofía cogió el último trozo de manzana y llevándoselo a la boca le dijo a Lina:

—Bueno, vámonos que al final llegamos tarde.

—Sí, mejor vámonos. Si es que te gusta más el chisme —bromeó.

Las dos salieron del bar riéndose.

Por el camino, Sofía contó cosas sobre Tomás. Este fin de semana iban a quedar, después de cancelarle la cita dos veces.

Llegaron a la tienda pronto. Cuando entraron, Ana Belén estaba detrás del mostrador, con su sonrisa burlona y su mirada fría.

«Dios, cómo echo de menos a Candela» pensó Lina.

—Buenas tardes, doña Ana Belén —dijo Sofía con una gran sonrisa.

—Buenas tardes —respondió la encargada con mucho menos entusiasmo.

—Buenas… —Lina interrumpió la frase al ver que Inés salía del almacén.

No pudo evitar quedarse embobada mirándola. Sentía que hacía días que no se veían, que no se tocaban, que no...

Inés entró con su habitual sonrisa. Aunque quiso controlarla, no pudo evitar hacerla más grande al ver a Lina, sobre todo cuando vio su cara de adoración.

Para que nadie se percatase de la cara de Lina, Inés hizo un leve carraspeo de garganta.

—Toda la mañana hablando por teléfono te deja secuelas. Con todas pendientes de ella, les explicó la situación.

—Esta tarde iré con Ana Belén a hacer unos recados. Os dejamos al frente de la tienda. —Inés hizo una pausa para comprobar que Lina había dejado de mirarla de esa manera. Al verla en plenas facultades, continuó—: Estoy más que segura que podréis arreglároslas solas,

¿verdad? —preguntó esperando la respuesta de ambas.

Sofía asintió con efusividad. Lina, casi en un susurro, dijo:

—Por supuesto.

No podía dejar de asombrarse con el brillo tan especial que desprendía. Quizás fuese una percepción de ella, pero no podía dejar de mirarla.

Inés no necesitó decir nada más, con una caída de ojos lo dejó todo claro. Puso su chaqueta encima de su antebrazo y le hizo un gesto a Ana Belén para que ella pasase delante. Después se giró hacia Lina y le dijo con un tono de voz muy suave:

—Espero que no olvide lo que tiene más tarde.

Lina sonrió y contestó en el mismo volumen:

—Descuide, no me olvido. —Tuvo que hacer un gran esfuerzo por no abalanzarse y besarla allí mismo.

—Bien. —Se rascó el corazón y la miró directamente a los ojos.

Inés se dio la vuelta y se marchó dedicándoles una sonrisa.

Cuando se cerró la puerta, Lina respiró tranquila. Era consciente de que esa mañana había calmado enormemente el batiburrillo de emociones que sentía, pero al verla todo estaba más claro. Espe le podía atraer muchísimo, más de lo que le gustaba reconocer. Pero Inés… lo suyo era distinto. Se sentía afortunada solo con su presencia, era como si un ángel inalcanzable se hubiese dignado a dejarse querer por ella.

Las dependientas trabajaron sin descanso. Se complementaron estupendamente, ya se conocían lo suficiente como para que una se adelantase a los movimientos de la otra.

También hubo momentos donde la poca intensidad del trabajo les permitió charlar un rato.

—Bueno,  ¿qué esperas en la cita de Tomás este fin de semana? — preguntó mientras cogía la escalera para recoger perchas del es tante superior.

—No lo sé. Le veo distraído. A veces no sé si somos amigos o algo más —le confesó.

—Pero os habíais besado, ¿no? —preguntó intrigada.

—Sí, en varias ocasiones. Pero siempre que nos besamos al final de una cita, a la siguiente es como si no hubiese pasado nada. También es verdad que tardamos tanto en volver a vernos que se le debe olvidar —se quejó.

Estuvo muy tentada de decir: «Yo es que de hombres no entiendo mucho» pero prefirió guardarse el comentario.

En su lugar…

—¿Lo has hablado con él? —preguntó como si eso fuese la solución a los problemas.

—No, Lina. ¿Cómo le voy a preguntar eso?

—Pues hija, preguntando. ¿No te gusta tanto? Tendrás que mojarte, digo yo. —Salió del almacén con una caja entre sus manos.

Sofía le siguió con el papel de envolver.

—Tú lo ves muy fácil. Tomás no es como el resto de hombres… es más sensible, atento… Además, tiene una vida muy complicada. ¿Sabías que sus padres lo echaron de casa? —Estaba indignada con la noticia.

No contestó, pero su cara de sorpresa lo dijo todo.

—Pues sí, no me dio muchos detalles. Pero estaba claro que eso le hizo daño. Tenía diecisiete años. Por suerte, Espe le ofreció un trabajo y le dejó dormir en el almacén de su bar hasta que encontrase un sitio donde quedarse. —Hizo una pausa, no estaba segura de si debía haber contado esa parte, pero visto que ya había empezado, continuó—: No tiene familia. Bueno, Espe es su familia. Trabaja mucho para poder vivir.

—Bueno, pero si ahora está bien… ¿qué tiene que ver todo eso contigo? —preguntó sin saber a qué venía la explicación—. Quiero decir, si eso fue hace tiempo…

—Ya. No sé. Me lo contó el otro día de confidenciasen el bar. No le entiendo. No sé qué le pasa —se resignó.

Lina vio en su cara que estaba muy perdida. Ella no era experta en ese tema. Al fin y al cabo, las personas son personas, independientemente de sus gustos. Con todas te puedes entender si conversas.

Le pasó el brazo por encima de sus hombros.

—Sofía, cariño, no le des más vueltas. Si algo he aprendido con los años —no se terminaba de creer lo que iba a decir— es que los hombres son muy sencillos. Déjate de rodeos y pregúntale. Sal de dudas. Los dos estaréis mejor si lo habláis tranquilamente.

—Quizás tengas razón —se animó un poco.

—Eso sí, amiga —apoyó la cabeza sobre la de ella—, paciencia, mucha paciencia.

Sofía vio por el cristal de la puerta que una clienta estaba a punto de entrar.

—Termina el pedido en el almacén, ya la atiendo yo —se ofreció Lina.

Sofía obedeció sin rechistar.

Este fin de semana era una buena oportunidad para que hablasen. No le gustaba vivir siempre en la incertidumbre, sin saber si a Tomás le apetecía estar con ella o no. Lo decidió en ese instante, según estaba haciendo el lazo del vestido.

—Hablaremos de todo sí o sí —se prometió en voz alta.

Mientras, por las calles de Barcelona, Inés y Ana Belén iban de un local a otro. Llevaban cuatro establecimientos, ninguno era lo suficientemente grande para la previsión de almacenaje que querían. De camino a uno de ellos:

—Doña Inés, este creo que será de su agrado. Antes era un almacén de perfumes. Tiene mucho espacio y un escaparate precioso.

—Veremos —dijo poco esperanzada.

El local era muy grande y totalmente diáfano, podrían redistribuirlo como quisiesen. Pero solo tenía un punto de acceso. Las clientas y las cajas del almacén no podían entrar por la misma puerta.

—¿Cuántos nos quedan por ver? —preguntó Inés.

—Este era el último. Pero no se preocupe, seguiré buscando. Ya tengo una idea muy clara de lo que quiere y podré hacer una selección mejor —aceptó el reto.

Parecía que toda la tarde yendo de aquí para allá no le había afectado para nada en el ánimo.

Inés estaba cansada y un poco frustrada. Hablar con los propietarios estaba siendo un trabajo tedioso. Todos esperaban a un hombre para las negociaciones y tener que dar explicaciones de manera constante estaba siendo agotador. Por no hablar de que pensaban que por ser mujer la podrían engañar con el precio. Se hacía tarde y debían volver. La ruta que planificó Ana Belén estaba bien pensada, ya que se encontraban a un par de manzanas de la tienda. Era el momento perfecto para mantener una conversación.

—Ana Belén, le tengo que decir que ha hecho un trabajo excelente —pensó que los halagos eran la mejor manera de romper el hielo para que bajase la guardia.

—Muchas gracias, doña Inés, lamento que no hayamos encontrado lo que necesitamos.

—No se preocupe, seguiremos buscando. —Hizo una pausa, miró el reloj de su muñeca y se le ocurrió la manera de sacar el tema—. Se ha hecho tarde, espero que a la persona que le aguarda en casa no le moleste.

—No, no creo que me espere, siempre soy yo quien le espera a él —no pensó sus palabras.

A Inés se le dibujó una sonrisa, que rápidamente borró para que no viese sus intenciones.

—Ya, normal. Severiano es un hombre muy ocupado —dijo restándole importancia.

Ana Belén intentó disimular la sorpresa. Su entrecejo se frunció de golpe. Intentó saber en qué momento había podido deducir que ellos dos estaban juntos. Al ver la cara desencajada de Ana Belén, decidió calmarla.

—No se preocupe. Soy la directora y parte de mi trabajo es enterarme de todo lo que sucede en mi empresa —dijo levantando una de sus cejas al mirarla—, puede que a veces tarde un poco, aún me estoy adaptando, pero me acabaré enterando de todo.

Ana Belén ralentizó el paso. Sus pensamientos, por el contrario, iban a toda velocidad. Se produjo un diálogo interno: «Lo sabe. ¿Cómo se ha enterado? Tuvimos mucho cuidado. No puede ser. ¿Se lo habrá dicho Severiano al verse acorralado? No, él me quiere. No me haría eso. No creo. Espero que no. Yo solo le ayudé, la idea fue suya. Él ya lo tenía todo planeado. Yo solo…».

Inés interrumpió sus pensamientos:

—No se quede atrás. En breve llegamos.

Inés había conseguido confirmar que estaban saliendo y que lo que hubiesen tramado lo habían hecho juntos. Antes de entrar a la tienda, Inés detuvo a Ana Belén.

—Si quiere contarme algo, la puerta de mi despacho estará siempre abierta —dijo mirándola directamente a los ojos.

Ana Belén se limitó a asentir lentamente. Inés abrió la puerta con naturalidad. Lo primero en lo que se fijó fue en Lina detrás de la caja registradora. Estaba tan concentrada contando que no se había percatado de su presencia. Al cerrar la puerta, la campana le alertó, alzó su rostro y su mirada conectó con la de ella. Una conexión de milésimas de segundo fue suficiente para hacerlas sonreír, fue corta pero cargada de mucho amor. Lina miró a su alrededor y se rascó el corazón con su dedo. Inés se llevó un dedo a sus labios y se dio un par de golpecitos.

—¡Buenas tardes! —dijo la jefa finalmente.

—¡Buenas tardes, doña Inés! —respondió intentando controlar su voz. El inicio de la frase había sido muy sensual y luego lo corrigió.

Por suerte, la encargada seguía pensando en sus cosas y Sofía estaba en el almacén. Nadie se había dado cuenta.

—¿Qué tal la búsqueda de locales? —preguntó para no tener más ese silencio que la llenaba de deseo.

—No ha ido muy bien, ¿verdad, Ana Belén? —intentó incluirla en la conversación.

—No —se limitó a contestar.

Sofía salió del almacén diciendo:

—Lina, ya está todo colocado. Solo queda… —cortó la frase al ver a sus dos jefas en la tienda—. ¡Buenas tardes! —se apresuró a saludar.

Inés sonrió, le pareció tan divertido el cambio de actitud en un segundo. El silencio se hizo en la tienda. Inés estaba deseando estar a

solas con Lina, así que hizo lo que mejor se le daba: mandar.

—Ana Belén, ha sido una tarde muy larga. Márchese a casa, yo me encargo de cerrar la tienda. No se preocupe —dijo con un tono de voz muy gentil pero severa.

La encargada seguía presa de sus pensamientos.

—Sí, me marcho. Hasta mañana —se despidió sin apenas mirar a las presentes.

Inés dudó. La reacción de Ana Belén estaba siendo demasiado exagerada. Quizás escondiese algo más. El lunes se preocuparía de eso.

Ahora, lo importante: Ir a cenar con Lina.

—Sofía, ha sido un día muy duro, ¿verdad? —le preguntó directamente.

—La verdad es que no hemos parado —respondió muy orgullosa.

—Me alegro. —Le dedicó una sonrisa—. Como Lina no ha venido esta mañana, será ella quien me ayude a cerrar. Usted puede irse a casa, imagino que lo estará deseando. —Dio un paso atrás para dejarle vía libre hasta la puerta.

Sofía miró a su compañera buscando aprobación. Esta asintió y le hizo un leve gesto con la cabeza señalando la puerta.

—Muchas gracias. ¡Hasta mañana! —se despidió. Inés la acompañó a la puerta y cerró el pestillo.

Lina había visto muy divertida cómo su amante se había deshecho de todo el personal en un segundo. Una sonrisa picarona apareció en su rostro. Inés no dijo nada más, se limitó a caminar hasta el almacén. No sin antes hacer una breve parada a escasos centímetros de ella para mirarla de arriba abajo. El mensaje había sido entendido, dejó lo que estaba haciendo y la siguió.

En la oscuridad, Lina sintió cómo una mano rodeaba su cintura para dirigirla directamente a su boca. Rozó sus cálidos labios, disfrutó su suavidad, la ternura con la que le besaba, el cuidado que le profesaba. Era amor en estado puro. Algo se estremeció dentro de ella. No había deseo, no era excitación. Simplemente se estaban diciendo lo mucho que se amaban de la mejor forma que sabían. Unas caricias en la espalda las llevaron a terminar en un abrazo sincero. Había sido un día muy intenso para las dos. Necesitaban sentirse reconfortadas. Inés le dio un beso inocente en los labios antes de decir:

—¿Terminamos de cerrar y nos vamos?

Lina asintió con cierta resignación. Entrelazó sus dedos con los de ella, no pensaba soltarlos hasta que saliesen a la calle. Para cumplir eso tuvo que llevarse a su jefa de la mano hasta el mostrador para terminar de contar la caja. Inés entendió perfectamente la necesidad de contacto que tenía, porque a ella le pasaba exactamente igual. No quería soltarla. Llevaba días sintiéndola lejos. Por fin, esa distancia había desaparecido.

Con una habilidad sorprendente para no soltarse, Inés hizo una llamada.

—Buenas tardes. Soy Inés de la Corte. ¿Podría venir a recogernos? —seguía con la mentalidad de jefa.

Lina sonrió al darse cuenta de que el resto de la tarde era solo para ellas dos.

Un respiro

El chófer llegó rápidamente. Era sorprendente lo eficiente que era ese hombre. Durante el trayecto no hubo conversación alguna. No porque no hubiese cosas de las que hablar, que las había, sino porque el simple hecho de estar juntas era suficiente. Esta vez fue Lina quien puso su chaqueta entre las dos. Añoraba su contacto, sus manos solo se habían soltado de la tienda al coche. Porque era estrictamente necesario. Inés estuvo buscando la mejor manera de contarle su escapada al balneario. Finalmente se decantó por llevarla allí sin avisar. Ver su cara cuando llegasen al balneario sería un recuerdo maravilloso.

Para lograrlo, necesitaría unas cuantas cosas antes. No tenía muy claro cómo lo iba a conseguir todo. Improvisaría. Mientras Lina subía sus caricias por el antebrazo, Inés fue haciendo una lista mental de todo lo que debía hacer, de sus opciones. Habría dado cualquier cosa por tener su agenda para poder escribirlo todo y no olvidar nada. Lina la miró de reojo, vio esa expresión que solía tener cuando estaba trabajando: pensando en mil cosas a la vez. El ceño fruncido, los labios tensos y la mirada fija en un punto. Estaba preciosa cuando se concentraba de esa manera. Pero ahora no era el momento. Por eso, se acercó lentamente. No quería sobresaltarla antes de tiempo. Cuando pudo percibir su perfume, le sopló suavemente en el cuello. Inés tuvo un escalofrío. La miró inmediatamente con una sonrisa. Sus labios acariciaron un sonido…

—¡Ssshh!

—Señora ocupada. Se acabó el trabajo —susurró conteniendo sus ganas de acompañar esa frase con un beso. En ese momento se arrepintió de no haberle demostrado, en el almacén, de una manera más íntima las ganas que tenía de estar con ella. Inés asintió. Los únicos pensamientos que ocupaban su mente eran: bailar con ella en una fiesta llena de gente, darse un masaje, disfrutar de las aguas termales a su lado y todo lo que pudiesen hacer en la habitación.

—El restaurante está ahí mismo —dijo el conductor señalando una puerta negra.

—Muchas gracias—se despidió Lina, antes de salir del coche. Inés aprovechó al quedarse a solas con él para solucionar un asunto.

—¿Me podría hacer un favor? —preguntó mientras sacaba la cartera de su bolso.

—Dígame y veré qué puedo hacer —respondió mirando el retrovisor para verla.

—Necesito un coche para mañana. —Miró el espejo para encontrarse con sus ojos.

—La puedo llevar a cualquier parte. —Bajó la vista para mirar la carretera.

—No. Tengo que hacer varios recados y después ir a un sitio donde pasaré todo el fin de semana. Me gustaría no depender de nadie. —Intentaba mantener contacto visual con él para saber si le estaba convenciendo o no. El conductor se quedó pensando, miró de nuevo por el retrovisor a los ojos de Inés y, tras unos segundos…

—Puedo conseguirle un coche para el fin de semana, no es muy lujoso, pero la llevará donde necesite. —Su semblante era muy serio.

—¿De verdad? Muchísimas gracias —Sacó dinero suficiente para pagar el trayecto y algo más. El conductor lo cogió como si no tuviese mayor importancia.

—¿A qué hora lo necesita? —preguntó mientras se guardaba el dinero en la chaqueta.

—Sobre las nueve, en la dirección donde nos dejó la primera vez.

—Recuerdo la calle, no se preocupe. Cuente con ello —dijo con una leve sonrisa.

—Gracias —se despidió satisfecha.

Al salir del coche se encontró a Lina mirando el edificio de arriba abajo. Los balcones eran preciosos, tenían flores muy bonitas. En algunos de ellos parecía que las plantas caían hacia abajo, dando una sensación de cascada vegetal. La puerta no tenía ningún cartel con el nombre del restaurante. No sabía dónde iban a cenar.

Inés entrelazó su brazo con el de ella, un pequeño apretón y pasaron al restaurante. Nada más ver el interior, a Lina le fascinó el lugar; había fotos por todas partes: de cantantes, actrices, actores…

Algunas caras le eran familiares, otras no las conocía. Pero viendo los trajes que llevaban sabía que eran personas importantes. El director de la sala las acompañó a sus asientos situados en un lateral. Cada mesa tenía un pequeño biombo, proporcionando intimidad. La luz era cálida, se escuchaba una música suave, era un ambiente muy acogedor. Lina se fue a sentar en la silla situada enfrente de Inés, pero el director de sala le sugirió amablemente que utilizase la que acababa de mover para ella.

«Sí que tiene clase este sitio que tiene las sillas asignadas» pensó.

Una vez en su sitio, Lina se dio cuenta de que había un escenario y que desde ahí se veía mucho mejor. Un pensamiento le hizo reír: «Ese escenario tiene mejor pinta que el del bar de María Concepción».

Inés, al escuchar su risa, preguntó:

—Bueno, cuéntame. ¿Qué es tan gracioso?

Lina no supo qué decir. No quería contarle lo de la otra noche, al menos de momento. Ahora que estaban bien no quería estropearlo.

—Nada. Una cosa que he recordado de…  la tienda —disimuló.

—Cuéntame —la invitó.

—Ahora no, vamos a elegir la cena, que me muero de hambre — desvió el tema.

—De acuerdo, pero tenemos toda la noche para hablar de lo que quieras.

Por debajo de la mesa, Inés le acarició la pierna. Lina no sabía qué elegir, los platos tenían nombres muy extraños. Inés la miró un par de veces sin que ella se enterase, estaba esperando que dijese algo sobre la carta.

—Inés, no entiendo casi nada —confesó—. Esto está en… ¿italiano?

Inés sonrió divertida. Había tardado más de lo que esperaba en darse cuenta.

—Te he traído a la mejor pizzería de Barcelona y de Italia, si me apuras.

Lina puso cara de sorpresa. La única vez que había probado la pizza fue un día que Gloria leyó la receta en una revista y se puso a innovar. No le salió muy bien. Inés cerró la carta y comenzó a contarle la historia.

—El dueño es italiano y sus pizzas son conocidas por personas importantes.

—Y si es de Italia, ¿qué hace aquí? —preguntó queriendo saber más.

—Se enamoró, Lina. Conoció a una mujer. Una cantante. —Miró a su alrededor como si buscase a alguien; al no encontrarla, continuó—: Un día iba caminando por la calle y escuchó una voz que le cautivó hasta lo más profundo. Recorrió la avenida de arriba abajo buscando de dónde provenía. Cada palabra que escuchaba le hacía desear hallarla con más ahínco. Finalmente descubrió que ese sonido divino provenía de lo alto de un edificio. Llamó a todas las puertas hasta que alguien le abrió. Subió las escaleras siguiendo la melodía y llegó hasta la azotea. —Hizo una pausa para deleitarse con su atención. Quería alargar ese momento unos segundos más—. Fue amor a primera vista. Lo dejó todo en Italia para quedarse con ella —en esta última frase, fue bajando la voz a cada palabra con la intención de que se fuese acercando a ella—. Y montaron este pequeño restaurante.

Lina miró directamente a sus ojos, después a sus labios. Para distraer las ganas de besarla dijo:

—Como nosotras… —miró sus ojos de nuevo— que hemos dejado todo atrás por amor. —Observó sus labios otra vez. Inés no pudo contestar, involuntariamente se acercó a ella. Su cuerpo tuvo un impulso muy grande de besarla. Por suerte, reaccionó a tiempo y se frenó a escasos centímetros, los suficientes para que no pasase nada. Pero las ganas seguían ahí; para contenerlas tuvo que morderse el labio inferior. Cerró los ojos y cogió aire. Necesitaba calmarse.

«En cuanto estemos a solas le daré todos los besos que ahora no puedo» se dijo a sí misma para tranquilizarse.

Para Lina esto no pasó desapercibido. Cuando la vio acercarse tanto, era tal el deseo que abrió levemente la boca esperando sentir una caricia de la parte más suave de su amada. Las dos hicieron un gran esfuerzo para mantener su deseo a raya. Inés, con sus ojos, le indicó que mirase la carta. Con la excusa de compartirla y traducir lo que estaba escrito, podían estar más juntas. Lina estaba embelesada escuchándola hablar italiano. Sabía que mientras estuvo con Diego había aprendido idiomas, pero nunca le había escuchado hablarlos. Al ver cómo Inés acariciaba cada palabra con sus labios, descubrió lo sensual que era. Mientras Inés repetía algunos de los ingredientes para recordar su traducción, Lina le susurró:

—El italiano te hace muy sexy.

Inés soltó una risa un poco comedida. Esa confesión le había pillado totalmente desprevenida. Para ella, palabras como champiñones, albahaca y demás… no eran palabras sexis. Además, lo había dicho en un tono que… algo en su parte más íntima se había estremecido.

—Creo, señorita Escudero, que usted está muy enamorada y no piensa con claridad —volvió a utilizar la técnica de antes, bajando el volumen de las palabras—. Espero que esa pérdida del juicio le dure toda la noche.

—¿Por…?  —preguntó imaginándosela respuesta.

—Porque pienso aprovecharla cuando lleguemos a casa. —Le regaló una rápida caricia en la mejilla. Lina cogió aire y lo soltó lentamente. Se estaba excitando por segundos, solo de pensar en lo que vendría más tarde.

—Entonces… ¿qué vamos a pedir? —preguntó Lina con dificultad. Inés sonrió. Sus esfuerzos por controlarse le parecían adorables.

—¿Te parece que pidamos dos pizzas diferentes y las compartimos? —propuso.

—Perfecto. Así podré comer más que tú —bromeó con cierto retintín divertido.

—¡Oye! —Le dio con la carta en el hombro, fingiendo estar ofendida.

—¿Qué? ¿No dices que están tan buenas? Tendré que comprobarlo… —Miró sus pechos—. Probarlo todo, todo.

Las dos se rieron para liberar tensión. Debían controlarse, estaban en un lugar público y ya habían arriesgado bastante.

Era como si la niebla que había empañado su relación hubiese desaparecido por completo volviendo a la normalidad. Una normalidad que echaban de menos.

El camarero interrumpió las risas.

—¿Saben lo que van a tomar? —preguntó mientras abría una mini carpeta para apuntar.

Lina le puso la carta delante a Inés. La miró esperando a que dije-se el nombre de los platos en su italiano perfecto. Quería disfrutar de cada palabra pronunciada por ella.

Inés no necesitó mirarla para saber lo que tramaba. Intentó controlar su risa y, con un perfecto castellano, pidió las dos pizzas que querían y una botella de vino blanco. El camarero apuntó el pedido, recogió las cartas y se marchó.

Lina se sintió ofendida por no conseguir lo que quería, pero le resultó muy divertido que la conociese tanto como para anticiparse a sus planes. Le echó una mirada muy seria. Le costó aguantar porque estaba deseando reírse.

—No te voy a dar el gusto —dijo Inés, fingiendo seriedad.

Lina abrió la boca como si el comentario le hiriese. Pero nada más lejos de la realidad. Le encantaban esos juegos.

—¿Y por qué no? —intentó ser tan seria como ella, pero sin poder evitar la sonrisa.

Inés se acercó a ella fingiendo que cogía un trozo de pan del cesto que estaba a su lado.

—Porque ya vas a tener suficiente gusto esta noche —susurró de forma muy sensual. A Lina se le cortó la respiración.

—¿Me vas a hablar en italiano? —preguntó ladeando la cabeza para que sus labios fuesen más accesibles.

—Te hablaré en los idiomas que quieras. Pero, por favor, deja de mirarme así o nos van a llevar presas —suplicó. No podía dejar de desearla.

Se rio satisfecha por provocarla hasta el punto de tener que pedirlo por favor. Mientras esperaban la cena, se contaron todo lo que les había sucedido durante el día. Lina le habló sobre Tomás; las idas y venidas que tenía con Sofía. Lo bien que estaba congeniando con su compañera de la tienda. Le describió lo placentero que había sido el paseo por la playa, la llamada a la casa familiar y lo mucho que le había animado hablar con su padre, con Gloria y Maribel.

—Ya decía yo, hoy estás más… —Inés entrecerró los ojos buscando la palabra exacta para describir ese cambio de energía en ella— tú.

—¿Más yo? —preguntó extrañada.

—Sí, tú. Estás más alegre, más suelta, más relajada, es como si te hubieses quitado un peso de encima… —Lina la escuchaba hablar y no daba crédito. Estaba convencida de que todo el tema de Espe lo había conseguido controlar para que no se notase—. Me alegro de que hayas hablado con tu padre, siempre te hace bien. Además, la playa tiene un poder especial que disuelve cualquier preocupación. La próxima vez, ¿te parece si vamos juntas? —Pudo ver en sus ojos que Inés no estaba segura de la respuesta que iba a recibir.

—Me encantaría que fuésemos juntas.

Una sombra apareció en su mente al recordar cuáles habían sido los pensamientos que la llevaron a la playa. No quería darle más vueltas a ese tema. Por eso redirigió la conversación.

—¿Qué tal ha ido tu día?

El día fue especialmente duro. Necesitaba desahogarse, por eso le habló de la incorporación inmediata de Mireya. Continuó con cosas de la oficina, problemas con comerciales, contratos… Por último, expresó lo frustrante que había sido la tarde, tanto tiempo para no sacar nada.

—No desesperes, seguro que el local que necesitas está por ahí.

Solo que no lo has encontrado —Lina intentó animarla.

—Ya, espero. Puestos a pedir… también podría tener un dueño que no me trate como a una mujer de casa que quiere montar un negocio porque se aburre. —Se notaba la rabia en su rostro.

Era evidente que ese tema le había frustrado y dolido. Ella estaba acostumbrada a tratar con hombres sin achantarse lo más mínimo, pero que la infravalorasen por ser mujer le seguía hirviendo la sangre.

—Inés, solo hay que verte para saber que no eres una mujer capaz de aburrirse. Tienes clase, estudios… sabes lo que quieres. Eres una empresaria de los pies a la cabeza —intentó frenar el enfado que notaba en su voz.

Sus halagos no lograron animarla. En ese momento se acordó de algo que seguro lo conseguiría. Buscó en su bolso la pequeña concha que había encontrado en su paseo por la playa. En la tienda la había adecentado un poco. La limpió y con un poco de pegamento, la unió a una tira de lazo azul que solían usar para cerrar las cajas de regalo.

—En el paseo por la playa… —dijo mientras sacaba la mano del bolso— he encontrado esto. —Le enseñó el puño cerrado.

Inés hizo un pequeño gesto de sorpresa. Después, con delicadeza, puso sus manos sobre la de ella y le abrió los dedos para descubrir el secreto. A primera vista parecía un lazo azul enrollado. Con mucho cuidado, apartó la cinta y pudo ver la concha con forma de delfín. Solo Lina sería capaz de fijarse en una concha rota y buscarle un significado como ese. La cogió con cuidado.

—Es muy bonito, Lina —dijo con dulzura.

—Es para que se lo des a Julieta cuando venga a verte. Sé que en el dibujo había dos, pero dudo que encuentre otra concha parecida —bromeó.

Inés se sentía muy afortunada. Era un regalo muy bonito. De los que más valoraba, esos que no se pueden comprar en una tienda. Le gustó tanto que se planteó quedárselo.

Cogió la servilleta de tela de su mesa y lo guardó con mucho cuidado. Las luces se atenuaron. Un foco iluminó el escenario. El restaurante se quedó casi en silencio. Solo se escuchaba alguna persona despistada que no se había percatado del comienzo del espectáculo. Lina se reacomodó en su asiento. Estaba expectante. Nunca había ido a un restaurante con espectáculo. De pronto sintió caricias en la espalda. Sin darse cuenta se puso más erguida. Le encantaba que le acariciase, pero le parecía muy arriesgado. Nunca antes lo había hecho en un restaurante. Inés, al notar la tensión de su cuerpo, le dio su otra mano por debajo de la mesa y giró la cabeza para mirarla. Sus ojos le transmitieron la tranquilidad que necesitaba. «Si ella está tan segura…» pensó Lina.

Una mujer con vestido rojo subió al escenario. De sus hombros caía una especie de cola muy larga. La tela reflejaba la luz del foco, como si a cada movimiento brillase. Su pelo moreno echado a un lado, el maquillaje destacaba sus ojos azabaches y una gran sonrisa como colofón del atuendo perfecto para una artista dispuesta a devorar el escenario. Antes de que pudiese decir una sola palabra, el público la aplaudió. Lina hizo lo mismo. No la había escuchado, pero solo su presencia la cautivó. Un piano sonó y la mujer comenzó su canción. Cantaba en catalán, Lina solo comprendía algunas de las palabras, pero la música, la voz… el sentimiento era tan bonito que no necesitaba traducción, solo sentirlo. La canción trataba de amor. Del amor por encima de todo. Amor que rompía barreras y lograba grandes cosas. En ese momento, la historia que había contado Inés sobre el dueño cobró sentido. Al escucharla estaba convencida de que una persona sería totalmente capaz de seguir a esa voz hasta donde hiciese falta por escucharla una vez más.

Lentamente volvió a buscar su contacto. Necesitaba compartir esa emoción con ella. Inés escuchaba la canción, pero no podía evitar mirarla de reojo. Estaba preciosa. Su cara lo decía todo. Había acertado con el sitio. «Si esto le gusta, la escapada al balneario va a ser memorable» pensó. Lina sintió la mirada de Inés. Por un momento tuvo el impulso de darle un beso en la mejilla. Uno rápido. Quizás nadie la vería. Todos estaban mirando al escenario, ¿quién se iba a fijar en ellas? Echó un vistazo a la sala, todo el público estaba anonadado con la artista. Pero… ¿y si alguien las viera? Dejó esa idea a un lado y se limitó a acariciarle la mejilla con el torso de sus dedos.

Inés frunció el entrecejo medio segundo, no se esperaba la caricia. Después sonrió con vergüenza. Miró hacia abajo y entrelazó sus dedos con los de ella. La canción terminó. Algunas de las luces se encendieron, otras se quedaron apagadas. Trajeron la cena. Lina inspiró el aroma y se le hizo la boca agua.

—Inés, ¡qué bien huele! —dijo conteniendo sus ganas de comer, porque era evidente que la pizza estaba muy caliente.

—Mejor sabrá —soltó sin pensar. Lina sonrió de oreja a oreja, ese comentario era típico de su padre. El camarero les sirvió el vino. Mientras, el pianista tocaba otra canción. La cantante sacó un taburete al escenario y se puso a cantar. Esta vez era una canción más triste, con toques de melancolía. Pero aun así era preciosa. Inés levantó su copa de vino y esperó a que Lina hiciese lo mismo.

—Por el amor —dijo mirándola a los ojos directamente.

—Por el amor —brindó Lina, que no podía apartar la mirada de esos ojos azules.

Disfrutaron del vino, de la cena y de las canciones. Todo era muy romántico. Cualquiera de las dos habría dado lo que fuese por poder actuar como el resto de parejas del restaurante: besos, caricias, confidencias al oído, miradas furtivas… algún baile. Lina se remontó al bar donde estuvo con Espe. Aunque no fuese tan romántico como este, le habría encantado estar allí ahora mismo, con ella. Solo para poder besarla y bailar esa canción lenta abrazadas. Sintió el impulso de contárselo a Inés, para que pudiesen ir mañana o esta misma noche, después de cenar. Pero hacerlo implicaba hablar de Espe y no quería estropear el momento. Además, no tenía muy claro dónde estaba el bar. Tendría que averiguarlo.

«¿Cómo estará Espe?» se preguntó. Llevaba toda la tarde un poco preocupada por ella. Aparcó esa idea. Quizás, si Inés y Espe se llevaran bien… todo sería más fácil.

—¿No quieres más? —preguntó Inés al ver a Lina absorta en sus pensamientos con un trozo a medias.

—¡Ah! Sí, sí quiero más, pero prefiero de la tuya. Está más rica — disimuló.

Inés soltó una carcajada. Le apartó el plato cuando intentó cogerlo. Lina utilizó su arma secreta, ladeó la cabeza y le puso ojitos implo-rantes. Inés no pudo resistirse y le acercó el plato de nuevo.

—Gracias —gesticuló Lina con sus labios.

Para Inés no había pasado desapercibido ese momento de distracción en ella. Últimamente tenía muchos.

«Ojalá pudiese leer tu mente como leo tus labios» pensó al mirarla.

Cuando la cantante terminó su repertorio, fue pasando por las mesas para saludar a los clientes.

Todo el mundo la colmó de aplausos y halagos.

Al acercarse a la mesa donde estaban ellas, Inés la saludó como si la conociese de toda la vida. Lina las miró sin entender esa confianza que se traían.

—Me han encantado tus canciones —la halagó Lina.

—Muchísimas gracias—contestó haciendo una pequeña reverencia.

—Lo has hecho estupendamente bien —dijo Inés dándole un beso en la mejilla.

—Muchas gracias. ¿Te vas a quedar mucho por aquí? —preguntó con una sonrisa.

—Sí, si todo va bien, me quedaré bastante tiempo. —Juntó su rodilla con la de Lina porque ella era el motivo.

—Me alegro mucho. Pues entonces, espero verte más por aquí —deseó. Después, miró a la barra haciendo un gesto con la mano a uno de los camareros—. Al postre invita la casa —dijo antes de guiñarle un ojo a Inés. La dueña del restaurante se fue a otra mesa para seguir hablando con los invitados.

El camarero llegó con dos platos de tiramisú. A Lina se le pusieron los ojos golosos, se relamió. Inés le dio una cuchara de las que acababan de traer.

—Vamos, no te contengas. Lo estás deseando —la animó.

Lina ladeó la cuchara y cogió un trozo, tomándose unos segundos antes de disfrutarlo. Ella no era muy fan del tiramisú, pero estaba delicioso. No tenía un sabor fuerte, se notaba el café pero no dominaba. Su textura era muy agradable y tenía un toque especial que no lograba identificar, ¿cuál sería ese ingrediente secreto? Le dio igual. Estaba buenísimo, tanto, que se terminó el suyo en un santiamén. Inés, por el contrario, saboreaba lentamente cada bocado.

—¡Ah! Hay una cosa que no te he contado. —Inés cayó en la cuenta mientras disfrutaba de su postre.

—Eso suena a chisme —celebró Lina. Inés sonrió divertida.

—¿Recuerdas que te comenté mis sospechas de que Ana Belén y Severiano mantienen una relación? —Inés creó expectación al guardar silencio.

—Sí…  —respondió para a premiarla y que siguiese hablando.

—Hoy me lo ha confirmado ella —dijo satisfecha por haberlo averiguado de forma sutil.

—¿Te lo ha dicho? —preguntó incrédula.

—Algo así. He fingido que lo sabía y ella ha dado por sentado que así era. Hemos hablado del tema como si tal cosa.

—Estoy deseando contárselo a Sofía—dijo muy contenta.

—Lina Escudero. Ni se te ocurra. No creo que a ella le haga mucha gracia que la gente de la empresa lo sepa y mucho menos en la tienda —sacó su voz más seria.

—Pero Inés… —se quejó.

—Lina, por favor, no digas nada. —La ternura se abrió paso en sus palabras.

—De acuerdo, no diré nada. Pero con una condición —propuso.

—¿Cuál? —preguntó sin estar segura de querer saberlo.

—Que si te enteras de algo más, me lo cuentes —sentenció. AInés se le escapó una carcajada bastante sonora. Se llevó la mano a la boca para contenerse, pero no podía.

—Menuda cotilla estás hecha.

—Como dice Candela «no soy cotilla, me gusta estar informada» —imitó el acento andaluz de su amiga. Inés no podía parar de reír, lo había hecho tan mal que no era capaz de reconocerla.

—¿Qué? —Lina estaba convencida de que la imitación había sido exacta. Por suerte, antes de que Inés pudiese contestar, el camarero trajo la cuenta.

—Voy a pagarla en la barra y pedir un taxi. Ahora vengo —propuso Inés.

—Yo aprovecho y voy al aseo.

Inés se llevó un dedo a los labios y se dio un par de toquecitos. Lina repitió el gesto y se dio la vuelta. Cuando Inés llegó a la barra, preguntó por el dueño. Un hombre muy grande con tatuajes marítimos en los brazos salió de la cocina. Llevaba una camiseta llena de manchas, un pantalón que le quedaba dos tallas más grandes y un delantal. Todo ello decorado con manchas de harina.

—¡Inés! Amiga. ¡Cuánto tiempo sin verte! ¿Qué tal todo? —pre-guntó en italiano.

—Muy bien, ¿y tú? —Inés sonrió al contestarle en el mismo idioma sin darse cuenta.

—Perfecto. —Se señaló a sí mismo—. ¿Te ha gustadola cena?

—Estaba tan rica como siempre. Nunca decepcionas. —Hizo una pausa—. ¿Tienes lo que te pedí? —El dueño le hizo un gesto muy italiano juntando sus dedos…, se fue detrás de la barra sin decir nada y sacó una bolsa.

—¿Dudas de mí? —preguntó al entregársela. Inés no necesitaba mirar el contenido, sabía que era perfecto.

—Nunca lo haría. —Le dio unos cuantos billetes y un gran abrazo.

—Nos vemos pronto, Inés —se despidió antes de entrar en la cocina de nuevo. Inés estaba muy contenta. Todo estaba saliendo como tenía pensado. Tapó con su chaqueta la bolsa y pidió el teléfono de la barra para llamar al taxi.

Lejos de allí, en un bar con su entrada por un callejón y un juego de letras rojas en la puerta, Espe estaba sentada en la barra con un vaso de algo más fuerte que una cerveza. Julio entró por la puerta seguido de un hombre moreno más joven que él. Los dos, al verla sola, se acercaron para hablar con ella. El hombre más joven puso la mano en su hombro antes de decir:

—Jefa, como sigas bebiendo, mañana estaré solo en el bar —le advirtió Tomás.

—Para eso te pago —respondió enfadada.

Tomás no quiso contestar. Se levantó del asiento y se fue a saludar a unos conocidos de una de las mesas. Julio le hizo un gesto a Rosa con la mano para que le sirviese lo de siempre.

—Ayer no pensé que nuestra conversación tuviese estas consecuencias —dijo al aire, no pensaba mirarla. Espe no contestó y le dio un trago largo a su copa.

—¿Eso es que ya te has decidido? —preguntó Julio.

—No tengo nada que decidir. Ella lo tiene claro. Está con la es-tirada esa y no quiere saber nada de mí. —Jugó con el líquido que quedaba en su vaso.

—¿Seguro? —Cogió su cerveza y la alzó antes de decir—: A mí no me pareció eso anoche. —Le dio un gran trago a su bebida. Espe no daba crédito a lo que escuchaba. Anoche la disuadía y ahora la alentaba.

—Tiene pareja —se defendió Espe.

—¿Y cuándo eso ha sido un impedimento?

Espe no contestó. Su mente hizo una lista de las conquistas que había conseguido teniendo pareja, sobre todo masculina. Pudo contar unas cuantas.

—Mira, te estás obsesionando y dándole más importancia a esa mujer de la que se merece. —Hizo una pausa—. Es verdad que es preciosa y su mirada tiene una garra que te atrapa. Pero te estás esforzando tanto que agobias.

Espe frunció el ceño, estaba analizando cada una de las palabras que decía su amigo.

—Te has precipitado. Cuando te acercaste como amiga, ¿qué tal fue? —preguntó mirándola de reojo.

—Muy bien, le ayudé con cosas de la tienda y estuvimos muy cerca —contestó recordando los momentos.

—Vuelve a ese camino. —Hizo una pausa para preparar su discurso—. Le gustas, eso lo vimos todos los del bar. Deja que se confíe, muéstrale ese lado que tú sabes, el que siempre te funciona. Que anoche no lograses el beso, no quiere decir que no lo logres nunca.

Le dio otro trago a la cerveza para humedecer su garganta. Espe asintió trazando el plan en su cabeza.

—Mientras tanto, no olvides que en este bar siempre encontramos preciosas damas para pasar una buena velada. —Le cogió por los hombros y la giró cuarenta grados para que viese a las dos chicas jóvenes del final de la barra.

Espe negó con la cabeza.

—Julio, ella me gusta de verdad. Me hace sentir diferente, me remueve algo por dentro. Algo que solo me pasó con… —Espe no quería pronunciar su nombre.

—Lo sé, eso fue hace mucho. Mira… solo ve y habla con ellas. Nada más, te harán olvidarla un rato y mañana será otro día. —Le dio un empujón que la bajó de su asiento.

Le quitó la copa de la mano y se la cambió por su cerveza.

—Cuando bebes esto te pones muy melancólica.

Espe no estaba muy convencida, pero Julio tenía razón. Llevaba todo el día pensando en Lina. Solo una mujer había logrado estar tan instalada en su cabeza. Esta vez no le pasaría lo mismo. Una parte de ella sabía que eran totalmente distintas. Pero el miedo a sufrir de nuevo y las cicatrices del pasado habían construido una coraza donde no permitía enamorarse de nadie. Quizás ella fuese la elegida para romperla. En verdad, estaba cansada de ir de una a otra. El juego de las conquistas había dejado de ser divertido.

El alcohol y la tristeza tomaron el control de sus actos aquella noche. Respiró hondo y se dirigió hacia donde estaban las dos chicas. Tenía que sacársela de la cabeza como fuese, al menos durante un rato.

Estaba cansada de estar triste.

Un taxi dejó a dos mujeres preciosas en la esquina más cercana a su casa. Inés sacó sus llaves y abrió la puerta del portal. Lina pulsó el botón del ascensor. Mientras esperaban a que llegase a su planta para poder subirse, reinaba el silencio. Las dos estaban deseando llegar a casa para poder dar rienda suelta a la pasión que llevaban conteniendo desde que se quedaron solas en la tienda.

El ascensor llegó y, mientras abría sus puertas, Lina miró en lo alto de la escalera. Quería comprobar que no hubiese nadie que las pudiese ver. Entró la primera, se situó en medio de este y se giró. Alargó su brazo y cogió a Inés de una de las solapas de su chaqueta. La atrajo hacia ella y le besó en los labios a la vez que las puertas se cerraban a su espalda. Inés, al sentir cómo el ascensor subía, puso las manos en su cintura y la llevó contra una de las paredes. Llevaba todo el día deseando ese momento. Deseando sentir su boca, su cuerpo. Lina le empezó a desabrochar los botones de la chaqueta. Inés se lo impidió, todavía debían llegar a casa y podría haber alguien por el rellano.

El ascensor llegó a la última planta. El tiempo que tardaron las puertas en abrirse se les hizo interminable. Lina estaba buscando sus llaves en el bolso. Inés abrió su mano y se las mostró. Lo tenía todo preparado.

Salieron del ascensor y al ver que no había nadie por el pasillo, Lina le cogió la mano y la llevó rápidamente a casa. Abrieron la puerta y tras cerrarla, dieron rienda suelta a su deseo.

Lina la empujó contra la puerta de la entrada, ahora sí, le desabrocharía del todo la chaqueta y no podría impedírselo. Inés no quería quedarse atrás, aumentó la intensidad de sus besos provocando que Lina retrocediese un paso, gesto que le dio el espacio suficiente para soltar los botones de su blusa.

El rastro de ropa hasta la habitación era una clara prueba de la necesidad que tenían de sentirse, como hacía tiempo que no lo hacían. De compartir ese momento tan íntimo donde conectaban de una manera tan especial y única.

Llegaron al dormitorio, no hacía falta encender la luz. Conocían perfectamente dónde estaba todo lo que necesitaban. La cama, al fondo y sus cuerpos, uno pegado al otro.

En medio de la habitación, desnudas, la intensidad de sus besos disminuyó. Esto no significaba que su deseo o pasión también bajase, sino todo lo contrario. Se habían saciado lo suficiente para que ahora pudiesen disfrutar la una de la otra. Ya no había prisa, estaban solas y tenían toda la noche por delante para darse placer.

Lina con delicadeza llevó a Inés hasta la cama, la posó encima de las sábanas y la abrazó. Al tocarse, sintieron suavidad, el calor de la otra. Ese contacto de piel con piel era muy reconfortante. Después de todo lo que había pasado estos días, era lo que realmente necesitaban, sentirse sin más.

Inés, al besarla, deslizó la mano por su espalda hasta llegar a su cuello con cuidado, dejándola moverse como quisiese. Pero cuando el beso terminó, Inés, ayudada con esa mano, separó a Lina de sus labios.

—Te quiero, Lina —dijo mirándola directamente a los ojos, era una necesidad confesárselo en ese momento.

Lina no pudo evitar sonreír. No importa cuántas veces escuchase esas palabras, todas y cada una de ellas le provocaba un remolino en el estómago, como sucedió la primera vez que las escuchó en el almacén de Ciudad Real.

Lina no necesito coger aire, ni prepararse, ni pensarlo. Su corazón habló directamente.

—Te quiero, Inés. —Después, besó sus labios.

Ese beso cerró todo lo que se tenían que decir. Ahora era el momento de sentir, de dar y recibir placer, de comunicarse como solo sus cuerpos sabían hacer.

Lina deslizó su boca por el cuello de Inés, besó cada centímetro. Al sentir esos labios tan carnosos bajando por su cuerpo no pudo evitar contraer la respiración.

Lina lo notó y supo perfectamente lo que esperaba de ella. Sus labios siguieron bajando, recorrieron la línea que dibujaba su cuerpo. El camino empezaba debajo de su cuello, después, tomó una curva para llegar al hueco que había entre sus pechos y desde ahí todo recto hasta su ombligo.

Besó su vientre y sintió cómo lo contraía. De manera muy sutil, Inés alzó un poco las caderas para que siguiese bajando. Lina se detuvo un par de segundos valorando si cumplir sus deseos o disfrutar un poco más de la suavidad de su cuerpo. Finalmente se decantó por lo segundo. Con mucho cuidado introdujo uno de los pezones en su boca.

Inés tuvo que soltar todo el aire que había cogido preparándose para lo que deseaba.

Lo soltó con un gemido suave. Lina, al escucharlo, se excitó un poco más y supo que había tomado una buena decisión.

Su lengua jugó con Inés como quiso, de vez cuando se permitía dar un pequeño mordisco para que se mantuviesen duros y firmes. De un pecho pasó al otro, repitiendo de manera parecida, pero nunca igual la forma de darle placer.

Cuando Lina consideró que Inés estaba lo suficientemente excitada, volvió a recorrer el camino de antes. Para no dejar tantas partes de ella sin darle placer, sus manos cubrieron la posición donde acababan de estar sus labios.

Su lengua y sus labios tenían ganas de jugar con ese cuerpo que parecía esculpido en mármol. Recorrieron la línea imaginaria que iba de una cadera a otra. Inés hacía esfuerzos por no subirlas pidiendo más. Si Lina no le había hecho caso la primera vez, estaba segura de que la segunda tampoco lo haría.

Tenía que controlarse, pero la boca de Lina estaba excitando a Inés a unos niveles tan altos que iba a perder el control, y tendría que sacar su faceta dominante. Pero, por otro lado, dejarse hacer era tan placentero y maravilloso...

Lina añadió caricias a la ecuación del placer. Sus manos suaves pasaban por la parte interior de los muslos, subían y recorrían sus pechos, volvían a bajar hasta los muslos, pasaban cerca, a veces casi rozando, del punto más caliente de Inés…

Lina disfrutaba al sentir a su jefa a su merced. Echó un vistazo a su rostro, sus miradas conectaron y no hicieron falta palabras. Esos ojos azules, directos, le exigieron que continuase bajando o no sabría lo que le esperaba.

Lina obedeció, pero lentamente. Le encantaba jugar.

Posó sus labios en el vértice de sus piernas. Saludó con un pequeño roce de su lengua. Inés cogió aire y abrió más las piernas. Ya no sabía qué más hacer para dejarle bien claro dónde la quería, dónde necesitaba su boca en ese momento.

Lina, divertida, volvió a tocar con su lengua. Esta vez más lento. Sentía su calor. Quería jugar más tiempo, pero le era imposible, las ganas de satisfacer el deseo de su amada eran mayores que su divertimento. Posó su lengua en Inés, de manera lenta, suave, tocando los puntos donde sabía perfectamente que debía tocar.

Un grito gutural salió de Inés. Un grito de placer y de triunfo por conseguir lo que llevaba anhelando desde el principio.

No quería que Lina se escapase. Puso su mano en la cabeza de ella y la dejó hacer lo que quisiese, pero sin moverse de ahí.

La respiración de Inés aumentaba por momentos, era imposible mantener un ritmo porque las habilidades de la lengua de Lina le dejaban sin respiración en cualquier instante. La excitación aumentaba sin control y sin medida. Lina era dueña y señora de su cuerpo. Podía hacer con ella lo que quisiese y llevarla al placer más profundo en un segundo o mantenerla en un estado de deseo hasta que ella quisiese. A Inés le gustaba tener siempre el control de las situaciones, pero reconocía que con Lina, sobre todo en los momentos tan íntimos, tenía que dejar la coraza a un lado. Librarse de ese peso le hacía sentir todo de una manera más natural, más profunda. En esta ocasión estaba siendo una manera muy íntima de sentirla.

Inés no aguantaba más tanto placer. Lina hacía y deshacía con su cuerpo a su antojo. Ella, solo podía esperar… sentir cuál sería la siguiente oleada de placer, ya que por dónde vendría era imposible imaginar.

Lina no prestaba atención al cuerpo de Inés, esta vez no. Simple-mente se dejó llevar, hacia lo que su instinto le ordenaba en cada momento. Su propia excitación era quien le guiaba para darle placer, era quien le decía qué hacer, dónde y cómo hacerlo.

Un grito largo y profundo de Inés le dejó bien claro que el disfrute estaba llegando a su punto más alto.

Inés estiró su brazo, tanteando en su busca. En ese momento se sentía muy vulnerable y necesitaba su contacto.

Lina lo sabía, por eso cambió su disposición en la cama para poder abrazarla y se puso encima de ella. Al sentir su cuerpo se relajó. Solo fue un instante, pero necesario para que Inés pudiese tranquilizarse, para que pudiese sentirse segura y en paz sin su coraza puesta.

Recobradas las fuerzas, Inés quería devolver todo lo que había recibido. Bajó lentamente su mano por el cuerpo de Lina, las caricias con la punta de sus dedos camuflaron sus verdaderas intenciones.

Lina estaba intentando calmar su corazón, sentía que se le iba a salir del pecho. Dejarse llevar de la manera en que lo había hecho, le había provocado un nivel de excitación que casi le había llevado al clímax.

Cuando sintió la mano de Inés entre sus muslos, sucumbió a ella sin poner objeción ninguna. Se tumbó en la cama y se dejó hacer. Cerró sus ojos y dejó que ese trance que había vivido por darle placer, continuase.

Inés percibió de manera muy clara lo excitada que se sentía Lina. Al verla tan entregada, tan dispuesta a recibir lo que ella le quisiese ofrecer, no pudo más que sonreír y mirarla con deseo.

Su mano se movió con decisión pero a la vez con cautela para buscar el punto más caliente en ella. Un gemido involuntario le confirmó que había encontrado ese lugar tan anhelado. Lina llevó su mano al rostro de Inés, abrió la boca esperando un beso que llegó casi de inmediato. Un beso llevó a otro, esta vez la lengua tomó una gran importancia.

Inés se estaba excitando muchísimo de nuevo. Pero era el turno de Lina. Su mano se mantuvo firme en el lugar, haciendo movimientos suaves y rítmicos sobre ella, no importaba lo que se moviese. El placer era constante e intenso.

La respiración de Lina era rápida, muy acelerada. Se cortaba en intervalos cada vez más cortos. Inés sabía que debía seguir ahí, sin cambiar prácticamente nada, ya que Lina estaba disfrutando como ella hacía un momento.

Inés no pensaba parar hasta que el cuerpo de Lina se lo dijese. La respiración se cortaba y se reanudaba gracias a sus gemidos. Todo era rápido, excitante, placentero y lujurioso.

En un momento, se hizo el silencio. Lina se quedó sin habla y sin respiración. Nada se podía escuchar dentro de esa habitación. Si prestabas mucha atención tal vez podrías escuchar dos corazones latiendo con fuerza a gran velocidad.

Inés sintió cómo el cuerpo que tenía al lado se tensaba por completo. Se mantuvo así unos segundos que parecieron eternos y, finalmente, Lina soltó el aire y se relajó.

Pudo comprobar cómo las fuerzas abandonaban su cuerpo. La abrazó. Juntas disfrutaron de ese momento de placer que se habían regalado.

Momento de calma, de paz. Donde el mundo desaparece y solo existe la persona que tienes al lado, la persona a la que te has entregado de la manera más sincera, más íntima, más… vulnerable.

A la mañana siguiente, el aire fresco que entraba por la ventana acarició el cuerpo desnudo de Inés. Su bello erizado la despertó. Lentamente fue deshaciéndose del abrazo de Lina. Tenía muchas cosas que preparar y, por lo que veía en el reloj, poco tiempo.

Mientras tapaba a Lina con una sábana, para que no le pasase lo mismo que a ella, una voz interior le dijo:

«Tranquila, con lo que le gusta dormir, hay tiempo». Sonrió de su propia ocurrencia.

Abrió el armario en busca de ropa cómoda y discreta. No quería llamar la atención por ir demasiado vestida al balneario, pero tampoco por ir poco arreglada.

Con mucho sigilo, bajó un par de maletas de lo alto del armario. Primero preparó la de Lina. Sabía que rebuscar entre sus cajones no era propio de ella, pero la ocasión lo merecía. En el cajón de la ropa interior encontró un bañador de color verde muy bonito. Lo alzó para verlo mejor y no pudo evitar imaginársela con él puesto.

La parte más difícil sería elegir el vestido para la gala.

Inés fue al salón para comprobar una cosa. No recordaba dónde había dejado la bolsa que recogió del restaurante. En aquel momento de pasión, lo que menos le preocupaba era dónde dejar las cosas. Por suerte, su subconsciente sí se ocupó de eso. Su chaqueta roja estaba junto a la bolsa, encima de una silla.

Inés sacó el contenido. Eran dos máscaras venecianas preciosas. Una de ellas era de color morado y blanco. Cubría la parte superior del rostro, tenía una gran apertura en la zona de los ojos para que estos destacasen más.

La otra máscara era de color rojo con espirales negras, tenía un dibujo de media luna, cubría los dos ojos y la mitad del rostro.

Inés hizo un repaso mental de los vestidos de Lina para saber cuál de ellos podría combinar mejor con cualquiera de las máscaras. El vestido negro que le regaló con la máscara morada no quedaría bien, tal vez con la roja sí… pero el rojo apenas destacaría. No le terminaba de convencer.

Inés abrió mucho los ojos. Lo tenía claro. Cogería el vestido rojo, solo le cambiaría el cinturón por uno negro que tenía ella; de esa manera los colores estaban más compensados y quedaría perfecto.

La maleta de Lina estaba lista. La dejó junto a la puerta. Ahora era el turno de la suya. Esa le resultó mucho más sencilla prepararla.

Todo estaba listo. Se pasó por la habitación para comprobar que seguía dormida. No pudo evitar desear besarla, pero eso arruinaría sus planes. La vio preciosa. Miró su reloj y vio que eran las nueve. Cogió las llaves y salió en busca del coche. En el ascensor, su mente se transportó a la noche anterior. Si algún vecino las hubiese visto… habían sido muy descuidadas, pero no pudieron evitarlo. Las ganas eran superiores a ellas. Recordó los labios de Lina sobre los suyos…

Inés negó con la cabeza para quitarse la idea de la cabeza. Aún le quedaban cosas por hacer. Salió a la calle y pudo ver a su fiel conductor esperando en la esquina. Inés aceleró el paso.

—¡Buenos días! —saludó.

—Señora… —El conductor le ofreció las llaves—. Si me acompaña. —Hizo un gesto con la mano para que caminase por la avenida principal.

A dos calles de donde estaban, había un Seat 600 color blanco aparcado.

—Sé que no es tan lujoso como el mío, pero para los recados que me comentó servirá. Tenga cuidado con la marcha atrás, a veces le cuesta entrar, pero si lo hace con cariño no habrá problema —el conductor explicó lo necesario mientras limpiaba una pequeña mota de polvo del parabrisas.

Inés prestó atención a cada palabra. Ese coche era más pequeño que su escarabajo.

Irían apretadas, pero imaginaba que se conduciría igual.

—Muchas gracias. —Fue a sacar su cartera.

—No es necesario, considérelo un favor. Eso sí, devuélvamelo con el depósito lleno —pidió poniendo una mano en el capó del coche.

—Descuide, así lo haré —prometió.

—¿Le viene bien que lo recoja el lunes? ¿Aquí a la misma hora? —Miró su reloj.

—Perfecto, así será. —Comprobó las llaves que tenía en la mano—. Muchísimas gracias —dijo mientras veía cómo se marchaba caminando.

De vuelta a casa no pudo borrar la sonrisa. Todo estaba saliendo a la perfección.

Una idea surgió en su mente. Miró calle arriba, pensó en el bar de Esperanza. Sin saber de dónde provenía, una maldad se apoderó de ella. Caminó en su dirección.

Abrió la puerta roja con decisión plena. Al ver que estaba vacío y que no había nadie en la barra, su convicción empezó a tambalear.

—¡Buenos días! —saludó Inés alzando un poco la voz.

La respuesta no llegó. Lo volvió a intentar, esta vez acercándose a la puerta del almacén. Un ruido que provenía de ese lugar la sobresaltó.

Una chica joven, morena, salió riendo y colocándose el pelo. Su lápiz de labios estaba algo corrido por su rostro.

—¡Buenos días! —dijo la morena en voz baja, caminando deprisa hacia la puerta sin mirar a Inés en ningún momento.

Una sonrisa apareció en su rostro. Todo estaba claro. Podía estar tranquila. Si esa chica tenía una relación con Esperanza, no habría nada que temer.

Espe salió del almacén con su chaleco sin abrochar, la camisa por fuera, con botones desparejos y restos de lápiz de labios en su cuello.

—¡Buenos días! Aún no hemos abierto —dijo Espe de manera muy tajante.

—Disculpa, el cierre no estaba echado y pensé que sí lo estaban —se defendió.

Espe la miró de arriba abajo, analizándola. Inés estaba muy distinta a la última vez que estuvo en su bar. La veía menos estirada, radiante… le picó la curiosidad.

—¿Qué se te ofrece? —preguntó en un tono más conciliador.

Inés no se esperaba ese cambio.

—¿Tienes algo para desayunar? —preguntó mirando por el mostrador vacío.

—Tengo bizcocho de chocolate que hice anoche. Si quieres te pongo dos trozos. —Espe levantó el mentón de manera retadora.

Inés levantó una ceja y se puso muy seria al escuchar «dos trozos». Esta mujer no daba puntada sin hilo, sabía perfectamente lo que estaba insinuando.

—Dos trozos estarían muy bien. Tenemos un largo viaje por delante —dijo sentándose en uno de los taburetes.

Al sentarse, los ojos de Espe quedaban por encima de los suyos; esa diferencia de altura no le gustaba. Hizo un gesto como si la barra estuviese sucia y se levantó de nuevo. Ahora las miradas estaban parejas.

Espe sonrió sin apartar sus ojos de ella. Había percibido su incomodidad.

«Parece que la dama de hierro tiene grietas en su armadura» pensó.

Quizás lo podría usar en el futuro.

Inés se sintió incómoda. Estaba acostumbrada a duelos con hombres, no con mujeres. Debía reconocer que en este tipo de enfrentamientos se encontraba en desventaja.

—Esa chica… ¿es amiga tuya? —preguntó para volver a dominar la situación.

—¿Amiga?... conocida más bien. Nos encontramos anoche en un bar… —dejó la frase a medias deliberadamente.

Inés tensó su mandíbula. No eran pareja. Sus temores se avivaron de nuevo. Si era capaz de conocer a una chica en una noche y… besarla de esa manera…

—¿Dónde vais? —preguntó como si no le importase mientras limpiaba un cuchillo.

—Vamos a la inauguración de un balneario —al ver que Espe no reaccionaba, decidió añadir—… las dos solas.

Esa última frase le dolió como si le clavaran el cuchillo de su mano en el estómago. Pero no pensaba darle el gusto a la estirada. Se giró con su mejor cara de póker.

—Deseo que os vaya muy bien —dijo antes de ir al almacén a por los bizcochos.

Inés tenía una sensación muy extraña.

Espe salió de la cocina con el pedido preparado.

—Te he puesto dos trozos. El más grande es para Lina, por lo que comprobé la otra noch… el otro día, tiene buen saque. —Esperó la reacción de Inés.

Inés arrugó el entrecejo, fue sutil, muy leve. Lo suficiente para que la mirada atenta de Espe lo viese. La sonrisa se dibujó en su rostro y sembró la desconfianza en la cabeza de Inés.

—Muchas gracias, ¿cuánto te debo? —intentó controlar su reacción.

—Seis pesetas —contestó alegre.

Inés sacó el dinero de su cartera, recogió la bolsa y se marchó diciendo:

—Que tengas un buen día.

—Tú también—se despidió.

Anoche, Espe no había tomado una decisión, pero después de la visitade Inés lo tenía claro. Esa mujer no se merecía a una persona tan maravillosa como Lina. No la valoraba lo suficiente. Para ella, Lina era un trofeo que debe exhibir. Cuando se canse, la dejará tirada hasta que encuentre a otra chica pobre a la que impresionar con su dinero.

Espe ya había vivido la historia. Si no fuese así, ¿qué motivos tendría para venir a su bar a dejarle claro que Lina era de su propiedad? ¿A qué venían esas miradas retadoras…?

Alejaría a Lina de Inés por su bien.

La jugada de Inés no le había salido como esperaba. Ella pretendía marcar territorio con Espe, salir algo reconfortada, poderosa al quedar por encima de la camarera. Pero en lugar de eso, se sentía mezquina.

—¿El error en la frase había sido intencionado? —se preguntó. Lo dejó para otro momento.

Inés debía volver rápido a casa. Abrió la puerta y escuchó el ruido de la ducha. Inés debía reajustar sutilmente el plan.

Preparó café y lo metió en un termo. Miró los bizcochos de mala gana.

No iba a permitir que esa mujer ganase y le arruinase el fin de semana tan maravilloso que tenía planeado.

Lina entró en la cocina con una sonrisa.

—¡Buenos días, amor! —la saludó antes de darle un tierno beso en los labios—. ¿Has hecho café? —preguntó oliéndolo.

Inés asintió. Le extrañó que no le devolviese el saludo.

—¿Todo bien, Inés? —preguntó acariciándole el rostro.

La suavidad y calidez de sus manos borraron todos los malos pensamientos.

—Perfectamente —dijo con una sonrisa algo forzada.

Ese pequeño gesto no pasó desapercibido para Lina. Buscó sus ojos, necesitaba más información.

Inés cogió aire, deseaba apartar ese malestar de su cuerpo. Ya hablaría con ella más adelante. Ahora era el momento de disfrutar de la sorpresa que tanto le había costado preparar.

—Te he mentido —dijo sin mirarla. La alegría iba apoderándose de ella al recordar el bañador verde que había metido en la maleta.

—¿En qué? —preguntó preocupada.

—Hoy no vas a tener el día libre. —Levantó la cabeza para poder mirarla directamente. Lina se apartó un poco de ella, no entendía nada—. Tenemos que ir a un sitio, no te lo he dicho antes porque no sabía si te iba a apetecer.

Inés disfrutaba haciéndola sufrir, pero no podía más.

—Nos vamos a un balneario todo el fin de semana. —Hizo una pausa para ver su alegría. Tardó un par de segundos más de lo esperado, pero llegó. Se puso muy contenta, dio un par de saltitos en el sitio, justo antes de besarla en los labios.

—¡Pero Inés! ¡A un balneario! ¿Por qué no me lo habías dicho? Voy a preparar la maleta —dijo girándose para ir a la habitación. Inés le cogió de la mano para impedir que se fuese. Necesitaba darle un beso tranquilo, sentir que esos labios solo la besaban a ella. Cerró los ojos y en su interior el amor venció al miedo.

—Ya está todo listo. Tu maleta está en la puerta. Nos vamos ya.

Lina, con su rostro de sorpresa, lo dijo todo. No soltó la mano de Inés mientras se dirigían a la entrada. Al ver la maleta preparada dio otro saltito de alegría y la abrazó.

—¡Menuda sorpresa!

Cogieron sus cosas y caminaron hasta el coche. Lina estaba asombrada, Inés tenía planeado hasta el último detalle. El camino era relativamente sencillo. Todo iba bien hasta que la carretera cambió. El asfalto brillaba por su ausencia, el camino estaba hecho de piedras y muchos baches. Lina, divertida, se lo tomó como un juego, incluso se atrevió a cantar una canción de su niñez. Inés la reconoció, era la que siempre cantaba cuando saltaba a la comba. Hacía años… lustros… que no la escuchaba.

—Se la tienes que enseñar a Julieta cuando venga —le propuso Inés.

—Creo que se la enseñó mi padre hace tiempo —contestó divertida.

Tras muchas curvas, baches y la sorpresa de algún animalillo, llega-ron al balneario. El camino hasta allí no hacía justicia a lo bonita que era la entrada. Los jardines principales estaban muy bien cuidados. La zona de aparcamiento estaba totalmente lisa y uniforme. Inés se sorprendió al ver pocos coches. Habrían llegado pronto. Cogieron sus cosas y fueron a la recepción. Una chica pelirroja estaba sentada en una mesa con un gran libro delante que miraba según hablaba por teléfono. Inés esperó a que terminase. Lina se quedó al margen mirando la decoración del lugar. Cuando la recepcionista colgó, Inés dio un paso al frente.

—¡Buenos días! Tenía una reserva—saludó con su voz más fría.

—¡Buenos días! ¿A nombre de quién? —preguntó echando un rápido vistazo al libro.

—Inés de la Corte —dijo antes de mirar a su alrededor por si alguien la reconocía. La mujer repitió el nombre varias veces hasta que la encontró en su cuaderno.

—Inés de la Corte, dos habitaciones familiares. —Hizo una pausa para leer lo que había escrito con una caligrafía excelente—. ¿A qué hora va a querer el desayuno? —preguntó según le facilitaba un papel con dos menús de desayunos diferentes. Inés le acercó el papel a Lina. Esta, extrañada, no entendía lo que estaba sucediendo. Leyó el papel. Todo parecía muy apetecible. Lina la miró con indecisión al devolverle el papel. Normalmente las cosas no eran así. Inés esbozó una leve sonrisa destinada a ella.

—Un menú de cada, por favor. ¿A qué hora se abre el acceso a las piscinas?

—A las 10:30 están todas las piscinas operativas—respondió la secretaria mientras apuntaba la elección de la huésped.

—En ese caso, pueden subirnos el desayuno a las 9:30. —Hizo una pausa para comprobar que Lina podría dormir suficiente poniéndolo a esa hora.

—Hay un hueco para una sesión de masaje doble a las 11:00. ¿Quieren aprovecharla? —preguntó sin levantar la vista del gran cuaderno.

—Por supuesto —respondió disimulando lo mucho que le apetecía esa actividad.

—Muy bien. Queda todo anotado y reservado. Sus habitaciones son la 320 y 321. Dejen aquí su equipaje que ahora se lo llevan a la habitación. Muchas gracias. —La mujer puso las dos llaves sobre el mostrador y le dedicó una sonrisa forzada.

—Gracias a usted —se despidió, pero la recepcionista ya había dejado de mirarla. Lina ya había localizado el ascensor. Ambas se dirigieron a él guardando silencio.

—¿Qué le pasaba? —preguntó Lina.

—Cuando me atendió por teléfono era mucho más agradable. —Buscó una explicación—. Todo el mundo está nervioso en las inauguraciones.

—Eso no te lo discuto, Inés. Pero en una inauguración de la tienda yo trato así a las clientas y tú… —pensó cómo terminar la frase.

—Te pongo de patitas en la calle —la terminó por ella, con voz seria pero una sonrisa.

—¿Me echarías? —preguntó mientras se acercaba a sus labios.

—No podría —respondió acortando distancias. Miró sus labios y cuando escuchó el ruido de la puerta, dijo muy seria antes de salir—: Te mandaría al almacén.

Lina abrió mucho la boca, como si le hubiesen dado un golpe bajo con esa frase.

Inés le dio su llave y se quedó con la suya.

—Sí que estamos cerca, ¿no? —preguntó Lina al coger su llave.

—Muy cerca —respondió abriendo su puerta. Lina tardó un poco más en abrir la suya. Parece que la cerradura se atascaba. La llave giraba a la derecha pero no abría. Un pequeño empujón, pero nada.

—¡Inés!  Creo que la mujer simpática se ha confundido de lla… —Enmudeció al ver cómo se abría la puerta desde dentro. La cara de sorpresa de Lina no tuvo precio. Su boca balbuceó algo ininteligible según entraba a la habitación. Aun con la boca abierta, cerró la puerta de su cuarto.

—Tenemos habitaciones contiguas —explicó Inés mientras abría la puerta del baño compartido—, así no tendremos que escabullirnos a escondidas por los pasillos.

Lina seguía sin poder emitir sonido alguno. La idea les venía a la perfección.

Inés le estaba explicando lo que eran las habitaciones familiares cuando llamaron a la puerta de Lina. Un chico muy joven, no tendría más de quince años, con un uniforme que le quedaba grande y un gorro torcido a juego, entró en la habitación con las dos maletas.

—¿Se las dejo aquí o llevo cada una a su habitación? —preguntó a Lina dejando las dos maletas en el suelo.

—Déjelas aquí. No se preocupe —respondió al ver que ya se había alejado de ellas. Se hizo el silencio entre los dos. Inés, divertida, miraba la escena. Normalmente era ella quien trataba con el servicio. Lina no estaba acostumbrada a las formalidades que existían en este tipo de casos. Inés fue a su bolso rápidamente y sacó un par de monedas. Se puso delante del joven y mirándole a los ojos, le dijo:

—Muchas gracias, has sido muy amable.

El joven miró el dinero, al ver la propina sonrió de oreja a oreja.

—Muchísimas gracias a usted, señora… señoritas—se corrigió haciendo una especie de reverencia con el sombrero. El botones salió de la habitación sin dejar de mirar su mano.

—¿Cuánto le has dado? —preguntó Lina con curiosidad.

—Muchas monedas, pero poco dinero —dijo como si acabara de hacer una broma muy ingeniosa.

Las puertas del baño se quedaron abiertas, cada una colocó las cosas que habían traído. Lina estaba fascinada con el orden que mantenía su maleta. Ella nunca lo habría colocado de esa manera. Colgó el vestido rojo en el armario, la ropa interior en uno de los cajones de la mesilla, el bañador lo dejó encima de la cama y el resto de cosas a los cajones del armario. Inés hizo lo mismo, colocó todas sus pertenencias en el armario. Miró su diario. Realmente tenía ganas de escribir, esta mañana no se había portado bien y el destino se lo había devuelto. Se sentó en la cama, buscó una hoja en blanco, hasta que el movimiento de algo verde la distrajo. Lina estaba en la puerta con el traje de baño puesto.

—¿Qué tal me queda? —preguntó avanzando hacia la cama de Inés.

—Realmente bien, creo que el verde es tu color. —No se esperaba esas vistas.

—¿Sí? —susurró mientras avanzaba por la cama con los ojos pues-tos en ella.

—Sss… —intentó responder, pero la lengua de Lina no le dejó terminar la frase.

Máscaras

El sol de la tarde que entraba por la ventana despertó a Inés. Su vestido estaba tirado en el suelo y el bañador de Lina perdido entre las sábanas. A tientas abrió la puerta del armario para ponerse una bata de seda. Inés miró el paisaje y entendió perfectamente por qué mucha gente quería desayunar delante de esas vistas. Las montañas eran preciosas, los distintos tonos grises y marrones combinaban a la perfección.

Tras un suspiro, decidió ver algo mucho más bonito. Se dio media vuelta para observarla. Dormía tan plácidamente que solo pudo sonreír. Inés miró el reloj. Era pronto para prepararse para la cena. Esperaría un rato a ver si Lina se despertaba sola. Mientras, haría lo que llevaba tiempo deseando hacer.

Cogió su diario y se sentó en la mesa que había cerca de la ventana.

He pensado muchas veces en comenzar esta página. Más que pensar, en necesitar… Es curioso. Las ganas que he tenido de recurrir a esto para calmar mis pensamientos y ahora que puedo no sé por dónde empezar. Ha sido una semana muy complicada. He sentido a Lina distante, ausente… fría. Era como si un muro de cristal se hubiese interpuesto entre nosotras. Aparentemente no había nada. Pero… la sentía lejos de mí. Desde la discusión del inventario algo cambió. No sabría decir qué, pero las cosas ya no eran iguales. Hasta ayer.

Cuando la vi en la tienda, era como si todo volviese a la normalidad, como si estuviésemos de nuevo en el almacén de la tienda de Ciudad Real. La energía era la misma, podía sentir su amor en cada gesto, en cada mirada, en cada sonrisa. Algo me dice que el motivo del distanciamiento, aunque fuese momentáneo, no ha desaparecido.

Puede que el estar alejada de su padre, sus amigas, le estén pasando factura. En cuanto habló con Isidoro, las cosas mejoraron. O quizás… sea otra cosa. Quiero vivir el presente y quiero centrarme en el ahora. Estoy muy feliz de estar aquí con ella. Nunca pensé que me atrevería a venir a una inauguración con ella como invitada.

No sé cómo me sentiré cuando nos bañemos juntas, ni durante la cena. Tener que fingir delante de todo el mundo que es mi… prima, secretaria, ayudante… todavía no he pensado qué clase de tapadera vamos a utilizar. Solo sé que estoy deseando vivir esa fiesta de máscaras con ella. Poder bailar, bromear y por qué no, algún roce cuando nadie nos vea. Cambiando de tema. Hay otra cosa que me ronda la cabeza. Hoy he tenido que hacer un gran esfuerzo para que no me arruine el viaje. Me siento mal por lo que he hecho esta mañana. Ir al bar a restregarle mi escapada, no ha sido muy cortés por mi parte. Pero esa mujer… saca lo peor de mí. Saca el Julián que llevo dentro. Cosa que me aterra.

Lina es un ser de luz extraordinario y no se merece estar con una persona que no esté a su altura, con una persona que pudiese apagar, aunque fuese de forma efímera, esa luz.

Los comentarios de Esperanza me han dejado en un mar de du-das. Soy incapaz de encontrar una respuesta, una certeza. Sé que debería hablar de este tema con ella. Pero… no quiero discusiones.

Quizás en la tranquilidad de este lugar, pueda encontrar el mo-mento para ello. Siempre nos hemos comunicado sin problema y con este tema… parece que no sabemos hacerlo.

—Estás preciosa cuando piensas —dijo Lina desde la cama.

Llevaba un rato observando las expresiones faciales inconscientes que hacía al escribir. Inés la miró con una gran sonrisa.

—Tú sí que estás preciosa cuando despiertas —le devolvió el halago.

Lina cogió la sábana que le cubría, la enrolló a su cuerpo y se acercó a ella. Le dio un tierno beso en sus labios y miró de reojo el diario. Sabía que no debía hacerlo pero se le escapó. No le dio tiempo a leer gran cosa, solo vio la palabra Esperanza. ¿Se refería a la persona o al sentimiento? ¿Inés se había enterado de aquella noche? Era plenamente consciente de que debía hablar sobre ese tema. Acercó una silla.

—Inés, hay una cosa que no te he contado —comenzó Lina con una voz muy seria.

—Uy, qué seria, ¿me debo preocupar?—preguntó en broma, pero con cierto miedo por si de verdad debía preocuparse.

Lina se tomó unos segundos para contestar. Para Inés ese silencio fue peor que una respuesta afirmativa.

—Inés, el día del inventario… —No hacía más que darle vueltas a la mejor manera de decirlo. Intentaba quitarle importancia porque realmente para ella ya no la tenía. Inés vio el miedo en los ojos de Lina—. Después de la discusión que tuvimos por teléfono —continuó—, yo estaba muy enfadada —cambió radicalmente el tono de voz para quitarle importancia.

Inés guardaba silencio, paciente. Intentaba controlarse. Solo deseaba que la mujer del moño no apareciese en su historia. Espe vino a la tienda. Guardó silencio solo dos segundos, intentaba ver una pista en sus ojos que le ayudase a saber qué estaba pensando.

Se temía lo peor. El corazón se aceleró, la respiración se volvió corta y entrecortada. La mente se nubló. Aquello que más le aterraba estaba a punto de hacerse realidad. Inseguridades, miedos y dudas la invadieron al oír esas palabras: ¿había hecho lo suficiente?, ¿le había dado todo para retenerla? Los reproches no cesaban: debí ir a la tienda, solo tenía que empujar la puerta, afrontarlo entonces, defenderla…

—Me ayudó a terminar el inventario y el pedido —terminó de decir. No iba a continuar hablando hasta saber su opinión.

Inés apartó la mirada, necesitaba aislarse del mundo un instante para poner sus emociones a raya. No estaba segura de querer seguir escuchando. Pero a la vez, necesitaba saberlo. No podía con el dolor que le provocaba la duda. Cogió aire. Su expresión corporal dio un cambio radical, se estiró y el gesto de su cara cambió por completo. Ahora era imposible fingir.

—Entiendo que estuvieses enfadada. No era mi intención provocarlo, pero debiste entender mi posición —dijo Inés muy seria—. No podía hacer nada para salvarte de esa tarea. Debes entender en qué momentos soy tu superior y en cuáles tu amante.

Lina frunció el entrecejo, esa última frase no le gustó nada.

—No es la primera vez que no sabes diferenciar esas dos facetas. En ambas ocasiones provocaron un distanciamiento entre nosotras. —Seguía sin mirarla a los ojos—. En esta última, además de lo distante que estuviste durante una semana, me has ocultado la presencia de esa mujer.

—Pero… —intentó interrumpir.

Inés, sin elevar el tono ni un solo decibelio, continuó hablando:

—Ya te dije que no me daba buena espina. En lugar de fiarte de mí, compartes momentos con ella. —Hizo una pausa y miró rápidamente los ojos de Lina para saber si estaba en un error; al ver que no, siguió hablando—: Estoy segura de que compartiste confidencias con ella y no quiero pensar qué más pudo pasar.

Lina puso una rodilla en el suelo para que sus ojos se encontrasen con los de Inés. Cuando sus miradas conectaron, Lina puso una mano en su mejilla para que no pudiese apartarla.

—Inés, sé lo que estás pensando y no. No pasó nada entre ella y yo. Hablamos, sí, me ayudó con el inventario y… —no tuvo fuerzas para contarle lo demás— pasamos un rato juntas, pero nada más.

Inés, al escuchar esa frase tan vulgar, se deshizo de su mano con un movimiento brusco. Lina se acercó un poco más y volvió a la carga. No iba a permitir que esta conversación terminase mal por ninguna de las dos partes.

—Inés, mírame —se lo pidió muy seria. Inés negó levemente con la cabeza—. Mírame, por favor. —Las dos últimas palabras sonaron tan suplicantes que no pudo evitar obedecer. Una lágrima estaba a punto de caer por su mejilla.

Lina con una leve caricia la secó.

—No debes preocuparte por ella. —Hizo una pausa y al ver que seguía sin convencerla añadió—: Te amo, Inés. Con todo mi corazón, toda mi alma te pertenece solo a ti.

Inés tragó saliva con la esperanza de que ese nudo en la garganta bajase. Pero no fue así.

—Nunca te he dado motivos para que desconfíes de mi palabra, ¿a qué vienen esas dudas? —preguntó Lina muy tranquila.

Inés no podía contestar. Demasiados pensamientos a la vez en su cabeza. Nunca le había dado motivos, pero guardó el secreto una semana. ¿Para qué guardarlo si no es importante? Pero en el pasado, Lina siempre luchó por las dos, había defendido su relación a capa y espada. Con todo lo de Diego, soportó cosas que ella no habría podido.

—No lo sé —logró articular. Ciertamente eran las palabras más sinceras que podía decir.

En ese momento no estaba segura de nada. Su mente se imaginaba cosas que su corazón negaba fervientemente. Lina era plenamente consciente de que ella era la causante de esta situación por no contarlo en su momento. Pero precisamente, quería evitar esto. Esta situación. Ya tenía las cosas muy claras. No hacía falta dañarla de esta manera. Lina la abrazó. Apoyó la cabeza en su hombro y esperó. Esperó a que esas dudas se disipasen, a que soltase todo lo que llevaba dentro. A que se permitiese llorar.

Inés, con los brazos aún encima de los pasamanos de la silla, cogió aire. Se estaba regulando, no quería llorar. Prefería hacerlo sola. Pero la presión de Lina, su olor, la calidez de ese abrazo, sentir su corazón tan cerca… no pudo resistirlo.

Rompió a llorar. Lloró como hacía mucho tiempo que no lloraba. Lina la abrazó aún más fuerte. Inés le devolvió el abrazo, hundiendo su cabeza en el hueco que se crea entre el hombro y el cuello. Las lágrimas en los ojos de Lina brotaron. Saber que ella era la causante de su dolor la mataba por dentro.

Transcurridos unos minutos…

—¿Mejor? —preguntó Lina sabiendo la respuesta.

Inés asintió con la cabeza.

—¿Te apetece que sigamos hablando de ello o prefieres dejarlo para otro momento? —Lina había dejado muchas cosas por decir.

Ya que las dos estaban llorando, mejor era atajar el tema. Inés la soltó. Se recostó sobre la silla y, quitándose las lágrimas de la cara, asintió. Lina no quería tanta distancia entre ellas. Se levantó llevándola de la mano hasta la cama. Se tumbaron una frente a la otra.

—¿Qué dudas tienes? —le preguntó Lina sin paños calientes.

Inés hizo un par de intentos de hablar, pero el acongoje no se lo permitió.

Mientras, Lina esperó paciente.

—¿Sientes algo por ella? —preguntó bastante recompuesta.

—Sentí —contestó de manera rotunda—. He de reconocer que algo en ella me atrajo en un principio, era solo físico.

Inés abrió la boca. Lina no supo si era por la sorpresa, porque le habían dolido sus palabras. Antes de que dijese nada, la calmaría.

—Pero ya está. No hay más. Tú eres la única mujer que hay dentro de mi corazón. La única con la que quiero estar en un balneario, en un bar… en cualquier parte.

Inés la miró más tranquila. La sonrisa asomaba en sus labios pero no terminaba de salir.

—Lo quiero todo contigo. Estoy dispuesta a hacer lo que sea para estar juntas. Nada, ni nadie. Sobre todo nadie, se va a interponer entre nosotras. ¿Te queda claro? —Al terminar la pregunta se acercó mucho a ella, estaba deseando besarla.

Finalmente, la sonrisa recelosa de mostrarse salió. Inés recorrió esos pocos centímetros que faltaban para que sus labios se uniesen.

—Sé cuál es mi lugar, sé perfectamente cuándo eres mi jefa, pero… he de admitir que a veces me cuesta mantener esa línea —se confesó— sobre todo cuando creo que algo es injusto.

—Lina, no he sido injusta en ningún momento —se defendió con dulzura.

—Lo sé. Solo que en el primer momento… me sale así. No lo puedo controlar. Lo intento pero… —dijo siendo consciente de que debía trabajarse mucho en ese aspecto.

—Lo intentas —sentenció antes de besarla.

Un beso llevó a otro. Esos besos a caricias. Las dos estaban muy relajadas, tranquilas. La tormenta estaba amainando.

—Tengo mucho miedo a perderte, Lina —confesó casi en un susurro.

—No me vas a perder, siempre voy a estar a tu lado. —Acercó su cuerpo al de ella.

—¿Siempre, siempre? —preguntó más animada.

—Siempre que tú quieras —respondió golpeando suavemente su nariz con la de ella.

—Pues vas a tener que mojarte. —Quería desconcertarla con ese comentario.

—¿Mojarme? —preguntó muy extrañada. Inés se mordió el labio antes de contestar. No quería reírse y romper el momento.

—Me voy a la ducha… y tú vienes conmigo. Tenemos que prepararnos para la cena —ordenó antes de besarla.

La ducha duró más de lo que solía durar. Bastante más.

Lina se fue a su habitación para prepararse.

—¡Inés! ¿Por qué me has traído tantos vestidos? —Los puso encima de la cama.

Inés acudió a la llamada con el albornoz puesto. Se estaba secando el pelo con la toalla mientras cruzaba el baño.

—Ahora en la cena te vas a poner el negro, luego subimos un momento y en la fiesta te pones el rojo con esto. —Le dejó un cinturón negro y la máscara encima de la cama.

—Veo que lo tienes todo pensado, pero no hace falta cambiarnos de ropa, ¿no? —dijo poniéndose el vestido rojo por encima.

Inés sonrió.

—A la cena vas con un vestido. Todo el mundo te ve con él. —Señaló el de color negro—.  Después, a la fiesta de máscaras te pones este. —Cogió el vestido de sus manos y lo dejó encima de la cama—. De esa manera nadie sabrá quién eres.

Lina abrió los ojos dándose cuenta del plan tan cuidadosamente elaborado.

—Si nadie sabe quién eres… —Inés dejó la frase a medias para que ella la terminase. Cogió sus manos y la atrajo hacia sí.

—…​podemos bailarjuntas toda la noche.

Todo estaba listo para la cena. Lina salió de su habitación. Miró que no hubiese nadie por el pasillo. Comprobó la hora. Golpeó divertida la puerta de la habitación contigua.

—Va —escuchó decir desde el otro lado.

Esperaba con cierto nerviosismo. Inés abrió la puerta y se sorprendió de verla. Lina, con una gran sonrisa, la miró de arriba abajo.

—¿Está usted lista para la velada? —preguntó con voz sensual acercándose lentamente.

Inés levantó la ceja derecha, se irguió un poco más y con ese tono cortante, que tanto le gustaba a Lina, respondió:

—Siempre.

Bajaron a recepción. Para su sorpresa estaba bastante concurrida. El balneario había conseguido reunir a un buen número de empresarios. Un hombre con un traje negro y rayas blancas muy finas iba de un invitado a otro presentándose. Inés tuvo claro que era el dueño. Después, hizo un rápido barrido por la sala. Su experiencia en fiestas de este tipo le permitía ser capaz de identificar a los empresarios importantes de los que querían serlo. Lina estaba nerviosa. Al contrario que su acompañante, nunca había ido a una fiesta elegante. Se sentía bastante incómoda entre tanta gente pudiente. Sus manos se aferraban al pequeño bolso como si la vida le fuese en ello. Miraba a todas partes sin mirar a nadie. Todo su cuerpo decía a gritos que ese no era su sitio. Inés, evidentemente, los escuchó.

—¿Una copa? —preguntó acercándose a su oído.

Lina asintió. Tenía la boca seca de los nervios y no era capaz de articular palabra. Inés le dio un pequeño toque en el hombro y le señaló la barra. Había muchos hombres trajeados a su alrededor. Tuvieron que esquivarlos. Por el camino escuchó sus conversaciones, hablaban de las ventas, de propiedades o del último coche adquirido. Lina buscaba a las mujeres por la sala, no se podía creer que todos esos hombres hubiesen venido solos.

Inés se detuvo en seco, provocando que Lina casi se chocase con ella. Se volteó y la miró de reojo.

—Las mujeres suelen estar a un lado para no molestarles cuando hacen negocios —le explicó señalando con su mirada un lateral de la sala donde había sillas y sofás.

A Lina le asombraba su capacidad de leerle la mente de esa manera. En ese momento se sintió muy afortunada por tenerla cerca, necesitaba que la guiasen en ese tipo de actos sociales.

Lograron hacerse un hueco en la barra. Inés aprovechó el despiste de un empresario para crear el espacio suficiente donde entrasen las dos. Estaban bastante juntas. Inés no pudo controlar su mirada que se fue directa al escote de Lina.

—¡Inés!  —llamó la atención de su acompañante en voz baja.

—¿Qué? No puedo evitarlo. Vas preciosa —dijo con una sonrisa antes de girarse para hacer contacto visual con el camarero.

Lina sonrió encantada. Pero no pudo evitar vigilar a un lado y a otro por si alguien había visto algo.

—¿Vino? —preguntó el camarero que tenían delante.

—Blanco —respondió. Inés le guiñó el ojo y le hizo la comanda al camarero.

—Bebe un poco y relájate. Aquí nadie se va a fijaren nosotras. Los hombres están muy ocupados hablando de sus cosas, mostrando la grandeza de sus imperios y presumiendo de su patrimonio.

Ambas bebieron. Según bajaba el vino bien frío por la garganta, se fue llevando parte de la vergüenza que sentía. Inés cogió su mano y le llevó a un lateral de la sala. Había una mesa alta sin sillas, donde pudo apoyar su copa.

—Desde aquí podemos verlo todo y no nos molestarán —señaló Inés divertida.

Lina se entretuvo mirando a las personas de la sala. Le pareció curioso que si les cambiaba la ropa elegante que llevaban, por otra sencilla de trabajadores, esa fiesta sería como otra cualquiera. Ese pensamiento la tranquilizó bastante.

Un rostro le resultó familiar. Una mujer, de mediana edad, iba acompañada de un hombre con kilos de más y un bigote bastante tupido. Lina intentó hacer memoria, en un primer momento pensó que la reconocía por ser clienta. Pero no le terminaba de convencer. De pronto cayó en la cuenta. Era la señora del bar María Concepción. La que engañaba a su marido con la niñera. Tuvo el impulso de contárselo a Inés.

Impulso que rápidamente reprimió porque aún no le había contado su escapada con Espe. Después de cómo se había puesto, era mejor dejarlo estar. Inés posó su hombro en el de Lina. Cruzó sus brazos apoyándose en la mesa. Inés se acercó a ella antes de decir:

—¿Qué piensas de ese hombre? —señaló con el mentón a un hombre muy alto, que llevaba un traje de cuadros.

—¿El alto? —preguntó para confirmar.

Inés cerró los ojos lentamente a modo de afirmación.

—No sé… es raro. El traje no es de su talla y esos zapatos están muy sucios —dijo en voz baja.

—Creo que es un empleado, no el dueño. Cogió la invitación de la correspondencia del jefe y ha venido con el traje de los domingos para cenar gratis —se inventó.

Inés la miró con complicidad. Lina entendió el juego.

—Puede ser… puede ser. Yo creo que es el cuñado del jefe. Su mujer le ha obligado a meterle en la empresa y para vengarse le ha enviado a este evento. Así le demuestra lo perdido que está —se inventó Lina al ver cómo ese pobre hombre no dejaba de mirar de un lado a otro estirándose las mangas de la chaqueta. Inés se llevó la mano a la boca para que no se escuchase la risa que le salió sin querer.

—Venga, elige tú —le propuso Inés mirando directamente a sus ojos.

Lina buscó por la sala. Al ver a la mujer del bar, encontró la oportunidad perfecta para contarle la historia sin contársela.

—Mmm… aquella mujer, la del bolso de flores —la señaló antes de echarse el pelo para atrás.

Inés la reconoció rápidamente. Le dio un sorbo a su copa para ganar tiempo e inventarse una buena historia.

—Difícil… no la veo cómoda. Creo que no suele ir a muchas fiestas. Al marido ni le mira. Imagino que le guarda mucho rencor… Ya sé. Su marido tuvo más de un desliz en su juventud. Ella le perdonó porque, al ser de buena familia, es lo que debe hacer. Va todos los domingos a misa. Parece joven. Con tanto desliz no habrán tenido hijos y en su casa habrá muchos perros. No. Gatos. Tiene tres gatos y les ha puesto nombres de duques o condes —casi no pudo terminar la frase de la risa que le estaba provocando su disparatada historia.

—No está mal. Nada mal —la animó con sarcasmo.

—¿Tú puedes hacerlo mejor? —Tocó su brazo con la mano que tenía escondida.

Lina cogió aire y se replanteó si era buena idea contarlo. Tenía tantas ganas de hacerlo que no le vio ninguna objeción.

—Yo creo que sí tiene hijos. Dos, no tres hijos. Pequeños, sí, tiran-do a pequeños. ¿Sabes qué es lo más interesante? —preguntó para crear expectación.

Inés levantó las cejas a modo de pregunta y con un movimiento rápido, elevando la barbilla, le apremió a que siguiese hablando.

—Creo que la que tiene un amante es ella. Pero no es un hombre, es una mujer —bajó el tono en esta última palabra.

El cambio de voz en Lina provocó que Inés se acercase un poco más a ella. Despertó su interés. Lina continuó:

—Su marido trabaja mucho, tanto, que no se ha dado cuenta de eso. Ella ha metido a su amante en casa. Una mujer más joven. La niñera de sus tres hijos. Y por las noches… se escabulle para pasar la noche juntas. Porque le ha convencido de que ronca muy fuerte y no puede dormir a su lado. Tiene su habitación al lado de la de ella. Solo tiene que andar un par de pasos por el pasillo para estar con su amor verdadero. Por la mañana vuelve a su cama antes de que su marido despierte.

Inés no supo qué decir, la historia le pareció muy bonita.

—Por suerte para mí… —Inés hizo una pausa para llamar su atención— sé que no ronco. Esa excusa no te valdría conmigo. —Se rio de su propia broma.

—No necesito excusas porque adoro dormir contigo. —La miró de reojo—. Adoro hasta ese ruidito que haces, a veces, cuando sueñas.

—¿Qué ruido? —preguntó bastante incrédula, dándole un golpecito en el hombro. El sonido de un cubierto contra una copa de champán se escuchó en toda la sala.

—Muchísimas gracias a todos por venir —el anfitrión elevó mucho la voz—. Estoy encantado de ver a tantas personas respetables en mi balneario, espero que en un futuro se repita. —Hizo una pausa para las risas que llegaron de manera bastante comedida—. Ahora pasaremos al salón comedor, espero que hayan entablado conversación con otros empresarios porque los asientos no están asignados. Costumbre italiana, ya ven —volvió a bromear sin mucho éxito.

El discurso continuó, pero Lina no prestó atención. Su mente se fue a lo que vendría después. Ese baile con Inés. Llevaba deseándolo desde hacía tanto tiempo, que ya ni lo recordaba. De pronto sintió una caricia en la espalda. Inés le estaba pasando sus dedos por esa zona que hay justo antes de terminar la espalda. Lina cogió aire.

«Haz como si nada» se dijo a sí misma. Sonrió.

Inés la miró de reojo y al ver esa sonrisa hizo un gran esfuerzo por controlar sus labios y no besarla. Utilizó su herramienta más efectiva: morderse el labio inferior y cerrar los ojos durante un segundo. Lina la vio controlarse y le despertó una excitación igual a la de la noche anterior. Una sonrisa juguetona se dibujó en su rostro y, acercando su boca al oído de Inés, le susurró:

—Más tarde seré toda tuya.

Inés realizó una respiración profunda. La miró con deseo. Esta, le devolvió la mirada y sin controlar su cuerpo se acercó unos centímetros. En ese momento desapareció el salón entero, los invitados y el anfitrión. Solo existían Inés y sus labios perfectos entreabiertos esperando un beso. La tentación fue mayor que su fuerza de voluntad. Fue directa a besarla. La sala rompió en aplausos. Lina al escucharlos se asustó y detuvo inmediatamente su intención. Miró asustada de un lado para otro. Nadie había parecido enterarse. Nadie, excepto una mujer sentada en una silla con un bolso de flores. La mujer le dedicó una leve sonrisa y alzó de manera muy tímida su copa.

El rubor apareció en las mejillas de Lina.

—Ha estado cerca —escuchó decir a Inés. Mientras esta dejaba su copa y seguía a la multitud que entraba en el salón comedor.

—No te imaginas cuánto —dijo en un susurro tan suave que solo ella pudo escucharlo.

El salón comedor tenía dos mesas muy largas unidas por una más corta.

Las mesas estaban decoradas a la perfección, toda la sala tenía tonos azules. La vajilla, las copas, los cubiertos estaban grabados con el emblema del balneario. El dueño no había escatimado en gastos. Por las paredes había cuadros preciosos de cascadas, fondos marinos y riachuelos que desembocaban en lagunas. El anfitrión invitó a un hombre de edad avanzada a su mesa. Este trajo a su mujer y a su hijo, pero no había sitio para todos. Debían tener los asientos restantes reservados. Los cuatro se quedaron allí un rato mientras el resto de invitados escogía sus lugares. Inés y Lina eligieron un par de sillas cercanas al final de la mesa. De ese modo no tendrían que interactuar con mucha gente.

Lina realizó un rápido vistazo a las mesas, buscando a la mujer del bolso de flores. La primera vez no la encontró, en la segunda búsqueda, esta más exhaustiva, vio que estaba unos seis o siete asientos a su derecha.

Un hombre de unos sesenta años se sentó a su lado con su esposa. Había algo en él que le resultaba tremendamente familiar. No tenía pelo, llevaba una barba y un bigote de varios días sin afeitar. Le miró de reojo y supo perfectamente a quién le recordaba.

—Inés, mira quién tengo al lado —dijo dándole un par de golpes con su codo.

Inés, extrañada, miró con disimulo al hombre que le indicó con la cabeza.

—¿Quién es? —preguntó totalmente desubicada.

—Es tu hermano Julián, cuando sea mayor. —Hundió su rostro en el hombro de Inés porque no podía contener la risa.

Inés se tapó la boca con la servilleta para que no se la escuchase. Acto que no tuvo ningún éxito, pues el Julián viejo y su mujer las miraron con desaprobación. La carcajada fue mayor cuando vieron que la mujer que tenía al lado de pelo liso y castaño, de complexión delgada, se parecía mucho a Faustina.

«Madre e hijo unidos para siempre» pensó Lina.

El ruido de un camarero poniendo una silla al lado de Inés les cortó la carcajada por completo. Ambas se miraron desconcertadas.

Un camarero trajo lo necesario para sentar a un invitado más a la mesa. El joven se acercó y tras mover la silla para sentarse les dijo:

—Espero que no les importe. Creo que alguien no sabe contar los asientos. —Les dedicó una bonita sonrisa.

Inés y Lina intentaron contener la risa, pero seguían pensando en la pareja que tenían al lado. Lina rompió a reír la primera, Inés la siguió.

—¡Vaya! Mi abuela siempre ha dicho que soy gracioso, pero no pen-saba que tuviese tanta razón. Soy Carlos Ibáñez —el joven se presentó.

Inés fue la primera en responder a su saludo. Controló su risa antes de decir:

—Soy Inés de la Corte. Es un placer conocerle. —Alzó su mano para estrechársela.

—Encantado —dijo antes de mirar a Lina esperando su nombre.

—Soy Carolina Escudero. Pero puede llamarme Lina. —Le dedicó una sonrisa, pero no le extendió la mano. No se sentía cómoda con ese tipo de cosas tan protocolarias.

Carlos, al ver la decisión de Lina, le hizo una leve reverencia. Después, apuntando con su mano a la silla, les preguntó:

—¿Os importa que me siente aquí?

—Adelante —le invitó Inés acercando su silla a Lina para crearle más espacio.

—No se moleste, Inés, tengo espacio de sobra —aclaró el joven al sentarse—. La puedo llamar Inés, ¿verdad? —preguntó con cierto temor.

Inés miró a Lina de reojo para tener complicidad con ella.

—Solo si nos cuenta por qué se ha quedado fuera de la mesa presidencial —propuso muy seria.

El joven guardó silencio. Las miró y decidió complacerlas.

—A mujeres que se ríen de mis chistes malos, les cuento lo que haga falta. —Elevó la vista en busca de un camarero. Cuando lo encontró le hizo un gesto para que se acercase.

Inés y Lina se miraron. No hizo falta hablar, las dos sabían perfectamente lo que pensaba la otra. El chico había aprobado, podía quedarse y darles conversación. El camarero se situó entre Inés y Carlos.

—Yo quiero un whisky doble y un vaso de agua.

Después miró a Inés y Lina para que pidieran lo que quisiesen.

—Dos copas de vino blanco —dijo Inés, hablando por las dos. Lina se limitó a asentir y sonreír. La verdad es que, en ese momento, le apetecía más una cerveza, pero no vio a nadie pedir una. Pensó que en cenas de esa clase, nadie bebía algo tan vulgar. Inés invitó con un gesto a Carlos para que comenzase su historia. Comprobó si el camarero venía, pero al no encontrarle decidió empezar sin su copa.

—Soy el progenitor de Desiderio Ibáñez. —Hizo una pausa esperando la reacción de sus dos nuevas acompañantes. Al no haberla aclaró—: Desiderio Ibáñez, el empresario, el de la inmobiliaria. —Esperó al ver que Inés hacía un intentó por recordar.

Lina no tenía ni idea de quién hablaba, pero al ver que Inés ponía cara de interés, ella decidió mirar a otro lado. Su vista se fue a la mujer del bolso de flores. Sonrió al ver que ella sí estaba bebiendo cerveza. La voz de Inés la atrajo de nuevo a la conversación.

—Tu padre es el dueño de la constructora e inmobiliaria Ibáñez —afirmó finalmente.

El joven sonrió satisfecho. Inés no supo si la sonrisa era por reconocer a su padre o porque el camarero llegaba con las bebidas. En cuanto le puso a cada comensal la suya, Carlos cogió la que le correspondía y le dio un largo trago.

—Sí, ese es mi padre. Es dueño de medio Barcelona. Al menos la parte que va desde la costa hasta el centro —dijo antes de darle otro trago a su bebida—. Señoritas, ustedes… ¿qué hacen aquí? —preguntó directamente.

Inés se escandalizó por la pregunta tan directa. Por suerte, Lina salió al rescate.

—Lo mismo que usted, disfrutar de comida y bebida gratis. —Levantó la copa para que brindasen los tres.

Carlos no desaprovechó la oportunidad.

—Entonces no venimos a lo mismo. Mi padre pensó que sería buena idea traerme a este evento, el cual me aburre soberanamente. Hasta que os he conocido a vosotras, debo añadir. Para que empiece a tener contactos, incluso algún negocio —explicó mirando a su alrededor.

—Este tipo de eventos suelen ser una buena ocasión para conocer a otros empresarios —dijo Inés para continuar con la conversación.

—Tiene toda la razón, Inés, es un lugar perfecto para hacerlos, si quiere, claro. Me encanta saber de las personas, interesarme por sus vidas, su historia, conocer lugares… —se quedó soñando un par de segundos— los negocios no son lo mío, no puedo hacer todo eso desde un despacho.

—Deduzco que usted… —Inés le iba a hacer una pregunta cuan-do le interrumpió.

—Tutéame, tuteadme las dos, porque yo pienso hacer lo mismo. Vamos a cenar juntos. Ya somos amigos. —Se terminó la copa.

Lina susurró a Inés:

—A este cuéntale lo que quieras. Con lo borracho que va, mañana olvidará todo.

Inés sonrió por la ocurrencia, se aclaró la garganta y comenzó de nuevo la frase.

—Deduzco que tú no has estudiado empresariales, ¿verdad? —dijo esforzándose por tutear a alguien que apenas conocía.

—Deduces muy bien, Inés. He estudiado periodismo, muy a pesar de mi padre. Quiero ser reportero internacional, ir a diferentes partes del mundo solo para cubrir noticias y contar la verdad —relató sintiendo cada palabra.

—Eso está muy bien —dijo Lina para animarle.

Carlos buscó de nuevo al camarero. Al no encontrarle, siguió ha-blando:

—Mi padre me ha propuesto un trato. Si lo logro, me deja irme un mes a Francia para que encuentre trabajo.

—¿En qué se basa el trato? —preguntó Inés muy interesada. Al ser su padre el dueño de medio Barcelona, quizás pudiese ayudarla a encontrar un local nuevo.

—Tengo que cerrar un trato de venta y reforma. Así de sencillo. O eso dijo él. Yo no lo veo sencillo. No sé de comisiones de venta, ni me interesa —se justificó.

—Precisamente Inés está buscando un local para ampliar su negocio —Lina intervino en la conversación.

—Pues trato hecho, Inés. —Carlos extendió la mano para estrechársela.

Inés, totalmente incrédula, le estrechó la mano sin saber qué clase de trato estaba haciendo.

—¡Hecho! —sentenció Carlos muy satisfecho. Se levantó de su silla y fue directo a la mesa central.

Inés y Lina pudieron ver cómo tenía unas palabras con su padre y miraba a Inés desde el otro lado del salón. El padre asentía mirando la mesa. Algo le debió de decir Carlos que llamó su atención porque miró directamente a Inés. Lina estaba viendo todo desde fuera y no estaba muy contenta con lo que estaba resultando.

—Inés, ¿tú entiendes algo? —preguntó tapándose la boca con la copa.

—No. Pero si consigo que un empresario como Ibáñez me tome en serio, estoy más que satisfecha.

Carlos terminó de hablar con su padre y se marchó por una de las puertas laterales. Justo en ese momento los camareros empezaron a sacar los primeros platos. La velada continuó sin más visitas de Carlos. Conversaron animados con el matrimonio de ancianos que tenían justo delante. La tapadera de ser primas había vuelto a funcionar. La comida no era gran cosa. Un menú sencillo, con una gran presentación. Los invitados empezaron a desaparecer poco a poco. Todo el mundo se iba a sus habitaciones para prepararse para la fiesta.

—Inés, ¿nos vamos? —preguntó al ver que no había nada más que hacer allí.

Inés se levantó de la mesa y le hizo un gesto con la cabeza. Salieron por la misma puerta que habían entrado. De camino al ascensor escucharon una voz conocida.

—¡Inés y Lina! ¡Amigas! —Carlos se acercó desde la barra.

—Ve subiendo. Me deshago de él y nos vemos arriba —Inés ordenó con cariño.

Lina se subió al ascensor, pero antes de cerrar las puertas se rascó el corazón con dos dedos. Inés se llevó dos dedos a los labios y sonrió. Cuando las puertas del ascensor se cerraron, cogió aire y forzó la sonrisa.

—Hola, Carlos, veo que vas bien —dejó la fraseen el aire.

—Voy bien cargado, Inés, bien cargado. Pero no me olvido de ti. —Se abrochó uno de los botones de la chaqueta—. ¿Qué tipo de local estás buscando? ¿Para qué? —La miró atentamente esperando una respuesta.

Inés supo que darle largas no serviría de nada. Los hombres con un par de copas de más podían ser muy insistentes.

—Tengo una empresa textil.

—Lo sé —la interrumpió.

Inés, sorprendida, decidió continuar:

—Quiero ampliar mi negocio. Necesito un local lo suficientemente grande para poder almacenar productos y abastecer a Francia en un futuro y a todas las tiendas del Levante. —Veía cómo Carlos asentía y tomaba nota mental de todo, pero no sabía si era de verdad o solo fingía. Divertida, decidió continuar y darle más datos para abrumarle con tanta información—. También quiero ampliar mi tienda. Los dos locales o uno mucho más grande deben estar cerca entre ellos y de nuestras oficinas. Me interesaría una reforma siempre que se ciña a un presupuesto preestablecido. Y, sobre todo, lo más importante, lo quiero para ya mismo —terminó muy satisfecha.

Carlos la miró directamente a los ojos mientras cogía mucho aire. Inés estaba segura de que no se había quedado ni con la mitad de la información.

—Tengo el lugar perfecto para todo eso. Mi padre lleva tiempo queriendo deshacerse de él. El lunes llamaré a Hilos de la Corte y concertamos una cita. ¿Te parece? —preguntó antes de irse. En verdad no esperaba respuesta.

Inés cayó en la cuenta de que en ningún momento le había dicho dónde tenía su tienda ni el nombre de la empresa. Sí que era buen periodista.

Dejó de pensar en él enseguida, había algo más interesante esperándola en la habitación. Llamó al ascensor y se subió imaginando la cara de Lina al ver la última sorpresa que le esperaba. Inés entró en la habitación. Ella estaba a medio vestir. Al verla, no pudo contenerse por más tiempo. La llevó a la cama y la besó apasionadamente.

—Inés, si sigues por ahí… no vamos a bajar a la fiesta—le regañó en broma.

—Tienes razón. Quiero ir a la fiesta, pero me es imposible verte así y no desearte. —La besó de nuevo.

Inés se levantó de la cama, fue a su cuarto y trajo su máscara.

—Vamos a hacer una cosa. —Sonrió divertida—. Nos vamos a vestir pero bajaremos por separado —propuso.

—Como dos amantes que se encuentran en una fiesta —bromeó.

—Exacto. Mi máscara es esta. —Le enseñó su máscara blanca y morada—. Nos vemos en el salón en unos… ¿treinta minutos?—preguntó acercándose a sus labios sin llegar a tocarlos.

—Vale. Pero… —dejó la frasea medias.

—Pero…  ¿qué? —preguntó besándole el cuello.

—Pero la primera que encuentre a la otra entre la multitud decide… —Los besos no la dejaron continuar.

—Decide… —Hizo una pausa. Lina cogió a Inés de la mano y le regaló un beso con bastante carga sexual.

—Decide quién empieza a dar placer esta noche. —Le desabrochó los primeros botones del vestido.

El rostro de Inés mostraba una mezcla de deseo, malicia y excitación que provocaron en Lina un arrepentimiento por haber dicho «esta noche» en vez de «ahora mismo». Inés le dio un pequeño empujón, que la dejó tumbada en la cama. Soltó un gemido para contener sus ganas y, tras mirarla de arriba abajo, fue a prepararse para una velada.

Pasados los treinta minutos, Lina ya estaba lista. Llevaba el vestido rojo con el cinturón de Inés. Se había hecho un recogido con una trenza de raíz. Se pintó un poco más los ojos para que destacasen con la máscara y se cambió el color del lápiz de labios. El rojo pasión era su nuevo color. Se puso la máscara y se miró en el espejo de la entrada. Rio divertida al no reconocerse ni ella misma. Con esa sonrisa salió de la habitación rumbo al gran salón. Cuando llegó allí pudo ver cómo la gran mayoría de los hombres iban vestidos igual que en la cena. Se habían puesto un antifaz negro o una máscara muy sencilla.

«Parece un salón lleno de bandidos a punto de robar un banco» pensó. La mayoría de las mujeres sí se habían cambiado de vestido. Sus máscaras no se sujetaban a la cabeza, llevaban plumas y grandes tocados a juego con sus vestidos.

Lina se apartó a un lateral de la sala. Desde allí podía verlo todo. Estaba deseando encontrar a Inés primero.

—Bonita máscara—dijo una voz detrás de ella.

—Muchas gracias —respondió a la mujer que se ponía delante suya.

El sonido de su voz, su complexión y el bolso de flores dejaban muy claro que aquella mujer no era Inés.

—¿Le apetece una cerveza? —preguntó la mujer.

Lina se quedó petrificada. En teoría, el cambio de vestido, de peinado y la máscara era para que nadie las reconociese. Si esa mujer lo había hecho, su plan tenía muchas fisuras. Un camarero trajo dos cervezas inmediatamente.

—No hace falta que responda, muchacha, sé que sí.

—¿Cómo…?  —Lina dudó si preguntar.

—¿Cómo he sabido que eras tú? —la mujer terminó la pregunta. Lina asintió antes de dar un trago a la cerveza—. Esos ojos negros son inconfundibles. Reconocería esa mirada en cualquier parte, por mucho maquillaje o máscara que se ponga.

Lina sintió cómo el calor le subía hasta sus mejillas. Afortunada-mente la máscara le escondía el rostro.

—¿Mis ojos? —preguntó con inocencia.

La mujer soltó una carcajada digna de una villana de cualquier historia. Con su máscara le señaló los zapatos.

—Mi marido es zapatero. Me fijo mucho en los zapatos de la gente, dicen mucho de las personas. —Se puso la máscara de nuevo en el rostro y continuó—: Los tuyos en el bar me dijeron que eras una trabajadora. Son cómodos y duraderos. Los que llevabas con el vestido negro eran iguales, un poco más elegantes, pero cómodos, al fin y al cabo. Estos rojos me dicen lo mismo. Solo una persona entre tanta gente adinerada llevaría unos zapatos de esas características —concluyó satisfecha por su deducción.

Lina miró sus pies. Nunca había pensado en eso.

—La mujer que te acompaña no es de tu clase. Los suyos son ele-gantes, incómodos y, aunque camine como los ángeles, sin tocar apenas el suelo, deben de hacerle daño al terminar el día. —Le dio un sorbo a su cerveza.

Lina sonrió al recordar a Inés masajeándose los pies más de una noche. Le dio un trago largo a la cerveza que le animó a preguntar:

—Hoy… ¿no viene su acompañante? —preguntó guiñándole un ojo.

La mujer sonrió. Nunca había hablado tan alegremente de ese tema. Siempre había sido una conversación tabú.

—Muy a mi pesar, no. Intenté convencer a mi marido de que debía pasar tiempo a solas con los niños, pero no hubo manera. En esta fiesta se pueden hacer muchos negocios —al terminar soltó un pequeño suspiro de resignación. A Lina no le hizo falta preguntar, sabía que la echaba de menos.

—Bueno. Es nuestra cruz. No podemos hacer lo que queremos con quien queremos siempre. —Alzó la cerveza para que brindasen juntas.

—Tienes razón, pero las cosas están cambiando—le aseguró.

—¿Usted cree? —preguntó Lina, que no las tenía todas consigo.

—Claro. Vosotras estáis aquí, ¿no? —Esperó su respuesta. Al no llegar, continuó hablando—: Vosotras sois muy valientes por atreveros a venir aquí y vivir vuestro amor. En mis años mozos no me habría atrevido. Bueno, ni en mi juventud ni ahora. Por eso, digo que las cosas están cambiando. Gracias a mujeres como vosotras se evoluciona.

Lina la miró extrañada, ella no notaba ningún cambio.

—Paso a paso, joven. Aunque no lo creas, esto es un paso muy im-portante para personas como nosotras. Si eres capaz de enfrentarte a esta gente, aunque sea en secreto, cuando puedas lo harás a pecho descubierto. —Lina la iba comprendiendo. Su fascinación aumentaba con cada palabra que escuchaba—. Vosotras sois las armas secretas que tenemos para llegar a una sociedad que nos acepte, que les dé igual lo que hagamos o a quién amemos en nuestra alcoba. Es como tu amiga Esperanza. Con su bar está haciendo mucho bien. Es una chica estupenda.

—¿Con su bar? —preguntó sin saber a qué se refería.

—Sí, su bar —repitió como si Lina estuviese al corriente—. Esperanza ha acogido a más de una persona en su bar. Ahora está Tomás, después de lo de su padre… menuda paliza. —Se horrorizó solo de recordarlo. Guardó silencio unos segundos y se despidió—: Nos vemos otro día… en el bar o donde sea. Me ha gustado hablar contigo.

Lina se quedó sin habla. ¿Tomás? ¿Una paliza? ¿Su padre le dio una paliza porque le gustaban los hombres? Si le gustaban los hombres, ¿qué hacía con Sofía?

Lina, absorta en sus pensamientos, no se dio cuenta de que una mujer preciosa, vestida con un traje de chaqueta y pantalón negro, se acercaba a ella.

—Esta noche decido yo —le susurro Inés—. Creo que… que te voy a tumbar en la cama y voy a recorrer cada centímetro de tu cuerpo con mis labios. Tras darte cien besos y mil caricias voy a hacer que sientas placer hasta que me pidas por favor que pare.

Lina solo de escucharla ya se estaba excitando. Se giró para poder ver esos ojos azules que la volvían loca.

Su respiración se cortó al verla. Lina no sabría explicar con palabras lo espectacular que estaba. Antes de aquella noche, habría jurado que era imposible ser más guapa. Tras verla, se retractó en sus pensamientos.

El traje negro le sentaba muy bien, nunca la había visto con pantalones, los cuales resaltaban sus curvas, acentuándolas. La camisa morada de hombre, con los primeros botones desabrochados te invitaba a mirar lo que había más abajo. Llevaba el pelo recogido en una coleta baja, había utilizado productos de hombre para echar toda su melena hacia atrás.

Su olor era muy sensual, su perfume era una mezcla entre aroma a hombre y a Inés. Era desconcertante y a la vez enigmático. Se había pintado el contorno de los ojos en negro, para resaltar más aún su azul. El resto de la cara iba sin nada de maquillaje, lo que le hacía más atractiva todavía. Sus labios al descubierto eran tan apetecibles, tan perfectos… que le costó mucho trabajo contenerse.

Lina no sabía si la música llevaba un rato sonando o acababa de empezar. Se percató de ella cuando Inés le hizo un gesto muy caballeresco y le preguntó:

—¿Me concedes este baile?

Lina puso su mano sobre la de ella y se dirigieron juntas a la pista de baile.

Las dos estaban nerviosas, pero emocionadas. Iban a bailar por primera vez como pareja, no como amigas.

Una vez allí, en mitad de la pista. Rodeadas de tanta gente moviéndose a la vez, parejas que llevaban una vida juntas y parejas que se habían conocido hace poco. Lina notó a Inés especialmente nerviosa.

Decidió tomar ella las riendas. Llevó la mano de Inés a su cintura. Su otra mano la levantó, esperando que Inés la imitase. Cuando lo hizo, la miró directamente a los ojos, cogió aire lentamente y lo soltó esperando que hiciese lo mismo. Le dio un pequeño apretón en la mano y comenzaron a moverse al compás.

Los ojos de Lina clavados en los suyos provocaron que se olvidase de todo, no había nadie más en la sala. Solo ellas dos.

Lina tenía ese efecto. Era capaz de atraparte con su mirada, te trasportaba a un mundo donde solo existía ambas. Su mirada te reconforta, te abraza, te hace sentir especial solo por el mero hecho de que te la está dedicando solo a ti. Es imposible no sentirse afortunada. Hace que tu coraza, tus defensas desaparezcan, te presentes libre y verdadera ante ella. Es aterrador a la vez que liberador. Y adictivo, muy adictivo.

Bailaron toda la noche, sin descanso. No importaba la música, daba igual cuántas personas siguiesen en el salón. Era su momento, estaban viviendo un sueño y nadie se lo iba a arrebatar.

Por una vez se sentían como una pareja más en ese salón. Quizás el antifaz les dio superpoderes o simplemente dejó al descubierto la valentía que llevaban en sus corazones. Porque esa manera de amar podía con todo lo que se les pusiese por delante.

En un momento de la noche, sin que nada hiciese ese instante especial, decidieron que ya era suficiente. Cogidas de la mano se fueron del salón. Poco importaba el número de personas que quedasen en él. Total, las habían visto bailar juntas toda la noche. Porque se fuesen cogidas de la mano nadie se iba a escandalizar.

En una nube

El camino hasta la habitación fue silencioso, no era necesario decir nada. Una sonrisa de satisfacción se instaló en sus rostros.

En el ascensor, aún cogidas de la mano.

—Inés, ha sido increíble —rompió el silencio deshaciéndose de la máscara.

Inés la detuvo.

—Lo hemos hecho bien. Espera que lleguemos a la habitación por si acaso —le sugirió deteniendo su mano delicadamente—. Además, me encanta cómo resalta tus ojos.

Lina sonrió y obedeció. Dentro de muy poco debía cumplir su parte del trato y dejar que ella decidiese todo lo que iba a ocurrir en la habitación.

Llegaron. Inés cerró la puerta tras de sí.

—Lina —dijo en un tono muy serio.

La mujer del vestido rojo se giró mirando directamente a sus ojos azules, se acercó a ella quedándose a tan solo unos centímetros de su rostro. Inés deshizo el nudo de la máscara y se la quitó con todo el cuidado del mundo. Después, se deshizo de la suya.

Allí estaban las dos, una delante de la otra, expectantes. Sin saber cómo empezar. Habían hecho el amor muchas veces desde que Inés dio rienda suelta por primera vez a sus deseos, pero aun así, seguían poniéndose nerviosas en el momento previo.

Inés se regaló unos segundos para observarla de arriba abajo. Quería deleitarse con su belleza. Ese vestido le quedaba estupendamente y el maquillaje alrededor de sus ojos provocaba que su mirada se intensificase, haciéndola más seductora. Además, el color rojo de sus labios los hacía muy, pero que muy apetecibles.

El deseo fue creciendo en ella con cada detalle que veía en su pareja de baile.

Sin decir palabra recorrió el espacio que quedaba entre las dos para besarla. Un beso intenso, fuerte, cargado de deseo. Lina se lo devolvió con la misma intensidad. Era como si llevasen días sin besarse cuando en verdad solo habían pasado unas horas.

El beso terminó, Lina se llevó sus dedos a los labios. Había sido tan intenso que le dejó un cosquilleo en ellos. Su respiración era profunda. Se había excitado con un simple beso.

Inés recordó el trato que tenían. Una sonrisa maliciosa apareció en su rostro de manera inconsciente. Se quitó la chaqueta. La miró a los ojos y después observó los botones de su camisa.

Lina entendió la orden a la perfección. Empezó a desabrocharle los botones uno a uno. Cuando llegó al último, abrió la camisa por completo y un suspiro se escapó al ver ese cuerpo que parecía haber sido esculpido en mármol por los dioses de la antigua Grecia.

Sus miradas volvieron a conectar, era como si pidiese permiso para quitarle el cinturón. Inés asintió parpadeando lentamente, de manera suave y muy sensual.

Al quitárselo, los pantalones cayeron al suelo.

—Date la vuelta—ordenó Inés.

Lina se giró sobre sí misma. Inés se acercó tanto a ella, que ambas se tocaban. Cuando sintió el calor de su cuerpo semidesnudo se le cortó la respiración. Sabía sus intenciones, pero desconocía cuál sería el siguiente paso y eso la excitaba.

Inés la rodeó con sus brazos y le quitó el cinturón. Pudo notar, perfectamente, cómo su abdomen se tensaba con el contacto. Lo que le dio una idea. Puso sus manos en el vientre y fue acariciándole hasta llegar a sus pechos. Lina soltó un gemido y relajó su cuerpo. Por un momento, pensó que perdería toda la fuerza en sus piernas.

Poco a poco le fue bajando la cremallera del vestido. Al caer al suelo Inés observó la suavidad de su piel. No pudo resistirse, necesitaba sentir ese tacto en sus labios. Besó su hombro, el cuello. Cambió de lado y repitió el proceso en el otro. Entre beso y beso desabrochó el sujetador. Cuando la espalda estuvo liberada de cualquier tejido que pudiese molestarla, dibujó una línea con sus labios. Una línea con muchas curvas y espirales. Cada vez que pasaba por la columna vertebral podía notar cómo su cuerpo reaccionaba de manera involuntaria.

Inés leyó su cuerpo, le pedía a gritos que se girase para besarla, necesitaba abrazarla, sentirla más. Tener un contacto sin obstáculos, sin tejidos de por medio, solo piel. Finalmente decidió sucumbir a sus deseos. En parte. La besó de nuevo en el cuello.

Lina no pudo más, necesitaba los labios de Inés, la sensación del último beso ya se había esfumado y ansiaba volver a tenerlos cerca. Se giró y la besó introduciendo la lengua en su boca. Su lengua fue la culpable de entretener a Inés lo suficiente para que no se diese cuenta de que le estaba desabrochando el sujetador. Este terminó en el suelo, junto al suyo.

Un gemido muy placentero y totalmente deseado provocado por el contacto de sus cuerpos suaves y desnudos detuvo el beso.

Inés aprovechó que estaban frente a frente para darle otra orden.

—Túmbate en la cama —la petición se produjo sin apartar sus ojos de los de ella. Su cara estaba muy seria, pero en un instante, le sonrió con los ojos.

Lina retrocedió un par de pasos hasta llegar a la cama, desde allí la miró de arriba abajo, y le dedicó una sonrisa triunfal que significaba: «Yo obedezco pero estas vistas… merecen la pena».

Lina se sentó en el borde la cama. Inés se acercó a ella. Con un movimiento de cabeza le indicó que se fuese más al centro. Obedeció despacio. Expectante, era como un animal que sabe perfectamente cómo el depredador espera un descuido para abalanzarse.

Inés, con una delicadeza extrema, acarició con sus dedos índices el abdomen de Lina, trazando dos líneas opuestas que partían desde el ombligo, cuando llegó a las caderas bajó lentamente sus bragas de encaje.

Cuando Lina llevaba ese tipo de lencería le costaba quitársela porque le daba un aspecto realmente sensual.

Inés se quitó lo que le quedaba de ropa para estar en igualdad de condiciones. La miró directamente a los ojos, no hubo titubeos, no existieron dudas ni más disfrute previo.

Inés tenía claro lo que deseaba y no pensaba tardar más en conseguirlo. Quería sentirla de la forma más especial que conocía, quería poseerla de la manera más íntima posible. Entrelazó sus piernas con las de ella, de manera que sus cuerpos estuviesen cerca, muy cerca, tan cerca, que sus pechos se rozaban los unos con los otros.

Se besaron, un beso con ansia, Lina le tenía tantas ganas que le mordió el labio inferior. Inés reaccionó acercando más su cuerpo al de ella, de manera que los dos puntos de más humedad se rozaron. Fue una sensación nueva, diferente y sobre todo caliente, muy caliente. Parecía que estaban hechas para encajar la una con la otra. Estaban tan cerca que respiraban sus alientos. A cada movimiento esas respiraciones aumentaban. A partir de entonces, olvidaron las caricias, no hubo besos, solo placer y excitación provocando gemidos que llenaron la habitación.

En esa búsqueda de placer se movían juntas, al compás. Acercaban y alejaban sus cuerpos. Su punto de unión estaba caliente y húmedo, muy húmedo. Cada roce, cada movimiento, les producía un placer como nunca antes.

La conexión era tan intensa que el placer de una pasaba a la otra. Multiplicando la excitación.

Inés no podía más. Esa postura era totalmente placentera pero necesitaba más. Quería llegar al orgasmo y de esa manera, por mucho que le gustase, no iba a lograrlo.

—Tócame, Lina —imploró en un susurro.

Lina obedeció. La besó mientras se ponía encima de ella. No quería perder la cercanía, no quería perder el roce de sus pieles desnudas. Con sus dedos tocó el punto de más calor en Inés. Sentirla de esa manera, tan implorante, tan entregada, la excitó hasta el extremo.

Sus dedos firmes y decididos ejercieron la presión justa en ella haciéndola enloquecer. De un lado a otro, rápido, constante, casi rítmico… Las caderas de Inés empezaron a temblar, prueba inequívoca de que estaba haciendo exactamente lo que ella necesitaba.

Los gemidos marcaron el ritmo. La respiración acompañaba a los gemidos. Todo se intensificó. Hasta el punto en que reinó el silencio… Inés soltó un último gemido profundo, sincero, mientras tensaba todo su cuerpo.

Lina estaba tan excitada que no podía más, necesitaba correrse. Se puso al lado de Inés y decidió tocarse ella misma. Le faltaba tan poco que no podía esperar.

Inés, al verlo, le quitó su mano de inmediato y sin decir ni una sola palabra, la reemplazó por la suya.

Lina soltó un grito ahogado. Inés se acercó a ella. Quería respirar su orgasmo y tras la primera bocanada de aire, Inés la besó.

Lina, aún con la respiración acelerada, la abrazó. Inés se acomodó a su lado, apoyando la cabeza en el hueco que ya consideraba suyo, el que se forma entre el hombro y el cuello. Y sin más, el sueño se apoderó de ellas.

Unos golpes despertaron a Inés. Provenían de la otra habitación. Se puso su bata de seda y caminó rápidamente para llegar a la puerta. Al otro lado estaba el mismo joven del servicio que les había subido las maletas el día anterior.

—¡Buenos días! Traigo el desayuno—dijo con una gran sonrisa.

Introdujo el carrito hasta dentro de la habitación. Cuando vio que la cama no estaba deshecha, puso cara de contradicción.

Inés se percató de ello. Cogió el bolso de Lina y buscó en su interior unas monedas para dárselas de propina.

—No puedo estar tranquila si la cama está sin hacer —explicó mientras le entregaba la propina.

—A mi madre le pasa igual —comentó alegremente mientras dejaba los platos sobre la mesa—. Si necesitan algo más, no duden en llamar a recepción. Soy el encargado de esta planta —terminó diciendo con orgullo.

—Por el momento no necesitamos nada. Muchas gracias. —Le dedicó una gran sonrisa y lo acompañó hasta la puerta.

Después de cerrarla, respiró aliviada.

—Ese chico no se entera ni de las monedas que le he dado —pensó.

Miró los desayunos. Olían que daba gusto. Había dos tipos. El dulce, con churros, tostadas con mermelada, chocolate y una especie de empanadilla rellena de crema. Se parecía a un postre que probó en Venecia una vez, pero la masa era totalmente diferente. El otro era salado: tostadas con aceite y sal, un bote de tomate triturado, jamón serrano, y una tortilla francesa.

Ambos desayunos venían acompañados de café, té y fruta.

Inés movió la mesa de manera que pudiesen desayunar disfrutando de las vistas a las montañas. Le recordó a cuando Lina hizo lo mismo para que cenasen viendo el mar.

Cuando todo estaba listo, fue a despertarla; a mitad de camino tuvo una ocurrencia. Volvió a la mesa y dudó si coger un churro o un poco de jamón serrano. Finalmente se decantó por el churro.

Su cara angelical durmiendo le hizo replantearse la broma. Finalmente, con una sonrisa divertida propia de una niña que va a hacer una travesura, le pasó el churro cerca de la nariz. Tuvo mucho cuidado para no tocarla. No reaccionó. Hizo un segundo intento pasando más cerca y más lento.

Lina tuvo una pequeña reacción al estímulo olfativo. Arrugó la nariz. Inés tuvo que taparse la boca porque las carcajadas iban a salir sin control y la despertaría de malas maneras.

Cada vez que Lina movía la nariz o hacía un ruido al respirar, Inés se alejaba de la cama para no alertarla con su risa.

Al tercer intento, empezó a despertarse. Movió su brazo buscando a Inés en la cama; como no la encontró, abrió lentamente los ojos. Era evidente que la luz le molestaba.

—Qué rico huele —dijo medio dormida.

Inés volvió a acercar el churro a Lina, haciendo lo posible por con-tener su risa. Escuchó cómo inhalaba profundamente.

—Huele a churros. —Abrió los ojos.

Inés no pudo contenerse más, una carcajada sincera y profunda salió de ella.

Cuando Lina logró enfocar su mirada, la encontró sentada en el suelo, muerta de la risa con el churro en la mano. Tardó un par de segundos en comprender lo que sucedía.

—¡Eh! Has amanecido con ganas de fiesta —se quejó mientras le cogía el churro de la mano y se lo llevaba a la boca.

Inés intentó responderle, pero el ataque de risa no se lo permitió.

—Mírala, qué bien te lo pasas, ¿no? —Le dio otro bocado—. Pues está bueno.

Inés, al verla sentada en la cama, desnuda comiéndose el churro, no pudo más. La risa la llevó a apoyar su espalda contra el armario.

Lina, al verla reír de esa manera, no pudo evitar unirse. Su risa era contagiosa. Cuando la intensidad de la diversión bajó, Lina señaló a Inés con el churro y le preguntó:

—¿Quieres? Está tan rico como huele.

Inés volvió a reír.

Lina terminó el churro al no tener respuesta, se puso la bata y caminó hacia ella.

Se agachó para tener sus rostros a la misma altura.

—Me encanta cuando te ríes de esta manera. Creo que nunca antes te había visto reír tanto y tan fuerte —su voz estaba cargada de ternura.

—No recuerdo la última vez que reí así. —Consiguió controlarse un poco para poder hablar—. Quizás sea porque tú me haces muy feliz.

Lina la besó con azúcar en sus labios.

—Pues sí que está bueno —sentenció Inés relamiéndose.

Lina la ayudó a levantarse y se fueron juntas a la otra habitación. Al ver cómo lo había preparado todo, le dio un abrazo.

—Me encanta, gracias —susurró a su oído.

—¿Qué prefieres, dulce o salado? —preguntó ofreciéndole las dos sillas.

Lina miraba un lado de la mesa y después el otro. Intentaba decidirse, le gustaban unas cosas de un lado, pero otras del otro.

—¿Y si los compartimos? —preguntó al fin.

—Algo me decía que esa iba a ser tu respuesta. —Le acercó un tenedor.

El desayuno fue tranquilo. Hablaron de lo bonito del paisaje, de lo rico que estaba la comida.

Sorprendentemente, ninguna comentó la noche anterior. Tenían miedo de que todo hubiese sido un sueño y, al contarlo, se diesen cuenta de que no sucedió en realidad.

—¿Te apetece que bajemos a las piscinas después del masaje? —preguntó Inés mirando por la ventana—. Parece que no hay demasiada gente en el balneario.

—Sí, claro. Nunca he ido a unas piscinas naturales.

Una de las piscinas naturales estaba algo apartada. Inés y Lina se instalaron en dos tumbonas que estaban cerca de un gran olmo. Les ofrecía la mezcla justa entre sol y sombra.

Lina fue la más atrevida, se deshizo rápidamente de su vestido y fue al agua directamente.

Inés se apoyó en una roca para disfrutar del sol. Cerró los ojos con la intención de centrarse más en sus sentidos. Podía sentir el color del sol, la suave brisa y el agua mojando su piel.

Estaba tan absorta en todas esas sensaciones que no se percató de que Lina se iba acercando poco a poco. Sin previo aviso, cogió a Inés de los hombros y la hundió bajo el agua. El susto la inmovilizó, los cálidos labios de Lina sobre los suyos fueron una sorpresa muy grata que no supo procesar hasta que salió del agua.

Lina la miró con ojos cómplices y divertidos. Inés entendió lo que quería y se zambulló en el agua, esta vez, por voluntad propia. Con sus manos buscó a tientas el rostro de su amada. Se encontraron y ambas se fusionaron en un beso.

Se convirtió en un juego. Metidas en el agua vigilaban que nadie las pudiese ver para darse alguna que otra muestra de amor furtiva.

El ruido de unas voces las alertó. Se alejaron con mucha naturalidad, dejando una distancia socialmente aceptada.

Un hombre alto con una copa en la mano se acercaba a la piscina mientras hablaba con una mujer que era conocida solo para Lina.

—Señorita de la Corte y señorita Escudero —saludó Carlos como si se quitase el sombrero—. Qué buena mañana para tomar un baño, ¿no creen?

—Por supuesto, hace un día estupendo —le contestó Inés.

—Anoche no las vi en el baile. —Carlos inició conversación.

—Ya, me encontraba algo indispuesta y Lina se quedó para cuidarme —respondió Inés con una templanza absoluta.

Lina miró de reojo a la mujer que acompañaba a Carlos. Pudo ver cómo una sonrisa se dibujaba en su rostro, gesto que la tranquilizó enormemente, pues estaba segura de que su secreto estaba a salvo con ella.

—Voy a pasarme por el bar, ¿quieren que las invite a una copa? — preguntó acomodando su toalla justo al lado de la de Inés.

—¿No le parece un poco pronto para beber? —puntualizó Lina.

—¿Pronto? Para mí es tarde, aún no me he acostado —explicó antes de marcharse.

Inés y Lina se miraron extrañadas.

—Perdone, no nos han presentado —Inés se dirigió a la mujer que acompañaba a Carlos—. Soy Inés de la Corte, ¿usted es?

—Mi nombre es Pilar de la Rosa, es un placer conocerla. —Acto seguido estiró su toalla justo al lado de la de Lina.

Lina no sabía dónde meterse, ambas se conocían, pero todo este tiempo había decidido omitir los detalles del lugar donde lo hicieron.

Inés salió del agua y se cubrió con su toalla, el día era soleado pero el aire podía ser muy traicionero.

—Disculpe joven, ¿cuál es su nombre? —preguntó Pilar con una sonrisa.

—Soy Lina, Lina Escudero —respondió al salir del agua.

—Un placer conocerla, su cara me resulta muy familiar. ¿Nos hemos visto antes? —preguntó divertida. Decidiendo hasta dónde llevaría ese juego.

Lina no supo qué contestar, los nervios empezaban a ser latentes en su comportamiento. Por suerte, solo era una broma y Pilar salió en su rescate.

—¡Ah! Ya sé, me recuerdas mucho a mi sobrina. Con esa melena morena y los ojos a juego. —Le guiñó un ojo.

—¡Anda, qué casualidad! —se tranquilizó al ver que Inés no se percató de nada.

Pilar se dirigió al agua.

—Lina, ¿le importa ayudarme?—preguntó desde el borde de la pis-cina—. Esto tiene pinta de ser muy escurridizo y no me gustaría caerme.

—Descuide, yo le ayudo.

Inés se acomodó en la tumbona envuelta en su toalla.

Pilar y Lina entraron al agua por la zona donde estaban las escaleras de piedra, justo al lado opuesto de donde Inés descansaba.

—Imagino que ella no sabe dónde nos vimos por primera vez —bajó el tono para que no la escuchase.

—Imagina usted bien —le confirmó con una sonrisa.

—Puedes estar tranquila, muchacha, no voy a decir nada. En mi juventud también disfruté de la vida, pero claro, eran otros tiempos. Lo máximo que podíamos hacer era darnos la mano en algún lugar escondido de un parque —narró con cierta nostalgia.

Lina se rio solo de imaginar a Pilar mucho más joven, entrelazando sus dedos justo después de comprobar que nadie pudiese verlas.

Echó un vistazo a Inés. Estaba tumbada con los ojos cerrados. Lina no sabía si estaba dormida o disfrutando de la soledad. En cualquier caso, sería mejor dejarle su espacio.

Pilar se sentó en una roca y le hizo una señal a Lina para que se sentase junto a ella.

—Es muy guapa —dijo mirando a Inés.

—La verdad es que sí, es realmente bella. Por dentro y por fuera —dijo sin apartar la vista de su amada.

—Eso es bueno.

Lina recordó el encuentro que tuvieron anoche. Le pareció muy divertido que Pilar sí se percatase de quién era cada una y, en cambio, Carlos no supiese que estuvieron allí.

—¿Le puedo hacer una pregunta? —Lina no quería dejar la conversación ahí.

—Más o menos ya lo has hecho, pero adelante —le concedió.

—¿De qué conoce usted a Esperanza? —intentó disimular su interés, pero parecía que a Pilar no se le escapaba una, porque la miró de reojo a la vez que levantaba la ceja más cercana a ella.

—Tal vez no debería contarte esto, pero… —La miró directamente a los ojos, valoraba si continuar o dejarlo pasar. Lina vio que algo le impedía tomar la decisión a favor suyo y decidió intervenir.

—No me conoce de nada y entiendo que no confíe en mí. Seguramente yo no lo haría. —Hizo una pausa para pensar sus siguientes palabras—. Si le soy sincera, hace poco que la conozco y me resulta un misterio complicado de resolver.

Pilar escuchaba con atención evaluando todo lo que decía y cómo lo decía.

—Hay momentos en que es muy accesible y abierta, pero en otros es como un libro cerrado… puede llegar a ser más cabezota que yo… que ya es decir.

—Por eso no te preocupes, Esperanza es una chica con un pasado muy complicado. Le cuesta confiar en la gente. Eso sí, una vez que lo hace tienes a una persona a tu lado de manera incondicional. Por eso le hicieron tanto daño.

Lina se quedó en silencio, tenía muchas ganas de preguntarle, de saber más… una parte de ella deseaba conocer el pasado de Esperanza.

—Me encantaría saber más, pero entiendo que no me lo pueda contar —aclaró al ver que Pilar seguía mirándola como si buscara algo en ella.

Cuando terminó de analizarla, cogió aire, se mojó las manos para refrescarse la nuca y se sentó más cerca de ella.

—Algo me dice que puedo confiar en ti. Aunque tengo mis reservas. Debes prometerme que no dirás nada. —La señaló de manera muy seria con su dedo índice.

Lina intentó controlar su entusiasmo.

—Faltaría más, de esta boca no saldrá ni una sola palabra —prometió llevándose la mano al corazón. Pilar se acomodó como pudo en la roca. No era muy cómoda.

—A Esperanza no la conozco del todo bien, quien sí la conoce es mi… —hizo una pausa para elegir la palabra adecuada con la que referirse a su amante, pero cayó en la cuenta de con quién hablaba y continuó sin tapujos— amante. Hace un par de años fue ella quien le ayudó a instalarse en Barcelona.

Lina no articuló palabra, dejó que Pilar narrase su historia. Seguramente fuese la primera vez que se la contaba a alguien.

—Antonia, Toñi. Estaba enamorada de una mujer. Llevaban juntas mucho tiempo, se habían conocido estudiando para ser maestras. Empezaron su romance y todo fue muy bien. Hasta que en las fiestas de su pueblo, una noche bebieron de más y fueron descuidadas. Bailaron en público, creían que nadie vería nada raro en que dos amigas bailasen. Pero el padre de Toñi no pensaba igual. Esa misma noche, cuando volvió a casa, se encontró una maleta fuera y la puerta cerrada a cal y canto.

Lina no daba crédito a lo que escuchaba. Todo por un baile. En ese momento vio lo absurdos que habían sido sus enfados en el pasado respecto a ese tema.

—Inés tenía razón: bailar como amigas puede ser una temeridad —pensó Lina.

—Sin saber dónde ir, se fue a casa de su pareja. De esa no te voy a decir el nombre porque no lo merece —aclaró con cierta inquina en sus palabras—. Ella no le abrió. Cuando Toñi le contó a través de la puerta lo que había hecho su padre, la tipe... la otra, le contestó que era lo mejor que podía hacer, irse para no dar problemas a más personas, incluida ella —El odio invadió su mirada.

—Será mala péco… persona—dijo sin pensar. Pilar sonrió porque estaba totalmente de acuerdo con ella.

—El caso es que Toñi nunca quiere hablar de cómo llegó a Barcelona. Al parecer tiene que ver con pasar noches sola a la intemperie y viajaren un tren de mercancías —dijo apenada—. Nunca es capaz de hablar de esa parte. Por cosas de la vida un día llegó al bar de Esperanza, le pidió un vaso de agua y… —centró su vista en el agua como si de esa manera pudiese recrear la escena— no sé qué le vio Esperanza pero se portó muy bien. Esa misma noche la dejó dormir en su almacén y le dio un puesto de trabajo.

—¿La ayudó sin conocerla? —preguntó sorprendida por el final.

—Eso es, no la conocía de nada. Toñi dice que cuando la miró a los ojos algo en su expresión cambió y le ayudó en lo que pudo.

—Pero… cuando me habló de ustedes en el bar me dio a entender que apenas os conocía. —Intentó ordenar los hechos, porque no entendía nada de lo sucedido.

—Esperanza es así. Respeta mucho la intimidad de las personas. Seguro que te contó lo que podrías haber averiguado por tu cuenta —se aclaró la garganta antes de seguir—. Ella ha ayudado a muchas personas como nosotras en momentos muy duros, pero nunca ha dicho nada. Una vez que les ayuda, no les pide nada a cambio, en casos como en el de Toñi la saluda de vez en cuando y poco más. En el fondo quiero pensar que no desea reconocimiento. Ayuda porque lo necesitan, porque es lo que se debe hacer. Si no nos ayudamos entre nosotros… —dejó la frase en el aire, no era necesario terminarla. Lina estaba sin palabras. Nunca habría imaginado que Espe, con el desparpajo que tenía, con su chulería, pudiese ser tan altruista en ese sentido. Es cierto que parecía buena persona, pero de ahí a volcarse tanto en los demás…

—Entonces… ¿con Tomás está haciendo lo mismo? —preguntó atando cabos.

—La historia de Tomás no la conozco del todo. Toñi por esa época ya vivía conmigo. Por lo que dicen, su padre le encontró en uno de los barrios donde se juntan los chicos como Tomás. Nada más verle, le dio tal paliza que por poco no lo cuenta.

—¿Y cómo llegó al bar de Espe? —Estaba muy enganchada a las historias de Pilar.

—¿Conoces a Julio? —Lina asintió de manera muy enérgica. No quería perder tiempo—. El novio de Tomás era amigo suyo, le llamó para que le llevase a un hospital. Cuando el pobre chico salió de allí necesitaba reposo absoluto. Julio pensó que Espe le haría un hueco en su casa. Y así fue. Le estuvo cuidando durante meses.

—¿El novio? —preguntó con ternura. Imaginándosela escena de película.

—No. —Negó con la cabeza mientras apretaba sus labios—. Esperanza. El novio solo le cuidó las primeras semanas, después lo llama-ron a filas y se marchó dejándola sola. Ahora, Tomás está muy bien, ya lo has visto. No le han quedado secuelas en el brazo.

—No entiendo. —Frunció el ceño mientras repasaba la historia una y otra vez.

—Su padre le rompió el brazo para que no tocase con esa mano las cosas que no debía tocar —explicó muy seria.

Lina se tomó un momento para encajar toda esa información que sabía de Tomás hasta el momento: Por eso no era capaz de darle una respuesta directa a Sofía. Se sentía en deuda con Espe, de ahí que tuviese tantos trabajos. Pero… si había tenido novio, ¿por qué ahora estaba interesado en Sofía? Pilar veía cómo los pensamientos iban de un lado a otro sin descanso. Era imposible saber de qué se trataba. Sus dudas se reflejaban en el rostro.

—¿Qué pasa? —preguntó al fin.

—Has dicho que Tomás tenía novio, ¿no? —La miró esperando la confirmación.

—Sí, eso es lo que cuentan —confirmó sin saber a dónde quería llegar.

—No lo entiendo. Si a Tomás le gustan los hombres, ¿por qué ha besado a Sofía en alguna ocasión? Seguía dándole vueltas, sin terminar de entenderlo.

Pilar lo comprendió todo a la perfección.

—Lina, en lo referente al amor las cosas no siempre son blancas o negras. Las personas como nosotras, como Tomás, somos capaces de sentir más allá del exterior. Tal vez le gusten los hombres, y le guste Sofía.

—Yo sería incapaz de estar con un hombre —se defendió.

—De acuerdo. Pero ahí está la belleza. Todas somos diferentes. Amamos a quien amamos, indistintamente de si son mujeres, hombres o lo que quieran ser.

Lina empezaba a entender. Pero aún no lo encajaba todo.

—¿Conoces a Rosa, verdad? —preguntó Pilar.

—Sí, claro, es la camarera del bar.

—La persona que ame a Rosa se puede decir que… ¿ama a una mujer o a un hombre? —Esperó divertida su respuesta.

Cuando Pilar era joven, se relacionaba con personas más afines a ella y a sus gustos. Podía pasar horas y horas hablando con ellas sobre estos temas y otros más abstractos. Siempre había querido descubrir más sobre este mundo oculto ante los ojos de aquellas personas que lo ignoran.

Hablar con Lina le remontó a aquellas conversaciones en los bares donde el intercambio de historias fluía haciendo mucho más ricas y más tolerantes a las personas. Pilar se divertía con las caras de Lina, no necesitaba preguntar para saber por dónde iban sus pensamientos. Simplemente esperó a que se aclarase para seguir hablando.

—Claro, es que Rosa quiere ser una mujer, pero su cuerpo es de hombre. —Dio rienda suelta a su razonamiento en voz alta—. Entonces, la persona que se enamore de ella le tiene que gustar las mujeres y los hombres a la vez —dijo algo más convencida.

—No es más fácil que esa persona se enamore de Rosa por dentro y el físico pase a un segundo plano, dejando de ser importante.

—Sí…  la verdad es que eso es más fácil. —Cayó en la cuenta.

Pilar se sintió como una maestra instruyendo a su pupila en el mundo de la homosexualidad y sus variantes. Era el turno de que Pilar resolviese sus dudas.

—Bueno… entonces… ¿a ti te gustan dos personas? —preguntó sin mirarla.

—¿Qué? ¿Lo dices por Espe? No, no. Yo amo a Inés —se alteró con la pregunta. Pilar le hizo un gesto con la mano para que bajase el tono y miró las tumbonas. Lina la imitó. Había estado tan metida en la conversación que se había olvidado de Inés. Carlos le estaba dando conversación. Tenían tiempo para seguir hablando.

—No te pongas a la defensiva porque solo es una pregunta —aclaró de forma muy calmada—. El otro día en el bar, me pareció que os gustabais mutuamente. Nada más. Como estuvisteis a punto de besaros… No me pareció verte incómoda. Anoche no dejaste de bailar con Inés. Entiende que me surja la duda —se justificó sosegadamente.

Lina no contestó. Tenía razón. Ella estaba enamorada de Inés, pero todo lo que le había pasado con Espe… daba a entender otra cosa.

—Sé que nos conocemos desde hace poco. Como tú has dicho: no tienes motivos para confiaren mí. Pero, puedes hablar conmigo sobre este u otros temas cuando quieras.

—Muchas gracias, la verdad es que no tengo muchas personas con las que hablar de… estos temas. En mi entorno no hay muchas personas como yo.

—Seguro que las hay, solo que son más discretas que vosotras — bromeó.

Lina soltó una carcajada, la verdad es que anoche no lo fueron.

Lina se metió en el agua dando la espalda a Inés, se sentía más cómoda si no la miraba.

—No sé qué me pasa con Espe. Me siento atraída por ella, pienso en ella... hasta he soñado con ella —dijo sorprendiéndose a sí misma de contar algo tan íntimo—. Sé que no es amor. Porque amor es lo que siento por Inés. Pero… me atrae como una mosca a la miel. Lo intento evitar y no puedo. Me sale de dentro, es como si mi cuerpo tomase el control y se olvidase de lo demás.

Pilar se limitó a asentir sin interrumpir.

—Estoy con Inés porque quiero estar con ella, no hay nadie más especial en mi vida. Con ella soy feliz, me hace sentir única, las mariposas en el estómago son constantes, me siento afortunada, segura, tranquila… ella… —se giró para mirarla mientras hablaba— ella es capaz de calmarme, de darme paz en los momentos más duros. Tiene la habilidad de hacerme sentir cosas que no siento con nadie, ni por nadie más. Con ella soy mejor persona —confesó. Pilar escuchó atenta cada palabra, una sonrisa de nostalgia se iba dibujando en su rostro con cada frase que decía.

—Te entiendo—se limitó a decir.

No hicieron falta más palabras. No era una frase cualquiera. Era la frase adecuada en ese momento. Esa frase tan sencilla reconfortó a Lina más que cualquier abrazo.

Tras unos segundos de silencio donde la comprensión se adueñó del momento...

—Cuando era joven, viví una situación parecida. En mi caso no sentía un gran amor como el que sientes por Inés, pero, en ese momento, era muy importante para mí. Apareció una chica de la nada que despertaba en mí los instintos más primarios. Todo con ella era incontrolable, cada roce, cada mirada... provocaban una reacción en mi cuerpo superior a mis fuerzas. Quería besarla, sentirla a toda costa. La curiosidad era inmensa. Yo tenía una relación. Sabía que no debía jugar con fuego pero… —dejó la frase a medias y se metió al agua.

—¿Pero? —preguntó deseando saber más.

—Pero lo tendrás que averiguar por ti misma. Mi historia no es igual que la tuya, nunca hay dos historias iguales —aclaró—. Si quieres mi consejo, permítete sentir. —Se hundió en el agua, dejándola con la palabra en la boca.

Lina no sabía si seguirla por el agua o dejarlo estar. Vio cómo se alejaba sin mirar atrás. Entendió que la conversación había terminado.

Durante esa conversación… Inés estaba relajándose en la tumbona. Sin previo aviso, un aluvión de tareas pendientes de la oficina vino a su mente. Cerró los ojos y se centró en rememorar la noche anterior. Seguramente nunca se volvería a presentar una oportunidad donde poder hacer lo que hicieron. Quería atesorar cada recuerdo para no olvidarlo y poder recurrir a ellos cuando fuese necesario. El cansancio se apoderó de su cuerpo. Anoche llegaron tarde a la habitación y después no es que durmiesen demasiado.

—Señora de la Corte, le he traído una limonada. No me gusta beber solo. —Carlos la sacó de su descanso.

Inés abrió los ojos con dificultad, no estaban preparados para tanta luz. Lo primero que vio fue el vaso de limonada frente a ella. Mientras daba un sorbo, pudo ver a Lina en el otro lado de la orilla hablando con Pilar.

—Creo que la limonada la has pedido para ti, porque está un poco fuerte —dijo intentando no toser al notar el alcohol bajando por su garganta.

—Lo siento, no concibo una bebida sin algo de chispa. —Levantó su vaso para brindar.

Se hizo un pequeño silencio entre los dos. Estar sin hablar no era algo que incomodase a Inés. Pero, evidentemente, para Carlos no era así.

—Ya he hablado con mi padre del local que tengo en mente para ti. Estoy seguro de que te encantará —afirmó totalmente convencido de sus palabras.

Inés todavía no entendía cómo había llegado a cerrar un trato sin tener apenas información sobre el lugar, el precio, la localización...

—Antes de cerrar el trato tengo que ver el local y el precio debe ser razonable, tanto del establecimiento como de la mano de obra — mostró sus reticencias.

—No te preocupes, Inés, confía en mí. Lo tengo claro. Un local espacioso donde poder guardar muchos productos, cerca de sus oficinas, con acceso para las furgonetas y que dé a la calle para poder ampliar la tienda que tienen —relató como si no le costase esfuerzo recordar todo lo que hablaron la noche anterior.

Inés estaba sorprendida por la cantidad de datos correctos que le aportó.

—Tu padre… ¿estará de acuerdo con el trato? —preguntó para atar todos los cabos.

—Mi padre está encantado por hacer negocios con los de la Corte. —Hizo una reverencia sentado—. Piensa que si en Barcelona se enteran de que una empresa como la suya hace negocios con nosotros, subirá el estatus y tendremos más clientes de postín. —Le dio un trago a su limonada aderezada haciendo un sonoro ruido.

—Deduzco, por lo contento que estás, que el trato con tu padre sigue adelante. —Fue a dar un trago a su limonada, pero el olor la detuvo.

—Así es. En cuanto firmemos el contrato y prepare todos los documentos para la obra ya puedo empezar a preparar mi partida —dijo muy contento.

—Me alegro, entonces.

—El lunes me pasaré por tu oficina, ¿te parece? —preguntó con voz muy seria.

Inés recordó su agenda para el lunes. Quitando la incorporación de Mireya y un par de llamadas a unas galerías, no tenía mucho más que hacer. Pensaba dedicar la mañana a buscar más locales. Pero dado que eso parecía estar resuelto, tenía tiempo de sobra.

—A las once y media de la mañana sería una hora estupenda.

—Pues nos vemos mañana. —Tras dar unos pasos en dirección al edificio principal se volvió para levantar su copa y brindar en la distancia.

Inés levantó su copa para acompañar el brindis pero no bebió. En lugar de eso decidió mirar a una persona mucho más interesante. Lina se acercaba.

—¿Te he dicho ya que me encanta ese bañador? —preguntó Inés conociendo perfectamente la respuesta.

—¿De verdad te gusta mi bañador o te gusta más cuando no lo llevo? —preguntó bajando la voz y quitándole la limonada de las manos.

Lina le dio un buen trago esperando un sabor dulce y fresco. En lugar de eso se encontró con un sabor amargo que le quemó la garganta.

Inés se rio divertida. Se llevó la mano a la boca para no montar un escándalo, pero era demasiado tarde. Habían llamado la atención de Pilar que, divertida, fue a enterarse de lo que estaba sucediendo.

—Inés, esto… ¿qué es? —preguntó oliendo la limonada.

—Es… el desayuno de Carlos. Dice que le gustan las bebidas con chispa —al decir la última palabra le añadió un gesto como si llenase un vaso con una petaca.

Pilar se sentó junto a ellas.

—Contadme, ¿qué es eso tan divertido? —preguntó antes de taparse con la toalla.

—Nada, seguro que usted ya se ha dado cuenta, pero Carlos… — Lina no supo cómo terminar la frase.

—Bebe como un cosaco.

—Efectivamente —añadió Inés en tono divertido.

—Ese chico… no sé dónde mete tanto alcohol. Yo nunca le he visto borracho —informó.

—Tal vez, nunca le haya visto sobrio —puntualizó Inés.

La cara de Pilar lo dijo todo. No había caído en esa posibilidad.

—Ustedes… ¿hasta cuándo se quedan aquí? —preguntó para cambiar de tema.

Lina miró a Inés. Ella era la que conduciría el coche y, por lo tanto, la que decidiría.

—Nos iremos pronto. Comeremos por el camino. Mañana hay que trabajar y, según parece, tengo un trato que cerrar con Carlos —dijo incrédula de sus palabras.

—Y usted, Pilar, ¿sabe cuándo se marcha? —preguntó Lina con un interés real.

—Mi marido intentó seguir el ritmo de Carlos anoche. Evidentemente, no aguantó ni la mitad que él. Dependiendo de cuándo y cómo se despierte, nos iremos. Yo estoy deseando volver a casa. —Miró con complicidad a Lina.

Inés se percató de esta complicidad. Miró a Lina y frunció levemente el entrecejo.

—Pilar tiene tres hijos —le explicó, al leer su mente—, imagino que les echará de menos.

—La verdad es que sí. Hay días que me encantaría coger la puerta y marcharme. Pero cuando me marcho de verdad los añoro —dijo con ternura.

Se hizo el silencio entre ellas. Lina no sabía si sacar otro tema de conversación o no.

—Inés, tengo que hacer la maleta y me gustaría ducharme antes de irnos. Quiero subir a la habitación para prepararlo todo —dijo Lina mientras recogía su toalla y el vestido.

—Yo también debería hacer mi maleta. —Inés se levantó y se puso delante de Pilar—. Ha sido un placer conocerla. Espero que nos vea-mos en un futuro.

—Seguro que sí —se despidió con una gran sonrisa.

—Hasta otro día, Pilar. Ha sido un verdadero placer hablar con usted. Ya nos veremos… —estuvo a punto de decir «ya nos veremos en el bar». Supo reaccionar a tiempo y terminó la frase diciendo— en otro lugar.

Pilar sonrió como si guardase un secreto.

Inés y Lina recogieron sus cosas y dejaron libre la habitación. Mientras Lina metía las maletas en el coche, Inés se ocupaba de pagar la cuenta del balneario. El trayecto de vuelta fue sencillo. No había muchos coches en la carretera. Quitando el primer tramo en que el estado de la carretera dejaba mucho que desear. Lo demás era casi conducir en línea recta. En un momento del viaje que no tenía nada de especial, miró a Lina, la vio con los ojos cerrados. No sabía si estaba dormida o disfrutando de los rayos del sol que le daban en el rostro. No pudo evitar sonreír al pensar que no tendría ningún problema en viajar a cualquier parte con ella. Inés tuvo una necesidad. Posó la mano con delicadeza en su pierna. No tenía intención de despertarla. Solo quería sentirla un poco más cerca. Ella, sin abrir los ojos, puso la mano encima de la suya.

Lina estaba muy contenta. Había sido un fin de semana mágico. Ambas necesitaban un tiempo a solas de calidad y desde luego, lo habían tenido. Debía reconocer que la conversación con Pilar la había sumergido en un mar de dudas. Cuando dijo: «permítete sentir», se refería a que sintiese con Espe y diese rienda suelta a esa atracción o que se centrase en lo que sentía por Inés y se olvidase la otra. Sin darse cuenta, su mente empezó a divagar entre los recuerdos de la noche anterior, algunas de las frases de Pilar, conversaciones con Espe, risas… fue de un lado a otro. Escenas sin un orden, sin una coherencia. Era como si otra persona hubiese elegido los capítulos que quería mostrar en su cabeza. Recordó a Espe en el bar, enfrente de ella. Muy cerca. El deseo que sentía por besar esos labios, la curiosidad que le generaba saber cómo serían sus besos. Recordó a Espe cada vez más cerca. Podía sentir su aliento, su calor en el rostro. La música y el bullicio del bar era un ruido apenas imperceptible porque todos sus sentidos estaban puestos en la mujer que tenía delante. Lina soltó un suspiro que la devolvió a la realidad.

—Cuéntame cualquier cosa o me voy a quedar dormida, esto es soporífero. —Inés la sacó de sus pensamientos.

—Claro, claro. ¿Qué quieres que te cuente? —preguntó, volviendo a la realidad.

—No sé, algo interesante, divertido… ¿qué tal Sofía con el chico del bar?

—¿Tomás? —preguntó. Sus pensamientos por un momento se habían ido a otro bar.

—Eso es, Tomás. Me comentaste que él y Sofía se gustaban.

Sopesó cómo contarle toda la información nueva que tenía sobre él, sin desvelar sus fuentes. En lugar de eso decidió cambiar de tema.

—¿Crees que a una persona le pueden gustar las mujeres y los hombres? —preguntó sin darle mayor importancia. Inés se quedó he-lada. No esperaba un giro tan radical de la conversación.

—Sinceramente, nunca me lo había planteado. —Hizo una pausa—. Antes de enamorarme de ti, tampoco me había planteado que existiesen otros tipos de amor que no fuesen entre un hombre y una mujer —respondió con sinceridad—, pero… ¿a qué viene esa pregunta?

—No sé. —Se tomó un par de segundos para pensar por dónde llevar la conversación sin delatar a Pilar—. Anoche, al verte vestida de hombre estabas muy atractiva —dijo acercándose hasta donde le dejaba el cinturón de seguridad.

—No seas tonta —bromeó.

—Es cierto, nunca me había fijado en los hombres, ya sabes que tengo claros mis gustos desde que era una niña. Pero, debo reconocer que estabas preciosa y ese olor tan varonil hizo que me sintiese atraída más por ti. —Puso la mano en su pierna y empezó a subir por ella.

—Lina, no juegues que estoy conduciendo y es peligroso —le advirtió con cierta severidad.

—Tienes razón, perdona. Es que… si me pongo a recordar cosas de anoche… me acuerdo también de lo que pasó en la habitación.

La luz del sol en el rostro de Inés impedía que se viese el rubor de sus mejillas. No supo de dónde había sacado esa manera de darse placer, pero debía reconocer que le gustó, le gustó mucho.

—Tengamos la fiesta en paz, Lina. —No tenía claro si se lo decía a ella misma para relajarse o a su acompañante.

—Vale. —Se acomodó recta en su asiento—. ¿Qué citas tienes mañana en el trabajo? —preguntó para cambiar de tema.

—Pues… mañana va a ser un día muy completo. Por la mañana se incorporará Mireya a la oficina. —Guardó silencio porque sabía la reacción que iba a tener.

Lina dio unos aplausos muy rápidos mientras sonreía.

—Dile que se pase por la tienda y nos vamos a comer juntas.

—Se lo diré —prometió Inés.

—¿Qué más tienes? —preguntó muy animada.

—Viene Carlos. Al parecer, tiene el local ideal que necesitamos. Además está muy cerca de la oficina.

—¿Carlos? ¿Tiene un local para ti? ¿Tan rápido? —preguntó bastante incrédula.

—Eso ha dicho. A mí también me parece muy raro cómo ha surgido todo. Cuando le di mis condiciones era evidente que había bebido demasiado, pero esta mañana en la piscina me ha repetido todos y cada uno de los requisitos que le solicité. Según él, tiene el local perfecto —aseguró.

Lina hizo una mueca de incredulidad.

—Mañana lo sabrás —sentenció.

Las siguientes conversaciones giraron en torno a las anécdotas de la Colonia. Lina le contó algunas de las historias que habían pasado en la tienda y en su momento no le contaron por ser la jefa. Ahora, ya no tenía importancia.

—Cuando lleguemos a casa, deberías llamar a las chicas —sugirió Inés.

—Sí, la verdad es que las echo mucho de menos. Aquí estoy bien, porque estoy contigo y tengo amistades nuevas. Pero… siento que me falta algo —confesó.

El tiempo pasó tan rápido hablando de cosas divertidas que ya estaban en casa sin darse cuenta.

—Me muero de hambre —pregonó Lina nada más bajarse del coche.

—Siendo domingo, las tiendas no están abiertas.

Lina no sabía si proponerlo o no. Le apetecía ver a Espe. Aún no había tenido tiempo de solucionar las cosas. Evidentemente, con Inés allí no lo iba a hacer, pero quería saber cómo estaba. Inés leyó su cara como un libro abierto.

—¿Te apetece cenar algo rápido en el bar de Esperanza? —lo propuso muy a su pesar. Pero si confiaba en ella, debía demostrarlo.

—No se me ocurre otro sitio cerca donde nos den de cenar.

Inés se colocó el bolso en el brazo. Le hizo un pequeño gesto con la cabeza en dirección al bar y ambas emprendieron el camino.

Una vez dentro, Inés respiró aliviada al no verla detrás de la barra. En ese momento recordó lo sucedido la última vez que estuvo allí. Se sentaron en la mesa y esperaron a que Tomás viniese a tomarles las comandas.

Sin pensárselo dos veces, porque si lo hacía seguramente se arrepentiría, le dijo:

—Lina, te tengo que contar una cosa —dijo intentando que su tono fuese divertido, pero no terminó de lograrlo.

—¿El qué? — preguntó.

Inés echó un vistazo a su alrededor para comprobar que nadie les prestaba atención. Acercó su silla a la de ella, solo un poco, y dijo como si fuese un secreto:

—El otro día vi a Espe con una chica. —Esperaba una reacción de interés por su parte.

—¡Ah! —se limitó a decir.

—¿Cómo que «¡ah!»? —imitó su forma de hablar.

—Sí, Inés, no sé qué esperas que diga. La viste con una chica. ¿Y? Esa chica puede ser su amiga, su prima, alguien a quien estuviese ayudando...

Inés no esperaba esa indiferencia. Acercó más su silla y bajó el tono de voz, tanto, que casi hablaba en susurros.

—Las vi salir del almacén. Espe se estaba abrochando la ropa y la otra… tenía el lápiz de labios corrido —explicó casi sin mover los labios.

—¿Crees que se estaban…? —terminó la frase llevándose las manos a la boca.

Inés asintió como una niña pequeña que acaba de descubrir un gran secreto. Lina miró a su alrededor. Una parte de ella buscaba a Espe para comprobar si eso era cierto. Sintió cómo los celos le invadían y se agarraban a su estómago. Pero no era el momento de mostrarlos. Habían pasado un fin de semana de ensueño y no lo iba a estropear bajo ningún concepto.

—Lina…  —le apremió Inés— ¿no me vasa preguntar nada más?

—Inés, es que no doy crédito. Espe tiene novia —dijo un poco a su pesar.

Inés omitió el resto de la conversación que tuvo aquella mañana. Mejor no mostrar su momento de debilidad. Tomás llegó a la mesa.

—Cuánto tiempo sin veros. ¿Qué os pongo? —preguntó mientras hacía una señal a otra mesa para que esperasen un minuto.

—¿Qué tienes para cenar? —preguntó Lina.

—Pues poca cosa: tortilla de patata, sopa que ha sobrado del medio día y filete de pollo empanado.

—Para mí —Lina pensó en voz alta— quiero un poco de sopa y el filete de pollo. ¡Ah!, y un gran vaso de agua. Tengo mucha sed.

—Marchando. ¿Y usted? —preguntó a Inés algo impaciente.

—Yo quiero tortilla de patata.

—¿No quiere sopa? Está muy sabrosa —explicó.

—Bueno, pero si puede ser, solo el caldo —aceptó finalmente.

—Perfecto. Ahora lo traigo —dijo antes de marcharse para atender a otra mesa.

En ese momento Espe entró por la puerta. Fue directa a Tomás. No se escuchaba lo que decían, pero estaba claro que él no estaba muy contento con la conversación. Espe se metió detrás de la barra, se puso el delantal y mientras se arremangaba las mangas vio a Lina. Se quedó petrificada por un segundo, no esperaba verla allí y mucho menos con Inés. Desde aquel día en la tienda no habían vuelto a coincidir las tres en el mismo espacio.

Lina detectó que su mirada era diferente. Había una mezcla de dolor y culpa en ella. Debían tener ya la conversación. Había que aclarar las cosas. Espe apartó la mirada y se puso a trabajar. Entró en la cocina y tardó mucho en salir. Ya no volvieron a cruzar miradas en toda la noche.

La cena transcurrió tranquila. Como había dicho Tomás, la sopa estaba muy sabrosa. Ambas estaban cansadas y mañana les esperaba un duro día de trabajo. Inés se disculpó para ir al baño. Nada más irse, Lina buscó a Espe por el bar. En cuanto sus miradas se cruzaron, Espe fue directa a retirar los platos de su mesa.

—¿Qué tal todo? —preguntó Lina, su semblante serio le generaba ciertas reticencias.

—Con mucho trabajo. ¿Y tú? No te veo muy descansada para haber estado un fin de semana en un balneario —dijo mientras amontonaba los platos.

—¿Cómo sabes dónde he estado? —preguntó bastante desconcertada.

—Me lo dijo ella. —Espe señaló con la cabeza el asiento donde estaba sentada Inés.

—Espe, creo que deberíamos hablar.

—Deberíamos, pero ahora mismo no quiero hablar. Además, no tengo tiempo. Y… dudo mucho que a tu… amiga—bajó la voz en esta última palabra— le haga mucha gracia que hablemos en su ausencia.

Lina fue a defenderse, pero ya se había marchado con los platos.

A los pocos segundos, Tomás dejó la cuenta encima de la mesa y fue a otra mesa.

Lina intentaba entender por qué y cuándo Inés le había contado que se habían ido al balneario. Era una escapada de las dos. No había motivos para contárselo a nadie.

Inés llegó del baño. Vio que Lina ya había pagado.

—¿Nos vamos? —propuso cogiendo su bolso.

—Sí, claro. Estoy deseando coger la cama.

—Yo también —le susurró con voz suave.

De camino a casa Lina le dio varias vueltas a las últimas noticias, los actos de Inés la tenían completamente desconcertada. ¿Quiso marcar territorio? ¿Su intención era herirla? ¿Quería comprobar si a Espe le molestaba?

Quería aclarar las cosas, pero al mismo tiempo no le apetecía afrontar esa conversación. Era una contradicción en sí misma.

Borró todas esas preguntas, inquietudes y miedos de su mente para poder volver al presente, a su realidad con Inés.

El sitio perfecto

Mireya esperó en el portal de la oficina, tenía tantas ganas de empezar que había llegado diez minutos antes. Era la primera y no tenía llaves. Por suerte, Nieves y ella se parecían más de lo que creían.

—Buenos días, Mireya —saludó sacando las llaves del bolso.

—Buenos días, Do… Nieves —se corrigió. Nieves le levantó un dedo como advertencia.

—¿Qué tal has pasado el finde semana? ¿Ya estás instalada? —preguntó de camino al ascensor.

—Sí, he aprovechado para instalarme en casa de mi abuela. Ya tengo mi habitación lista y como a mí me gusta. ¿Qué tal tu fin de semana? —preguntó mientras abría la puerta.

—Como todos, hija, mi rutina se extiende hasta el fin de semana. Paseo el sábado, comida con mi suegra, misa el domingo… pero el domingo fui al mercadillo a por esto. —Nieves levantó una bolsa de tela que llevaba en la mano. Mireya no sabía a qué se refería.

Juntas entraron en la cocina. Se organizaron sin necesidad de decir nada. Nieves preparó el café y Mireya las tazas.

—Me gusta llegar siempre diez minutos antes para desayunar aquí. Disfruto la calma antes de que llegue la tormenta —confesó Nieves.

—Te entiendo. A mí también me gusta llegar pronto a los sitios. —Sin pensar, recolocó las cucharas y las tazas para que todo estuviese a la misma distancia.

Nieves miró su gesto casi involuntario.

—Y por lo que veo, también te gusta el orden —dijo señalando con su mirada a la mesa.

Mireya se avergonzó un poco por el comentario. Muchas personas con las que había trabajado o convivido habían destacado esa costumbre como algo negativo. Nieves se percató de la reacción que había provocado en ella. No quería empezar con mal pie y tampoco le parecía algo malo, solo un aspecto a tener en cuenta.

—No te preocupes, yo también lo soy. —Abrió un par de armarios para que viese la colocación de sus estantes.

Todas las latas, vasos, platos y demás cajas estaban colocadas a la misma distancia unas de otras, daba la impresión de que estaban ordenadas por colores.

—Si las cosas no tienen un orden, me ponen nerviosa —confesó Nieves.

Cuando el café estuvo listo, Mireya lo sirvió en las tazas. Nieves miraba a su compañera con una sonrisa de una niña pequeña que oculta una sorpresa. Mireya estaba algo desconcertada, no la conocía lo suficiente como para saber qué significaba esa cara. Al final se atrevió a preguntar:

—¿Qué pasa?

—Te he traído una cosa. —Nieves sacó una caja metálica de la bolsa de tela.

—Me tienes en ascuas.

Puso la lata en mitad de la mesa. No quería perder detalle del rostro de su compañera. A Mireya se le dibujó una sonrisa al ver el contenido de la caja.

—¡Galletas con trozos de chocolate! —Mireya comenzó a relamerse.

—Veo que te gustan. No te cortes, coge las que quieras. —La alegría se reflejó en su rostro.

—¡Muchísimas gracias! —Se llevo una a la boca—. Están deliciosas.

—A mí me encantan, son un capricho que me doy de vez en cuando —le confesó—. Las que sobran las vamos a guardar bien. Ya sabes cómo son los comerciales. Antonio es el único que conoce mi escondite. Ese chico es estupendo.

Mireya, al escuchar el nombre de Antonio, no pudo evitar sonreír.

Nieves fue muy consciente de ese pequeño detalle. Estaría atenta a los dos tortolitos.

Las dos disfrutaron de su desayuno en la tranquilidad de la oficina.

En la calle, justo en la esquina del edificio…

—No quiero subir a la oficina—confesó Inés.

—Yo tampoco quiero entrar en la tienda. ¿Podemos volver al balneario? —preguntó Lina, con cara de pena. Inés cogió aire. Habían sido dos días fantásticos. Pero la probabilidad de que un fin de semana de esas características se repitiese era altamente escasa.

—Bueno, hay que volver a la realidad ya… —dijo Lina con resignación.

—Ya habrá otra ocasión —Inés terminó su frase como si lo desease al cielo.

—¿Nos vemos para comer? —preguntó Lina.

—No, lo siento. Te recuerdo que tengo la cita con Carlos. Al parecer tiene el sitio ideal que cubre todas mis necesidades —dijo en tono sarcástico.

—No te veo muy convencida.

—La verdad es que no lo estoy, creo que va a ser una pérdida de tiempo. —Frunció el ceño y habló muy seria.

—¿Por?

—Ese chico me desconcierta. Siempre tiene una copa en la mano, pero no parece que vaya bebido. No le gusta trabajar con su padre, pero me consigue el lugar perfecto… no sé. Él me sorprende, pero me sorprende más que exista un local por aquí cerca que cumpla todo eso y no lo haya visto con Ana Belén. —Su incredulidad era latente.

—Bueno, no le des más vueltas. Si el sitio te gusta y se ajusta a lo que quieres, perfecto. Si no es así… le das las gracias. —Se rio solo de pensar lo que iba a decir a continuación—: Le invitas a una copa y seguro que se le pasa.

Inés sonrió divertida. A veces tenía unas ocurrencias y un humor tan suyo… era imposible no quererla.

—Tengo muchas cosas que hacer y no quiero perder el tiempo —se quejó Inés.

—No estás perdiendo el tiempo, estás invirtiendo. Además, si vas a trabajar toda la mañana, te vendrá bien salir y que te dé el aire.

—Ya. Pero me gustaría más… comer contigo —dijo bajando la voz y acercándose un poco en las últimas palabras.

Lina miró a su alrededor y, al ver que no había nadie por la calle, levantó el mentón de Inés con sus dedos para poder mirarla directamente a los ojos.

—Te quiero —lo dijo tan bajo que solo ellas pudieron oírlo.

—Yo más.

Lina negó con la cabeza mientras le dedicaba una sonrisa. Se dio la vuelta rumbo a la tienda.

Inés se quedó mirándola unos segundos. Un suspiro se escapó entre sus labios. Emprendió su camino a la oficina resonando en su mente las palabras que acababa de escuchar. Una vez allí encontró a Mireya colocando sus cosas en la mesa.

—Me agrada que se esté instalando. ¿Todo bien? —preguntó des-de el umbral de la puerta.

—Sí, muy bien. Ya tengo todo lo que necesito para empezar. Pero… —se tomó unos segundos para ver cómo enfocar su pregunta—, ¿qué quiere que haga?

—Por el momento, termine de instalarse. En un rato llamaré a las dos para darles vuestra lista de tareas y designar los quehaceres de cada una —explicó antes de marcharse.

Mireya asintió y continuó colocando las cosas de su cajón. Inés se sentó ante su mesa. Abrió su agenda y empezó a leer todo el trabajo que tenía por delante. Por un momento se abrumó. Había perdido mucho tiempo preparando todo lo del balneario, dejando muchas cosas pendientes que necesitaban de su atención.

—Pero mereció la pena —se dijo a sí misma en voz alta.

Se tomó unos segundos para recordar diferentes escenas y sensaciones que había vivido durante el finde semana dejando que recargasen sus ganas de empezar. Después de la última imagen: los preciosos ojos de Lina resaltados con su máscara veneciana, estuvo preparada para comenzar a trabajar…

Eran las diez en punto. Lina fue a la puerta principal para cambiar el cartel. Después empezó a hacer una lista de todas las tallas que faltaban. Sofía entró por la puerta acelerada.

—Buenos días, Lina. ¿Está Ana Belén? —preguntó de camino al almacén.

—No. Estoy yo sola —respondió sin moverse del mostrador.

Sofía salió a la tienda y se miró el cuello de su camisa. Lo sentía mal doblado.

—¿Qué te pasa? Vienes como una moto.

—Muchas cosas, Lina, muchas cosas —respondió mientras se miraba en el espejo para colocárselo. No terminaba de quedar bien. Lina se acercó a ella, levantó las manos como muestra de paz. Le recolocó la camisa desde los hombros hasta el cuello.

—Sabes que si me necesitas, voy a escuchar lo que quieras contar —dijo mientras le estiraba las manchas.

—Lo sé —suspiró.

Lina era consciente del agobio que tenía encima su amiga, lo mejor era no hacer más preguntas. Ya le saldría a lo largo de la mañana.

Los picos del cuello quedaban hacia arriba. «No los ha planchado bien» pensó Lina. En ese momento, Ana Belén entró por la puerta.

—¡Buenos días! —saludó la encargada con una gran sonrisa.

—¡Buenos días! —respondieron las dependientas casi al unísono.

—Ahora que están las dos aquí, van a estar toda la mañana solas. Yo vendré en el turno de tarde —explicó muy tajantemente—. ¿Alguna pregunta?

Lina no estaba segura de si comentar la escasez de algunos productos o dejarlo pasar. Pensó en las clientas y la decisión se tomó sola.

—Doña Ana Belén, hay que hacer pedido al almacén. Tengo una lista de las tallas y diseños que nos van a faltar… algunas de ellas son las que más se venden —explicó enseñándole el papel con la lista.

La encargada la leyó con cierta sorpresa. No recordaba tantas ausencias.

—Mañana haré pedido al almacén. Ahora no puedo. No debo demorarme—sentenció.

—Perdone que la contradiga, doña Ana Belén, pero si llama mañana van a tardar dos días en venir y estaremos toda la semana sin ellos. Tal vez, si me permite el consejo, deberíamos pedirlos hoy mismo —esperó una bordería por parte de su superiora.

Ana Belén valoró la situación. Debía marcharse; Severiano la esperaba en la puerta con el coche. Pero no podía dejar sus obligaciones en la tienda sin atender. Cogió aire y, con cierta reticencia, se dispuso a hacer algo que no había hecho nunca antes. Delegar.

—Hágalo usted. Llame a Ciudad Real y pida la lista de productos. Esta tarde realizo el pedido por escrito y lo firmaré para llevarlo a la oficina. Si no hay nada más...

Se dio la vuelta y se marchó. No sin antes mirar la camisa de su empleada con desaprobación.

Sofía volvió a mirarse al espejo. Debía domar ese cuello. Lina no tenía muy claro lo que acababa de pasar. Ana Belén le había dado una responsabilidad sin castigo ni sarcasmo. Tal vez empezaban a tolerarse.

—¿Y bien? —preguntó Sofía señalándose.

—No sé qué le has hecho, pero está torcido —dijo aún inmersa en sus pensamientos.

¿Irá a ver locales para Inés? ¿Habrá quedado con Severiano? ¿Qué recados hay que hacer un lunes si el viernes ya los hizo todos?... se hacía tantas preguntas que una de ellas se le escapó en voz alta.

—¿Dónde habrá ido?

—No sé, quizás… a ver locales para doña Inés.

—No. No creo, In… Doña Inés va a ver un local más tarde y no va con ella. Si tuviese que hacer recados los habría retrasado por hacer el pedido. —Se quedó pensando, pero no quiso añadir nada más.

La idea de que le esperaba Severiano cada vez cogía más peso. Por la noche le preguntaría a Inés si él había llegado tarde a trabajar.

—No le des más vueltas. Hoy van a estar así. Tienes en el mostrador una caja con perchas para colgar los vestidos de liquidación. Yo voy dentro para hacer el pedido.

Sofía no dijo nada, obedeció y empezó a trabajar.

A Lina le pareció tremendamente extraño que su compañera no dijese nada, ni tuviese ganas de especular sobre la encargada. Entró en el pequeño despacho de Ana Belén. Estaba muy ordenado, no tenía nada que ver con la última vez que vio la puerta abierta. Se sentó en la silla, llamó al almacén para hacer el pedido. Cuando terminó, tuvo la tentación de llamar a la tienda. Quería hablar con Candela y Clara. Se levantó un momento para echar un vistazo fuera del despacho, al ver cómo Sofía estaba entretenida con una clienta. Divertida, volvió rápido y en silencio. Marcó el número y esperó.

—Hilos de la Corte, ¿en qué puedo ayudarle?—dijo Clara al otro lado del teléfono.

—¡Hola, Clara! —saludó Lina muy contenta.

—¡Lina!  ¿Qué tal todo? ¿Cómo estás? —preguntó con alegría.

—Pues muy bien, la verdad. Os echo mucho de menos, pero estoy llevándolo bien —confesó.

—Me alegro mucho. Nosotras también te echamos de menos —dijo con una sonrisa.

Lina escuchó una voz desconocida al otro lado del teléfono.

—Clara, si estás con una clienta puedo llamar más tarde —comentó algo alarmada.

—No te preocupes, Lina, es la nueva dependienta.

—¿Blanca? —preguntó esperando una respuesta positiva.

—No. Candela le hizo la entrevista. Pero esta chica le gustó más. Dice que se le da muy bien la venta, y es verdad. Además, tiene unas ideas muybuenas —dijo cargada de positividad.

—Ya, pero Blanca lleva mucho tiempo queriendo ascender. Candela tiene que ver eso —su voz sonaba un poco a la defensiva.

—Lo ha visto. Le ha dicho que practique un poco más y que la siguiente será ella —explicó para tranquilizarla.

—Bueno…  —aceptó con resignación.

En ese momento recordó las risas compartidas en el almacén con Blanca. Eran compañeras de costura. Les gustaba quedar en la cantina después de un duro día de trabajo. En verano se escapaban a un lago cercano de vez en cuando, para darse un baño de agua fría en sus piernas cansadas.

Un sentimiento de añoranza apareció en el corazón de Lina. Para ella, Blanca era como esa hermana pequeña, divertida y alocada a la que debes proteger sin saber muy bien por qué. Quería que ella estuviese bien, pero ahora, al estar tan lejos… era complicado de cumplir.

La voz de Clara le hizo dejar a un lado todos los recuerdos a un lado.

—¿Qué tal por la tienda? —preguntó para cambiar de tema.

—Pues bien, tranquila. Hay momentos de mucho trabajo y otros más relajados. Pero bueno, ya sabes cómo va.

—Eso está muy bien —se alegró.

—¡Oye! ¿Cómo vas con el embarazo? —Llevaba tiempo sin preguntarle.

—Pues muy bien. La doctora Bordell dice que todo va como se espera. El otro día escuché sus latidos. Lina, son muy fuertes —dijo muy contenta y con ternura en sus palabras.

—Me alegro muchísimo. Ya verás cómo todo sale muy bien.

—Clara, ¿puedes ayudara Alba a emperchar? —escuchó a Candela al otro lado del teléfono.

—Bueno, Lina, te paso con Candela—se despidió—. Hablamos pronto. Un beso.

—Bueno… bueno… ¿cómo está mi amiga de Barcelona? —preguntó Candela con ese acento que la caracterizaba.

—Muy bien, Candela. Muy bien —respondió alegre por escuchar a su amiga.

—¿Ya están las cosas más tranquilasen la tienda? —preguntó con cierta preocupación disimulada.

—Sí. Hoy, sin ir más lejos, he tenido una conversación con la en-cargada sin malas palabras ni nada parecido. —Seguía sin creérselo. Tal vez si lo contaba muchas veces se convenciese.

—Me alegro mucho, Lina. Ya te dije que era cuestión de tiempo que viese lo que vales.

—No sé… no quiero cantar victoria. Solo ha sido una vez. Puede que la siguiente volvamos a lo de antes o a algo peor —dijo en broma temiendo que fuese verdad.

—Esperemos que no. —Miró por encima de su hombro para ver si alguien más la escuchaba—. ¿Qué tal las cosas con Inés?

—Muy, muy bien. —Miró a la puerta por si alguien entraba—.

Hemos pasado el fin de semana en el balneario.

—¿No me digas? ¿Las dos juntas?

—No, separadas. Cada una en una punta… —bromeó—. Qué cosas tienes, Candela. Pues claro que juntas.

—Pero…  —no sabía cómo decirle que podrían descubrirlas.

—Pero nada. Era la inauguración. Nadie se percató de que estábamos ahí. ¿Sabes qué es lo mejor? —preguntó muy contenta.

—Cuéntame. —Estaba expectante.

—¡Que pudimos bailar toda la noche! —Se llevó la mano a la boca para controlar un grito de alegría.

—Lina, tuvisteis cuidado de que nadie os viese, ¿no? —se preocupó.

—No. Todo lo contrario… —Sonrió divertida al imaginar su cara al hacer ese comentario—. Era una fiesta de máscaras. Nadie supo que éramos nosotras las que bailábamos.

—¿Seguro, Lina? Mira que la gente parece que no se entera, pero luego… —No las tenía todas consigo.

—Tranquila. Inés llevaba un traje de hombre. La gente iba tan bebida que se pensaban que bailaba con un caballero muy delgado —aclaró transmitiendo su alegría.

Candela no pudo evitar reírse. Le encantaba escucharla tan feliz. Pero le preocupaba que alguien pudiese averiguar que su relación no era solo de amistad.

—Bueno, me alegro de que lo pasaseis muybien. Pero tened cuidado —lo dijo como una madre se lo dice a su hija antes de salir de casa.

—Descuida —le restó importancia.

Unos golpecitos sonaron en la puerta del despacho.

—Oye, Candela, tengo que volver a la tienda.

—Yo también. Hay mucho que hacer por aquí. —Miró su carpeta.

—Dales un abrazo a todos de mi parte —se despidió.

—Se los daré —prometió.

Lina colgó el teléfono y salió a la tienda. Había varias clientas. So-fía no daba abasto. Cogió aire y comenzó la jornada laboral.

En las oficinas, Inés hizo llamar a Nieves y Mireya.

—Siéntense, por favor —señaló las sillas con su mano.

Ambas secretarias obedecieron. Inés sacó unos papeles de la carpeta que tenía encima de la mesa.

—Eso es lo que acordamos la vez pasada. —Les entregó un par de hojas a cada una—. Espero que el proyecto de logística empiece muy pronto a funcionar. Por eso, quiero estar preparada. Aquí tienen una lista de las tareas que ocasionará ese proyecto. —Les dejó un par de segundos para que lo mirasen—. Como ven, Mireya, usted tendrá más carga de trabajo en ese sentido. Nieves, creo que con lo que hace tiene más que suficiente, no es necesario designarle más —explicó.

—Se lo agradezco, doña Inés —dijo Nieves con una sonrisa.

—Mireya, ¿usted recuerda el protocolo que usamos en Ciudad Real para todo el tema de los gastos de los comerciales, verdad?

—Sí, lo recuerdo perfectamente—respondió irguiéndose y se preparó para la tarea.

—Pues quiero implantarlo aquí —sentenció.

Nieves puso cara de disgusto al escuchar esa frase. Su gesto no pasó desapercibido.

—Lo sé —dijo Inés, dirigiéndose directamente a Nieves. Después miró a Mireya de nuevo—. Por eso quiero que empiece por los comerciales más jóvenes. Ellos aprenderán rápido y después, poco a poco, y… con mucha paciencia, irán los veteranos. ¿Alguna duda? —preguntó esperando que no las hubiese.

—Ninguna —respondió Mireya.

—No, señora —respondió Nieves.

—Muy bien, pues es todo por ahora. —Al ver que las dos secretarias se levantaban, se apresuró a decir—: Nieves, ¿puede quedarse unos minutos?

Nieves obedeció, volvió a sentarse en la silla y esperó pacientemente a que Mireya saliese de la sala.

—Usted dirá —inició Nieves la conversación.

—¿Sabe dónde está Severiano? No le he visto esta mañana.

—No. No me ha dicho nada —contestó sin tapujos. Estaba cansada de cubrirlo siempre.

A Inés le sorprendió este cambio. Fue una grata sorpresa.

—En cuanto llegue, quiero que le envíe a mi despacho —ordenó.

—Así lo haré. Por cierto… —dudó un segundo antes de seguir hablando— he encontrado una cosa que le va a interesar.

—Dígame —le apremió Inés.

—El viernes, haciendo sitio para la mesa de Mireya, encontré unos albaranes antiguos, de cuando empezamos a exportar a Francia. Pensé que le serían de utilidad. —Le entregó una carpeta con documentos.

—¿Utilidad para qué? —preguntó, algo confundida.

—Según he observado, a partir de esos albaranes me resultó mucho más difícil cuadrar las cuentas.

Inés abrió levemente la boca y asintió.

—Muchísimas gracias. Les echaré un vistazo con calma. Si encuentra algún documento más de esta índole, no dude en facilitármelo. —Tenía mucho que hacer, ya se preocuparía de eso más tarde.

—Descuide, doña Inés. ¿Me puedo marchar ya? —preguntó conociendo la respuesta perfectamente.

—Por supuesto. Pero recuerde: delegue en Mireya, no quiero cargarla demasiado —su voz sonó más como una suave súplica que como una orden.

Nieves sonrió con gratitud antes de salir por la puerta.

Inés no había parado en toda la mañana. Miró el reloj, faltaban cinco minutos para su cita con Carlos. Se recostó en el sillón y lo giró para ver la foto con sus dependientas de Ciudad Real. Concretamente se centró en Lina.

Momentos del fin de semana le fueron apareciendo en la mente: Lina en bañador, el baile lento con el que se despidieron del salón, los labios de ella sobre los suyos, el roce de su piel… Su mirada estaba perdida, una sonrisa se instaló en su rostro. En ese momento recordó la conversación que no llegó a discusión con Lina. A pesar de lo que le dijo, seguía sin confiar. Había algo que no le terminaba de cuadrar. Una frase retumbaba en su mente: «En un principio me atrajo».

Inés se convenció de que debía apartar esos pensamientos. Lina la amaba, y ella era consciente de eso. Las dudas y los miedos no podían atormentarla de nuevo. Inés cayó en la cuenta de que nunca antes había estado en esa posición. Nunca se había sentido tan vulnerable. Lina tenía el poder de destruir su corazón y no había nada que pudie-se hacer para evitarlo. Debía confiar en ella.

—El amor es confianza—se dijo para sí misma.

Unos golpes en la puerta la devolvieron a la realidad. Era Carlos.

—Perdona si te he sobresaltado—se disculpó—. Debí haber esperado a que tu secretaria me anunciase. Quería darte una sorpresa —se justificó avergonzado.

—No pasa nada. Siéntate y hablamos de ese local —le ofreció el asiento que estaba enfrente de ella.

—Preferiría que no. ¿Podemos marcharnos? Tengo muchas ganas de que lo veas.

—Por supuesto —respondió muy extrañada.

Juntos se dirigieron a la calle.

—¿Vamos andando o en coche? —preguntó Inés al ver pasar un taxi.

—Andando. Te dije que estaba muy cerca de tu oficina—le indicó con su cuerpo que debían girar a la derecha.

Pasaron por delante de la tienda. Desde el escaparate, Inés pudo ver cómo Lina atendía a una clienta. Tuvo que apartar la vista para poder disimular la sonrisa que se le escapó.

—Esta es su tienda, ¿verdad? —preguntó Carlos al pasar justo por la puerta.

Inés tenía tantas ganas de ver a Lina, que le propuso entrar.

—Quizás más tarde. Cuando cerremos el trato —respondió con mucha confianza.

—Aún no he visto nada —comentó para bajar su ego.

—Estoy muy seguro de que te gustará.

Caminaron un poco más. Rodearon el edificio. Inés pudo ver cómo las ventanas que daban a ese lado de la calle estaban tapiadas con tablones. Anduvieron un poco más hasta llegar a una puerta verde de garaje.

—Es aquí. —Sacó unas llaves del bolsillo.

Inés no sabía qué esperar. Por fuera, el lugar no tenía muy buen aspecto. Todo estaba tapiado y desmejorado. Carlos abrió la puerta con dificultad. Estaba claro que llevaba mucho tiempo sin usarse.

El eco del golpe retumbó por la estancia. Una cosa era clara: ese lugar era muy grande. Inés, al ver la oscuridad del interior, esperó fuera. No quería encontrarse con nada desagradable y, mucho menos, con unos animales peludos que viven en lugares oscuros. Carlos fue buscando a tientas el cuadro de luces. Cuando lo encontró, bajó la palanca. Un chispazo le asustó, pero las luces se fueron encendiendo de una en una.

Carlos le hizo un gesto muy caballeresco invitándola a entrar. El lugar estaba lleno de papeles, hojas y suciedad. Había cajas por todas partes.

—Esto…  ¿antes qué era? —preguntó Inés.

—En sus inicios era una fábrica de coches. Después, durante la guerra, pasó a ser un almacén para el ejército, y desde entonces está vacío.

—Si era del ejército… ¿cómo os habéis hecho con él? —preguntó mientras no dejaba de mirarlo intentando imaginar sus vidas pasadas.

—En un momento, mi padre decidió invertir en bonos del ejército, y cuando fue a pedir sus beneficios, le dieron este local.

Inés asintió sin entenderlo muy bien, pero parecía que era todo legal.

—Mi padre pensaba conservarlo como almacén de materiales, pero los camiones no entran por esa puerta y rehacerla afectaría a la infraestructura del edificio. Hemos intentado venderlo muchas veces, pero nadie quiere un espacio tan grande.

—¿Nadie? —preguntó con sarcasmo.

—Nadie, hasta ahora —aclaró.

Inés guardó silencio. Poco a poco y sin perder detalle de las columnas, las ventanas, los muros… fue caminando hasta el final del almacén.

—Has dicho que no se puede modificar la puerta por problemas estructurales —recordó Inés en voz alta.

—Eso es. En este lado del edificio están la mayor parte de los muros de carga. No se pueden tocar. Si se amplía la puerta o las ventanas, podría tener consecuencias nefastas.

Inés se quedó pensando hasta dónde eso podría suponerles un problema. Continuó examinando el lugar. Pudo ver unos periódicos de 1939 que anunciaban el fin de la Guerra Civil.

—Dijiste que querías ampliar la tienda, ¿verdad? —preguntó muy entusiasmado mientras iba directo a una de las paredes del fondo.

—Eso es. Pero si no se pueden tocar los muros, no puedo poner escaparates.

—No es necesario, ya los tienes —respondió, muy contento.

Inés no entendió. Miró a su alrededor y no había ninguna ventana lo suficientemente grande como para considerarse escaparate. Carlos tocó el muro que tenía a su espalda. Lo golpeó con los nudillos.

—Al otro lado está la tienda —aclaró al ver su cara de desconfianza.

Inés se acercó a esa pared.

—¿Aquí está el almacén de la tienda? —preguntó muy sorprendida.

Esa disposición sí era beneficiosa. Sería muy sencillo: el almacén pasaría a ser tienda, y solo había que ampliar esa parte.

—Sé lo que estás pensando. Ven —Carlos le indicó que lo siguiese.

Llegaron a una mesa. En ella había una caja con muchos papeles. Carlos los fue mirando muy animado. Tras varios, encontró lo que estaba buscando. De un solo movimiento, tiró todo lo que había sobre la mesa y extendió un gran plano.

—Este es el edificio—señaló el contorno del plano—. Tus oficinas están aquí —indicó con el dedo la parte derecha superior del plano—. La tienda está justo al lado. Todo este espacio —hizo un gran círculo con la mano— es donde estamos ahora mismo.

Inés no dejaba de mirar el mapa. Todo parecía encajar.

—Este muro de aquí —señaló una raya que dividía dos estancias—es ese de ahí —señaló el muro que tenían justo enfrente—. Solo hay que derribarlo para acceder a la tienda.

Inés puso su mano en el hombro de Carlos y, con una gran sonrisa dijo:

—Al final sí te vas a ir al extranjero.

Carlos no respondió. La forma en la que se le iluminó la cara fue suficiente. Según guardaba el plano para llevárselo, le preguntó a Inés:

—¿Lo celebramos con una copa?

Inés sonrió. La verdad, era la vez que más tiempo había estado con Carlos sin que tuviese alcohol en sus manos.

—Hecho —aceptó muy contenta.

—Así me gusta. Si quieres, podemos ir hablando de la reforma. Mi padre me ha dicho que, con tal de quitarse este lugar de encima, lo hace gratis.

—Dile a tu padre que le tomo la palabra —bromeó a medias.

Inés salió primero del almacén. Carlos apagó las luces. Esta vez no hubo chispazo.

—Pasamos por la tienda, me la enseñas y luego… —dudó si hacer la propuesta— te invito a comer.

Inés aceptó encantada. Lo que más le apetecía ahora mismo era ver a Lina para celebrarlo, aunque solo fuesen unos minutos.

Carlos entró en la tienda con mucha energía, tanta, que al cerrar, la campanita que estaba sobre ella cayó al suelo.

Lina, al escuchar el ruido, salió rápidamente del almacén. Su cara de preocupación cambió radicalmente al ver a Inés.

—Buenos días, doña Inés —saludó Lina.

Sofía se quedó de piedra. No esperaba ver a doña Inés con un hombre tan apuesto.

—¡Buenos días, chicas! Este es Carlos Ibáñez —señaló al hombre que le acompañaba—. Ella es Sofía, una de nuestras dependientas.

Sofía levantó la mano.

—La señorita Lina Escudero.

Carlos le dedicó una sonrisa.

—Es un placer verla de nuevo.

—¿Ana Belén está en el almacén? —preguntó Inés directamente a Sofía.

Tenía tantas ganas de abrazar a Lina por lo contenta que estaba, que si la miraba un segundo más se abalanzaría sobre ella.

—Eehh… sí… bueno…

Lina hizo un leve movimiento con la cabeza, instándola a que contase la verdad. Al ver que Sofía no se atrevía, decidió intervenir:

—Doña Inés, Ana Belén se ha pasado por aquí esta mañana, pero luego se marchó. Dijo que volvería para el turno de la tarde.

Inés se irguió, cambiando radicalmente su postura a una más estricta.

—Lina, vamos al almacén y me lo explicas bien. —Miró a Carlos—. ¿Me disculpas un momento?, quiero aclarar lo que está sucediendo. Puedes echar un vistazo por la tienda. Si algo te gusta, házselo saber a Sofía. Te atenderá con mucho gusto.

Inés no le dio tiempo a decir nada más. Fue directa al almacén acompañada de su empleada. Cerró la puerta. Una vez dentro, fue directa a besarla. Necesitaba descargar su alegría de la mejor manera. El beso fue corto pero cargado de emoción.

Inés se separó con una sonrisa, pero para Lina no había sido suficiente. Le puso la mano en el cuello y la acercó de una manera menos delicada, quería más de sus labios. Un beso, otro… Lina rozó con su lengua la de Inés. Esta, al sentirlo, la apartó de su lado. Se quedó con los ojos cerrados, todavía sentía los labios de Lina.

—¿Y esto? —preguntó, Inés sorprendida.

—Me apetecía mucho besarte —susurró con culpabilidad.

—Lina, me están esperando fuera. No puedes besarme así por… —el tono pasó de réplica a ternura— porque no podré controlarme.

Lina se rio. Le encantaba verla hacer esfuerzos por contenerse. Pero tenía razón, ese beso estaba un poco fuera de lugar. Pero la echaba de menos.

Juntó su frente con la de Inés y, en un susurro, le dijo:

—Lo siento, no he podido evitarlo.

Inés dio un paso dubitativo hacia atrás. Respiró hondo. Se estiró y adoptó la pose de «Inés la Corte».

—Cuéntame lo de Ana Belén —ordenó con dulzura.

—Esta mañana ha venido a primera hora. Nos ha dicho que íbamos a estar solas en la tienda hasta el turno de tarde. Le he comentado que se debía hacer un pedido al almacén porque nos quedan pocas unidades de algunos productos y…

Inés la instó a que continuase con un leve movimiento de cabeza.

—Me ha dicho que lo hiciera yo. Se ha marchado de todas formas.

Inés sopesó las opciones.

—De acuerdo. Cuando venga Ana Belén esta tarde, le dices que vaya a mi despacho. Dile que me he pasado por aquí, quiero comentarle un par de cosas.

Lina asintió. No quería meter en problemas a su encargada, pero no podía faltar al trabajo sin justificárselo a nadie.

—¡Ah! Ya tenemos local —dijo Inés muy emocionada.

—¿En serio? ¿Dónde? —preguntó contagiada por su emoción.

—Está aquí mismo —señaló la pared que tenían detrás.

—¿Aquí mismo? ¿En la calle de al lado? —preguntó totalmente perdida.

—No, Lina, es el local contiguo a este. Cuando tenga las llaves te lo enseño. Esta noche te lo cuento todo mejor. —Le dio un beso rápido en los labios.

Lina miró hacia la puerta y le devolvió el beso. Esta vez fue tierno e inocente.

Inés sonrió divertida. Cuando fue a abrir la puerta que daba a la tienda, se giró y dijo sin emitir sonido: «Te quiero».

Lina, al ver que la puerta ya estaba abierta, se llevó dos dedos al corazón.

—Todo solucionado. Si quieres, nos vamos ya. —Inés se detuvo al ver a Carlos en el mostrador.

—Un momento, que me dé la vuelta esta amable señorita y nos vamos —dijo, guardándose en la chaqueta la corbata que acababa de comprar.

Inés esperó a que finalizase la compra. Después se fueron a por esa copa.

Lina miró el reloj. Faltaban pocos minutos para que fuese la hora del cierre. Miró a Sofía de arriba abajo.

—¿Nos vamos a comer? Yde paso me cuentas —propuso, mirando la campanita que estaba en el mostrador.

—¿El qué? —preguntó algo distante.

—Pues lo que te ha pasado este finde semana —dijo como si fuese una obviedad.

—No me ha pasado nada —respondió enfadada.

Lina se apoyó en el mostrador. No emitió sonido, solo estaba esperando a que cambiase de opinión. Sabía que no iba a tener que esperar demasiado.

—No quiero ir al bar —comenzó a decir muy apenada.

Lina se acercó a ella en silencio y esperó.

—Tomás… —intentó continuar la frase, pero las lágrimas no la dejaron.

Lina recordó la conversación con Pilar sobre Tomás. Quizás se había dado cuenta de sus gustos reales.

—No ha querido verme en todo el fin de semana. Dice que es porque le ha tocado ocuparse del bar a él solo. Pero no me lo creo, Espe nunca deja de trabajar.

—Bueno, quizás no te haya mentido. Fui a cenar ayer y Espe no estaba. El pobre Tomás se tuvo que ocupar de todos los clientes.

—¿En serio?... pero no solo es eso.

Lina sacó un pañuelo de debajo del mostrador para que se limpiase la nariz.

—No le entiendo. Hay días que estamos estupendamente, parece que quiere que seamos novios. Pero otros días… ni me mira, está esquivo, enfadado, y yo no he hecho nada.

Lina no podía darle su opinión porque implicaría contarle cosas muy privadas de otra persona. A ella no le gustaría que las personas de su confianza fuesen hablando a todo el mundo sobre sus gustos.

—Quizás… —no sabía por dónde empezar, pero estaba claro que su amiga necesitaba unas palabras de ánimo— lo ha pasado muy mal en antiguas relaciones y ahora tenga miedo de empezar algo nuevo. El miedo es un sentimiento muy fuerte, puede provocar dolor a muchas personas sin que lo puedas controlar.

—No sé, Lina, tal vez sea eso. Es verdad que nunca me ha hablado de sus relaciones pasadas. —Se secó las lágrimas—. Puede que tengas razón.

Lina la abrazó mirando en dirección a la puerta, por si alguien entraba.

—No quiero verle. No tengo fuerzas hoy —confesó.

—Entendido, pero tendrás que comer, ¿no? —preguntó intentando animarla.

—La verdad es que con el disgusto no he desayunado y estoy muerta de hambre. —Ella sola se rio por lo absurdo del problema.

—Voy en un momento al bar, pido un par de bocadillos y nos los comemos en el almacén. ¿Te parece?

Sofía asintió más animada.

—Toma, tú intenta colocar la campanita. Si viene Ana Belén y no la ve, seguro que piensa que he sido yo —lo dijo en una broma que escondía algo de verdad.

Cuando fue a salir por la puerta, Sofía le gritó:

—El mío de jamón serrano, con queso y tomate restregado.

—¡Ya lo sabía! —respondió antes de marcharse, soltando una risa.

Lina tenía una misión: hablar con Espe, costase lo que costase. Debía zanjar ese tema. Abrió la puerta con decisión. El bar estaba hasta los topes. Tomás corría de un lado a otro llevando y recogiendo platos. Espe estaba entrando y saliendo de la cocina constantemente. Lina se quedó junto a la barra. Espe la miró un par de veces con cara muy seria. Lina le sonreía para limar asperezas en la distancia, pero no le terminaba de salir bien.

Por fin se acercó.

—¡Hola! ¿Vienes a comer? —preguntó Espe mientras preparaba unas cuantas cervezas.

—No, solo quería dos bocadillos para llevar —dijo intentando acercarse; con todo el ruido del bar no la escuchaba muy bien.

—¿De qué los quieres? —preguntó mientras llenaba otro vaso.

—Uno de jamón serrano, queso y tomate restregado. El otro, el contundente.

Espe frunció el entrecejo. La había entendido perfectamente, pero no quería tener complicidad con ella después de lo ocurrido.

Lina rodeó a un par de hombres y se acercó más al grifo de cerveza.

—Para mí, un bocadillo contundente de los tuyos. —La miró directamente a los ojos.

Espe no pudo evitarlo y se quedó absorta en su mirada. Tanto, que se desbordó la cerveza.

—Vale, espera ahí. Cuando pueda, te los hago —dijo antes de coger la bandeja con todas las bebidas.

Lina se apoyó en la barra para esperar. Tomás se paró un momento justo a su lado para tomar un vaso de agua. Le dedicó una rápida sonrisa.

—¿Todo bien? —preguntó antes de beber agua.

Lina sabía que no era el momento, pero no pudo evitarlo.

—La verdad es que no. —Al ver la sorpresa en su rostro, se envalentonó—: Tengo a mi amiga hecha polvo porque tú no te aclaras con ella y...

Tomás interrumpió la retahíla que comenzaba:

—Lo que pasa entre Sofía y yo, se queda entre ella y yo. No tienes derecho a meterte. Además, no lo entenderías. —Volvió a su vaso de agua.

Esa última frase la encendió. Precisamente ella podía entenderlo mejor que nadie, mejor que Sofía, incluso. Dispuesta a debatirle, casi se subió a la barra.

—Yo lo entiendo perfectamente. Lo que no entiendo es que seas capaz de jugar con las ilusiones de una chica que está loquita por ti. Debes aclarar tu cabeza, tu corazón o lo que sea que te impide estar con ella. Os he visto juntos, y se ve a distancia que te gusta.

—Lina, es más complicado que todo eso. Hay cosas del pasado que no sabes y, de verdad, me afectan en el presente.

—¿Del pasado? Las heridas del pasado son como un brazo roto. Duelen. Duelen y mucho. Si uno quiere y se esfuerza, el brazo se cura y vuelve a funcionar como antes.

Tomás la miró fijamente a los ojos. No estaba seguro si ese ejemplo había sido elegido o era mera casualidad.

Lina se acercó más a él. La punta de los dedos de los pies era lo único que le conectaba con el suelo.

—No sé qué problema tienes. Pero si te gusta una persona, si te hace sentir bien y solo piensas en ella, ¿qué te impide estar con ella?

Tomás tensó la mandíbula, todo su cuerpo se contrajo. Echó una rápida mirada a Espe, como si la estuviese culpando de que supiese tanto.

—No, ella no ha sido.

Tomás no quería seguir con la conversación. Dejó el vaso en la pila de mala manera y se fue con la bandeja a recoger más platos. No sin antes acercarse para lanzar su ataque final.

—Eso te pregunto yo, ¿qué te impide estar con ella? —Su mirada directa la acobardó.

Después miró a Espe, para que supiese a quién se estaba refiriendo.

La pregunta de Tomás fue como un mazazo en el pecho. La dejó sin respiración unos segundos. Si todo el mundo lo veía desde fuera… quizás no lo tenía tan controlado como pensaba.

Ella no había venido para eso. Tenía dos objetivos: Los bocadillos estaban pedidos, solo le quedaba hablar con Espe.

Levantó la vista buscándola por el bar, la vio entrar en la cocina. Ahí no la podía seguir.

Tras unos minutos, salió con los dos bocadillos preparados.

—Toma.  Como ves, estábamos muy liados. Me los pagas mañana —dijo mientras preparaba una tapa de callos con tomate.

—¿Podemos hablar un momento? —preguntó con la voz más apacible que le salió después del enfrentamiento con Tomás.

Espe la miró, respiró profundamente y echó un vistazo al bar. La mesa con más comensales se levantaba para marcharse.

—Mejor otro día —respondió, llevándosela bandeja.

Lina corrió hacia el hueco de la barra por donde salía para atender a las mesas. No pudo frenar a tiempo. Golpeó lo suficiente la bandeja de Espe para que se le cayesen todas las cervezas encima. El ruido de la bandeja al caer y las jarras rotas provocó un silencio en la sala.

Se agachó para recoger el estropicio. Tomás llegó con la fregona y la escoba.

—Ve a cambiarte, yo me ocupo —le ordenó.

Espe entró en la cocina. Lina la siguió. No quería retrasar esto ni un minuto más.

—Lina, aquí no puedes estar —le ordenó al ver que la seguía.

Lina nunca había estado ahí. La cocina estaba muy limpia, todo ordenado y con etiquetas. En un lateral había una puerta entreabierta. Se podía ver una cama, una mesilla de noche y parte de un armario.

«Ahí es donde duermen los que acoge» pensó.

Casi pierde la pista de Espe cuando subió unas escaleras. Al llegar arriba se dio cuenta de que estaba en su piso. Era muy pequeño, pero acogedor. Un salón que compartía espacio con la cocina y un baño en la habitación. Tenía una gran ventana con vistas a la calle principal que iluminaba toda la estancia. La verdad es que, a pesar de ser pequeño, parecía mucho más grande.

—Lina, ¿qué quieres? —preguntó con fastidio.

—Quiero hablar contigo, solo cinco minutos —respondió antes de percatarse de la cantidad de cerveza que tenía su amiga sobre el cuerpo.

—Ahora no puedo atenderte. Debo cambiarme y volver al bar —explicó casi como una súplica.

Lina dio un par de pasos en dirección a la puerta. Espe se fue a la habitación. Se detuvo en seco. No lo iba a demorar más.

—Espe, necesito hablar contigo. Me siento muy mal por todo lo que pasó en aquel bar. Llevamos días retrasándolo y no creo que sea lo mejor. Solo dame unos minutos. Lo que tardas en cambiarte.

No era el momento. Espe lo sabía. La discusión que había visto con Tomás le alertaba de que Lina estaba en modo peleona. Pero también era consciente de que no se iba a rendir. Y, en parte, tenía razón. Debían hablarlo ya. Ella lo estaba pasando mal.

Espe salió con una toalla enrollada a su cuerpo desnudo.

—Me cambio rápido y hablamos. Dos minutos nada más. —Lina asintió—. Abre aquella ventana porque la casa apesta a cerveza —dijo antes de cerrar la puerta.

Lina obedeció. Abrió la ventana que daba a la calle y la pequeña que estaba en la cocina.

Mientras esperaba, no pudo evitarlo. Se distrajo observando las cosas que había por la casa.

En la pared de la ventana había dos fotos: una de dos niñas en la playa y otra de dos jóvenes, debían de tener unos quince años. Pare-cían felices.

Encima de la mesa había un marco bocabajo. La curiosidad le pudo. Era una foto de ella, mucho mayor que en las demás, debía tener veinti pocos años. A su lado, una mujer distinguida, morena, con el pelo muy largo. Espe la estaba mirando, mientras ella miraba a la cámara.

A Lina le dio la sensación de que su relación con esa mujer no era de amistad, eran algo más. La expresión de sus ojos… parecía adoración, amor.

El viento de la ventana abrió la puerta de la habitación. Lina se sobresaltó. Casi se le cayó la foto de las manos. La dejó tal y como la encontró. Después fue a cerrar la puerta.

Encontró a Espe secándose el pelo con una toalla. Llevaba puesta la ropa interior. Cogió unos pantalones que estaban encima de la cama y se los puso mirándose al espejo. Lina quería dejar de mirarla, pero le era imposible. Estaba hipnotizada por su cuerpo. Estaba mus-culada, bronceada, y sus curvas volverían loca a cualquiera.

Tras el pantalón, se puso una camisa blanca. Cuando le faltaban un par de botones para terminar de abrocharla, salió de la habitación.

Lina, dos botones antes, había logrado romper su hechizo y sentarse en una silla. De espaldas a la puerta para no caer de nuevo en la tentación.

—Tú dirás —dijo Espe mientras sacaba unos zapatos de un mueble.

—Pues… yo… —No sabía por dónde empezar.

Espe acercó una silla para estar enfrente de ella.

—Querías hablar conmigo, ¿no? Adelante —la incentivó.

Lina cerró los ojos y borró de su mente la última imagen del cuerpo de Espe. Los abrió de nuevo y se la encontró con el pelo suelto, mojado, cayéndole por sus hombros. Nunca antes le había visto con el pelo suelto. Estaba muy guapa. Eso no ayudaba.

—Lamento mucho lo que pasó en aquel bar.

—¿Qué pasó?

—Pues eso… —acompañó la frase llevándose dos dedos a los labios. Al ver que no la entendía, se rindió—. Pues que casi nos besamos.

—Yo no lo recuerdo así —dijo mientras se ataba uno de los cordones del zapato.

—¿No? —preguntó extrañada.

—¿Qué recuerdas tú?

—Recuerdo que tú —miró fijamente sus ojos— me ibas a besar. Pero te echaste atrás.

—Nos íbamos a besar las dos —le rectificó.

—¿Quieres hablar sobre quién iba a besar a quién? —preguntó incrédula.

—No. Me estás liando. Yo tenía las cosas muy claras —dijo más para convencerse a sí misma que a Espe.

—Te estás liando tú sola. Tú me has perseguido hasta mi casa para hablar conmigo y ahora no tienes claro lo que quieres decir… El tiempo pasa y debo bajar —la apremió, antes de ponerse el otro zapato.

Lina cerró los ojos. Si no la miraba, resultaba más sencillo.

—No quiero que pienses cosas que no son. Yo tengo una relación con otra persona.

—Inés —la interrumpió.

—Eso es, Inés. La quiero muchísimo y no puede pasar nada entre nosotras. Eso es lo que quería dejarte claro.

Espe sonrió divertida. Vio un camino por dónde conseguirla.

—Lina, yo solo quiero ser tu amiga. No eres la primera persona que me da calabazas y, muy a mi pesar, no serás la última. Me encantas, me pareces una persona extraordinaria. Tu alegría es contagiosa y, sinceramente, quiero eso en mi vida. —Se puso en pie.

Lina la imitó. Las sillas estaban tan cerca, que al levantarse se quedaron muy cerca la una de la otra.

Sus miradas conectaron. Una corriente eléctrica recorrió su cuerpo. Debía decir algo pero no le salían las palabras. Sin darse cuenta sus ojos bajaron momentáneamente a sus labios. Después volvieron a subir.

Espe lo vio. Sonrió segura. Si Lina no podía controlar su mirada era porque tenía una oportunidad. Se mantuvo impasible, fingió que no lo había visto. Dejo que ese silencio se alargase un poco más.

— ¿Amigas?—susurró Espe.

Lina miró sus labios de nuevo. Le atraían como un imán; sin darse cuenta se mordió el labio. Le costaba respirar. Estaba tan cerca… volvió a sus ojos, debía responder.

—Amigas, me parece bien —no sonó muy convincente.

—Perfecto —volvió a decir en el mismo tono sin apartar su mirada de ella.

Los segundos pasaron y ninguna de las dos se movió.

¿Amigas?

Seis semanas más tarde

—Sí, madre, las obras ya están a punto de terminar. Ha sido muy rápido. Estoy encantada con la empresa Ibáñez. Como dijo Carlos, serían rápidos y eficientes. —Inés guardó una carpeta en su bolso para revisarla en casa.

—Me alegro mucho, hija. ¿Ya has hablado con José para organizar su partida? Sería muy interesante que él estuviese allí para dejarlo todo listo. —Faustina le hizo un gesto a Maribel, la sirvienta, para que dejase el café en la mesa.

—Mañana mismo estará aquí. Le he dicho que coja el tren lo antes posible.

Inés y José eran amigos de siempre. Se llevaban muy bien y trabajar juntos era muy sencillo.

—Bueno, hija, veo que lo tienes todo muy bien atado. —Le dio un sorbo a su café.

—Todo no. No he tenido noticias de Julián. Sinceramente, me preocupa. Cuando no hace ruido, suele ser porque algo trama. —Llevó su mano al puente de la nariz; todo lo referente a Julián siempre la estresaba.

—Ya te dije que no te preocupases por él. Lo tengo vigilado.—Hizo una pausa para valorar si le daba la información actual o no. Finalmente decidió hacerlo—. Entre tú y yo... con su nueva amiga, no pasa mucho por la oficina.

—¿Nueva amiga? —preguntó extrañada.

—Hay muchas cosas que te has perdido, hija. No hace mucho, en una de sus reuniones por Madrid, conoció a una chica de buena familia, hija de un empresario. Sinceramente, esa nueva relación le ha cambiado. Está muy tranquilo y, por consiguiente, todos lo estamos —comentó su madre entre risas.

—No es por dudar, pero... ¿empresario de qué? —preguntó temiéndose lo peor.

Conociendo a su hermano, podía que él hubiese buscado a esa pobre chica para engatusarla con la única intención de acercarse a su padre. Seguro que es un pez gordo, una pieza muy valiosa en su partida maquiavélica de ajedrez, en la que solo gana si vuelve a la dirección de la empresa.

Faustina rio enérgicamente, sabía perfectamente por dónde iban los miedos de su hija.

—No te preocupes. Tienen una empresa de vinos y jamones. Tu hermano, que siempre le ha gustado el buen vino, ahora se está volviendo un auténtico experto. Deberías escucharle hablar de matices, notas, aromas... No le reconocerías —bromeó con orgullo.

Inés no daba crédito a lo que escuchaba. Su hermano se había reformado. Todo parecía apuntar a que, mientras ese romance durase, habría paz y tranquilidad.

—En ese caso, me alegro enormemente. Esperemos que el noviazgo sea lo más duradero posible y que ese estado de tranquilidad se alargue al máximo —suspiro aliviada.

—Todos lo deseamos, hija.

—Hágale pasar, Maribel. —Inés escuchó cómo su madre se dirigía a la sirvienta.

—Veo que tiene una cita, madre, hablamos en otro momento — No quiso molestar a pesar de que tenía muchas preguntas sobre la familia.

—Mantenme informada de todo.

—Descuide, lo haré. Por el momento, tengo todo bajo control. Pase buen día —se despidió mientras leía unos documentos.

—Muchas gracias, hija. Tú también —se despidió cuando le hizo un gesto a su amiga para que entrase en el despacho.

Inés colgó el teléfono con una sonrisa bastante incrédula. La noticia le había quitado un peso de los hombros. Llevaba un par de semanas esperando un ataque de Julián por cualquier frente. Al fin podía dejar de estar alerta en cada momento.

Inés volvió a coger el teléfono. Menudo día de llamadas llevaba. Miró la hora antes de marcar. Sonrió al pensar que esa llamada no era del todo de trabajo.

—Hilos de la Corte, ¿en qué puedo ayudarle?—saludó de manera automática Lina.

—Puedes ayudarme con una cosa muy especial —dijo mirando de reojo la puerta y cambiando su tono de voz a uno muy sensual.

—Dígame, soy toda oídos —ella también bajó la voz.

La encargada estaba en su despacho y Sofía en el almacén. No quería que nadie fuese consciente de su conversación.

—¿Puedes decirme... —se llevó de manera inconsciente su mano al cabello y jugó con un mechón de pelo de la parte trasera— cómo será el primer beso de la tarde?

Lina jugueteaba con el cable del teléfono. Se mordió el labio solo de imaginar ese momento. Cubrió el micrófono del teléfono para poder hablar más bajo todavía. Esa confidencia debía ser escuchada solo por la persona que estaba al otro lado.

—Pues... me acercaré mirando directamente a esos ojos que me vuelven loca. Llevaré mi mano a tu cuello y te acercaré a mi boca. Pero no te voy a besar de primeras, esperaré muy cerca de ti un par de segundos, para que tu deseo aumente. —Se lamió los labios solo de pensarlo—. Cuando vea que tu boca, que todo tu cuerpo, me necesita... te daré el beso más tierno y suave que te he dado en mucho tiempo —terminó diciendo. Sin querer se balanceaba de un lado a otro, aferrándose al teléfono.

Inés soltó un suspiro al crear la imagen en su cabeza. Le estaban entrando ganas de bajar a la tienda con cualquier pretexto, llevársela al despacho de la encargada y hacer esa fantasía realidad.

El silencio se hizo entre las dos. Lina lo rompió diciendo:

—Sí, señora Inés, doña Ana Belén está aquí mismo. Quiere hablar con usted —intentó disimular de la mejor manera posible.

Ana Belén se puso un poco nerviosa. Después de la conversación que tuvo con Inés hace unas semanas, su relación, aunque solo fuese laboral, se había vuelto tensa.

—Muchas gracias, Lina. Páseme con ella —dijo Inés, volviendo a la realidad mientras se acomodaba en su sillón y recuperaba la compostura.

Lina le dedicó una sonrisa a su encargada y le entregó el teléfono.

—Buenas tardes, doña Inés. ¿En qué puedo ayudarla?—preguntó disimulando su nerviosismo.

—Buenas tardes, Ana Belén —dijo para ganar tiempo. No esperaba hablar con ella—. Quería ponerle al corriente de cómo va la obra. Este fin de semana no abriremos la tienda. Tienen que hacer la ampliación. Me gustaría que se pasase por la tienda esos días para hablar con los operarios. Quiero que las estanterías y los muebles estén todos en su sitio. Mireya le facilitó los planos, ¿verdad? —preguntó mientras acercaba su agenda para comprobar las fechas del calendario de obra.

—Sí, doña Inés, me los explicó y está todo muy claro. No se preo-cupe. Puede contar conmigo para esa tarea —lo dijo con la mejor de las intenciones.

—Muchas gracias. Ya le comenté que no iba a permitir más ausencias —dijo muy seria.

—Descuide. Será un placer venir el fin de semana. Cuanto antes esté la tienda preparada, antes podremos abrir —afirmó la encargada.

—Eso es. La semana que viene tendremos una reunión aquí en la oficina. Aún no puedo concretarle el día. Dependerá de cuándo terminen las obras. Déjese las tardes libres. Le avisaré lo antes que pueda —apuntó en la agenda la posible fecha de reunión

—Por supuesto, doña Inés.

—Muchas gracias, le dejo que siga con su trabajo —se despidió muy seria. Ana Belén fue a contestar, pero ya había colgado.

La reunión de hacía unas semanas no había sido muy agradable. Inés les llamó la atención por faltar al trabajo sin justificación. Severiano se excusó diciendo que su mujer había empeorado. Pero Ana Belén se quedó sin causa justificable, solo pudo decir que tenía recados que atender. Razón insuficiente para la exigencia de la directora. Desde entonces, tanto Severiano como la encargada debían notificar cada ausencia, cada salida y cada movimiento que hicieran con antelación.

Ana Belén era consciente de que Inés sabía algo relacionado con el dinero y eso le inquietaba bastante. Severiano, por el contrario, estaba muy tranquilo.

Al colgar, Inés sintió un escalofrío. Le daba mucho coraje no poder despedirlos a los dos. Después de la ausencia durante el horario laboral, los documentos que estaban apareciendo sobre su desfalco y que ninguno de los dos le inspiraba confianza... Pero, aún le faltaban pruebas y lo más importante: debía averiguar dónde estaba el dinero.

Como diría Julián: «Ten a tus amigos cerca, pero a tus enemigos aún más».

Inés tuvo el instinto de llevarse la mano a la chaqueta para recolocársela, como él siempre hacía. Detuvo su intención al darse cuenta de lo absurdo del acto.

Inés debía mantener las apariencias. Fingir que desconocía ese agujero en las cuentas, quería saber cómo lo habían logrado, para que no volviese a pasar.

Unos golpes en la puerta la sacaron de sus pensamientos.

—Adelante —Inés alzó la voz, abriendo la carpeta de balances.

—Buenas tardes, ¿tiene un momento? —preguntó Mireya desde la puerta entreabierta.

—Pase, Mireya, justo ahora me ha pillado entre tareas. Dígame, ¿qué necesita? —preguntó mientras le ofrecía asiento.

—Quería ponerle al corriente de unos cuantos avances —dijo mientras se sentaba.

Inés asintió a la vez que cogía su agenda para poder ir tachando cosas pendientes.

La secretaria se aclaró la garganta antes de empezar.

—Todos los comerciales ya están usando el protocolo para justificar los gastos. Todos menos Severiano y los otros dos veteranos. —Puso cara de circunstancia, por más que lo intentó, no había conseguido que se reuniesen con ella.

—Por ellos no se preocupe, concierte una cita para mañana a primera hora. Ya les explicaré personalmente los cambios. —Apuntó la cita en su agenda.

Mireya volvió a mirar su cuaderno.

—Ha llamado el capataz de la obra, quieren terminar lo antes posible, porque deben empezar otra de mayor magnitud. Necesitan que la persona encargada de la distribución del almacén esté lo antes posible para poder seguir avanzando —explicó mientras leía sus notas. Después se preparó para apuntar las indicaciones que le diese.

—No se preocupe por eso. Ya he hablado con José. Cogerá un tren esta misma tarde para encargarse de todo —dijo revisando las citas en su agenda.

Mireya se quedó pálida. ¿José? Imaginaba que vendría Julián o cualquier otra persona. No estaba preparada para enfrentarse a él. Mucho menos ahora, su amistad con Antonio estaba convirtiéndose en algo más. No tenía fuerzas para amores del pasado.

Inés pudo ver la preocupación en sus ojos.

—¿Sucede algo? —preguntó algo inquieta.

—No, nada. Pensé que sería Julián quien vendría de Ciudad Real para encargarse de todo —intentó justificar su reacción.

—Julián está muy ocupado. Además José siempre ha llevado esos temas.

A Mireya se le aceleró el corazón. Tal vez José se había ofrecido para poder verse.

Inés alzó la vista y preguntó:

—Dice que... ¿el proyecto va más adelantado?—preguntó al recordar sus palabras.

—Sí, señora. —Se recolocó en su asiento para estar más cerca de ella.

—¿Cuánto más? —preguntó pasando las hojas de su agenda.

—Pues, según me dijo el capataz, en un par de días pueden ter-minar con todo lo del almacén y el viernes, si usted está de acuerdo, empezarán con la tienda.

—¿Este viernes? —preguntó. No se esperaba que fuese todo tan rápido.

Mireya asintió. Comprobó sus notas, por si había algún error, pero no era el caso.

—Si es así, debemos coordinarnos con Ciudad Real. Quiero que vengan las dependientas para dejar la tienda lista. Hay que decorar las estanterías, limpiarlo todo y dejarlo presentable de cara al público. Debemos estar cerradas lo menos posible. Imagino que el viernes habrá que cerrar. —Seguía mirando las fechas en el calendario.

—Imagina bien, doña Inés. —Ese era el siguiente punto en su lista.

—En ese caso, llamo ahora mismo a Ciudad Real para que Candela se organice. Las necesito a las dos aquí el viernes. Aprovecharemos el cierre para hacer una jornada de formación. ¿Usted tiene mucha carga de trabajo? —preguntó elevando la vista.

—No, ahora mismo no. Tengo todo listo para cuando empiecen a traer los productos al almacén. Las tiendas de Francia ya están informadas del cambio. La verdad es que solo tengo que cerrar un par de detalles —explicó muy satisfecha.

—Perfecto —sonrió—, pues tengo una tarea para usted. Ya que las dependientas se van a formar, los comerciales también. ¿Quién es el comercial que mayor número de ventas tiene hasta ahora? —preguntó mientras sacaba una carpeta del cajón para encontrar ella misma la respuesta.

Mireya miró sus notas, a pesar de que sabía perfectamente la respuesta. Ella se encargaba de archivar los contratos. Había un nombre que se repetía más que el resto.

—Antonio —dijo Mireya al ver que la directora tardaba en encontrar las cifras.

Mireya estuvo a punto hablar sin pensar.

«El de los ojos más tiernos que has visto jamás» pero fue capaz de contenerse. En lugar de eso, le dio el apellido.

—Antonio Martos.

Inés hizo un gesto de afirmación.

—Quiero que se reúna con él. Prepare una pequeña charla sobre sus métodos. Si siendo tan joven está logrando estas cifras —dijo mientras veía la diferencia de contratos con el resto de comerciales—, algo estará haciendo bien. Si todos aprenden, aumentaremos el número de pedidos. Ahora que hemos invertido en este proyecto hay que empezar a amortizarlo cuanto antes. —Cerró la carpeta, ya tenía todo lo que necesitaba.

—Descuide, hablaré con él —dijo con una sonrisa comedida.

—¿Algo más? —preguntó dispuesta a cerrar más temas pendientes.

—Solo una cosa más. Nieves me ha dado esto para usted. Iba a traérselo ella misma, pero se ha retrasado con unos recados. —Le facilitó una carpeta.

—Muchas gracias—dijo cogiéndola.

Mireya se dio la vuelta y se marchó.

Inés echó un vistazo a los documentos. Eran unos contratos con empresas francesas. Sus nombres no le eran familiares. Debería comprobarlo.

Abrió su agenda y buscó un número de teléfono. Esa llamada podría cambiar las cosas.

En la tienda también se estaba haciendo una llamada que podría modificar el rumbo de los acontecimientos.

—Madre, doña Inés no está contenta conmigo —dijo con preocupación Ana Belén.

—Ya te lo dije. Ese hombre... no me gustaba nada. Tú firmaste esos papeles, ¿no?

—Claro, confié en él. —Se dejó caer en su silla antes de que las lágrimas asomasen en sus ojos. Pero no podía permitirse llorar delante de su madre.

—Hija, ¿estás segura de que doña Inés lo sabe? —preguntó con preocupación.

—No, segura no. Los documentos más importantes los tiene Severiano. Creo que destruimos todo lo que nos pudiese incriminar. Pero no lo sé, madre —se llevó una mano a la cabeza—, fui descuidada.

—Ani, te instruí muy bien. No entiendo por qué te has metido en esos asuntos. No sé cómo has podido dejarlo todo en manos de un hombre. Después de lo que nos hizo tu padre, ¿no has aprendido la lección? —preguntó elevando la voz.

—Pero Severiano no es como padre. Él es bueno, tiene detalles conmigo, le importo, se preocupa por mí... —le defendió muy segura.

—Severiano está casado y tú eres la otra. Te ha engatusado para que le hagas el trabajo sucio y llevarse un buen pellizco a tu costa. Yo creo que son exactamente iguales —el enfado era latente en su voz.

—No, madre. Me niego a pensar que son iguales. —Inconscientemente decía que no con la cabeza, tal vez para dar fuerza a sus pala-bras o para convencerse a sí misma.

—Tiempo al tiempo, hija. Te estoy advirtiendo—dijo de manera muy seca.

—¿Qué quiere que haga ahora? —Se llevó la mano a la boca, había elevado la voz más de lo que se le levanta a una madre.

—Adelántate. Ve de frente. Cuéntaselo todo a doña Inés. Hazte con esos documentos y que sea él quien pague el pato —dijo con ira en sus palabras.

Ana Belén intentó ahogar un sollozo, pero no fue posible.

—Mira cómo estás. Hundida. ¿Cuánto tiempo lleva diciéndote que va a dejar a su esposa? —Se hizo el silencio—. Todavía nada. Tú verás, hija. Pero las cosas no pintan bien y mucho menos para ti — sentenció.

Ana Belén se quedó pensando en sus palabras. Algo de razón llevaba. Estaba siendo muy paciente y no había avances en la relación. Por no decir que no le agradaba ni lo más mínimo tener a una de la Corte detrás de ella.

—Los documentos están a buen recaudo. Hablaré con Severiano —dijo firmemente.

—Tú verás, hija. Luego no me vengas con lamentos —dijo muy enfadada y la conversación terminó ahí.

Ana Belén estaba muy nerviosa. Debía terminar el inventario y prever la cantidad de producto necesaria para abastecer la tienda nueva.

Desde que Lina había empezado a trabajar, las ventas se habían disparado. Las clientas ya no se llevaban una prenda. Siempre lograba que comprasen algo más.

Habían tenido que cambiar el cuaderno de las clientas, porque la pequeña libreta que dejó su madre se había quedado sin hojas.

El hecho de que Lina estuviese demasiado preparada para ser solo una dependienta le asustaba. En su defensa, debía reconocer que hacía un trabajo excelente y que nunca había pedido realizar funciones de encargada. Quizás no fuese tan mala como imaginaba.

Ana Belén salió a la tienda.

—Carolina... —esperó a que Lina le hiciese caso— ¿puede ir al bar y traerme una tila? Tanto trabajo me tiene alterada. La quiero con dos azucarillos... por favor —dijo la encargada con un tono que, a pesar de ser firme, mostraba cierto nerviosismo.

—Sí, claro, iré ahora mismo —contestó con la mejor de sus sonrisas forzadas.

Lina sabía que algo sucedía. Inés la tenía al corriente de sus sospechas sobre Severiano y ella. Pero hasta que no tuviese pruebas, no podía hacer nada. Ana Belén volvió a su despacho. Lina entró al almacén para coger su bolso.

—Voy al bar. ¿Quieres algo? —preguntó a su compañera.

—No —contestó Sofía apenada.

—¿Todavía estáis así? ¿No habéis hablado las cosas todavía?—preguntó en un tono de reprimenda.

—Sí, Lina, hemos hablado, pero no ha servido de mucho. Unas veces está distante conmigo y otras parece que todo va estupendamente —dijo mientras sacaba unos tirantes de su caja.

—Entonces no está aclarado. ¿Qué te dijo, si se puede saber? —intentó estar tranquila, pero no le gustaba que hiciesen daño a su amiga.

Nunca había tenido hermanas, quitando a Candela y Clara, que las quería como tales. Sofía le despertaba ese instinto familiar de protección y confianza. Le encantaría sermonearle sobre lo importante que es hablar las cosas, decirle que si estaba tan mal, debía solucionarlo cuanto antes. Pero en ese momento, no era lo que más le convenía. Necesitaba consuelo y comprensión.

—Pues... que tiene miedo de lo que siente por mí. Que nunca antes ha tenido esos sentimientos hacia una mujer como yo —explicó como si hubiese repetido esa frase mil veces en su cabeza.

Lina, al escucharla, levantó una ceja. Tenía razón, según su información, era muy probable que nunca se hubiese enamorado de una mujer, ni como ella o ni como ninguna

—... y que no quiere hacerme daño. Que por el momento debemos ser amigos. No quiere que me haga ilusiones. —Empezó a ponerle pucheros.

—Pues… el muchacho no ha podido ser más sincero. Mal que te pese, te lo ha dejado todo bien claro. —Cogió sus manos para darle un poco de consuelo.

—Lo sé, pero tenemos una complicidad como nunca antes, me siento tan bien, tan a gusto, me siento tan... —se le cortó la voz.

—Enamorada —Lina terminó la frase. Cogió aire y continuó—: Amiga, hay veces que entran en juego cosas ajenas al amor. Lo hace  todo más difícil, pero no podemos hacer nada, solo hay que ir adaptándonos a la situación. —Le quitó una lágrima que recorría su mejilla.

—Ya, pero me da rabia. No lo entiendo. Si me contase el porqué de todo esto... me ayudaría. —Ya no pudo controlar su llanto.

—¿No te ha dicho nadade su pasado? —preguntó con dulzura. Sofía negó con la cabeza—. Paciencia. Si de verdad lo vuestro es amor, tarde o temprano estaréis juntos. El amor todo lo puede. —Le levantó la cara para que la mirase a los ojos.

—Si tú lo dices. —No pudo mantener el contacto visual.

—Hazme caso —dijo abrazándola—. Me voy ya que, como salga la jefa y me vea aquí, me manda trabajar con los obreros. Te voy a traer un café para que te animes un poco. —Acarició la mejilla de su amiga.

De camino al bar, Lina se puso a pensar en la última conversación que tuvo con Espe. Fue en su casa. Los segundos que pasaron antes de que Tomás gritase por las escaleras pidiéndole a Espe que volviese al bar se hicieron eternos. Lina se sintió paralizada. No pensaba hacer nada. Su respiración se detuvo y el retumbar de sus pulsaciones disminuyó sus sentidos. Solo podía esperar. Esperar a ver qué pasaba. Cuando Tomás gritó, Espe pudo ver en sus ojos su frustración. Después, se hizo a un lado invitándola a salir. Bajaron las escaleras sin hablar más. Desde entonces, la relación era distinta, había distancia, pero a la vez una atracción inusual. Se sentían cómodas pero nerviosas. Lina tenía claro que si iban a ser amigas debía esforzarse por conseguirlo. Con esa intención cruzó la puerta del bar. Espe estaba en su sitio, detrás de la barra. Conversaba con una chica morena de pelo corto. Ambas se reían. Lina sintió una punzada en el pecho.

—Hola, Lina. ¿No deberías estar trabajando? —preguntó Espe antes de poner su mano encima de la chica de pelo corto—. Nos vemos el viernes. Me encantará que vengas —se despidió de ella y la chica se fue.

Lina estuvo muy tentada de preguntar. Algo dentro de ella se moría de curiosidad. Pero como amiga, no se podía entrometer, o sí, pero debía ser discreta.

—Lo sé. La encargada me ha pedido una tila —dijo acercando un taburete para sentarse.

—Una tila —repitió mientras se giraba para preparar el vaso.

—También ponme un café para llevar y otro para mí, me lo tomo aquí. —Dejó el bolso encima de la barra.

—Eso está hecho. —Preparó la cafetera y se puso al lado de ella apoyando sus brazos cruzados sobre la barra. Lina, sentada en el taburete, y Espe, apoyada en la barra, hacían que sus miradas estuviesen casi a la misma altura.

—Parece que hoy está todo muy tranquilo —Lina inició la con-versación.

—Sí, a estas horas es lo normal. En un rato empezará a llenarse, cuando la gente salga del trabajo. No todos tienen una encargada que les deja escaparse para tomar un café —bromeó. Quería provocar una reacción y lo logró.

—¡Eh, eh! Yo no me he escapado... yo he aprovechado su nervio-sismo para tomarme un café —dijo de manera triunfal.

Espe soltó un par de carcajadas. Le gustaba lo divertida que era.

—Pues nada, ya que estás aprovechando, aprovecha esto... —Espe sacó un trozo de bizcocho de debajo de la barra. A Lina le cambió la cara; la verdad es que algo dulce siempre combinaba bien con el café.

—Pero qué pinta, ¿de qué es? ¿De vainilla?—Tuvo la tentación de morderlo antes de preguntar.

—Correcto. El bizcocho de vainilla es mi favorito. Mi hermana me enseñó la receta —explicó con un aire nostálgico.

Lina recordó las fotos que estaban en su piso. La chica que salía con ella en varias de ellas debía ser su hermana. Lo raro es que nunca la había mencionado. Esta era la primera vez que hacía referencia a ella o a su familia.

—No puedo aceptarlo, si es tu favorito deberías comértelo tú. —Miró el bizcocho, le apetecía mucho, pero no era lo correcto.

—La verdad es que lo tenía guardado para mí, lo he hecho esta mañana y me ha quedado realmente bueno. Este es el último trozo —confesó acercándose a ella disimuladamente. Espe la miró directamente a los ojos. Se mantuvieron la mirada solo un momento. Era como un duelo para ver quién aguantaba más sin apartarla—. Lo quiero compartir contigo, amiga. —Le acercó el plato mientras buscaba ese contacto visual de nuevo. Su mirada era tan retadora, estaba expectante a cada reacción.

Esa actitud en Espe, le ponía nerviosa, pero a la vez le agradaba. Era un juego divertido. Por el momento estaba controlado. Lina decidió compartir el bizcocho. Miró a su alrededor buscando un cubierto. Espe estaba tan a gusto tan cerca de ella, que no le apetecía alejarse. Miró el bizcocho y con sus dedos le dio un pellizco a la punta. Le dedicó una sonrisa pícara y se lo llevó a la boca.

—Hay confianza, ¿no? —Le guiñó el ojo y sonrió después.

Lina dudó un segundo. Llevó sus dedos al bizcocho y cogió un buen trozo.

—Déjame un poco —dijo Espe apartándole rápidamente el plato. Después lo devolvió.

A Lina le salió una risa desde lo más profundo de su ser. La verdad es que estaba realmente bueno. A Espe se le daba muy bien la repostería.

—Me tienes que dar la receta. Mi sueño es montar una pastelería —confesó Lina.

—Tu sueño me parece muy atrevido por tu parte. Pero no veo a Inés manchándose las manos y levantándose a las seis de la mañana — lo dijo con un tono muy serio, aunque después le dedicó una sonrisa algo forzada.

—Inés hace unos bollos riquísimos—la defendió.

Espe tensó la mandíbula, ella había metido a Inés en la conversación, pero ahora se arrepentía. Respiró profundamente y el gesto de su cara cambió. Pasó de ser distante a super cercana. Lina casi pudo ver la cara de la niña pequeña que vio en la foto del piso.

—¿Más ricos que mi bizcocho? —preguntó apoyándose de nuevo en la barra para estar a un par de palmos de ella. Lina no quería responder. Los bollos de Inés tenían un valor emocional que los de Espe no podrían superar jamás. Pero debía reconocer que el bizcocho estaba muy bueno. Necesitaba cambiar de tema.

—Eso me lo guardo para mí. Oye, ¿qué pasa el viernes? —preguntó en tono de broma. Espe la miró, sus ojos lo dijeron todo: celosa.

—Pues... el viernes hago una pequeña reunión de amigas aquí en el bar. —Se acercó a ella al decir la palabra amigas.

—¿Amigas? —preguntó dándole un tono de segundas intenciones.

—Sí, sí. Amigas—el sarcasmo se presentó en la conversación para darle un doble sentido a todo. Después se llevó un trozo de bizcocho a la boca y esperó a que preguntase. Porque estaba segura de que terminaría preguntando.

—¿Qué tipo de amigas? —preguntó divertida, apartando la mano de Espe con un pequeño golpe. Era su turno de coger bizcocho. Espe se tomó su tiempo, le puso el café delante y le fue preparando el resto de la comanda mientras ella esperaba. Al terminar volvió a ponerse cerca de ella. Ahora que le dejaba hacerlo iba aprovecharlo.

—Unas amigas... de gustos parecidos... que te podrías encontrar tranquilamente en un bar. —Se acercó más, miró a ambos lados de la sala y continuó con un tono más bajo—: Que tú y yo conocemos. —Le dedicó una gran sonrisa.

—¿Todas? —preguntó asombrada.

—Prácticamente. Las que tienen otros gustos conocen el secreto de la fiesta. Solo hay una norma. —Se rascó el mentón como si pensase—. Bueno, dos —añadió finalmente. Lina se estaba imaginando la fiesta. Sería estupendo conocer a más gente parecida a ella.

—¿Cuáles son esas normas? —preguntó chupándose el dedo manchado de azúcar.

—La primera: no se puede juzgar. No hay reproches. —Levantó un dedo a modo de advertencia. A Lina le pareció una gran norma. Ojalá en todas partes se tuviese esa regla. Ella podría estar con Inés sin que nadie las señalase.

—¿Y la segunda? —Apartó el plato de Espe para dificultarle que cogiese en su turno.

Espe apoyó sus brazos en la barra, acercó su rostro al de ella. Le encantaba jugar con el límite del espacio personal. Apuraba para ver hasta dónde Lina se sentía incómoda.

Miró fijamente sus ojos.

—Lo que pasa en la fiesta, se queda en la fiesta.

Sonrió, miró sus labios, y vio cómo los ojos de Lina hacían lo mismo. Después se echó hacia atrás, como si no hubiese pasado nada. Cuando Lina la tuvo tan cerca se le cortó la respiración. No esperaba que se acercase tanto en público. El bar estaba prácticamente vacío, pero aun así. Era correr riesgos. Lina sonrió. Le dio un sorbo al café sin apartar sus ojos de los de ella. Esa forma de comportarse tan atrevida, tan segura, tan... sincera, le llamó la atención. Por un lado, le alarmaba el hecho de que pudiesen delatarlas, pero por otro... le encantaría poder comportarse de esa manera tan auténtica.

—Cóbrate. Me estoy demorando más de la cuenta y mi jefa no me va a mandar más recados. —Se terminó el café, sacó un billete para pagar.

Espe le cobró rápidamente y con una gran sonrisa dijo:

—Ve rápido. Me encanta que los recados te lleven aquí. —Se señaló a sí misma. Lina cogió las tazas y se fue del bar con una sonrisa que le duró hasta la tienda.

Mientras tanto, en Ciudad Real.

—Sí, Paloma, tengo que ir. Es mi trabajo —dijo José mientras metía unas camisetas interiores en la maleta.

—Pero... ¿por qué tan rápido? ¿A qué tanta prisa? —preguntó, ya que no entendía el cambio de planes.

—La obra va más adelantada. Inés quiere que coja el tren esta tarde para estar allí a primera hora de la mañana y empezar a preparar el almacén.

Paloma se sentó sobre la cama. Sus manos le cubrieron el rostro.

—¿Qué pasa? —José cerró la maleta.

—Ya lo sabes. No quiero que la veas —su voz expresaba súplica y orden.

José se pasó la mano por el pelo. Debía reconocer que una parte de él estaba deseando verla de nuevo. Se le aceleraba el corazón solo de saber que la tendría delante nada más llegar a la estación. Por otro lado, le había costado mucho arreglar las cosas con su mujer. Todavía no estaban tan bien como antes, pero ya tenían mucho camino recorrido. José se sentó a su lado.

Paloma miró los ojos de su marido. Este era un momento crucial en su relación. Mireya había sido un obstáculo que a día de hoy no estaban superando. Además de todo eso, tenía una noticia que darle. Llevaba días deseando decírselo, pero prefirió guardar el secreto hasta después de su viaje a Barcelona. Si José la elegía de nuevo, tenía que ser porque la amaba, no porque estuviese en estado de buena esperanza. Paloma se quitó las lágrimas del rostro antes de hablar.

—Quiero que seas totalmente sincero. No sé hasta qué punto te enamoraste de ella. Desconozco las dudas que te aparecerán cuando la veas. Pero cuando vuelvas quiero que me lo cuentes todo. Me duela o no —dijo con un nudo en la garganta.

—Te lo prometo.

—Con esto no te estoy dando permiso, que te quede claro. —Le-vantó un dedo a modo de advertencia—. Solo quiero que este tema termine. No quiero sufrir más por esa mujer. —Le miró con el semblante más serio que José había visto jamás.

Asintió como un niño arrepentido. Una lágrima cayó directa al edredón.

—Te juro, mi amor, que volveré sin ningún ápice de duda —se le cortó la voz al intentar controlar el llanto—, gracias por entenderlo.

Se dieron un abrazo.

No muy lejos de allí, en la Colonia.

—Hilos de la Corte. Dígame—Candela contestó mirando su reloj, ya era hora de cerrar.

—Menos mal que te pillo, Candela. —Inés sonrió de alegría—. Ya está todo organizado. Viajaréis el jueves por la mañana. Está previsto que lleguéis por la tarde. Un chófer os recogerá y os llevará al hotel más cercano. Al día siguiente él mismo os traerá a la oficina—Inés iba repasando el itinerario según lo contaba.

—Perfecto, doña Inés.

—El viernes quiero que des una formación sencilla a las dependientas. Sobre todo quiero que te centres en las funciones de una encargada, en las normas del almacén y en todo lo referente al trato a las clientas —le pidió.

—Perdone que le contradiga, doña Inés. Lina sabe perfectamente todo eso —el desconcierto se mostró en su voz. Era mucho trabajo para tan poco tiempo.

—Lo sé, pero Lina no es la única empleada de la tienda. En un futuro puede que ascienda. Además, tanto la encargada como la dependienta están un poco verdes. Lina les ha instruido mucho, pero no quiero añadirle esa responsabilidad... —Hizo una pausa, no sabía hasta dónde le habría contado Lina sobre el ambiente en el trabajo.

—Ya... Lina me ha contado que las cosas allí no son como aquí — dijo con sutileza, dando a entender que sabía bastante del tema.

—Precisamente, por eso quiero que las instruyas. Tanto Clara como tú, le enseñéis lo necesario de qué es tener un buen ambiente de trabajo y todo lo que ya te he comentado.

—Cuente conmigo, doña Inés. La verdad es que tengo ganas de conocer a su encargada. —Se podía notar su clara intención de cantarle las cuarenta.

—Candela, no ayudarías a Lina. Esa mujer es vengativa. Pretendo que le enseñes que hay otras maneras de trabajar y, sobre todo, de sacar más partido de tus dependientas. Creo que si se lo dices tú, hará más efecto que si se lo digo yo o Lina —su tono fue cambiando a uno más amable.

—Entiendo. No se preocupe. Lo haré lo mejor que pueda —prometió.

—Muchas gracias, sabía que lo entenderías —le dedicó una voz muy dulce antes de cambiar radicalmente el registro—. Bueno, por lo demás, venid preparadas para trabajar. El sábado y el domingo habrá que organizar toda la tienda. Con suerte, el lunes haremos una preapertura para las clientas más selectas y el martes abriremos para todo el público. Ya sabes cómo va. —La confianza en ella era plena.

—Sí, sí. No hace falta que me diga más.

—Puedes poner al día a Clara —le pidió—. ¡Ah! Por poco se me olvida. Traed el bañador. Si el tiempo lo permite, el sábado o el domingo por la mañana, en función de las obras, tendréis tiempo para ir a la playa. —Sonrió solo de imaginarse a las tres corriendo por la arena.

—Claro que sí, In... doña Inés —se corrigió, el lapsus venía por la alegría de saber que el sueño de Clara se cumpliría.

—¿Te puedo pedir un favor más? —preguntó con mucha amabilidad.

—Por supuesto, lo que necesite.

—No le comentes nada a Lina. Le diré que vendréis el viernes por la mañana para ayudar en la apertura. De esa manera, el jueves la llevaré al hotel donde os hospedáis para darle una sorpresa. —Inés estaba algo nerviosa. No le gustaba hacer partícipe de su relación a personas ajenas. Pero la ocasión lo requería. Candela esbozó una gran sonrisa. Le gustaba muchísimo la idea.

—Mis labios estarán sellados. Por nosotras no se preocupe. —Aun-que Inés no pudiese verlo, Candela hizo el gesto de cerrar una cremallera imaginaria sus labios.

—Muchas gracias, Candela, sabía que podía contar con vosotras —le agradeció más tranquila.

—Gracias a usted, doña Inés, por organizarlo todo y darnos esta oportunidad.

—Que pases buena noche —le deseó y colgó el teléfono.

A Candela le faltó tiempo para ir corriendo al almacén y contarle todo a Clara. Las dos montaron un espectáculo dando pequeños saltos de alegría y abrazándose.

—Candela, voy a ver el mar —dijo Clara, que aún no se lo creía.

—Lo sé. Es maravilloso. Vamos a cerrar la tienda y te voy contando todo lo que me ha dicho doña Inés que tenemos que hacer —dijo muy emocionada.

—Sí, Candela, a mí me lo explicas todo muy clarito, que yo solo he cogido el tren cuando era niña. Lo mismo me pierdes por el camino. —Se rio solo de imaginarse a Candela detrás de ella por los andenes del tren.

—¡Anda, tonta! No voy a permitir que a ti o a ese niño le pase algo. —Se quedó pensando un momento—. Lo que no sé, es cómo se lo vamos a contar a nuestros maridos. —Se llevó una mano a la cabeza.

—Pues, Candela, los llevamos a la cantina. Un par de vinos y se lo contamos juntas. Pablo tranquilizará a Francisco. —Ella lo veía fácil, tenía el plan perfecto.

—Ya, pero me lo conozco. Con lo cromañón que es, me la va a montar. —Se imaginó la escena en su cabeza—. Pero vamos, que este no se sale con la suya. Yo me voy a Barcelona a ver a mi amiga como que me llamo Candela Ramos —sentenció antes de cerrar la puerta que daba al exterior.

—Eso. Yo te apoyo en todo —dijo para hacerla sentir más tranquila.

En otra tienda, la de Barcelona, Sofía estaba fregando el suelo y Lina terminando un pedido que recogerían mañana. La campana de la tienda sonó por última vez esa tarde. Doña Inés entró con un rostro muy serio.

—Buenas tardes, Ana Belén. —Le dedicó una mirada fulminante. Después miró el reloj de su mano—. La tienda debería estar cerrada —dijo con su voz de jefa autoritaria.

Inés era plenamente consciente de que solo se habían retrasado un par de minutos.

—Tiene razón, doña Inés. Ya mismo cambio el cartel y cierro la puerta. —Guardó el dinero de la caja en la bolsa y fue directa a la puerta.

—Lina...  ¿se ha marchado ya? —Conocía totalmente la respuesta.

—No. Está en el almacén terminando un encargo. Vienen a por él a primera hora de la mañana —explicó cambiando el cartel de la puerta—. Sofía, deja lo que estás haciendo y entra a ayudar a Lina. Ya es hora de marcharse —le ordenó satisfecha porque Sofía acudiese sin rechistar.

—No se preocupe. Su jornada laboral ha terminado. Ya pueden irse las dos. Yo me quedaré y esperaré a Lina, tengo que comentarle un par de cosas. —No dio opciones a debatir sus palabras. Tanto Sofía, como Ana Belén cogieron sus cosas y se marcharon.

—Buenas tardes —se despidió Ana Belén.

—Pase buena tarde, doña Inés —le deseó Sofía.

Inés le dedicó una sonrisa antes de cerrar la puerta con llave. Sin hacer ruido se dirigió al almacén. Desde la puerta pudo ver cómo Lina colocaba las prendas en una cesta. No pudo evitar fijarse en sus manos. Tan delicadas, tan expertas y que tanto placer podían provocarle. Inés se situó detrás de su amada y con una voz firme pero con notas sensuales dijo:

—Señorita Escudero.

Lina dejó en seco lo que estaba haciendo. Inspiró su aroma y sonrió sin darse la vuelta. Estaba deseando saber por dónde iría este juego.

—Cuando hablé con usted por teléfono —acercó su cuerpo al de ella—, quedamos en algo muy concreto, ¿o me equivoco? —preguntó deseosa de que la morena se girase.

Lina cogió aire. Le iba a resultar muy difícil cumplir con lo que le había propuesto, sobre todo cuando Inés le hablaba con esa voz… la excitaba muchísimo. Se giró y, mirándola directamente a los ojos, respondió:

—No se equivoca, doña Inés, tengo muy claro lo que acordamos.

Sus ojos bajaron a sus labios; esta, al ver lo que deseaba, abrió ligeramente la boca.

Lina puso la mano en su cuello y la atrajo hacia ella con un movimiento suave pero directo. Cuando sus bocas estaban a punto de tocarse, se retiró ligeramente. Inés hizo un micro gesto de rabia justo antes de sonreír. Por un momento, pensó que no sería capaz de cumplir lo pactado.

Lina la miró, su mirada era profunda, sincera, cargada de tensión sexual. Después observó sus labios. Abrió ligeramente la boca. Ya ha-bía logrado lo que pretendía. No hizo falta más. Se fundieron en un beso ardiente.

Inés puso su mano en su cintura para atraerla. Quería sentirla más cerca. Habría dado lo que fuese por estar las dos desnudas.

Lina cortó el beso de golpe. Miro a Inés y todo quedó dicho. Estaban solas en el almacén y se tenían demasiadas ganas como para esperar a llegar a casa. Darían rienda suelta a su pasión, a su deseo.

Inés tiró su bolso al suelo para poder subirle la falda. No tenía intención ninguna de dejar de besarla. Llevaba toda la tarde pensando en sus labios, en sus besos. Tenía decidido que iba a disfrutarla todo lo posible.

Lina apartó las cosas de la mesa y se sentó sobre ella. A esa altura, los pechos de Inés estaban muy accesibles. Comenzó a desabrocharle la chaqueta.

Inés se situó entre las piernas de ella. Sin que nadie se lo pidiese se desabrochó la falda que cayó al suelo en un solo movimiento. Quería sentir su piel y esa fue la manera más rápida que se le ocurrió.

Lina, al ver lo predispuesta que estaba, dejó de desabrocharle los botones de la chaqueta y empezó a quitarse la camisa. Ambas se desnudaron a sí mismas entre beso y beso.

Lina abrazó el cuerpo semidesnudo de su amada. Ya que estaba ahí, le quitó el sujetador con la única intención de disfrutar de la piel más suave de su cuerpo.

Dejó de besar los labios para besar sus pechos. Inés sintió un escalofrío. Sabía lo habilidosa que era su lengua y el placer que le podía proporcionar.

Lina no la decepcionó, jugo primero con uno y luego con el otro. Inés notó cómo a cada roce ella estaba más húmeda.

Inés posó dos dedos en la barbilla de ella. La obligó con delicadeza a mirarla, cuando sus ojos se encontraron.

—Lina Escudero, me vuelve loca tu boca y lo que haces con ella.

Lina puso su mano de nuevo en el cuello de Inés y esta vez sin detenerse la atrajo hacia su boca. La esperaba ansiosa, con la lengua lista para jugar.

Con la otra mano acarició la tripa de Inés. Esta, al notar la suavidad de sus manos, se le cortó la respiración. Lina paseó un dedo por la línea que dibujaba su ropa interior hasta que llegó a la parte trasera del cuerpo de Inés. Bajó esa tela delicada que le impedía cumplir con lo que más deseaba en ese momento.

Cuando el cuerpo de Inés estuvo totalmente libre de cualquier impedimento para disfrutar de su piel al completo, llevó su mano a la zona más húmeda en ella.

Un solo movimiento provocó un gemido que se pudo escuchar en todo el almacén. Las piernas de Inés temblaron.

Lina disfrutó al sentir en su mano esa respuesta incontrolada al placer. Inés, algo más tranquila, movió ligeramente la posición de sus pies para que tuviese mejor acceso.

Lina se lo agradeció en forma de caricias. Movió sus manos, de manera que el roce en las partes más íntimas se hiciese más intenso.

Inés la abrazó, necesitaba un punto de apoyo. No solo porque estaba perdiendo la noción de donde estaba, sino también por tenerla cerca, sentir su aliento, su corazón latir al lado del suyo le daba seguridad. Le permitía deshacerse de la coraza y entregarse plenamente a ella.

Inés se dejó hacer, echó su cabeza para atrás. Lina, al ver ese cuello tan fuerte y delicado a la vez, no pudo evitar morderlo.

Inés gritó de placer. Apoyó su frente sobre la de Lina y le pidió exactamente lo que necesitaba.

—Lina... dos... por favor—suplicó en un susurro.

Obedeció sin decir nada. Sintió cómo el cuerpo de Inés se estremecía ante el placer. Poco a poco empezó a mover los dedos de nuevo. Dentro y fuera.

Lina disfrutaba mirando su rostro, solo con la expresión de su cara podía saber perfectamente en qué punto del recorrido del placer estaba. Sabía que el final se acercaba, pero no quería que llegase al clímax tan pronto. Quería disfrutar de ella, alargarlo al máximo.

Decidió darle un poco más del placer que le había pedido y después... suavizó el ritmo. Sacó sus dedos y empezó a tocar ese punto concreto donde Inés podía perder el control absoluto sobre su cuerpo.

Inés sonrió. No podía evitarlo, pero Lina tenía la libertad de jugar con ella de maneras que nunca antes habría imaginado.

Lina estaba absorta en el rostro de Inés. Le daba la sensación de que sus labios eran cada vez más carnosos y apetecibles. La atrajo de nuevo a ella para poder besarla. Solo quería sentir sus suaves labios sobre los suyos, pero Inés tenía otro plan. Introdujo su lengua excitando a Lina hasta un nivel... superior.

Como consecuencia, Lina volvió a entrar dentro de ella. Ahora sí era el momento de dar todo el placer posible. Movió su mano. Inés no podía mantenerse apenas en pie. Apoyó su cabeza en su hombro y se entregó.

Lina escuchaba cómo cada movimiento de su mano provocaba un cambio en la respiración de Inés. Como una canción rítmica fue haciéndole disfrutar. Cuando la respiración se empezó a entrecortar, Lina sabía que era el momento de aumentar la velocidad.

Un gemido de Inés le indicó que sus sospechas eran acertadas.

Continuó, solo que intentando llegar más adentro, con más profundidad. Inés tensó su cuerpo. Lina lo notó en sus manos. Era el momento de máximo placer en ella. El momento de esperar... esperar ese instante en que Inés caería rendida en sus brazos, vulnerable y totalmente descubierta ante ella.

El corazón iba a mil revoluciones por minuto, el goce era tal que no era capaz de recordar dónde estaba. Solo sentía placer, amor y mucha excitación. Esta última estaba aumentando a unos niveles imposibles de soportar. Inés no podía más, el clímax estaba a punto de llegar y ambas lo sabían.

El silencio se hizo. Inés cogió aire, se preparó para lo que venía. Soltó un gemido que salió desde lo más profundo de su ser. Tensó todo su cuerpo, contrajo el aliento y... cayó rendida en los brazos de Lina. Al sentir su abrazo, respiró con cierta normalidad.

En ese momento unos golpes en la puerta de la tienda alertaron a la pareja. Inés, sin aliento, se apoyó sobre la mesa para recomponerse. Lina se abrochó rápidamente la camisa. Se asomó a la tienda y pudo ver a Espe. El corazón le dio un vuelco. No sabía si ir a abrirle o dejarla ahí. Lina se quedó petrificada.

—Lina, ¿quién es? —preguntó mientras terminaba de abrocharse la camisa.

—Una clienta —respondió volviendo al almacén.

—No te preocupes, habrá pensado que estamos abiertos porque nos hemos dejado la luz encendida —explicó con la respiración alterada.

Lina se apartó de la puerta y volvió con Inés.

—Hemos sido un poco descuidadas —dijo Inés antes de besarla.

—Un poco... ¿solo? —La besó mientras una sonrisa se dibujaba en su rostro—. Espero que los obreros de al lado no hayan escuchado tus gritos porque... Señora de la Corte... alguno casi me asusta. —Le lanzó la chaqueta al terminar la frase.

—No te preocupes por mis gritos… —Sonrió con picardía—. Ya verás los que vas a dar tú cuando lleguemos a casa. —Apagó la luz de la tienda y volvió a besarla.

—Lo estoy deseando, señora de la Corte —dijo antes de salir de la tienda.

Las dos emprendieron el camino de vuelta a casa. Cuando estaban en la esquina donde se despedían siempre, Lina se paró en seco.

—¡Inés! Como me has entretenido no he terminado el encargo para mañana. —Se llevó la mano a la frente.

Inés se rio mientras cogía a Lina de la mano y tiraba de ella en dirección a la tienda.

Una vez en la puerta, Lina vio a Espe en la acera de enfrente. Sus miradas se encontraron, a pesar de la distancia.

No sabría explicar la expresión del rostro de Espe. No era enfado, tampoco malestar... parecía más decepción. Como si un vacío se hubiese instalado en su corazón.

Inés también miró al otro lado de la calle, pero ella se centró en una pareja que caminaba en dirección opuesta al bar de Espe.

—Lina, ¿los has visto? —preguntó incrédula.

Lina hizo un barrido por toda la calle y encontró a quién se refería.

—¿Es Mireya con el comercial? —preguntó Lina bajando la voz.

Pensó que la podrían escuchar a pesar de estar tan lejos.

—Creo que se llama Antonio. Hoy —Inés le abrió la puerta— he hablado con Mireya sobre él. Ha tenido un par de... reacciones, que ahora entiendo perfectamente.

—Inés, ya me estás contando —la apremió entre risas.

Justo en la calle de enfrente.

—No creo que sea tan bueno como para formar a mis compañeros —dijo Antonio a la defensiva.

—No se trata de lo que tú creas, sino de lo que cree doña Inés. Ella ha visto tus cifras y quiere que le cuentes los métodos que utilizas para conseguir más clientes —le explicó Mireya con voz tranquila.

Antonio dudaba. No estaba seguro de ser capaz de poder hacerlo.

—¿Qué necesitas? —preguntó leyéndole el pensamiento.

—Mireya... no se trata de necesitar... se tratade que no sé expresar lo que hago. No uso estrategias, solo soy amable, me preocupo por ellos, me acuerdo de sus familias, de sus negocios, no sé... Para mí no son contratos, son personas. —Se detuvo para mirarla a los ojos. En ese momento se sentía vulnerable.

Mireya acarició su rostro, lo miró con ternura.

—Todo eso, son estrategias. Preocuparte por ellos, recordar sus nombres, los datos importantes... todo. Consigues que el cliente no te vea como un comercial, sino como un amigo con el que hacer negocios. Por eso confían en ti. Solo tenemos que encontrar la manera de presentarlo como estrategias comerciales sólidas. De esa forma, los veteranos creerán lo que dices y confiarán en ti. —No podía apartar los ojos de él.

—¿Tenemos? ¿Me ayudarás?—preguntó mientras ponía su mano sobre la de ella.

Mireya asintió con una sonrisa.

Antonio no pudo resistirlo, miró sus dulces ojos y un impulso más grande que él mismo se apoderó de su cuerpo. Tiró de su mano para acercarla y la besó.

En un primer momento Mireya se quedó petrificada, no imaginó que fuese capaz de hacerlo. Al menos no se lo esperaba así. Pero después, se dejó llevar por el momento y disfrutó ese beso. Un beso que cicatrizaba algunas heridas del pasado.

El​ pasado presente

Caminaron en silencio hasta la casa de Mireya. Durante el trayecto no habían sido capaces de hablar sobre lo sucedido.

Mireya estaba nerviosa. El beso, aunque deseado, había sido una auténtica sorpresa. Se lo había imaginado de diferente manera. Antonio estaba parado sin saber qué decir. Miraba nervioso de un lado a otro. Se temía lo peor por haber sido tan atrevido.

—¿Vas a hacer algo esta tarde? —preguntó Antonio con cierto miedo, pero a la vez deseoso de poder pasar más tiempo con ella.

El primer impulso de Mireya fue darle una respuesta negativa, pero justo antes de abrir la boca, recordó que debía ir a la estación para ver a José. Inés le había asignado la tarea en el último momento. Quería que él tuviese los planos actualizados, se los estudiase esa mis-ma noche. Además, por un descuido, nadie le había dicho dónde se iba a hospedar.

—Sí, tengo que… —Mireya dudó si contárselo o no. Su historia con José implicaba dar muchas explicaciones.

Antonio, al ver que no terminaba la frase, levantó sus cejas a modo de pregunta y buscó sus ojos para saber qué sucedía.

—Te voy a ser sincera —frase que sorprendió a su acompañante—. Tengo que ir a la estación a entregarle unos documentos a José, le han mandado de Ciudad Real. Viene esta misma tarde. —Respiró tranquila. Ya estaba dicho.

—¿Y para decirme eso tienes que ser sincera? —preguntó total-mente descolocado, no entendía dónde radicaba el problema, ni por qué eran necesarias las explicaciones.

Mireya se dio cuenta del malentendido. Antonio era ajeno a todo su pasado con José.

—A ver… es que quizás deberías saber una cosa —su temor era evidente.

—Soy todo oídos. De ti quiero saber cualquier cosa —la animó con una sonrisa.

Mireya tenía un debate interno. No quería que se enfadase, pero tenía derecho a saberlo. Después del beso, estaba claro que tenía un interés romántico por ella.

—José y yo… tuvimos… vamos, que… —No era capaz de terminar una frase.

—¿Estáis juntos? —preguntó mirando al suelo. La sonrisa se borró de un plumazo.

—No. No estamos juntos —respondió rápidamente.

—Entonces, si te pones así de nerviosa es porque lo habéis estado o queréis estar —dedujo antes de levantar la mirada del suelo para dirigirla directamente a sus ojos. Quería comprobar si estaba en lo cierto.

Mireya, al verlos, se le congeló el alma. Estaba realmente preocupado. Intentaba que no lo notase. Si no hubiese sido porque ya le empezaba a conocer lo suficiente, la habría podido engañar. Suspiró. Se armó de valor y continuó:

—Tuvimos un romance, fue algo pasajero. Ninguno lo buscó, pero… nos lo encontramos de frente. —Antonio apartó la mirada de ella, le estaban doliendo sus palabras. Mireya le puso la mano en la mejilla, exactamente como había hecho unas cuantas calles antes. Ese simple acto le reconfortó—. Pero se terminó. Los dos decidimos que no podía ser. —Deseaba que le mirase de nuevo—. Los dos —repitió con la esperanza de convencerlo. Sutilmente levantó su rostro sin dejar de acariciarle. Quería ver sus ojos. Ellos le estaban dando más información que el propio Antonio.

—Entiendo. Pero por el momento no quiero saber más. Solo quiero que tengas en cuenta una cosa muy importante —controló su voz para que pareciese totalmente normal.

—¿Qué? —preguntó intentando adivinarla, pero no le venía nada a la cabeza.

—Esta. —Le puso su mano en la cintura y la besó de nuevo.

No le salían las palabras. En ese momento no sabía qué decir. Por eso, lo mejor que podía hacer era demostrar sus sentimientos con hechos, con acciones. Con un beso. Intentó mostrarle, transmitirle todo lo que pudo en ese beso. Decirle que le gustaba de verdad, que desde el primer momento algo se movió dentro de él sin vuelta atrás.

El beso terminó, Mireya tardó un par de segundos en abrir los ojos. Había entendido perfectamente el mensaje. Ahora debía volver a la realidad.

—Mañana… ¿nos vemos en la oficina?—preguntó Antonio algo más contento. Una corazonada le decía que había conseguido su propósito.

Mireya le dedicó una leve sonrisa y con su mirada le dio un sí rotundo.

José llegó a su destino. A esas horas la estación estaba prácticamente vacía. Se dejó guiar por los carteles hasta llegar a la salida. Cuando vio a Mireya caminando de un lado a otro, se le aceleró el corazón. Durante todo el trayecto había fantaseado un poco con la idea de cómo sería verla de nuevo, qué sentiría en ese momento, qué le diría… La conversación que tuvo con Paloma estaba muy presente. No tenía permiso, pero debía solucionar las cosas pendientes. Como si de una señal se tratase, Mireya se detuvo y buscó en dirección a la puerta de salida. Allí estaba él, con la maleta en la mano, su traje arrugado y la corbata deshecha. No podía negar que algo se movió en su interior. Pero lo justificó pensando que solo se alegraba por ver a un amigo. José caminó rápido hacia ella. Cuando estuvieron a menos de dos pasos el uno del otro, se miraron y solo pudieron sonreír.

José dejó la maleta en el suelo y la abrazó. Las palabras quedaron para más tarde, solo necesitaba comprobar que era de verdad, que volvía a estar en su presencia. Mireya no lo esperaba. Al principio se sintió incómoda. No podía olvidar lo mal que lo había pasado este tiempo atrás intentando olvidarle. Pero cuando percibió su aroma, sintió el calor de su cuerpo rodeándola… todo el dolor se esfumó, las lágrimas se olvidaron y solo recordaba los buenos momentos. Sin ser consciente le devolvió el abrazo. José fue aflojando la presión de sus brazos poco a poco, como si su cuerpo se resistiese a soltarla. La miró a los ojos. Por un momento el tiempo y el espacio habían desaparecido. Sus rostros estaban muy cerca. El deseo de volver a probar esos labios se hizo muy poderoso en él. No estaba convencido de si sería capaz de reprimirlo por más tiempo. Le miró los labios. Solo necesitaba una pequeña señal para lanzarse. Mireya conocía esa mirada, sabía perfectamente lo que pasaba por su cabeza. Era muy tentador reencontrarse con un beso, su cuerpo lo pedía a gritos. Pero no era lo correcto. Por eso, ladeó levemente la cabeza esperando que se rompiese el momento.

—Perdona, Mireya, no he podido evitarlo —se disculpó nervioso.

—No…  no pasa nada.

Se hizo el silencio entre ambos. Ninguno sabía cómo debía comportarse ahora. Todo lo que estaba pasando iba en contra de la última conversación que mantuvieron. Las emociones estaban a flor de piel. Los sentimientos contradictorios les hacían cambiar de opinión a cada segundo. Cada uno con sus motivos, pero una cosa estaba clara: el fuego del pasado… no se había extinguido.

—Te he traído estos documentos. —Mireya rompió el momento. Le entregó la carpeta.

—¿Qué son? —preguntó sin querer apartar la vista de ella.

—Los planos actualizados del almacén. Te he destacado los cambios más significativos. Doña Inés quiere que los mires esta noche para que mañana no te pille nada de imprevisto —explicó.

Retrocedió un paso, necesitaba distancia. Tan cerca aún podía olerle y eso le ponía muy nerviosa.

—Muchísimas gracias. No tenías que haberte molestado.

—No es molestia, doña Inés me pidió que le hiciese el favor.

—Bueno, también lo podrías haber dejado en el hotel. Así no ten-drías que haberte quedado hasta tan tarde esperándome —le propuso.

Pensó que si había ido hasta la estación era porque le apetecía verle.

—Por cierto —Mireya interrumpió sus pensamientos al verle una sonrisa victoriosa—, al final de la carpeta tienes la dirección del hotel y la reserva. Doña Inés quería dejarte todo preparado por si llegabas muy cansado. —Vio en él cómo una chispa se apagaba. La esperanza que se había dibujado en su mente un segundo atrás, se desvaneció al darse cuenta de que, nadie le había dicho el nombre del hotel. La presencia de ella en esa estación era necesaria, no una elección.

—¿Has cenado? Yo me muero de hambre —preguntó para no ter-minar el encuentro.

—Sí, he comido algo antes de venir. Si no necesitas nada más, me voy a ir. El camino en autobús es largo.

—No. No. En autobús no te vas a ir. Es muy tarde. Compartiremos un taxi.

Estaba tan decidido que no dio opciones a réplica. Fue directo a la parada de taxis. Una vez montados en uno y con el rumbo fijado, José quería hacerle mil preguntas, pero no se atrevía. Los dos se miraban de reojo cuando el otro no se daba cuenta. Era casi como un juego infantil de pillar in fraganti, al contrario.

—¿Qué tal por Barcelona? ¿Te has instalado bien? —preguntó intentando mantener la normalidad.

—La verdad es que todo muy bien. La gente aquí es muy agradable. Él estaba muy nervioso. Tener a Mireya cerca le hacía recordar aquellos momentos en las cocheras, las risas, las confidencias… todas las escapadas.

Llegaron a la casa de Mireya. El taxi se detuvo justo en la puerta. José se bajó el primero y rodeó el coche para abrirle la puerta.

—Nos vemos en la oficina mañana, ¿no? —preguntó José nervioso.

—Claro —respondió con una sonrisa.

—Eh… mmm… Mireya… No sé cómo decirte esto, pero… llevo todo el viaje sintiéndome como un adolescente. —Se rascó la cabeza, casi como un tic nervioso—. Había pensado que tal vez mañana… si te parece bien… podamos… —No pudo terminarla frase porque ella le cortó.

—Mañana es otro día. Ha sido un reencuentro un tanto abrumador para los dos. Creo que lo mejor será descansar —lo dijo de una forma tan fría que ella misma se arrepintió al instante.

—Sí, tienes razón. Lo mejor será descansar —se apenó al saber que era una despedida. Mireya, consciente de lo cortante que había sonado, quiso compensarlo. Extendió la mano para estrecharla con él.

—Me ha gustado mucho volver a verte. —Mireya le dedicó una gran sonrisa.

—Ya mí también. Buenas noches —se despidió algo más animado. Mireya no pudo contenerse, dio un paso al frente y le besó en la mejilla.

—Buenas noches —dijo rápidamente antes de darse la vuelta e ir directa al portal. José se fue con la esperanza de que mañana podría ser un gran día.

A la mañana siguiente.

—¡Lina! ¿Estás lista? De verdad, tengo que irme. —Inés esperaba impaciente en la puerta de casa.

Los obreros iban a llegar antes. Inés debía estar allí para explicarles las modificaciones de la tienda antes de que llegasen las clientas. Lina fue hacia la puerta.

—No me ha dado tiempo ni a desayunar. —Cogió sus llaves y las metió en el bolso.

Inés abrió la puerta para que saliesen. Lina empujó la puerta con su mano volviéndola a cerrar.

—¡Lina, voy tarde! —Inés la apremió.

—¡Sshhhh! —Le acarició la mejilla con el dorso de la mano—. Para esto tenemos tiempo —a cada palabra que decía se acercaba un poco más a sus labios.

Tenía razón, con las prisas no le había dado ni un beso de buenos días. Las buenas costumbres no debían olvidarse, por muy tarde que llegase a los sitios. Inés le devolvió el beso de manera sencilla. Pero algo se encendió dentro de Lina y se lo hizo saber. Introdujo su lengua en la boca de su amada, convirtiendo ese beso tímido en uno muy fogoso. Lina quería jugar, un poco. Inés se encendió tan rápido… Notó un calor inusual en sus partes más íntimas e intentó sofocarlo acercando su cuerpo al de ella. Lina detuvo el beso de golpe.

—Inés de la Corte, le recuerdo que vamos tarde —dijo controlando su respiración. Le regaló una sonrisa divertida por hacerla caer en su juego.

—Señorita Escudero, tiene usted razón —dijo alejándola de su cuerpo con un solo dedo—. Debemos irnos. Pero… —le apuntó con el mismo dedo, como si fuese a acusarle de algo— hoy comemos jun-tas —ordenó.

Lina sonrió. Le encantaba la idea. Comer con Inés era la mejor desconexión del día.

—Lo que usted diga, jefa —la última palabra iba cargada de un tono muy sensual.

Inés respiró profundamente, necesitaba relajarse un poco. En algún momento le devolvería esta provocación tan gratuita. Lina abrió la puerta para que ambas saliesen.

En la tienda.

—¡Buenos días, Lina! —Sofía la saludó muy animada.

—Sí que son buenos. Qué contenta te veo —bromeó alegremente con su compañera—. ¿A qué se debe? —preguntó después de mirar si la encargada estaba en el almacén.

—No está. Se ha ido a la obra. Quería hablar con los obreros para saber todos los horarios para este fin de semana.

Cuando Ana Belén no estaba, a Sofía se le notaba mucho más tranquila.

—¿Y por qué no le pregunta todo eso a doña Inés? —preguntó disimulando las sospechas de sus motivos.

—No sé. Nada más verme esta mañana me ha dicho dónde iba, por si doña Inés preguntaba por ella —explicó extrañada por el comportamiento de su encargada.

—Bueno, no te vayas por las ramas. No creo que estés tan contenta porque Ana Belén no esté. ¡Venga! ¡Cuenta! —le apremió mientras iba revisando las estanterías para apuntar todo lo que hiciese falta reponer.

—Pues… hoy he quedado a comer con Tomás. Ayer me esperó en la puerta de mi casa para proponérmelo. Dice que Espe le ha dado el día libre y quiere llevarme a comer —lo contó muy contenta al principio, pero después su cara cambió radicalmente.

—Eso es bueno, ¿no? ¿Por qué esa cara? —preguntó desconcertada por el cambio.

—Me hizo mucha ilusión que viniese hasta mi casa, pero… —So-fía estaba tan preocupada que empezó a morderse la uña del dedo gordo.

Lina le apartó la mano de la boca con delicadeza. Se movió lo justo para buscar su mirada. Tenía la sensación de que necesitaba hablar y quería darle la confianza suficiente para que lo pudiese hacer.

—Te da miedo que la invitación sea para cortar lo que tenéis. — Lina adivinó.

Sofía la miró preocupada. Sus ojos comenzaron a ponerse vidriosos.

—No debes preocuparte por eso. Los hombres no se toman tantas molestias para cortar una relación. Además, si es así, ¿qué?… ¿No que-rías tener las cosas claras? Pues mejor saberlo cuanto antes. Si corta la relación tan… especial, que tenéis, ya puedes dejar el tema y centrarte en otras cosas —intentó que se sintiese mejor, pero no tenía claro haberlo conseguido.

—Lina… lo que siento por Tomás es muy real. No creo que pueda pensar en nadie más por un tiempo.

—Lo sé y lo entiendo perfectamente. Nadie está preparado para que le dejen. Pero si ocurre, que de verdad creo que no pasará, voy a estar aquí para ayudarte en todo lo que pueda. Necesites lo que necesites, dímelo. —Dio la vuelta al mostrador para darle un abrazo.

El abrazo la reconfortó un poco. Le gustaba la idea de tener una amiga con la que contar en los momentos complicados. Si Tomás le daba esa mala noticia, la iba a necesitar.

—Bueno, ya está. No vamos a pensar en eso. —Lina miró el reloj—. A trabajar, que se nos hace tarde para abrir.

Sofía fue directa a la puerta para cambiar el cartel y Lina al almacén para reponer.

La mañana se hizo interminable. Los ruidos de la obra se escuchaban desde la tienda. Algunas clientas estaban encantadas por la ampliación, en cambio, otras opinaban que era innecesaria. En los ratitos que tenían libres, fueron creando la lista de las clientas predilectas para invitarles a la preapertura. Diez minutos antes de la hora del cierre, Sofía fue al baño para acicalarse un poco. Quería estar presentable para Tomás. A los pocos minutos llegó Ana Belén.

—¡Buenos días! ¿Dónde está Sofía? —preguntó de camino al almacén.

—Acaba de entrar en el aseo. —Lina no pensaba decirle que llevaba más de diez minutos.

—¡Ah! Cuando salga, se pueden marchar. Ya cierro yo la tienda —le propuso la encargada.

—Un momento, doña Ana Belén. —Lina fue casi corriendo para interceptarla antes de que llegase a su despacho.

—Dígame —contestó mirando su reloj.

A Lina le molestó el gesto. Llevaba toda la mañana sin aparecer por la tienda y ahora iba con prisas.

—Le he preparado una lista con las clientas que, en mi opinión, deberían venir a la preapertura. —Estaba algo nerviosa.

No sabía por dónde saldría su encargada. Lo mismo le sermoneaba por hacer un trabajo que no le habían designado.

Ana Belén no había pensado en eso. Nunca había abierto una tienda y, en el último evento especial, su madre le ayudó prácticamente en todo.

—Muchas gracias, tendré en cuenta sus sugerencias —le agradeció en un tono sorprendentemente amable.

Fue tan amable que a Lina le extrañó. Se quedó esperando alguna pega en cualquier momento. En lugar de eso, pudo ver cómo leía la lista mientras entraba en su despacho.

Sofía salió del baño.

—¿Ha llegado Ana Belén? —preguntó alisándose el vestido. Lina estaba atónita mirando la puerta.

—Sí. Creo que ha llegado, pero no estoy segura de que esa mujer fuese ella —señaló la puerta del despacho.

—Lina… de camino al bar me lo cuentas —Sofía la apremió. No quería llegar tarde.

Las dependientas salieron de la tienda en dirección al bar. Lina aprovechó para dar ánimos a su amiga y, de paso, contarle lo de Ana Belén. Sofía fue decidida a abrir la puerta, pero alguien desde dentro la abrió por ella. Era Tomás, iba muy arreglado.

Lina pudo reconocer perfectamente de dónde provenía esa ropa.

Imaginó que Sofía se lo habría regalado anteriormente.

—¡Hola, Lina! —saludó Tomás algo nervioso.

—¡Muy buenas! —respondió con una gran sonrisa. Tomás se centró en Sofía. Le sonrió.

—¿Nos vamos? —preguntó mientras le cogía la mano.

Sofía no respondió, se limitó a seguirle. Lina, divertida, esperó a que se alejasen un poco para gritarles:

—¡Adiós, pareja!

Lina respiró tranquila. Si Tomás se había arreglado tanto y estaba tan nervioso, era porque la cosa iba a ir muy bien. Con esa alegría entró. El bar estaba muy tranquilo. Ahora entendía por qué Espe le había dado la tarde libre a Tomás. Encontró a Espe hablando con unos clientes que solían comer allí todos los días. «Esta mujer tiene tanto carisma que a todo el mundo le cae simpática» pensó.

Se fue a la barra y esperó tranquilamente, ojeando el periódico. Un artículo llamó su atención:

Balneario mafioso

El pasado fin de semana, en el Balneario Muñoz, se produjo una redada en la que se pudieron identificar personas relacionadas con la mafia italiana y la catalana. Ambas familias, que cuentan con delitos de malversación y tráfico de drogas a sus espaldas, fueron encontradas en las instalaciones. Según nuestras fuentes externas, el balneario era un punto de encuentro donde se hacían reuniones para cerrar los pormenores de ciertos intercambios ilegales. Desde comisaría hemos podido descubrir que esta redada ha sido una colaboración…

Espe la vio tan absorta en su lectura que pensó en la mejor manera de perturbar su concentración. Se quedó unos segundos detrás de ella para ver si su presencia era suficiente. Al no ser así, con cuidado le tapó los ojos y la fue echando lentamente hacia atrás. La apoyó contra su pecho para que no perdiese el equilibrio y esperó. Lina se sobresaltó en un primer momento, pero al llegarle el olor de Espe se quedó más tranquila. La situación le pareció muy divertida.

—Mmm…  ¿Quién podrá ser? —preguntó al aire. Espe tuvo la tentación de hablar, pero decidió ver hasta dónde llegaba su imaginación.

—Tomás no es, porque sus manos son más suaves. Sofía tampoco, porque no aguantaría tanto rato callada. Tiene que ser alguien que está tan loca como para entretenerme cuando tengo hambre —fue deduciendo Lina con un tono muy divertido.

Espe no podía contener la risa. Menudas ocurrencias estaba escuchando.

—¿Me das alguna pista? —preguntó poniendo sus manos sobre las de ella.

A Espe se le pasó una idea por la cabeza, pero no era el momento ni el lugar. No quería montar un escándalo en su bar. Le habría encantado darle un beso en la mejilla, concretamente cerca de la comisura de los labios. Se tuvo que contentar con acercarse a su oído y soplarle lentamente. Un escalofrío le recorrió el cuerpo.

—Espe —dijo en un suspiro al darse cuenta de lo que ese gesto le había provocado. Excitación.

—Lo sabías desde el principio, ¿no? —preguntó soltándola y apoyándose en la barra.

—Claro, hueles a croquetas —bromeó para olvidar lo que le acababa de ocurrir.

Espe le golpeó con el trapo que llevaba metido en el delantal. Después rodeó la barra.

—¿Vienes a comer? —preguntó mientras se situaba delante de ella con la barra de por medio.

—Vengo a pedirte un favor —dijo apoyándose en la barra mirándola con sus ojos más tiernos.

Espe la miró de arriba abajo. No podía imaginar el favor, pero si se lo pedía así de cerca, le iba a resultar muy difícil negarse.

—Me apetece comer en la playa. ¿Tú podrías prepararme algo que no fuesen bocadillos? —preguntó muy amable y con una gran sonrisa.

En ese momento Espe se dio cuenta de con quién iba a comer en la playa. Retrocedió lentamente, fue inconsciente.

Su reacción provocó una descarga eléctrica en Lina. Quizás no había sido buena idea darle tanta información.

—Sí, claro, te preparo lo que quieras… ¿Croquetas? ¿Empanada de Castilla? ¿Una tortilla? —Espe pudo notar, por el rostro de Lina, que se había dado cuenta de su desilusión.

—¿Tienes empanada de Castilla? —preguntó muy sorprendida—. Era el plato que siempre hacía mi madre cuando salíamos de excursión —explicó alegre y con cierta añoranza.

Espe sonrió. Le encantaba que le contase cosas de su vida. Algo tan pequeño como eso le hizo recuperar la confianza.

—No sé cómo será la de tu madre, pero la mía está deliciosa. —Fue acercándose a ella poco a poco según hablaba—. No lo digo yo, lo dicen los clientes.

—Anda, anda… no será para tanto —bromeó.

Espe la miró sorprendida por su desconfianza.

—¡Don Eduardo! —gritó desde la barra a un hombre que estaba sentado solo en una de las mesas—. ¿Cómo está mi empanada de Castilla?

El hombre, al escuchar su nombre, apartó la vista del periódico. Giró ligeramente la cabeza para escuchar la pregunta; el derecho debía de ser su oído bueno.

—Está buenísima. La mejor que he probado… y mira que viajo mucho. —Sonrió al recordarla—. Esperanza, eso ya lo sabes. ¡Cómo te gustan los halagos! —Se rio para sí mismo y volvió a su lectura.

—¿Ves? —dijo con cierto aire de superioridad divertida.

—Cuando la pruebe podré opinar. Por ahora, todos son palabras —la retó.

Espe apoyó los codos en la barra y se acercó a ella. Lina se estaba acostumbrando a esa maniobra. Al principio le incomodaba, ahora ya… le gustaba.

—Te vas a llevar un buen trozo para las dos. —Espe hizo hincapié en la última parte de la frase para que viese que no le importaba—. Si está tan rica como dice Eduardo, el viernes vienes a mi fiesta. Y… si no está tan buena… —Espe se quedó pensando qué podía ofrecer-le— me enseñas la receta de tu madre y, a partir de ese momento, se llamará: La empanada de Castilla de Adela. —Hizo un gesto con sus manos acompañando la frase, como si anunciase el nombre de una película en un cartel.

Espe sonrió al escuchar su propuesta. La idea de dejarle entrar en su cocina no le terminaba de gustar, pero que viniese a la fiesta lo compensaba, con creces. Extendió su mano para cerrar el trato.

—Hecho. Espero que seas una mujer de palabra—dijo mientras le acariciaba la mano con el pulgar.

Lina miró la mano de Espe. Ese detalle le encantaba. Era una constante. Por un momento, se sintió como cuando usaba el lenguaje secreto con Inés.

—Siempre cumplo mi palabra —fue una aclaración que escondía una promesa.

Espe sonrió y le dedicó un guiño antes de irse a la cocina a preparar las cosas.

Con su pedido en la mano, Lina fue a salir del bar, pero la voz de Espe la detuvo.

—Ya me contarás, y no olvides nuestro trato —gritó desde la barra.

—Te veo muy segura—bromeó.

—Siempre —respondió Espe antes de sacar el trapo y ponerse a limpiar la barra.

Ese juego tan infantil le hizo salir del bar con una sonrisa.

En el ascensor, el olor de la comida le daba más hambre todavía. Echó un vistazo al interior de la bolsa de tela. Para su sorpresa, vio un recipiente de metal pequeño. Si el trozo de empanada estaba envuelto… ¿qué era lo otro?

Antes de llamar a la puerta de la oficina, la curiosidad le pudo. Lo abrió y vio unas croquetas de cocido. Lina no pudo contener la risa. Cogió una y se la llevó a la boca. Le rugían las tripas. Lina extendió el dedo para tocar el timbre, pero en ese momento la puerta se abrió.

Nieves salía justo para irse a comer.

—¡Buenas tardes, Nieves! ¿Qué tal va todo? —preguntó haciendo esfuerzos para disimular su boca llena.

—¡Buenas tardes! Todo muy bien, ¿y tú? —preguntó mientras sujetaba la puerta para que entrase en la oficina.

—No me puedo quejar. Vengo a traerle la comida a doña Inés. —Levantó la bolsa de tela para corroborarlo.

—Asegúrate de que coma. Lleva toda la mañana trabajando, no ha parado ni para tomarse un café —le ordenó muy amablemente, antes de entrar en el ascensor.

—Lo haré, no te preocupes—dijo antes de que se marchase.

Lina iba de camino al despacho cuando una música llamó su atención. Venía de la secretaría. Era música clásica tocada por un violonchelo. Fue a ver quién era el responsable de que la melodía llenase toda la oficina.

—¡Mireya! ¡Qué alegría verte! —saludó Lina muy contenta, abriendo los brazos.

Mireya se levantó rápidamente para abrazarla.

—Doña Inés no me dijo que estabas aquí. ¿Qué tal? ¿Cómo te va? —preguntó apoyándose en su escritorio para escucharla.

—Pues muy bien. Cambiar de ciudad y todo ha sido un poco duro, pero bueno… venir a trabajar con doña Inés lo ha hecho mucho más fácil. ¿Y tú qué? Cuéntame —preguntó muy interesada.

—¡Buenos días! —la voz de José cortó la conversación—. ¡Perdón! Os he interrumpido. Me espero a que terminéis de hablar —dijo dando un paso atrás para salir de su vista.

—Hombre, José. Ya has llegado. Doña Inés me dijo que vendrías para ayudar en el almacén —comentó Lina, haciéndose a un lado para incluirle en la conversación.

—Eso es, espero ser de gran ayuda. —Intentó mirar solo a Lina cuando habló—. ¿Esa música? —preguntó señalando el gramófono que estaba en la esquina de la habitación.

—Si os molesta, lo quito —dijo Mireya mientras se dirigía al aparato para apagarlo—. A mi tío le encanta Pau Casals y me he traído este disco de casa de mi abuela. Me ayuda a concentrarme —explicó un poco avergonzada por haberles molestado.

—Por mí no te preocupes —le cortó Lina rápidamente—. A mí no me molesta, es más, me parece muy bonito. —Le sonrió José.

El silencio gobernó en la habitación. Mireya se acababa de arrepentir de haber apagado el gramófono.

José lo rompió iniciando la conversación con ella:

—Sé que ya es tarde, pero me gustaría hablar contigo sobre unos cuantos cambios. Con la nueva distribución hay más espacio y eso afecta a la cantidad de producto —le explicó a Mireya.

—Ya es la hora de comer —puntualizó.

—Cierto. —José miró su reloj—. Si conoces algún sitio por aquí cerca, nos vamos a comer y lo vamos comentando. Por supuesto, te invito por las molestias. —Estaba tan absorto en la mirada de Mireya que se olvidó de que Lina seguía allí.

Al ver la situación, Lina prefirió marcharse y dejarlos solos.

—Me voy a lo que venía —dijo Lina antes de salir. Cerró la puerta a sus espaldas.

No se creía lo que acababa de ver. Una risa nerviosa le nació cuando pensó en contárselo a Inés. Divertida, llamó a la puerta.

—¿Se puede? —preguntó con una sonrisa mientras asomaba la cabeza por la puerta.

—Tú, siempre —respondió Inés mientras se levantaba para ir a su encuentro—. ¿La oficina ya está vacía? —preguntó porque se moría por besarla.

—Casi —respondió antes de darle un beso rápido en los labios—. Están José y Mireya en la secretaría. No te lo vas a creer. José la ha invitado a comer.

—¿José? —preguntó Inés, muy extrañada.

Lina asintió. Estaba encantada de tener un cotilleo que contar.

—¿Seguro? Si de siempre es un tacaño. —Con un gesto la invitó a sentarse.

—Sí, sí. Yo creo que tienen algo, porque él apenas me ha mirado desde que ha entrado. Solo le hablaba a ella y… de verdad, Inés, tenía un brillo especial en los ojos —explicó muy contenta.

—Bueno… no empieces con los rumores, que luego las habladurías traen problemas —la sermoneó de una manera muy dulce.

—Vale —aceptó a regañadientes—. Había pensado ir a la playa a comer. He traído una empanada de Castilla y croquetas.

—¿A la playa? —preguntó sorprendida—. No sé si tendré tiempo —dijo, mirando la cantidad de papeles que había sobre su mesa.

Lina se quedó callada. Todo el tema de la obra, el proyecto, la ampliación… le ocasionaba mucho trabajo. Habría preferido desconectar en la playa con ella, pero… mejor comer juntas en el despacho que nada.

Inés vio su cara. Reconoció sus pensamientos.

—Lo siento mucho —se disculpó poniendo su mano sobre la de ella—. Sabes que con todo esto tengo… —Inés no pudo terminarla frase porque Lina la interrumpió:

—Mucho trabajo. Lo entiendo —se resignó.

Le cogió de las manos y se levantó para que ella hiciese lo mismo.

—Coge la bolsa —le ordenó a Inés—. Vamos a comer en la sala de descanso. Si me quedo aquí, estaré mirando los papeles todo el rato y no voy a desconectar.

Lina besó a Inés y la miró directamente a los ojos.

—De acuerdo, jefa —jugó con la manera de decir esa última palabra. Exactamente igual que esa misma mañana.

Inés abrió la boca para replicar. No podía utilizar ese tono porque provocaba una reacción en ella imposible de controlar. No dijo nada, se limitó a impedir que abriese la puerta. La apoyó contra ella y echó el pestillo. Se situó justo delante; estaban a escasos centímetros la una de la otra. La miró a los ojos.

—Como sigas llamándome así, vamos a tener un problema —le advirtió Inés con el tono más sensual que pudo emitir, rozando su nariz con la de ella.

Lina estaba disfrutando con toda esa situación. Le encantaba que tomase el control de vez en cuando.

—¿Cuál, jefa? —lo volvió a hacer.

Inés la besó con intensidad, sin preámbulos, sin avisos. Introdujo su lengua en la boca de Lina, acarició su cuello y bajó hasta sus pechos. Sintió cómo la respiración de ella se aceleraba.

Detuvo el beso en seco. Miró los ojos confusos y excitados de Lina.

—¿Entiendes ahora el problema? —A Inés se le escapó una sonrisa pícara. La tenía totalmente entregada, pero no era el momento—. Lo que siente tu cuerpo ahora. Es lo mismo que me provocas cada vez que dices «jefa» de esa manera.

Inés abrió el pestillo y se hizo a un lado para que Linas saliese. Estaba satisfecha.

Lina sufrió de su propia medicina. Tenía que reconocerlo: había ganado este asalto.

Contuvo su deseo y se limitó a caminar hasta la sala de reuniones, como si no le importase. Aunque en verdad le habría gustado llevarla a la mesa del despacho y hacerla suya allí mismo.

Cuando entraron en la sala de reuniones, escucharon cómo la puerta principal se cerraba. Lina sonrió y se preguntó qué había pasado en la secretaría durante tanto tiempo. Aceptar o declinar una invitación no era una conversación muy larga.

Una vez en el bar…

José echó un rápido vistazo a la sala. Buscó una mesa que estuviese un poco apartada. En uno de los laterales había dos mesas unidas. Era demasiado espacio para los dos, pero así justificaba poder estar tan apartados.

—Vamos a aquella. Podremos poner los papeles a un lado y comer en el otro —propuso invitándola a avanzar.

Mireya no dijo nada. Estaba nerviosa. Anoche se había quedado hasta tarde dando vueltas en la cama. No esperaba que José reaccionase de esa manera y, por supuesto, ella se había equivocado al pensar que lo tenía superado. Su mera presencia le aceleraba el pulso.

Antes de dormir, decidió que se dejaría llevar por la situación. Para aclarar sus sentimientos debía ser sincera y no quedarse con nada dentro.

José, como todo un caballero, le movió la silla para que se sentase. Él, en lugar de tomar el asiento que había justo enfrente de ella, se sentó a su lado. A Mireya le sorprendió, pero debía reconocer que tener tantas atenciones por su parte le agradaba.

Durante la comida conversaron: José le contó cosas del proyecto nuevo, de los cambios que habían hecho, lo contento que estaba de que le hubiesen dado esta oportunidad. Mireya, en cambio, le habló sobre su compañera Nieves, lo mucho que estaba aprendiendo, lo difíciles que eran los comerciales de esta zona…

Estaban tan entretenidos que perdieron la noción del tiempo. Los clientes que estaban para comer fueron cambiándose por los que iban a por su café de media tarde.

Espe llegó con la cuenta en la mano.

—Siento interrumpirles, pero debo cerrar la caja de las comidas. ¿Les importa si les voy cobrando? —Les dejó la cuenta sobre la mesa.

Mireya miró su reloj. Hacía más de treinta minutos que debía estar en la oficina. No le gustaba llegar tarde, y mucho menos hoy, que doña Inés tenía tanto trabajo.

—Debemos irnos —le apremió Mireya.

—Se nos ha hecho muy tarde, la verdad —añadió él mientras dejaba el dinero sobre la barra para que se fuesen cobrando.

Mireya ya estaba en la puerta esperándole. Nada más salir, empezó a caminar muy deprisa.

—¿Dónde vas, mujer? —le preguntó al ver que era imposible seguir su paso.

Mireya le miró, señalándole el reloj.

—Ya vamos tarde. Cinco minutos más o cinco minutos menos no van a cambiar ese hecho. Además, no te preocupes. Le diré a Inés que estabas conmigo en la obra. —Le puso la mano en el hombro al acompañar esa última frase.

Había pasado una comida muy agradable y no le apetecía terminar con malas sensaciones.

José caminó muy cerca de Mireya. Cada pocos pasos soltaba alguna broma, para escuchar su risa, aprovechaba y chocaba levemente su hombro con el de ella. Era un contacto efímero, pero necesario.

En la calle del edificio de la oficina, José fue a despedirse.

—Bueno, aunque suba contigo, mejor nos despedimos aquí, ¿no? —Se sentía nervioso y solo quería alargar el momento de estar juntos.

—Sí, mejor. No quiero que nadie de la oficina piense cosas que no son. —Ella tampoco podía moverse del sitio, porque también estaba disfrutando del momento.

—¿Te apetece que cenemos esta noche? Me lo he pasado tan bien en la comida… —Después de la negativa de anoche, imaginaba que recibiría otro rechazo—. Además, no me has terminado de contar lo de tu tío, el músico. Me interesa mucho.

Mireya sonrió. La excusa era muy mala, pero valoraba la intención.

—Vale. Me apetece cenar esta noche. Pero quedamos pronto por-que no quiero llegar muy tarde a casa. Mañana habrá mucho jaleo en la oficina —aceptó porque algo dentro de ella se moría por besarle.

José estaba tan contento que no podía borrar la sonrisa de la cara. Miró fijamente sus ojos. Le habría encantado rodearla con sus brazos y besarla allí mismo.

Sin poder contenerse, se acercó a ella un poco más. Vio cómo Mireya estaba tranquila, se podría decir que deseaba lo mismo que él o eso le pareció. Se acercó un poco más. Estaba atento a cualquier señal que le diese permiso para lanzarse. Pero no llegó, en lugar de eso:

—¿Vamos? —preguntó Mireya mientras abría la puerta de forja. Al salir del ascensor se encontraron a Inés.

—José, iba ahora mismo a buscarte al local. Quiero comprobar una cosa en la tienda, ven conmigo —le ordenó Inés.

Cuando fue a entrar al ascensor se percató de que Mireya estaba allí.

—Usted… ¿llega tarde? —le preguntó con un tono autoritario.

Mireya no supo qué contestar. Por suerte, como él había prometido, salió en su defensa.

—No. No llega tarde, le he pedido que viniese a la obra. Teníamos que calcular cuántos productos más puede entrar con la nueva disposición que vamos a implantar —explicó dejando sitio para que Mireya saliese del ascensor.

A Inés le pareció una excusa muy pobre. En ese momento recordó la conversación con Lina sobre ellos. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para controlar su sonrisa y seguir manteniendo su cara seria. Más tarde hablaría con ella para darle la razón.

—En ese caso, no se demore más. Quiero la lista de candidatos para el almacén antes de que termine el día. Sé que Nieves estaba con eso, pero pregúntele si necesita ayuda. Hay que llamarlos y citarlos para mañana.

Inés y José entraron en la tienda. Saludaron a las dependientas y antes de poder mantener una conversación con ellas, Inés se dio cuenta de lo incómodo que era la estancia en la tienda. Los ruidos eran estridentes y no ayudaban a ninguna venta.

—José, ¿puedes ir y decirles a los obreros que hagan menos ruido? Así no se puede trabajar.

—Voy ahora mismo.

Inés se apoyó en el mostrador.

—¿Llevan mucho rato así? —preguntó a Ana Belén.

—Cuando llegamos para abrir la tienda a mediodía ya estaban los ruidos. Esta mañana han sido más esporádicos y no se escuchaban tanto. Pero ahora…—un ruido muy fuerte hizo callar a la encargada porque no se le iba a escuchar— es constante.

—Ya veo. —Fue directa al almacén para escuchar cómo serían los ruidos desde allí.

A su vuelta tenía tomada una decisión.

—A no ser que José nos asegure que los ruidos cesarán, me veo obligada a cerrar la tienda al público. Sé que trabajar en estas condiciones no es plato de buen gusto para nadie. Pero vamos a adelantar todo el trabajo posible.

Sofía y Lina estaban haciendo esfuerzos por escuchar a Inés.

—Salgamos fuera—ordenó la jefa.

Una vez en la calle, la situación era mucho más tranquila.

—Quiero que cierren la tienda. Si alguna clienta pregunta, le decís que es por las obras. Mientras, quiero que empaquetéis todo lo que hay en el almacén. Sé que puede ocasionaros algo de dolor de cabeza, pero en cuanto terminéis os podréis ir a casa.

—¿También las prendas de la tienda? —preguntó Ana Belén.

—No. Eso se puede hacer mañana. Si la situación continúa así, me parece que hasta la semana que viene no vamos a poder abrir. —A Inés no le gustaba nada la decisión que estaba tomando, pero las clientas no se merecían un trato tan nefasto.

—Muy bien, doña Inés —dijo Lina abriendo la puerta para volver al trabajo.

—Un momento, Lina, quédese. Quiero comentarle un asunto. —Contuvo la sonrisa que luchaba por salir.

La dependienta y la encargada entraron a la tienda dejándolas solas.

—Dime —le dijo Lina, que no pudo evitar mirarle los labios.

A Inés le encantaba cuando se le escapaban los ojos delatando lo que deseaba.

—¿Recuerdas lo que hemos hablado sobre José y…? —preguntó divertida.

—Mireya. Sí —contestó emocionada al saber que había noticias nuevas.

—Creo que tienes razón. Han llegado los dos tarde de comer y José… me ha puesto una excusa muy mala. —Se llevó el dedo a los labios como si le mandase callar.

Lina se rio tranquilamente. Inés no pudo evitar contagiarse de esa risa tan alegre.

—Me voy a ver a José. Haced lo que os he dicho y rápido. No quiero que estéis demasiado tiempo con todos esos ruidos.

—Vale, no te preocupes. Inés, ¿quieres que pongamos un cartel a mano con el motivo por el que cerramos? —preguntó antes de abrir la puerta.

—Sí, por favor. Pero con buena letra. Hazlo con la tuya. —Inés le guiñó un ojo.

Lina no respondió, solo se llevó los dedos a la boca. Inés le devolvió el gesto.

Por un momento cesaron los ruidos. Lina supuso que sería justo el momento en que José hablaba con el capataz de la obra. Debían aprovechar cualquier descanso para avanzar lo máximo posible. De lo contrario, terminarían con la cabeza a punto de explotar.

—Nos van a faltar cajas —apuntó Ana Belén—. Voy un momento a la zapatería de la otra calle para ver si nos dan algunas.

—Doña Ana Belén. —Lina la detuvo antes de que saliese del almacén—. ¿Le importa poner esto en la puerta para que los clientes sepan el motivo por el que estamos cerrados? —Le acercó el papel que acababa de escribir.

Ana Belén lo leyó; la caligrafía era excelente. No respondió, se limitó a asentir.

—Bueno, ahora que se ha ido. Tú me tienes que contar muchas cosas, ¿no? —dijo Lina mientras traía la escalera para bajar las cajas de los estantes superiores.

—Lina… quiere que seamos novios —anunció Sofía muy contenta.

—¿Ves cómo no debías preocuparte? Si ese chico está coladito por ti. Cuéntame, ¿cómo ha sido? Quiero saberlo todo.

—Me ha llevado a comer a un restaurante del paseo. Era muy elegante. Ha pedido una botella de vino y cuando hemos ido a brindar, él ha dicho: «Por nosotros, juntos». Yo he brindado, pero no lo había entendido. Entonces él se ha empezado a reír y cuando le he pregun-tado, me ha dicho: «Me parece encantador que no te enteres, que si quieres ser mi novia» —imitó la voz de Tomás cada vez que contaba su parte.

Lina escuchaba atenta. Le habría encantado estar allí para ver la cara de pánfila que se le quedó al darse cuenta.

—¿Le dijiste que sí? —preguntó muy contenta.

—No —respondió muy cortante.

—¿Cómo que no? Esta mañana estabas muy preocupada por si él te decía que lo dejabais... lo que sea que tuvieseis. ¿Ahora eres tú quien no quiere estar con él?

Sofía se quedó callada aguantando el chaparrón.

Lina sabía que ese silencio no era una buena señal.

—¿Qué pasa? —preguntó con un tono mucho más amable.

—No podemos ser novios si no sé los motivos que le han llevado a todas estas idas y venidas. No quiero que estemos juntos unas semanas y luego volver a pasarlo mal —le tembló la voz pero supo controlar-se—. Las relaciones se basan en la confianza y la sinceridad. No puedo empezar nada con él si esa parte de su pasado es un secreto —explicó con una madurez impropia en ella.

—Tienes toda la razón, perdona por haberme puesto así —se disculpó—. No esperaba esa reacción por tu parte y, más, viendo lo preocupada que estabas esta mañana.

—Sigo preocupada. Pero quiero hacer las cosas bien. —No tenía claro si lo decía para darle una explicación a Lina o para convencerse de que había hecho lo correcto.

Se pusieron a trabajar. Los ruidos volvieron, solo que eran más soportables. En un par de horas ya tenían todo empaquetado. La verdad es que les había cundido mucho la tarde. Cerraron y se despidieron en la puerta.

—¿Te apetece que nos tomemos algo? —le propuso Lina a Sofía, en cuanto la encargada estuvo lo suficientemente lejos como para que no pudiese escucharlas.

—Vale, pero que no sea en el bar. No me apetece ver a Tomás.

—Perfecto. Vamos donde tú quieras.

—Ven, te voy a llevar a una panadería que hacen unos bollos riquísimos. —Estaba entusiasmada con su elección.

Sofía guio a Lina por callejuelas hasta una casa que resultó ser una pequeña panadería familiar escondida, con un patio acogedor lleno de plantas y olor a pan recién hecho. Allí, mientras disfrutaban de bollería casera y café, el tema principal era las dudas del corazón de Sofía. Esta confesó su decisión de alejarse de Tomás temporalmente. Mejor coger distancia que sufrir más.

Lina intentó hacerla reflexionar, recordándole que él había elegido estar con ella a pesar de su pasado y que, a veces, el corazón debía guiar las decisiones.

Con esas palabras, Sofía pareció encontrar claridad. Entre confidencias y risas, Lina descubrió que aquel lugar no era una cafetería, sino la casa de la tía de Sofía, abierta solo a personas cercanas para compartir su repostería artesanal.

Ese simple gesto hizo que Lina pudiese comprobar que eran realmente amigas.

Heridas abiertas

La jornada laboral se había terminado. La tarde en la obra se le había hecho interminable. Los ruidos, el polvo y la lucha constante con los obreros para que molestasen lo menos posible habían provocado a José un dolor de cabeza monumental. Sentado en el taxi de camino al hotel, se permitió el lujo de relajarse. Su mente viajó directamente a la comida con Mireya. No pudo evitar sonreír. La había engañado un poco para salirse con la suya, pero había merecido la pena. Yesa noche, un poco más.

Llegó pronto a su habitación. Podía echarse un sueño reparador de treinta minutos.

No terminaba de encontrar la corbata adecuada. Quería estar elegante, pero no demasiado. Tampoco quería que pareciese que venía del trabajo.

—Sin corbata —se dijo a sí mismo cuando no le convencía ninguna—. A lo moderno.

Ya estaba listo. Llamó a un taxi en la puerta del hotel y fue a casa de Mireya.

Al verla salir del portal, José se dio prisa en bajar del coche para abrirle la puerta. Ese gesto tan caballeroso le gustó tanto que no pudo evitar regalarle un beso en la mejilla. José hizo lo posible por mantenerse impasible, pero cuando cerró la puerta, una sonrisa de niño pequeño se dibujó en su rostro. El taxista ya tenía la dirección. En el trayecto hablaron de cómo les había ido el día.

Al llegar, Mireya pudo comprobar que era un restaurante muy elegante. Una vez dentro, echó un vistazo mientras esperaban a ser atendidos. Las mujeres de esa sala llevaban vestidos de gala, con joyas grandes y brillantes. Mireya se sintió un poco acomplejada. Ese sitio era de mucho postín.

José se acercó al jefe de sala. El bigote le hacía parecer mayor de lo que era.

—Buenas noches, teníamos mesa reservada.

—¿A nombre de quién? —preguntó sin levantar la vista del cuaderno que tenía delante.

—Martínez, José Martínez. —Intentó controlarse para que no se notasen sus nervios. El joven levantó la vista de su atril. Al ver a José, puso cara de fastidio.

—Caballero, es obligatorio llevar corbata. —Hizo un gesto con la cabeza para que mirase al salón y pudiese comprobar que eran normas de la casa.

—No lo sabía. ¿No puede hacer una excepción? —hablaba bajo para que su acompañante no descubriese su metedura de pata.

El recepcionista, sin cambiar la cara, miró a su acompañante; se pudo intuir un leve atisbo de aprobación en ella.

—Lo lamento, caballero, son las normas —le respondió con aires de victoria.

Esa actitud, esa manera de infravalorarle le llevó al extremo de su nerviosismo. Por un momento, le recordó a la impotencia que solía sentir cuando estaba delante de Julián. Todo su cuerpo empezó a tensarse, apretó la mandíbula, estaba haciendo grandes esfuerzos por controlarse.

Mireya estuvo rápida. Le detuvo antes de que pudiese montar una escena.

—José, ¿podemos irnos de aquí? No me siento cómoda—le susurró. Escucharla le hizo cambiar completamente la energía de su cuerpo y por consiguiente, la expresión de su rostro.

—¡No se preocupe! —dijo José con el semblante muy serio—. Ya no tenemos hambre. —Le dedicó una sonrisa al recepcionista que lo dejó desconcertado.

Cogió a Mireya de la mano y se marcharon del restaurante. Una vez fuera, comenzaron a reírse. Mireya intentaba mantener las formas, pero le resultaba imposible. La cara del recepcionista al verlos, la de ellos mismos al entrar al restaurante… Estaba claro que eran incompatibles.

—Menudo sitio has elegido. —Mireya seguía riéndose al recordar la cara de loco que había puesto.

—Solo buscaba un sitio elegante donde llevarte. No imaginé que fuese así de....

—¿De estirados? —preguntó riendo más alto.

Por escucharla reír, había merecido la pena la vergüenza que acababa de pasar.

Sin tener claro qué rumbo tomar, empezaron a caminar calle abajo. La conversación fluyó. Cuando se dieron cuenta, podían escuchar las olas del mar.

—José, hemos llegado a la playa —dijo Mireya, sorprendida, acelerando el paso hasta el paseo marítimo.

Encontraron un pequeño bar abierto. No era tan elegante como donde tenían planeado cenar, pero al menos sabrían qué cubierto utilizar.

—Creo que vamos muy elegantes para este sitio —bromeó José.

—Suerte que no te has traído la corbata —le siguió la broma.

Se sentaron en una mesita apartada desde donde se podía ver toda la playa. La luz de una vela en medio de la mesa convertía ese espacio en un lugar muy romántico.

La cena fue muy agradable para los dos. José estaba siendo encantador. Mireya estaba disfrutando muchísimo. En el pasado, su amor por él había nacido en las oficinas de la fábrica. Nunca habían quedado fuera de la Colonia. Eso era lo que estaban haciendo: tener su primera cita.

Después de los postres, decidieron dar un paseo por la playa. La brisa del mar refrescaba la noche. José le prestó su chaqueta. Los dos caminaron por la orilla, dejando que las olas más atrevidas les mojasen los pies descalzos.

Llegaron a un punto donde las rocas no dejaban avanzar más allá. En lugar de darse la vuelta, Mireya se sentó en la arena. José se sentó su lado. Se miraron a los ojos y las palabras dejaron de tener sentido. Ese amor del pasado fue avivado esa noche. Ambos se fundieron en un beso cuyos testigos solo fueron las olas del mar.

Al día siguiente…

La mañana en la oficina transcurrió tranquila.

—¿Tenéis todo listo para mañana? —preguntó Inés con una preocupación comedida.

—Sí, doña Inés. Los pedidos están hechos, les he dado instrucciones a todo el mundo. Confío plenamente en todas y cada una de ellas. No notarán nuestra ausencia —prometió Candela.

—Me dejas más tranquila, la verdad. Nos vemos mañana por la tarde en el hotel. Lamento no poder recogeros yo misma, pero... —Inés escuchó unos golpes en la puerta— tengo mucho trabajo. Si surge algún contratiempo, no dudes en llamarme. Que tengas un buen día, Candela.

Nieves esperó paciente al otro lado de la puerta, antes de llamar por segunda vez.

—Adelante, Nieves —alzó la voz para que se la escuchase desde el otro lado sin tener que levantarse.

—Doña Inés, ¿tiene cinco minutos? Quería contarle una cosa... —señaló su carpeta.

—Cierre la puerta y cuénteme —ordenó dejando a un lado lo que tenía delante.

—Ya he terminado de revisar todos los informes, balances y contratos de esa época en concreto —comenzó, a la vez que le entregaba una carpeta con información.

Inés la abrió sin dejar de prestar atención a las palabras de su secretaria.

—Faltan documentos. Hay contratos que recuerdo haber redactado, pero ya no están. Al igual que hay ciertas fechas en las que no hay ningún albarán. Cosa que me extraña muchísimo, porque no solemos tener periodos tan largos sin ventas —aclaró.

—¿Cree que alguien ha podido robarlos? —preguntó echando un leve vistazo a la carpeta. Tenía tanta confianza en ella que no era necesario revisarla.

—Robarlos o sustraerlos para cubrirse las espaldas —insinuó.

—¿No hay una copia o algún registro donde podamos verificarlo?

Nieves levantó los hombros a modo de respuesta. Se hizo el silencio entre las dos.

—Lo único que se me ocurre es una cosa, pero no sé si será útil —se aventuró a decir.

—Ahora mismo, cualquier idea es bienvenida. Estamos en un punto muerto. No quiero alertar a los abogados por sospechas sin pruebas.

—Se me ocurre que contacte usted con el registro en Francia. Tenemos la lista de tiendas a las que se les ha vendido productos. Lo mismo ellos sí tienen una copia de los contratos y los albaranes —propuso.

—Creo que es una gran idea. ¿Sabe dónde podemos llamar o a quién hay que escribir para hacernos con esas copias? —Abrió su agenda, dispuesta a apuntar los nombres.

—La verdad, de ese tema no tengo mucha idea. Si quiere, puedo llamar a nuestro contacto en Francia. Quizás me pueda decir cómo proceder.

Inés se sintió aliviada ante la aportación de su secretaria. Desde luego, era una caja de sorpresas, de las gratas. No estaba acostumbrada a eso y se alegró enormemente.

—Adelante. Probemos—accedió—.  Llame y cuénteme.

Nieves sonrió satisfecha, se levantó y, cuando fue a abrir la puerta para marcharse, escuchó:

—Nieves, usted se merece un monumento.

El comentario le hizo mucha gracia. Cada día estaba más contenta con el cambio que había dado su trabajo de la noche a la mañana. Hasta su marido le decía que estaba más alegre, más jovial.

Con la sensación de bienestar, llegó hasta la secretaría. Mireya también parecía estar pletórica aquella mañana. Vestía una sonrisa muy grande, pero por otros motivos.

—Mireya, nos tomamos un café y me cuentas el por qué —le propuso Nieves mientras apuntaba algo en su cuaderno de cosas por hacer.

—¿El por qué… de qué? —preguntó, incapaz de saber a qué se refería su compañera.

—Anda, vamos a la cocina. —Salió de allí sin darle explicaciones.

Mireya se adelantó a preparar las tazas, el azúcar y sacar las galletas del lugar secreto.

—Bueno…  me lo cuentas—le apremió Nieves.

—¿Qué quieres que te cuente? —Solo había pasado una cosa que mereciese ser contada. Pero no esperaba que ella lo supiese. Por eso intentó disimular, pero por la cara de Nieves, no lo estaba logrando.

—A ver… ya son muchos años y no me chupo el dedo. El de Ciudad Real te tiene loquita. ¿Ya te invitó a una cita?

—Anoche cené con José. Fue muy divertido. Me quiso llevar a un restaurante muy elegante, de postín. Pero no pudimos ni sentarnos. —Se rio solo de recordarlo—. Terminamos en un restaurante del paseo marítimo. Muy romántico —suspiró—. Paseamos por la playa y nos be…

El sonido de carpetas contra el suelo cortó la narración de la historia.

Asustada, se dio la vuelta y encontró a Antonio delante de un montón de papeles en el suelo. Su cara estaba algo desencajada. Sus ojos mostraban decepción, ira y tristeza. Sin emitir sonido, se marchó de la oficina.

Mireya se quedó petrificada. La mirada de Antonio se le quedó grabada durante unos segundos en la mente. Entonces, comprendió el daño que le había hecho. Nieves fue a recoger las carpetas del suelo.

—Déjalo, ya lo hago yo. Tómate el café —dijo levantándose más rápido. Su voz tembló a cada palabra.

Nieves comprendió la situación. En ese momento se apenó por su compañera. No era plato de buen gusto estar en una situación como esa. Su primer impulso fue ir a consolarla. En el fondo sabía que era mejor dejarla sola unos minutos.

Casi en el mismo edificio.

—Este fin de semana tendremos a la cuadrilla trabajando. El jefazo me ha dicho que el lunes debemos estar en otra obra. Algo de unos hoteles —explicó el capataz.

—Así me gusta. Buenas noticias por la mañana. —José le estrechó la mano con gratitud.

—No lo olvide. Alguien debe venir el fin de semana, hay que abrirles la puerta. Yo no puedo —le recordó.

—No se preocupe por eso. Alguien habrá. —Le dio una palmadita en el hombro.

Vio que habían instalado un teléfono donde estaría la parte de administración.

—¿Tiene línea? —preguntó al aire. Nadie le escuchó.

Levantó el auricular y lo comprobó por él mismo. Marcó un teléfono y esperó.

—¡Buenos días! Soy José, ¿me podría poner en contacto con Alejandra? —dijo muy tajante.

—Un momento, por favor —le dijo la nueva secretaria.

—Alejandra al teléfono. ¿Quién es?

—Buenos días, soy José.

—Qué bueno escucharte. ¿Qué tal van las cosas por allí?

—Muy bien. La obra, sorprendentemente, va a terminar antes de lo esperado. Posiblemente empiecen con la tienda esta misma tarde. En el almacén está todo hecho, solo queda secar la pintura de alguna zona y poco más —explicó muy contento.

—Me alegra escuchar esas noticias. Os felicito.

—Te llamaba por si querías enviar una partida de género para que lleguen el lunes. Me puedo quedar un par de días más hasta que esté todo organizado —se ofreció.

Su mente se fue directamente a Mireya. Después de lo que pasó anoche, estar unos días más con ella era un sueño.

—Por mi parte no hay problema. Francisco me está ayudando mucho, estoy muy contenta con su trabajo. Creo que él se puede hacer cargo de todo esto unos días más. Háblalo con Inés; si ella está conforme, por mí no hay problema.

José sintió el impulso de dar saltos de alegría. Pero contuvo las formas, el almacén estaba lleno de obreros.

—Muy bien, hablaré con Inés esta tarde. Muchas gracias, Alejandra.

—Nada. Gracias a ti. Tener que viajar a Barcelona lejos de tu mujer no debe ser plato de buen gusto para nadie. Te dejo, que han venido a buscarme del taller —se despidió sin dar tiempo a más.

Toda la alegría que había sentido cuando le concedió más días en Barcelona se cayó de golpe al recordar a su mujer. Sin pensarlo, empezó a dar vueltas a la alianza.

«Paloma, no sé si esto me está ayudando o distrayéndome más. En teoría tenía que cerrar las cosas y las estoy abriendo. Estoy dando alas a aquello que me costó tanto guardar» pensó José.

Tomó la decisión de dejar esos pensamientos para más tarde. Ahora no era el momento.

Unos muros más allá.

—He hablado con doña Inés. La tienda va a permanecer cerrada hasta el lunes. Tenemos algunas tareas que hacer hasta entonces. —Ana Belén sacó una hoja de su carpeta—. Hay que llamar a las clientas invitadas a la preapertura. —Le entregó la hoja a Lina—. He cambiado algunos nombres. A los que están marcados ya les he llamado yo personalmente. Son clientas que llevan muchos años viniendo a comprar y se merecen ese respeto —explicó con cierto aire de superioridad—. Sofía, tú vendrás conmigo. Tengo una lista de cosas que debemos comprar. Ya he llamado a algunas de las tiendas para que tengan el pedido preparado y podamos ir más rápido. Si no nos da tiempo a todo, tendrás que ir tú sola a recogerlo. ¿Alguna pregunta? —En verdad, pretendía cerrar la conversación.

—Yo tengo una. ¿Puedo hacer las llamadas desde la oficina?—preguntó Lina.

Ana Belén la miró como si acabase de hacer la pregunta más estúpida del mundo. ¿Para qué necesitaba ir a la oficina si tenían un despacho aquí mismo?

Lina pudo anticipar sus comentarios.

—No me gustaría molestar a las clientas con gritos, ruidos y que tengan que repetir las cosas —aclaró.

Según iba hablando, pudo ver cómo Ana Belén cambiaba el gesto. No se había parado a pensar en eso.

—Se lo iba a proponer ahora mismo, señorita Escudero —improvisó—. Seguro que en la oficina le pueden hacer un hueco. —Así dio por zanjado el tema.

Cerraron la tienda y cada una emprendió su camino. Lina estaba muy contenta, podía trabajar cerca de Inés.

Mientras tanto, en la oficina, una de las secretarias ya estaba menos alterada.

—¿Quieres hablar? —Nieves le había preparado una tila en vez del café.

Mireya se fue a la sala de reuniones. Le parecía un lugar más discreto para hablar.

—Te tengo que contar las cosas desde el principio para que las entiendas. En Ciudad Real, José y yo nos enamoramos. Tuvimos un breve romance, pero él es un hombre casado. No pudo ser. Yo lo he pasado muy mal tratando de olvidarle. —Secó sus lágrimas—. Antonio es un chico estupendo. Nos estamos conociendo. Hace unos días… nos besamos. —Una pequeña sonrisa apareció en su rostro al recordar el momento.

—Bueno… eso está bien, ¿no? Es una prueba de que le estás olvidando —se temía que su aportación no fuese de gran ayuda. Es que Antonio le gustaba mucho para ella.

—Sí, debería estar bien, pero anoche… —se sonó la nariz antes de continuar— fue de ensueño. Cenamos junto al mar, paseamos, hablamos, nos besamos… —Las lágrimas volvierona brotar.

Nieves la consoló con un abrazo, le frotaba la espalda como se le hace a un niño que no puede controlar su llanto.

—Aunque no lo creas, entiendo lo que estás pasando. Decidir entre dos amores no es algo que solo os pase a los jóvenes. Eso lleva siendo así desde que Dios nos creó. —Deshizo el abrazo al ver que su compañera estaba mejor.

Mireya le dedicó una sonrisa. Por un momento, se imaginó a Nieves rompiendo corazones, con varios pretendientes detrás suya por el pueblo y dejando que los hombres bebiesen los vientos por ella.

—Estás en un momento muy difícil. Haces daño a las personas que te importan, a pesar de intentar lo contrario. Además, te sientes culpable por ello. Si aceptas un consejo —buscó los ojos de Mireya—, no lo hagas. Tienes derecho a aclarar tu corazón de la forma que te sea necesaria, le pese a quien le pese. Eso sí, la verdad siempre por delante. —Levantó un dedo a modo de advertencia—. No olvides que aquí la importante eres tú. Si tomas decisiones pensando en lo que ellos quieren, te vas a arrepentir en un futuro. A veces… en esta vida hay que ser un poco egoísta.

Mireya la escuchó atenta. Sus palabras la reconfortaron, pero no le ayudaron a decidirse. Con tanta confesión, no se dieron cuenta de que Lina estaba en la oficina. Al no ver a nadie en la secretaría, decidió ir directamente al despacho de Inés.

—Señora de la Corte, ¿se puede? —preguntó Lina, intentando imitar la voz de Nieves desde el otro lado de la puerta.

Inés, extrañada al no reconocer la voz, se levantó para abrir ella misma la puerta. Cuando vio a Lina al otro lado, no pudo contener la alegría.

—Pasa, pasa. —Cerró rápidamente la puerta a su paso.

Lina puso la mano en la puerta para asegurarse de que estaba bien cerrada, y besó a Inés. Hacía poco más de una hora que se habían despedido en la calle, pero ya la añoraba. Disfrutaron el beso. Fue tierno, suave.

—¿Ana Belén te ha enviado aquí para que hagas llamadas? —preguntó Inés mientras le ofrecía asiento.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó algo descolocada.

—Le encomendé dos tareas. Conociendo toda vuestra historia, te-nía claro que no iba a recorrer medio Barcelona de recados contigo —le dedicó una sonrisa de satisfacción.

—Qué lista eres, ¿no? Pues casi. Ella me ordenaba hacer llamadas en la tienda, pero la idea de venir aquí fue mía. Pensé que, al estar más cerca, en cualquier descanso me podía escapar para verte. Más cerca, más fácil—explicó antes de recoger otro beso.

—Tú sí que eres lista —dijo después de besarla.

—¿Quieres un café o algo? Me he tomado uno en casa, pero me tomaría otro solo por estar cinco minutos contigo. —Inés puso la mano en el pomo para salir.

—Bueno, un té sí me apetece —dijo mientras la seguía.

De camino a la cocina escucharon a las secretarias hablar en la sala de reuniones. Inés no le dio importancia. Más tarde les comentaría qué hacía Lina en la oficina. En la cocina, Inés se alegró al ver la cafetera con suficiente café para ella. Le encantaba que Nieves siempre estuviese pendiente de esas cosas. Preparó el té de Lina y rebuscó entre los armarios.

—¿Qué buscas? —preguntó al verla abrir todos los armarios.

—Sé que Nieves esconde las pastas buenas en alguna parte —dijo antes de que se le iluminase la cara al encontrarlas.

Antes de poner la caja sobre la mesa, se llevó una a la boca, de manera que quedase la mitad dentro y la mitad fuera.

«Te comería esa galleta de un bocado» pensó Lina.

Inés debió de escuchar sus pensamientos, porque señaló la galleta de su boca y, con dificultades para vocalizar:

—¿Quieres?

Lina no pudo evitar sonreír de oreja a oreja. Inés a veces tenía unas ocurrencias que le encantaban. Se sentaron una enfrente de la otra.

—Ahora ya, hablando en serio. Esta tarde no sé a qué hora voy a terminar. José y yo tenemos que seleccionar a todo el personal para el almacén. Ya tenemos la preselección hecha, pero nos queda hacer muchas entrevistas —le explicó, agobiada al verbalizar todo el trabajo que tenían por delante.

Lina se lo pudo imaginar y se cansó solo de pensarlo.

—¿Te puedo ayudaren algo? —se ofreció.

—No. Gracias, amor. Hay que hacer entrevistas, poco más. Nieves y Mireya comprobarán las referencias y preparar los contratos. —Inés se terminó su pasta.

Por su gesto, debía de estar muy buena. Lina no pudo resistirse y cogió otra. Le habría gustado más la idea que había tenido antes, pero… no podía ser.

—Te lo comento porque saldré tarde. Mañana debo terminar lo que me quede pendiente. Por la tarde tengo una cita ineludible —dijo cambiando el tono y esperando la reacción de Lina.

—¿Has quedado con un cliente? —preguntó sin saber cuáles eran sus planes.

—Más bien… con una persona importante—dijo, divertida al ver que no le seguía el juego—. Iremos a cenar y… —Acarició la pierna de Lina con el lateral de su pie. Se había quitado el zapato sin que ella se percatase.

Ese roce fue la pista necesaria para que Lina empezase a comprender sus intenciones.

—Tal vez terminemos en un hotel —Inés bajó la voz hasta un susurro muy sensual.

Lina solo pudo mirar cómo esos labios acariciaban las palabras. Por ella, se habría levantado en ese momento y la habría besado. La mirada de Lina encendió a Inés. Debía controlarse, no era el momento ni el lugar para pensar en esas cosas.

—Solo si puedo terminar todo el trabajo que tengo. Por lo que... —se levantó, cogiendo la taza de café— debo volver al trabajo. —Salió la jefa de nuevo.

Se asomó al pasillo y vio a Mireya con cara apenada de camino al servicio, y Nieves venía directa a la cocina con una taza en la mano.

—Nieves, Lina se va a quedar hoy en la oficina haciendo unas llamadas. Ayúdela a instalarse en la sala de reuniones, por favor —ordenó Inés amablemente.

Nieves asintió y sonrió. Esperó a que la directora volviese a su oficina.

—¿Qué tal, cariño? ¿Por qué te han enviado aquí? —preguntó mientras fregaba las tazas.

—Es imposible estar en la tienda, hay demasiado ruido. Hemos tenido que cerrar hasta que esté todo listo.

—Anda, vamos a buscarte un teléfono desde donde puedas llamar —dijo saliendo de la cocina.

Lina se instaló en la sala de reuniones. Nieves conectó el teléfono que estaba en el despacho de Severiano; total, hoy no venía. Dejó un par de papeles y un lapicero.

—¿Necesitas algo más? —preguntó desde la puerta.

—No, muchas gracias. Tengo de todo —respondió con una sonrisa.

—Si necesitas cualquier cosa, ya sabes dónde estoy —señaló la sala de al lado.

Lo que quedaba de la mañana transcurrió sin mucho ajetreo. Cada uno estaba inmerso en sus tareas. El teléfono de Inés no paraba de sonar, Mireya y Nieves estaban constantemente tecleando con las máquinas de escribir; debían adelantar muchos contratos. Lina terminó con la garganta seca de tanto hablar.

Cuando todos estaban recogiendo para poder irse a comer, José entró en la oficina.

—¿Está Inés? —preguntó a Nieves cuando se cruzó con ella en el pasillo.

—Sí, está en su despacho —respondió antes de salir por la puerta.

José echó un vistazo a la secretaría. Estaba deseando tener un momento con Mireya. Vio cómo Lina y ella mantenían una conversación.

Prefirió dejarlo para otro momento.

—¿Se puede? —preguntó José, dando un par de golpecitos en la puerta.

Inés tapó el auricular del teléfono.

—¡Pasa! —alzó un poco la voz.

Según entró José, ella levantó un dedo para que le diese un minuto. Él esperó paciente.

—Lo sé, soy consciente. Necesito esos documentos. Se han extraviado y me gustaría poder hacer una copia. —No tenía cara de estar contenta con la llamada—. Correcto. Del periodo de tiempo que le he mencionado anteriormente. —Guardó silencio—. ¿No? ¿Cómo que no puede ayudarme? —Su cara pasó a ser de indignación—. Esto no quedará aquí. Ya hablaré con quien tenga que hablar. Buenos días. —Colgó con ímpetu.

José estuvo muy tentado de irse del despacho y esperar a que estuviese más tranquila.

—Perdona. No entiendo por qué la gente no hace su trabajo —se quejó.

—¿De qué se trata? ¿Te puedo ayudar? —preguntó, sentándose enfrente de ella.

—Nada, déjalo. Es un fuego que apagaré más adelante —respiró hondo, cerró su agenda y se centró en él—. Llevas aquí dos días y apenas hemos hablado. ¿Qué tal todo? ¿El hotel es cómodo?

—No te preocupes, todo está muy bien —respondió con una sonrisa.

—¿La obra? ¿Ha sucedido algo? —se alarmó un poco al imaginar los motivos por los que había venido a visitarla.

—No, tranquila. En la obra todo va estupendamente, ya sabes que vamos adelantados. Esos hombres trabajan a destajo. Han tirado el muro que da a la tienda en una mañana —le explicó muy sorprendido.

Inés sonrió satisfecha. Buenas noticias.

—Entonces… ¿necesitas algo? —preguntó, no se le ocurrían más posibilidades.

—He hablado con Alejandra esta mañana. Le he comentado que la redistribución nueva del almacén proporciona más espacio, podemos traer más productos, hemos decidido aumentar el pedido...

Inés iba asintiendo a cada cosa que le decía, pero no sabía adónde quería llegar.

—Al grano, José —le apremió—. Es hora de comer y me gustaría tener algo de tiempo para ello. —Se dio cuenta de lo cortante que había sido y le dedicó una sonrisa para suavizarlo.

—Sí, perdona. Creo… creemos que sería bueno que me quedase un par de días más, hasta que el almacén entre en dinámica. —Esperó con cierto temor por si le daba una negativa.

Inés sopesó los pros y los contras de ese cambio.

—Si no son demasiados días, no tengo problema. El encargado de almacén que he preseleccionado tiene mucha experiencia, viene muy bien recomendado. Creo que no hará falta que te quedes más de un día o dos.

Inés no tenía nada en contra de él. Desde siempre habían tenido muy buena sintonía.

—Sé que ese hombre está muy cualificado, pero entiende que me quedaré más tranquilo. —Sabía que estaba prácticamente convencida.

—En ese caso, me parece bien —aceptó.

—Perfecto. —Se levantó y se dirigió a la puerta cuando Inés lo interrumpió.

—La primera entrevista es a las cinco. Las he separado en dos grupos. —Inés le enseñó una de las carpetas—. Tú quédate con los encargados y los segundos encargados. Yo me ocupo del resto de trabajadores.

—Así lo haré. —Se golpeó la mano con la carpeta, la levantó a modo de despedida.

A Inés le extrañó la rapidez con la que se fue. Sonó el teléfono de nuevo. José, al salir, se cruzó con Lina, que volvía a la sala de reuniones.

—Mireya… ¿qué tal? —preguntó José, nervioso.

Mireya llevaba toda la mañana dándole vueltas. Desde que Antonio había escuchado su conversación con Nieves, no estaba tranquila. Los consejos eran buenos, pero necesitaba espacio para aclararse.

—Bueno, mucho trabajo —respondió desde el otro lado de la mesa. Cuanta más distancia, mejor.

—Creo que ha sido una mañana muy ajetreada para todos… —Se colocó la chaqueta antes de lanzar la pregunta que llevaba deseando hacerle desde que había llegado a la oficina—. ¿Te apetece que comamos juntos?

Mireya dudó. Le apetecía mucho, pero algo dentro le pedía un poco de tranquilidad.

—Tengo que terminar estos contratos. —Lina pasó por detrás de José—. Además, voy a comer con Lina —dijo, muy nerviosa por inventarse esa excusa sobre la marcha.

La sonrisa de José se borró.

—Bueno, pues… yo voy al bar del otro día. Si os queréis pasar… estaré allí.

En cuanto José se marchó, Mireya se sentó, algo más tranquila en la silla. Esta situación no le gustaba nada. Tenía un nudo en el estómago que no desaparecía.

—¿Vamos a comer juntas? —preguntó Lina desde la puerta de la secretaría.

—Bueno…  —No sabía qué decir, pero su cara lo decía todo.

—Mireya… ¿necesitas hablar? —Se acercó para que nadie las escuchase.

Las lágrimas volvieron a asomarse en los ojos de Mireya. Menuda mañana.

—A veces… si compartes las penas, se convierten en medias penas. Sabes que yo no voy a contar nada. — Lina intentó tranquilizarla.

Mireya sopesó si decírselo o no. Era algo muy personal, que no solo la implicaba a ella. Lina, al ver cómo dudaba, se aventuró:

—¿Estás así por… José o Antonio? —No estaba segura de haber hecho bien entrometiéndose de esa manera, pero su amiga necesitaba desahogarse y mostrándole que lo sabía era la mejor forma de que se abriese.

Mireya la miró sorprendida. Parecía que sus amores eran conocidos por todos. Luego cayó en la cuenta de que se trataba de Lina. En la cantina habían coincidido muchas veces, es más, algún día las chicas de la tienda la habían invitado a bailar. Si se lo había contado a Nieves, por qué no a ella.

Le contó todo: desde los primeros acercamientos en Ciudad Real hasta la noche anterior. También le habló de Antonio y de lo bonito que había sido todo desde el primer momento. Lina escuchó con atención. En ningún momento se atrevió a juzgar. Estar entre dos personas no era nada fácil; ella tenía un poco de experiencia en eso.

—Vale, pues no le has mentido. Tú y yo vamos a comer juntas —dijo con una gran sonrisa—. Me voy un momento al bar, pido algo para comer y tú, mientras, terminas esos contratos. ¿Te parece?

Lina pudo notar cómo su amiga estaba más animada.

—Vale. Los contratos ya están terminados. Prepararé la cocina para que comamos allí. —Mireya estaba mucho más aliviada.

Lina, antes de salir de la oficina, se pasó por el despacho de Inés. Golpeó la puerta. Inés supuso quién era. Se levantó, abrió la puerta y, al comprobar que sus sospechas eran ciertas, la agarró del brazo y la metió en el despacho. Comprobó que nadie hubiese visto ese arrebato y cerró la puerta. No dijo nada. Apoyó a Lina de nuevo contra la puerta y la besó con pasión.

—Es muy difícil trabajar sabiendo que estás tan cerca y no puedo ir a verte —se quejó apoyando su frente en la de ella.

Esas palabras hicieron que las mariposas de su estómago alzaran el vuelo. Solo pudo responder con otro beso igual de intenso.

—Lo siento, pero no voy a poder comer contigo. Esta mañana solo he atendido el teléfono, me queda repasar todas las entrevistas de esta tarde —dijo agobiada.

—Precisamente venía para hablarte de eso. Voy a comer con Mireya en la sala de reuniones. ¿Te apetece comer con nosotras? —preguntó antes besarla de nuevo.

—Me apeteces tú —La besó suavemente—. Pero como no puede ser… —otro beso— tráeme un bocadillo de lo que te vayas a pedir. Me lo comeré mientras trabajo.

—Vale, pues bajo ahora mismo. Quizás… si lees rápido, te puedes pasar cinco minutos a verme antes de empezar con las entrevistas —propuso, poniendo la carita más adorable que pudo para convencerla.

Inés sonrió de oreja a oreja. Le encantaba que usase esa estrategia con ella. Se la comería a besos solo por intentarlo.

—Ya veremos… —Se acercó a ella, pero no la besó. En lugar de eso, se apartó y fue a su mesa.

Lina la miró con indignación por no recibir ese último beso. Se dio la vuelta para irse, pero antes de abrir la puerta, fue corriendo hacia Inés. Le dio un beso cálido, con la carga justa de deseo. Su lengua rozó la suya, pero muy poco.

—No pensaba quedarme con las ganas —dijo mirándola de manera retadora.

Lina se marchó sin mirar atrás. Inés se quedó de pie, se llevó dos dedos a la boca y se asombró de la habilidad que tenía para jugar con ella y con las reacciones de su cuerpo. Con un beso rápido había logrado encenderla de la manera más sutil.

El bar estaba hasta la bandera. Espe estuvo la mayor parte del tiempo en la cocina; si salía, era para sacar un plato, dejarlo en su mesa y volver a la cocina. Lina vio a José sentado en la barra, leyendo el periódico mientras comía. Se asomó a la cocina buscando a Espe. No tenía buen aspecto; estaba realmente saturada. No quiso ser una molestia, solo deseaba saludarla.

—¡ESPE! —gritó Lina para superar el ruido de los fogones.

Espe levantó la vista. Tardó un par de segundos en salir de su concentración. Su cara cambió drásticamente al ver quién la había llamado. Una sonrisa sincera, que iluminó toda la cocina, se dibujó en su rostro.

A Lina se le movió algo dentro. Era la misma sensación que había sentido en el despacho. Las mariposas. Solo que estas eran más pequeñas; sus alas no eran tan majestuosas.

La saludó con la mano, con una sonrisa, y volvió a la sala. Tomás le apuntó la comanda. A los pocos minutos tenía su pedido listo.

—Me ha dicho Espe que revises si todo está bien —dijo Tomas al darle el cambio.

A Lina le extrañó con el comentario. Espe no solía confundirse. Lo comprobó por si acaso. Tal vez estaba tan saturada que ni ella misma confiase en lo que le había dado.

Lina revisó el contenido. En uno de los bocadillos de tortilla asomaba un papel marrón:

Gracias por pasarte. Me has dado fuerzas para no desfallecer. Estamos hasta arriba. Me encantaría que te pasases esta tarde y hablamos un rato.

Espe

Lina sonrió y se guardó el papel. No quería que nadie lo viese.

La comida con Mireya fue muy agradable. No volvió a salir el tema de los dos pretendientes. Mireya necesitaba desconectar de eso y despejar la mente. Llevaba dos días con solo dos palabras en la cabeza: Antonio y José.

Inés se pasó por la cocina para tomarse un café con ella. Solo fueron cinco minutos, pero Lina valoró el esfuerzo.

—Lina, cuando termines las llamadas, me gustaría que te pasases por mi despacho entre una entrevista y otra. Quiero comentarte algo sobre cómo va a ser el día de mañana —dijo Inés con su tono y pose al más puro estilo señora de la Corte.

—Por supuesto, doña Inés —contestó de la manera más profesional que pudo.

Cuando Inés se ponía en modo directora, le entraban unos calores por el cuerpo…

La tarde fue un desfile de aspirantes. Todos parecían cortados por el mismo patrón.

Lina, al ver pasar a tanta gente, por un momento se sintió en la Colonia. Eso le dio una idea. Le quedaban pocas llamadas, tenía tiempo para hacer alguna personal.

Terminó su tarea muy contenta. Hablar con su padre y con Gloria siempre le animaba.

Esperó pacientemente a que Inés terminase la entrevista y se coló en el despacho antes de que se cerrase la puerta.

—¡Qué ganas tenía de verte! —dijo Inés al tenerla cerca.

—Imagino. ¿Cuántos han pasado? —preguntó, señalando la sala de espera.

—No lo sé, he perdido la cuenta. Estoy agotada —se quejó al apoyarse en el escritorio.

Lina le acarició la mejilla con el dorso de su mano.

—Normal. Tiene que ser agotador preguntar lo mismo una y otra vez. —Echó hacia atrás un rizo que se apoyaba en su ceja.

—Preguntar y escuchar. Todos me cuentan lo mismo. —La abrazó, lo necesitaba.

Lina se acomodó para que Inés pudiese poner la cabeza en su pecho. Se hizo el silencio. Sobraron las palabras. Solo necesitaba un momento de calma, de paz… de tranquilidad.

Lina le acariciaba suavemente. Inés pudo escuchar los latidos de su corazón.

—Qué fuerte late tu corazón —Inés rompió el silencio.

—Porque late por ti. —Puso sus manos en sus mejillas para darle un beso muy tierno—. Creo que deberías volver al trabajo.

—Tienes razón… —lamentó Inés.

—Mira, para hacerte más llevadera esta tarde, ¿qué te parece si esta noche preparo una cena en condiciones con… —se acercó al rostro de Inés— mucho vino? —preguntó con una sonrisa.

—Encantada —respondió antes de darle un beso.

Lina se despidió de sus amigas y salió de la oficina. Bajando en el ascensor, pensó en la nota de Espe. Tenía tiempo para pasarse por el bar, llegar a casa y hacerle la cena.

—¡Buenas tardes! —saludó Lina con una gran sonrisa—. Te veo con mejor aspecto.

—¿Sí? —preguntó Espe, llevándose la mano al moño para comprobar que todos los pelos estaban en su sitio—. Menuda hora de comidas. No sé qué ha pasado. Han venido muchos hombres solos a comer. —Estaba algo desconcertada.

Al escucharla, cayó en la cuenta del posible motivo.

—Será porque tenían una entrevista de trabajo. —Espe frunció el entrecejo como si esa información no fuese suficiente—. Aver… Van a abrir un almacén de Hilos de la Corte, cerca de la tienda. Hoy han hecho las entrevistas —explicó Lina mientras se sentaba en un taburete cerca la barra.

Espe elevó las cejas. Ahora todo tenía sentido. Por eso muchos tenían prisa y otros, nada de urgencia.

—Ya me podrías haber avisado. Me han dejado sin existencias. No contaba con tanta gente. —Hizo un aspaviento con las manos, como si señalase a todo el bar, ahora vacío—. Por cierto, ¿quieres algo? No me queda mucho, pero… —Miró a su alrededor buscando qué podía ofrecerle.

—No, gracias. No tengo hambre. Por cierto, tu bocadillo de tortilla estaba muy bueno.

—Claro —respondió con soberbia fingida, acompañando con una sonrisa para que comprendiese que estaba bromeando—. Dime algo que haya preparado y no esté bueno.

Lina intentó recordar algo que no le gustase, pero no encontraba ningún plato.

—No puedes. Porque todo me sale delicioso. —Se chupó los dedos para darle un toque cómico.

—Bueno, bueno. Menos humos… —Quiso bajarla del pedestal en el que ella sola se había subido.

Espe la miró de reojo. Era el momento idóneo para sacar el tema que deseaba hablar.

—¿Menos humos…? ¿Cómo estaba mi empanada de Castilla? —preguntó sin apartar sus ojos de los de ella. Mantuvo sus nervios a raya, bajo una capa de confianza fingida.

Lina no supo qué contestar.

En ese momento recordó la apuesta que tenía con ella. Evidentemente, la empanada de su madre siempre ocuparía un lugar especial en su corazón. Aunque debía reconocer que la suya tenía una chispa especial que la hacía única.

Pero… no había decidido si ir a su fiesta. Una parte de ella le apetecía mucho conocer a personas que compartiesen sus gustos, sus vivencias… Salir, divertirse, bailar, reír…

La otra parte, pensaba en Inés. Imaginaba su rechazo, su miedo a exponerse ante cualquier otra persona. No la imaginaba en una fiesta de bar. Casi podía verla con su rectitud, en un rincón, sin saber con quién hablar o de qué. Estaría muy incómoda.

El terror se paseó por sus ojos; solo fueron unos segundos. El tiempo suficiente para que Espe lo viese y saliese al rescate.

—Bueno, sé que es difícil tomar una decisión. La de tu madre siempre te evocará una emoción, unos recuerdos que… seguramente la mía, por muy buena que esté, no. —Le puso la mano encima de la suya—. Entiendo que no puedas decidirte.

—Tienes razón, no puedo decidirme. —Había vuelto a la realidad—. Como tampoco puedo decidirme por lo del viernes —sonaba tan sincera y seria que asustó a Espe.

—Vale. Lo siento. No tienes que darme una respuesta si no quieres. No quería agobiarte. —Se alejó un paso y soltó lentamente su mano.

Lina estiró el brazo y volvió a cogerle la mano.

—No te lo tomes a mal. El viernes estarán aquí unas amigas de Ciudad Real. Hace mucho que no las veo y las echo de menos —se excusó con una verdad.

—No digas más. Lo entiendo. Esas «amigas», no lo son tanto si no conocen tu secreto.

—Estás muy equivocada. Ellas lo aceptan, es más, siempre me han apoyado y ayudado en ese aspecto de mi vida —dijo con una sonrisa orgullosa.

—En ese caso, veniros todas —recuperó el paso que había retrocedido—. ¿O es que… alguien no estaría cómoda?

—Ya veremos. No te puedo decir que no, ni tampoco que sí. —Miró su reloj.

Si quería comprar vino y algunas cosas para la cena, debía marcharse ya.

—Me tengo que ir. —Lina, al levantarse del taburete, se dio cuenta de que aún estaban cogida de la mano.

Miró su mano, miró a los lados, volvió a mirar sus manos y se sintió bien. Ese tipo de detalles no le pasaban con Inés, porque ella mantenía mucho las formas. Muestras de afecto o contacto en público eran algo excepcional. Se podría decir que Espe era muy descuidada o muy valiente. Una cosa estaba clara, con esos gestos, le hacía sentirse normal en todo a lo que la cercanía se refería.

—Ve tranquila. No hace falta que respondas. Si te veo, me alegraré. Y si no… tú te lo pierdes. —Le dio un pequeño apretón en la mano y después la soltó.

Lina sonrió. Le dijo adiós y salió del bar. De camino a la tienda no dejaba de pensar en Inés: ¿Cómo se sentiría en una fiesta de esas? ¿Alguna vez se atrevería a darme la mano de esa manera? ¿Se acercaría tanto a mí como hace Espe? ¿Sentiré alguna vez en público que somos una pareja como las demás?

No encontraba respuestas.

Mientras tanto, en las oficinas…

El número de candidatos seguía reduciéndose y las referencias descartadas se acumulaban. Inés estaba agotada y arrepentida de haber dejado la contratación para el final. Cuando alguien llamó a la puerta, apareció José, también cansado pero satisfecho porque por fin habían terminado las entrevistas. Ambos coincidieron en que ya no tenían fuerzas para continuar evaluando. Inés decidió que lo mejor era irse a casa y descansar para tomar una decisión al día siguiente. Tras guardar sus cosas y reconocer el esfuerzo compartido, se despidió de José y se marchó.

Él se quedó allí sentado. Miró el minibar de Inés y se sirvió una copa. Cuando estaba tranquilo, unos golpes en la puerta lo sacaron de su paz.

—¿Sí? —preguntó, recolocándose en el asiento.

—¡Uy!  José, buscaba a doña Inés —dijo Mireya desde la puerta.

—Se ha marchado hace unos minutos. —Miró el reloj y se dio cuenta de que llevaba ahí sentado casi media hora—. ¿Te puedo ayudar? —preguntó levantándose.

—Quería saber si habían terminado. Me gustaría marcharme a casa. —Lo miró con cara de cansancio. Había sido un día muy largo para todos.

—Sí, hemos terminado. Déjame pedirte un taxi y te acompaño a casa —propuso José, con muchas ganas de que aceptase su oferta.

Mireya dudó. No quería estar con él, sentía que tenían una conversación pendiente. La cual no le apetecía afrontar.

—No te preocupes. Iré andando. Así despejo la cabeza —dijo, antes de darse la vuelta para marcharse del despacho.

—Por favor, no te vayas. —Recorrió la poca distancia que los separaba—. Anoche fue… —buscaba las palabras en su mente paraque no sonasen muy cursis— mágica —se arrepintió según salía de su boca.

—¿Mágica? —repitió Mireya.

—Mágica, preciosa… no sé… me gustó mucho. Me encantaría repetirla —su voz estaba cargada de sinceridad.

Mireya lo entendió todo en ese preciso instante. José se iría a Ciudad Real en breve y ella tendría que volver a la casilla de salida. Volver a sanar las heridas, volver a pasar noches sin dormir pensando en él, volver a echarle de menos…

—No.

Posiblemente era la palabra más difícil de decir en ese momento. Por eso, no pudo añadir nada más. Se marchó del despacho con un dolor en su pecho, pero sabiendo que era lo correcto.

El sonido de la puerta al cerrarse fue como un disparo directo al corazón de José.

Reencuentros

Inés llegó agotada a casa. Lina la esperaba con una cena digna de una reina como ella y con la promesa cumplida: mucho vino. Le preparó una copa mientras terminaba de hacer la lubina. Inés pululaba por la cocina, esperando un despiste de la cocinera para picar de donde pudiera.

—¡Espérate! —le llamó la atención al verla coger zanahoria de la ensalada.

—Es que todo tiene tan buena pinta que me lo quiero comer ya —se defendió, mientras la rodeaba con sus brazos. Al terminar, le dio un pequeño mordisco en el cuello.

—Pues como sigas así... —se giró para darle un beso— vasa comer más tarde o a comer otra cosa —le habló de una manera muy sensual.

—Si la otra cosa eres tú… empiezo ya mismo. —La besó de nuevo. El olor delicioso que salía del horno interrumpió los besos.

—Anda, coge tu copa. La cena ya está lista. —Le dio una palmadita en el trasero al salir de la cocina.

La mesa ya estaba preparada, y una música de fondo convertía la estancia en un lugar mucho más íntimo. No tenía nada que envidiar a cualquier restaurante lujoso de Barcelona. Eso sí... el dormitorio estaba más cerca.

Inés estaba callada. Había hablado mucho durante la tarde. Mantener la misma conversación una y otra vez había sido agotador. Por suerte, Lina tenía muchas cosas que contarle. Llevaban días sin ponerse al día. Todo esto del proyecto de logística les había dejado poco tiempo para las dos.

—Mañana... ¿Podrás acudir a tu cita importante? —preguntó Lina, que se moría de curiosidad.

—Lo más probable es que sí. Si mal no recuerdo, solo tengo que cambiar impresiones con José, pasar la lista con los seleccionados a Nieves y… urgente nada más.

—Me gusta oír eso. ¿A dónde vamos a ir? —preguntó ilusionada.

Inés la miró de reojo, levantando su ceja izquierda. Estaba evaluando si contárselo o no.

Al ver cómo Inés se preparaba para darle una negativa, Lina se adelantó:

—Es para saber qué tipo de ropa llevar. —La miró con ojos de súplica. Inés apartó el plato vacío que tenía enfrente y se acercó a ella.

—Estarás preciosa te pongas lo que te pongas —cerró la afirmación con un tierno beso.

Ese beso fue el detonante de una noche de pasión comedida, debido al cansancio.

A la mañana siguiente, en un hotel cercano…

José salía de la ducha. La noche anterior, después de la visita de Mireya, se había tomado más de una copa. Con el torso mojado y la toalla cubriendo la parte inferior de su cuerpo, decidió llamar a la oficina para justificar su retraso. Había quedado a primera hora con Inés y, desde luego, no lo iba a cumplir.

—¡Buenos días! Despacho de dirección de Hilos de la Corte, ¿en qué puedo ayudarle? —saludó Mireya de manera automática.

José se quedó helado al escuchar su voz. Esto iba a ser más difícil de lo que pensaba.

—Eh... Mireya, soy José —dijo algo abrumado—. ¿Inés ha llegado ya? —Deseaba que su amiga se hubiese retrasado por una vez.

—Sí. Te estaba buscando. Pensaba que habías ido a la obra —le aclaró.

—Haz el favor de decirle que me he levantado un poco indispuesto —se excusó. En el fondo, era una verdad a medias.

—Pero... ¿estás bien? —se preocupó por él.

—Sí, sí. No te alarmes. Es solo que la cena no me sentó bien y he pasado mala noche. Pero ya estoy mejor. En breve salgo para allá.

Se moría de ganas por preguntarle qué tal estaba, cómo había pasado la noche, y si se podían ver de nuevo. Pero entonces, las palabras de ayer irrumpieron en su cabeza como un jarro de agua fría. Con tanto alcohol casi las había borrado de su mente… hasta ese momento.

—Ahora la aviso —prometió.

—Muchas gracias. En nada estoy ahí —aseguró.

En el fondo esperaba una respuesta de Mireya, una reacción, algo. Lo que fuese. Deseaba un hilo del qué tirar y poder acercarse de nuevo. Porque si la decisión de ayer era definitiva, los días en Barcelona iban a ser muy complicados.

—Discúlpame, Inés. Ya estoy aquí —dijo José, irrumpiendo en el despacho.

—Tranquilo, ¿qué tal estás? Ya me ha contado Mireya.

—Estoy mejor. He pasado mala noche. Nada más —respondió deseando que no le hiciese más preguntas.

De reojo, miró la botella, de la que tan buena cuenta había dado anoche. Parecía que Inés no se había percatado de la falta de contenido.

—Ya estoy aquí. Vamos a empezar. —Sacó su carpeta y se la facilitó a Inés—. Los nombres marcados son los que más me gustan para ocupar el puesto. Parecen trabajadores serios, con experiencia y profesionales.

Inés miró la lista con atención. Después, pasó a revisar por encima sus cartas de recomendación.

—Esta es la lista de los que he seleccionado yo.

José fingió que la leía. En ese momento estaba más preocupado de otra persona.

—Pues si lo tienes tan claro, le pasaré la lista a Nieves para que empiece con las llamadas —dijo José, levantándose para marcharse.

—Dáselas mejor a Mireya—le recomendó.

Al escucharla, José se quedó petrificado. Inés pudo ver cómo todo su cuerpo se tensaba.

—Mejor, dámelas a mí, que tengo que hablar con ella de un asunto —le ayudó sin que este lo supiese.

—Como quieras, a mí no me cuesta nada —dijo con una sonrisa forzada.

—Acércate al almacén para ver si la obra en la tienda va como esperábamos. No puedo tener a las dependientas tanto tiempo sin trabajar—le ordenó.

Inés lo acompañó hasta la salida de la oficina. Después se pasó por la sala de reuniones.

—¡Buenos días a todas! —Inés saludó a las chicas de la tienda. Como si fuese ensayado, las tres le fueron respondiendo en orden.

—Quiero hablar con vosotras porque necesito vuestra ayuda —empezó Inés su discurso. Se sentó en el asiento central, dándoles pie para que ellas también se sentaran—. Necesito ideas para la reapertura. Entiendo que ayer terminasteis todos los recados. —Miró a la encargada.

—Sí, está todo listo. Lo he dejado en la tienda. Les dije a los obreros que tuviesen cuidado con ello —explicó Ana Belén, muy orgullosa de su trabajo.

—Perfecto. Lina, ¿has llamado a todas las clientas?

—Ya están todas. La gran mayoría me ha confirmado su asistencia.

—Todas estáis haciendo un gran trabajo. —Inés las miró una a una—. Necesito un poco más de vosotras. Quiero que penséis algo diferente para la reapertura de la tienda. No quiero hacer lo de siempre: champán y aperitivos. Esta vez no tenemos nada nuevo que mostrarles, por lo que debemos buscar la manera de que la reapertura sea novedosa. Queremos que no olviden la tienda más grande de Hilos de la Corte. —Les sonrió esperando sus aportaciones.

—Podemos... —dijo Sofía tímidamente— hacer una fiesta del té. Traer pastas, té de diferentes clases... —según lo iba diciendo, ella misma iba perdiendo el interés.

Inés intentó mantener las apariencias. La idea no era del todo acertada.

—Es una idea —dijo para no desmotivarla—. Cuantas más, mejor. Sé que tenemos poco tiempo, pero hay que hacer algo diferente.

—Doña Inés —interrumpió Ana Belén—, podríamos hacer unas cestas de regalo para las clientas. Podemos poner complementos clásicos y uno de la nueva línea. De esa manera, damos salida a los productos más antiguos y nos aseguramos de captar su interés —le aterraba confundirse.

—No está mal. Como detalle con nuestras clientas, me parece bien. Pero necesitamos una temática, una historia que contar, ese algo que nos haga diferente. —Quería transmitirles emoción, pasión.

Tenía que ser algo grande, algo que nunca antes se hubiese hecho.

Las empleadas no sabían qué más ideas aportar. Inés las miró esperando más sugerencias.

—Podemos... —Lina empezó a hablar a medida que le daba forma en su cabeza— dar consejos. Es decir, qué tipos de corte les quedan mejor en función de la forma de su cuerpo. Consejos de belleza. Cómo maquillarse acorde con la ropa que llevan. —Estaba siendo muy expresiva con los gestos para ayudar a su explicación.

—También, podemos enseñarle las normas básicas de los complementos —Sofía se unió a la presentación.

—Me gusta. El tema será vestimenta sublime —Inés resumió las ideas para enfocarlas en una sola temática.

Lo anotó en su agenda. Después pasó al siguiente punto.

—Mañana os quiero aquí a primera hora. No es necesario que traigáis el uniforme. Eso sí, venir con ganas y receptivas para lo que os espera. —No quiso dar más detalles.

—¿Qué vamos a hacer? —No tener el control le incomodaba bastante.

—Ya lo verán. Es una sorpresa que quiero tener con ustedes. Es una iniciativa nueva y espero que sea bienvenida. —Su mirada se detuvo un poco más en Lina.

Por un momento, Inés pudo imaginar la alegría con la que sería recibida esa misma tarde cuando las viera aparecer en el hotel.

—¿Alguna pregunta más? —Inés cerró la agenda al no haber respuestas—. Muy bien. Vayan a la tienda y cojan lo necesario para hacer las cestas. Con unas treinta será suficiente. Si necesitáis ayuda, José está en la obra; llamadle para que envíe a alguien que os ayude a cargarlas.

Las tres subordinadas fueron a salir por la puerta.

—Señorita Escudero. —Lina se paró en seco al escuchar a la jefa llamarla así—. ¿Puede quedarse unos minutos? Quiero comentarle algo rápidamente. —Miró al resto de empleadas y con un movimiento de cabeza les dio las gracias.

Lina cerró la puerta. Hacía lo posible porque no se notase en su cara las ganas que tenía de ese momento furtivo en la oficina. Inés le pasó el dorso de la mano por la espalda; quería disfrutar de ese ratito con ella. Ambas sabían perfectamente que ese instante podría ser el único momento del día hasta que terminase la jornada.

Lina se giró como si supiese dónde estaban los ojos de Inés. Con su mirada fija en ellos, recorrió el breve espacio que había entre las dos para fundirse en un beso tierno.

—Me estoy malacostumbrando.—Inés la atrajo a sus brazos—. Me encanta que estés en la oficina —Sonrió.

—A mí también. —Le dio otro beso—. Tendré que cambiar mi futuro profesional para estar más cerca de ti. Tal vez... secretaria —un beso—, administrativa—otro beso—, directora... —Fue a darle otro beso, pero Inés se apartó.

—Aquí la única directora soy yo. —Sonrió al ver la cara de Lina al dejarla sin beso y darle esa contestación que, desde luego, no esperaba.

—Bueno... bueno... eso habrá que verlo —dijo provocándola con los labios muy cerca de los suyos.

Inés volvió a dedicarle una sonrisa antes de besarla. Pero esta vez fue Lina quien se apartó en el último momento. La miró con satisfacción por haber quedado en tablas.

—Creo que deberíamos dejar este juego. Nos estamos entrete-niendo demasiado —advirtió Inés.

—Sí, sí —su voz sonaba muy sensual, paseándose de nuevo muy cerca de sus labios.

—Claro, claro. —Rozó sus labios sin llegar a besarla—. Dejo el juego ahora mismo. —Se detuvo muy cerca de ella, con la cabeza ladeada, esperando que tomase las riendas.

Esos juegos volvían loca a Inés. Sin más rodeos, puso la mano en el cuello de Lina y la sujetó para que no volviera a dejarla con las ganas. Su lengua se abrió paso en su boca. La rodeó con su otro brazo para atraerla más aún. Su mano bajó por su espalda, pasando la zona más baja, hasta terminar en esa curva tan perfecta.

—Volvamos al trabajo, esta tarde tendremos tiempo para más. —Inés le guiñó un ojo y le dedicó una sonrisa para provocarla.

Lina tenía suficiente por el momento. Sonrió divertida y se volteó para irse. Tras cerrarse la puerta, Inés no pudo evitar soltar una risa. Esa chica la volvía loca.

Inés llamó a Nieves para que la acompañase al despacho.

—He hablado con el contacto que me facilitó en Francia. —Nieves se ilusionó, pero al ver su cara, cortó sus esperanzas.

—No son buenas noticias. No quieren invertir tiempo de un empleado en ese trabajo. Según ellos, si hemos perdido la documentación, es nuestro problema —explicó controlando su malestar.

—¿Se le ocurre alguna otra solución? —Inés lanzó la pregunta al aire.

—Se me ocurren dos opciones. Una difícil y la otra no le va a gustar. —Nieves no encontraba muchas más opciones.

—No me pinta un futuro muy prometedor —advirtió.

—Puede preguntarle directamente a Ana Belén. Suponemos que ella tiene algo que ver en todo esto. Tal vez, si la deja sin salida, confiese...

Inés la miró con una expresión muy clara en su rostro: «Ni hablar».

—La otra opción es que sea usted quien vaya a buscar esos documentos. Solo nosotras dos conocemos el secreto. No podemos delegar en nadie más. Además, tal vez allí haya más documentación que le sea de interés.

Esta última opción le parecía la más interesante y la más factible. A pesar de la logística que suponía trasladarse a Francia solo para buscar esos papeles.

—Usted... —Inés preparaba la pregunta.

Nieves empezó a negar con la cabeza. No estaba dispuesta. Inés captó el mensaje.

—No hay manera de convencerla, ¿verdad? —utilizó su voz de negociadora.

—Dígaselo a Mireya. Ella le será más útil que yo. Tiene conocimientos, es discreta y seguro que tiene disponibilidad para ir.

Inés la miró con cierta reticencia; no quería incluir a más personas en su pequeña investigación.

—Hágame un favor: llame para saber cuándo nos atenderían. Quiero que nuestro enlace nos acompañe. En cuanto él esté disponible, yo misma iré a buscar esos documentos. No quiero incluir a nadie más. Cuanta más gente lo sepa, menos probabilidades de éxito tendremos. —No esperó una respuesta. Tenía muchas cosas en las que pensar ahora con este problema nuevo.

Mientras esta conversación secreta sucedía en el despacho, un hombre estaba recopilando el valor para hacer frente a una situación que le daba realmente pavor.

—¡Buenos días! ¿Interrumpo algo importante? —preguntó Antonio desde la puerta de la secretaría.

A Mireya se le iluminó la cara al verle. Una sonrisa invadió su rostro.

—No. Son cosas sin importancia. ¿Qué necesitas? —Se levantó para atenderle.

Antonio no la miraba a la cara. No podía olvidar la conversación que escuchó allí.

Desde el primer momento, Mireya había sido muy sincera con él. Le contó su romance con José, pero escuchar que había vuelto a reto-marlo le dolía enormemente.

—¿Recuerdas que hablamos de la presentación de mañana...? —su tono era muy tranquilo—. Me gustaría que le echases un vistazo para hacer los cambios que me comentaste. —Se acercó a su mesa para darle la carpeta.

Mireya guardó silencio. Quería que la mirase a los ojos. Lo necesitaba. Sabía que no había actuado de la mejor manera por eso, si había elegido a Antonio, tendría que hacer todo lo posible por recuperarle. Con paciencia y tiempo, pues el orgullo de un hombre suele tardar en sanarse.

—Lo recuerdo. Me ofrecí yo misma. —Se agachó ligeramente buscando su mirada, pero no había manera de encontrarla. Él estaba mirando a todas partes menos a ella.

Antonio asintió. Se le escapó un atisbo de sonrisa por la comisura derecha de la boca. En el fondo, le hacía ilusión que no se le hubiese olvidado.

—Si tienes tiempo... podemos ir ahora mismo a la sala de reuniones y lo miramos juntos. —Pudo ver cierto recelo en sus gestos—. Tardaremos menos y todo quedará más claro que si nos vamos pasando las transcripciones —aclaró esperando convencerle.

—Bueno. Tengo un poco de tiempo —dijo mirando su reloj.

Dio un paso a un lado para invitarla a salir de la secretaría. En la sala de reuniones, Mireya miró los papeles que había dejado en la carpeta. Leyó por encima. Todo parecía estar bien. Su redacción era buena, entendible y bien estructurada. Apenas necesitaban modificaciones: un par de comas para facilitar la lectura de algunas frases, algún acento. Poco más.

Fingió leer; necesitaba tiempo para inventarse algo que le sirviera como excusa para estar un rato más con él.

—¿Tan mal está? —preguntó Antonio al ver que tardaba tanto en decir algo.

—No. Está muy bien. Solo que faltan datos —se inventó.

—¿Datos? ¿Qué datos? —preguntó arrancándole la carpeta sin levantarla de la mesa.

—Datos, cifras, porcentajes... —insistió.

Antonio revisó las hojas una a una, intentando entenderla. Mireya, al verle un poco desesperado, desarrolló la idea que se le estaba ocurriendo.

—Claro, todos tienen más experiencia que tú en este sector. Si simplemente les hablas de tus estrategias, no te van a creer. Necesitan datos, cifras que les abrumen, estadísticas que no les permitan criticar tu trabajo —según hablaba, ella misma se daba cuenta de la gran idea que se le había ocurrido. Entonces la defendió con más pasión—. Tenemos que crear gráficas de ventas, tablas de porcentajes y previsiones de lo mucho que se aumentarían las ventas si todos utilizasen tus estrategias —dijo trazando en su cabeza la manera de hacer realidad todo eso.

—Pero...  yo no puedo adivinar el futuro—se quejó.

—Bueno, no hay que ser vidente para extrapolar tu aumento de ventas a las de ellos. Después hacemos una previsión de ventas poco conservadora —explicó totalmente convencida. Sabía que todo ese trabajo les llevaría un buen rato. Pero era tiempo juntos.

Antonio se rascó la coronilla. No estaba seguro de haberlo entendido todo, pero... si ella estaba tan convencida, sería porque se podía hacer.

—Si tú crees que funcionará, yo no tengo problema. Inés me ha dado la tarde libre para preparar la presentación. —La miró por primera vez a los ojos.

Con tanto esfuerzo por seguir el ritmo de Mireya, se había olvidado por un momento de los motivos por los que estaba enfadado. Si le quedaba alguna razón para seguir molesto, se le borró de un plumazo al ver la sonrisa que surgió cuando coincidieron sus miradas. No podía castigarla más con indiferencia. Estaba deseando estar con ella, ver su sonrisa, provocarle una risa…

La contradicción le invadió, deseaba luchar por su amor. Asu vez, estaba dolido porque el tiempo juntos no hubiese sido suficiente para desbancar a José de su corazón.

—Ahora vuelvo. —Le hizo un gesto para que la esperase.

Salió para coger aire. En ese momento, tomó una decisión: no se lo iba a poner fácil. No pensaba allanarle el camino echándose a un lado para que él tuviese vía libre. Todo lo contrario: si quería a Mireya, tendría que trabajárselo.

A su vuelta, Mireya reconoció al Antonio de antes: era el mismo que le robó un beso en la calle, el que le hacía reír cada día de vuelta a casa…

Se pusieron manos a la obra: Mireya empezó a sacar documentos: contratos, balances, índices de ventas... Todo era desconocido para Antonio, pero ella, con mucha paciencia, se lo fue explicando. En un par de horas, se había convertido en un auténtico experto. Entre los dos lograron crear una presentación muy convincente.

Las horas pasaron muy rápido. Todo el mundo estaba ocupado: Nieves con llamadas a Francia, Inés cerrando temas de la logística del nuevo almacén, Mireya y Antonio con la presentación, las tres dependientas en la sala de descanso preparando las cestas regalo.

Ana Belén se excusó para ir al aseo. De camino, pasó por el despacho de Severiano. Su intención era verle. Llevaba toda la semana sin tener noticias suyas y eso le preocupaba.

Una vez dentro, pudo ver lo amontonado que estaba todo. Era la primera vez que entraba al despacho pequeño.

Ana Belén caminó despacio, recordando los momentos de los premios recibidos, mirando las fotografías, los recortes de periódico... Esa recopilación de momentos la llevó, sin darse cuenta, hasta la silla detrás de la mesa. Cerró los ojos y pudo percibir su aroma impregnado en ella. Por un momento, le pareció que él estuviese ahí. El vello de los brazos se le erizó solo de recordarle. Sonrió, añorándole.

Sintió cómo el silencio la envolvía. Acarició con los dedos el borde del escritorio, como si al tocarlo pudiese acercarse un poco más a él. Un suspiro se escapó directamente de su pecho. Algo había cambiado, pero no sabía exactamente qué.

Cuando abrió los ojos, pudo ver algo que la perturbó: había dos fotos, cada una a un lado del escritorio. Una era la de su mujer, evidentemente. En la otra aparecía una chica joven, con un vestido de flores y el pelo moreno recogido en una larga coleta. La encargada intentó buscar algún parecido que les uniese por lazos de sangre. Esperaba fervientemente que fuese una sobrina, una prima o cualquier familiar. Pero, por más que se fijaba, no encontraba ni un solo ápice de parecido entre ellos. Cogió la foto y la puso al lado de la otra. Cabía la posibilidad de que fuese familia de su esposa. Tampoco encontró nada.

Las dudas la embargaron. ¿Tenía otra amante?

Ana Belén estaba segura de ser la única mujer que ocupaba su corazón, pero esa foto decía lo contrario. Por un momento escuchó la voz de su madre: «No es un buen hombre. Te hará lo mismo que tu padre».

La angustia se había instalado en su pecho y no le dejaba pensar con claridad. De pronto, se puso a rebuscar por los cajones. Necesitaba pruebas, pistas, lo que fuese, para confirmar o desmentir sus sospechas. Tras varios minutos revolviéndolo todo, le vino una idea a la cabeza: su agenda.

Severiano tenía todos los nombres apuntados en ella. Cabía la posibilidad de que algún nombre desconocido fuese el de ella. Casi de manera automática, fue al segundo cajón derecho de la mesa. Siempre la guardaba allí. Leyó todos los nombres uno a uno. La gran mayoría eran de varón. Encontró uno de mujer. Miró el teléfono. Le sonaba bastante, juraría que era el de su suegra. Siguió buscando. A medida que avanzaba en la lista, se iba poniendo más nerviosa. Si no lo encontraba, no sabría por dónde seguir con la búsqueda.

Un nombre de mujer llamó su atención: Margarita. Miró la secuencia de números y no la reconoció. Debía ser ella. Estiró el brazo para hacer una llamada. Pero... el teléfono no estaba. Buscó rápidamente por el despacho: no estaba. En ese momento se dio cuenta de que llevaba mucho tiempo allí; sus empleadas empezarían a preguntarse dónde estaría. Echó un último vistazo al número de teléfono y guardó la agenda en su sitio.

Salió despacio, tranquila, como si nunca hubiese estado allí. Sus apariencias eran lo opuesto a su estado interior. Estaba muy nerviosa, el corazón le iba tan rápido que temía que se le saliera por la boca. Respiró hondo y se convenció de que esa misma tarde haría sus indagaciones. Hasta entonces, no podía mostrar signos de flaqueza.

En Ciudad Real…

Candela, Clara y sus maridos emprendieron el camino hacia la estación con el ánimo agitado por la mezcla de ilusión y nervios por la despedida importante.

Francisco logró crispar a su esposa insistiendo en que llegaban tarde. Candela trató de mantener la calma. Lo único que necesitaban en ese momento era llegar sin incidentes.

Pablo, siempre conciliador, intervino desde el asiento trasero para rebajar la tensión que había ido creciendo entre ellos. Recordó que había tiempo de sobra y que nada iba a salir mal. A su lado, Clara observaba en silencio la escena tan cómica: las dos mujeres parecían llevar las riendas del viaje mientras los hombres solo intentaban asimilarlo.

Cuando la estación apareció finalmente ante ellos, el ambiente cambió. El momento de la despedida había llegado. Lo que hasta entonces habían sido pequeñas discusiones nerviosas se convirtió en un escenario cargado de emociones contenidas. Francisco abrazó a Candela con fuerza, incapaz de disimular lo mucho que le costaba dejarla marchar. Ella intentó tranquilizarlo con palabras suaves y un par de besos que buscaban disolver la ansiedad del momento.

Muy cerca, Pablo se despedía de Clara con un cariño, confiado en que ella estaría bien acompañada. Antes de separarse, posó una mano sobre el vientre de su mujer despidiéndose también del bebé que esperaban. Hubo promesas silenciosas, peticiones de cuidado y abrazos que decían más de lo que cualquiera hubiera podido expresar con palabras.

Con un último intercambio de miradas con sus maridos, las dos amigas tomaron sus maletas y emprendieron el corto trayecto hasta el andén. El viaje comenzaba.

Se sentaron en un banco esperando que fuese la hora.

—Candela, estoy nerviosa—confesó.

—Yo también. Tengo muchas ganas de ver a nuestra Lina —dijo con mucha ternura en sus palabras—. Parece que llevamos sin verla un año, y solo hace un par de meses. —Clara fue consciente en ese momento de lo mucho que había añorado a su amiga.

—No le des más vueltas. Esta noche la vemos. Además, será sorpresa. Lina no sabe que vamos a cenar juntas en el hotel. Por lo que me dijo doña Inés, ella solo espera que lleguemos el viernes por la tarde —dijo Candela entusiasmada.

—Estoy deseando ver su cara. Ella esperándose una cena romántica con doña Inés, y de pronto, aparecemos nosotras. —Clara creó la imagen en su cabeza. Las dos amigas rompieron en carcajadas. Cuando el tren llegó, se subieron a bordo y comenzaron su aventura.

En Barcelona…

La puerta del despacho de Inés se abrió ligeramente.

—Doña Inés, ¿puedo pasar? —preguntó Lina.

—Sí. Adelante—respondió con voz cortante.

Lina entró con una gran sonrisa. Al verla, a Inés se le iluminó la cara. La miró de arriba abajo y recordó la suerte que tenía de que una auténtica belleza (por fuera y por dentro) se hubiese enamorado de ella.

—Siéntate, por favor —le ofreció asiento, mientras ella misma se sentaba a su lado.

Lina miró a la puerta. Al ver que seguía cerrada, dio un paso al frente para besarla.

—Llevaba horas deseando interrumpir en tu despacho para hacer esto —le confesó mientras le cogía la mano.

—¿Y por qué no lo has hecho? —preguntó con un tono de sarcasmo y seriedad. Después acompañó la pregunta con una bonita sonrisa.

—Lo hago ahora. —Se acercó para darle otro beso.

—Bueno...  cuéntame, ¿qué tal ha ido?

Todo lo relacionado con la reapertura, el nuevo almacén y el asunto de Severiano la tenía muy estresada. Necesitaba hablar con alguien que le transmitiera paz.

—Pues hemos terminado. La verdad es que ha sido entretenido. Nos pusimos la radio y trabajamos muy a gusto —explicó con alegría en sus palabras.

—¿Incluida Ana Belén? —preguntó sin tenerlas todas consigo.

—Mmm... Sí. Al principio estuvo más encima. Sobre todo, de Sofía: que si el lazo así, que si lo doblase de esta manera. Pero luego... se relajó, no dijo nada más. Por cierto, ya se ha ido —comentó, casi sin pensar.

—Mejor. No me apetece verla —dijo con alivio.

—¿Habéis descubierto algo más? —preguntó bajando la voz.

Inés se irguió y cogió aire.

—Nieves ha encontrado algo. Bueno, más bien no ha encontrado unos documentos que nos ayudarían a esclarecerlo todo. —Al ver el interés de Lina, continuó—: Faltan albaranes, contratos del periodo en el que sabemos que desapareció el dinero. Hemos llamado a Francia, pensábamos que ellos nos enviarían una copia. Pero no hay manera.

—¿No los han encontrado? —preguntó mientras le acariciaba la mano.

—No quieren perder el tiempo en eso. Dicen que, si hemos perdido esos documentos, es nuestro problema —comentó con malestar.

—Bueno...  alguna solución habrá.

—La única es ir y buscarlos personalmente. —No tenía ganas de hacer un viaje a Francia solo por ese motivo.

—Bueno. Preocúpate de eso más tarde. Ahora mismo no hay mucho que puedas hacer. —Lina se levantó y puso las manos en los hombros de Inés—. Cuando sea conveniente vas allí, encontrarás los documentos y podrás saber qué ha pasado realmente con todo ese dinero. —Empezó a darle un masaje.

Inés estaba realmente tensa. Todo lo de la empresa la estaba llevando al cansancio extremo. Si a eso le sumabas, que le daba mucho coraje que la engañasen de esa manera y no tener pruebas para tomar represalias.

Las manos de Lina le hicieron relajarse. Con ella los problemas desaparecían, se volvían insignificantes comparados con el bienestar que le proporcionaba. Se sentía segura, en calma.

Lina guardó silencio, se concentró en los hombros de Inés y le regaló placer de otra manera. Cuando notó que la tensión en ella disminuía, le dio un beso en el cuello. Inés se acomodó para acoger todos los besos que le quisiese dar. Tras varios, fue ella quien buscó la boca de Lina.

—Doña Inés, será mejor que dejemos esto para más tarde. En la oficina aún hay mucha gente y pueden entrar en cualquier momento —le susurró al oído.

Inés hizo un gesto de desaprobación antes de buscar el último beso.

—¿Te queda mucho por hacer? —preguntó Lina sentándose otra vez.

A Inés no le apetecía trabajar más. Tenía la sensación de que no sería productiva. Además, una ducha con Lina era más apetecible que cuadrar un par de presupuestos.

—Ya he terminado. —Cerró su agenda de un solo movimiento—. Además con este ratito con el que me acabas de obsequiar, no creo que pueda concentrarme. Vámonos a casa. —Le dio la mano y sonrió al ver un brillo especial en sus ojos.

Recogieron sus cosas y se marcharon a casa.

Una vez allí, la idea de Inés de una ducha juntas surgió de manera natural. El ruido del agua caer, junto con algún ruido más, se escuchó durante bastante tiempo.

Inés tardó poco en prepararse. Lina, en cambio, se demoró más de lo esperado. Inés, consciente de este detalle, se lo tomaba con filosofía.

En esta ocasión le vino de perlas. Pues, pudo atender el teléfono cuando Candela llamó para informarles de que ya estaban en el hotel.

—¿Todo ha ido bien? —Inés bajó la voz para que Lina no la escuchase hablar.

—El chófer era peculiar, pero bueno. El hotel es estupendo. No hacía falta que nos hospedases en uno tan lujoso. Nosotras nos conformamos con un hostal. —Candela estaba un poco abrumada por donde les habían alojado.

—Candela, sois mis empleadas de confianza. Debo cuidaros. Además... —Inés cambió el tono a uno más cercano y familiar— no me-recéis menos.

Lina apareció por el pasillo. Se había rizado el pelo. Los bucles y tirabuzones le quedaban realmente bien, le hacían destacar más las facciones tan bonitas de su rostro.

Inés se quedó con la boca abierta. Escuchó a Candela hablar al otro lado del teléfono, pero no fue capaz de prestarle atención. Todos sus sentidos estaban puestos en la mujer tan despampanante que tenía delante.

—Inés, ¿qué te parece? —preguntó dando una vuelta sobre sí.

—Lina, estás... —Pasaron tantos adjetivos por su cabeza que solo pudo decir el último— espectacular.

—¿Con quién hablas? —preguntó mirando el teléfono.

—Eh... con el hotel. Para confirmarla reserva—balbuceó.

No podía apartar la mirada de ella. Estaba hechizada.

—¡Diles algo! —le apremió al ver que no reaccionaba.

—Muchas gracias. —Colgó.

Lina no pudo evitar reírse. Ella se había visto guapa pero no esperaba una reacción tan contundente por parte de su pareja.

Se acercó a ella, extendió el brazo haciendo un leve gesto con la mano para que Inés se la estrechase.

—¿Nos vamos? —preguntó Lina con voz dulce y una sonrisa en los labios.

Inés no respondió. Se limitó a poner su mano sobre la de ella, y levantarse. Una vez en vertical, con los pies en el suelo, pudo volver a la realidad.

—Lina, estás preciosa —quería decir algo más sofisticado, pero no fue capaz.

Lina sonrió abrumada. Le regaló un beso.

—Si quieres... nos podemos quedar aquí. Después de la ducha que nos hemos dado... podemos seguir en la habitación —propuso Lina sin apartar los ojos de sus labios.

—Muy tentador —confesó—. Pero estoy deseando tener una cita contigo. Después… ya veremos. —Apoyó su frente en la suya.

Tras disfrutar unos segundos de la mera presencia de la otra, se pusieron en marcha. La cita acababa de empezar.

Inés entrelazó su brazo con el de ella. Así le indicaba mejor por dónde debían caminar para llegar al hotel. Durante el trayecto, Lina le fue poniendo al día sobre los avances en la relación entre Sofía y Tomás.

El paseo fue muy agradable, tanto, que se les hizo corto. A Inés le habría gustado poder pasear un poco más. Era muy divertido conversar sobre cotilleos. Lina era tan graciosa y contaba las historias de una manera que siempre le divertía.

Una vez en la puerta, Inés estaba ansiosa por ver su reacción cuan-do viese a sus amigas.

—Voy un momento al aseo. ¿Te importa ir pidiendo la mesa? —Inés se acercó a su oído—. He pedido un reservado de empresa. Así tendremos más intimidad.

Lina asintió y fue directa al atril de la entrada del restaurante.

—¡Buenas noches! —saludó al maître que le regaló una sonrisa.

—Buenas noches. ¿Tenía reserva? —preguntó destapando la cabeza de la pluma.

—Sí. A nombre de Inés de la Corte —dijo algo nerviosa. No solía hacer esas cosas.

El maître revisó su lista. Levantó la ceja al encontrar el nombre.

—Era para más comensales, ¿verdad? —preguntó separándose de su puesto.

—Sí, ahora viene —afirmó con seguridad.

—Acompáñeme —dijo haciendo una leve reverencia.

Caminaron por el salón restaurante. Todo estaba decorado con colores rojos. En las paredes había tapices preciosos de bodegones y escenas de caza, dos lámparas de araña reinaban en el techo. Todo el mundo iba muy elegante. Se alegró enormemente de la elección que había tomado respecto a su vestuario.

El maître se detuvo cerca de unos biombos.

—Es aquí. —Con un leve gesto de sus manos la invitó a entrar.

—Muchas gracias.

Una vez sentada, Lina cayó en la cuenta de que había cuatro servicios en la mesa. No le dio mayor importancia. Al ser un reservado para empresas sería lo normal.

A los pocos segundos vio al maître aparecer de nuevo.

Cuál fue su sorpresa al ver que Candela y Clara eran sus acompañantes. Lina se llevó las manos a la boca. Quería gritar, saltar... se contuvo lo que pudo hasta que las ganas de abrazarlas fueron más grandes que ella misma. Se levantó rápidamente abriendo sus brazos para que se diesen un abrazo conjunto.

No era capaz de emitir una sola palabra. Solo podía sonreír. Tuvo que abrazarlas en dos ocasiones para creerse realmente que estaban allí.

—¡Chicas!  —consiguió decir finalmente—. ¿Qué hacéis aquí? — preguntó sin soltar las manos de sus amigas.

—No creerías que se iba a abrir la tienda más grande de Hilos de la Corte y nos lo íbamos a perder —respondió Candela bromeando.

—Pues que te echábamos mucho de menos, Lina. —Clara no podía dejar de sonreír ni un segundo.

Lina la abrazó de nuevo.

—¿Cómo estás? ¿Cómo está? —preguntó poniendo la mano en la tripa de Clara.

—Muy bien. Todo va muy bien. Ya noto algunos movimientos—explicó Clara poniendo su mano sobre la de su amiga.

—No te preocupes Lina, que la cuidamos mucho —le tranquilizó Candela.

Lina no pudo seguir hablando. Unas lágrimas de felicidad asomaron en sus ojos. Estaba tan contenta de tenerlas allí que no pudo contenerlas. Les había echado mucho de menos. Estar lejos había sido muy duro.

—Lina, cariño, no llores. —Candela le secó las lágrimas.

—Es que os he echado mucho de menos —se justificó.

—Lina, si lloras tú, lloro yo —dijo Clara con una lágrima recorriendo su mejilla.

—Menuda panza a llorar nos vamos a meter. —Candela se quitó las lágrimas que se acumulaban en sus ojos.

—¡Ya está! —ordenó Lina—. Estamos juntas. Eso es lo importante, así que vamos a disfrutarlo. Nada de llantos.

El maître apareció de nuevo. Su cara de asombro al ver a las tres clientas de pie llorando no tenía precio.

Inés, al verlas, solo pudo fijarse en Lina; quería comprobar que estaba bien. Le dedicó una mirada muy dulce.

—Muchas gracias—Inés se despidió del maître—. Que no nos molesten, por favor.

Todas se sentaron a la mesa. Inés cedió su asiento al lado de Lina para que pudiese estar con sus amigas. Lina vio el detalle y le guiñó un ojo como señal de complicidad.

La conversación fluyó desde el primer momento. Los temas iban y venían. En ocasiones, a Inés le costaba seguir el ritmo.

Candela y Clara le contaron todos los cotilleos de la Colonia desde que se había ido: la nueva dependienta, la novia de Juan, los rumores sobre un romance entre uno de los diseñadores de telas y una chica del almacén...

Lina les puso al día de sus avances con la encargada, les habló de Sofía y les mencionó por encima alguna historia sobre Esperanza y su bar. También empezó a contarle sus sospechas que tenían sobre la encargada y Severiano, pero Inés le hizo un gesto para que obviase ese tema.

Candela se percató, pero al ver la cara de Inés, lo dejaría para otro momento.

Entre tema y tema, los platos llegaron llenos y se marcharon va-cíos. El vino llenaba las copas una y otra vez, excepto la de Clara.

—Clara, ya se te empieza a notar. ¿Qué dicen las clientas? —preguntó Lina, llevando la mano a su tripa. No podía evitarlo, deseaba sentir algún movimiento.

Candela y Clara se rieron.

—Normalmente me pongo detrás del mostrador, si me tengo que mover por la tienda llevo una prenda de vestir o algo para taparla. —Clara no podía evitar reírse al recordarlo—. Me pongo las manos así, como si fuese mi pose natural. —Entrelazó los dedos de sus manos a la altura del ombligo.

El tiempo pasó volando. De ese reservado solo salían risas y buenos recuerdos. Ninguna quería marcharse, pero la cena llegó a su fin. El cansancio y el vino estaban haciendo mella en ellas.

—Me ha encantado cenar con vosotras. ¿Mañana nos vemos? —preguntó llevando su mirada de una a otra.

Habían hablado tanto del pasado que nadie les había dicho los motivos por los que estaban allí.

Candela asintió enérgicamente.

—Mañana van a venir a nuestra oficina—explicó Inés—. Candela y Clara nos han preparado un curso de formación. —Puso sus manos en los hombros de sus dos amigas.

Lina abrió mucho los ojos por la sorpresa. Ya no porque le fuesen a dar un curso, sino porque eso significaba que estarían juntas todo el día.

—Lina, nos vamos a quedar como pronto hasta la reapertura. —Clara miró a Inés para verificar su afirmación.

Esta le dio un sí parpadeando lentamente. Lo hizo de una manera tan elegante que Lina, al verlo, solo deseó besarla.

—No te desharás de nosotras fácilmente —añadió Candela rodeándola por la cintura.

—Si os quedáis tantos días, podemos hacer muchas cosas —empezó a planificar Lina muy emocionada—. Podemos ir a la playa, hay que ver el centro de Barcelona. Es precioso. ¿A que sí, Inés? —Lina no dio tiempo a responder, continuó hablando—: Las podemos llevar a la pizzería esa, también a un sitio de dulces que os va a encantar.

—Lina, habrá tiempo para todo, pero recuerda que han venido a trabajar. Haremos lo posible por daros tiempo libre, pero tendremos que ir improvisando sobre la marcha. Todo dependerá de las obras. —Inés, muy a su pesar, bajó de las nubes a su pareja.

—Tienes razón. No vamos a planear antes de tiempo. —Su entusiasmo disminuyó.

—Pero la playa la tocamos seguro —afirmó Clara al ver que le habían cortado la emoción a su amiga.

Todas rieron con el comentario.

—Vamos, yo no me voy de aquí sin ver el mar. Le he prometido a Pablo que le voy a llevar un poco de arena.

Las chicas la miraron extrañadas. Clara, al ver sus caras, aclaró:

—Yo no sé cuándo volveré a pisar la playa, por si acaso me llevo un trozo —explicó con una sonrisa en el rostro.

Inés y Lina las acompañaron hasta la recepción del hotel. Las amigas volvieron a abrazarse. No importaban cuántas muestras de cariño se dedicasen; eran pocas. Se habían añorado tanto que ahora que estaban juntas no podían contenerse.

Lina estaba alegre, feliz, emocionada. No quería irse a casa.

—Me apetece bailar. Seguro que por aquí cerca hay un sitio donde pongan música —lo propuso esperando que alguna se uniese a su plan.

—Lina, yo estoy muy cansada. Somos dos en un mismo cuerpo. No siento los pies —se justificó Clara.

Lina miró a Candela. Ella seguro que le seguiría. Pero la cara de resignación de esta no auguraba una respuesta afirmativa.

—Cariño, estamos muy cansadas. Ha sido un viaje muy largo, muy cómodo —añadió mirando a Inés—, pero muy largo. Llevamos varias noches acostándonos tarde para poder dejarlo todo listo y preparar la formación que vamos a dar mañana. —Candela sabía que su amiga lo comprendería.

—Tenéis razón. Ha sido un día muy largo. Mejor vamos a dormir. —Hizo lo posible por fingir su desilusión.

Abrazó a sus amigas de nuevo.

—Mañana a las nueve y media nos vemos en la oficina. El coche vendrá a buscaros media hora antes —les recordó Inés.

—Descuide, Inés. No se nos olvida —respondió Candela amablemente.

Las chicas subieron a sus habitaciones. Inés y Lina emprendieron el camino a casa.

Cuando llegaron, Inés fue directa al gramófono. Puso una canción lenta.

—¿Bailas? —le preguntó extendiendo la mano.

Lina le dedicó una tímida sonrisa mientras aceptaba su mano. Inés, con firmeza, pero de una manera muy suave, la atrajo hasta que sus cuerpos se tocaron. Bailaron juntas disfrutando la una de la otra.

—¿Te he dicho que hoy estás realmente guapa? —susurró Inés en su oído.

—Mmm... Sí, pero no hacía falta. Tu cara al verme lo ha dejado muy claro —bromeó.

Inés bajó la vista, algo avergonzada. La verdad es que la había pillado totalmente desprevenida. Lina levantó su mentón para darle un beso tierno.

—Las he echado mucho de menos. No me había dado cuenta de cuánto hasta esta noche —confesó apartando la mirada de Inés, las lágrimas volvían a sus ojos y no quería que la viese llorar por algo sin importancia.

—Lina —la llamó para que alzase la vista—. Mírame —su voz no sonó a orden, sino a una caricia—. Son tus amigas y siempre van a estar ahí. Pase una semana, un mes o un año. La amistad que tenéis es muy sólida. No pierdas el tiempo en estar triste. Alégrate por estar juntas. —Vio que sus palabras no daban el resultado deseado.

—También echo de menos a mi padre. Echo de menos mi vida allí —se sinceró.

Inés sintió que Lina estaba sacando sentimientos que llevaban bastante tiempo reprimidos. Le dejó tiempo para que se expresase.

—Me encanta la vida que tengo aquí contigo. Pero echo de me-nos a mis amigas, no solo a Candela y Clara, que también. Añoro las bromas en la cantina, hablar con Gloria y sus consejos, las bromas con Maribel en la cocina, las chicas de los dormitorios contiguos... Ha sido un cambio muy brusco. —La tristeza la visitó—. Sé que lo elegí. No pienses que me arrepiento, porque no es así. Adoro tener nuestra vida juntas. Pero cuando los recuerdos vienen y más, como han venido esta noche... —suspiró para ahogar el llanto— se hace duro. Te cae como un jarro de agua fría.

Inés cesó el baile. La rodeó entre sus brazos. Nada pudo explicar mejor lo que le quería transmitir que ese abrazo. Le dijo que estaría ahí para todos esos momentos difíciles, tristes. Que podía contar con ella.

Tras unos segundos maravillosos, le cogió la mano.

—Te prometo que cuando todo este proyecto termine nos iremos a Ciudad Real. Ya va siendo hora de ver a todo el mundo. —Era una promesa que selló con un beso.

Lina la miró con un brillo de esperanza en sus ojos. Estaba más contenta después de escuchar eso. Puso las manos en sus mejillas y la atrajo para besarla suavemente.

Juntas se fueron a dormir. Tranquilas, en paz. Con esa promesa guardada entre ellas como un hilo invisible que las unía, respiraron al unísono, sintiendo cómo la oscuridad de su interior se volvía menos pesada. La tristeza, que las había visitado hacía tan solo un momento, comenzó a disiparse en un suave calor que les devolvía la calma.

Despedidas inesperadas

Lina se levantó muy animada, saber que iba a pasar todo el día con sus amigas le proporcionó una vitalidad fuera de lo habitual. Inés, por el contrario, no había pasado una buena noche. Se despertó más cansada de lo que se acostó. Si es que eso era posible. Todo el tema de Severiano le quitaba el sueño. Durante la noche no pudo dejar de pensar en los documentos que faltaban, la manera en que los habían sustraído y, sobre todo, dónde estaban. Llegó a la cocina. Había escuchado a Lina trastear allí desde bien temprano.

—Buenos días —saludó aún con voz de dormida.

Tenía tantas ganas de tomarse un café que se le pasó por alto el despliegue de alimentos que había sobre la mesa.

—¡Buenos días! —respondió Lina mucho más enérgica. Le dio un beso en los labios y sonriendo le señaló la mesa—. Bueno... ¿Qué quieres desayunar? —preguntó orgullosa por todo lo preparado.

Inés estaba abrumada. Zumo de naranja, tostadas, café, huevos revueltos, macedonia...

—Cariño, ¿y todo esto? —preguntó asombrada.

—Pues... No podía dormir. Pensé que después del día que nos espera, lo mejor era empezar con un buen desayuno. —Movió la silla para que se sentase.

—Aquí hay comida para un regimiento —bromeó.

—Bueno, lo que sobre nos lo podemos llevar para almorzar en la oficina. Lina apagó el horno y se sentó a la mesa con ella.

—¿Qué más has preparado? —preguntó agudizando su olfato para adivinarlo. El olor le resultaba familiar.

—He hecho una empanada de Castilla. Pensé que, si avisamos a Espe para que nos prepare unas tortillas, podríamos comer todas juntas en el descanso. —Comprobó que el dorado de la empanada fuese el adecuado. Inés cayó en la cuenta de que también se iba a impartir la formación de los comerciales.

—Buena idea, le diré a Nieves que reserve una mesa para ocho. Los comerciales también deben de comer algo —lo dijo en voz alta para recordárselo a ella misma.

—Mi empanada no la van a probar —bromeó llevándose un trozo de tostada con mermelada a la boca.

—La empanada me la voy a comer yo solita. —Se acercó a ella para recoger un dulce beso.

—Pues... no comas más. La he preparado bien grande, casi no cabe en el horno. —Se rio al recordar los malabares que había hecho para lograrlo.

En el despacho…

Inés y Lina llegaron pronto. Nieves, como siempre, ya estaba allí.

—¡Buenos días! —saludó Nieves desde la sala de descanso.

Estaba preparando café para todas las personas que pasarían por la oficina. Inés sonrió al verla, esa mujer siempre estaba pendiente de todo. Era como tener a Maribel en la oficina. No la escuchabas pero estaba presente de una manera o de otra.

—Buenos días, Nieves. Cuando termine con eso, haga el favor de pasar a mi despacho. Quiero aclarar los puntos del día y cómo van a ser los horarios —dijo Inés de camino a su despacho.

Le hizo un leve gesto a Lina para que la acompañase.

—No guarde nada, ahora vengo y lo preparo todo —Lina le ordenó a Nieves con una sonrisa. Desde la puerta del despacho, Lina alzó la voz—: Dígame, doña Inés.

Inés se rio al verla, no hacía falta disimular. Solo estaba Nieves y desde la cocina era prácticamente imposible que las pudiese escuchar. Inés se apoyó sobre su mesa. Estiró sus manos hacia ella. Lina captó el mensaje y las entrelazaron. Inés se las llevó a su espalda para poder rodearla con sus brazos.

—Hoy no creo que podamos tener un momento a solas —le advirtió Inés. Juntó su frente con la de ella. Solo de escucharse a sí misma se puso triste. Tenerla por la oficina y no poder verla cuando quisiese era una situación que no le gustaba.

—Lo sé. Habrá mucho ajetreo —añadió con resignación.

Inés asintió con cada palabra. Cuando terminó fue a darle un beso, pero antes se detuvo muy cerca de ella para decirle:

—Esto no lo podremos hacer. —Le dio un beso tierno pero rápido.

Lina puso cara de pensativa. El juego comenzaba.

—Entonces, esto —le dio un beso un poco más largo— tampoco. —Inés sonrió y se mordió el labio inferior.

—Veo que lo vas entendiendo. Pero, por si acaso, cosas como es-tas —subió la mano por su espalda para atraerla hacia un beso más intenso— son inadmisibles hoy.

—Entiendo, entiendo. —Se llevó los dedos a la boca mientras decía esas palabras.

Actuaba como si estuviese comprendiendo la situación. Era plenamente consciente de que ese juego no podía durar mucho más pero, a lo tonto, un calor intenso empezó a nacer en ella.

—Una última duda, doña Inés. —Esperó a que asintiese y se preparase—. Sería impensable que algo como esto… —le agarró del cuello acercando los labios de Inés a los suyos, introdujo su lengua y jugó con ella. Cortó el beso cuando empezaba a activarse— sucediese en algún momento, ¿o me equivoco?

Inés, aún con los ojos cerrados, hizo grandes esfuerzos por controlar su cuerpo. Tras ese beso, le habría hecho el amor allí mismo. Pero como bien habían aclarado, hoy no podía ser. Lina, con una sonrisa pícara, esperaba su respuesta.

—No se equivoca. Si no hay más preguntas, señorita Escudero...

Lina no necesitó hablar para comunicarse con ella, su mirada lo decía todo: ¿Quieres seguir jugando? Inés cogió aire mientras volvía a cerrar los ojos. Si no tenía delante su mirada penetrante y retadora, sería mucho más sencillo no sucumbir a sus encantos.

—Puede marcharse. Gracias —consiguió decir sin estar del todo segura de su decisión.

—Gracias a usted, señora —hizo énfasis sensual en la última palabra.

Inés suspiró al escucharlo. Se concentró en controlar la respiración. Si no hubiese sido así, la habría detenido antes de que saliese por la puerta y le habría explicado de nuevo un par de cosas.

Nada más cerrar la puerta, Lina necesitó unos segundos para recomponerse. El juego con Inés le encantó, pero ahora debía bajar la excitación que recorría su cuerpo. El timbre de la puerta le sobresaltó. Fue directa a la puerta principal.

—¡Buenos días! —saludó Candela con su acento característico.

—Buenos días, Lina —dijo Clara mientras abrazaba a su amiga.

—Buenos días, chicas. ¿Qué tal habéis dormido? —preguntó mientras las ayudaba a coger las cosas que traían.

—Muy bien, la cama era comodísima —respondió Candela.

—Y enorme, era tan grande que no encontraba el lateral. Lina, me tenías que haber visto, parecía una estrella de mar en mitad de la cama. Ocupándolo todo —le explicó Clara abriendo los brazos.

Lina se rio, echaba de menos la espontaneidad de Clara. Acto se-guido se ofreció a enseñarles la oficina. Aunque era un lugar sencillo, le hacía ilusión hacer de anfitriona. Primero pasaron por la secretaría, estaba vacía hasta que llegó Mireya. El reencuentro fue muy afectivo. Los abrazos se regalaban.

Tras ponerse al día brevemente, continuaron hacia la sala de descanso, donde conocieron a Nieves, la secretaria veterana de la oficina, quien les ofreció café antes de volver a sus tareas.

Durante el recorrido, Lina les puso en contexto de algunas cosas que habían sucedido, como el caso de Severiano, quien había perdido su despacho grande en favor de Inés. Entre confidencias y sonrisas, las tres amigas compartieron un momento de complicidad antes de continuar la visita.

Al final del pasillo estaba el despacho de Inés. Lina golpeó suave-mente la puerta.

—Adelante —se pudo escuchar desde el otro lado.

La invitación terminó con ella abriendo la puerta de par en par. Inés, al ver a sus tres chicas favoritas juntas, radiaba felicidad.

—Muy buenos días. —No podía borrar su sonrisa—. ¿Qué tal habéis pasado la noche?

—Estupendamente —Clara fue la primera en contestar. Las risas de complicidad surgieron entre las tres.

—Les estaba enseñando las oficinas. —Lina puso su mano en la espalda de Inés. Normalmente no se atrevería a hacer ese tipo de gestos en público, pero estaban en confianza.

A ninguna de las presentes le incomodó. Inés se sintió tan cómoda con esa muestra discreta de cariño que le devolvió el gesto agarrándola de la cintura.

—Me parece muy bien. No hay mucho que enseñar. La verdad es que esta oficina es bastante discreta —alegó Inés.

—Tengo una duda... —interrumpió Lina sin imaginarla reacción que provocaría esa frase en su jefa.

A Inés se le dibujó una leve sonrisa al recordar cómo momentos antes, una frase con un inicio muy parecido terminaba en un beso fogoso. Lina le leyó la mente porque detuvo su frase para controlar el impulso de poner su voz sensual y volver a iniciar el juego.

—¿Dónde haremos la formación? Imagino que los comerciales, al ser más, utilizarán la sala de reuniones. Nosotras... —se despistó controlando las ganas de besarla.

Inés acudió al rescate.

—No te preocupes. Como siempre, Nieves lo tiene todo controla-do. En este edificio hay más oficinas. Hemos hablado con el portero. Al parecer, en la planta baja hay una sala muy grande de la que se puede disponer en cualquier momento. Los comerciales impartirán su formación allí y vosotras os quedaréis aquí —lo explicó todo con una cercanía que le hizo olvidar que era su jefa. La habría besado, pero se contentó con acariciarle la espalda.

—Perfecto —añadió Candela—. ¿Sobre qué hora quiere que empecemos?

Inés miró el reloj de su muñeca. Era un poco pronto, aunque conociendo a las dos personas que faltaban, no tardarían en llegar.

—Vamos a tomarnos un café y luego lo preparáis todo —las invitó a salir del despacho.

Todas fueron directas a la sala de descanso. El olor a café lo inundaba todo. Lina fue preparando las tazas, mientras Inés iba directa al armario de las infusiones. Sabía que las pastas de Nieves estarían a buen recaudo. Puso la caja delante de Clara. Ella tenía que comer por dos.

—Muchas gracias, doña Inés —dijo Clara con ojos golosos. Inés se limitó a sonreír. Ayudó a Lina a llenar las tazas y se sentaron a desayunar.

Al poco tiempo, Ana Belén irrumpió en la cocina. Su cara de sor-presa al verlas allí a todas, provocó un silencio ensordecedor. Inés se mantuvo impasible. Dio los buenos días y continuó con su café.

—Volveré más tarde —se despidió Ana Belén antes de salir con vergüenza. Se escucharon risas contenidas nada más irse.

Ana Belén no las escuchó, tenía una idea en la cabeza. Quería saber dónde estaba Severiano. Llamó a su casa, sabiendo que no era una buena idea. No logró localizarle, quizás estuviese de camino.

Nieves volvía del despacho de Inés cuando se encontró con ella.

—Doña Inés, justo venía de su despacho. ¿Requería mis servicios?

—Sí, quiero aclarar unas cosas con usted. Acompáñeme. —Abrió la puerta de su despacho para que pasase. Cada una se sentó en su lugar—. Lo primero, y antes de todo, muchísimas gracias. Es un placer trabajar con usted. Va por delante de mis necesidades. Lo del café ha sido una muestra de ello. —Nieves sonrió agradecida—. Para continuar, tenemos varios temas que tratar para hoy —sacó su voz de ordenanza y mando—: Quiero que llame al bar de al lado y que preparen una mesa para los comerciales. También, que traigan un par de tortillas de patata para las chicas. Como ha visto, Lina ha cocinado para todas. No quiero que se queden con hambre.

Cogió su agenda para ir repasando la lista de tareas pendientes.

—Otra cosa, ¿está todo listo para la formación de los comerciales?

—La sala está preparada. Antonio lleva desde bien temprano hablando solo —bromeó.

Inés lo imaginó y no pudo evitar reír hacia dentro.

La duda de si había sido buena idea elegir al comercial que más vendía sin tener en cuenta su historia en la empresa le apareció de repente.

Nieves debió notárselo en la cara.

—Lo hará bien, no se preocupe. Mireya le estuvo ayudando—dijo en un tono muy tranquilizador.

Inés se alegró al escucharlo.

—Debemos hablar de un tema importante —se puso tan seria que Nieves anticipó el tema a tratar—. ¿Tenemos noticias?

—Sí, pero no le van a gustar. Nuestro contacto solo estará en las oficinas este fin de semana, bueno, concretamente hoy y mañana. El domingo se va a la parte norte de Francia. Van a hacer promoción de los productos de la Corte y requieren su presencia.

Inés se tensó. Si quería ir y buscar esos documentos, debería ser ya mismo. Aquí le quedaba mucho trabajo por hacer, por no hablar de que ella pensaba marcharse con Lina. Pero con todo el trabajo pendiente en la tienda, no era una opción. Tenía que tomar una decisión. Cogió aire antes de dirigirse a Nieves...

—Prepare el viaje para hoy mismo. Resérvemelos billetes de avión y el hotel. Asegúrese de que él estará y de que tiene acceso a la oficina en fin de semana. Si todo está en orden, también debe contratar a un chófer para que me recoja del aeropuerto. Cuando tenga todo listo, me avisa —ordenó realmente seria.

Nieves apuntó las indicaciones en su libreta mental.

—¿Necesita algo más? —preguntó en un tono muy servicial.

—Eso es todo por el momento. Le agradecería que no me interrumpan si no es necesario. Si debo viajar hoy mismo, hay muchas cosas que requieren mi atención antes de irme —respondió sin levantar la vista de su agenda.

Mientras tanto...

Sofía llegó muy contenta. Anoche cenó con Tomás. Hoy también irían a hacer algo porque volvía a tener la noche libre. Al parecer, Espe cerraba el bar, tenía un evento o una fiesta. No se había enterado muy bien. Una cosa sí tenía clara, no podía borrar la sonrisa de su rostro.

—¡Buenos días, Lina! —saludó muy alegre nada más verla.

Tenía tantas ganas de contarle todos los nuevos acontecimientos, que no se percató de las demás personas que había en la sala de reuniones.

—Buenos días, Sofía. Quiero presentarte a unas amigas. —Se hizo a un lado para crear un círculo donde poder hacer las presentaciones—. Ellas son Candela y Clara.

Sofía miró a Lina con complicidad. Le hubiese encantado saltar mientras gritaba: «¡Por fin os pongo cara! Lina me ha hablado muchísimo de vosotras. No os conozco, pero ya pienso que sois maravillosas».

En lugar de eso se limitó a decir:

—Es un placer conoceros a las dos. Lina me ha hablado mucho de vosotras.

Ana Belén entró justo para las presentaciones. Se hizo el silencio hasta que Candela tomó el mando y se presentó ella misma.

Formalismos cumplidos, fueron cogiendo asiento alrededor de la mesa.

Candela miró a Clara para sentir un poco de apoyo. Después, a Lina, que le devolvió la mirada cargada de energía.

—Ya conocen nuestros nombres, pero quiero presentarme bien. Soy Candela, la encargada de la tienda que está en la fábrica de Ciudad Real. Llevo muchos años trabajando para la Familia de la Corte.

Candela comenzó la formación con cierto nerviosismo, pero la respuesta positiva de buena parte del público fue dándole confianza hasta que logró soltarse por completo. A partir de ese momento, todo fluyó con naturalidad. Clara tomó el relevo para hablar de las telas y, con su conocimiento técnico y cercanía, explicó los materiales, los procesos de confección y teñido, e incluso compartió anécdotas que despertaron el interés de todas. Luego pasaron a la parte práctica con una dinámica sobre estrategias de venta. Repartieron papeles con perfiles de clientas —indecisas, entusiastas, desconfiadas ante las novedades— para simular situaciones reales en la tienda. Aunque al principio Ana Belén se mostró distante y poco dispuesta a participar, terminó dejándose llevar por el buen ambiente. Poco a poco olvidó los prejuicios heredados de su madre hacia Candela y acabó disfrutan-do de la jornada como una más.

En la sala de la planta baja, las cosas no iban tan bien. Antonio no se hacía con el resto de comerciales. Él hablaba, pero nadie le escuchaba. Tuvo que empezar varias veces debido a las interrupciones constantes de los más veteranos.

Mireya bajo a ver cómo iban las cosas en la reunión de los comerciales. Al escuchar el bullicio desde el pasillo sabía que debía ayudar a Antonio.

Nada más entrar reinó el silencio.

—Perdón por interrumpir. Buenos días a todos —saludó con la mejor de sus sonrisas.

Antonio respiró aliviado al verla, pero a la vez se puso más nervio-so. Iba a ser testigo del desastre de formación que estaba impartiendo.

—Les he traído la información que me pidió don Antonio —fue repartiendo las carpetas que había preparado durante toda la mañana.

Le dedicó una mirada a Antonio que le trasmitió calma.

—Espero que no le importe que tome la palabra un segundo —se disculpó y le guiñó un ojo de manera que nadie más lo viese—. Solo quiero explicarles lo que tienen delante.

—Adelante, Mireya —accedió Antonio con total autoridad.

—Gracias. —Le sonrió antes de empezar su discurso—. Delante de ustedes tienen los números de ventas de todos los comerciales. Si a alguno le disgusta que se hagan públicos sus datos, que hable con doña Inés, fue idea suya. Cree que deben ser conscientes de las cifras propias y de las de sus compañeros. Rivalidad sana, lo llamó. Las cifras no solo hablan de ustedes. He realizado una comparación con otras comunidades. —Ya había despertado su interés. Esperó a que abriesen sus carpetas—. Como pueden ver, ahora mismo Antonio es uno de los cinco primeros comerciales que más contratos consigue en toda España. —Hizo una pausa de unos segundos para que pudiesen comprobarlo por ellos mismos—. La directora ha decidido crear esta formación para que los comerciales de Barcelona sean los más destacados en este aspecto. —Tenía la atención de todos—. Hoy compartirá con ustedes sus estrategias, metodologías y los recovecos más exquisitos para que no haya contrato que se les resista. Muchas gracias.

Mireya respiró tranquila al terminar el discurso. Le temblaban las piernas, pero no iba a permitir que nadie de esa sala lo notase.

Antonio se quedó petrificado. No esperaba que fuese tan valiente. Por fuera parecía una mujer dulce y sensible, pero cuando se ponía guerrera no había persona en el mundo que se interpusiera en su camino. Se sintió muy afortunado de tenerla de su parte y debía reconocer... que se había enamorado un poco más, si es que eso era posible.

La acompañó a la puerta.

—Muchísimas gracias, Mireya, de verdad. —Su mirada dejaba clara su gratitud.

Mireya le respondió con una sonrisa auténtica, de esas que nacen desde lo más profundo.

Satisfecha, subió a la oficina. Debía ayudar a Nieves.

Antonio respiró hondo antes de cerrar la puerta. Un silencio sepulcral inundó la sala. Las palabras de Mireya habían hecho mella en sus mentes competitivas.

A partir de ese momento, la presentación fue otra. Pudo exponer sus ideas, las estrategias, resolver dudas. Incluso llegaron a crear un pequeño debate, muy educado, sobre cómo abordar a algunos clientes difíciles.

Con ese buen ambiente, llegó la hora de la comida. Todos fueron al bar de Esperanza. Su mesa les esperaba.

En otra formación de Hilos de la Corte estaban disfrutando tanto con Candela y Clara que se les pasó la hora para la comida.

—¿No os habéis ido a comer? —interrumpió Inés al ver que todas sus empleadas seguían en la sala de reuniones.

Candela miró el reloj que tenía a su espalda.

—La verdad, doña Inés. Se nos ha ido el santo al cielo —se disculpó.

—A mí me aprieta el hambre desde hace rato, pero me he callado para no parecer una glotona —confesó Clara.

El comentario les hizo reír a todas.

—Dejen esto para más tarde. —Inés señaló la mesa llena de carpetas—. Vayan a la cocina, Lina lo ha preparado para ustedes.

Lina se levantó como un rayo para ir a la cocina, pero Inés la detuvo.

—Venga a mi despacho, por favor. Solo será un momento —le pidió de manera muy formal.

Inés y Lina fueron al despacho. Un mal presentimiento la abordó cuando la jefa no sonrió en todo el trayecto. Nada más cerrar la puerta las primeras palabras lo confirmaron.

—Tengo que contarte una cosa y no sé si te va a gustar —empezó advirtiéndola.

No fue una buena idea; escuchar esas palabras provocó que todo su cuerpo se tensase.

—¿Recuerdas lo que te conté de los documentos que habían desaparecido? —le puso en contexto.

Lina asintió. Su cuerpo se relajó un poco al conocer los motivos. Por un momento, la idea de otro accidente de su padre se le había pasado por la cabeza.

—Nuestro contacto en Francia solo estará en las oficinas este fin de semana. El domingo se irá al norte para atender otras gestiones. —Quería dejarlo todo muy claro para solo tener que explicarlo una vez—. El problema es que, si quiero esos documentos, debo ir hoy a buscarlos.

La noticia cayó como un jarro de agua fría. Lina había planeado el fin de semana con sus amigas. Inés estaba en todos y cada uno de los planes que tenía en mente. Si ella no estaba, no sería lo mismo. Además, no se podía ir; había mucho trabajo por hacer.

Lina retrocedió un par de pasos. Necesitaba espacio para gestionar todo lo que suponía su marcha.

Inés no sabía qué hacer. Sospechaba que se enfadaría, que sacaría su carácter, pero ese silencio no era propio de ella. Esperó paciente hasta que abrió la boca, pero sin emitir sonido.

—Dime —le rogó.

—No sé qué decirte. —Se puso muy seria—. Entiendo los motivos por los que tienes que marcharte. De verdad, lo entiendo. Pero no me parece bien que sea justo este finde semana. Tenemos mucho trabajo en la tienda, hay muchas cosas por hacer y... —Pasó de la seriedad a la rabia—. Encima están aquí Candela y Clara. Tenía pensado hacer muchas cosas con ellas, y tú estabas en todos esos planes. Porque que-ría que estuvieses... —Intentó controlar, sin mucho éxito, las lágrimas de impotencia que salían de sus ojos.

Inés acortó distancias, pero con cautela. La conocía, y estaba en ese punto en que podía explotar su temperamento o apaciguarse.

—Precisamente porque están ellas me quedo más tranquila. Confío plenamente en ti, en ellas, en el equipo que formáis. —Le colocó un pico del cuello de la camisa como excusa para acercarse más.

—Inés, yo necesito que estés. Ya no solo por el trabajo, sino por hacer cosas contigo, con mis amigas. Me haría sentir como una pareja… normal. Cuando estoy con ellas no tengo que fingir, puedo ser realmente yo. —Cogió aire—. Como esta mañana: puedo tocarte sin miedo al qué dirán. ¿Tú también has estado cómoda con ellas? —preguntó tan rápido que se le trastabillaron las palabras.

—Sí —respondió con calma—. Me ha gustado mucho esa sensación.

—A mí también. Eso es lo que quiero para este fin de semana — confesó— . Pero está claro que tu trabajo es más importante.

—Lina... no me digas eso. Sabes que mi trabajo no es más importante que tú. Es solo que no sé cuándo voy a poder tener otra oportunidad para ir a buscar los dichosos documentos.

Inés se arriesgó y la abrazó. Ese contacto pareció calmarla.

—Sabes de sobra que me gustaría mucho más irme contigo a buscarlo. De hecho, era la idea que tenía: pasar contigo unos días de viaje. —Inés se acercó tanto que rozó con su nariz la de ella—. Haremos ese viaje. Lo prometo.

Lina se quitó las lágrimas de la cara. Necesitaba un poco de tiempo para gestionar el cambio. No quería enfadarse, pero tampoco estaba conforme con la decisión que había tomado sin consultárselo.

—Inés... comprendo que debas marcharte. Así que te pido que entiendas tú mi malestar con esa decisión. Ahora me voy a comer con mis amigas. Antes de que te marches volveremos a hablar —sentenció.

—Ese es el problema, cielo. Me tengo que ir ya mismo a preparar la maleta. El vuelo sale en unas horas —lo dijo muy temerosa de su reacción.

Lina tensó la mandíbula, cogió aire y, antes de que pudiese decir una sola palabra, Inés la atrajo hacia ella y la besó en los labios.

Inés decidió comunicarse de la mejor manera: con sus labios. La besó con ternura, con calma, paciencia y seguridad. Sintió cómo se iba relajando a medida que sus labios hablaban por ella.

Sus brazos la envolvieron despacio, con la suavidad de quien conoce cada herida y cada miedo. Fue un abrazo cálido, profundo, que desarmó el enfado como si derritiera hielo con las manos. No hubo reproches ni palabras, solo ese contacto firme y sereno que le transmitía amor. Poco a poco, la respiración se acompasó, y en ese instante supo que todo estaría bien.

Las dos se quedaron respirando tranquilas. No era necesario hablar más del tema.

—Bueno. Debo irme. Estas no me van a dejar nada y tengo un hambre... —dijo Lina antes de abrir la puerta—. ¿Vienes?

—Nada me gustaría más —respondió acercándose mucho a ella.

Cuando Inés entró en la sala de reuniones, Ana Belén y Sofía se quedaron calladas. No contemplaban la posibilidad de comer con su jefa. Pero la amabilidad de Candela fue contagiosa.

—Doña Inés nos honra con su presencia. Venga, siéntese a mi lado. La empanada de Lina es legendaria —empezó a contarles la historia de las ocasiones especiales en las que su madre la preparaba.

A partir de ahí, todo fue sencillo. Conversaron, comieron, se rieron... No había distinciones entre empleadas y jefa.

Lina tenía claro que con Clara las risas estaban aseguradas. No defraudó a nadie. De vez en cuando miraba a Inés. Se sentía totalmente a gusto compartiendo momentos tan distendidos con ella y más personas.

La hora para comer se alargó un poco más de lo previsto. Inés debía marcharse.

—Señorita Escudero, ¿puede ayudarme con una caja de documentos que tengo en mi despacho? —quería despedirse.

—Cómo no, doña Inés. —La siguió hasta su despacho.

Nada más cerrar la puerta, Inés corrió a sus brazos. Necesitaba abrazarla, sentirla cerca.

Desde que sus labios se unieron por primera vez, nunca antes se había separado. Al menos no sin la posibilidad de verse. Vivían en casas diferentes, pero tenían la certeza de que al día siguiente se verían. Solo iban a ser dos noches. Pero le parecía una eternidad, y aún no se había marchado.

—Lina, no quiero irme sabiendo que estás enfadada—le confesó, apoyando la frente sobre la de ella.

Lina cerró los ojos con fuerza. No le podía hacer esto. No la podía dejarla sola en ese momento y con apenas unas horas para asimilarlo.

—No pasa nada. No estoy enfadada —mintió a medias.

En ese momento, la necesidad de Inés estaba por encima de la suya. Solo precisaba un poco más de tiempo para gestionar la frustración e impotencia que sentía por la noticia.

—¿Seguro? —preguntó con cierta urgencia.

Lina le levantó el rostro, apoyando un dedo bajo su barbilla. Buscaba esos preciosos ojos azules y los encontró.

—Inés, no quiero que te vayas preocupada por mí. No me perdonaría que, a todos los quebraderos de cabeza que tienes sobre este tema, le sumases uno más por mi culpa. Quiero que encuentres lo que estás buscando y vuelvas a mis brazos. Quizás podamos retrasar la playa al domingo —dijo con grandes esperanzas.

—¿Me perdonas? —preguntó en tono de súplica.

—Me enamoré de ti siendo una de la Corte. Pues… hay cosas que debo aceptar, y esta es una de ellas. —Le cogió la mano. Todo contacto, en ese momento, era poco.

Le besó los labios de manera dulce y tranquila. No quería que pasase más enfados.

—Debo irme. Si no me doy prisa, no llego. —La besó de nuevo al terminar la frase—. No me acompañes a la puerta, por favor. No quiero que puedan imaginarse algo al vernos.

—Descuida —se resignó.

Inés se dio media vuelta, pero Lina no quería soltarle la mano. Se giró y la miró. No fue necesario decir lo que estaba pensando: «no te vayas».

—No me lo pongas más difícil—susurro Inés.

Le soltó la mano y, antes de que abriese la puerta:

—Te quiero —se despidió Lina.

Inés volvió sobre sus pasos. La besó de nuevo.

—Te quiero, mi amor.

Salió por la puerta y Lina necesitó unos minutos para recomponerse. Ahora que Inés se había ido, podía llorar a gusto. En medio de sus lágrimas, la puerta se abrió con cuidado.

—¿Lina? —preguntó Clara desde el umbral de la puerta.

Al ver a su amiga llorando, entró corriendo con los brazos abiertos. No hizo preguntas, solo la consoló. Al poco, apareció Candela.

—Chicas, vamosa empe... —cortó la frase para unirse al abrazo.

Candela y Clara se miraron con complicidad, buscando la respuesta a la única pregunta que se hacían. Candela se atrevió a verbalizarla.

—¿Qué ha pasado?

—Inés se ha marchado —respondió Lina, recomponiéndose.

—¿A dónde? —preguntó Clara, que no entendía por qué su amiga estaba tan triste.

—A Francia. Tiene que hacer unos trámites allí.

—Bueno, pero volverá, ¿no? —Candela deshizo el abrazo con sus amigas.

—Sí. Solo van a ser unos días.

—Bueno, Lina, cariño, no pasa nada. Ya verás cómo se te pasa volando. —Clara quiso restarle importancia.

—Ya lo sé. No es solo por eso. Se va ahora, que estáis aquí, con todas las obras, la reapertura, sin apenas avisar... No me lo esperaba, y me ha molestado.

—Ya...  —Clara entendió un poco más por qué estaba así.

—Y tú estás así porque estás pensando que para Inés es más importante la empresa que tú. ¿O me equivoco? —Candela la conocía demasiado bien.

Lina se quitó las lágrimas de la cara a modo de respuesta.

—No me digas nada. Si te conozco perfectamente. Me da que esto viene de lejos. Se han acumulado más cosas, ¿verdad?

Lina asintió con resignación. Era un libro abierto para Candela, y ella había decidido leerlo de cabo a rabo.

—Bueno, Lina, pero mejor que Inés se haya ido ahora, que estamos nosotras. Así no estás sola. Te ayudaremos en todo lo que podamos. Ya verás cómo todo sale a pedir de boca. Hacemos muy buen equipo, juntas, como en los viejos tiempos —las palabras de Clara la animaron un poco, pero había algo dentro de ella que le pesaba.

—Mira, esto es lo que vamos a hacer. Clara, vas a coger los platos de las tortillas y te vas a ir con Lina al bar. Os da un poco el aire, que se tome allí una tila, se despeje y luego volvéis a la formación. —Candela lo planeó todo.

—Pero Candela, no te voy a dejar sola dando la formación —se quejó Clara.

—Si lo que vamos a explicar ahora es lo de encargada, esa parte me la sé toda. No os preocupéis por mí. Lo importante ahora es Lina. De paso, tú te tomas la infusión que te sienta tan bien después de comer, para no tener ardores.

Clara asintió. Tenía razón. Lo mejor era tomarse un respiro… y ella, su infusión.

—Vale, Candela. Así lo haremos —aceptó Clara. Lina fue a decir algo, pero Candela la interrumpió.

—Ni una palabra. Si doña Inés no está aquí, soy yo la que manda. Me vas a hacer caso. Cuando acabemos la formación, que nos queda na y menos, me vas a contar todo lo que le pasa a esa cabecita y a ese corazón. Porque no hay motivos para ponerse así —sacó su voz y el dedo de mando—. Ahora, desfilandoa la calle.

Clara se llevó la mano a la frente como si hiciese un saludo militar.

Lina la imitó.

—Rompan filas—ordenó Candela con una sonrisa.

Algo más contentas, salieron a la calle. Les vino muy bien poder descargar un poco toda esa tensión que llevaban en el cuerpo. Sobre todo a Lina.

—¡Buenas tardes! A mi clienta favorita y compañía. —Espe miró a Clara de arriba abajo.

—Buenas tardes, Espe. Traemos los platos —Lina la saludó sin mucho ánimo.

—Estaban muy ricas, por cierto. —Clara puso los platos sobre la barra.

—Muchísimas gracias. Me alegro de que os gustasen.

Lina seguía con cara de pocos amigos. Espe miró a su compañera.

—Parece que los buenos modales no se han pasado hoy por el bar. Mi nombre es Esperanza, pero si eres amiga de Lina, puedes llamarme Espe. —Extendió la mano.

—Mucho gusto, Espe. Yo soy Clara. —Le dio un pequeño apretón de manos—. Es que mi amiga no está teniendo una buena tarde —se disculpó.

—Eso lo soluciono yo en un momento. No os mováis de aquí. —Fue a la cocina.

A los pocos segundos, llegó con dos trozos de bizcocho de vainilla. Lina seguía con cara larga, mirando un punto fijo. Espe decidió interrumpir su cruce de miradas con la madera barnizada poniendo el bizcocho de por medio.

Su plan surtió efecto.

—¡Ay! Espe, perdona. Estoy distraída. No recuerdo habértelo pedido, pero gracias.

Espe le guiñó un ojo a Clara.

—Verás cómo esto le alegra un poco. ¿Queréis algo más? —preguntó mientras quitaba un par de vasos de la barra.

—Yo quiero una infusión de menta, si tienes —dijo, al ver que Espe asentía—. Y una tila para mi amiga.

—¿Una tila? ¿Con lo baja que está no es mejor un café? —preguntó, extrañada.

—No, café no —les interrumpió Lina con la boca llena de bizco-cho.

—¡Solucionado! ¡Ha vuelto! —La señaló con la cabeza para bromear con Clara.

Les preparó el pedido. Poco a poco, pudo comprobar cómo el bizcocho hacía su efecto. La cara de Lina iba cambiando con cada bocado.

—Bueno... ¿Qué haces tú por aquí? —le preguntó directamente a Clara.

—Venimos a ayudar en la tienda nueva. La de ropa.

—¿Venimos? —Espe sospechaba que faltaba la otra amiga.

—Candela y yo. Somos dependientas en la tienda de Ciudad Real. —Al ver a Espe asentir con entusiasmo se alegró de que supiera de su existencia.

—Lina me ha hablado de vosotras. Tranquila, todo bueno —añadió—. Me ha contado lo buenas amigas que sois y lo mucho que os ha echado de menos. Me alegra que estéis aquí. Aunque, viéndola... diría que le habéis hecho algo malo.

—No, Espe. No me han hecho nada —Lina intervino en la conversación muy cortante.

Espe se alejó, dando un paso en sentido contrario. Ya conocía su temperamento.

Lina, al verla alejarse, fue consciente de lo brusca que había sido.

—He recibido malas noticias y no me apetece hablar de ello —se justificó.

—Lo entiendo y lo respeto. Pero ¿te puedo pedir un favor? —Casi como un acto reflejo, Espe apoyó los codos en la barra para acercarse a su rostro. Pero justo antes de quedarse a un par de palmos de ella, recordó que Clara estaba allí. Se detuvo en seco guardando las distancias. Lina fue totalmente consciente de todo lo que le había pasado por la cabeza y agradeció la discreción con una leve sonrisa.

—No te comas mi bizcocho favorito estando enfadada. Es una ofensa para mí y para todo lo que el bizcocho representa —dijo muy seria.

Al verla masticar más despacio, la seriedad desapareció de un plumazo, dejando paso a la risa. Esta fue contagiosa; Lina y Clara rieron con ella.

Espe se puso a recoger platos y vasos de las mesas. Prefirió dejarles un poco de espacio.

A los pocos minutos, Lina parecía la de siempre.

—Ya vas teniendo mejor cara —dijo Espe, quitando el plato vacío que tenía delante.

—Muchas gracias por el bizcocho. Sabes que este de vainilla me encanta —acompañó la frase con una sonrisa.

—La verdad, si me permites decirlo... Todo lo que he probado que has hecho tú está delicioso. ¿Cuál es tu plato estrella? —preguntó Clara, desconocedora por completo de la apuesta que tenían ellas dos.

Espe miró con complicidad a Lina. Estaba decidiendo si se lo contaba o no.

Al imaginar sus intenciones, Lina la miró con odio fingido. Espe levantó una ceja aceptando el reto.

—Lo que hago más rico, con diferencia, es la empanada de Castilla. —Sonrió orgullosa.

—Uff... tienes que probar la de Lina, está espectacular, increíble.

Espe cambió su posición, se puso a un lado de Clara. De esa manera, las miradas que lanzase Lina no podían ser vistas por Clara y ella tenía total acceso de disfrutarlas.

—Estoy totalmente de acuerdo contigo. Tengo que probar esa famosa empanada de Lina —empezó la frase mirando a Clara y la ter-minó clavando sus ojos en los de Lina.

—Qué casualidad, hoy nos ha preparado una para que comamos las de la tienda —añadió sorprendida por la coincidencia.

Espe miró a Lina con una sonrisa divertida. Ese tipo de juegos le resultaban muy entretenidos. Después se aproximó a Clara.

—¿No os habrá sobrado un trozo para mí? —Puso cara de niña buena.

Clara recordó haber visto cómo Lina se guardaba un trozo en su bolso. En ese momento lo recordó y se le iluminó la cara. Espe, al verlo, sonrió de oreja a oreja.

—Eso es un sí —miró primero a Clara y después a Lina para corroborarlo—, ¿verdad?

Lina se rindió. Clara había estropeado la sorpresa. Sacó el trozo de empanada.

—No he podido traerte más. He tenido que alimentar a unas mujeres hambrientas —se justificó por el trozo tan pequeño que le ofrecía.

—Es más que suficiente —dijo triunfal por tenerla en sus manos.

Espe realizó un ritual para comérselo. La puso en un plato, la situó delante de ella, inspiró su aroma. Comenzó a recitar ingredientes: chorizo, panceta, cebolla… Clara estaba anonadada con toda la parafernalia que estaba montando por un trozo de empanada. Era como tomar infusión con espectáculo.

Partió un trozo con sumo cuidado, lo observó con atención, se lo fue a llevar a la boca. Justo se detuvo y salió corriendo hacia la cocina. Lina y Clara se miraron extrañadas. ¿Qué acababa de pasar?

Espe volvió con un plato en una mano y un tenedor en la otra. En el plato había un trozo de su propia empanada de Castilla.

—Hagámoslo juntas. —Le dio el tenedor a Clara y le puso el plato delante—. La que esté más rica gana.

Clara aceptó, divertida.

—Unos... dos... tres... —Se llevaron el tenedora la boca.

Masticaron con calma, saboreando cada bocado, degustando todos los matices que ese manjar les ofrecía. Espe tenía un veredicto, pero prefirió esperar al de Clara.

—Lina, ¿has probado esto? Está casi tan rica como la de tu madre.

Lina, al escuchar la palabra «casi», sonrió victoriosa.

—La verdad es que está realmente buena. Te felicito. No sé cómo era la de tu madre, pero esta es una delicia.

Esas palabras le subieron el ánimo.

—Oye, Clara. ¿Te puedo hacer una pregunta? —Estaba maquinando un plan, y ella iba a ser quien le ayudase a llevarlo a cabo sin saberlo.

—Yo no sé hacer empanadas tan ricas. Si la pregunta va por ahí... —se anticipó llevándose otro trozo a la boca.

Espe sonrió, divertida. Había elegido a la persona perfecta.

—¿En Ciudad Real la gente es tan aburrida como dicen? —Por ahí no la vería venir.

—Las de Ciudad Real no sé, pero las de Asturias somos la alegría de la huerta —respondió, mientras partía otro trozo.

—No sé si creerte. —Deseaba su reacción.

—Hombre, claro que lo somos. Cuando quieras te lo demuestro —dijo antes de darle un trago a su infusión.

Miró de reojo a Lina. Pudo ver el momento exacto en que descubrió sus intenciones. Por eso fue rápida en la siguiente afirmación.

—Esta noche —sentenció Espe— voy a dar una pequeña fiesta aquí en el bar, para amigas de confianza, nada más. Pondremos un poco de música, buena comida, bebida y, sobre todo, mucha alegría y conversación. —Lo vendía muy bien.

—¿Esta noche? —preguntó Clara, emocionada—. Me apetece. Se lo diremos a Candela.

—Claro, así la conozco, que tengo muchas ganas. Pasaros cuando queráis —dijo con una gran sonrisa de satisfacción.

Lina no estaba muy segura de lo que acababa de pasar. Solo que a ella le costó mucho zafarse de asistir, y ahora, su amiga las había incluido en la fiesta. Espe, por el contrario, estaba muy contenta por salirse con la suya.

Clara salió del bar alabando las aptitudes de Espe en la cocina y lo simpática que había sido. Lina no tuvo más remedio que unirse a la energía tan positiva que llevaba su amiga. Ya era hora de dejar de estar triste y enfadada. Inés ya se había marchado; no podía hacer nada para cambiar eso. En el fondo, sabía que solo serían dos noches.

Una larga noche

Las chicas salieron a la calle dispuestas a comerse el mundo. Llevaban tanto tiempo sin disfrutar de una noche para ellas que el cansancio del día había desaparecido por completo. Estaban juntas, preciosas y con ganas de pasarlo bien. Clara había tenido un día muy tranquilo con el bebé. Nunca antes se había relacionado con más mujeres, aparte de Inés y Lina, que le gustasen otras mujeres. Estaba deseando saber si todas las historias de amor eran tan bonitas como la de su amiga. Ya sin conocerlas, le parecían que eran personas muy valientes por amar de una manera tan auténtica. Candela estaba más tranquila. Ella no hacía distinciones, iba a una fiesta a pasárselo muy bien y a conocer a gente.

Lina había dejado a un lado el cabreo; quería evasión y poder divertirse. Desde que Inés y ella estaban juntas, sus planes siempre eran más tranquilos. Preciosos, porque el teatro, la ópera, los conciertos… son cosas que le encantaban. Pero, a veces, echaba de menos una juerga de bajo presupuesto. Además, con las chicas sabía que habría risas aseguradas. Últimamente, estar con Espe le hacía sentirse bien, normal. Estaban llegando a ese equilibrio de atracción y amistad. Por lo que no había de qué preocuparse.

—¡Oye, chicas! Yo tengo un poco de hambre—dijo Clara en cuanto sus pies pisaron la calle—. Quizás sería buena idea que comiésemos algo antes de ir, ¿no?

—Donde Espe hay cocina —apuntó Lina. Candela miró su reloj.

—Es verdad que vamos un poco pronto. A lo mejor es buena idea picar algo antes, así hacemos tiempo —propuso.

Ninguna fue capaz de llevar la voz cantante en este tema. Hasta que a Lina se le ocurrió una idea.

—Mira, pasamos por delante de la puerta. Si vemos que ya hay gente, entramos y le preguntamos si podemos pedir algo de cenar. Si está prácticamente vacío, nos vamos rumbo a la playa. Hay un bar al que quiero ir… pero no hemos podido.

—Por mí, vamos al de la playa directamente —habló el estómago rugiendo de Clara.

—Creo que lo que propone Lina es muy sensato. Nunca he ido a una fiestade esas. No sé si llegamos pronto o tarde —medió Candela.

—Yo tampoco. Es la primera vez —añadió Lina.

—Maravilloso, tres pardillas en una fiesta. Anda, vamos. Cuanto antes lleguemos, antes comemos —sentenció Clara.

Caminaron el trayecto hasta el bar. Cuando llegaron, el cierre es-taba medio bajado. No parecía que hubiese nadie dentro. Se veía luz, pero no parecían las de la sala.

—Pues nos vamos a la playa —sentenció Clara. El niño hablaba por ella.

—Espera un momento, me parece muy raro que el cierre esté a medias —dijo Lina, agachándose para intentar entrar.

En ese momento recordó la última vez que había entrado al bar con el cierre de esa manera. El corazón se le aceleró porque mezcló lo que vio con el sueño que tuvo. Golpeó el metal con sus nudillos, pero no hubo respuesta.

—Nada, está cerrada. Habremos llegado muy pronto —dedujo Lina.

Las tres se dieron la vuelta. Estaban dispuestas a ir a la playa. Clara lideraba al grupo.

— ¡Lina! ¡Espera! —gritó alguien a sus espaldas.

Extrañadas, se giraron las tres como si fuesen una sola persona. Espe había salido por la puerta de la cocina, la que daba al callejón. Venía corriendo para avisarlas. Lina no pudo evitar fijarse en su atuendo, nunca la había visto tan… espectacular. No podía dejar de mirarla. Llevaba una camisa de hombre azul que resaltaba el moreno de su piel, las mangas dobladas hasta la mitad del brazo. Los primeros botones desabrochados invitaban a investigar lo que ocultaban los demás. En la parte inferior, un pantalón de traje negro ceñido, como si lo hubiesen hecho a medida para ella. Un par de tirantes caídos le da-ban un toque desenfadado, informal. Llevaba el pelo suelto, arreglado, con la raya a un lado, lo que provocaba que su melena larga cayese con unas ondulaciones sobre el lado derecho, parecía una cascada preciosa. Unos mechones rebeldes se iban de manera recurrente a su ceja, dándole más misterio a esos ojos color miel.

—Perdonadme —dijo Espe, llevándose una mano al pecho; miró a las tres al disculparse—. Se me olvidó deciros que entraseis por la cocina. Siempre echamos el cierre, no queremos que entre alguien que no esté invitado.

Su respiración era ajetreada, pero al ver lo guapa que estaba Lina con su traje rojo se detuvo. No pudo evitar detenerse unos segundos en ella. La miró de arriba abajo como la primera vez que se vieron. Lina le devolvió el cumplido haciendo exactamente lo mismo. Espe se dio cuenta y le hizo un movimiento con la cabeza, como si le diese un toque de atención. Ambas sonrieron con cierta complicidad por recordar el pasado.

—¿Me acompañáis? —preguntó, señalando con el pulgar hacia su bar.

—Íbamos a cenar algo —respondió Clara.

—Pues vais en sentido contrario. Vente. He preparado mis famosas croquetas y una amiga ha traído una cosa típica de su tierra…

¿Picaguiso? —preguntó Espe al no estar segura de pronunciarlo bien.

—¡Picaqueso! —le corrigió rápidamente Clara—. Mi abuela lo hace riquísimo. ¿A que es de Murcia?

Espe asintió con sorpresa. Después, con una sonrisa dedicada solamente a ella, le tendió el brazo para que enhebrase.

—Pues venga, no vaya a ser que se lo acaben.

Clara aceptó su brazo sin miramientos. Lina se sorprendió al ver las confianzas que se había tomado con su amiga. Las aceptó de buen grado. Les siguió un par de pasos; al ver que Candela no caminaba, se detuvo.

—¡Candela! ¿Vamos? —preguntó, haciendo gestos con la mano para que anduviera.

Candela había visto el juego de miradas que se dedicaron las dos residentes en Barcelona. Por un momento, una idea le vino a la cabeza, pero enseguida desapareció. Se quieren demasiado. No puede ser. Tras olvidarlo, aceleró el paso para coger a sus amigas.

—¿Les has puesto en preaviso? —preguntó Espe a Lina bajando la voz. Lina negó, muy seria, con la cabeza. Espe la miró sin creer lo que acababa de pasar. Si Lina no les había contado nada, podrían poner el grito en el cielo al entrar ahí dentro. No quería que sus amigas tuviesen una mala experiencia porque ella no tuviese cuidado. Lina, al ver la preocupación en sus ojos, se apuró en retractarse.

—Era broma. Sí, sí, están avisadas. No te preocupes. No tendrás problema —dijo algo apurada. La broma no le había salido muy bien.

Espe respiró aliviada. Por un momento, temió que el corazón le saliese por la boca.

—Tú sí que sabes acelerarme el corazón —le susurró Espe, antes de abrir la puerta.

Las tres la siguieron por la cocina hasta llegar a la sala. Era la primera vez que estaban en una fiesta solo para mujeres. Allí, la palabra «desviada» no significaba nada, porque todas iban en el mismo sentido. Habría unas diez o doce mujeres en la sala. Lina pudo reconocer a dos que estaban en el bar MARIa CONcepcion. También estaba la chica que Espe invitó delante de ella y por la que empezó todo este lío. Las demás eran completas desconocidas. Un par de chicas estaban sentadas en una mesa; por la manera de interactuar debían ser pareja. En el centro del comedor había un grupo de cinco chicas: hablaban y bebían. Se habían hecho con la bandeja de croquetas. Al final de la barra había una mujer que vestía como un hombre, llevaba traje y tenía el sombrero a su lado. Debía de ser muy conocida, porque prácticamente todas la saludaban. Pasaban por su lado, hablaban un par de minutos y volvían con sus acompañantes. Ella, en cambio, se quedaba en el mismo sitio. Mirando la sala y esperando a la siguiente que quisiese compartir unas palabras con ella.

—No hace falta que os quedéis en la puerta. Venid, que os presento a unas amigas. —Espe cogió de la mano a Candela y las guio hasta el corrillo de chicas.

A Clara se le iluminó la cara cuando vio la fuente de croquetas tan cerca.

—¡Hola a todas! Estas son las amigas que os comenté: Candela, Clara y Lina —Espe fue señalando a cada una según iba diciendo su nombre.

Cuando escucharon el nombre de Lina, el rostro de alguna cambió por completo. Estaba claro que les habían hablado de ella más que del resto.

—¿Qué vais a tomar? —preguntó como buena anfitriona.

—Una cerveza —respondió rápidamente Lina.

—Pues para mí otra —se sumó Candela.

—Yo quiero un refresco de limón —pidió Clara.

—Ahora mismo os lo traigo. —Se dirigió a una mujer en concreto del grupo—. Lourdes, ve presentándolas a todas. Ahora vuelvo. Sed buenas… —les advirtió levantando el dedo índice y poniéndose seria. Después les dedicó una sonrisa burlona.

—Así que tú eres la famosa Lina… —empezó Lourdes.

Las tres amigas se miraron sorprendidas; esa parte de «famosa» les había pillado totalmente desprevenidas.

Viendo la reacción, decidió aclararlo:

—Famosa porque sembraste mucha curiosidad cuando te vieron en el bar. —Lourdes miró a las dos chicas que Lina había reconocido anteriormente.

Todas, casi por acto reflejo, hicieron exactamente lo mismo. Por suerte, en ese momento estaban pidiendo algo de beber en la barra y no se percataron de la cantidad de ojos que las observaban.

—No sabían si eras nueva, si estabas con Espe o si te había llevado para hacerte una broma. Más tarde Espe lo explicó todo. —Lourdes le dio un trago a su cerveza; al ver que nadie decía nada, añadió—: Puedes estar tranquila, en el fondo son simpáticas. Con ellas, la primera impresión siempre es engañosa.

Las demás se rieron con la broma. Las tres de Ciudad Real no la entendieron tampoco, quería que se lo explicasen. Preferían empezar con buen pie la noche. Espe llegó con la bandeja llena de bebidas.

—Clara, no te cortes, coge todas las croquetas que quieras. Además, te he guardado esto —Le puso, en la mesa más cercana, un plato con dos panes con picaqueso.

La sonrisa inmensa que se dibujó en la cara de Clara fue la mejor muestra de gratitud. Entre croqueta y croqueta, la conversación fue fluyendo. Una de ellas trabajaba en una galería de ropa. Candela casi la convenció para que viese el catálogo de la Corte. Otra de ellas trabajaba en una carnicería…

Una de las chicas estaba contando un problema que había tenido con su jefe. Lina prestaba mucha atención porque la historia era interesante. De pronto sintió cómo alguien le acariciaba la espalda. Se giró disimuladamente y pudo ver a Espe recogiendo los vasos vacíos de una de las mesas. Sin pensárselo dos veces, fue a ayudarla.

—Tú has montado esta fiesta, deberías disfrutarla, ¿no crees? —preguntó mientras cogía un vaso antes de que ella lo pusiese en la bandeja.

—¿Crees que esta fiesta la hago para mí? —preguntó soltando una risa infantil.

—Hasta que te has reído… sí, lo creía. —Dejó el vaso sobre la barra.

Espe le iba a contestar, pero prefirió ponerse delante de ella desde el otro lado de la barra. Apoyó sus codos, como hacía siempre que buscaba intimidad y respondió:

—Míralas. —Apartó sus ojos de los de ella para mirar a su alrededor—. ¿Crees que estas chicas tienen otro sitio donde estar así de tranquilas? —Al terminar la pregunta, volvió a mirarla. No pretendía nada, solo disfrutaba de tenerla tan cerca.

Lina echó un vistazo lento. Observó a todas las mujeres de la sala. Se las veía muy cómodas, estaban tranquilas, siendo ellas mismas. Algunas estaban coqueteando, otras simplemente hablaban, reían… se las veía felices.

Con esa fiesta había creado un universo paralelo donde ninguna tenía miedo a las consecuencias de su forma de ser, como si estar allí las liberase, les dejase mostrarse de manera auténtica. En ese momento Lina lo entendió todo.

—Les das un lugar seguro para conectar con otras personas afines. Así pueden ser ellas mismas y descansar de fingir siempre. —Fue encajando las piezas en voz alta.

Espe sonrió satisfecha.

—Espe…​¿te puedo pedir un favor? —Clara interrumpió la con-versación.

—Tú me puedes pedir lo que quieras —respondió con una sonrisa. Clara le inspiraba ternura, como si fuese alguien a quien debía cuidar.

—¿Tienes algo dulce por ahí? Parece que mi… —se llevó la mano a la tripa— mi cuerpo me pide dulce.

—Claro, creo que ha quedado un poco de tarta de galleta. ¿Te vale? —preguntó de camino a la cocina.

—Si es que va a salir tan golosón como su tía —dijo Lina, poniendo con cuidado la mano en su abdomen.

—Yo creo que le gusta todo. Tú dime, me acabo de comer chorizo con queso, y ahora me pide dulce… no sé qué será lo siguiente —se quejó Clara.

—Una tónica —dijo la mujer que estaba al final de la barra.

Las dos se sorprendieron de que interviniese en la conversación, no la conocían. Por eso, sus caras debieron de mostrar la sorpresa de la interrupción.

—Perdonad la intromisión —se disculpó al notar su reticencia—. Cuando el cuerpo te pide saltar del salado al dulce y al revés… después vienen las náuseas. Lo mejor es que te tomes una tónica para asentar el estómago —explicó mientras cogía su sombrero y se acercaba a ellas.

—Muchas gracias, es cierto que el refresco de limón no me ha caído muy bien —le confesó Clara.

Espe llegó de la cocina con un trozo de tarta de chocolate con galletas.

—Que te aproveche. Si quieres algo más, pídemelo sin problema —se ofreció.

—Prepárale una tónica, haz el favor. —Posó su sombrero sobre la barra entre las dos.

Viéndola de cerca era mucho más joven de lo que parecía. Su pelo pelirrojo estaba recogido en una trenza baja perfectamente hecha. Sus ojos azules, su tez blanca y una sonrisa perfecta le hacían parecer de un país nórdico. Llevaba un traje de raya diplomática color azul a juego con el sombrero, una camisa blanca y una corbata del mismo color que el traje. Todo estaba perfectamente combinado. Hasta el más mínimo detalle. Su pañuelo rojo del bolsillo exterior era el toque de contraste para culminar su atuendo.

—Permitid que me presente. Mi nombre es Dolores Moreno. Soy amiga de Esperanza desde hace muchos años —hablaba con una educación que recordaba a un caballero de clase alta.

—¡Hola!  Soy Lina, encantada—saludó moviendo la mano.

—Yo soy Clara, un placer conocerla. —Extendió su mano para estrechársela.

Ella la recibió y le dio un beso sobre los nudillos. Clara se sorprendió muchísimo, nunca antes había recibido un beso en la mano de una mujer. El rubor llegó a sus mejillas sin previo aviso.

—¿Y cómo sabe usted tanto de medicina? ¿Es doctora? —preguntó Clara, estaba fascinada con la galantería de esa mujer.

—Algo así. Soy matrona. Estoy segura de que esa —señaló el abdomen de Clara con las cejas— personita le va a dar problemas esta noche si no me hace caso. —Le dedicó una mirada muy tierna.

—Perdóneme ahora usted, pero trabajar en eso y llamarse Dolores… no es muy alentador que digamos —bromeó.

El comentario les hizo mucha gracia a las tres.

—Por eso me suelen llamar Lola, cuando hay confianza. —Hizo una leve reverencia—. ¿De cuántas semanas estás? —Intentó contener la risa aún por su comentario.

—¡Lina! —las interrumpió Espe—. ¿Me ayudas un momento?

Lina miró a su amiga antes de contestar. Clara asintió. Tenía el presentimiento de que la conversación iba a ser muy interesante.

—Sí, claro, voy—respondió.

Pero antes miró a Candela para ver que todo iba bien. No quería dejar a sus amigas solas. Al verla sentada, hablando tranquilamente con Lourdes, se marchó más tranquila.

—Acompáñame al almacén —le pidió Espe.

Cruzaron el pasillo para llegar.

—¿Ves esas cajas? Yo las levanto y tú sacas la que hay debajo, quiero coger la negra. Cuidado que pesa —le advirtió.

Lina se puso a su lado. Espe se subió al primer peldaño de la es-calera y elevó las cajas. Lina se acercó a ellas, intentó coger la negra, pero pesaba más de lo que pensaba.

—¿Puedes? —preguntó Espe, alzando aún más las cajas.

Al hacerlo, liberó parte del peso que recaía en ella.

—Ahora sí. —Pudo cogerla y la bajó al suelo.

Espe volvió a colocar las cajas en su sitio. De un salto bajó el pequeño escalón que le separaba del suelo y se agachó para abrir la caja. Lina hizo lo mismo. Estaba deseando ver qué contenía. Un sonido de sorpresa se le escapó al ver el contenido. Un tocadiscos. Nunca antes había visto uno. Gramófonos sí, es más, en la casa familiar había uno en el salón que siempre admiraba cuando doña Faustina lo ponía en marcha.

—¿De dónde has sacado esto? —preguntó muy ilusionada.

—Me lo trajo Julio para que lo guardara. Era un de ligue suyo, creo. Hoy es una buena noche para probarlo. ¿Tú sabes cómo funciona? —preguntó tocando botones al azar.

—No mucho, pero imagino que habrá que enchufarlo —bromeó.

Espe le dio un ligero toque en el hombro con los dedos, como si espantase un bicho. Mientras hacía muecas imitando su frase.

—¡Au! —Gesticuló Lina con los labios de manera sarcástica.

—Vamos a sacarlo fuera. Alguna de las chicas seguro que sabe hacerlo funcionar.

Al poner la tapa en su lugar, los discos que estaban dentro de un pequeño bolsillo salieron disparados. Los fueron recogiendo y terminaron las dos cogiendo el mismo. Lina apartó la mano con rapidez. Sabía que un contacto con ella, estando a solas, desencadenaría un juego que, dado el día que llevaba, no sería capaz de controlar.

La velocidad con la que quitó la mano fue muy evidente para Espe. No entendía la reacción. Pero iba a averiguarlo. Con toda la intención, puso su mano sobre la de ella.

—¿Te doy miedo? —preguntó con mucha calma, fijándose bien en sus ojos.

Lina, al sentir su mano, notó una electricidad que le aceleró el corazón. Llevaba semanas sin sentir algo así con ella. Pensaba que estaba olvidado. Pero se equivocó.

—No. ¿Por qué me vas a dar miedo? Si ya lo vas a coger tú, ¿para qué lo voy a coger yo? —habló muy rápido, como si se defendiese de una acusación muy grave.

Mentir y tenerla tan cerca la estaban alterando por momentos. Solo pensar que ella lo estaba notando, aumentaba considerablemente su nerviosismo. Prefirió crear distancia. Cogió la caja negra con dificultad y se levantó.

—La sacamos, ¿no? —preguntó sin esperar respuesta.

Espe frunció el ceño. No entendía a qué venía ese cambio tan radical. Si estaban bien hace un momento. No quiso darle mayor importancia, la noche era muy larga. Seguro que habría otro momento en que lo pudiese averiguar.

Lina dejó la caja sobre una de las mesas. Buscó la mirada de sus amigas, pero las dos estaban inmersas en sus conversaciones.

El grupo de Candela se había disuelto. Ella hablaba con la chica de la galería. Las demás se habían buscado nuevas compañeras con las que entablar conversación. Clara seguía hablando con Lola. A Lina le dio la sensación de que sus taburetes estaban cada vez más cerca.

Empezó a sacar las cosas de la caja con cuidado. No quería que los discos saliesen volando otra vez. Espe fue directa a por una amiga.

—Lina, ella se encarga, no te preocupes —al decirlo, le puso la mano en la espalda.

—Mi novio tiene uno igual —dijo para convencerlas de que sabía lo que hacía.

Lina la miró extrañada. Dudo si sus oídos la habían engañado.

—Sí, has oído bien. Cambia la cara —le dijo Espe al oído al ver su mirada confusa.

—Espe, necesitamos un enchufe cerca. —Levantó el cable para justificar su petición.

—¿Ves cómo había que enchufarlo? —Lina reprendió a Espe en tono burlón.

Espe sacó los dedos para volver a darle un golpe como el de antes, pero Lina se anticipó dándoselo a sí misma, siguiendo con la burla.

A los pocos minutos la sala se llenó de música, provocando que la gran mayoría de las conversaciones cesaran dando paso a bailes y risas. Clara y Lola se fueron a un rincón; la charla entre las dos estaba muy interesante.

Todo había comenzado con un tema muy atrayente; la evolución de los niños en el vientre de la madre. Después fue derivando a otros totalmente desconocidos para Clara: los efectos que el embarazo tiene en el cuerpo de la gestante… Pero a esas alturas de la noche, la conversación había evolucionado hasta llegar a temas como sus gustos, historias personales, momentos divertidos… Podrían haber rellenado un cuestionario sobre la otra sin problema.

Clara se sentía extremadamente cómoda con Lola. No sabía cuáles eran los motivos, solo sabía que le gustaba hablar con ella, le agradaba su compañía y, sobre todo, su atención. Cuando Lola la miraba directamente a los ojos, era como si mirase más allá, como si mirase a través de ella.

—Lola, ¿te puedo ser sincera? —preguntó Clara.

—¿No lo llevas siendo toda la noche? —respondió bromeando.

—No sé qué tienes, pero me siento muy a gusto contigo. Es como si nos conociésemos de siempre, de otra vida. No sé explicarlo… es un sentimiento que tengo aquí. —Clara se llevó la mano al pecho.

Lola la miró directamente a los ojos. Era como si quisiera descifrar algún mensaje oculto en ellos. Tras conseguir su objetivo, apartó los ojos de ella y una sonrisa victoriosa se dibujó en su rostro. Recolocó su postura en el taburete de tal manera que se acercó a ella sin llamar la atención.

—Ahora… ¿te puedo confesar algo yo a ti? —preguntó Lola, acercándose un poco más.

Clara asintió sin poder emitir sonido. Lola tenía una mirada tan intensa que no pudo evitar sentirse atraída por sus ojos azules. Eran hipnóticos, magnéticos, embaucadores.

—Cuando… te vi por primera vez, sentí un cosquilleo en los dedos. —Cogió la mano de Clara y con la punta de sus dedos rozó los de ella, suavemente, de manera continua, con la presión junta para provocar precisamente eso… cosquillas—. Cuando tus ojos me miraron directamente, sentí una presión en el pecho que me impedía respirar —continuó. Puso su otra mano en el centro del pecho de Clara.

Clara estaba absorta en sus palabras. Todo, absolutamente todo lo que esa mujer decía, llegaba a lo más profundo de su ser. Era como si sus palabras retumbasen dentro de ella. Por un momento, el ruido desapareció y se olvidó de dónde estaba.

—Cuando me tocaste, mi pulso se aceleró. —Llevó la mano que aún le acariciaba los dedos junto con los de ella a su propio cuello, para que pudiera sentir sus pulsaciones a toda velocidad.

Casi como un acto reflejo, Clara puso su otra mano en el cuello para sentir sus propias pulsaciones. Quería compararlas. Para su sorpresa, estaban tan aceleradas como las de Lola. Casi parecía que latían a la vez.

—Y, sobre todo, cuando me hablaste por primera vez, solo pude pensar en una cosa. —Se acercó lentamente al rostro de Clara mientras pronunciaba esas palabras. Hizo una pausa de un par de segundos y continuó—: Besar esos labios tan perfectos.

Unió sus labios con los de ella.

Clara no se apartó, se quedó allí recibiendo las caricias de esos labios de buen grado. Algo dentro de ella despertó. No sabría decir si era bueno o malo. Era diferente. Tenía que admitir que fue placentero. Por eso, le devolvió el beso. Llegó a producirle calor en muchas partes de su cuerpo, más de las que admitiría jamás. Pero no era lo mismo que cuando besaba a Pablo, el amor de su vida.

Lola finalizó el beso al sentir que no era recíproco del todo. No hizo falta decir nada; las sensaciones durante ese beso hablaron por sí solas. Ambassabían que lo que acababa de ocurrir no sería más que una anécdota o un secreto que guardar como un tesoro.

Clara le hizo un gesto con la cabeza señalando a sus amigas. Era su manera de despedirse. Lola sonrió. Antes de que se pudiese marchar, le cogió la mano y volvió a besarle los nudillos. De esa manera cerraba el círculo y se despedía.

Lola la vio tranquila con sus amigas, cogió su sombrero y se mar-chó sin ser vista.

Lina y Candela estaban bailando en el centro del comedor. Las risas de Lina se podían escuchar por encima de la música. Clara se unió a ellas. Hacía mucho que no se divertían de esa manera. Candela le cogió la mano a Lina, y como parte del baile le hizo dar vueltas y vueltas. En una de ellas le pareció ver a Espe en la puerta de la cocina, muy cerca de otra mujer.

La chica que acaparaba su atención era la misma que Lina había visto en ese mismo bar, cuando descubrió la existencia de esa fiesta. Su pelo corto y moreno era inconfundible.

El interés por saber de qué hablaban nació desde lo más profundo de su ser. Una parte de ella lo necesitaba. Intentó disimular lanzando miradas fugaces mientras bailaba con sus amigas. Pero no era suficiente.

Por el momento, lo que veía no le gustaba nada. La chica morena estaba demasiado cerca, le acariciaba el cuello de la camisa con la punta de su dedo. Eso le permitía regalarle alguna que otra caricia en esa zona tan sensible. Sus movimientos eran muy delatadores. Estaba coqueteando.

Un tornado de ira fue creciendo en su interior. No entendía por qué estaba ahí, pero no podía frenarlo. Sin pensárselo dos veces se acercó, quería interrumpir esa conversación fuese como fuese.

Sus pies caminaron solos. Cuando estaba lo suficientemente cerca se dio cuenta de que no tenía excusa para estar allí. Quizás debía haberlo pensado antes. Espe no la miró; dirigió su vista al suelo. No tenía fuerzas para afrontar su mirada. Entonces supo que la morena de pelo corto había cumplido su objetivo.

—¿Me dejáis pasar? Necesito salir a tomar aire —dijo Lina con su mirada puesta en un punto fijo de la pared.

La morena aprovechó el momento. Juntó su cuerpo al de Espe para que pasase por detrás. Si alguien hubiese visto la cara de Lina sabría perfectamente lo que sentía.

Candela vio cómo su amiga salía del bar. Tuvo la tentación de ir a buscarla. Pero al ver a Espe hablando con otra mujer en la puerta de la cocina, se quedó más tranquila.

«Mañana o en un rato que estemos a solas, le pregunto sobre la tal Esperanza. Hay miraditas que no termino de entender» pensó Candela.

Lourdes le puso la mano en la cintura.

—Seguro que una chica del sur como tú me concede este baile. —Lourdes la guio hasta el centro de un corrillo que se estaba formando.

En ese momento comenzó a sonar unas sevillanas. Candela imaginó que lo tenía todo planeado. Con ella, sus intentos de conquista iban a caer en saco roto. Ahora, un baile se marcaría. Su sangre andaluza no le permitió escuchar esas palmas y no seguir el compás con las suyas.

Tras ponerse en posición para la primera, le hizo un gesto a Lourdes para hacerle saber que estaba preparada para empezar. Clara aprovechó para coger un taburete. Ver a Candela bailando era un auténtico espectáculo. Todas esas chicas deberían pagar por ver a una auténtica bailaora.

Lourdes se sabía los pasos, fue acompañando a Candela en cada uno de ellos. No lo hacía con la misma soltura y desparpajo, pero se defendió bastante bien. Candela, mientras bailaba, iba canturreando la canción. En algunos trozos más que cantar, sentía la letra.

Lourdes, al escuchar su preciosa voz, decidió preguntar en los pasos donde se acercaban:

—¿Esa voz tan bonita es la tuya? —le preguntó muy cerca del oído para que nadie las pudiera escuchar.

Candela asintió como si fuese parte del baile. Una sonrisa juguetona se dibujó en el rostro de Lourdes.

—Me encantaría escucharte a capela. —Volvió a aprovecharse del baile para preguntar.

Candela la miró de arriba abajo. En demasiadas plazas había toreado en sus tiempos mozos para que la engatusasen de esa manera tan evidente.

—Cantaré si cantas conmigo —le propuso en una de las vueltas, agarradas de la cintura.

Lourdes le guiñó un ojo aceptando el reto.

La canción terminó y las dos protagonistas recibieron la ovación del público. Clara no dejaba de gritar:

—¡Guapa! ¡Qué arte tienes!

Candela le dio un abrazo. Hacía tanto tiempo que no bailaba unas sevillanas bien bailadas que se le había acelerado el corazón.

—Uff... cómo lo echaba de menos —le confesó Candela a Clara.

—Normal. Si Francisco debe tener menos arte para bailar estas cosas… —bromeó Clara.

—Estas o cualquiera. Le sacas del pasodoble y está perdido. Aun así, algún pisotón te llevas —recordó con dulzura.

Lourdes pasó detrás de la barra, sirvió un par de cervezas y las dejó delante de Candela y Clara.

—No, gracias. Yo estoy muy bien con mi tónica —le agradeció Clara.

—Entonces me la quedo yo. —Lourdes le dio un buen trago a la cerveza.

Cogió el vaso de Candela y se lo ofreció. Esta lo aceptó de buen grado; el baile le había dado mucha sed.

Al cogerlo, sus dedos se rozaron. Lourdes la miró fijamente a los ojos. Esperaba que Candela sintiese una conexión, una chispa, y poder detectarlo en su mirada. Pero la sorprendió con una mueca: sacó la lengua y se puso bizca.

Lourdes entendió perfectamente que no tenía ninguna posibilidad con ella. Candela, experta en leer los pensamientos de las personas a través de sus caras, negó con la cabeza, como diciendo: no tienes nada que hacer.

Lourdes se acercó a ella y, con una sonrisa más que amigable, empezó a cantar unas bulerías. Candela se sorprendió: la reconoció al instante y se unió a cantarla con ella.

La música cesó. Todas preferían escuchar la capela en directo que cualquier reproducción grabada. Las palmas fueron la música que acompañaron a sus voces.

Mientras tanto, en el callejón fuera del bar…

—Lina, cálmate. Esto estaba claro. Los últimos días con Inés han sido perfectos. No has pensado en ella ni una sola vez. ¿A qué viene esta rabia? Es adulta y está soltera. Puede estar con quien quiera. Y tú, Carolina Escudero, amas a Inés de la Corte —murmurando en voz baja mientras recorría el callejón de arriba abajo.

—¿Todo bien? —escuchó una voz muy familiar detrás de ella.

—Perfectamente —respondió antes de girarse.

—Como has salido así de rápido, pensé que te encontrabas mal. —Espe se acercó y extendió el brazo para tocar la espalda de Lina y comprobar con sus propios ojos que verdaderamente estaba bien.

Lina se apartó ligeramente. De manera sutil, pero no lo suficiente.

—¿He hecho algo que te ha molestado? —preguntó Espe, buscando sus ojos de nuevo.

Necesitaba conectar con ella de alguna manera. Entender los motivos de ese cambio tan repentino. Primero lo del almacén y ahora esto… no entendía nada.

—No sé. ¡Piensa! ¿Qué has podido hacer? —dijo Lina a la defensiva.

Espe levantó las manos en muestra de paz y retrocedió dos pasos. No le apetecía provocar, ni recibir la ira de su carácter. Esa noche, no.

Lina, al ver su reacción, fue muy consciente de que no se estaba portando bien con ella. Espe desconocía lo que pasaba por su cabeza. Ser amigas le estaba resultando más difícil de lo que creía. En ese instante, recordó el momento en su casa. Concretamente cuando acordaron serlo, pero sus actos no eran coherentes con su acuerdo.

—Perdona. He tenido un día complicado—se excusó Lina—. Lo estoy pagando contigo y no debería. Lo siento. —La miró arrepentida.

—¿Inés? —preguntó apoyándose en la pared.

Lina asintió. Cogió aire y se sentó en unas cajas de madera que contenían botellas vacías. Suspiró antes de empezar a hablar.

—Hoy se ha ido a Francia sin avisar, sin contar con mi opinión. Tenemos todo el lío de la obra, la reapertura, mis amigas… y se va tan lejos, solo a por unos papeles. Me ha dejado sola —soltó toda esa información sin filtro ninguno.

—Bueno, sola no estás… Están tus amigas de Ciudad Real, encantadoras, por cierto. Sofía y… yo también. —Esperó unos segundos, al ver que no obtenía respuesta, continuó hablando—: Déjame que te diga que Candela no te ha quitado ojo en toda la noche. Sabía dónde estabas y qué hacías en cada momento. Eso solo lo hacen las amigas de verdad, las que se preocupan por ti. —Una sonrisa de envidia sana apareció en su rostro—. De Clara no puedo decir lo mismo, creo que Lola ha hecho de las suyas embaucándola un poquito. Pero con eso no quiero decir que no le importes, solo que la han distraído. —Se aguantó la risa.

Conocía a Lola demasiado bien. Vio la cara que puso cuando Clara entró por la puerta. Desde entonces, tenía claro que iba a tantear su curiosidad.

Lina no sabía a qué se refería, pero no le apetecía hablar de ello en ese momento.

—Sí, en eso tienes razón, pero… —Lina no quiso terminarla frase. Le dolía solo de pensarlo.

—Ella se ha ido y tú… no es que estés sola, sino que te sientes sola. ¿Me equivoco? —Arrastró una caja cercana para poder sentarse a su lado.

Estaban a diferentes alturas: Lina sentada sobre dos cajas y Espe sobre una. A pesar de esa desigualdad se sintió muy cerca de ella. No tanto por la distancia física, sino porque entendía perfectamente lo que se le pasaba por la cabeza en ese momento.

Espe se puso muy seria. Su expresión corporal cambió radicalmente. Fue como si algo en ella desapareciese, como si se quitase una coraza y su cuerpo pudiese descansar.

—Yo… nunca… —Espe iba a contarle algo, pero se arrepintió a mitad de camino.

—¿Nunca… qué? —preguntó con interés. Su voz mostraba ternura y amabilidad.

Espe cerró los ojos y respiró profundamente.

—Nunca te he hablado de Gabriela… —dijo finalmente.

Su tono era diferente. No sonaba como siempre. Había un matiz de tristeza, casi de añoranza… de dolor.

Lina esperó. Era evidente que necesitaba tiempo para afrontar esa historia. Le apartó el pelo que le caía sobre la cara. Al mirarla a los ojos, le regaló una sonrisa que le dio la fuerza suficiente para seguir hablando.

—Gabriela fue mi primer amor… Pasó hace años, ya casi ni recuerdo cuántos. Nos conocimos de manera casual. Fui al banco a pedir un crédito para montar mi negocio. Ella era quien se encargaba de aprobar o no esas transacciones a las pequeñas empresas. Su padre era el dueño del banco. Siempre le asignaban los negocios regentados por mujeres, como si el riesgo no fuese con ella. —Sonrió por la ironía de sus palabras.

Lina prefirió no decir nada. Percibió su necesidad de contar la historia. Puede que nunca antes lo hubiese hecho.

—Cuando la vi aparecer por la puerta del despacho, se me aceleró el corazón. Sentí algo en el pecho como nunca antes había sentido. Fue como si un rayo me atravesara y me conectase inmediatamente con ella. Gabriela debió sentir algo muy parecido, porque en cuanto nuestros ojos se encontraron, su rostro, su cuerpo… su energía cambió radicalmente. Era como si un tigre implacable y feroz se hubiese convertido en gatito doméstico. En el momento en que nos pusimos a hablar todo fue sencillo. La confianza surgió de una manera tan natural que, cuando nos dimos cuenta, estábamos cerrando el trato con una copa de vino. —Sonrió al recordar esos tiempos tan felices.

La historia despertaba una ternura en Lina que no habría imaginado. Para ella, Espe era una persona dura, luchadora, que nada ni nadie podía herirla. Para su sorpresa, estaba descubriendo lo equivocada que estaba.

—Desde siempre supe que las mujeres me gustaban. En el colegio de monjas me di más de un beso con alguna compañera. Por suerte, todas lo achacaban a tonterías de la edad… Lo de Gabriela era diferente. No era un juego. La atracción por ella era imposible de frenar. Esa copa de vino llevó a otra. A noches de hotel lejos de Barcelona, obras de teatro, óperas, conciertos en palcos privados… Esa atracción se convirtió en amor. O al menos, eso pensaba yo. —Un atisbo de rabia apareció en su rostro.

Lina tuvo el impulso de ponerle la mano sobre la espalda. Quería consolarla. Que se sintiese acompañada. Pero se arrepintió y volvió a dejarla sobre sus rodillas.

—La relación con su padre era tensa. Me atrevería a decir que tenía cierta necesidad por complacerlo. Ella siempre estaba haciendo esfuerzos titánicos para destacar, para que su padre la tuviese en cuenta. Si había que viajar para captar a un cliente, ella era la primera. Si había que quedarse hasta altas horas para hacer balances o previsiones, no se iba de la oficina hasta terminar. Su trabajo siempre era lo primero —la última frase sonó a reproche.

Lina no pudo evitar encontrar ciertas similitudes entre Inés y Gabriela.

—Un día su padre nos descubrió. Apareció donde habíamos quedado. Todavía hoy, no sé cómo lo logró. El caso es que supo lo que sentíamos y la relación que manteníamos. Al principio le plantó cara. No sucumbió a las amenazas que le hizo. Le juró que la sacaría del banco, que la desheredaría si seguía con esa relación del demonio. Ella me eligió a mí, y no te puedes imaginar lo inmensamente feliz que me hizo sentir. —Miró a Lina con los ojos llenos de lágrimas y una sonrisa orgullosa.

Era evidente que recordar todo aquello le producía mucho dolor, pero, a pesar de ello, continuó con la historia.

—Fingió nuestra ruptura y buscó la forma de seguir viéndonos. Me dijo que siempre estaríamos juntas, que nada ni nadie nos podría separar… yo me lo creí. En parte, porque realmente lo sentía de esa manera. Hasta que un día cualquiera… —cogió aire para poder seguir hablando— me pareció escuchar su risa por la calle. Cuando fui a comprobar si era ella… la vi del brazo de un hombre muy apuesto. La manera en la que ese hombre la agasajaba no era normal en un pretendiente al que estaban dando calabazas. Esa misma noche fui a su casa. Necesitaba explicaciones. Saber si era una estrategia para encubrir nuestra relación o… ¿qué? —Guardó silencio, reuniendo fuerzas para continuar.

—¿Qué te dijo? —no pudo evitar preguntar. Estaba demasiado involucrada en la historia.

—Que se iba a casar —le tembló la voz—. Decía que había sido muy divertido, pero debíamos dejarlo ahí. Ya éramos mujeres adultas y teníamos que mirar al futuro. No pensaba perder la fortuna, ni el prestigio de su familia por alguien como yo, alguien de otra clase y encima mujer. Sería un escándalo para su círculo que se enterasen que era una desviada. No estaba dispuesta a tirar por la borda todo por lo que había luchado, solo por un amor condenado —un suspiro profundo salió de ella.

Se llevó las manos a la cara para quitarse las lágrimas, se apartó el pelo y continuó hablando.

—Me planteó la posibilidad de mantener la relación a espaldas de su marido. Ser la querida —dijo con cierta inquina.

—Bueno, sería una manera de cubriros las espaldas… —Intentó ver el lado bueno de todo aquello.

—Sería una tortura. Eso es lo que sería. Saber que cada noche duerme en sus brazos y no en los míos. Ser consciente de que esos labios, ese cuerpo, es tocado por otra persona que no fuese yo… sería muy doloroso. —Espe no fue capaz de mirarla a la cara.

Lina recordó toda la historia de Inés con Diego y pudo llegar a entender su dolor. Ella misma lo había sentido en su propia piel aquellos días en los que él quería retomar el matrimonio con Inés. Cada noche era un suplicio, verlos juntos le provocaba un dolor semejante a una puñalada en el corazón. No se lo desearía ni a su peor enemigo.

—Después… —inició la frase para darle pie a que continuase contando su historia.

—Después desapareció. Fue como si lo nuestro nunca hubiese existido, como un sueño del que te despiertas y al que ya no puedes volver. No lo olvidas, está presente constantemente. Y lo peor no es eso —dijo con rabia.

—¿Qué es?

Esta vez no lo pensó, su cuerpo reaccionó solo. Puso una mano en su espalda para reconfortarla.

—Las preguntas, Lina. ¿Por qué? ¿Fui un capricho? ¿Un juego?

¿Un pasatiempo? ¿De verdad me amó? ¿Por qué la primera vez sí? Preguntas y más preguntas que no tienen respuesta. No las encuentras… porque la única persona que puede no quiere verme. —Se volvió distante, reacia por un instante. Frunció el ceño, cogió aire y continuó—: Lo único que puedes hacer es enterrarlo todo, bien al fondo. Para que no pueda salir el dolor. Para que me deje tranquila.

Espe enmudeció. Solo se escuchaban sus sollozos, que se cortaron de manera abrupta para decir:

—Desde entonces… he sido incapaz de enamorarme de otra persona. Lo he intentado, pero mi corazón no aceptaba a nadie más. No… hasta que… —Se giró y la abrazó.

Lina le devolvió el abrazo. Llevaba tiempo deseando hacerlo. Quería reconfortarla, consolarla. Hacerle sentir que no estaba sola, que a su lado tenía a una persona dispuesta a ayudarla en todo lo que necesitase.

Justo en ese momento, cuando una estaba en los brazos de la otra, el teléfono del piso de Lina empezó a sonar. Su sonido retumbó en las habitaciones vacías sin que nadie acudiese contestar la llamada.

El viaje de Inés había sido largo. La urgencia por conseguir los billetes no le permitió viajar en primera clase. Estaba acostumbrada a ciertas comodidades, y esta vez las había echado en falta.

La única parte buena era que tantas horas le permitieron adelantar todo el trabajo que se había llevado.

La comida del avión fue horrible. Por no hablar de la incomodidad del viaje. El hombre que se sentaba al lado no conocía las normas básicas de higiene.

El chófer que debía recogerla llegó con retraso. Su manera de conducir dejaba bastante que desear. Menos mal que no había comido nada; de haberlo hecho, la experiencia habría sido mucho peor.

En el hotel tuvo problemas con el recepcionista. Además el restaurante estaba cerrado y ya no ofrecían cenas. Por la zona no parecía que nada estuviese abierto. Tenía tanta hambre que, gracias a un pequeño soborno a un botones, logró cenar aquella noche.

Durante el viaje no había podido quitarse a Lina de la cabeza, especialmente la última conversación. Se había dado cuenta de que no la había manejado de la mejor manera.

Llamó, pero nadie contestó.

Volvió a marcar. Miró su reloj. Era tarde, despertarla merecería la pena. Solo oír su voz la reconfortaría. Imaginaba que estaría pendiente de saber si había llegado bien.

No hubo suerte. Cogió su diario.

Estoy a kilómetros de distancia de ella, de mi amor, y la lejanía pesa más de lo que jamás imaginé. Siento una losa en el pecho que me impide respirar. Durante el viaje he repasado nuestra última conversación una y otra vez. Entonces no lo vi, pero ahora lo siento con claridad: se sacrificó por mí, como quien calla sus propias heridas para no herir al otro. ¿Hay mayor prueba de amor que esa?

Sé que es mi deber estar aquí. Debo resolver este problema cuanto antes, no solo por la empresa, sino por mí. No soporto verlos cada día, sabiendo que nos han estafado. Aun así… una parte de mí habría dado lo que fuera por quedarme a su lado.

Confío en Lina y en las chicas, quizá demasiado. Si no estuvieran ellas, habría sido impensable marcharme ahora, con tanto sobre nuestros hombros. Las he dejado con demasiada responsabilidad y poco tiempo para prepararse. Lo harán bien, lo sé. Pero eso no alivia esta culpa que me arde por dentro.

Miro la cama y temo la noche sin ella. Me he acostumbrado a su presencia, a su calor en mi espalda, a esos pequeños ruidos suyos que me dan paz. Esta noche no estarán.

Despertar a su lado es un regalo. Su voz, su beso de buenos días… es como seguir soñando aun despierta. Hoy, sin embargo, el amanecer será distinto.

No ha cogido el teléfono. Seguramente haya salido a cenar con las chicas, pero ya es tarde para seguir fuera. Quizá decidieron ir a bailar. Ojalá estén bien. No conocen a mucha gente en Barcelona… bueno, sí, a Espe.

Esa mujer sería capaz de llevársela a cualquier sitio por un rato a solas. Desde lo del balneario no he visto señales claras de que intente conquistarla, aunque yo apenas voy a su bar. No sé qué hará cuando no estoy. Me incomoda pensarlo. Ojalá no esté con ella ahora mismo. Si lo estuviera… no puedo negarlo: los celos me devorarían. Ya asoman, aun sin pruebas que los alimenten. Parece que cada vez que intento resolver un problema, yo misma siembro otro.

Será mejor dejar de dar vueltas. Si sigo escribiendo, encontraré mil razones para desconfiar de Espe y otras mil para confiar en Lina. Así que solo diré esto:

Buenas noches, mi amor. Te echo de menos.

El abrazo entre Lina y Espe se mantenía. Lina la agarraba con fuerza. Sentía los cambios en su respiración. Su corazón latía tan fuerte que podía notarlo junto a su pecho.

Espe se había desarmado ante ella. Le había revelado su secreto más profundo. Nadie, absolutamente nadie, excepto la otra protagonista, conocía esa historia. Se sintió muy vulnerable. No le gustaba esa sensación. El miedo a que le hiciesen daño otra vez la aterraba, la dejaba sin armas.

Espe empezó a relajarse. Poco a poco fue perdiendo fuerza en los brazos, y su respiración se fue calmando. Era el momento de soltarla lentamente.

—Muchas gracias por compartir esa historia conmigo. Créeme, soy consciente del esfuerzo y el dolor que te ha supuesto exponerte de esa manera. Valoro mucho que hayas confiado en mí. Puedes estar segura de que esto no saldrá de aquí. Pero… creo que ya va siendo hora de dejarlo ir. De sanarte. —Deseaba ver sus ojos para comprobar realmente cómo estaba.

Espe se quedó de pie junto a ella, mirando el suelo, reflexionando sobre sus palabras.

—Ahora imagino que me soltarás una lista de frases hechas. Un discurso sobre lo importante que es superar el dolor, el corazón roto. Seguramente me dirás que el tiempo todo lo cura, que hay muchos peces en el mar y que aún tengo tiempo para que el amor vuelva a aparecer en mi vida. —Su tono era muy serio—. Lina, no quiero una lista de tópicos propios del desamor —habló sin mirarla.

Lina abrió la boca para contestar. Es cierto que muchas de esas frases se le habían pasado por la cabeza, pero no esperaba que fuera ella quien las dijese.

—Todo eso ya lo he intentado. Llevo mucho tiempo luchando por dejar de sentirme incompleta —confesó Espe.

—El amor puede con todo —dijo Lina, levantándole el rostro para que la mirase.

—No. No puede con todo. A veces, no —empezaba a elevar la voz, un poco furiosa. Hasta que Lina la interrumpió.

—El amor es el mayor de los espejos, porque es capaz de reflejar tus luces, pero también mostrar tus sombras. El amor te puede hacer inmensamente grande, pero a la vez tremendamente pequeña. El amor es paz, Espe, y ya es hora de que lo aprendas. No es una batalla que debas pelear hasta tu último aliento. —Lina no soltó su mirada ni un segundo.

—Eso ya lo sé. Todo eso lo viví con Gabriela. Lo bueno… y sobre todo lo malo. —Seguía furiosa.

—Pues entonces también sabrás que un día ese dolor se irá. Te despertarás, y ese nombre, ya no dolerá. Una persona se cruzará en tu camino. No tengas prisa. El amor te encuentra, no se busca. Tarde o temprano aparecerá. Estoy segura —no solo eran palabras de ánimo, eran una promesa.

Espe no dejaba de mirarla a los ojos y asentir. Algo en su rostro había cambiado. Lina no supo identificar qué, pero sí percibió que una gran verdad estaba a punto de estallar.

—¿Aparecerá? ¿Una persona que me vuelva a ilusionar, que me haga vibrar hasta la última fibra de mi ser? ¿Que me haga sentir ese amor del que tanto hablas? ¿Estás segura? —Espe se acercó sin apartar los ojos de ella, esperando una respuesta.

—Sí, claro —respondió muy segura de sí misma.

—Y cuando esa persona aparezca… ella sentirá lo mismo, ¿no? Una atracción incontrolable que, a pesar de sus esfuerzos, la lleve a mí una y otra vez. Que se sienta atraída con una fuerza irrefrenable, casi inexplicable para ella… o para cualquier persona que no la haya sentido antes. ¿No es así? —preguntó de nuevo, dando un paso al frente para exigir una respuesta.

—Por supuesto. —Estaba tan metida en la conversación que todos sus sentidos estaban puestos en ella. No se había dado cuenta de que su espacio personal había sido invadido. Sus rostros estaban a menos de dos palmos de distancia.

—Entonces… ¿por qué te frenas? ¿Por qué te reprimes? ¿Por qué no das rienda suelta a eso que te nace desde lo más profundo? ¿Por qué no me…? —Espe no terminó la pregunta.

Avanzó la escasa distancia que las separaba y besó los labios que tanto deseaba desde el primer día.

El beso de Espe fue decidido y urgente, un acto de confianza y entrega total. Al principio fue brusco, casi violento, como si con ese gesto quisiera conquistar a Lina para siempre, transmitirle todo lo que sentía: que se había vuelto a enamorar, que confiaba en ella y que estaba lista para cuidarla, amarla.

Al sentir el calor y la suavidad de sus labios, su corazón se derritió, dejando paso a una ternura profunda que inundó todo su ser.

Secretos

Lina, al ver que Espe se acercaba, intentó retroceder, pero las cajas no se lo permitieron. Los labios de ella se posaron sobre los suyos.

El beso la tomó por sorpresa, pero sus labios respondieron antes que su mente. Había deseado saber cómo sería desde aquella noche en el bar. Su cuerpo lo reconoció enseguida: el vértigo, la chispa, esa corriente que nace en el estómago y sube sin permiso. Por unos instantes se abandonó, dejó que el deseo hablara por ella.

Una imagen se abrió paso entre el calor del impulso: Inés. Su nombre, su risa, su verdad. El golpe de culpa fue tan fuerte que le cortó el aire. De pronto lo entendió todo con claridad: aquello no era amor. Nunca lo fue. Pura atracción disfrazada de intriga. Espe representaba un mundo nuevo, peligroso, libre… un mundo que la tentó porque le hizo sentir algo distinto. Porque amar era elegir. Y Lina ya había elegido a Inés. Por encima del deseo. Por encima del caos. Por encima de sí misma.

Lina no quería estar viviendo ese momento, deseaba desaparecer de ese callejón. El beso por parte de ella era cada vez más intenso. Era consciente de que con él quería decir muchas cosas, transmitirle muchos sentimientos. Pero no eran correspondidos. Al menos no de la misma manera.

Sin pensárselo dos veces, la apartó con brusquedad, empujándola hasta hacerla caer.

Una oleada de malestar inundó el cuerpo de Lina. Tuvo que apoyarse en la pared porque le temblaban las piernas. No daba crédito a lo que acababa de vivir.

El odio se apoderó de Lina. Ala vez que la derrota inundó el cuerpo de Espe. Para Lina sería muy difícil describir con palabras el mensaje que le transmitieron sus ojos. Ya no eran color miel, se habían transformado en un verde intenso. Mostraban vulnerabilidad, tristeza, miedo, vergüenza, decepción… pero sobre todo, arrepentimiento. Era increíble lo que se puede decir sin emitir una sola palabra. La ira se fue disipando según llegaba una corriente de tristeza. Espe lloraba en el suelo, mientras Lina tenía su lucha interna. En parte, ella era responsable de lo que había sucedido. Se dirigió a la puerta. Tenía la necesidad de huir. Si se marchaba, quizás no tendría que afrontar la difícil conversación que les quedaba por delante. Escuchó cómo las botellas de las cajas se movían. Espe se había levantado del suelo para sentarse en ellas. Todo, absolutamente todo su cuerpo mostraba el dolor interior que la dominaba en ese momento. No era la de siempre, sino una guerrera herida que no podía seguir luchando y solo le quedaba aceptar la derrota. Lina caminó hacia ella lentamente. No estaba segura de lo que estaba haciendo, pero tenía claro que era lo correcto. A pesar de ese incidente, su relación era de amistad. O esa era la idea. Alas amigas no se las deja en los momentos más difíciles y vulnerables. Puso una de las cajas a su lado. De esa manera, estarían a la misma altura, podrían mirarse cara a cara. Cuando se percató de lo cerca que estaba, la alejó un poco más, arrastrándola con el pie. Las dos guardaron silencio.

Espe no era capaz de afrontar su mirada. Solo podía ahogar sus sollozos y secarse las lágrimas. Intentaba mantener la poca compostura que le quedaba. Una parte de ella deseaba que Lina se hubiese marchado. De esa manera, podría desahogarse a gusto. A pesar de ello, tuvo que reconocer que el hecho de que se quedara para estar con ella hacía que le gustase aún más, si eso era posible.

—Lo siento —susurró Espe.

A Lina le dolió horrores escucharla. Si su mirada le había dicho tantas cosas antes, ahora escuchar su voz, confirmó todas ellas.

—No ha estado bien. —Lina intentó contener su carácter peleón, pero no estaba segura de poder lograrlo.

—No he podido evitarlo—dijo sin apartarla vista del suelo—. ¿Sabes desde cuándo lo deseaba? —Su voz se quebró. Cogió aire y consiguió decir en un susurro—: Desde el primer día.

Lina hizo un repaso mental de todo lo que habían vivido juntas. Una sonrisa se escapó al recordar muchos de esos momentos divertidos, pero se enturbió rápidamente cuando llegó la escena vivida hace escasos minutos. De una cosa estaba segura: parte de todo ese dolor que sentían ambas, era culpa suya.

—Yo también lo siento. —Lina quería mirarle a la cara, pero no quería incomodarla.

Al verla tan frágil, no sabía cómo actuar para no provocarle más daño.

—Reviviste una parte de mí que pensé que había muerto para siempre. No puede ser que eso haya sido por nada. —Las lágrimas volvieron a sus ojos.

—No ha sido en vano. Era una señal, la prueba que faltaba para saber que ya estás preparada para volver a enamorarte. Tu corazón está curado. —Lina no dejó de mirar sus ojos en todo momento.

—Pero… —Espe intentaba soltarse de su mirada. Le resultaba imposible.

—Pero todo eso que tú dices sentir conmigo, yo lo siento con Inés. Con ella estoy en casa, da igual si es Ciudad Real, Barcelona o el lugar más recóndito. Inés hace que mi luz brille más, que mi corazón lata con más fuerza. Con ella me siento invencible y puedo ser totalmente vulnerable —hablaba desde el corazón—. Hemos vivido momentos duros y muchas pruebas, como esta. Pero siempre, siempre hemos salido reforzadas de ello, porque juntas somos más fuertes. Yo soy su apoyo y ella es el mío.

— ¿No te da miedo…? —No sabía cómo transmitirle el temor de que le pasara con Inés lo mismo que a ella con Gabriela.

—No, no me da miedo que se vaya, o que me deje. No me asusta, porque estoy segura de que ella siente exactamente lo mismo por mí. Lo sé porque lo veo en sus ojos, en su forma de cuidarme, de hablarme, en su manera de… amarme—Lina sonaba tan segura de sí misma que la convenció.

Espe no pudo decir nada más. Quizás tuviese razón. Si su corazón había salido de su letargo, sería porque estaba preparado para dejar entrar a otra persona. Evidentemente, ella no podía ser. Espe le quitó una lágrima que caía por su mejilla.

—Y ahora…  ¿qué hacemos? —preguntó Espe.

—Por mi parte… —Cogió aire. Necesitaba un poco de tiempo para presentar las opciones—. Podemos hacer como si esto no hubiese pasado. Yo te considero una amiga y, si tú estás conforme… por mí seguimos igual —intentó conciliarse.

Espe ladeó la cabeza. Ser amigas sería aceptar la derrota, y eso contradecía su personalidad. Además, habría cosas que le dolerían y mucho. Verla con Inés, identificar sus miradas cómplices, sus roces furtivos…

—Por el momento, no. Lina, te llevo aquí dentro. —Se llevó la mano al corazón—. Necesito un poco de tiempo para cambiar la forma que tengo de verte. Créeme que haré esfuerzos, aprenderé a ser solo amigas… pero necesito espacio.

Lina se entristeció al escuchar esas palabras. No quería perderla, pero entendía perfectamente sus motivos. Eran comprensibles y totalmente lógicos. No debía ser egoísta, y eso suponía darle lo que necesitaba. Por mucho que le doliese que se alejase.

—Entiendo. Prometo mantenerme un poco al margen durante un tiempo. —La miró directamente a los ojos y, levantando el dedo índice, continuó—: Un poco y solo un tiempo, no para siempre. ¿Entendido? —consiguió ponerse seria tres segundos; después, la sonrisa apareció de nuevo.

La risa surgió entre las dos. Fue una risa que ocultaba mucho dolor. Espe se levantó de las cajas. Le dedicó un guiño a modo de despedida y se dirigió a la puerta. Antes de que pudiese dar el segundo paso, sintió cómo le cogían de la mano y la frenaban. Lina abrazó a su amiga. Con él, se hicieron una promesa: más temprano que tarde, volverían a la normalidad desde la amistad.

Volvieron al bar. Nada más entrar, Candela miró a Espe y después a Lina levantando una ceja. Sabía que más tarde deberían tener una conversación sincera y con calma. La conocía demasiado como para suponer que alguna conjetura ya se había hecho. Clara estaba sentada en una silla, mirando cómo bailaban las demás. Lina se acercó.

—¿Qué tal te lo estás pasando? —preguntó acercando otro taburete.

—Bien. Tus amigas son muy divertidas, pero ya empiezo a estar cansada. —Clara se frotó el vientre, como si el bebé le estuviese molestando.

—¿Quieres que nos vayamos a casa? —Lina estaba dispuesta. Después de lo ocurrido en el callejón, necesitaba un poco de tranquilidad.

Clara dudó. Por un lado, le apetecía irse, pero por otro, no quería ser la que arruinase la fiesta. Sus amigas se lo estaban pasando muy bien. En ese momento llegó Candela.

—Me van a matar los pies —se quejó, haciéndole gestos a Lina para que se levantase de su asiento—. Si es que, a lo tonto, llevamos todo el día de pie.

Lina, divertida, cogió otro taburete libre para cerrar el triángulo.

—Chicas, si queréis nos vamos a casa. No hace falta que os quedéis aquí por mí. —Lina fue totalmente sincera. Clara y Candela se miraron antes de contestar. Las dos estaban de acuerdo.

—Yo… la verdad es que estoy muy cansada. Aunque la tónica me ha sentado muy bien, tengo ganas de coger la cama —Clara fue la primera en dar su opinión.

—Sabéis que yo para la fiesta soy la primera, pero los pies están pudiendo conmigo. Además, nos queda un largo camino hasta el hotel —apuntó Candela.

—De eso nada, dormís las dos en mi casa —sentenció la tercera.

—Pero Lina… —intervino Candela—. Si solo tienes una cama.

—Tenemos dos. Una grande y otra pequeña. Yo duermo con Clara, así si necesita algo estoy más cerca, y tú duermes en la cama de la habitación pequeña —lo organizó todo.

—Cariño, no hace falta. Además, las camas del hotel son comodísimas. —Clara solo pensaba en poder dormir tan a gusto como la pasada noche.

Lina no sabía qué más inventarse, pero no quería afrontar esa casa sin Inés.

—No quiero pasarla noche sola —les confesó.

No fue necesaria una mirada de confirmación entre Clara y Candela. Porque ambas sabían cuál era la postura de la otra al respecto.

—No se hable más —ordenó Candela—. Vamos despidiéndonos de la gente y tiramos pa casa de Lina.

Las tres obedecieron con una sonrisa. Se despidieron de las personas con las que más habían hablado durante la noche. Clara buscó a Lola, pero no la encontró. No recordaba en qué momento se había ido de la fiesta.

—Espe, ¿tu amiga Lola? —se interesó al despedirse.

—Se marchó hace rato. —Le puso la mano en el brazo al responder.

—No se ha despedido de mí. ¿Tú sabes… si se ha ido por algo…? No sé, enfadada, molesta quizás… —no quería contar los motivos, pero le preocupaba que ella fuese la causa de su partida.

Espe la miró con una sonrisa. Ella sabía perfectamente lo que había sucedido entre las dos. Pero si ella no hablaba primero, no le haría saber que era conocedora de su secreto.

—No te preocupes ni lo más mínimo. Lola siempre se va muy pronto de las fiestas. Gracias a ti, se ha quedado más de lo habitual. Puedes sentirte afortunada, no suele hablar tanto rato con la misma persona —intentó tranquilizarla siendo sincera.

Lola solía ir a las fiestas un rato para saludar y después se marchaba a casa. Ano ser que alguna chica nueva llamase su atención y mereciese la pena quedarse más tiempo.

—Vale, muchas gracias. Si la ves, mándale recuerdos, dile que me ha encantado conocerla —se despidió Clara.

—Lo haré —prometió.

Candela se despidió de Lourdes. Quedaron en que le enviaría un comercial con la promesa de hacerle descuento en algunas de las líneas de mujer. Lourdes le dio una tarjeta de su negocio. Cuando la miró por detrás, vio escrito a mano un número de teléfono y dos equis. Candela sonrió por el último intento de conquista. Se lo tomó con humor, como todos los de la noche.

A decir verdad, el haber gustado a otra mujer le subía la autoestima. Era un refuerzo para su ego. Candela era de la opinión de que las mujeres son más exquisitas en sus gustos que los hombres. Entonces, si le gustabas a una lo suficiente como para mostrarte su interés, era que merecías mucho la pena.

Lina se despidió de todo el mundo, menos de Espe. El acuerdo era darle espacio, pero no tenía claro dónde ni cuándo empezaba esa distancia. Antes de salir por la puerta, la buscó con la mirada. Quizás eso le diese una pista.

Espe ya estaba mirando cómo se marchaba. Lina le dedicó una sonrisa que fue correspondida. A continuación, una sensación de bienestar, una calidez recorrió su cuerpo. Tal vez… podrían ser amigas, solo que poco a poco.

Clara se alegró enormemente de que la casa de Lina estuviese tan cerca. Durante el camino, recordaron los momentos más graciosos de la noche. Candela estuvo algo más callada de lo normal.

A Lina no le pareció raro; tal vez el dolor de pies y el cansancio se habían vuelto más latentes ahora que daban por terminada la noche.

Ya cambiadas y en la cama, Clara no podía dormir.

—Lina, ¿estás dormida? —preguntó bajito. Una parte de ella deseaba que durmiese.

Lina, al escucharla, se alteró. Por un momento pensó que le pasaba algo al bebé.

—Sí, claro. ¿Qué necesitas? —preguntó incorporándose en la cama.

—Nada, tranquila. No es por el bebé —se anticipó.

—¿Seguro? Mira que pienso cuidar de mi sobrino dentro y fuera de tu tripa —bromeó.

—No es por eso, Lina. Es que esta noche… —no sabía cómo continuar la frase.

Lina esperó unos segundos, pero al ver que no respondía, la apremió un poco. Si no hablaba era muy posible que se quedase dormida.

—Esta noche… ¿qué?

—Pues que no sé bien qué ha pasado. He hecho una cosa. Estaba segura de hacerlo, no me arrepiento, pero ahora no sé si he hecho mal. No sé qué van a decir y, sobre todo, no sé si guardármelo o no.

Lina no entendió nada de lo que le había dicho su amiga. Intentó imaginar por dónde iría la historia, pero fue incapaz de adivinarlo.

—Clara, cariño. Como no me des más pistas, no soy capaz de seguirte —dijo girándose en la cama para poder mirarla.

Algo le decía que era un tema serio y se merecía toda su atención.

Clara respiró profundamente. Se puso de lado en la cama para estar enfrente suya.

—Me he besado con Lola —confesó con los ojos cerrados esperando la bronca.

Lina no sabía qué hacer. Su primera reacción fue reír por la noticia tan sorprendente que acababa de recibir. Se tapó la boca para que no la escuchase. Era evidente que para ella era importante y debía tomárselo en serio, pero le resultaba imposible. La revelación era demasiado jugosa.

Finalmente, no pudo controlarse. La risa salió de ella sin control.

Clara abrió los ojos y se encontró a su amiga intentando contener la risa. Le resultó tan cómico que se unió.

—Lina, no te rías, que esto es muy serio —bromeó entre risas.

—Muy serio, ¿no ves mi cara? —respondió señalándose el rostro. Tras un momento, las risas comenzaron a disiparse.

—Cuéntame —dijo más tranquila. Lina ya estaba preparada para escucharla.

—Puff… estaba hablando con Lola, la chica que iba con traje. La verdad es que al principio pensaba que era un hombre. Un hombre guapo, por cierto. Resulta que es matrona. Hemos empezado a hablar sobre los embarazos, los bebés, y al final hemos terminado hablando de las cosas que nos gustan, contando historias y demás… —lo contaba todo con una sonrisa en los labios.

Lina asentía. Sus expresiones faciales lo decían todo. No necesitó palabras para que su amiga se sintiese escuchada.

—Pues… en un momento le he dicho que me sentía muy a gusto con ella. Pero yo se lo decía en plan amigas —aclaró—. Ella me ha dicho que si podía confesarme otra cosa. —La sonrisa se hacía cada vez más grande en su rostro—. Me ha dicho que cuando me vio por primera vez sintió un cosquilleo, luego una presión en el pecho y, al final… me ha besado.

Lina estaba encantada con la historia de su amiga. Nunca habría imaginado que pudiese verse envuelta en una situación como esa.

—¿Y tú qué sentiste? —estaba deseando preguntárselo.

Clara se hizo un poco la remolona. Admitir las cosas en voz alta es más complicado que en sus propios pensamientos.

—Pues…  fue raro. No me lo esperaba. Pero…  me gustó un poco —abrió la boca como si gritase, pero sin emitir sonido.

Lina, al verla, hizo exactamente lo mismo.

—Sus labios eran suaves, tiernos, carnosos —según iba describiéndolos, Lina asentía a cada palabra, conociendo totalmente la sensación que provocaban—. Y me han… calentado un poquito. —El rubor subió a sus mejillas—. Pero no sentí lo que siento cuando me besa mi Pablo. Es que cuando él lo hace, se detiene el mundo, Lina.

—Normal, amiga… Pablo es el amor de tu vida —dijo con una gran sonrisa.

En ese momento, recordó aquello que le dijo Pilar en la piscina: el amor es amor… independientemente de la persona.

—¿Qué pasó después? ¿Qué le dijiste? —Seguía conmocionada por la noticia.

—Nada. Después del beso… que, a ver, yo beso muy bien, ¿eh? Pero claro, en esa situación no me esmeré mucho. —Se rio de su propia broma—. Con una mirada nos dijimos todo. Ella sabía que conmigo no podía pasar nada más. Y yo… confirmé lo que he sabido siempre: que estoy enamorada de mi Pablo.

Lina no daba crédito. Si alguien le hubiese dicho que Clara besaría a otra mujer, no habría tenido tantos reparos en contarle su relación con Inés.

—Pero Lina, si el beso con Lola no me disgustó… ¿eso quiere decir que me gustan las mujeres? —preguntó con cierta preocupación.

—No —fue rotunda en su respuesta—. Un beso solo es un beso. Es una manera de mostrar afecto, de expresar sentimientos. Porque te des un beso no van a cambiar tus gustos, ni quién eres de un momento a otro. Según me has contado, te sentiste extremadamente cómoda con Lola, ¿no? Os hicisteis amigas muy rápido. Pues ella te lo mostró de esa manera.

—Sí,  pero…  yo pensaba que era amistad. Ella pensó otra cosa —puntualizó.

—Vale, en eso llevas razón. Ella pensó que esa conexión tan rápida era otra cosa, y ahí viene la confusión. Tú lo tuviste claro en todo momento. Ella te mostró sus sentimientos. Tú no la correspondiste, pues no pasa nada —dudó si hablaba para tranquilizar a Clara o a sí misma.

—Bueno… aun así no me quedo tranquila. ¿Cómo se lo cuento a Pablo? —preguntó totalmente perdida.

Al oír la pregunta, Lina sintió un golpe frío de realidad: debía contárselo a Inés, aunque sabía que no lo recibiría bien, sobre todo tratándose de Espe. Mientras Clara hablaba, Lina se perdió en sus pensamientos.

Pablo quizá se molestaría, pero acabaría perdonando. Inés, en cambio, llevaba tiempo sintiéndose amenazada por Espe; si descubría que en su ausencia ellas se habían besado, jamás lo olvidaría.

Quizá callar era lo más prudente. Inés era buena, sí, pero su carácter podía convertir una herida en tormenta. En un arrebato, incluso sería capaz de buscar la forma de perjudicar a Espe, cerrar su bar, obligarla a marcharse.

Ahora que las cosas entre Lina y Espe estaban claras, que se habían prometido conservar la amistad, perderla sería doloroso. Espe se había vuelto importante para ella.

Clara terminó de hablar más tranquila. Lina, sin embargo, tenía ahora más dudas que nunca. En el pasado no había dicho nada a Inés porque no había nada que contar. La situación había cambiado.

Ahora sí. El cansancio se apoderó de ellas.

A la mañana siguiente, Ana Belén llegó puntual a la tienda. Los obreros aparecieron diez minutos tarde y, mientras tanto, ella evaluó el progreso: los tabiques que debían derribarse ya eran escombros, pero los nuevos aún no se habían levantado. Consultó los planos y concluyó que las dependientas no podrían trabajar allí. Tenían el día libre.

En su antiguo despacho encontró un teléfono con línea. Aprovecharía para aclarar ese asunto que le rondaba la cabeza desde el día anterior. Marcó el número de Severiano.

—Dígame —respondió Severiano al otro lado.

—He encontrado unos papeles importantes con la reforma. ¿Vas a estar en casa? Me paso en media hora y te los entrego, así tienes todo junto —le propuso.

—No hace falta, me paso por la oficina y me los das allí —bajó el tono al hablar.

Para Ana Belén eso fue una prueba inequívoca de que no estaba solo. Prefirió insistirle para ver si le ponía más nervioso.

—No. Es demasiado arriesgado. Me paso por tu casa y te lo entrego en mano. Tengo que dejarte. —Le colgó antes de que pudiese decir una sola palabra más.

En ese momento llegaron los obreros. En menos de diez minutos ya les había puesto en su sitio por llegar tarde. Les recordó las tareas pendientes y todo el trabajo que les quedaba por hacer. Ella no hacía nada allí, por lo que podía ausentarse.

Treinta y cinco minutos más tarde, Ana Belén estaba en casa de Severiano con una carpeta en la mano. Severiano entreabrió la puerta para comprobar que era ella.

—¡Buenos días! —la saludó saliendo a la calle, cerrando la puerta a su espalda.

—¡Buenos días, cariño! —respondió Ana Belén, acercándose para darle un beso.

—Te recuerdo que pueden vernos los vecinos —le advirtió, esquivando el beso.

—Perdona, es que llevo tanto tiempo sin verte que te echaba de menos. ¿Te apetece… —se acercó solo un poco más a él— si pasamos dentro y estamos un rato juntos?

Ana Belén nunca había estado en casa de Severiano. Sabía que sería raro, pero era necesario para llevar a cabo su plan.

—Mejor no. Tienes razón, estas semanas, con todo lo del proyecto nuevo, no he tenido mucho tiempo. Además, mi mujer… no está en su mejor momento —se justificó.

—Por eso… solo un ratito, para recuperar el tiempo perdido. Además, me lo debes…

—De verdad, no insistas, no puedo. Me tengo que ir, me ha llamado un cliente para desayunar mientras cerramos un trato. —Era implacable.

Estaba claro que tenía que cambiar la estrategia o no podría entrar en esa casa.

—Vale. ¿Puedo entrar un minuto al baño? He venido en transporte público y es necesario. —Puso cara de urgencia.

Le avergonzaba enormemente tener que rebajarse de esa manera; una señorita nunca le diría esas cosas a un caballero.

Severiano, sorprendido ante la necesidad, la dejó pasar.

—Date prisa, por favor —le suplicó, mirando su reloj.

Ana Belén asintió y entró antes de que se pudiese arrepentir.

Una vez dentro, le tomó un poco de tiempo encontrar su despacho. Lo ubicó al ver las puertas correderas.

Una vez dentro, se metió en su piel para saber dónde escondería los papeles más importantes. Revisó con la mirada todos los armarios. Solo uno de ellos tenía cerradura.

Conociéndole como le conocía, la llave estaría en un sitio accesible como el primer cajón, dentro de alguna caja o algo para que no se viese a simple vista. Con lo diestro que era, apostaría por los cajones de la derecha.

En efecto. Al tener la llave, sonrió satisfecha.

Encontró la carpeta que estaba buscando. Cambió su contenido por el que tenía en el bolso. Ya estaba lista para marcharse. Al pasar por la mesa, no pudo evitar mirar la foto que tenía al lado del teléfono. Era la de su boda.

Nunca antes había visto a su mujer de joven. Al verla, pudo comprobar que tenía cierto parecido con ella: morena, de ojos claros y complexión delgada.

Justo al lado se encontraba la tarjeta de un restaurante. Algo dentro de ella le dijo que esa tarjeta era la pieza que completaba todo el puzle. Leyó lo que había escrito: el nombre del restaurante, dirección y teléfono. La giró para ver el reverso; para su sorpresa, había una hora escrita.

Ana Belén sonrió victoriosa. Gracias a esa tarjeta remendaría todos los agravios que ese hombre le había generado.

Salió rápidamente. Estirándose la falda.

—¡Muchas gracias! —Le dedicó una de sus mejores sonrisas—. ¿Nos vemos mañana? —preguntó, sabiendo la respuesta.

—¿Mañana? Tengo que estar en el hospital, irá mi suegra y no sé cuánto tiempo se quedará. ¿Te importa si te llamo por la tarde? —Sacó su sonrisa de galante.

Ana Belén fingió que le molestaba su contestación.

—Bueno… pero haz lo posible por despejarte la agenda. Me apetece mucho estar un rato contigo —dijo de manera insinuante.

Severiano le guiñó un ojo y le golpeó la nariz sutilmente con su dedo.

Ana Belén sonrió divertida. Estaba convencida de que él seguía en su ignorancia.

—¿Quieres que te acerque a alguna parte? —se ofreció señalando el coche.

—No es necesario. Iré dando un paseo. Tengo que hacer unos recados para la decoración de la tienda por aquí cerca. Muchas gracias —declinó la invitación con una gran sonrisa y se marchó por donde había venido.

Ana Belén caminó hasta casa. Una vez allí, lo primero que hizo fue descolgar el teléfono.

—¡Buenos días! ¿En qué puedo ayudarle?—la voz de un joven la atendió al otro lado del teléfono.

—¡Buenos días! Desearía confirmar una reserva para esta noche. —Una parte de ella deseaba estar equivocada.

—Por supuesto. Dígame a nombre de quién está la reserva. —El joven se mostraba muy servicial.

—A nombre de Severiano, esta noche a las nueve y media —recordó la tarjeta como si la tuviese delante en ese instante.

Escuchó el sonido de unas hojas al pasar. Intentaba mantener la calma, pero le daba la sensación de que el joven estaba tardando demasiado en comprobar una simple reserva. Quizá estaba en un error y todo esto eran imaginaciones suyas.

—Aquí está. Severiano, dos personas —confirmó.

—Perdone, pero creo que se ha producido una confusión. La reserva es para tres personas y es a las nueve en punto. Quizás se ha producido un error totalmente subsanable. —Le temblaban las piernas, pero su voz se mantenía firme.

—Pues tal vez… —dudó—. Pero como usted dice, es un error corregible. Lo dejo anotado. Severiano, tres personas a las nueve en punto.

—Eso es. Muchas gracias. —Sonrió, aunque nadie pudiese verla.

—Gracias a usted por su llamada —se despidió y colgó el teléfono.

Ana Belén se dejó caer en el sillón. Había trazado su plan para esa noche y, con él, llegó el derrumbe: rompió a llorar. Saber la verdad no le brindaba alivio, pero lo consideraba necesario; prefería el dolor a vivir engañada. Aunque no podía negarlo: la idea de vengarse le proporcionaba cierta satisfacción. Tras unos minutos, se levantó. Volcó su rabia y tristeza recogiendo todo lo que en la casa pudiera recordarle a él.

A muchos kilómetros de distancia…

Inés estaba esperando a su contacto con las oficinas francesas.

—¡Buenos días! —la saludaron en perfecto castellano.

Era un hombre con apariencia jovial. Inés habría jurado que no tenía la necesidad de afeitarse. Llevaba un traje impoluto, planchado a la perfección y con tallaje a medida.

—¡Buenos días! —saludó Inés, extendiendo su mano.

—Mi nombre es Pierre… Pedro —se corrigió a sí mismo.

—Inés de la Corte, encantada.

—Por fin la conozco. Déjeme que le diga que por aquí es una leyenda. Nunca antes una mujer había dejado tan asombrados a todos los empresarios de las galerías. Todos están deseando conocerla personalmente.

Inés se irguió un poco más al escucharle. No tenía claro si eran halagos exagerados o verdaderamente era tan conocida.

—Muchas gracias. Si no le importa, me gustaría empezar cuanto antes. —Le miró a los ojos y después a la puerta. Quería ir directa al grano.

—Tiene toda la razón. Acompáñeme —dijo sacando las llaves de su bolsillo.

Una vez dentro, se dirigieron a unas escaleras de bajada. Tras recorrer varios pisos, llegaron al último. Un sótano limpio, despejado y con un poco de olor a cerrado. La puerta no tenía llave. ¿Quién iba a querer robar papeles?

—Recuérdeme las fechas —dijo Pierre, encendiendo la luz.

Inés sacó un pequeño papel del bolso. En él tenía apuntadas toda la información necesaria para encontrar todos los documentos.

—Sígame —dijo Pierre tras leer detenidamente el papel.

Caminaron por el pasillo central, un par de estanterías a la derecha, y habían llegado.

—Toda esta estantería es de ese período. Son los inicios de las negociaciones con Hilos de la Corte y allegados. —Tras señalarle las cajas de la sección, le devolvió el papel.

—Perdone, ¿allegados? —preguntó muy confusa.

—Claro. Hubo transacciones en las que fue necesario hacerlas a través de un intermediario. Modistos Rodríguez, si no recuerdo mal. —Pierre no entendía por qué le hacía esas preguntas.

Inés empezó a atar cabos. Por eso faltaban documentos. No eran con su empresa. Nieves no podía encontrar lo que no había tramitado ella.

—Y… no tendrán, por casualidad, esos documentos clasificados aparte, ¿verdad? —preguntó deseando una respuesta afirmativa. Le ahorraría mucho trabajo.

—Por supuesto. Los franceses somos muy organizados —afirmó con una gran sonrisa, antes de darse la vuelta para encontrar lo que estaba buscando—. ¡Esta es! —dijo Pierre triunfal.

—¿Hay una mesa o un lugar donde pueda trabajar? —preguntó cuando Pierre la miró satisfecho con la caja en sus manos.

—Sí, claro. En la entrada hay una mesa y una silla —señaló el camino con la caja.

Inés pasó delante, sin tener claro cuál era el camino de vuelta. Tras varias indicaciones llegaron a la puerta de la entrada.

—Muchas gracias. —Le hizo una seña para que dejase la caja sobre la mesa.

—No hay por qué darlas. —Se quedó de pie.

A Inés no le apetecía trabajar con unos ojos observándola.

—Si preciso de alguna cosa, no dude en que se lo haré saber. —Abrió la caja y esperó a que Pierre entendiese la indirecta.

Tras varios segundos incómodos, él se percató de que sus servicios no eran necesarios.

—Subiré a por un café. ¿Le apetece uno? —le ofreció desde la puerta.

—Con leche y un azucarillo, por favor. —Comenzó a sacar carpetas.

Pierre cumplió sus deseos.

Inés comprobó, para su sorpresa, que las carpetas estaban muy bien ordenadas. Le resultó extremadamente sencillo encontrar todo lo que necesitaba. Además, todo absolutamente todo, estaba por duplicado.

«Las secretarias trabajaban a destajo si tenían copia de todo» pensó para sí misma.

Fue apartando una copia de los documentos que pretendía llevarse. Poco a poco, la pila de documentos iba creciendo. Pero había algo que no lograba encontrar: todas las ventas estaban firmadas por Ana Belén. Severiano no aparecía en ninguno de los documentos.

Inés se planteó que tal vez estuviese en un error y todo eso había sido orquestado por una sola persona. Algo dentro de ella le decía que estaba implicado de alguna manera, pero no era capaz de encontrar una prueba.

—Le traigo su café. —Pierre se sorprendió al ver toda la mesa llena de documentos.

Inés, al ver su cara de espanto, se apresuró a tranquilizarle:

—No se preocupe, lo dejaré todo exactamente como estaba. Soy muy meticulosa.

La cara de alivio de Pierre fue evidente. Dejó el café en una esquina de la mesa y se dispuso a abandonar el archivo sin molestar.

—Disculpe —le llamó antes de que se marchase—. Me quiero llevar todos estos documentos. ¿Hay algún inconveniente?

—Tendré que apuntar todos los que se lleve para que las secretarias hagan copia de ellos. Como ha podido comprobar, nos gusta tenerlo todo por duplicado. De esa manera si se extravían documentos, siempre hay una copia —Le dedicó una sonrisa forzada.

Inés no sabía si lo había dicho con segundas o simplemente estaba molesto por tener que trabajar en fin de semana.

Pierre cogió una silla de un rincón, la acercó a la mesa y anotó todos los números de los expedientes que Inés tenía en el montón para llevarse a Barcelona.

Tardaron mucho menos de lo que tenía previsto. En un par de horas, todas las cajas de Hilos de la Corte estaban revisadas.

Inés terminó de recoger sus cosas con calma, mientras Pierre, visiblemente nervioso, deseaba acabar cuanto antes. Cuando su maletín estuvo lleno, dieron por concluido el encuentro. Él la acompañó hasta la puerta y, ya en la calle, se despidieron con cortesía: Pierre, aliviado, le recordó que tenía su teléfono por si necesitaba algo más; Inés le agradeció la ayuda y, con una sonrisa, deseó volver a verlo en una ocasión menos estresante. Acto seguido paró un taxi.

Sentada en el coche, miró su reloj. Una idea entró como un torbellino. Había tardado muchísimo menos de lo que pensaba. Tal vez podía cambiar el billete de avión y estar hoy mismo en Barcelona. No quería pasar otra noche alejada de Lina.

En Barcelona…

Las tres amigas discutían si pasar el día en la playa o visitar la ciudad, pero las nubes que cubrían el cielo hicieron que descartaran la playa. Lina aprovechó para sacar un mapa que había comprado al poco de llegar a Barcelona con la intención de usarlo algún día con Inés, aunque hasta ahora había permanecido olvidado. Entre las tres marcaron una ruta para visitar varios lugares emblemáticos: la Sagrada Familia, el Park Güell, la Plaza de España, la Rambla y el barrio de San Gervasio.

La mañana resultó muy agradable y pudieron ver todo lo que se propusieron, disfrutándolo como auténticas turistas. Lina llevaba la antigua cámara de fotos de su padre y fotografió muchos momentos especiales con sus amigas, pensando que esas imágenes le servirían en el futuro para no echarlas de menos cuando ya no estuvieran juntas.

—Cuando reveles las fotos nos las tienes que enviar—le pidió Clara después de posar junto a una fuente.

—Claro que sí —respondió Lina riendo—. En cuanto se acabe el carrete las revelamos, a lo mejor aún seguís en Barcelona.

Sin embargo, Candela no parecía disfrutar del día del mismo modo. Se mostró más seria de lo habitual. Sus amigas le preguntaron un par de veces si le pasaba algo, pero cuando respondió de mala gana que no quería hablar del tema, decidieron respetarla y no insistir. Sabían que ya lo contaría cuando estuviera preparada.

Por la tarde llegaron a casa muy cansadas. Clara no podía más; se fue directa a la cama a dormir un rato. A los pocos minutos, Candela y Lina hicieron lo mismo.

Tras un merecido descanso, Clara se levantó con las energías renovadas al ver el mar desde la ventana de la habitación principal.

—Chicas, tenemos el mar al lado, el sol ha salido. Estoy deseando pisar la arena. Yo no espero más —les amenazó metiendo sus cosas en un bolso.

Lina y Candela se miraron sorprendidas. Menuda determinación.

—Danos cinco minutos, que cogemos lo necesario —dijo Candela levantándose.

Lina le indicó dónde estaban las toallas. Ella fue a la cocina para coger algo de comer.

A los pocos minutos estaban en la playa.

Clara parecía una niña pequeña. En cuanto sus pies tocaron la arena, se quitó los zapatos y corrió en dirección al agua. Lina y Candela solo pudieron imitarla. No iban a perderse la oportunidad de disfrutar de ese momento tan especial.

Tiraron las toallas de mala manera en la orilla y, tras levantarse la parte inferior del vestido, se metieron al agua hasta las rodillas.

—Teníamos que habernos traído los trajes de baño. ¡El agua está buenísima! —dijo Clara mojándose los brazos.

Es cierto que los rayos del sol, a pesar de no estar en lo más alto del cielo calentaban todo aquello que recibía su luz.

Lina y Candela se miraron. La conexión entre ellas era implacable.

—Tienes razón. Si tuviésemos el bañador, podríamos mojarnos algo más que las rodillas —dijo Candela acercándose a ella por su lado derecho.

—Con esta temperatura, es una pena no poder bañarnos—añadió Lina, acercándose por el otro lado.

Clara tardó unos segundos en descubrir sus intenciones.

—No, chicas, sé lo que estáis pensando, pero… —no pudo terminar la frase.

Candela y Lina se abalanzaron sobre ella. La idea era que solo ella cayese al agua, pero el impulso fue tan fuerte que las tres terminaron en el agua.

—¿No querías mar? —preguntó Lina, sacando arena del fondo—. Es imposible estar más cerca.

Las risas se convirtieron en carcajadas. Ver a sus amigas y a sí mismas totalmente empapadas era una situación la mar de divertida. Ya que estaban mojadas, empezaron a salpicarse un poco más y a jugar con el agua.

Algunas personas que paseaban por la orilla las miraban con desaprobación, pero en ese momento que las juzgaran era lo que menos les importaba. Estaban cumpliendo un sueño y nadie iba a estropearles aquel instante.

Tras quedar exhaustas, volvieron a las toallas.

—Candela, ¿nos vasa contar ya qué te pasa? —Lina no pudo evitar volver a sacar el tema. Tener a su amiga de morros no era algo que le agradase.

Candela cogió aire. Pensaba soltarles una retahíla, pero se contuvo. Miró al horizonte y ordenó sus pensamientos.

—Candela, por favor —añadió Clara. Candela no apartó la vista del azul del mar.

—Anoche vi cosas que no desearía haber visto. Ahora no sé qué hacer —dijo finalmente.

Clara y Lina tragaron saliva. Cada una tenía su propio secreto y había besado a quien no debía. Lo único que se podía escuchar eran las olas rompiendo en la orilla.

—¿No me vas a decir nada? Tanta insistencia con saber qué me pasa y ahora mantienes la boca cerrada —añadió Candela al ver que la aludida no se pronunciaba.

—Candela, yo… no sabía si contártelo o guardarlo para mí —dijo Clara mientras miraba sus dedos de los pies hundiéndose en la arena.

Candela se quedó paralizada. No esperaba escuchar la voz de Clara. Pero ya que había arrancado, no la iba a detener.

—Anoche se lo conté a Lina. Pero vamos, que fue un besito sin importancia. No me gustó... bueno, sí, pero no. Vamos, que asco no me dio ni nada de eso. Pero no fue como besar a mi Pablo —intentaba explicarse, pero le estaba costando una barbaridad.

Lina deseaba que ese fuese el beso que hubiese visto. Anoche decidió guardarse el secreto. Solo lo sabrían Espe y ella.

—Pero ya Lina me lo ha aclarado todo. Lola se confundió, entendió mal las cosas y no pasa nada. Cuando llegue a Ciudad Real buscaré el momento para contárselo a Pablo —hablaba mirando al horizonte también.

—Eso puede ser un problema, Clara. Que para ese tipo de cosas nunca se encuentra el momento —dijo volviendo la cabeza. En vez de mirar a Clara, que estaba a su lado, miró directamente a Lina que se sentaba al otro lado de Clara.

La mirada de Candela lo dijo todo. No estaba contenta con lo que vio y, sobre todo, con que Lina guardase el secreto. Eso decía mucho más de la importancia que tuvo que el hecho de que se produjese en sí.

Lina guardó silencio. Preguntándose en qué momento las pudo ver.

—No te preocupes, Candela. Se lo diré a Pablo —sentenció—. Chicas, tengo un poco de frío. ¿Os parece si nos vamos?

—Sí, yo también estoy incómoda con esta situación. —Candela lanzó otra mirada a Lina.

Lina se levantó sin decir nada. Juntas salieron de la playa.

En la puerta de casa de Lina…

—No tenemos más ropa —apuntó Clara.

—Mira, nos vamos al hotel. Nos duchamos y en un par de horas venimos. Así comemos en el sitio al que debimos ir ayer —organizó Candela.

—Pero Lina… te vas a quedar sola. —Miró a su amiga, para ver qué opinaba.

—No te preocupes. Si entre que me ducho y demás se me va a pasar el tiempo volando. Además, ya estoy mucho mejor. Vuestra compañía siempre ayuda —dijo con la esperanza de suavizar las cosas con Candela.

—¡Eah! Decidido. Clara, ve a parar un taxi que con tu sonrisa seguro que no le importa que estemos mojadas —ordenó Candela con cariño.

En cuanto Clara se apartó de ellas…

—¿No me lo vas a contar? —preguntó Candela, muy seria.

—No significó nada. Te lo juro —se defendió.

—No es lo que me pareció —contraatacó con la mirada clavada en sus ojos.

Lina se iba a defender de nuevo, quería explicárselo todo, pero Clara las llamó.

—Ya está. ¡Ven! —Hizo señas con la mano.

Candela dio un paso hacia el taxi, se detuvo y, sin mirar a Lina, dijo:

—Tú sabrás, pero no creo que debas arriesgar lo que tienes con Inés por algo que no sabes ni lo que es con Esperanza. —Hizo un movimiento de cabeza para colocarse el pelo mojado—. Cuando quieras, me lo cuentas —Sin darle tiempo a contestar, retomó sus pasos en dirección al taxi.

Clara se despidió con la mano. Lina fingió la sonrisa. Tras ver alejarse el coche, el alma se le cayó a los pies. Si Candela no la creía, ¿cómo iba hacerlo Inés?

Ahora que estaba sola, aprovecharía ese momento para reflexionar y buscar la manera de contárselo. Tenía tiempo hasta que volviese de Francia.

Lo que Lina no sabía era que tendría que enfrentarse a Inés mucho antes de lo previsto, ya que en ese momento estaba en un avión con dirección a Barcelona. Si todo iba bien, llegaría a la ciudad en un par de horas.

Otra persona que iba a enfrentar sus demonios esa misma noche era Ana Belén.

Se puso uno de sus mejores vestidos, peinó su larga melena y acompañó el conjunto con un par de joyas de su época de soltera.

Se miró en el espejo antes de salir de casa.

—No vas a permitir que ningún hombre te ningunee —se dijo a sí misma, mirándose directamente a los ojos a través del espejo.

En ese momento, un aluvión de escenas con Severiano apareció en su mente: su primer beso, paseos por la playa, cenas en restaurantes caros, la primera noche juntos, su olor, la calidez de sus labios… Todos esos recuerdos le hicieron replantearse el propósito del plan. Negó con la cabeza. Recordó sus mentiras, la forma en que la engatusó para firmar esos papeles, los chantajes emocionales, las promesas sin cumplir…

Cogió su bolso y se marchó de casa.

—¡Buenas noches! —saludó nada más entrar—. Tenía una reserva. —Le dedicó al joven maître una de sus mejores sonrisas.

—¡Buenas noches! —Hizo una pequeña reverencia—. ¿A nombre de quién?

—Severiano, para tres personas, pero dos de ellas se van a retrasar un poco —explicó, sin dejar de mirarle a los ojos.

Ana Belén era plenamente consciente de sus encantos. A pesar de tener unos años, sabía utilizar sus ojos verdes para hacer flaqueara los hombres.

—Aquí está. ¿Quiere esperarles? —preguntó con una sonrisa tonta.

Ana Belén sabía que lo tenía justo donde quería. Se acercó un poco más a él y bajó el tono de voz.

—Prefiero sentarme. Me apetece mucho una copa de vino. —Jugaba con su collar para atraer su atención a las zonas de su cuerpo que el vestido dejaba ver.

—Em... em... sí... —balbuceó, cuando los ojos bajaron por el escote del vestido—. Si es lo que usted desea —logró articular.

Ana Belén avanzó en dirección a la sala.

Una vez sentada, pidió la carta y una botella de vino. No tuvo que escoger demasiado; solo buscó los precios más altos.

Desde fuera se la veía como una mujer segura, independiente y muy tranquila. Por dentro se sentía exactamente igual. Estaba decidida a llevar su plan hasta el final.

Le trajeron todo lo que había pedido. El contenido de la botella de vino fue bajando a la vez que la comida en el plato iba menguando. Debía reconocer que todo estaba delicioso. Hacía mucho tiempo que Severiano no la llevaba a un restaurante de esa calidad, y pensaba disfrutarlo, aunque él no estuviese.

Escuchó una risa jovial. Supuso que eran ellos. Ya debía ser la hora. Miró a la puerta y, efectivamente, Severiano apareció con una mujer morena, mucho más joven que él del brazo. Se la veía radiante. Se sentía la mujer más afortunada del mundo por tener a un galán a su lado. Reconoció perfectamente esa sensación. Mientras él comprobaba la reserva y no daba crédito al retraso ni a que alguien les esperase, Ana Belén pudo observar más detenidamente a la mujer que lo acompañaba. Tenía algo familiar. Cayó en la cuenta: todas las mujeres de su vida eran exactamente iguales. Mismos rasgos, mismo físico. No le había visto los ojos, pero estaba segura de que eran de color verde. Darse cuenta de esa predeterminación por un prototipo de mujer le reafirmó su determinación dándole fuerzas renovadas para lo que iba a suceder a continuación.

—Buenas noches, cariño —le saludó Ana Belén cuando se acercaron a su mesa—. Espero que no os importe, pero me he adelantado. No podía esperar a probar este vino. Por cierto, está delicioso.

Severiano tenía la cara desencajada. Le habían cazado y no tenía escapatoria.

—Ana Belén, vamos a salir fuera y hablamos de todo esto —le propuso, soltando el brazo de la mujer que tenía al lado.

—Tranquilo, si yo ya he terminado de cenar. No es necesario. Muchas gracias por invitarme. —Cogió su bolso—. Nos vemos el lunes en la oficina —su tono era completamente triunfal.

Tras soltar esa bomba, lo mejor era marcharse. No sin antes guiñarle el ojo al maître.

Se sentía pletórica, victoriosa y nada iba a enturbiar ese momento. Le podría haber montado un espectáculo de celos, gritar y crear una escena digna de una telenovela, pero ser discreta era parte de su forma de ser. Tenía las pruebas preparadas para entregársela a doña Inés en cuanto la viese.

Lejos de allí, más cerca de la playa…

Clara tocó el telefonillo de la casa de Lina.

—Ya estamos aquí.

—Ahora mismo bajo —respondió Lina, a quien solo le faltaba ponerse los zapatos.

Mientras esperaban, un coche negro se detuvo delante de ellas. Una mujer preciosa, pero con cara de cansancio, bajó del coche.

—¡Chicas! —Inés estaba tan contenta que fue a abrazarlas.

—Doña Inés, ¿qué hace usted tan pronto aquí? —preguntó Candela.

—Pues… he tardado mucho menos de lo esperado y me he venido antes. No estaba tranquila dejándoos todo el trabajo —les hizo esa confesión a medias—. ¿Y Lina?

—Está arriba, ahora baja —respondió Clara.

Inés le dio las gracias al conductor. Cogió sus cosas y se dirigió a la puerta.

—Voy a ver si la sorprendo en casa —dijo con una gran sonrisa.

Inés cogió el ascensor. Una vez en la puerta, dejó las maletas en el suelo para sacar sus llaves, cuando la puerta se abrió. La cara de sorpresa de Lina fue maravillosa. Inés la empujó hacia dentro del piso y la besó con todas sus ganas. La había echado mucho de menos. Con ese beso, sus miedos, los enfados y las inseguridades, desaparecieron.

—Inés… —susurró cuando sus labios la dejaron. No podía borrar la sonrisa de su rostro. En el fondo no creía que ella estuviese allí, pensaba que era un sueño creado para ayudarla a resolver todas sus dudas.

—Amor, ya estoy aquí —dijo Inés antes de darle otro beso.

Lina la abrazó. Una vez en sus brazos fue plenamente consciente de que estaban juntas.

—Iba a salir a cenar con mis amigas, pero… si quieres, nos quedamos —le propuso.

—No. No. De eso nada. Ahora mismo bajamos y me contáis qué tal todo por aquí. —Dejó rápidamente su maletín en su despacho—. Además, tengo un hambre voraz. La comida del avión es malísima —se quejó mientras cogía la mano de Lina para salir del piso.

A Lina no le dio tiempo a decir nada más.

Ya estaban en la calle, en dirección al bar que se quedó Clara con ganas de probar la noche anterior.

—Bueno…​contadme. ¿Alguna novedad? —preguntó cogida del brazo de Lina.

Esa pregunta se quedó suspendida en el aire. Todas sabían que había algo de lo que no debían hablar.

Verdades

En un primer momento, ninguna supo qué contestar. Estaba claro que, Clara no le iba a contar con quién se besó. Tanto Lina como Candela debían mantener una conversación detenidamente sobre el tema, antes de hablar con ella. El silencio reinó. Inés, al no recibir respuesta, preguntó:

—¿Tantas cosas han pasado que no sabéis por dónde empezar? —bromeó con cierto miedo ante ese silencio atronador.

—No... Bueno, sí. La verdades que han pasado muchas cosas —añadió Clara al ver su cara de circunstancia.

—Hemos visitado el centro de Barcelona —Candela salvó a su amiga. Era plenamente consciente de que ella no sabría qué más decir sin meter la pata. La quería muchísimo, pero no solía aguantar la presión al guardar un secreto.

Entre las tres le contaron la mañana turística que habían pasado. El trayecto hasta el bar de la playa se hizo corto. Según se acercaban podían notar el olor del pescado frito.

—Me suenan las tripas —Inés le confesó a Lina aprovechando la ocasión para acercarse un poco más a ella.

—Yo también tengo mucha hambre, pero de ti —le susurró al oído. Inés, mirándola, llevó dos dedos a sus labios.

Lina sonrió por el mensaje y le devolvió una sonrisa.

Clara escogió la mesa más cercana al mar. No sabía cuándo lo volvería a ver, por eso quería tenerlo cerca el mayor tiempo posible. Alos pocos minutos, el camarero llegó con la libreta en la mano.

—Esta noche tenemos una especialidad muy especial, para unas damiselas tan especiales como ustedes: sardinas a la parrilla —les propuso con una sonrisa.

—Si es la especialidad, yo lo quiero —Clara bromeó por la cantidad de veces que había utilizado esa palabra.

—Yo tengo tanta hambre que todo me vale —añadió Inés.

Lina puso mala cara. Sardinas… no era lo que más le apetecía.

—Aparte de las sardinas, ¿tienen otra cosa? —preguntó sabiendo que rompía la racha de respuestas positivas. El camarero guardó silencio; su cara mostraba una mezcla de vergüenza y apuro. Lina no supo muy bien qué decir a continuación.

—Os voy a ser sincero. —Se puso la mano en el corazón—. El encargado no estaba y he sido yo quien ha ido al mercado. Como las he visto con tan buena pinta y a tan buen precio… he comprado más de las que debía. Tenemos más cosas, pero créanme, están deliciosas, son fresquísimas, cogidas esta misma mañana. Solo con limón ya están para chuparse los dedos.

Lina miró a Candela. Eran las dos que quedaban por pedir.

—En ese caso, tráiganos una fuente de sardinas especiales para todas —habló Candela en nombre de su amiga y suyo.

—Y una ensalada —añadió Inés en el último momento—. Habrá que cambiar el sabor de vez en cuando, ¿no?

—Perfecto. De verdad, no se arrepentirán. ¿Qué quieren beber? —Las miró una a una.

Parecía que estaba calculando cuántas sardinas se iban a comer.

Inés tomó la decisión, para ella era evidente lo que mejor iba con las sardinas.

—Una botella de vino blanco para nosotras y… —Miró a Clara dándole pie a que continuase ella.

—Para mí, agua —dijo con cierta tristeza. Un vinito fresquito le apetecía mucho, pero el bebé iba primero.

—Marchando —dijo antes de irse casi corriendo. Nada más marcharse, la mesa rompió en risas.

—La especialidad de la casa es lo único que tienen —dijo Candela, controlándose para no reírse más.

—Porque es una especialidad muy especial. Vamos, la especialidad de los especiales —bromeó Clara.

A los pocos minutos llegaron las bebidas acompañadas de un plato de bravas.

—Estas son por cuenta de la casa, para que vean que tenemos más cosas. —El camarero añadió un guiño a su comentario.

Inés estaba deseando hincarles el diente. Todas cogieron sus tenedores y dieron buena cuenta de ellas.

—¿Cómo va la tienda? —preguntó Inés tapándose la boca llena. Las tres dependientas se miraron. No habían pensado en ella durante todo el día.

—La verdad… no lo sabemos. Quedamos con Ana Belén en que, si debíamos ir, nos llamaría. Por la mañana, no hemos tenido noticias suyas. Hemos supuesto que no hacía falta. Por eso nos hemos ido de excursión —explicó Candela.

El rostro de Inés cambió radicalmente. La preocupación fue laten-te. Se había ido y descuidado sus obligaciones. Lina le leyó la mente.

—No te preocupes, Inés. Seguro que todo está bien. Si no nos han dicho nada, es porque allí no podíamos ayudar. Mañana a primera hora vamos y vemos lo que queda por hacer. —Puso su mano sobre la pierna de Inés—. Seguro que llegamos a la reapertura.

Sus dos amigas acompañaron cada palabra de Lina asintiendo. Inés se quedó algo más tranquila. Tenían razón. Según el calendario, hoy solo había que pintar y preparar todas las estanterías y mostradores. Mañana les tocaría dejarlo todo impoluto y llenar los estantes. De esa manera, el lunes por la mañana se ocuparían de los pormenores.

El camarero volvió a la mesa. Retiró el plato de bravas vacío y, en su lugar, puso una gran fuente metálica llena de sardinas. Todas las comensales de la mesa se sorprendieron al ver la cantidad de comida.

—Ahora os traigo la ensalada —dijo muy orgulloso.

—La madre del amor hermoso, nunca había visto tanto bicho junto —pensó Candela en voz alta.

—Este hombre… ¿Cuánto cree que comemos? —preguntó Clara mientras cogía su tenedor para empezar.

A Inés se le hizo la boca agua solo de olerlas. Llevaba dos días comiendo poco o casi nada.

—Pues empecemos—propuso Lina.

Todas se sirvieron. En ese momento, se dieron cuenta de que estaban delante de una de la Corte. Por ellas, habrían cogido la sardina con la mano y se la habrían llevado a la boca directamente, pero al estar Inés, alguien con modales muy refinados, no querían que pensase que eran unas maleducadas. Con ese pensamiento, las tres cogieron sus cubiertos y, con dificultad, fueron apartando la carne de las espinas de la mejor forma posible. Le echaban miradas a Inés para intentar imitar su técnica. El plan no les funcionó muy bien, pues estaba tan jugosa que era realmente difícil pinchar con el tenedor. Inés desistió. Levantó la vista y descubrió que las tres estaban apuradas sin saber realmente cómo hacerlo. Una media sonrisa apareció. Dejó los cubiertos a un lado.

—Si no os importa, lo voy a hacer con las manos. Tengo demasiada hambre como andarme con remilgos —explicó mientras cogía la cola de la sardina con los dedos.

Todas sonrieron satisfechas y la imitaron. Estaban deseando poder comer. El camarero trajo la ensalada y un par de limones cortados. La cara de felicidad de las cuatro mujeres, comiendo con las manos, le provocó una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Qué? Les dije que estaban buenas. —Puso los limones y la ensalada sobre la mesa. Después se metió la mano en el mandil y sacó un montón de servilletas—. Sospecho que las van a necesitar.

—Muchas gracias —dijo Lina con la boca llena. Estaban realmente deliciosas.

El resto de la velada fue muy agradable. Hablaron de las anécdotas de su mañana por Barcelona, Inés les contó cómo habían ido las cosas por Francia, sin especificar los motivos o los documentos encontrados.

Se hizo tarde y la segunda botella de vino ya se terminó.

—Creo que es el momento de volver al hotel —dijo Clara frotándose la tripa.

—Sí. Además, mañana debemos estar a primera hora en la tienda. Hay que descansar. Que… a lo tonto, nos hemos dado una buena caminata hoy —explicó Candela.

—Os voy pidiendo un taxi —dijo Lina, alejándose del grupo.

Inés se quedó mirando cómo se alejaba. Estaba deseando llegar a casa para poder abrazarla y darle tantos besos como veces había pensado en ella.

—Entre la fiesta de ayer y lo de hoy… yo estoy que me caigo de sueño —le dijo Clara a Candela.

Ese comentario sacó a Inés de su ensimismamiento.

—¿Habéis ido a una fiesta? —preguntó intentando disimular su sorpresa.

—Sí, fuimos al bar de Esperanza. Dio una fiesta solo para mujeres —explicó Clara, sin darse cuenta del significado que podían tener sus palabras.

—Bueno, fiesta… Clara, si éramos cuatro amigas y poco más. Estuvimos un rato, conversamos y para casa —Candela intentó quitarle hierro al asunto. En cuanto pudo, miro a su amiga con cara de «¿Qué estás diciendo?».

Clara recordó su beso con Lola y, ante la posibilidad de que Inés preguntase algo más, apoyó la estrategia de Candela.

—Tienes razón, sí. Estuvimos un ratito de nada y nos fuimos para casa —añadió antes de irse con Lina. No quería meter más la pata.

Inés estaba intentando frenar su imaginación porque, en ese momento, iba de un lado a otro creando escenarios sin sentido. Algunas de ellos le preocupaban mucho y trajeron recuerdos del pasado: Espe cerca de Lina, su mirada retándola desde la barra, la forma en la que la observaba siempre que podía… Inés no pudo soportarlo.

—Candela…  —dudó si preguntarle o no.

—¿Sí? —preguntó al ver que se había quedado a la mitad. El miedo a que le pudiese preguntar sobre Lina le hizo contener la respiración—. Cuando estéis en el hotel, llamadme desde la habitación para saber que habéis llegado bien —dijo después de hacer grandes esfuerzos por contener su curiosidad.

Candela respiró aliviada.

—Claro. —Por la expresión de Inés, sabía que eso no era lo que iba a decir. Le puso la mano en el brazo—. No se preocupe, todo estará bien.

Candela se dirigió al taxi a la vez que Lina volvía para estar con Inés.

—Nos vemos mañana —se despidió Lina.

—A las nueve en punto. Allí estaremos —recalcó Candela antes de subir al coche.

Lina entrelazó su brazo con el de Inés y la miró a los ojos.

—¿Quieres ir a casa o damos un paseo por la playa? —preguntó con un tono muy suave.

Los miedos revolotearon en su cabeza.

—Mejor vámonos a casa. Estoy cansada—sugirió iniciando el paso.

—Espero que no estés tan cansada —dijo Lina; después se acercó más a ella para susurrarle—: Tengo ganas de alargar un poco más la noche.

Ese comentario hizo sonreír a Inés.

—Bueno… cuéntame. ¿Tienes todos los documentos que fuiste a buscar?

Al no estar las chicas, Inés era libre de contarle esas cosas.

—No te lo vas a creer —dijo con cierto tono de misterio—. La trama es más grande de lo que pensaba. —Guardó silencio.

—No me tengas en ascuas, explícate —le ordenó con cariño.

Inés la miró de reojo. Le encantaba hacerla rabiar un poco. Su faceta de cotilla le resultaba muy divertida.

—Resulta que muchos de los contratos de Barcelona están hechos con una empresa intermediaria. Una tal Modistos Rodríguez. Todos y cada uno de los documentos están firmados por… ¿adivina? —preguntó divertida.

—¡Severiano! —respondió Lina, segura de que era la respuesta correcta.

Inés movió la cabeza a modo de negación.

—¡Ana Belén! —dijo sorprendida, con los ojos muy abiertos.

Al ver en sus ojos la confirmación, soltó un grito que se pudo escuchar desde la playa.

—¡Ssshhh! —Inés acarició ese leve sonido con sus labios.

Lina tuvo que taparse la boca para controlar el volumen, porque la noticia le había pillado totalmente desprevenida.

—Entonces Severiano… ¿no tiene nada que ver en todo eso? —preguntó más tranquila.

—Todo indica que no. No he encontrado en ninguno de los contratos su nombre. —Se puso seria—. Me cuesta creer que todo este entramado haya sido orquestado por una sola persona, y más trabajando de encargada. Creo que ella no tiene los contactos ni el acceso a la documentación necesaria para ello. Me da la sensación de que Severiano está detrás, solo que ha sabido cubrir sus huellas utilizándola como cabeza de turco.

—Yo la veo totalmente capaz de hacerlo ella sola. Esa mujer es muy inteligente. ¿Sabes quién sí tiene experiencia y puede conocer todas esas cosas que dices? —Esta vez fue Lina quien quiso crear suspense.

Inés no respondió. Se limitó a levantar una ceja y mirarla de reojo.

—Su madre. Esa señora que llevaba en la empresa más años que la tos. Seguro que sabe todos los entresijos que hay que seguir para montar algo así.

—No debería descartarlo… en este tipo de asuntos todo puede ser. Pero ese hombre… —Hizo una pausa para elegir las palabras sin improperios—. Le veo muy capaz de quedarse con el dinero y utilizar a una pobre mujer para pagar el pato.

Con tanta conversación, ya estaban en el edificio. Lina abrió la puerta del ascensor. Cogió la mano de Inés para atraerla hacia ella.

Ambas miraron hacia las escaleras, buscando algún vecino. Al ver que estaba despejado, Lina recorrió la distancia que las separaba para satisfacer su deseo más profundo: besarla.

Una vez en casa, dieron rienda suelta a su pasión. Hicieron el amor como hacía tiempo. Se dejaron llevar por el placer, por la conexión entre ambas. El disfrute y las ganas de satisfacer a su amada fueron las auténticas protagonistas de aquella noche, dejando a un lado las dudas, los miedos, los arrepentimientos y, sobre todo, los secretos.

A las nueve menos cinco de la mañana ya estaban en la puerta de la tienda todas las mujeres implicadas. Inés, al recibir el saludo de Ana Belén, tuvo que convencerse a sí misma de que no era el momento de enseñar sus cartas.

Con cierto nerviosismo, la encargada abrió la puerta principal. Inés fue la primera en entrar. Se quedó clavada en el umbral. Todos querían saber qué había producido esa reacción. Lina le puso la mano en la espalda y la invitó a seguir avanzando, ejerciendo un poco de presión. Inés reaccionó y dio un par de pasos, liberando la entrada para que pudiesen pasar.

La tienda no estaba terminada. Faltaban muchas cosas todavía. Las lámparas estaban sin colocar, las estanterías sin atornillar, y todo lo referente a carpintería estaba sin hacer. Había sacos con escombros en uno de los laterales, botes de pintura junto a más materiales de la obra en otro rincón; el suelo estaba lleno de huellas y gotas de pintura…

Inés se llevó las manos a la cabeza. Nunca habría imaginado que faltase tanto por hacer. Inmediatamente se giró hacia Ana Belén. La fulminó con la mirada. Una ira incontrolable estaba surgiendo desde lo más profundo de sus entrañas. Ella debía ser quien se encargase de supervisar el trabajo de los obreros. No podía ser que estuviese tan sorprendida como ella. Eso solo podía significar que ayer no había pasado por la tienda.

Lina imaginó la reacción que iba a tener solo leyendo el lenguaje de su cuerpo.

—Creo que debemos salir a tomar el aire —la excusó con las demás, a la vez que la cogía del brazo y la sacaba de la tienda.

Una vez fuera…

—Inés, respira —le sugirió, mientras le ponía la mano en el estómago.

—¿Tú has visto eso? ¿Tú has visto todo lo que falta? ¿Tú…? —no pudo terminar; le faltaba el aire.

Lina nunca la había visto así: tan nerviosa, tan fuera de sí, tan… perdida.

Poco a poco, la fue guiando hasta la pared más cercana. Inés, al apoyarse en ella, empezó a respirar mejor.

Lina buscó su mirada; quería que sus ojos conectasen. Una vez que lo logró, empezó a respirar cada vez más despacio. Inés la imitó. Gradualmente fue controlando el aire que salía y entraba provocando que toda ella se calmase.

—¿Algo mejor? —preguntó, aunque era evidente la respuesta.

—Lina, nunca debí marcharme—confesó—. No debí dejar la responsabilidad de la obra a otra persona, no debí dejarte aquí enfadada, no debí permitir que durmiésemos separadas, no… —cortó sus palabras de manera abrupta, le volvía a faltar el aire.

—Amor —susurró.

Esperaba que con esa palabra de complicidad le prestase más atención. Pudo ver su objetivo cumplido cuando ella clavó los ojos en los suyos. Continuó hablando:

—No tenías manera de saberlo —sonaba suave, segura y con mucha calma.

Inés abrió la boca para interrumpirla, pero Lina se adelantó:

—No es el momento de buscar culpables, es el momento de encontrar soluciones. Nos vamos a quedar aquí hasta que te relajes y, juntas —buscó sus ojos de nuevo y asintió hasta que Inés la imitó—, vamos a averiguar cuál es el siguiente paso que debemos dar.

Lina se olvidó de que estaban en plena calle y la abrazó.

Ese abrazo sirvió más que todas las palabras que pudiese decirle.

—Tienes razón. Ponerme así o volcar la ira que siento sobre alguien no resuelve el problemón que tenemos. Aunque hay una persona a la que quiero poner en su lugar —mostraba furia en sus palabras.

—Lo harás. Después. Ahora no es el momento. ¿Qué quieres que hagamos? —preguntó, poniendo la mano en su brazo. Sabía que su leve contacto le ayudaba.

Inés cogió aire. Después miró su reloj con total determinación. En cuestión de segundos ya sabía cuál debía ser el siguiente paso.

—Voy a llamar al capataz de obra para averiguar qué ha sucedido.

Nada más decirlo, se encaminó al interior de la tienda. Lina no hizo ademán de detenerla. Si Inés necesitaba canalizar toda su ira de esa manera… lo sentía mucho por el encargado que no hubiese hecho su trabajo.

Mientras Inés hacía una llamada, las chicas empezaron a recoger lo que podían. La verdad es que no sabían por dónde empezar.

A los pocos minutos, la directora salió del almacén para dar noticias.

—He hablado con el jefe de obra. Ayer por la tarde el carpintero no se presentó. Al parecer, tuvo una urgencia. En teoría debería estar aquí, pero evidentemente no es así. Los obreros decidieron que su trabajo había terminado. Según él, ellos no se encargan de la limpieza, por eso está todo manga por hombro. —Inés dio un giro de trescientos sesenta grados con las palmas hacia arriba señalando toda la tienda.

—Bueno, pues nos arremangamos y lo dejamos todo listo —dijo Candela, quitándose la chaqueta.

—Claro, claro. Si todas arrimamos el hombro, seguro que dejamos esto impoluto. —Lina copió el gesto de su amiga.

Inés miró a sus empleadas. No sabía si con eso sería suficiente, pero debían intentarlo. La reapertura estaba programada y debían hacer lo imposible por lograrlo.

—De acuerdo. Vosotras empezad con el almacén. Amontonad todo el escombro en un rincón y ya veremos cómo lo sacamos de ahí —ordenó, señalando a Lina y Candela—. Tú, Clara, nada de peso. Quita toda esa cinta de las paredes y recoge todos los periódicos que hay por el suelo. —Le puso la mano en el hombro a Clara para darle las instrucciones—. Y vosotras… —Inés estaba tan decidida a sacar eso adelante que dejó a un lado sus problemas con la encargada—. En el almacén hay un par de rasquetas. Id quitando las gotas que hay por el suelo para que luego podamos limpiarlo mejor —ordenó, dirigiéndose a Sofía y Ana Belén.

Las empleadas se pusieron a trabajar sin rechistar. Inés volvió al despacho. Iba a hacer lo que mejor se le daba: solucionar problemas.

Cogió una silla, dejó encima su agenda y empezó a girar la rueda del teléfono.

—¿Carlos? Hola, soy Inés. Perdona que te llame, pero tengo un problema muy serio y solo tú me puedes ayudar.

Tras explicarle todo lo sucedido, recibió el teléfono de la mano derecha de su padre. Ese hombre era capaz de solucionar cualquier problema.

—Te estoy muy agradecida. Descuida, te llamaré para contarte cómo termina.

Colgó apenas unos segundos. Cogió aire antes de marcar de nuevo el número.

—Buenos días, soy Inés de la Corte —la voz que escuchó al otro lado sonaba bastante dormida—. Lamento molestarle en domingo y, sobre todo, a estas horas tan tempranas, pero Carlos Ibáñez me ha dado su teléfono, tengo un problema con una de las obras.

—La tienda de Hilos de la Corte. ¿Cuál es el problema? —la voz era fría pero directa.

—Ayer no vino el carpintero, al parecer tuvo una urgencia. Hoy, aún no ha aparecido, por lo tanto, tenemos todo lo referente a carpintería sin hacer. Las lámparas tampoco están puestas y digamos que los obreros no han finalizado su trabajo con pulcritud —explicó de la manera más suave posible, pero mostrando la necesidad de soluciones.

—Ya veo. Si no me equivoco, la reapertura es mañana. Muy bien, señora, ahora mismo me pondré en contacto con otro carpintero. Por la parte eléctrica, no se preocupe. En quince minutos estaré allí para solucionar ese y todos los problemas que pueda. —Su voz mostraba una determinación muy tranquilizadora—. ¡Ah! Por cierto, el carpintero que debía ir ayer fue padre. De ahí su ausencia. Espero que lo comprenda.

—Vaya, eso cambia las cosas. Es una urgencia más que justificada. Le esperamos a usted y a su ayuda. Gracias. —Empezaba a ver el mundo menos negro.

—Lo que sí le aconsejo es que llame a todos los empleados posibles. Soy consciente de que es domingo y no deberían trabajar, pero al ser un caso excepcional, seguro que los más leales acudirán —le sugirió.

—Gran consejo. Ahora mismo me pongo a ello. Le veré en breve —se despidió.

Acto seguido, se tomó un momento para hacer una lista mental de todos los trabajadores a los que podía llamar. La verdad es que no tenía mucho trato con la mayoría, si esto fuese la Colonia tendría a una cuadrilla considerable. Poco a poco fue creando una lista.

Cuando llegó el capataz, Inés ya había realizado todas las llamadas pertinentes.

—Buenos días. Ya podemos presentarnos debidamente, soy Fermín. —Dejó la caja de herramientas en el suelo para poder estrecharle la mano.

Inés notó lo ásperas que eran, clara muestra de lo mucho que trabajaba con ellas.

—Buenos días, soy Inés de la Corte. Antes de nada, agradecerle que haya venido con tanta rapidez.

—Si le parece, voy a inspeccionar el cuadro eléctrico por si falta algo más que las lámparas —dijo, mientras cogía su caja de herramientas y se ponía a trabajar.

A los pocos minutos, llegó José. Su cara de sorpresa al ver lo destartalada que estaba la tienda fue suficiente para que Inés se anticipase:

—Lo sé. No me digas más —le pidió, con cierto cansancio en la voz.

—Pues nada, a trabajar —dijo con una sonrisa mientras se desabrochaba el nudo de la corbata—. ¿Por dónde quieres que empiece?

—Ve al almacén. Allí está Fermín, es quien va a solucionarnos esto, espero. Si él no precisa de tu ayuda, empieza a sacar sacos de escombros —le propuso mientras le sujetaba la chaqueta y la corbata.

—Me pongo a ello. —Se terminó de remangar y puso rumbo al almacén.

Después llegó Nieves, con productos de limpieza en la mano.

—Supuse que nos harían falta —dijo levantando los cubos llenos de trapos y jabones.

Inés sonrió al verla; esa mujer siempre iba por delante.

—Me encanta que pienses en todo —le confesó con una sonrisa.

—También he traído café—respondió, muy orgullosa.

—Déjalo en el despacho del almacén. Dejaremos esa sala para que descansen cuando estén exhaustos.

Nieves obedeció. Todo el mundo tenía una tarea.

Había pasado una hora y media cuando un hombre muy fornido apareció por la puerta.

—Buenos días. Vengo de parte de Fermín. ¿Sabe dónde puedo encontrarle? —preguntó con una voz extremadamente suave para su aspecto tan rudo.

—Buenos días. Soy Inés de la Corte. —Le vio asentir, pero sin que le importase lo más mínimo lo que ella tuviera que decir. Al ver su reacción, dejó las formalidades a un lado—. Fermín está en la puerta del fondo.

Asintió y fue en su busca. Inés notó cómo alguien le tocaba el hombro.

—¿Salimos un momento? —preguntó Lina con voz dulce.

Inés caminó hacia la puerta a modo de respuesta.

—¿Estás mejor?

—Sí, poner las cosas en marcha hace que todo parezca diferente —hablaba sin dejar de echar vistazos a la puerta de la tienda. Quería volver, pero deseaba estar con ella.

—Nunca antes te había visto así, y me he quedado muy preocupada. —Fue a rodearla por la cintura, pero se contuvo nada más empezar el movimiento.

El tono de voz enterneció a Inés. No podía pagar su enfado ni lo estresada que estaba con ella. Es más, si Lina no la hubiese tranquilizado, no habría encontrado soluciones tan rápido.

—Perdóname. Estoy muy nerviosa con todo esto. Es un problema que se escapa de mi control, y sabes… —le acarició el brazo— que no llevo muy bien cuando pasa eso. Pero —Inés cambió el peso de un pie a otro para poder acercarse un poco más a ella— me has ayudado mucho. Gracias por tranquilizarme. Tienes esa habilidad, y me encanta.

La sonrisa más sincera apareció en el rostro de Lina. Al verla, sintió cómo sus problemas se volvían más ligeros.

—Vamos dentro. Hay mucho que hacer —dijo Lina, abriéndole la puerta para que pasase delante.

Antes de cerrarla, vio cómo Mireya se acercaba con un hombre. Tras observarlo bien, pudo comprobar que era Antonio.

—Buenas, Lina. He traído refuerzos—dijo, señalando al hombre que le acompañaba.

—Cuantos más seamos, mejor —los invitó a entrar con un gesto de la mano.

Antonio fue enseguida al almacén. José sintió cómo le hervía la sangre. No había valorado esa posibilidad. No esperaba encontrárselo en ese contexto. Es más, no esperaba volver a verlo.

—¿En qué puedo ayudar? —Antonio lanzó la pregunta al aire.

—Acércame la escofina—le ordenó el hombre robusto.

Antonio se acercó a la caja de herramientas, movió un par de ellas hasta encontrar lo que le habían pedido.

—Aquí tiene —dijo, acercándole el utensilio.

El trabajador se sorprendió al ver que le había dado la herramienta correcta.

—¿Tú sabes de carpintería? —preguntó mientras se limpiaba el sudor de la frente.

—En mi casa todos hacemos de todo. He tenido que reparar más de un mueble.

—Muy bien, chico. Te quiero a mi lado todo el tiempo. Hay mucho trabajo y no me fío de… —le echó una mirada a José antes de continuar— este finolis.

Antonio se sintió bien al ser elegido por encima de José por segunda vez, pero no pensaba regodearse en ello.

José colgó el reloj del almacén. Marcaba un poco más de las doce del mediodía.

Un hombre llamó a la puerta. Clara le abrió encantada.

—Hola a todos. Me han pedido que os traiga esto. —Tomás levantó la caja de madera que llevaba en sus brazos.

Sofía dejó la escoba que tenía en las manos para darle un abrazo a su novio.

—Muchas gracias por venir. Dame, que lo llevo al despacho. —Intentó arrebatarle la caja de las manos.

—Déjalo, cariño, que pesa bastante —contestó caminando hacia el fondo de la tienda.

Inés le siguió. Alguien debía pagar el contenido de esa caja.

—Muchas gracias por venir. —Sacó su cartera del bolso. Tomás, al ver el gesto, la detuvo.

—La jefa me ha dicho que os lo apunta. Imagina que hoy necesitaréis muchas cosas. Mañana te pasa la cuenta y todo arreglado —explicó—. También me ha dado permiso para quedarme hasta la hora de la comida. No tengo mucha maña, pero puedo sacar esos sacos de escombro.

Inés le sonrió encantada. Ese chico había pasado desapercibido para ella hasta ahora. Ese gesto le generó una impresión muy positiva.

—Pues adelante. Hay mucho escombro que sacar —le animó.

Antes de que Inés pudiese salir de la zona de descanso, Ana Belén la abordó.

—Discúlpeme, doña Inés, pero es muy urgente. Necesito hablar con usted —la tensión era latente en su voz.

Le pilló desprevenida. Con un gesto la invitó a entrar. Cerró la puerta a su espalda.

—Usted dirá. —Tuvo que hacer esfuerzos titánicos para no cantarle las cuarenta allí mismo. Si ayer hubiese supervisado la obra, hoy no tendrían un problema tan grande.

Ana Belén puso su bolso sobre la mesa.

—Quiero confesarle una cosa. Estoy dispuesta a acatar las represalias pertinentes. —Movió una de las sillas para que estuviesen juntas.

Inés se sentó. Estaba expectante por saber qué camino tomaría esa conversación.

—Hace un tiempo… —el nerviosismo se notaba en su voz— como usted bien sabe, Severiano y yo tenemos una relación. Bueno, teníamos —se corrigió a sí misma—. Antes de empezar a salir, él me pidió ayuda para redactar unos documentos sobre sus ventas. Decía que su secretaria no daba abasto con todo el trabajo y que yo sería de gran ayuda.

Inés logró contener la bestia que luchaba por salir, necesitaba seguir escuchando. Ella confiaba en su teoría sobre cómo habían ocurrido los hechos. Tal vez la versión de Ana Belén le ayudase a esclarecer algunas partes de la historia que tenía más turbias.

—Empecé con contratos, después pasé a llevar su agenda y redactar informes… al poco tiempo me había convertido en su secretaria personal. De trabajar codo con codo cada día, surgió el amor… o eso pensé —se podía discernir dolor en sus palabras cuando hablaba de su relación con él—. No quiero irme por las ramas… —La encargada cogió aire para poder seguir—. Un día me contó los problemas económicos que tenía. Las facturas médicas de su mujer le estaban haciendo sangrar los bolsillos. Fui muy estúpida y me dejé embaucar.

—Te involucró en una empresa intermediaria para vender a Francia los productos de la Corte —no pudo más y terminó la frase por ella, desvelándole que ya conocía ese suceso.

Ana Belén se quedó sin habla. Estaba atónita.

Inés aprovechó. Era su turno.

—Firmaste ventas, muchas ventas, a una modistería. En concreto, a Modistos Rodríguez. Ellos hacían la venta a Francia y vosotros os quedabais con los trámites de gestión. Déjame decirte que, por lo que he visto, fue una buena suma. Por no hablar del desajuste en las cuentas de unos meses determinados —concluyó, orgullosa de todas sus averiguaciones.

La encargada empezó a reaccionar.

—¿Qué desajustes en las cuentas? —preguntó, sin poder creer lo que escuchaba.

—Lo que he dicho. He revisado personalmente las cuentas y una gran cantidad de dinero ha desaparecido. No aparece en ninguna parte. Sí está en el libro gastos. Pero no figura entre los ingresos —le aclaró.

Esa parte era la que necesitaba saber: cómo sustrajo ese dinero sin que se enterasen.

Ana Belén abandonó su postura erguida, bajó los hombros y su mirada se quedó fija en la hebilla de su bolso. Era como si estuviese encajando las piezas en su cabeza, destapando información que tenía sin ser consciente de ello.

—Doña Inés, yo no fui. Fue él. Sé cómo lo hizo —la seguridad fue volviendo a su voz a medida que avanzaban sus palabras.

—Soy toda oídos —le animó a que continuara.

—Pedimos una partida grande de productos con la excusa de que iban a ser enviados a Francia —Ana Belén fue reconstruyendo los recuerdos según iban apareciendo las imágenes en su memoria—. Después, ese pedido lo vendimos a Francia como si fuésemos Modistos Rodríguez, para que fuese el primer contrato. Nieves debió de incluir esas cantidades en los gastos. Por eso aparece en sus libros. Al no haber contratos de esta empresa hoy hay ingresos. No consta en el resto de los libros. Severiano me convenció para que fuese yo quien firmase esas ventas. De esa manera, nadie podría relacionar esa transacción con la auténtica.

—¿Modistos Rodríguez sabe algo de todo esto?

—No, señora. Severiano consiguió los contratos con el sello de… la… empresa gracias… a… —Ana Belén entendió en ese instante quién los consiguió.

Margarita. La secretaria.

Su expresión corporal mostraba un claro derrumbamiento. Acababa de enterarse de que su romance con esa mujer llevaba mucho más tiempo. Que ella solo había sido un peón del que prescindir en su partida para ganar dinero.

A Inés no le hizo falta hacer más preguntas para saber que su encargada estaba destrozada. Una ola de compasión le inundó el pecho hasta tal punto que dejaría pasar su metedura de pata en lo referente a la obra. La mujer que tenía ante ella lo estaba pasando realmente mal. En ese momento, estaba siendo consciente de hasta qué punto había sido utilizada por un hombre que fingió amarla con el único objetivo de enriquecerse.

Inés esperó pacientemente a que se recompusiera un poco para poder seguir con la conversación. Era lo mínimo.

Al ver que había recuperado algo de fuerza:

—Si puede… siga contándome—le invitó.

Ana Belén abrió su bolso para sacar una carpeta azul y un pañuelo de tela.

—Él me pidió estos documentos. Pero los recuperé. Algo me decía que serían mi salvavidas. —Se sonó la nariz.

Inés abrió la carpeta y empezó a identificar todos y cada uno de los documentos: cartas con las galerías de Francia, los contratos por parte de Modistos Rodríguez, los justificantes de las transacciones bancarias a su nombre y al de su mujer, albaranes de entregas y recogidas… Todos los documentos que Inés había encontrado en los archivos de Francia, más las pruebas irrefutables de que Severiano era quien se había lucrado con toda esta estafa.

Inés ojeó todos los papeles lentamente. Necesitaba ganar tiempo para tomar una decisión. Según todas las evidencias que tenía en la mano, Ana Belén solo había sido una víctima. Una ilusa enamorada que obedeció las órdenes de un estafador.

No se merecía más castigo del que ya, evidentemente, había sufrido.

—Esta documentación la voy a guardar hasta que planifique minuciosamente lo que voy a hacer con ella —le ordenó sin dar opción al debate.

—Haga todo lo que crea conveniente. Soy consciente de que cometí un error grave. Nunca debí enamorarme de ese hombre. Me ha arruinado la vida. —Los sollozos no la dejaron seguir hablando.

—No puedo asegurarle que salga impune de esta situación. Pero sí puedo prometerle que haré todo lo que esté en mi mano para recalcar que ese hombre sin escrúpulos la ha utilizado con las artimañas más despreciables —era la ira quien hablaba.

—Muchas gracias, doña Inés. De verdad, nunca podré agradecerle lo suficiente que haga eso por mí. —No podía dejar de llorar.

—Váyase a casa. Duerma un poco. Por la cara que trae, imagino que anoche no pegó ojo. —El rostro abatido de la encargada le confirmaron sus sospechas.

—Pero en la tienda… hay mucho que hacer—intentó argumentar para quedarse.

—Lo sé. Pero en su estado no nos ayuda. Hágame caso. Descanse, y esta tarde vuelva. Seguro que será mucho más productiva.

Ana Belén le dio las gracias. Cogió su bolso y se marchó sin hablar con nadie más.

Inés se asomó al almacén, había un silencio sepulcral. Confundida, fue a buscar a sus trabajadores.

Nieves había repartido el contenido de la caja y todos estaban haciendo un descanso para comer.

—Serán solo diez minutos —se excusó Nieves al ver aparecer a la jefa con cara de pocos amigos—. Llevan horas trabajando y merecen un pequeño descanso.

Inés no dijo nada. Buscó algo a su alrededor, cogió una lata de pintura y le puso un periódico encima.

—¿De qué son los bocadillos? —preguntó con una sonrisa.

Todos sonrieron aliviados al ver que la directora se unía al descanso. Lina le acercó uno de ellos.

—Parece de lomo. —Caminó dando la espalda al grupo para poder mirarla sin preocuparse por ellos—.  Seguro que está delicioso

—bajó la voz para que solo ella pudiera escucharla.

Al entregarle el bocadillo, Inés lo cogió por donde estaban sus dedos. Su contacto duraría unos segundos. Era muy poco tiempo, el necesario para calmarse un poco.

Lina notó en su mirada que algo no iba bien. Un movimiento de cejas fue suficiente para que entendiese la pregunta: «¿Qué pasa?».

Inés miró rápidamente al resto de personas de la tienda. Ellos habían comenzado a hablar y no podían escucharlas, pero aun así… Ese no era el momento.

«Después» articularon sus labios sin emitir sonido.

Lina le guiñó el ojo y se llevó dos dedos al corazón. Inés le devolvió una rápida sonrisa y se centró en su bocadillo.

Mientras Lina volvía a su lugar, cerca de Candela, Mireya movió una caja para sentarse al lado de la jefa.

—Doña Inés, ¿le puedo hacer una pregunta? —dijo antes de sentarse a su lado.

Inés, que acababa de dar un bocado, asintió con la cabeza.

—Antonio tiene cuatro hermanas —la puso en contexto—. He visto que hay mucho trabajo de limpieza, tanto en el almacén como aquí en la tienda. ¿Le parecería bien si… las llama para que vengan a ayudarnos? —preguntó con cierto recelo.

—Por supuesto. Encantada. Cuantas más manos, mejor. Dígale a Antonio que se les pagará por sus servicios —respondió antes de dar otro bocado.

—Gracias, doña Inés, pero no será necesario. Lo he hablado con Antonio, y como está tan agradecido por la confianza que ha mostrado usted en él, quiere hacerlo solo por ayudar —explicó. Después miró a Antonio con mucha dulzura en sus ojos.

Inés captó esa mirada. Lina le había dejado caer que entre ellos dos había algo sentimental. Estaba confirmado.

—Como guste. Más tarde se lo agradeceré personalmente.

Mireya se quedó allí sentada. Ya que estaban juntas, aprovechó para hablarle sobre unos contratos y demás asuntos que habían quedado pendientes el viernes.

Candela no soportaba más la situación. Desde la conversación antes de coger el taxi no habían vuelto a hablar del tema. Después de la extraña sensación que tuvo hablando con Inés, necesitaba aclarar todo cuanto antes.

—Lina, tenemos que hablar. Yo no lo soporto más —habló en voz baja, para que nadie pudiera escucharla.

—Vamos a tomar el aire, anda —propuso Lina, levantándose del banco improvisado que se habían hecho con unas estanterías.

Una vez fuera, Candela tiró de Lina para que se alejaran de la puerta y de los cristales.

—Vi lo que vi. Quiero que me cuentes tú lo que pasó —fue tan directa como siempre.

—No pasó nada. Ella me besó, yo la rechacé y nada más. Somos amigas —intentó restarle importancia.

—Pues… yo no me beso con mis amigas. Lina, más vale que me expliques esto desde el principio para que yo lo entienda. Porque anoche doña Inés estuvo a punto de preguntarme —esa información se le escapó sin pensar.

—¿Cómo que estuvo a punto de preguntarte? ¿Se lo has contado? —le acusó haciendo conjeturas sin tener toda la información.

—¿Tú estás tonta o qué te pasa? ¿Cómo se lo voy a contar? ¿De verdad piensas que, a estas alturas de la película, voy a traicionar tu confianza así como así? —Levantó la mano como hacía siempre que algo le ofendía.

—Perdona. Si te digo la verdad, todo esto me viene un poco grande. —Se apoyó en la pared. Deseaba quitarse ese peso—. Candela, no sé por dónde empezar.

—Por el principio. Por ejemplo —fue suavizando el tono al ver la cara de su amiga.

Lina se tapó el rostro con las manos. Por un momento deseó poder viajar en el tiempo para evitar salir al callejón.

—Cuando vine aquí, Espe me impresionó desde el primer momento. No sabría decirte qué cosas me atrajeron de ella. —Subió y bajó los hombros—. No sé si fue su carisma, lo aceptada y cómoda que se siente con su persona… no lo sé. Pero me atraía. Me atraía mucho —era la primera vez que verbalizaba en voz alta todos sus pensamientos—. Sabes que al principio no lo pasé bien con el cambio. Pues ella estaba ahí, para hacerme sonreír, para hacer que me sintiese más cómoda. Un día me llevó a un bar donde se reúne gente como… con mis mismos gustos —puntualizó—. Alprincipio yo no sabía dónde es-taba, desconocía que existiesen lugares así. Cuando lo supe, fue como si un mundo se mostrase ante mí. Todo tenía sentido. No tenía que esconderme. Fascinación. Creo que en ese momento quedé fascinada con ella. Tanto, que tuve ganas de besarla.

Candela cogió aire para no decir nada. Se mordió la lengua. Por un lado, quería cantarle las cuarenta, recordarle que no olvidara su amor por Inés. Pero, viendo lo que le estaba costando sincerarse, lo mejor era dejarla hablar. Comprenderla sin juzgarla.

—No pasó. Nunca la besé. Pero sí es cierto que lo pensé, incluso soñé con ella. Se dieron varias ocasiones en las que mi deseo por ella fue muy fuerte. —Lina estaba a punto de romper a llorar, pero se contuvo—. No lo entendí, ni lo entiendo ahora. No sé por qué me sentí tan atraída por esa mujer, si amo a Inés con toda mi alma.

Poder soltar todo sin miedo fue una liberación. Cada vez que pensaba en Espe, la veía, tenían una conversación o una mirada de complicidad con ella. Una losa pesada se le colocaba sobre los hombros. Al hablar con Candela, todas esas cargas se desvanecieron en un instante.

Candela le puso una mano en la espalda para consolarla. Su amiga lo estaba pasando realmente mal. Había escuchado todas y cada una de sus palabras. Había apartado todas las emociones que no le ayudaran a comprenderla. Ya estaba lista para darle un consejo.

—Cuando te besó… ¿qué sentiste? —preguntó Candela con cierta preocupación.

—Te confieso que tardé en apartarme. Pero lo tuve claro. Amo a Inés. —Le dio la mano—. Las cosas con ella están muy bien. Encontré el equilibrio, más o menos. Catalogué mi relación con Espe como lo que es: amistad. Nada más. De vez en cuando siento celos si la veo con otra persona, pero ya no con la misma intensidad de antes. Por eso estoy segura de que, si las dos ponemos de nuestra parte, podremos ser grandes amigas. Puede… ser mi apoyo cuando tú no estés. —Una lágrima se deslizó por su mejilla.

—Me parece bien. Si ya te has aclarado, perfecto. Pero yo siempre voy a estar. Puedes contarme lo que sea, ya sea por teléfono, carta, telegrama… o con paloma mensajera. Si me necesitas, vendré. No quiero que vuelvas a pasar por tanto tú sola. Somos más que amigas, hermanas, y estamos para eso: para apoyarnos en estos momentos. —La abrazó.

Lina cerró los ojos y dejó que ese abrazo curase todas sus heridas.

—Muchas gracias. He sido tonta por no contártelo antes. —Lina se limpió la cara.

—Un poco sí —bromeó.

Se tomaron unos minutos antes de volver a entrar. No querían que nadie las viese así. Después de comer, todos se pusieron manos a la obra. Fermín era un manitas excelente. Daba indicaciones claras y concisas a todo el mundo. Fue espectacular la rapidez con la que montaron todos los mostradores y expositores.

Las hermanas de Antonio llegaron justo cuando tocaba limpiar. Antonio las llevó al almacén.

Ana Belén volvió con ropa diferente y dispuesta a ayudar en las tareas más físicas.

Tras horas trajinando, la tienda parecía otra. Todo estaba montado y preparado para llenar los estantes.

Inés reunió a todos en el centro de la tienda.

—Muchísimas gracias a todos por su trabajo. Sin el esfuerzo de ustedes no habríamos terminado a tiempo. Esto que han hecho por Hilos de la Corte no lo olvidaré. —Fue mirando a cada uno de los presentes a medida que daba su discurso—. Aún no sé cómo, pero encontraré la manera de compensárselo. Por lo pronto, pueden contar con un lote de productos de la Corte, tanto para caballeros como para señoras. —Levantó la mano como si tuviese una copa—. Dado que hoy no hay nada para brindar, estáis todos invitados a la reapertura de mañana. Brindaremos con champán por la excelente labor que habéis realizado hoy. Muchas gracias.

Las dependientas empezaron a aplaudir, y todos las siguieron. Fermín estaba tan contento que empezó a soltar silbidos. Aquello parecía una verbena.

Inés agradeció personalmente su labor a cada uno de los trabajadores y los fue despidiendo en la puerta.

Cuando llegó el turno de Ana Belén:

—Mañana la quiero a primera hora. Hay que recoger el champán y preparar unas cuantas cestas más. He prometido más de las que pen-saba —intentó bromear para quitar tensión al momento.

—Cuente con ello. No la defraudaré otra… —se arrepintió antes de seguir hablando.

—Ya está. Cuento con usted. Mañana, en las oficinas, reuniré toda la documentación pertinente y redactaré una carta a su favor. Después iremos juntas a denunciarle a la policía. —Pudo ver el alivio en sus ojos—. Duerma tranquila esta noche.

Ana Belén no dijo nada. Se limitó a sonreír y marcharse con paso sereno.

Lina e Inés quedaron solas en la tienda. El silencio era cómodo, casi íntimo, como si ambas necesitaran unos segundos para bajar las pulsaciones tras un día intenso.

—Estoy exhausta—se quejó Lina, dejando caer los hombros.

—¿Estás tan cansada que no puedes más? —preguntó, acercándose a ella poco a poco.

—Bueno… si me propones algo interesante, seguro que me animo y saco fuerzas de donde sea. —Acercó su rostro al de Inés, buscando sus labios.

—Te propongo… que demos un paseo y me cuentes cosas —sugirió.

Estaba muy cansada, había sido un día extremadamente largo. Pero no podía soportar más esa incertidumbre. Quería darle a Lina la oportunidad de contarle lo de la fiesta.

—No está mal. Pero yo te propongo otra cosa: nos vamos a casa, nos damos una ducha juntas y después… ya veremos.

Inés retrocedió un paso.

—¿No te apetece hablar de nada? —preguntó, clavando sus ojos en los de ella.

Lina se había quedado tan liberada tras la conversación con Can-dela, que no cayó en la cuenta de que aún tenía esa conversación pendiente.

—No. Pero si quieres, cuéntame tú a qué ha venido todo eso con Ana Belén. Después de hablar contigo, se fue muy afligida. Me sorprendió que viniese por la tarde.

—No. Eso te lo puedo contar más tarde. —Estaba deseando que fuese ella quien sacase el tema. Que lo ocultase de esa manera solo alimentaba sus temores—. ¿No me vas a contar que fuiste a una fiesta con Esperanza y sus amigas? —dijo, cruzando los brazos y con un tono muy serio.

Un jarro de agua fría cayó encima de Lina. Necesitó unos segundos para pensar la manera en la que le iba a plantear todo lo sucedido. Pero ese silencio fue como un cuchillo que hirió a Inés.

—El hecho de que lo hayas ocultado dice mucho de su importancia. Si no eres capaz de decírmelo ahora, que te lo he preguntado abiertamente, es porque pasó algo entre vosotras, ¿verdad? —La expresión de su cuerpo era fría y distante. Pero su voz y sus ojos mostraban dolor.

—Inés, déjame que te lo explique —intentó defenderse.

—Eso llevo esperando todo el día: a que me lo expliques. Quiero saber qué pasó. —Cogió aire, necesitaba prepararse para lo que presentía que iba a escuchar.

—Espe me… nos invitó a su fiesta—comenzó.

—¿Os invita justo cuando yo me voy? Menuda casualidad—añadió con sarcasmo.

—La fiesta llevaba planeada desde antes. No pensaba ir. Sabía que no te gustaría. —Vio cómo Inés iba a reprenderla de nuevo, levantó la mano como si la detuviese—. Al final invitó a las chicas y fuimos todas. Fue muy divertido, conocimos a más personas…

—Lina, por Dios, ve al grano —le imploró con premura.

—Me salí un momento al callejón a tomar el aire y Espe salió a los pocos minutos.

—¿Os quedasteis solas? ¿Las dos? ¿En un callejón donde no pasaba nadie? —preguntó dando a entender que no había sido pura casualidad.

Lina no sabía cómo contarle lo que venía a continuación.

—Entonces, ella… —no podía mirarle a la cara.

—Os besasteis —confirmó Inés.

Lina sacó fuerzas para elevar la mirada y encontrarse con la de ella. Esa voz le había transmitido una fragilidad extrema.

—Algo así —intentó defenderse.

Inés retrocedió dos pasos. Deseaba una negación rotunda, en su lugar, se encontró con esa ambigüedad. Lina, al ver su reacción, acortó la distancia a la vez que se defendía.

—Ella me besó. Yo me aparté. Pensé en ti. Yo… —se le trastabillaban las palabras.

—No me digas más —le interrumpió bruscamente—. Sabías perfectamente que no sería de mi agrado que asistieses y, aun así, fuiste. Desde el primer día eres consciente de que esa mujer no es santo de mi devoción, y a pesar de eso sigues viéndola cada día, a cada momento. —Se le escapó una risa sarcástica—. Seguro que con ella tienes confidencias, podría apostar sin perder que sabe muchas cosas de ti, tantas como tú de ella, por supuesto. Nunca te dije que no te acercases a ella porque suponía que serías capaz de ver sus intenciones. Pero veo que no. Pensé que eras más lista. —Se dejó llevar por el dolor y habló sin medir las consecuencias.

—¡Inés, basta ya! ¿Me dejas que te lo explique o vas a seguir montando tu historia? —Se enfadó—. Te repito que ella me besó a mí.

—¿Por qué llegaste a quedarte a solas con ella? —preguntó, también enfadada.

Lina recordó el motivo real por el que salió: celos.

—Ya te lo he dicho, necesitaba tomar aire… necesitaba un descanso —se justificó.

—Claro… un descanso con ella. Sin nadie más —el sarcasmo volvió a aparecer.

—¡Inés!  —Odiaba cuando hacía eso.

—No, Lina, vamos a poner las cartas sobre la mesa. La vez que os vi en esta misma tienda, tan cerca… no me pareció que necesitases un descanso. Desde el principio has tenido una conexión diferente con ella, ¿o me equivoco?

Lina tragó saliva. Tenía razón.

—De acuerdo. Ya te dije que me atrajo en un primer momento. No te voy a negar que hubo química, pero nada más. Solo fue eso: algo físico. Una confusión momentánea. Inés, te aseguro que no pasó de ahí. Siempre he tenido claro que te quiero con toda mi alma. Tú estás primero. —Las lágrimas brotaron sin permiso de sus ojos—. Tienes que creerme. —Intentó reducir la distancia entre las dos.

Inés negó con la cabeza retrocediendo. Las estanterías no le permitían alejarse más.

—Una confusión momentánea… —repitió—.  Ya no sé qué creer —la voz se le quebró—. Nunca pensé que esos labios fuesen tocados por otra persona. —Estaba realmente dolida.

—No fue nada —argumentó sin éxito.

Inés no soportaba escuchar más. Cogió su bolso y se dio media vuelta dispuesta a irse. Antes de que abriese la puerta, Lina la sujetó del brazo.

—¿A dónde vas? —preguntó, preocupada.

—A un hotel. Está claro que hoy no puedo compartir cama contigo. —Se zafó de ella.

—Inés, por favor. Hablémoslo—suplicó.

—Ahora ya es tarde. Lo teníamos que haber hablado mucho antes. —Salió de la tienda.

Lina se apoyó contra la puerta y empezó a llorar. Sus sollozos se podían oír desde la calle. Inés se detuvo al escucharlos. Ese sonido le partía el alma, pero el dolor de su corazón era muy intenso y solo quería huir de allí.

Reanudó sus pasos en busca de un taxi. Permitiendo, ahora sí, que las lágrimas brotasen de sus ojos.

Ninguna de las dos podía imaginar que la tercera persona implicada en esa historia las observaba en silencio desde el otro lado de la calle.

Reapertura

Espe vio cómo se marchaba el taxi de Inés. Cruzó la calle hacia la tienda, avanzó unos pasos hacia la puerta y se detuvo, atrapada por la duda. Podía intuir la causa de esa situación.

Tras la noche de la fiesta, se había prometido alejarse de Lina unos días. Solo quería pasar el mal trago del rechazo, olvidarla. Comprendió que el momento exacto de besarla había sido en aquel bar, pero no lo aprovechó. Lina parecía receptiva entonces, incluso llegó a sospechar que había algo más que atracción. Algo que el tiempo y la valentía podrían haber transformado.

Siempre supo de su amor por Inés y, aunque le dolía verlas juntas, nunca quiso que Lina sufriera. Ahora debía enfrentarse a las consecuencias de sus actos y tratar de aliviar el dolor que había causado.

Con paso firme se acercó a la puerta. El llanto de Lina la golpeó como una ola de dolor. Confirmó su peor miedo: verla sufrir. Golpeó suavemente la puerta con los dedos. Al segundo intento, Lina reaccionó.

La decepción en el rostro de Lina fue obvia al verla. Esperaba que Ines hubiese vuelto para aclarar las cosas.

Respiró hondo: toda la culpa era suya. Si hubiera hablado antes con Espe, nada de esto habría pasado.

Ambas se miraron fijamente, esperando una señal. Lina necesitaba consuelo, no reproches. Algo en la mirada de Espe se lo prometía.

Abrió la puerta. Espe entró con pasos cautelosos, escondiendo sus manos y esperando a que Lina avanzara primero. La condujo al almacén. Verlo vacío, silencioso, la conmovió: parecía tan vulnerable y triste como Lina en ese momento.

Una vez allí, Espe cerró la puerta, aun sabiendo que nadie las podía ver. No necesitó más indicaciones; algo dentro de ella le dijo claramente lo que debía hacer. Dio un paso al frente y la abrazó.

Esta, al principio, no se lo devolvió. No esperaba un contacto tan cercano, y menos después de que fuese la propia Espe quien le pidiese distancia.

No desistió. Se quedó allí, rodeándola con sus brazos. Le ejercía la presión justa para que supiese que estaba ahí. Lina no se resistió más: apoyó la cabeza en su hombro, encajó sus brazos en su cuerpo y se dejó sujetar.

Rompió a llorar de nuevo. Se sentía realmente vulnerable.

Espe no podría decir cuánto tiempo la tuvo entre sus brazos. Sentir sus sollozos, sus lágrimas, su respiración acongojada le dolía como un corte en su corazón. No dejaba de repetir una frase en su mente que, al final, se escapó de sus labios.

—Lo siento —susurró.

Lina se quedó petrificada. Tras ese momento, la abrazó con más fuerza, negando con la cabeza. No era el momento de explicarle todos los pensamientos que vagaban por su mente. Lo mejor que podía hacer era valorar el esfuerzo que estaba haciendo por estar allí, consolándola.

—No es culpa tuya —Lina contestó de la misma manera.

Espe aflojó la intensidad del abrazo. Retrocedió, miró al suelo. Le resultaba imposible enfrentarse a su mirada. Demasiados sentimientos a la vez.

—¿Hay algo que pueda hacer para ayudarte?

—No puedes. Es algo que debo hacer sola. Soy la causante de que estemos así, y debo solucionarlo.

—Bueno… si somos sinceras, parte de la culpa es mía. Fui yo quien te puso en ese compromiso. Si no te hubiese besado, nunca te hubieses visto en la tesitura de escoger si contárselo o no —le debatió.

No iban a discutir. Aceptaron la parte que le tocaba a cada una, y reinó el silencio durante un momento.

—¡Eh! Arriba ese ánimo. Esta no es la Lina Escudero que yo conozco. —Le levantó el mentón para que le prestase atención—. Desde que te vi por primera vez supe que eras una mujer de armas tomar. Que cuando se te mete algo entre ceja y ceja, no dejas de luchar hasta conseguirlo. Por eso tengo claro que no vas a permitir que este malentendido —señaló a las dos con el dedo índice— pueda con la relación tan pura que tenéis. —El inicio de una sonrisa en Lina le dio pie a seguir hablando—.  Créeme cuando te digo que he utilizado todas mis armas para conquistarte, incluso las infalibles. No lo he logrado. Eso es porque lo que sientes por ella es de verdad. Como me dijo una amiga: el amor todo lo puede. —Había sacado fuerzas para conectar su mirada con la de ella durante todo el discurso.

Por un momento se sintió bien. Era como si, al animarla a solucionar su problema con Inés, sus reticencias para ser amigas se hubiesen ido disipando. Tal vez no iba a necesitar tanto tiempo como pensaba.

Un aire de satisfacción se pasó por el pecho de Espe, al ver aparecer su preciosa sonrisa.

—Ahora que te veo mejor, te acompaño a casa. Por lo que me ha contado Tomás, habéis trabajado sin descanso. Estarás deseando coger la cama —la invitó a salir del almacén.

—La cama… no había pensado en eso. Va a ser horroroso dormir sin ella —se lamentó.

—No lo pienses. Lo que tienes que hacer es ducharte y meterte en ella. Deja que el cansancio haga su trabajo. Verás cómo mañana ves las cosas de otra manera. —Espe abrió la puerta de la calle—. Hazme caso, que de eso sé. Anoche no pensaba volver a dirigirte la palabra, excepto para darte la cuenta, y ahora… mírame. Animándote para que te reconcilies con tu novia.

Caminaron juntas hasta el piso de Lina. Deseaba despedirse con un abrazo; el último le había hecho sentir muy bien. Pero no debían hacerlo en mitad de la calle.

Espe pensó lo mismo, porque extendió su mano para estrecharla.

—A falta de un abrazo, te daré un buen apretón de manos. —Le dedicó una sonrisa.

Lina se rio de lo tonta que había sido la frase. Al darse la mano, notó cómo le acariciaba con el pulgar. Igual que el primer día. Le gustó mucho que algunas cosas no cambiasen.

—Buenas noches —se despidió cuando Lina abrió la puerta.

—Que descanses —dijo antes de girarse para ir al ascensor.

Espe volvió a su bar. Tenía sentimientos enfrentados. Por un lado, le agradaba enormemente haberla ayudado. Le partía el alma verla sufrir.

Por otro lado, que solucionase sus problemas con Inés reducía a cero sus opciones de que pudiesen estar juntas algún día.

En una fría habitación de hotel...

Inés había pasado por un bar cercano. Su idea era tomarse una copa y marcharse. Pero, tras ser abordada por dos hombres alabando sus preciosos ojos azules y sus facciones griegas, prefirió comprarse la botella y subir a su habitación. Necesitaba olvidar lo que acababa de pasar.

Los primeros vasos ayudaron a disipar parte del dolor. Incluso llegó a reír por lo surrealista de la situación. Ella, temiendo que Lina la dejase por otra persona y, al final, había sido ella quien se había marchado.

Después de tomarse media botella, su reflejo en el espejo la animó a decirse unas palabras:

—Mírate… la gran Inés de la Corte. La mujer que siempre mantiene las formas. La directora de una gran empresa que comercia con el extranjero… Así has terminado. —Se quitó los zapatos lanzándolos sin usarlas manos—. Sola, en una habitación de hotel, con el corazón roto y la única compañía de una botella de whisky. Encima, de pésima calidad.

Se miró con desprecio.

—Sabes que mañana te vas a arrepentir de esto. La resaca será de las que hacen historia. —Le dio otro trago y puso cara de asco—. Lo has dejado todo por esa mujer: tu casa, tu familia, tu negoci… bueno, eso no lo he dejado. Pero sí he dejado todas las comodidades que tenía en Ciudad Real para vivir mi vida junto a ella. ¿Dónde está? Por-que aquí, desde luego, no. —Cogió aire—. Lo más probable es que esté en el bar de esa entrometida. Te lo llevo diciendo desde el primer día. —Se señaló en el espejo—. Esa mujer no me da buena espina. Pues ahí lo tienes. Se fijó en ella desde el momento en que sus ojos la vieron. Y ella, ilusa, se ha dejado embaucar. Un ser de luz como Lina no era capaz de ver lo que yo veía. Es que es más inocente… Se lo advertí. Sabe Dios que lo hice. Pero no me hizo caso. Ninguno. —Terminó enfadada—. Ya hora, la que está aquí, bebiendo —se terminó el contenido del vaso—, soy yo. Escucha lo que te voy a decir. —Se sentó en el suelo con dificultad—. Amasa esa mujer más que a nada en este mundo. Has confiado plenamente en ella. Has… vivido los mejores momentos de tu vida a su lado. —Dejó el vaso a un lado y bebió directamente de la botella—. Ella te ha hecho vivir por primera vez. Y ahora… ahora estás sufriendo las consecuencias.

Una risa amarga se escapó al pensar la siguiente frase:

—Qué cierto es… «todo lo que sube, tiene que bajar». He tocado el cielo con sus besos… y ahora me toca caer en picado mientras besa a otra.

Guardó silencio unos segundos.

—¿Te merece la pena? —se preguntó muy seria. Tras unos segundos, las lágrimas brotaron de sus ojos—. Por supuesto que sí —añadió, con la voz rota.

Con dificultad se levantó y se tumbó en la cama. Ahora hablaba sola, mirando al techo:

—No me ha dado una explicación. Ella soportó mis besos con Diego, bueno… si soy franca soportó mucho más. Él quería que cumpliese como su mujer. Pero, por el amor de Dios, era mi marido. No podía negarme ¿Qué me diría Diego en este momento?

Le dio otro trago a la botella. Ya llevaba más de la mitad, pero seguía sin acostumbrarse al regusto final tan amargo.

—Que elija mejor whisky para emborracharme. Esto no hay quien se lo beba —murmuró, dejando la botella en la mesilla. Sonrió por-que casi pudo escuchar su voz en la cabeza al decirlo—. Mañana es un gran día —se dijo en voz baja—. Has trabajado a destajo para que la reapertura esté a la altura de lo que se espera de ella. Además, está todo el tema de Ana Belén y Severiano. Otra historia de amor que sale mal parada. Parece una epidemia… No permitiré que nosotras terminemos como ellos.

Con ese pensamiento se quedó dormida.

La luz del sol que entraba por los grandes ventanales la incomodó tanto que la despertó. Un fuerte dolor de cabeza le dio los buenos días. Sin recordar muy bien lo sucedido la noche anterior, buscó pistas que le ayudasen a reconstruirlo.

En la mesilla encontró la botella casi vacía, los zapatos tirados por la habitación y ella aún con la ropa puesta. Un fuerte olor a whisky y a rancio reinaban en el ambiente.

Tardó unos segundos en enfocar la vista para poder ver las manecillas de su reloj. Para su asombro, eran las diez de la mañana. Llegaba tarde. La resaca no la dejó alterarse.

Con dificultad se sentó en la cama. Marcó un número de teléfono y se aclaró la garganta antes de escuchar el primer tono.

—Despacho de Hilos de la Corte, ¿en qué puedo ayudarle?—contestó Nieves.

Inés intentó incorporarse, pero una punzada de dolor le hizo volver a recostarse.

—Soy Inés. Quería informarle… he tenido que hacer unos recados personales —era la mejor excusa que se le ocurría en ese momento—. Me demoraré en llegar. ¿Podría decirme si tengo alguna cita importante esta mañana?

Inés se llevó la mano a la cabeza. Necesitaba un analgésico con urgencia.

Un momento, por favor. —Pasó las hojas—. No, se reservó la mañana para ultimarlos preparativos de la reapertura. —Nunca antes había tenido que recordarle las cosas—. Disculpe la pregunta, pero… ¿se encuentra bien? La escucho… como enferma.

—Gracias por su preocupación. Tengo un poco de migraña, pero nada que no tenga remedio —respondió forzando la voz.

—Cuando pase por la oficina, no dude en pedirme lo que necesite. Puedo ir a la farmacia si lo desea —se ofreció.

—Muchas gracias, no creo que sea necesario. Nos vemos más tarde. —Colgó antes de que su secretaria pudiera despedirse.

Necesitaba una ducha. No soportaba el olor que desprendía. Pero antes, debía hacer una llamada más.

Marcó los números de manera automática. Antes de pulsar el último, se detuvo un segundo. La posibilidad de que fuese Lina quien cogiera esa llamada le aterraba. No estaba preparada para escuchar su voz. Si ella notaba su estado, se imaginaría lo peor.

Respiró profundamente y marcó el último número. Cruzó los dedos mentalmente, hasta ese gesto le producía dolor.

—Hilos de la Corte, ¿qué desea? —preguntó Clara con su habitual simpatía.

—Buenos días, Clara. Soy Inés. ¿Qué tal va todo por la tienda? —intentó sonar amable.

—Mucho trabajo. La tienda es muy grande y llenar las estanterías nos está llevando tiempo. ¿Va a venir a supervisarlo? —preguntó con cierta impaciencia.

—De eso precisamente quería hablar. ¿Me puedes pasar con Can-dela? —solicitó.

—Ahora mismo se pone. —Cubrió el teléfono con el pecho para llamar a su compañera.

Inés escuchó a Candela dar un par de instrucciones antes de atenderla.

—Buenos días —respondió Candela, tajante.

Era evidente que estaba agobiada. No la culpaba. La había dejado sola ante una enorme carga de trabajo.

—Buenos días, Candela —saludó—. Lamento ausentarme esta mañana. Me han surgido unos asuntos importantes. ¿Es necesario que los retrase para ir a la tienda?

Su empleada dudó. Necesitaban ayuda, sí. Pero si la directora debía atender asuntos importantes...

—Atienda sus asuntos, pero le ruego que se pase por aquí antes de abrir las puertas al público. Ana Belén y yo discrepamos en algunas de las decisiones. Necesitamos alguien que medie… o que me dé la razón.

Candela habló en voz baja con otra persona. Inés, al escuchar la voz de Lina, sintió cómo el corazón le daba un vuelco. A pesar de todo, la echaba de menos.

—No se preocupe, Candela. En… hora y media espero estar liberada para atender las necesidades de la tienda. Hasta entonces… confío plenamente en su criterio.

—Descuide, doña Inés. Estaré a la altura. —Hubo un silencio. Candela bajó aún más la voz—. ¿Quiere que le pase con Lina?

—No tengo tiempo —mintió—.  Debo colgar. Después me paso.

Colgó el teléfono. Se llevó las manos a la cabeza. Sintió el fuerte deseo de llorar. Las punzadas de la resaca no se lo permitieron. Una ducha le vendría de perlas.

—¿Era Inés? —preguntó Lina, comprobando con su mirada que nadie las escuchaba.

Candela asintió, la cogió del brazo y se llevó a la esquina más alejada de la tienda. Empezaron a doblar las corbatas.

—¿Qué pasó anoche? ¿Hablaste con ella?

—Sí. Bueno, hablar, hablar, lo que se dice hablar… no hablamos. —Seguía dolida porque Inés no la dejó explicarse.

Candela no dijo nada. Solo esperó a que su amiga se sincerase.

—Me propuso dar un paseo por la playa para tener una conversación tranquila. Estaba cansada. No caí en contarle lo de Espe. La verdad, después de hablarlo contigo, lo tenía todo tan claro que no necesitaba hablarlo con nadie más —confesó.

Candela tuvo el impulso de darle un manotazo en el brazo.

—Pero Lina, por el amor de Dios… ¿cómo que no caíste en contárselo? ¡Era lo primero que tenías que hacer! Ya te lo dije: nunca es el momento. Hay que coger el toro por los cuernos o te lo callarás para siempre —hablaba deprisa. Era evidente que intentaba controlar su enfado, sin mucho éxito.

—No me sermonees. Ya lo sé. Lo hice mal, lo hice fatal. El caso es que ella me sacó el tema de la fiesta y yo… le terminé contando que Espe me… —bajó aún más la voz— me besó.

—¿Y? —la apremió Candela.

—Discutimos. Bueno, ella se enfadó muchísimo. No me dejó explicarme. No pude contarle con detalle lo que había pasado. Se marchó de la tienda y no ha dormido en casa —explicó con ojos vidriosos.

La mirada de Candela se enterneció.

—No lo pienses más. Los problemas de uno en uno. Ahora mismo no puedes hacer nada para solucionarlo, pero sí puedes ayudar a dejar la tienda lista para esta tarde. —Puso su mano en el brazo de su amiga—. Luego nos preocupamos de eso. Estoy convencida de que lo vais a solucionar. Tal vez os lleve un poco de tiempo, pero… lo haréis.

—Eso espero… porque he pasado una noche horrible. Me despertaba a cada rato y, al ver que ella no estaba a mi lado, me entraba una angustia. —Se llevó la mano al pecho.

—Vamos a dejarlo… Céntrate en colocar todas estas prendas. Ten paciencia… y confía en Inés, confía en vosotras.

—Hay una cosa que no te he contado —le confesó Lina.

—Miedo me das. —Ya no sabía por dónde saldría su amiga.

—Le he escrito una carta explicándoselo todo.

—¿Una carta? ¿Dónde está? ¿Cuándo se la vas a dar? —Empezó a ponerse nerviosa.

—Como no podía dormir, la escribí anoche. Esta mañana la he dejado en el buzón de la oficina. En el trabajo, a solas, seguro que la lee. —Estaba orgullosa de su plan.

—No te pongas tan contenta… No es tan buena idea —apuntó, preocupada por las posibles consecuencias—. ¿Te has parado a pensar por cuántas manos tiene que pasar esa carta antes de llegar a doña Inés? ¿Y si se traspapela? ¿Y si… la coge Severiano o cualquiera de la oficina? Es algo muy personal como para dejarlo en un buzón. Al me-nos no habrás puesto tu nombre en el remitente, ¿verdad?

Lina necesitó unos segundos para recordarlo.

—No me acuerdo. Era tarde, estaba cansada. Se me ocurrió la idea y no pensé en nada más. Yo solo quiero que Inés me escuche.

—¡Candela! —la llamó Clara desde el almacén.

—Luego seguimos. —Se marchó dejándola con ganas de más.

Lina se quedó sola doblando corbatas. Ese trabajo metódico le ayudaba a no pensar. Colocarlas por tamaños, en el mismo sentido, alineadas… era un bálsamo que apaciguaba todos los pensamientos que la abrumaban desde anoche.

No muy lejos de allí, Inés entraba en su piso con cautela. Era plenamente consciente de que Lina estaría en la tienda, pero la posibilidad de encontrarla, aunque remota, existía.

Fue directa al baño. Sacó del botiquín los analgésicos y se tomó uno allí mismo. Necesitaba calmar ese dolor de cabeza cuanto antes.

Su maleta aún estaba en la habitación. No había tenido tiempo de deshacerla desde que llegó de Francia.

Abrió el armario para cambiarse de ropa. Un olor muy característico se escapó al abrir la puerta: Lina.

Esa esencia era única, inconfundible. Capaz de reconocerla entre mil personas, se coló por su nariz y llegó a lo más profundo de su corazón. Por un segundo, le hizo olvidar todo lo sucedido la noche anterior. La trasladó a recuerdos más agradables: risas, caricias, besos, abrazos, sonrisas… Después, la cruda realidad se abrió paso de nuevo, resonando con violencia en su cabeza dolorida una frase: «Ella me besó…».

Inés cerró los ojos con fuerza, inútilmente. Desearía no haberla escuchado. Desearía, aún más, que nunca hubiese ocurrido.

Dejando eso a un lado, debía escoger bien qué atuendo llevaría hoy. La directora debía ir arreglada, aparentar seriedad, pero no frialdad. Fue pasando un conjunto tras otro sin encontrar el adecuado, hasta que llegó a uno de falda y chaqueta azul oscura, con pequeños detalles en blanco. Era la prenda perfecta. Si la acompañaba, como en otras ocasiones, con una camisa blanca, sabía que transmitiría todo lo que quería.

Mientras se abrochaba los botones de la chaqueta, un pensamiento le llegó sin avisar: «Desde mi primer beso con Lina, este es mi traje favorito».

Tuvo la tentación de quitárselo y ponerse otra cosa. Pero, además de no tener tiempo, una parte de ella deseaba llevarlo puesto.

Ya en la oficina...

—Buenos días, Nieves, Mireya. ¿Alguna llamada importante? —preguntó desde la puerta de la secretaría.

—Llamadas no, pero… —respondió Mireya, quedándose a medias—. Han traído algo para usted. Está en su despacho —terminó Nieves la frase.

Aquella noticia sorprendió a Inés. Extrañada, fue a resolver su inquietud. Por el camino pensó que Lina le hubiese enviado algo para pedirle perdón.

Sobre su mesa había un gran ramo de flores. A su lado, una caja con un sobre encima.

Se acercó para oler las flores. El aroma la transportó al jardín de la casa familiar. Isidoro vino a su mente. Él sería capaz de identificar cada una de esas flores.

En el sobre, una tarjeta:

«Siento el incidente con el carpintero. Espero que Fermín lo solucionase todo y la reapertura continúe como tenías previsto. Lo normal es enviar flores, pero como tú eres una mujer excepcional, también te envío lo que más me gusta a mí.

Carlos».

Inés abrió la caja. Dentro, una botella de whisky escocés. Una sonrisa se dibujó en su rostro.

—Si anoche hubiese tenido una de estas, hoy el día sería más fácil —dijo en voz alta—. Mejor un café…

Fue directa a la cocina, se sirvió una taza y volvió a su despacho. Unos golpecitos interrumpieron el silencio que tanto disfrutaba.

—Doña Inés, le traigo el correo —dijo Nieves desde la puerta.

—Adelante —la invitó a pasar.

—¿Se encuentra mejor? —Al ver que ya tenía café, no quiso preguntar más.

—Estoy mejor, gracias, Nieves. Si no le importa, solo pásame las llamadas importantes. Tengo… —Miró por la mesa buscando un pretexto.

—Cosas que atender —Nieves terminó la frase por ella.

Inés sonrió complacida. Era una suerte contar con esa mujer… y con su discreción.

—No quiero molestarla más. Solo quería comentarle que Severiano ha llamado —dijo, poniéndose muy seria.

Al escuchar su nombre, Inés recordó que debía revisar toda la documentación que Ana Belén le había facilitado. Era prioritario.

—¿Qué le ha dicho? —preguntó, sacando los papeles del bolso.

—Que su mujer sigue enferma. Ha pasado sus citas a Antonio. Quiere que le excuse ante usted por su ausencia —recitó, como quien ya lo ha repetido varias veces.

—Gracias, Nieves. Lo tendré en cuenta. —Esbozó una leve sonrisa a modo de despedida.

Nieves dejó el correo sobre la mesa y se marchó.

Inés miró el reloj. Tenía poco tiempo. Quería revisar todo antes de ir a la tienda.

Cuando el reloj marcó la una, Inés había ordenado todo. Ya tenía una idea clara, y bastante sólida, de cómo habían orquestado el plan. Guardó los documentos en un cajón con llave y salió rumbo a la tienda.

Frente a la puerta de cristal, respiró hondo y se convenció de mantener la compostura. No era momento de hablar con Lina.

Nada más entrar, Inés se sorprendió. Sus empleadas eran realmente eficientes. En ese instante, creó una nota mental: recompensarlas.

—¡Buenas tardes! —saludó con voz firme.

Ana Belén fue la primera en acercarse.

—Buenas tardes, doña Inés. ¿Ha tenido ocasión de…? —la duda la hizo titubear.

—Vengo de revisar la documentación que me facilitó. Me reitero en lo dicho ayer: no se preocupe. Quizás debamos demorar un día la visita al cuartel. Esta reapertura nos ha traído más problemas de los previstos —respondió con amabilidad.

—Por supuesto. Mañana—aceptó.

Inés no necesitó asentir; cerró los ojos lentamente, afirmando con ellos.

Lina la observó hablar con su empleada. Se le cortó la respiración al verla. Como una niña asustada, se movió lentamente para esconderse tras una columna. No quería enfrentarse a ella. Hasta el momento, había disimulado bien su tristeza.

Inés se dirigió al almacén y Lina pudo respirar de nuevo.

—Buenas tardes, Clara —saludó Inés—. No se levante, si está sentada es porque ambos lo necesitan. ¿Qué tal la mañana?

—Hoy se ha levantado revoltoso. Cuando está así, me dan náuseas. Pero no se preocupe, para esta tarde estaré más que lista —contestó para tranquilizarla.

—Hagamos una cosa. Váyase, tómese una manzanilla. Yo la cubriré —le ofreció, tendiéndole la mano.

—Pues creo que me vendrá muy bien. Muchas gracias, doña Inés —agradeció mientras cogía su bolso.

Tras una de las estanterías, Candela apuntaba cosas en una carpeta.

—Buenas tardes, Candela. ¿Qué tal va todo? He visto que habéis avanzado mucho —dijo, realmente satisfecha.

—Doña Ana Belén ha venido antes. Ha colocado las cajas cerca de las estanterías donde se debían colocar. Llenarlas ha sido una tarea muy sencilla. Ponernos de acuerdo en cómo colocar los mostradores ya… menos —explicó, con ciertas reticencias.

—Bueno, pero ya está solucionado. No le des más vueltas. ¿Con qué estás ahora? Deja que te ayude —se ofreció.

—Estoy terminando el inventario de las prendas que se quedan en el almacén. Si quiere, puede ayudar a contar las de fuera. Lo está haciendo… Lina. —Se dio cuenta demasiado tarde de que había metido la pata.

Inés comprobó que conocía la situación.

—Imagino que te lo ha contado, ¿verdad? —Quiso reafirmarse.

—Bueno…  sí… no… Vamos, lo justo—contestó, incómoda.

—No pasa nada. Sé que sois amigas, y que ella confía mucho en ti. Por lo tanto, yo también —dijo con serenidad.

—Yo no me voy a inmiscuir, doña Inés. Son cosas de ustedes dos —aclaró.

—Se lo agradezco. En estos momentos necesito tiempo para poner cada cosa en su lugar —concluyó, marcando el final de la conversación—. Mejor ve tú con Lina, yo terminaré esta parte —ordenó con sutileza.

Candela le cedió la carpeta y se marchó.

En cuanto salió del almacén, sus ojos buscaron a Lina. Su amiga ya la estaba mirando. Fue directa a su encuentro.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó Lina en voz baja.

—Lo que te dije antes: que le des tiempo. Tiene que pensar… y curarse —simplificó.

—Pero…  ¿ha leído la carta?—se interesó.

—No lo sé. De eso no me ha dicho nada.

—Mira que si tienes razón y la carta la tiene otra persona… me has dejado preocupada —confesó.

—¿Preocupada por la carta? Tienes cosas más importantes en las que pensar —dijo, ojeando el inventario—. Anda, dame esto. Me parece que estás contando al revés…

Una hora después, Inés reunió a todas en el centro de la tienda.

—Han hecho un trabajo magnífico. No esperaba que todo estuviese listo tan rápido. No quiero robarles más tiempo; seguro que están deseando comer algo. Les espero aquí a las cinco y media. Acicálense, preparen sus uniformes, porque la reapertura tiene que ser perfecta. Gracias de nuevo, y hasta la tarde.

Durante el discurso, Lina levantó de vez en cuando la mirada del suelo para intentar cruzarse con la de Inés, pero no tuvo suerte.

Las empleadas rompieron el círculo para coger sus cosas y marcharse. Lina intentó ser la última en salir. No estaba segura de si debía abordar a Inés o no, pero quería ponérselo fácil por si ella deseaba hablar.

Inés entró en el almacén para comprobar cuántas cestas de regalo había preparadas. Pensaba que ya se marcharon todas, por eso se sor-prendió al encontrarse de frente con Lina.

No supo reaccionar. ¿Saludarla como jefa? ¿Como amante? ¿Sacar el tema de nuevo? No pudo articular palabra. Simplemente se quedó allí, de pie, mirándola.

Inés sintió un fuerte deseo de abrazarla. La sensación en su pecho era tan extraña y dolorosa que apenas podía respirar. Anhelaba que la calmase, que le devolviera la paz… pero ella era la causante de ese dolor que aumentaba solo con estar cerca suya.

—Inés, yo… —sacó fuerzas para empezar a hablar.

—Lina, deberías ir con tus compañeras a comer algo. Quizás en el bar, te atienden muy bien —añadió con una frialdad tan intensa que casi congeló el almacén.

Lina no dijo nada más. No era el momento. Se marchó.

En la calle la esperaban Candela y Clara.

—¿Vamos a comer donde Espe? —propuso Clara, ajena a todo.

Lina y Candela se lo dijeron todo con una mirada.

—Anda, vamos a casa de Lina. Tenemos que contarte una cosa — dijo Candela, enlazando su brazo con el de su amiga.

A las cinco en punto, todas las dependientas estaban ya en la puerta de la tienda. Nadie las había citado a esa hora, pero el deseo de que todo saliese perfecto hizo que llegaran antes.

A las cinco y media, abrieron las puertas. Finalizando así todo el duro trabajo de estos días. Al abrirlas fue como cerrar un capítulo de estrés y agobios.

La reapertura fue espectacular. Las clientas salían con bolsas repletas de prendas. Algunas pensaron que los pañuelos de la cesta regalo eran novedades exclusivas para el evento, sin saber que eran los primeros diseños que había lanzado la marca.

Ana Belén ejerció de excelente anfitriona. Susurraba datos importantes sobre las clientas a Candela y Clara para que se sintieran valoradas. Sofía demostró lo aprendido en el curso y con los consejos de Lina.

Candela no podía evitar observar a su amiga. A pesar de lo mal que lo estaba pasando, era capaz de sonreír a cada clienta. Se sentía profundamente orgullosa de su profesionalidad.

Mientras tanto, Inés estaba en su despacho. Sabía por experiencia que las clientas más importantes no llegaban al inicio. Les gustaba hacerse de rogar. Aprovechó para preparar la documentación necesaria para denunciar a Severiano.

—Nieves, ¿puede venir a mi despacho, por favor? —solicitó por el teléfono interno.

Segundos después, Nieves llamó a la puerta.

—¿Qué necesita, doña Inés?

—Antes de nada, debo ponerla al tanto de lo que he descubierto recientemente —dijo Inés, abriendo un archivador—. Cuando llegó el comunicado de que Hilos de la Corte iba a exportar productos a Francia, nuestro experimentado jefe de ventas planeó cómo sacar provecho. Se hizo con contratos de otros modistos y escribió a los franceses haciéndose pasar por mi hermano, Julián de la Corte. Les dijo que, por leyes españolas, los productos debían pasar por una empresa intermediaria. Por supuesto, todo salió de su imaginación. Ni mi hermano, ni nadie de la empresa autorizaron tal desfachatez.

Nieves asentía. Las piezas encajaban con todo lo que ella había vivido en esa oficina.

—Hay una partida de productos que solo figura en uno de los libros de cuentas… si no me equivoco, ¿esta es su letra? —preguntó Inés, mostrando un libro.

—Sí, esa es.

—Usted lo escribió porque recibió el albarán y lo metió en el cuaderno de gastos. Pero no pudo anotar ningún ingreso real porque Severiano se encargó de eso. Junto a Ana Belén, crearon un libro de cuentas paralelo con los beneficios reales de esa partida. ¿Me sigue?

—Perfectamente.

—Ana Belén no ha visto ni una peseta de esas ventas, aunque su firma aparece en los documentos, como si ella fuese la única responsable. Debo admitir que Severiano es muy inteligente. Conoce el procedimiento y lo ha aprovechado a su favor, quedándose con miles de pesetas que pertenecen a la empresa.

—¿Qué quiere que haga ahora? —preguntó.

—Lleve estos documentos al banco y guárdelos en la caja fuerte de la empresa. Mañana los presentaremos a la Guardia Civil. —Cerró el archivador y se la entregó—. Nadie debe saberlo. Vaya al banco y luego tómese la tarde libre.

Nieves se disponía a obedecerla cuando la escuchó hablar de nuevo:

—Por favor, dígale a Mireya que venga un momento. Gracias. Inés cogió el montón de cartas sobre su escritorio. Las iba clasificando una a una.

—¿Doña Inés? ¿Necesitaba algo? —preguntó Mireya desde la puerta.

—Solo quería hacerle una petición —dijo, alzando la vista.

—Usted dirá. —Dio un par de pasos para acercarse a su mesa.

—Concierte una cita con Antonio para el miércoles por la tarde. Quiero hablar con él.

Inés notó su preocupación. Se apresuró a tranquilizarla.

—Para que no se sobresalte, dígale que estoy muy contenta con su trabajo —aclaró.

Mireya respiró aliviada.

—Se lo diré —respondió con una sonrisa mucho más tranquila.

—¡Ah! Una cosa más. ¿Ha terminado con todos los contratos del almacén? ¿Y con la documentación para Francia?

—Sí, señora. Está todo listo y archivado. En cuanto empiecen a llegar los productos, comenzaremos a rellenarlo todo —explicó, orgullosa.

—Muchísimas gracias. Como siempre, muy eficiente. Ya puede marcharse. Pase por la tienda para que las chicas le den la cesta que les prometí por ayudarnos.

—Muchas gracias—se despidió.

Inés continuó con su trabajo. Atender tanto la tienda había hecho que el correo se acumulara: cartas de agradecimiento, de clientas, de pedidos, de publicidad... Una de ellas llamó su atención. La caligrafía le resultaba familiar. Miró el remitente: solo aparecían las iniciales «C.E.».

Esas letras solo podían pertenecer a una persona. Una sonrisa se escapó entre sus labios. Estaba deseando abrirla. Si Lina se había molestado en escribirle una carta, seguro que sería preciosa. Pero… el dolor seguía ahí. Cerró los ojos y, casi como un acto involuntario, puso la carta sobre sus labios. Otra vez su olor...

Un sonido del teléfono evitó que se pusiera a recordar de nuevo.

—Inés de la Corte —dijo nada más descolgar.

—Doña Inés, tenemos a un par de clientas que quieren felicitarla personalmente por el maravilloso trabajo que han hecho con la tienda nueva —dijo Candela, con una sonrisa forzada en la voz.

—Candela, ahora mismo no puedo ir. Discúlpeme ante ellas. Iré a la tienda más tarde —se excusó. No dejaba de mirar la carta que tenía en sus manos.

—Lo entiendo, señora de la Corte, pero de verdad, ellas son de nuestras mejores clientas. Créame cuando le digo que debería hacer un pequeño esfuerzo para venir a la tienda —insistió.

—De acuerdo. Ahora mismo voy —aceptó, con cierta reticencia.

Debían ser importantes para que Candela insistiera tanto. Guardó la carta en su bolso y se dirigió a la puerta principal.

Inés se sorprendió al ver la cantidad de clientas que aún había en la tienda. Por un momento se preguntó si la culpa era suya por invitar a demasiadas.

Nadie se percató de que había entrado; todas estaban tan ocupadas que no daban abasto. Candela estaba cerca de la caja y, al verla, fue hacia ella. Buscando el camino por el que menos molestara, estaba tan obcecada en llegar hasta ella que, no se dio cuenta de con quién se había chocado. Lina.

—Disculpe, doña Inés. No la había visto —dijo Lina, echándose a un lado.

—No se preocupe.

Lina no pudo evitar mirarla directamente a los ojos. Le quiso enviar un mensaje silencioso: «te echo de menos». Inés lo recibió a la perfección. Le habría encantado devolvérselo, pero todavía era pronto. Las mentiras seguían pesando en su corazón.

Finalmente, llegó al mostrador.

—Buenas tardes, Candela. Ya estoy aquí. ¿Qué sucede con esas clientas tan importantes? —preguntó, dando la espalda al alboroto.

—Han venido la mujer del alcalde de Barcelona y su hermana, que al parecer es la esposa del gobernador civil de aquí. Han insistido mucho en conocerla personalmente. He intentado disuadirlas, pero llevan aquí una hora esperando.

—Pues sí que son importantes. Siempre hay que tener contentas a las mujeres de los poderosos. Preséntemelas.

Cuando llegaron a su encuentro. Candela hizo las presentaciones. A partir de ahí, la tarde de Inés fue repetitiva: conversaciones parecidas, halagos, felicitaciones…

Las horas pasaban, y el número de clientas disminuía. Quedaba poco para cerrar, pero siempre había alguna rezagada. Candela y Clara las atendían gustosas, mientras Sofía y Lina sacaban más prendas para tener los estantes llenos.

Cuando la última clienta salió por la puerta, todas respiraron aliviadas.

—¡Madre mía, chicas! Solo nos queda una bolsa. ¿Cuánto hemos vendido? —preguntó Clara sacando la escoba del almacén.

—Me duele la cara de sonreír —se quejó Sofía, quitándole la escoba a Clara para que no trabajara más.

—Clara, siéntate un rato. Si yo tengo los pies destrozados de tanto ir de un lado a otro, no quiero ni imaginar cómo los tienes tú que sois dos —dijo Lina, sacándole una banqueta.

—La verdad es que mañana vamos a tener que reponer la tienda entera. ¡Madre mía, no dábamos abasto! Lina, ¿a cuántas clientas llamaste? —preguntó Candela, revisando su inventario.

—Yo solo hice lo que se me ordenó. —Miró a AnaBelén—. La lista me vino dada.

—Sinceramente, no esperaba que viniesen todas. Normalmente, a este tipo de eventos solo acuden las más... cotillas. —Ana Belén se rio al usar una expresión tan coloquial con sus empleadas.

Inés, desde un lateral, comprobaba si habían cumplido la previsión de ventas que Nieves había elaborado. A falta de contar la caja, todo parecía indicar que habían superado con creces las expectativas. Le divertía escuchar a sus empleadas. Verlas en ese ambiente tan distendido le recordaba a algunos momentos vividos en la tienda de Ciudad Real. Pese a lo mucho que le gustaba, era hora de mandarlas a casa. Se lo habían ganado.

—Muy buen trabajo hoy —interrumpió Inés—. Es un auténtico placer contar con un equipo tan eficiente, entregado y comprometido. Hoy ha sido todo un éxito. Me atrevería a decir que esta reapertura marcará un antes y un después en Hilos de la Corte.

Las empleadas interrumpieron sus palabras con aplausos.

—Ahora márchense. Se han ganado el descanso.

Todas fueron a por sus cosas. Una a una, las empleadas se despidieron. Lina, tras el último desplante de Inés, decidió no intentarlo de nuevo. Le haría caso a Candela, le daría espacio y tiempo. Aunque tuviese que luchar contra su propio yo.

Las tres amigas salieron juntas y acompañaron a Lina hasta su casa.

—Mañana seguro que podréis hablar —intentó animarla Clara.

—No sé... Está dolida, lo entiendo. Todo es culpa mía. Quiero arreglarlo, pero no me da la oportunidad. Siento impotencia —se expresó sin miedo.

—Bueno. Sabes lo que tienes que hacer. Lo hiciste mal, y ahora toca aguantar. Doña Inés es una mujer justa y comprensiva. En cuanto se le pase el enfado, seguro que podéis hablar de todo y solucionarlo. Pero hasta entonces...

—Me toca esperar—recitó, como quien repite una lección que no le gusta.

Clara la abrazó. Luego lo hizo Candela. Se despidieron en la puerta del piso de Lina.

En la tienda…

Inés contaba la caja. Era sorprendente todo lo que se habían vendido.

Unos golpes en la puerta le hicieron perder la cuenta. Alzó la vista… y nunca habría imaginado ver a esa persona.

Inés fue directa a echarla.

—El horario de venta al público ha terminado. Buenas tardes —dijo tajante con la intención de cerrar la puerta.

—Lo sé. No quiero comprar nada. Solo vengo a... —Espe no pudo terminar.

—Lina ya se ha marchado. Lamento haber estropeado vuestros encuentros a puerta cerrada —atacó con frialdad.

—Te equivocas—respondió con rapidez.

—¡Ah! No son a puerta cerrada. Os gusta más en callejones donde cualquier persona pueda veros. —Intentó cerrar la puerta de nuevo, pero el pie de Espe lo impidió.

—Mejor hablamos dentro. Pero hablar. —Levantó las manos en son de paz.

Inés no entendía por qué esa mujer quería hablar con ella, pero estaba dispuesta a escucharla, solo por la curiosidad que le generaba. Respiró profundamente y abrió la puerta de par en par invitándola.

—No tengo motivos para estar aquí. Créeme que hablar contigo es de las últimas cosas que me apetece hacer —comenzó Espe.

—Si has venido a decirme lo poco que te agrado, te aconsejo que te vayas por donde has venido —le sugirió Inés.

Espe se llevó las manos a la cintura. Quería tener una conversación con ella, pero no se había parado a pensar qué le iba decir. La tensión le impedía improvisar.

—Comenzaré de nuevo —dijo para ganar tiempo.

Inés hizo un gesto con la mano dándole permiso para que así fuese.

—Tengo un solo motivo para venir a hablar contigo. Yes Lina. Inés fue a replicar, pero la cortó antes.

—Lina está sufriendo, y es por mi culpa —dijo apresuradamente.

Esa frase sorprendió a Inés. Apaciguó sus ganas de discutir y aumentó las de dialogar.

—En mi vida he...—necesitó dos segundos para continuar, estaba a punto de sincerarse con alguien que no le gustaba ni lo más mínimo— tenido relaciones con muchas mujeres, pero solo me he enamorado de dos. La primera era una mujer de buena familia, de negocios, decidida... Me partió el corazón al escoger su fortuna antes que a mí. —Soltó una risa al confesarle tales secretos—. La primera vez que te vi, me recordaste mucho a ella. Fue como un fantasma del pasado que venía a torturarme. —Hacía esfuerzos por no llorar pero la impotencia mezclada con los recuerdos tristes eran muy potentes—. La otra persona de la que me he enamorado, ¿imaginas quién es? —preguntó mirándola directamente a los ojos.

—Lina —dijo en un susurro casi inaudible.

—Lo sabes perfectamente. ¿Cómo no enamorarse de ella? Es divertida, espontánea, tiene una sonrisa contagiosa, una mirada… que te llega al alma. Lina puede desarmarme en un solo segundo. Ella es calma y tempestad al mismo tiempo; tocas el cielo con su presencia, pero a la vez sientes la seguridad de tener los pies en la tierra. Ella es… qué te voy a contar que no sepas, ¿verdad?

—Nada —articularon los labios de Inés.

—Correcto. Lo sabes todo de ella. ¿Sabes por qué? —respondió antes de que pudiese hacerlo—. Porque te ama a ti. He intentado, y créeme cuando te digo —su tono sonaba a amenaza— que lo he intentado con todas mis fuerzas. He usado todo lo que sé para que esa mujer tan increíble me diese una oportunidad. Pero… daba igual los momentos que crease, lo mucho que me acercase. Tú siempre estabas ahí —confesó con ira—. Intenté ponerla en tu contra, logré alejarla un poco de ti, le descubrí un mundo que la comprendía… y lo único que conseguí fue… —Necesitó unos segundos para aceptarlo—. Nada. Robarle un beso y un empujón. Eso conseguí.

—¿Te empujó? —preguntó, sorprendida.

—Sí —respondió, con el orgullo aún herido—. Después de acorralarla y besarla sin su consentimiento, me tiró al suelo. ¿Quieres saber qué hizo después? —preguntó sabiendo que Inés estaba disfrutando de ese momento.

Inés levantó una ceja como respuesta.

—Me miró con odio. Nunca olvidaré esos ojos y lo que me hicieron sentir. —Necesitaba un instante para coger fuerzas y seguir hablando.

Inés aguardó paciente a que retomara su discurso.

—No sé qué habéis hablado. No sé si la has perdonado o no. Pero ella no tiene la culpa de ese beso. Si acaso, ella solo es culpable de cruzarse en mi camino y no saber llevar la situación. Estoy segura de que si hablas con ella, entenderás muchas cosas. —Odiaba sentir cómo una lágrima resbalaba por su mejilla sin permiso—. Lina no se merece sufrir. Si no vas a ser capaz de dejar tu orgullo a un lado por ella, es que no la mereces.

—Ella…—dudó si confesárselo— ella no me contó que se sentía atraída por ti —se defendió.

—¿Le diste pie a ello? Apuesto mi bar a que nunca dijiste nada bueno de mí. Desde el primer momento le dejaste muy claro que yo no era de tu agrado, ¿verdad?

No se atrevió a contestar, porque era evidente que sus sospechas eran ciertas.

—¿Tú crees que así, alguien se va a sentir lo suficientemente cómoda como para hablar libremente de sus sentimientos, de lo que le pasa...? A Lina le gustó el mundo que le mostré, donde amar es amar sin importar quién seas. Se quedó fascinada con la libertad con la que vivo mi vida, con la valentía con la que afronto lo que siento, sin mie-do a mostrarlo en público.

—Pero hay que ser cautelosas. —Se sintió atacada y fue lo único que se le ocurrió para justificarse.

—Tienes toda la razón. Pero siempre debes intentar que esa cautela no cambie quién eres —le aconsejó.

El silencio reinó en la tienda. Espe ya había dicho todo lo que quería decir. No tenía motivos para permanecer allí. Al ver que Inés se había quedado pensando en sus palabras, abrió la puerta y se marchó.

Una vez en la calle, de camino al bar, aguantó sus ganas de llorar. Quería ser fría, dura, distante… como todo este tiempo atrás, como antes de conocer a Lina. Le fue imposible. En ese momento aceptó que tal vez ella tenía razón. Su corazón ya estaba casi curado. Con un poco de ayuda y la persona correcta, podría volver a amar, a arriesgarse a… ser feliz.

Beso

El silencio era atronador. Las palabras de Espe no solo resonaban en la cabeza de Inés: la atravesaban, la rompían por dentro. Intentaba apartarlas con desesperación, como quien sacude una pesadilla, pero era inútil. Estaban ahí. Clavadas. Incrustadas como agujas invisibles en su conciencia.

Era una batalla cruel entre lo que creía saber, lo que había sentido al recibir la noticia y esa explicación de alguien en quien no confiaba. Una grieta se abría dentro de ella, llevándola al punto de derrumbarse.

Buscó algo a lo que agarrarse. Las palabras de Lina. Pero no las recordaba. En ese instante, se dio cuenta de que nunca le dio la oportunidad.

Frunció el ceño, negó con la cabeza una y otra vez, como si el movimiento pudiera apagar el fuego que le consumía el pecho. No funcionó. Estaba al límite. Saturada.

Sintió un impulso irrefrenable: gritar, golpear. Patalear, romper. Sacar de una vez todo aquello que la estrangulaba por dentro. Inspiró hondo, temblorosa, y se fue al almacén. Abrió la puerta sin ser consciente de lo que hacía. Se aseguró dos veces de que estaba sola para que nadie la viera, nadie la oyera.

Abrió la boca para liberar el grito que se ahogaba en la garganta… pero no salió nada. En lugar de voz, brotaron lágrimas silenciosas. Imparables.

Entonces se quebró. Las piernas le fallaron, como si el peso de todo lo que callaba la hubiera vencido. Se dejó caer sobre un taburete, hundió el rostro entre las manos y se permitió, al fin, lo que había estado conteniendo todo el día: romperse en soledad.

Las lágrimas resbalaban por sus mejillas, empapando sus palmas.

Estaba cansada. Era un cansancio que venía del interior, del alma, de estar en guardia, de tener que reconstruirse desde una verdad que no encajaba del todo.

Deseaba que Lina estuviese allí. En ese momento de auténtico desarme, ella era la única persona que podía reconfortarla.

Tras unos minutos, se levantó lentamente del taburete. Aún le temblaban las piernas, pero había algo distinto en su mirada: una chispa nueva. Dolorosa, sí, pero decidida. Quizás, escuchando su versión, todo encajaría y fuese más fácil de entender.

No podía permitir que las dudas la devoraran por dentro. Si Lina tenía algo que decir, si había una historia detrás que confirmase lo que le había contado Esperanza, necesitaba escucharla.

En ese momento lo vio claro: la carta.

Conociendo a Lina, no habría cesado en su intento de explicarse. Otra cosa no, pero esa mujer era muy decidida y testadura. Salió directamente en busca de su bolso. Una sonrisa apareció en su rostro al encontrarla. Puede que tanto calvario terminase pronto.

Les quedaba pendiente una conversación, pero después de todo lo vivido en el día de hoy, el arrepentimiento en los ojos de Lina, las confesiones de Esperanza y tocar fondo por amor, se sentía más optimista para solucionar las cosas.

El sonido del teléfono la distrajo de su cometido. De manera automática, contestó.

—Inés de la Corte.

—¡Buenas noches! ¿Es usted amiga de José Martínez? —preguntó una voz muy cortante al otro lado.

—Sí, soy yo. ¿Quién es? —preguntó, preocupada.

—Le llamo del Hospital de la Santa Creu i Sant Pau. José Martínez ha sido ingresado, y este es el teléfono que nos ha facilitado para contactar con algún conocido, ya que él no es de la zona.

—¿Está bien? ¿Qué ha pasado?

—Señora, no se alarme. Se ha pasado bebiendo, y unos guardias civiles lo han traído. Le ruego que venga, y le daré más detalles.

—Ahora mismo voy.

Inés cogió su bolso y salió en busca de un taxi.

Las chicas habían ido a la playa. Mañana debían volver a Ciudad Real. Querían ver el mar una vez más.

Sentadas, dejando que la arena se entrelazara con sus dedos, disfrutaban de la puesta de sol. Había sido un día muy duro, cansado, pero estar allí les hacía recobrar fuerzas. Se respiraba una paz que invadía el alma. Tenían la extraña sensación de que, frente a esa preciosa estampa, solo les esperaban cosas buenas.

Ninguna dijo nada. Cada una estaba inmersa en sus pensamientos: Candela hizo un balance de todas las cosas que había sido capaz de organizar. Quizás ir de tienda en tienda para coordinar su apertura. Podría ser un plan para el futuro. Estaba segura de que a Francisco no le parecería bien, pero para ella, era el trabajo perfecto. Conocer gente, formar a nuevas dependientas y encargadas, atender clientas de toda España… Sobre todo, si alguna de sus amigas la acompañaba.

Lina hizo esfuerzos por no estar triste. El sol, iluminando su rostro con sus últimos rayos, le decía que debía ser paciente, firme, y saber esperar. Recordó el primer día que llegaron a la ciudad. Las dos sentadas en esa misma playa, dejando que sus manos se rozasen a escondidas.

Clara se imaginó a sí misma con su bebé en ese mismo lugar. Pasear con Pablo por la playa era un sueño que, cada vez estaba más cerca de hacerse realidad. Sentarlo en la orilla para jugar con él. Hacer castillos de arena. Ver su risa cuando la espuma de las olas le rozara los deditos de los pies... Se alejó de sus pensamientos y miró a su derecha. Encontró a Lina haciendo esfuerzos por no llorar.

—Lina, cariño —Clara la rodeó con su brazo por encima de los hombros—. No le des más vueltas. Ella necesita tiempo para asimilar-lo. En cuanto comprenda que no has tenido culpa, seguro que vuelve a casa y te perdona.

—Claro. A mí me lo ha dicho, que necesita poner cada cosa en su lugar. Seguro que esta tarde, con todo el tema de la reapertura cerrado, puede pararse a reflexionar y te perdona —añadió Candela, frotándole el brazo más cercano.

—No sé, chicas. Entiendo a Inés. En su momento, yo también tuve muchas cosas que ordenar. Al principio no entendía por qué me sentía atraída por Espe, por qué me sentía tan cómoda con su presencia, con sus atenciones... Pero siempre puse a Inés por delante. Incluso cuando… —tragó saliva; esa parte no se la había contado a nadie—. Cuando casi fui yo quien la besó a ella. —Las lágrimas recorrieron por sus mejillas. Se sentía muy culpable.

Candela y Clara se lanzaron una mirada de sorpresa. Solo fue un segundo, pero les bastó para decidir que debían quitarle hierro al asunto por el bien de su amiga.

—Bueno, lo importante—dijo Candela con dulzura— y en lo que te tienes que centrar, es que, a pesar de ese deseo, no lo hiciste. Es decir, pusiste vuestro amor por delante de esa atracción momentánea. —Le quitó una de las lágrimas.

Clara intentó añadir algo para apoyar a su amiga, pero no se le ocurrió qué más decir. Lina se adelantó:

—Necesito una conversación con ella. Hasta que eso no suceda, dudo que pueda estar tranquila. Dudo que podamos. Pero si ella no está por la labor… —En ese momento cayó en la cuenta—. Sé que Inés es diferente a su hermano, pero no deja de ser una de la Corte. ¿Creéis que el orgullo está teniendo algo que ver? —lanzó la pregunta sin pensar.

—Para nada —contestó Clara tajantemente—. Si doña Inés fuese orgullosa, serías tú quien estuviese durmiendo en un hotel —añadió, para tranquilizarla.

—Creo que tienes razón —Lina aceptó.

Volvió el silencio. Hasta que Lina lo rompió.

—Oye, y vosotras… ¿en qué estabais pensando?

Candela fue la primera. La idea que rondaba su cabeza era un cambio muy drástico, y sus amigas podían aconsejarla.

—Pensaba en la reapertura. El hecho de que doña Inés se fuese a Francia me ha dado la oportunidad de tener más responsabilidad, de encargarme de muchas más cosas. Reconozco, que me ha gustado. Tal vez podría proponerle ser una «encargada de encargadas»… iría a todas las aperturas para organizarlo todo, formaría a las dependientas, a las encargadas… viajaría por toda España, conocería a mucha gente… nada, solo estaba soñando —suspiró.

—Pues es un sueño muy bonito —añadió Clara—. Yo creo que lo podrías hacer perfectamente. Vamos, que tú lo vales. Estoy convencida de que, si lo hablas con doña Inés, estaría encantada de crear ese puesto para ti.

Lina sonrió a Candela, transmitiéndole exactamente todo lo que Clara acababa de decir.

—¡Buenas tardes! ¿Me podría decir dónde está José Martínez?—dijo Inés, angustiada.

—¿Es usted familiar del paciente? —preguntó la enfermera, mientras pasaba las hojas del gran cuaderno que tenía delante.

—Algo así, soy su única conocida en la ciudad. ¿Dónde está? —esperó una respuesta.

Se hizo el silencio. La enfermera repasaba los nombres con la mirada.

—Está en la habitación 113. —Al ver cómo Inés miraba de un lado a otro sin saber por dónde ir, añadió—: Vaya por ese pasillo. Cuando llegue al final, tuerza a la izquierda. Los números de habitación están junto a las puertas.

—Muchas gracias —respondió, mientras se marchaba.

A paso ligero, obedeció las indicaciones de la enfermera hasta que llegó a la puerta correspondiente. Cogió aire antes de abrirla y se preparó para lo peor.

Al entrar, se encontró a José con una sonrisa burlona en la cara, una gasa en la nariz, un corte en el labio y un apósito en la ceja.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó mientras se acercaba.

José, aún con la sonrisa en los labios, levantó los hombros a modo de indiferencia.

—Me fui a tomar una copa… y he terminado aquí. —Rio.

Inés lo miró desencajada. No entendía qué había sucedido. En ese momento, el doctor entró en la habitación.

—¿Es usted familiar suyo? —preguntó, quitándose las gafas para verla mejor.

—Sí, somos primos —mintió—.  ¿Me puede contar qué le ha pasado?

El doctor hizo un gesto, invitándola a alejarse del paciente.

—La Guardia Civil nos lo ha traído. Al parecer, lo encontraron tirado en la calle, semiinconsciente, malherido y oliendo a alcohol. La hipótesis de la policía es que estaría bebiendo en un bar, se metió en una pelea y salió mal parado.

Inés miró a su amigo con preocupación.

—¿Está bien?

—Le hemos dado tres puntos en la ceja, tiene magulladas dos cos-tillas y un golpe severo en la boca. Todo ello son claros signos de una pelea. Por eso creemos que la teoría de la policía es cierta. Pero él no ha querido decir nada. Alega todo el tiempo que no se acuerda. —El doctor cerró la carpeta.

—Pero ¿está bien? ¿Podemos irnos?

—Me gustaría tenerlo esta noche en observación. El golpe en la cabeza, sumado a su estado de semiinconsciencia, nos hace sospechar de una posible conmoción cerebral. Es más seguro que pase aquí la noche.

Inés asintió, aceptando el diagnóstico.

—Si no precisan nada más, me voy a visitar a otros pacientes. — Fue su manera de despedirse.

Inés lo acompañó hasta la puerta y la cerró tras él. Se volvió hacia José, mientras hacía una lista mental de todas las cosas que implicaba su estado: avisar a Paloma, llamar mañana a primera hora al nuevo encargado, reordenar la agenda de compromisos…

La voz de José interrumpió sus pensamientos:

—No se lo digas a Paloma —imploró.

Inés no pudo evitar sonreír. En ese momento le recordó a cuando eran niños y hacía alguna trastada. Siempre le ponía esos ojos de no haber roto un plato para que no se lo contase a su madre. Inés suspiró. En el fondo, añoraba aquellos tiempos en los que la empresa no era lo único que compartían.

—Me vas a contar qué ha pasado —dijo, acercándose a él con un tono muy suave.

José negó al principio. Sabía que, si le contaba los motivos por los que había bebido, tendría que hablarle sobre Mireya. Pero al sentir la mano cálida y firme de Inés, se derrumbó.

—Lo he hecho mal, Inés. Muy mal… —Intentaba contener las lágrimas sin éxito.

—Tranquilo. Cuéntame. Te sentirás mejor.

José cogió aire. Necesitaba tiempo para ordenar la historia. Quería empezar desde el principio. La borrachera se le estaba pasando y empezaba a notar el dolor de los golpes.

—En la Colonia tuve… un… —no era capaz de decirlo— un romance con Mireya.

José esperó una reacción, un reproche. Pero solo recibió silencio. En los ojos de Inés encontró comprensión. Por eso, continuó más tranquilo.

—Pasaron cosas entre los dos. Pero no pudo ser, porque yo estoy casado con Paloma. Los dos lo decidimos así. Cuando llamaste para pedir una secretaria, ella quiso venir para alejarse de mí. —Se secó rápidamente las lágrimas—. Lo acepté porque sabía que era lo mejor, pero… la echaba tanto de menos que, cuando se presentó la oportunidad de volver a verla… compréndelo, necesitaba venir.

—Imagino que aquí… también ha sucedido algo. —Le frotó la mano con cuidado; tenía los nudillos rojos y con heridas.

José asintió.

—Pero ella… ha pasado página. —Se le quebró la voz.

—Antonio —confirmó.

José no pudo seguir hablando. Inés se acercó y dejó que se apoyara en su pecho para consolarlo.

—Has decidido olvidar todo esto con un par de copas. —Comprendió mientras le acariciaba el pelo. Ella tenía muy presente esa sensación, sin ir más lejos la utilizó anoche, solo que ella terminó con un poco de resaca. No en un hospital.

Nervioso, asintió.

—Pero mira de lo que me ha servido. —Se separó de ella y se señaló la cara—. Me han partido la cara por no saber tener la boca cerrada.

—¿Qué ha pasado?

—Pues… ya llevaba unas cuantas copas. Unos hombres estaban en la barra hablando a gritos. Les mandé callar varias veces y… me encendí, ellos también. Creí que era buena idea salir fuera para solucionarlo.

—¿Tú contra dos?

José se rio. Acto seguido, una mueca de dolor apareció en su rostro. Las costillas.

—Mira que las matemáticas son mi fuerte, pero no conté bien. — Sonrió con cuidado.

—Nada bien.

Unos golpes en la puerta interrumpieron la conversación. Era la enfermera, que traía unos analgésicos para el dolor. Se acercó tranquilamente, le revisó las pupilas y dijo:

—Parece que ya no hay tanto alcohol en sangre. Tómese esto y procure descansar.

—Muchas gracias.

La enfermera sonrió y se marchó.

—Inés, debes irte. Estarás cansada, hoy has tenido mucho trabajo con…. ¡La reapertura! ¿Qué tal ha ido? Quería pasarme a veros, pero lo olvidé. —La miró con arrepentimiento.

—No te preocupes. Todo ha salido muy bien. Mejor de lo que esperábamos, en verdad. Y no me voy a ningún lado. No pienso dejar que pases la noche solo. ¿De verdad no quieres que llame a nadie?

—Hoy no. Mañana, cuando me den el alta. Yo mismo la llamaré.

Inés pudo notar la sinceridad en sus palabras. Acercó una silla a la cama.

—Anda, procura dormir un poco. Te vendrá bien.

José se recolocó, mostrando claras muestras de dolor.

—Creo que será lo mejor.

A los pocos minutos, Inés pudo ver cómo el sueño se apoderaba de su amigo. Ella tenía demasiadas cosas en la cabeza como para dormir. Además, ese sillón era incomodísimo.

Cogió la agenda de su bolso y empezó a hacer una lista de todas las cosas que debía hacer al día siguiente. Al abrirla, la carta de Lina cayó al suelo. Tras recogerla, echó un rápido vistazo a José para comprobar que aún dormía. Después, miró a la puerta. Se acomodó y abrió el sobre.

Necesitó unos segundos. Desde que discutieron, había evitado afrontar la situación. La conversación con Espe fue imposible de esquivar y ahora… tenía que hacer frente a lo que dijera la carta. Pero en lo más profundo de su ser, lo estaba deseando.

Inés, mi amor:

No sé ni por dónde empezar esta carta sin que se me haga un nudo en la garganta. Tú eres quien se le da bien escribir. A mí me cuesta juntar estas palabras para que tengan algún sentido.

A pesar de eso, necesito que sepas todo lo que siento, y que me creas cuando te digo que te amo con toda mi alma, con todo lo que soy, y por encima de cualquier duda, error o silencio que haya podido interponerse entre nosotras.

Anoche no pude explicarme, y necesito hacerlo.

Quiero empezar por el principio: eres la persona más importante de mi vida, y no hay un solo día en el que no me sienta afortunada por tenerte a mi lado. Te quiero por encima de todo.

Sé que estás dolida, y lo entiendo. Lo que pasó con Espe no lo planeé, ni lo deseé. Fue ella quien se lanzó a besarme, y no tuve escapatoria. Aunque en el pasado tuve ciertas dudas, cierta atracción que no entendía del todo, jamás pasó nada entre nosotras. Nunca.

Ahora tengo claro que eso no era más que admiración por su manera de vivir, su forma de ser. Reconozco que sus atenciones me gustaron. La libertad con la que ella vive me cautivó. Pero… tras un tiempo me di cuenta de que en ella solo quiero amistad. A ti es a quien amo. Ati es a quien elijo cada día. Porque tú eres mi hogar, mi lugar seguro, mi amor más profundo.

Lamento enormemente no haberte hablado antes de mis dudas, de lo que sentía. No supe cómo hacerlo. No encontré el momento, y lo último que quería era empezar una discusión que pudiera alejarnos. Ahora me doy cuenta de que el silencio fue también una forma de herirte, y eso me duele todavía más.

Ojalá pudiera volver atrás y contártelo. Pero es imposible. Solo me queda decirte que lo siento de corazón. Y pedirte, con toda la humildad, que me perdones. Debí confiar en ti y haberme abierto antes. Pero no tuve el valor.

No sé qué va a pasar después de esta carta, pero sí sé que te amo. Te amo de una forma profunda, sincera, y para siempre. Tú eres la única. Y solo deseo seguir compartiendo mi vida contigo.

Con todo el amor de mi corazón,

Lina

Inés se llevó la carta al pecho. Era la primera vez que le escribía algo parecido. Desde luego, no la había defraudado. Sus palabras eran sinceras, verdaderas. Era como si el corazón dictase lo que sus dedos escribían.

Una corriente cálida recorrió su cuerpo, llevándose el dolor, la rabia y, sobre todo, el orgullo. Necesitaba leerla de nuevo.

Tras la segunda lectura, se arrepintió de no haberla dejado explicarse en su momento. Quizá, si lo hubiese hecho, no habrían pasado todo este tiempo separadas. Compartir la reapertura sin esa sombra entre ellas habría sido mucho más satisfactorio.

En ese momento, Inés se dio cuenta de un detalle: desde que estaba enfadada con Lina, las cosas buenas como: destapar la trama de Severiano, la reapertura, las ventas inmejorables… No las había disfrutado tanto como cuando ella estaba a su lado. Entendió que las cosas buenas que le sucedían eran menos buenas si no estaba cerca.

Tuvo el impulso de levantarse para irse, pero recordó el motivo por el que estaba en el hospital justo cuando José hizo un pequeño ruido nasal.

Miró el reloj de su muñeca. Quizá no fuese demasiado tarde para llamarla. Se aventuró. Con cautela, salió de la habitación, recorrió los escasos metros hasta el final del pasillo y llamó a su casa.

Tras varios tonos, nadie contestó. Al colgar, media sonrisa se dibujó en su rostro. Su primer pensamiento no había sido que Lina estuviese con Espe, sino que estaría pasando su última noche en Barcelona con las chicas.

No estaba muy equivocada, pues las tres amigas volvían de su paseo por la playa cuando encontraron a Sofía.

—Bueno, bueno… qué bien acompañada te veo —dijo Lina al ver a su amiga de la mano con Tomás.

Sofía sonrió con cierto rubor en las mejillas.

—Vamos a cenar a un restaurante cerca de aquí. ¿Queréis venir? —les invitó Sofía sin contar con la opinión de Tomás.

Lina y Candela dudaron. No era el momento de celebrar demasiado cuando la situación con Inés seguía tan tensa. Pero Clara no lo vio igual.

—Hombre, claro que vamos. ¡Tenemos que celebrar que ha sido la mejor reapertura de todas! Además, tengo tanta hambre que me comería cualquier cosa —dijo, buscando la aprobación en sus amigas.

—Claro, está muy cerca. Además, suelen poner música. Será divertido —añadió para terminar de convencerlas.

Al final accedieron. Bailar un poco les ayudaría a olvidar.

Sofía soltó la mano de Tomás y se agarró al brazo de Clara. Ellas, junto con Candela, se adelantaron. Lina se quedó más atrás con el único varón del grupo.

Después de caminar en silencio uno al lado del otro, él lo rompió:

—Quería hablar contigo —dijo muy serio, con la mirada fija la acera.

Lina no sabía dónde meterse. Temía que quisiera hablar de Espe.

—¿Sobre qué? —Mentalmente rezaba para que fuera cualquier otra cosa.

—Quería darte las gracias por todo lo que has hecho por Sofía.

Lina lo miró desconcertada. No entendía a qué se refería. Tomás leyó su expresión.

—Por ayudarla en la tienda. Me ha hablado muchísimo de todo lo que le has enseñado. De lo tranquila y a gusto que está trabajando contigo. Antes iba a trabajar con miedo, ¿lo sabías?

—No. Bueno, a ver… sabía que con la encargada no estaba muy cómoda, pero de ahí a tener miedo… no pensé que fuese para tanto.

—Pues sí. Antes de que tú llegaras, estaba pensando en buscar otro trabajo. Estaba convencida de que no valía para la venta, porque Ana Belén nunca le dijo nada bueno. Pero ahora no es así. Está más segura, se valora más… Me contó que hasta se animó a dar ideas para la reapertura.

Una chispa de orgullo se instaló en su corazón. Tomás lo notó. Algo en la mirada de Lina cambió. Gracias a esa reacción, se atrevió a abordar otro tema que deseaba tocar.

—También quería agradecerte que la escucharas y aconsejaras. Me ha dicho que tus charlas le ayudaron mucho a decidirse… conmigo —confesó con cierta vergüenza—. Por favor, no le digas que te he dicho esto. Me mataría.

Una risa nerviosa surgió entre los dos.

—No tienes que darme las gracias. Solo prometerme que harás lo posible por hacerla feliz. No me gustaría que una persona tan dulce como ella saliera mal parada porque tú no eres capaz de tener las cosas claras. —Se puso muy seria.

Tomás buscaba la manera de expresarse, pero aún no había con-fianza suficiente.

—Sé que tú conoces mi pasado… y te agradezco de corazón que no se lo dijeras.

Lina lo miró de reojo. Sabía cuál era la pregunta que flotaba en el aire, y él no la evitó.

—Ya lo sabe. Anoche estuvimos hablando hasta tarde.

—¿Y… cómo se lo ha tomado? —preguntó, intentando disimular su curiosidad.

A ella misma le había costado entender que a Tomás le hubieran gustado primero los hombres y después las mujeres. Aunque, en el fondo, sabía que el amor llega cuando llega, sin importar el exterior. Eso no quitaba que tuviese muchas ganas de saber qué pensaba Sofía sobre eso.

—Se lo ha tomado bastante bien. Bueno… más o menos. Al principio necesitó unos minutos para procesarlo. Después me hizo muchas preguntas. Algunas no supe responderlas; eran difíciles, me planteó escenarios que nunca habría imaginado. Hasta que… finalmente me hizo la pregunta más importante de todas.

—No me imagino… —susurró.

—Me preguntó si estoy enamorado de ella. —Tomás ralentizó sus pasos, asegurándose de que nadie los escuchaba.

—¿Y respondiste…?  —le dio pie para que continuara.

—Que estoy enamorado de ella hasta lo más profundo. Lo que siento por ella es lo mismo que sentí por el primer hombre del que me enamoré. No quiero perderla, y tengo claro que haré todo lo que esté en mi mano por hacerla feliz.

Lina sonrió, satisfecha. A ella le daba igual a quién había amado Tomás antes; lo único que le importaba era a quién amaba ahora.

En ese momento, recordó su conversación con Pilar.

—Da igual a quién ames, mientras sea amor —susurró para sí misma.

Tomás no entendió sus palabras. Caminaron en silencio unos cuantos metros más, hasta que él volvió a hablar:

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Por poder, puedes. Otra cosa es que te responda —fue tajante; se imaginaba por dónde iría el tema.

Tomás se rascó la cabeza, se frotó la frente y se aventuró:

—¿Tú y Espe…?

—Espe y yo somos amigas. Como toda amistad, tiene altos y bajos. Ahora estamos encontrando el equilibrio —respondió muy seria. No pensó lo que decía, pero al escucharse a sí misma, se dio cuenta de que era la respuesta más sincera que podía dar.

Tomás no se rindió. Quería decirle algo más sobre su amiga, y a pesar, del tono seco de Lina, estaba dispuesto a continuar.

—Espe no me ha contado nada, eso tenlo muy claro. Es muy reservada con ciertos temas. Sus temas —se corrigió—. Solo quería decirte que, desde que estás por aquí, le has hecho mucho bien. Es como si la tristeza que siempre llevaba en sus ojos se hubiese ido disipando poco a poco, hasta desaparecer por completo. Eso me dice que, algo especial debes tener si eres capaz de provocar ese efecto en ella. La he visto con muchas mujeres, pero ninguna ha conseguido quitarle esa sombra.

Lina no supo qué decir. Le halagaban sus palabras pero estaba dando por sentado que estaban juntas. Antes de que fuese a defenderse, Tomás se adelantó.

—No quiero entrometerme. Con ella he aprendido a no inmiscuirme donde no me llaman. Pero te pido, si es que tengo derecho a pedirte algo, que tengas paciencia con ella. Tiene un corazón enorme… solo que no lo muestra a todo el mundo.

Tomás la miró de reojo. Quería ver su reacción.

Lina abrió ligeramente los labios para contestar, esta vez más tranquila. Quería decirle que no se preocupase, que ya habían aclarado las cosas. A partir de ahora, el nivel de amistad dependía totalmente de ella. Antes de que pudiera emitir algún sonido, escucharon la voz de Clara y Sofía llamándoles.

—¡Venga! ¡Es aquí!

Tomás y Lina se miraron con cierta complicidad. Él había dicho todo lo que quería decir, y tenía la sensación de que no había caído en saco roto.

Todos entraron al restaurante para pasar una gran velada.

La cena no les ayudó tanto a desconectar como esperaban. A pesar de lo divertido que era hablar de los cotilleos de la tienda, seguían hablando de trabajo. Sin quererlo, algunas de las historias incluían a Inés.

Candela y Clara estaban atentas para desviar el tema cada vez que surgía, pero era inevitable.

Cuando llegó la hora del baile, la cosa cambió. La música que todo lo alegra.

—No sé si será por el postre de chocolate, pero tiene una fiesta montada aquí dentro… —bromeó Clara, sentada en el asiento más cercano a la pista de baile.

—Yo creo que es igual que su tía. Le pones chocolate y se pierde.

Ambas rieron con la broma. Juntas vieron la destreza de Tomás: era capaz de bailar con Candela y Sofía a la vez.

—Qué majo es este chico. Se nota que está enamorado de Sofía—dijo Clara, dándole un pequeño codazo a Lina, que se había quedado ensimismada.

—Sí, es muy majo —repitió casi de manera automática.

—A mí me da que Sofía debe ser su primer amor. ¿No crees, Lina? —buscaba conversación para distraerse de los bailes de su bebé.

Lina abrió mucho los ojos como reacción a lo que acababa de escuchar. Si su amiga supiese la historia de sus amores…

En la siguiente canción, Candela fue a buscar a sus amigas para que la acompañasen.

Tras un par de canciones, decidieron que lo mejor era ir a casa. Ya se habían reído, cenado, bailado, y estaban muy cansadas como para seguir con la fiesta. Sofía y Tomás se quedaron un poco más.

—Muchas gracias, chicas. Sé que os habéis esforzado mucho para que no pensase demasiado esta noche. —Lina abrazó a sus dos amigas.

—¡Pa chasco! Si te parece, te dejamos como alma en pena en tu casa —dijo Candela con una sonrisa.

Lina, al pensar en su casa, el mundo se le cayó encima. Otra noche sin Inés iba a ser devastadora. Ese pensamiento se reflejó en su rostro.

—Lina, ¿quieres dormir en el hotel con nosotras? —preguntó Clara.

—No, mejor que no. —Deseaba no pasar la noche sola, pero no quería molestar.

—A mí me ha gustado eso de dormir contigo. Me calientas los pies —bromeó Clara.

Las tres se rieron con la ocurrencia.

—Ahora de verdad, Lina. ¿Seguro que no quieres venir? No queremos que te quedes sola y te pongas triste… y a pensar… —Candela sabía perfectamente lo que esa lista de cosas provocaría en su amiga.

La respuesta deseada no tardó en llegar.

—Vale. Dormiré con vosotras —sentenció con una sonrisa.

Conocía de sobra a su amiga, era consciente de la estratagema que había hecho Candela, pero en el fondo le agradaba que le insistiesen. Le hacía sentirse más cuidada. Cogieron un taxi en dirección al hotel.

En casa de Ana Belén…

Estaba terminando de planchar una camisa. Mañana era un día importante y debía estar presentable. El timbre la sacó de sus labores.

—¿Quién es? —preguntó, conteniendo un mal presentimiento.

—Soy yo… Severiano.

El corazón le dio un vuelco. No esperaba volver a verlo después del restaurante. Dudó unos segundos antes de abrir.

—Ana Belén. —Sonrió él, con esa calma que usaba antes de cada mentira—. Gracias por dejarme pasar.

—No te he dejado pasar —respondió ella—. Di lo que tengas que decir y vete.

Severiano bajó la voz.

—Solo quería explicarte lo que viste. Aquella mujer… no fue nada serio. Fingí estar con ella por trabajo, para conseguir los documentos. Todo era parte del plan. Tú… tú siempre has sido la única.

Ella lo miró en silencio, conteniendo la rabia.

—¿Y crees que voy a creerte ahora? Después de todo lo que me hiciste…

—Lo sé. —Se acercó un poco—. Lo siento. Te quiero. Cada día sin ti ha sido una tortura. Si me das una oportunidad… lo dejaría todo.

Por un momento, algo en su voz la desarmó. Era el mismo tono que la había hecho creer en él tantas veces. Pero ahora sabía más.

—Las palabras ya no me sirven, Severiano —dijo finalmente, suave pero firme.

Él la miró, intentando leer su expresión.

—¿Entonces… no hay esperanza?

Ana Belén sonrió apenas.

—Eso depende de ti. —Puso la mano en la puerta, marcando el final—. Pero esta noche no.

Severiano asintió, creyendo aún tener una oportunidad. Cuando se marchó, ella apoyó la espalda contra la puerta.

Respiró tranquila. A pesar de todo lo que ese hombre le había hecho, ella no podía evitar sentir amor por él. Conocía sus intenciones con esa visita: asegurarse de que estaba de su lado. Le había dicho todo lo que ella siempre había deseado escuchar. Pero ya no podía engañarla. Se habían cambiado las tornas, ahora era ella quien le había engañado para que no sospechase de su siguiente paso.

Unos golpes en la puerta despertaron a Inés. Se recompuso lo más rápido que pudo. Para su sorpresa, tenía una manta de hospital arropándola. Miró a José con desconcierto. Este le sonrió y le guiñó un ojo antes de que el doctor entrase por la puerta.

—¡Buenos días! ¿Cómo se encuentra hoy? —preguntó directa-mente a José.

—Pues mucho mejor. Me duele el costado, pero por lo demás… —Levantó las manos como apoyo a su optimismo.

—Las costillas magulladas suelen doler unas cuantas semanas —explicó mientras le levantaba un poco el apósito de su ceja—. Esto también parece que está muy bien —dijo, satisfecho.

Mientras controlaba el pulso del paciente, este le preguntó:

—¿Me puedo ir a casa?

El doctor comprobó que las pupilas reaccionasen a la luz.

—Puede marcharse. Pero nada de alcohol en un tiempo. Límpiese las heridas una vez al día y tómese los analgésicos escrupulosamente.

—Lo hará, doctor —intervino Inés, con gran felicidad.

—En unos minutos la enfermera le traerá los papeles del alta y podrán marcharse.

—Muchas gracias, doctor.

—Cuídese —le aconsejó antes de marcharse. Nada más cerrar la puerta, José intentó levantarse.

—No tengas prisa —le advirtió Inés.

—Me quiero ir de aquí. No me gustan los hospitales. ¿Te lo había dicho alguna vez? —bromeó.

Inés lo miró sorprendida. Hacía mucho tiempo que no se reía con él. Siempre estaban hablando de trabajo. Pero esa noche en el hospital… había hecho que reconectasen de alguna manera con sus yoes del pasado.

Con dificultad, le ayudó a vestirse. Antes de que pudiese ponerle los zapatos, la enfermera trajo los documentos del alta.

—Pues… vámonos—ordenó José, con semblante serio pero una chispa en los ojos.

El trayecto hasta el hotel se hizo muy largo. José se movía muy lentamente y, a pesar de sus esfuerzos por disimular el dolor, Inés podo ver que estaba más dolorido de lo que aparentaba. Le ayudó a acomodarse, repasaron las horas a las que debía tomarse la medicación y le dejó descansar.

Salió a la calle en busca de un taxi. Necesitaba ver a Lina con urgencia.

En cuanto subió al coche y dio la dirección al conductor, sus manos se movieron con ansiedad hacia su bolso. Buscaba la carta. Necesitaba sentir el papel entre sus dedos, era la única forma de calmar el vértigo que le producía volver a verla.

Pagó al llegar sin pensarlo, dejando una propina mayor que de costumbre. Su impaciencia pesaba más que el dinero. Subió en el ascensor con el corazón en la garganta, maldiciendo la lentitud de cada piso que pasaba. Contó los segundos como si de ellos dependiera el destino.

Al entrar en casa, dejó caer el bolso y la chaqueta en el perchero, sin despegar la mirada del pasillo. Estaba segura de que, en cualquier momento, la vería aparecer, como tantas veces, con esa sonrisa que iluminaba su mundo. Pero la casa estaba en silencio.

Inés recorrió las habitaciones una a una; su corazón acelerado se escuchaba más fuerte que sus pasos. Lina no estaba. Estaba sola. La preocupación se instaló en su corazón, oprimiéndole el pecho.

—¿Y si le ha pasado algo? —pensó, sintiendo cómo el miedo se colaba por su piel.

Se sentó en el sofá, junto al teléfono, y trató de pensar con claridad cuál sería el paradero de Lina. Candela y Clara. Ellas debían saber algo. Buscó en la agenda el número del hotel y, con manos temblorosas, giró la rueda.

—¡Buenos días! ¿Podría ponerme en contacto con las huésp…?

Pero la frase quedó suspendida en el aire. El sonido inconfundible de unas llaves girando en la cerradura cortó su voz y aceleró su pulso. A Lina se le escapó un pequeño grito por la sorpresa de verla allí. No la esperaba.

Inés colgó de inmediato. Se levantó sin prisa, como si no quisiera romper la magia del momento.

Lina estaba allí, de pie, sorprendida, con los ojos brillando de emoción. Avanzó despacio, conectando su mirada con la de Inés. Ninguna dijo nada. No hacía falta. Se miraron como si sus ojos pudieran hablar por ellas. Y lo hicieron. Se hablaron de amor, de heridas, de regreso, de deseo. Ya no había rencor ni dolor en los de Inés. Solo un brillo lleno de esperanza. El amor había sobrevivido a todo. Avanzaron sin pausa hasta quedarse una delante de la otra. Los nervios las consumían por dentro. Ambas estaban deseando fundirse en ese beso añorado. Pero el propio deseo las tenía paralizadas.

Lina miró con atención los ojos de Inés. Como en muchas otras ocasiones, podía perderse en ellos. En ese momento lo hizo. Sus manos se alzaron por sí solas para rodear su cintura, con una ternura temblorosa que no podía esconder.

Inés se dejó abrazar, cerrando los ojos un instante, como si ese contacto borrara los días sin ella. Como si dejase atrás el dolor causado por los silencios.

—Inés, yo…

—¡Ssh! —susurró Inés, acariciando su boca con un dedo, sellando con suavidad todo lo que no era necesario decir.

Entonces, en ese silencio cargado de significado, sus labios se buscaron y se encontraron al fin. No fue un beso impetuoso ni urgente, sino un reencuentro suave. Como si el tiempo se detuviera para observarlas. Fue un roce primero, un suspiro entre bocas que se habían añorado en silencio. El mundo a su alrededor desapareció, y solo quedaron ellas, flotando en ese instante donde el amor habla sin palabras. Lina sintió cómo el alma se le deshacía al sentir los labios de Inés contra los suyos, cálidos, dulces, tan familiares como un hogar al que siempre quiso volver. Inés respondió con la ternura de quien aún guarda cicatrices, pero ya no teme mostrarlas. Se besaron despacio, con devoción, como si quisieran memorizar cada rincón de la otra, cada sensación, cada aliento compartido.

Fue un beso que no pedía nada, pero lo daba todo. Un beso que perdonaba, que curaba, que prometía sin prometer.

En ese beso, por fin, se encontraron de verdad.

Partida

El beso curó la rabia del primer momento, sanó parcialmente las heridas, evitó que sangrasen por más tiempo. Pero aún quedaba mucho camino por recorrer. Ambas deseaban hacerlo. Tenían la necesidad de que todo volviese a la normalidad, pero el pasado pesaba como una losa que les dificultaba dar rienda suelta a lo que sus cuerpos necesitaban.

Ambas sentían que había pasado mucho tiempo, demasiado, desde la última vez que se miraron sin rabia, sin orgullo de por medio. El perdón no se había pronunciado, pero flotaba en el aire.

Inés bajó la mirada por un segundo, como dudando si era el momento. Lina, en cambio, dio el paso. Deseaba rozar su mano. Solo un toque suave, casi tímido, que bastara para abrir la puerta a lo que ninguna se atrevía a decir.

El silencio pesaba, pero ya no dolía. Era un silencio nuevo, lleno de cosas no dichas pero entendidas. En segundos se transformó, se volvió cómplice. Los ojos se buscaron de nuevo, esta vez sin reservas. Entonces, sus cuerpos se acercaron aún más. Casi podían tocarse. No hubo palabras, ni preguntas. Solo una proximidad inevitable, cargada de deseo retenido.

El primer contacto fue una caricia sutil, apenas los nudillos rozando la línea de la mandíbula de Inés, como quien toca algo que ha estado demasiado tiempo fuera de su alcance. El gesto fue devuelto con un suspiro y una leve inclinación de cabeza, dando permiso a sus dedos para proseguir su camino.

Los labios no se buscaron de inmediato. Esa necesidad ya había quedado atrás. Ahora era el momento de afrontar otras cosas.

Sus miradas se sostenían más de lo habitual. Las manos empezaron a hablar por ellas. Los dedos continuaron recorriendo el contorno del rostro de Inés con lentitud.

Inés se aferró con cuidado a la cintura de Lina, como buscando anclarse. Después se deslizó por la espalda, lenta, reconociendo territorios familiares. Sus frentes se tocaron por un instante, como si quisieran alinear sus almas. El cuerpo entero hablaba. Decía: te he echado de menos.

El segundo beso fue suave. Sus labios se movían como si contaran una historia. La historia de unos sentimientos, de un dolor, de un temor. Todo ello sin una sola palabra.

Cuando sus respiraciones se entrelazaron. Se volvieron más profundas, más rápidas, supieron que ya no había vuelta atrás. No era solo deseo. Era el reencuentro que ambas necesitaban.

La distancia se redujo sin esfuerzo. En ese instante compartido estaba contenida toda la disculpa. Toda la verdad.

Los dedos hábiles de Lina desabrocharon la blusa de Inés. Ansiaba el contacto piel con piel y no conocía mejor manera que desnudarla para saciar su deseo. Inés estaba en completa sintonía con ella. Pues sin apartar los labios de su cuerpo, puso las manos en su cintura invitándola a caminar hasta la habitación.

Ese beso cargado de emoción dio paso a otro. Ya otro. Se habían extrañado tanto que deseaban recuperar todos los que pensaron dar-se, pero no lo hicieron.

La necesidad fue dando paso al deseo de tener más, de sentir más, de querer más.

Sin titubeos, Inés desabrochó con suma habilidad los botones de la camisa de Lina. Esta, al sentir el roce de sus manos en la piel, no quiso quedarse atrás, pasó a desprenderla de otras prendas. Los movimientos no mostraban prisa, eran suaves, continuos, fluidos.

Por el camino fueron deshaciéndose de todo aquello que cubría su piel.

Cuando llegaron a la habitación ya estaban listas para disfrutarse, para sentirse. No era necesario que ninguna dominase la situación, la complicidad era tal que casi podían leerse el pensamiento.

Inés acompañó el cuerpo de Lina sobre la cama. El frío y la suavidad de la colcha le erizaron el vello. Rápidamente, el abrazo de Inés le proporcionó el calor suficiente para que volviese a sentirse cómoda.

El suave roce de los dedos de Inés por el rostro de Lina, eran el preludio de la dinámica que iban a seguir. Suavidad, dulzura, calma y, sobre todo, disfrute.

Bajó por la barbilla acariciando su cuello y comenzó a trazar una línea. Una línea caprichosa, divertida, lenta. Donde las curvas estaban aseguradas. Continuó su camino. Indecisa, se detuvo solo un segundo entre sus pechos. No tenía claro por cuál quería comenzar, lo que sí sabía era que no pensaba detenerse mucho más. Reanudó su marcha por el lado derecho.

Bajó la presión de sus caricias, de tal manera que solo rozase su piel la punta de los dedos. Era tan leve, que en ocasiones Lina no tenía claro si le había tocado o era producto de su imaginación. Sus pezones hicieron caso a estas ilusiones poniéndose erectos y duros.

Inés, al verlos reaccionar, no pudo contenerse. Unas de las cosas más maravillosas del mundo era cuando el cuerpo de Lina hablaba. Siempre que eso sucedía debía prestarle atención para atender todos sus deseos.

Posó sus labios sobre él. Un leve roce, una caricia efímera que trajo consigo un suspiro por parte de quien lo recibía. La señal era clara. Tenía permiso para continuar y hacer todo lo que quisiera. Abrió la boca para poder rodearlo por completo. Una vez capturado decidió dar libertad a su lengua para jugar con él.

Una corriente de placer recorrió el cuerpo de Lina haciendo que arquease su espalda y abriese la boca para soltar un gemido apenas audible. Tenía placer, dulzura y excitación. Algo dentro de ella le pidió más. Necesitaba sentir a Inés más cerca.

Llevó su mano a la espalda de la persona que jugaba con su cuerpo. La acarició con calma, a veces con la palma, otras solo con la punta de los dedos. Inés ladeó la cabeza, tener a Lina en su boca y sentir sus caricias, la distraían de su cometido. Cerró los ojos. Se detuvo un segundo para sentir cómo el calor de su cuerpo viajaba a una zona más interior, más profunda.

Besó donde antes estaba su lengua. Besó sus alrededores y con tranquilidad decidió recorrer un camino con sus labios hasta el otro pecho, para volver a jugar de nuevo.

Lina puso su mano en la barbilla de Inés. Deseaba besar esa parte del cuerpo que tanto placer le estaba proporcionando. Pero lo que venía a continuación también le apetecía bastante.

Conectó su mirada con la de ella. En sus ojos había deseo, ganas, pasión y una pizca de lujuria. Al percibir todo eso, la excitación aumentó solo de pensar en lo que iba a pasar a continuación. Decidió dejar el beso para más tarde.

Había sentido tanta tensión estos días atrás, que entregarse a Inés de esa manera era la mejor manera de hacer las paces.

La lengua caliente y húmeda de Inés le provocó un corte en su respiración que le hizo olvidar el recuerdo envenenado que acababa de pasar por su cabeza.

Lina acompañó el movimiento de su amada poniéndole la mano en la cabeza. Inés se dejó guiar. No había rivalidad ni dominancia entre ellas. En ese momento no.

Lina abrió los ojos. Tanto placer le hacía cerrarlos constantemente para centrarse en todo lo que Inés le proporcionaba.

Pudo ver cómo el cuerpo de Inés estaba en una posición ideal para darle placer de una manera muy sencilla. Lentamente fue doblando su rodilla. Llevando su muslo al vértice de sus piernas. Al hacerlo sintió el calor de esa zona, pudo notar la humedad que empezaba a fluir por ella.

Inés, al sentirla, detuvo su juego debido a un gemido que se escapó sin avisar. El movimiento de Lina le había sorprendido muy gratamente. Lina sonrió victoriosa. Inés cerró los ojos y se permitió unos segundos de placer frotando su cuerpo contra el de ella.

La respiración de las dos aumentó. Inés, por lo que ese leve roce le provocaba, y Lina, por sentirla de esa forma tan especial.

Inés seguía moviéndose a su ritmo, sin prisa, disfrutando de cada roce. Lina se deleitó con la preciosa estampa que tenía delante. Pocas veces podía ver a Inés de esa manera, disfrutando con los ojos cerrados, centrándose solo en ella, dándose placer a sí misma. Decidió sumar un poco más de regocijo, le acarició el torso, sus pechos y esa línea perfecta que dibujaba su abdomen.

Inés lo agradeció. Se mordió el labio para no gritar. A pesar de quitarse la coraza ante Lina siempre que estaban en ese momento tan íntimo, no podía evitar mantener las formas.

Lina no lo soportaba más, necesitaba esos labios tan perfectos, tan únicos. Bajó su pierna a la vez que elevaba su brazo para atraer a Inés hacia ella. Se besaron con fuego, con pasión. Sus bocas se abrieron dando paso a las lenguas. Lenguas que se movían enérgicas. Bailaban acompasadas elevando la excitación hasta niveles insospechados.

Lina llevó su mano libre al monte de Venus de Inés. Cuando palpó las consecuencias de sus roces y besos, su respiración aumentó. No pudo controlarse y le dio un leve mordisco en el labio de Inés.

Inés sonrió divertida, pero esa sonrisa no duró mucho. Pues se tornó a un gemido gutural al sentir los dedos de Lina entrando dentro de ella. Una vez acomodados la sonrisa volvió, solo que esta vez traviesa. Tenía una idea en mente y pensaba llevarla a cabo, hiciese Lina lo que hiciese.

Acercó dos de sus dedos a la boca de Lina. Esta, totalmente consciente de las sus intenciones, los aceptó chupándolos. Inés los llevó al punto de más calor en Lina. Al introducirlos en ella se dio cuenta de que no era necesario lo que acababa de hacer, pues la excitación del cuerpo de su amada era tan fuerte como la suya.

Lentos, tranquilos, respetuosos, rítmicos… así eran los movimientos que entraban y salían de ellas. Sin pausa, pero sin descanso.

Las respiraciones los acompañaban. El placer era el protagonista del momento. Su conexión empezaba a ser tal que no necesitaban prestar atención a los mensajes que mandaba el cuerpo de la otra. Su sintonía era envidiable. La excitación aumentaba a partes iguales, lo mismo que sus pulsaciones...

Los gemidos y respiraciones profundas eran lo único que se podía escuchar en esa habitación. Poco a poco el silencio tuvo que marcharse para dejar paso a las exaltaciones de placer que se estaban produciendo.

Los movimientos cada vez más rápidos, más intensos, más profundos, más excitantes, más…

Una corriente de placer les recorrió el cuerpo entero llevándolas al orgasmo. Dos gemidos que sonaron como uno solo fueron el eco final de un deseo contenido. De una rendición, de una entrega de dos amantes.

—Inés, no se me ocurre nada malo sobre lo que acaba de ocurrir, pero… —se puso de lado para poder mirar los ojos que tanto había echado de menos— creo que tenemos una conversación pendiente. ¿No crees?

Inés sonrió. Tenía razón, pero en ese momento, tras su preciada reconciliación, no le apetecía recordar los motivos (aunque ya menos pesados) que habían provocado una grieta entre ellas.

—Te propongo una cosa —empezó a decir Inés mientras le acariciaba la mejilla con el envés de sus dedos—. Esta noche, cenamos aquí en casa. Solo las dos, sin que nadie nos moleste. Quiero tenerte para mí sola —susurró como si fuese un secreto. Lina abrió la boca para contestar. Lo que escuchaba era muy tentador, pero prefería no esperar para aclarar las cosas. Inés, al prever sus intenciones, se anticipó a decir—: Estaremos más tranquilas, habrá vino, cenaremos con calma y... —Se fue acercando más a sus labios con cada palabra. Se detuvo antes de añadir—: Este será el postre. —La besó dulcemente. Sentir la suavidad de los labios de Inés, incluso después del momento tan íntimo que habían tenido, le resultó tan placentero que fue incapaz de articular una sola palabra. Solo tenía fuerzas para asentir. Unieron sus frentes y respiraron hondo. Ese pequeño gesto les proporcionaba paz, calma… era como si sus almas estuviesen unidas debido a ese leve contacto, a esa conexión.

—Creo que deberíamos vestirnos —dijo Inés con una expresión de fastidio en su rostro.

Habría cambiado toda su fortuna por pasar unos minutos más disfrutando de su compañía. Pero debía conformarse con lo que tenían. El día se presentaba con muchos temas pendientes. Además, todo resultaba más sencillo sabiendo que estaban bien.

De camino a la tienda, Inés puso un poco al día a Lina. Le contó dónde había pasado la noche y todo lo sucedido con José.

—Más tarde volveré a la tienda. Dile a la encargada que me pasaré a buscarla para ir juntas a la oficina a por todos los documentos.

Lina asintió, extrañada. Le faltaban datos sobre esa historia. Inés debió de leerle el pensamiento, porque añadió:

—Si tardo poco en hacer las gestiones en el almacén, te cuento antes de irme.

Inés acompañó esa frase con un gesto que a Lina le volvía loca: le guiñó un ojo y le dedicó media sonrisa. Lina entró en la tienda. Nada más sonar la campanita, sus compañeras se giraron para ver quién entraba. Al ver su sonrisa, capaz de iluminar toda la tienda, supieron que la reconciliación había tenido lugar. A juzgar por la tranquilidad que transmitía su amiga, de una manera muy potente.

—Bueno, bueno… por lo que veo, todo solucionado, ¿no? —Can-dela bajó la voz para que la encargada no las escuchase.

—Sí, todo solucionado. A ver… nos queda una conversación pendiente, pero… sí. —Lina no podía borrarla sonrisa de su rostro.

Clara le daba vueltas a las palabras de Lina, hasta que no pudo más y preguntó:

—¿Entonces qué habéis hecho todo este rato?

Candela y Lina no pudieron contener las carcajadas. Clara tardó unos segundos en ser consciente de qué era tan gracioso.

—Qué tonta… Pues claro… ¿qué habéis hecho? De todo menos hablar, normal. —Ella misma se rio de su inocencia.

Lina, entre risas, no pudo evitar decirle:

—Menos mal, amiga, porque no pensaba explicarte lo que hemos hecho.

Las risas podían escucharse por toda la tienda. Por suerte, Ana Belén estaba en el nuevo despacho colocándolo todo a su gusto y no fue consciente de lo que sucedía fuera.

Inés llegó al almacén. Los operarios se habían puesto al día. Era sorprendente el cambio que había dado ese lugar en tan poco tiempo. Nunca habría imaginado que ese edificio diáfano, lleno de periódicos viejos, podía convertirse en un almacén tan bien aprovechado, con capacidad de abastecer a tantas tiendas. Las estanterías estaban aprovechadas hasta el más mínimo rincón. Los carteles de distribución, claros y concisos; las carretillas, apiladas y listas para usarse. Mientras unos limpiaban y daban los últimos retoques, otros estaban adecentando unas viejas cajas de madera para poder usarlas en un futuro. La jefa elevó la vista. Recordaba el currículum del encargado, pero no su rostro. Tras observar detenidamente a la plantilla, pudo ver cómo muchos operarios preguntaban a un hombre con chaqueta marrón y corbata. No había dudas: ese debía ser.

—Buenos días, soy Inés de la Corte —dijo con la voz más seria posible.

El hombre, sorprendido por encontrársela de frente, se limpió la mano en la parte trasera de su pantalón antes de estrechársela.

—Miguel Ángel. Mucho gusto.

A Inés le pareció ver una leve reverencia. Se le veía muy nervioso, demasiado para una persona con la experiencia que, en teoría, tenía.

—Siento ser portadora de malas noticias el primer día: José no podrá venir hoy a trabajar. Anoche… —buscó la manera menos informativa de decirlo— tuvo un ligero percance que le mantendrá ausente durante un par de días. Espero que usted sea capaz de hacer que todo esto funcione sin él.

—Descuide, señora, José me puso al día. Tengo apuntados los artículos que vendrán hoy. Conozco la distribución y las normas para que las prendas no se dañen. Vea —dijo antes de sacar un papel de su bolsillo. Le mostró un papel doblado y algo sucio, donde tenía apuntadas muchas indicaciones. No parecían llevar ningún orden, pero Inés pudo identificar ciertas normas de seguridad que tenían en los almacenes de Ciudad Real.

Satisfecha, sonrió al ver que, de una manera poco ortodoxa, el encargado tenía todo controlado.

—Muy bien. Si tiene alguna duda, o surge algún problema que precise de la atención de José, aquí tiene el teléfono del hotel. Le he apuntado por detrás el número de habitación.

Miguel Ángel asintió. Volvió a limpiarse la mano antes de coger la tarjeta.

—No será necesario, pero gracias —dijo con una sonrisa que le transmitió mucha tranquilidad.

—Por cierto, tenga esta lista de productos. En cuanto lleguen, necesito que alguno de sus trabajadores los lleve cuanto antes a la tienda. Ayer se vendió más de lo esperado y estamos escasos. —Le facilitó la hoja impoluta sacada de su agenda.

—Así lo haré. —Tuvo la intención de doblar el papel, pero se retractó en el último momento. Lo mantuvo en sus manos de manera que su piel lo tocase lo menos posible. Inés sonrió al ver el detalle. Le dio la sensación de que aprendía rápido.

—Muchas gracias. Si necesita algo, no dude en llamar a ese número o a las oficinas.

Inés se despidió antes de salir del almacén. Después, sus pasos decididos caminaron el trayecto hasta la tienda. Había pasado cerca de una hora desde que se despidió de Lina, pero ya la echaba de menos. Cogió aire antes de abrir la puerta, pues, aun sabiendo que Lina habría puesto al día a sus amigas, ella debía mantener su actitud y, sobre todo, su pose de directora.

—¡Buenos días!

—¡Buenos días! —respondieron Candela y Clara casi al unísono.

Inés pudo ver en los ojos de Candela que sus sospechas eran ciertas. La sonrisa de Clara no dejaba lugar a dudas. Inés intentó hacer como si nada, pero no pudo evitar que una sonrisa traviesa de complicidad se escapase al ver su aprobación.

— ¡Buenos días, doña Inés! —saludó Lina saliendo del almacén con varias prendas de caballero en sus manos.

—¡Buenos días, señorita Escudero!

Sus ojos conectaron. Esa mirada duró más de lo que solía durar en un saludo habitual. Pero en esa ocasión no importaba, pues todas las de esa estancia eran conocedoras del lazo que las unía y podían desquitarse a gusto. Volviendo a la realidad:

—¿Dónde está Ana Belén? —preguntó Inés al aire para que cualquiera de sus empleadas respondiese.

—En su despacho —contestó Clara—. Ahora mismo la aviso. Inés sonrió, agradecida. Tras marcharse, buscó la mirada de Candela.

—No era necesario que vinieseis a trabajar hoy. Volvéis a Ciudad Real esta misma tarde. Deberíais estar haciendo la maleta o algo de turismo.

—No se preocupe, doña Inés, sospechábamos que Lina nos necesitaría en la tienda. —Candela miró a su amiga con complicidad.

—Me alegro de que os hayáis quedado. Era… —se acercó por si aparecía la encargada— necesario solucionar...

Lina hizo un sonido con la garganta para avisar que la encargada entraba en la tienda. Inés rápidamente cambió de tema.

—Solucionarle el tema del chófer. Para que os venga a buscar y podáis volver al hotel a prepararlo todo. Eso sí, pasad por la oficina antes para despediros. ¿De acuerdo?

—Así lo haremos, doña Inés.

Sin ser consciente, Inés cambió la expresión corporal de su cuerpo. Ya no estaba en confianza. Miró con seriedad a Ana Belén.

—Necesito su despacho para comentarle unas cosas a Lina. Deje anotadas todas las tareas que quedan pendientes, para que, entre Sofía y ella, las vayan realizando a lo largo del día.

Ana Belén, muy seria, sacó un papel de debajo del mostrador. Inés le hizo un gesto con la mano a Lina para que entrase en el almacén. Una vez en el despacho de la encargada, Inés se apoyó en la mesa mientras Lina cerraba la puerta con cuidado.

—Ven —ordenó Inés con su voz más dulce. Lina obedeció y recibió el beso de su amada.

—Bueno, ¿me cuentas qué ha pasado?

—Ya tengo toda la documentación para poder acusar a Severiano de estafa y de robo. Ana Belén vendrá conmigo a poner la denuncia. Ella me ha aportado unos documentos que son la prueba de que Severiano era quien estaba detrás de todo este enrevesado plan… y que ella solo era el chivo expiatorio.

Lina no podía creer lo que estaba escuchando.

—Pero… ¿ella no sabía nada? —preguntó, intentando entenderlo.

—Según me ha contado, le estaba ayudando a conseguir dinero. Su mujer, como sabes, está en el hospital, y al parecer la convenció de que los gastos médicos eran superiores a sus ahorros. Ella, como mujer enamorada, hizo lo que él le pidió.

—A ver… a ver… que yo me aclare. ¿Ana Belén, la amante, ayudó a que Severiano estafara a la empresa para conseguir dinero y pagar las facturas de su mujer enferma? —intentó simplificarlo todo en una frase, pero ni a ella le sonaba coherente.

—Por mucho que nos sorprenda, así es.

—No esperaba que Ana Belén fuese tan… tan…

—¿Cegada de amor? —Inés intentó completar su frase.

—Iba a decir tonta, pero lo tuyo es más bonito.

La sinceridad de Lina provocó un momento de risas entre las dos. Inés rodeó la cintura de la mujer que tenía enfrente.

—¿Sabes? Entiendo un poco a Ana Belén. —Rozó su nariz con la de Lina.

—¿Por qué?

—Porque estos días sin tenerte, me he dado cuenta de que haría cualquier cosa por ti.

—¿Sabes qué? —Inés levantó el mentón y sonrió a modo de res-puesta—: Que estas noches lejos de tu lado han sido de las más duras de mi vida. No quiero que se vuelvan a repetir.

Lina le apartó un mechón rebelde de los ojos y la besó en los labios.

—Bueno, creo que debemos seguir con el trabajo —dijo Inés antes de darle una palmadita en el trasero.

—Yo también lo creo. Hay muchas cosas que quedan por hacer.

Las dos se levantaron de la mesa y fueron hacia la puerta. Lina estiró la mano para girar el picaporte, pero se detuvo un segundo antes, solo para recoger un beso de esos labios que tanto había echado de menos. Conteniendo las risas y las ganas de repetir la escena, salieron del allí.

—Si ha terminado, por mi parte podemos irnos —dijo Inés, componiéndose. Ana Belén dio un paso para entregarle el papel a Candela, pero antes de dar el segundo se replanteó su decisión. Cambió de dirección hacia Lina.

—Sé que son muchas cosas, pero haga lo posible por completar la lista. Si no, continúe mañana —le dedicó una sonrisa. Lina se quedó atónita. Nunca antes le había hablado en un tono tan jovial, tan amable. Tampoco le había dejado una tarea sin ordenársela con frialdad y pequeñas indirectas que solían hacerla sentir mal.

—Lo haré todo, no se preocupe —consiguió decir bajo la mirada de sus compañeras.

—Muchas gracias.

Desde ese momento, hasta que las dos salieron por la puerta, reinó el silencio. Cuando la campana anunció la salida de las superiores, Candela, muy contenta, miró a Lina:

—Menudo cambio.

—La verdad es que sí. Nunca imaginé que pudiésemos limar asperezas —confesó Lina, con cierto temor de que lo que acababa de ocurrir fuese solo un sueño.

—Bueno, entiende que ya hay más confianza. Llevas más tiempo en la tienda y ella ha podido ver tu valía —añadió Clara.

—En eso llevas razón. Además, hablé con ella. —Candela temió la reacción de Lina.

Era plenamente consciente de que su amiga le había pedido que no hiciese tal cosa, pero su instinto protector había sido más fuerte. El rostro de Lina mostró claramente la desaprobación que Candela esperaba.

—No me mires así —la regañó—. Sabías perfectamente que no me iba a aguantar. Eres mi amiga, y me preocupo por ti. Fin de la conversación.

Lina reflexionó unos segundos. Luego, sin decir nada, abrazó a su amiga. Clara, que se había quedado a un lado, sonreía. Lina abrió más los brazos para incluirla.

—Si es que tengo unas amigas que son unos tesoros —dijo desde el corazón.

Mientras tanto, en las oficinas…

—Buenos días, doña Inés —saludó Nieves, cargando una pila de carpetas. Ana Belén corrió a socorrerla.

—Déjeme que le ayude.

Inés, extrañada de que su secretaria más veterana hiciera ese tipo de trabajo tan físico, preguntó:

—¿Mireya no puede ayudarle con eso?

Antes de que pudieran responderle, Mireya entró por la puerta con dos cajas llenas de documentos. Inés lo entendió todo y deseó retirar la pregunta, aunque, como no podía, la enmascaró con otra.

—¿Qué es todo esto?

—Son los contratos de los nuevos empleados, las hojas ya prepa-radas para hacer inventario, futuras nóminas… —Nieves notó que se estaba extendiendo y decidió acortar—. Hemos adelantado trabajo.

Inés agradeció la brevedad con una sonrisa.

—Perfecto. Una cosa que quería comentarles, aprovecho que estáis las dos. Hoy, especial atención al teléfono. José no puede venir a trabajar. Es más, puede que se ausente unos días. He hablado con Miguel Ángel, el nuevo encargado del almacén. Si tiene alguna duda con la documentación, llamará aquí.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó Mireya, intentando disimular su preocupación.

Inés imaginó lo que había detrás de esa pregunta. Pudo ver en sus ojos una inquietud real por él. Pero no quería dar más explicaciones de las necesarias.

—Anoche tuvo un pequeño accidente. Si necesitan su ayuda, pueden llamarle al hotel.

Mireya respiró tranquila. Echó un vistazo para comprobar que su agenda con todos los números estaba sobre la mesa.

—Nieves —continuó Inés—, cuando termine lo que esté haciendo, venga a mi despacho, por favor.

—En un momento estoy ahí —respondió, apilando las carpetas en su mesa.

Inés invitó a Ana Belén a entrar en la cocina.

—¿Quiere un café o prefiere una tila? En su lugar, estaría nerviosa.

Ana Belén dudó unos segundos. Después de la noche anterior, tras la visita sorpresa, las cosas estaban más que claras. Se sentía en calma.

—Un café. Hoy estoy muy tranquila.

—¿Hoy? —Inés le dio pie a hablar con libertad. Ana Belén asintió y esperó a que dejara las dos tazas sobre la mesa para comenzar.

—Anoche tuve una visita inesperada. —Inés levantó una ceja. La encargada sabía que no le sorprendía en absoluto—. Él vino a tantearme. Me dijo que verse con la otra había sido un error muy grande, que no buscaba mi perdón, solo quería que supiera la verdad.

—¿Le creyó?

—Ni por un segundo. Si le soy sincera, escuchar lo que siempre has deseado puede evocar recuerdos muy bonitos, que hagan tambalear hasta las convicciones más firmes. Pero el daño provocado supera, con creces, los buenos momentos vividos con él.

Inés respiró aliviada. Por un segundo pensó que todo el plan se iba a desmoronar. Una duda le asaltó.

—Pero… ¿le ha dicho lo que pensamos hacer?

—No se me ocurriría. Ese hombre tiene contactos suficientes como para evadirla justicia si se le pone sobre aviso. Solo… —su tono se volvió más coloquial— le monté una encerrona sin montar escándalo cuando supe que estaba con otra mujer.

Inés no pudo contener una carcajada de asombro. La persona que tenía delante era una auténtica caja de sorpresas. Nunca imaginó que fuese capaz de dejar las formalidades a un lado y montar un espectáculo.

—Eso me lo tendrá que contar en otro momento. Lo importante es: ¿cómo está?, ¿preparada?

La decisión estaba tomada y no albergaba dudas.

—Por mí, salimos ya mismo —dijo, dejando la taza sobre la mesa. Inés levantó la mano para frenar su entusiasmo.

—Antes quiero repasar toda la documentación con usted y con Nieves.

El rostro de Ana Belén se desencajó. Se volvió pálido al descubrir que su secreto era conocido por la secretaria.

—No se alarme —intentó calmarla—. Ella me ha ayudado desde el principio a desentrañar este plan que montasteis… perdone, que montó Severiano —rectificó—. No hay nadie mejor que ella para este tipo de cosas. Confío plenamente en su profesionalidad y, sobre todo, en su discreción.

Ana Belén volvió a tomar la taza y le dio un pequeño sorbo. Tenía sus reservas, pero esas palabras la habían convencido.

Finalizados los cafés, se encontraron con Nieves camino al despacho. Una vez dentro, Inés explicó las novedades. Juntas repasaron toda la documentación. Como siempre, Nieves se había adelantado y a primera hora ya estaba en el banco para recoger la documentación de la caja fuerte. La ordenaron por fechas y la completaron con la aportación de Ana Belén. Cuando todo estuvo bien atado, Inés practicó el discurso que ambas darían ante la Guardia Civil, corrigiendo pequeños errores que podrían causar problemas mayores en el futuro. Con todo preparado, salieron con una misión muy clara: Hacer justicia.

Mientras, en la tienda…

Un repartidor entregaba el pedido que Inés había dejado encargado.

—La verdad es que tener el almacén tan cerca hace que todo sea más fácil —comentó Lina, mientras colocaba las tallas de unas blusas.

—Pues como siempre, ¿no? —preguntó Clara, extrañada.

—Como siempre para vosotras. Desde que estoy aquí, he tenido que ingeniármelas para prever las ventas. Todo hay que pedirlo con más antelación, porque las cosas tardaban varios días en llegar.

Candela la escuchaba con mucho interés. Si quería continuar abriendo tiendas o apoyar a las ya existentes, debía conocer todos esos detalles que complicaban la labor de las dependientas y encargadas.

—¿Y cómo lo resolviste? —Fijó sus ojos en los de su amiga, quería guardar en su memoria hasta el más mínimo detalle.

A Lina le sorprendió la pregunta. En temas de tienda, era Candela quien solía tener todas las respuestas.

—Pues… —empezó con dudas, pero al ver el interés de su amiga, se soltó—. Primero miré el libro de ventas para saber qué era lo que más se vendía aquí. Por cierto, son los vestidos de media pierna y mangas cortas… Debe ser por el calorcito de la playa.

—Lina, céntrate —la interrumpió Candela. Lina sonrió divertida. Le encantaba tomarle el pelo a su amiga y sacarla de sus casillas con tonterías. Candela, riendo, repitió la frase:

—Céntrate… haz el favor.

Lina, victoriosa, continuó explicando todos los pasos que había seguido.

—¿Alguna vez te has pasado pidiendo o te has quedado corta? —preguntó, muy seria.

—Mmm… que recuerde, no. Bueno, una vez nos quedamos sin pañuelos. Pero fue porque vino un grupo de inglesas y les gustaron todos los que tenían estampados.

Candela iba a lanzar otra pregunta cuando la campana de la puerta se le adelantó. Sofía llegaba un poco antes de su turno.

—¡Hola, chicas! He venido un poco antes, por si os apetecía comer juntas. Sé que os marcháis esta tarde y me apetecía mucho despedirme de vosotras.

Clara y Candela soltaron un: ¡Oooh!

Lina miró su reloj. Después miró a todas sus compañeras con complicidad.

—Quedan diez minutos. Solo diez minutos —dijo, dirigiendo sus ojos a Candela. La miraba como una niña pequeña implorando un favor.

Sus compañeras la imitaron.

—En diez minutos no va a llegar nadie —dijo Clara.

—Son solo diez minutos… —añadió Sofía.

Candela intentó mantener la seriedad. No era nada fácil, pues todas sus compañeras estaban adorables.

—Vale. Coged las cosas y vámonos. Si alguien pregunta, hemos cerrado a la hora.

Risas de júbilo inundaron la tienda. Una vez listas, salieron por la puerta. Allí las esperaba Tomás con una cesta de pícnic.

—Cariño, ¿qué haces aquí? ¿Y esto? —Sofía no entendía lo que estaba pasando.

—No sé… He llegado al bar para decirle a Espe que os reservase una mesa y me ha dicho que no. Se ha metido en la cocina y, al rato, ha salido con todo esto preparado.

Sofía miró con desaprobación a Tomás. Le había encargado una tarea muy sencilla y no había sido capaz de cumplirla. Detrás de ella, sus compañeras habían entendido perfectamente la intención de Esperanza. Lo que no terminaban de saber era si ese gesto tan bonito era para evitar ver a Lina, o para que no tuviese que estar en la tesitura de ir a su bar a espaldas de Inés.

—No me mires así, solo soy el mensajero —dijo Tomás levantando la cesta—, y por lo que parece, el repartidor también.

Candela interrumpió la conversación:

—Qué buena idea ha tenido tu jefa. No hay mejor manera de despedirse de Barcelona que haciendo un pícnic en la playa.

—A mí me encanta la idea —añadió Clara, cogiendo la cesta.

Lina se la arrebató de las manos mientras le agradecía a Tomás el gesto.

—Dale las gracias a Espe de nuestra parte.

Tomás miró a Sofía, victorioso. Si todas estaban tan contentas con el cambio de planes, su novia también debía de estarlo. Sofía le sacó la lengua a modo de burla para que borrase esa sonrisa triunfal. Objetivo cumplido, pero solo porque Tomás la cambió por lanzarle un beso. Las chicas fijaron rumbo a la playa.

En ese preciso instante, otra persona también trazaba un rumbo, pero muy diferente.

Mireya cogió un taxi para ir a ver a José. Durante el trayecto, tuvo serias dudas sobre si pedir al conductor que diese la vuelta. Una voz interior le decía que ella tenía algo que ver con lo sucedido. Una vez en el hotel, delante de la puerta de la habitación de José, cerró los ojos y se convenció de que era lo mejor. Con cierto temor, llamó a la puerta con los nudillos.

—Está abierta —escuchó decir desde el interior.

Con miedo a lo que se podía encontrar, abrió la puerta. Lo primero que vio fue a José tumbado en la cama, descamisado, con un corte en el labio, unos puntos en la ceja y varios moratones por el cuerpo.

Una oleada de pena inundó su corazón.

—José…  ¿Qué te ha pasado? —preguntó casi en un susurro.

—Digamos que… quise olvidar sentimientos a base de mucho whisky y malas decisiones —bromeó.

—No me digas que… ¿te peleaste?

José torció el gesto. Quizás había sido demasiado directo. Pero los analgésicos y el dolor habían tirado por tierra cualquier ápice de sutileza que le quedaba.

—No fue mi intención. Solo fui a un bar, a ver si el alcohol sabía tan mal como yo me sentía… Por cierto: sí. Yde paso, descubrí que mandar callar en estado de embriaguez no es buena idea cuando hay tipos con brazos más grandes que tu futuro.

—¡Pero qué locura! —Mireya no podía creer lo que escuchaba ni lo que presenciaban sus ojos. Se sentó a los pies de su cama—. ¿Fuiste al hospital?

—Creo que alguien me encontró y me llevó al hospital —intentó quitarle hierro al asunto, pero por la cara de Mireya no lo estaba logrando—. No te preocupes, Inés no se separó de mi lado en toda la noche.

Mireya se llevó una mano a la frente y suspiró largo. Miró al suelo un momento antes de volver a mirarle a los ojos.

—José, no puedes hacerte daño por mí. No puedes perderte así. Tú… tú tienes una vida hecha. Una mujer que te ama. ¿Te acuerdas de eso?

—Me acuerdo… aunque la verdad es que durante un tiempo qui-se olvidarlo. Contigo me sentí distinto. Como si el mundo tuviera otra versión. Una más luminosa, más libre. Pero más imposible —se puso serio y bajó la mirada para no tener que afrontar sus ojos.

—Yo también lo sentí. Pero lo nuestro no podía ser. No sin hacer daño… yo ya no quería seguir rompiéndonos. Ati. A ella. A mí. —Mireya se acercó un poco más a él, pero no demasiado.

—Lo sé. Pero dolió igual. Cuando nos besamos en esa playa, pensé que… tal vez había una última oportunidad. Luego, me dijiste que habías elegido a Antonio… no supe qué hacer con todo lo que me quedaba adentro.

—Antonio es atento, me cuida y se preocupa por mí. Además, poco a poco he ido sintiendo por él lo que en su día pude sentir por ti.

—Eso es lo que mereces, Mireya. Y lo sabes. Yo… solo fui una lo-cura bonita…algo pasajero. —José hizo esfuerzos por controlar sus ganar de llorar.

—No. Fuiste algo importante. Muy importante—recalcó—. Pero a veces no es el momento adecuado para que sucedan las cosas.

Se miraron en silencio por unos segundos. No había reproche. Solo una especie de paz que empezaba a asomar.

—He hablado con Paloma para contarle esto. —Su mano apuntó a su rostro—. Antes de decírselo, me dijo que me extraña. Que quiere que volvamos a intentarlo, sin medias tintas. Que si tengo las cosas claras, olvidará el pasado por el bien de un futuro juntos. Y, por primera vez, no me sentí atrapado. Me sentí… agradecido.

—Esa es tu historia, José. Tu casa, tu gente. Yo solo fui una tormenta que pasó por allí. —Las lágrimas estaban a punto de asomar, pero logró controlarlas.

—Una tormenta preciosa, eso sí —añadió con una media sonrisa.

—Prométeme que vas a cuidarte. Que no vas a volver a beber hasta olvidarlo todo.

—Lo prometo. —Se llevó una mano al corazón.

Mireya se levantó para sentarse más cerca aún de él. Lo que quería decirle era muy importante y necesitaba acortar distancias.

—Prométeme otra cosa. —Aguardó un par de segundos para ver la afirmación en su rostro—. Cuando mires a Paloma, mírala con los mismos ojos con los que me miras a mí. Con deseo, con ternura, con asombro. Ella se lo merece. Y tú también.

—Lo haré. Y tú… prométeme que vas a ser feliz. Con Antonio o con quien sea.

—Lo prometo —contestó tras unos segundos de reflexión.

Se hizo un silencio. Ambos sabían que esa conversación tenía que llegar, y tras tenerla, se sentían más tranquilos. Se sentían en paz.

—Entonces —José rompió el silencio—, aquí termina nuestra historia. Sin rencores, sin reproches. Solo con la certeza de que nos quisimos… aunque fuera a destiempo.

—Con cariño. Siempre con cariño —su voz no podía sonar más dulce.

—Adiós, Mireya — su voz era una mezcla entre tristeza y tranquilidad.

—Adiós, José. —A pesar de la despedida, lo dijo con una calidez como nunca antes.

Se quedaron unos segundos en silencio, mirándose. Luego Mireya se levantó para irse de la habitación. Una última mirada cargada de tristeza superada, de felicidad por lo que pudiera venir y, sobre todo, de cicatrices cerradas.

Cuando Mireya se marchó, José se recostó en la cama y cerró los ojos. Por primera vez en mucho tiempo, parecía respirar en paz.

Inés y Ana Belén pasaron horas en el cuartel. Muchas más de las esperadas. Los agentes leyeron toda la documentación, tomaron nota de sus explicaciones, les hicieron preguntas por separado y, después, juntas. Les costaba creer que una de las estafadoras denunciase junto a la persona estafada. Tras muchas aclaraciones y después de hablar con distintos agentes, lograron hacerse entender. Estaba claro que no estaban acostumbrados a que les dieran el trabajo tan hecho.

Finalmente, las palabras del comisario las tranquilizaron:

—Siento que este proceso haya sido tan largo y tedioso, pero han de comprender que debemos contemplar todas las opciones posibles. No podemos creernos lo que nos cuentan dos mujeres a la primera de cambio. Sobre todo, cuando hay temas… tan personales de por medio. —Abrió la carpeta con toda la documentación entregada—. Pero ustedes nos han facilitado pruebas más que suficientes para corroborar su versión de los hechos. Ya he designado a un par de agentes para que estudien el caso en profundidad. En unas horas se personarán en casa del señor Gómez y procederán a la detención. Cuando esto ocurra, me pondré en contacto con ustedes. —El comisario se levantó, dando por finalizada la conversación de forma unilateral—. Ya pueden marcharse.

Inés tenía tantas ganas de salir de ese lugar que decidió no debatir muchas de sus alegaciones. Se limitó a asentir y marcharse. Ana Belén hizo exactamente lo mismo.

Una vez en la calle:

—Tómese el resto de la tarde libre. Ha sido una experiencia bastante extenuante. Si no tuviese asuntos que atender, créame que yo también me iría a casa.

—Muchas gracias. La verdad es que tengo dolor de cabeza de repetir lo mismo. Por un momento, me dio la sensación de que no nos creían —comentó, indignada.

—Sí. Tuve la misma sensación. Pero vamos a dejar ese tema, que me enervo solo de pensarlo. Mañana pásese por la oficina antes de abrir la tienda, ¿de acuerdo?

—Así lo haré —prometió Ana Belén.

Inés vio cómo se marchaba a paso ligero. Ella prefería ir en coche. Si tenía suerte, podría despedirse de las chicas. Antes de que el taxi la dejase en la puerta de la tienda, pudo ver cómo el que ya era su chófer de confianza estaba esperando, fumándose un cigarro.

Rápidamente entró en la tienda y se encontró a Lina abrazando a sus amigas.

—¡Doña Inés! —Lina se alegró de verla. Cambió el tono de voz a uno más formal—. Es estupendo que hayas podido llegar a tiempo.

—No quería perderme la despedida por nada del mundo. —Una sonrisa sincera se dibujó en sus labios.

La primera de quien quería despedirse era de Clara.

—Cuídese. Y cuide mucho de esa vida que lleva dentro. Ya conoce el teléfono de Barcelona, puede llamar de vez en cuando para ponernos al día de su estado. Nieves me ha pedido que la despida de su parte.

Clara sonrió encantada. Era estupendo que las personas que te importan muestren tanto cariño. Después fue a darle un abrazo a Sofía.

Inés cambió su posición para situarse junto a Candela.

—Doña Inés, déjeme agradecerle la confianza que ha depositado en mí, en nosotras, para la reapertura de esta tienda.

—No, Candela. Soy yo quien tiene mucho que agradecerte. Te has hecho cargo de más cosas de las que debías. Has sabido solucionar problemas que no eran de tu competencia y… —miró a Lina de reojo— me has ayudado en muchos sentidos.

No hicieron falta más palabras. Con una simple mirada era suficiente.

Lina se mantenía a un lado, en silencio. No quería despedirse de sus amigas. Siempre habían sido un apoyo incondicional, pero en esos últimos días habían sido mucho más: su pilar, su refugio, su faro cuando todo parecía desmoronarse. Aceptar que regresaban a Ciudad Real y que volverían a estar separadas le partía el alma. Por eso evitaba la despedida a toda costa.

Candela lo sabía. Conocía bien a su amiga, pero esta vez, más que nunca, la entendía, porque sentía exactamente lo mismo. Despedirse en Ciudad Real fue duro… y ahora tenían que repetir ese mismo dolor.

—¿Nos acompañas afuera? —Candela le hizo un leve gesto con la cabeza a Lina.

Ella obedeció sin rechistar. Inés las siguió unos pasos detrás, con discreción. Sabía que, en cuanto el coche se alejase, Lina la necesitaría más que nunca.

—¡Chicas! —Lina no pudo contener las lágrimas al abrazarlas.

El abrazo fue largo, apretado, cargado de palabras no dichas. Candela fue la primera en romper ese círculo de tristeza. Su voz temblaba levemente:

—Lina, sabemos que no te gustan las despedidas… por eso, no nos vamos a despedir. —La miró con ternura y buscó la complicidad de Clara con la mirada.

—Eso, no lo haremos —añadió Clara, con esa sonrisa suya tan única—. Mañana mismo hablamos por teléfono.

—Además de llamarnos, podemos escribirnos —añadió Candela, sacando una carta doblada con cuidado de su bolso—. Por eso… hemos decidido empezar nosotras.

Lina se quedó sin palabras. No esperaba ese gesto. Se llevó la mano al pecho, como si algo dentro se hubiese desbordado.

—Te hemos escrito esto —explicó Clara, con la voz algo más dulce de lo habitual— por si algún día nos echas tanto de menos que no puedes más… Aunque claro, eso no va a pasar —añadió con un guiño.

—Sabemos que no —dijo Candela, apoyándola.

—Pero por si acaso te da el…

—El bajoncillo —completó Clara, divertida.

—Puedes leernos. Siempre que quieras. Como si estuviéramos ahí contigo.

Lina abrazó la carta contra su pecho como si fuese un tesoro. Luego las abrazó a ellas de nuevo con más fuerza.

—Solo puedo decir una cosa… sois las mejores amigas que alguien podría soñar. Bueno… amigas no. Para mí, sois algo más. Sois mi familia.

Intentaron contener las lágrimas inútilmente. Las emociones desbordaban sin permiso. Un leve carraspeo a sus espaldas, de un conductor impaciente, les metió algo de prisa para cerrar aquella despedida. Lina volvió a abrazarlas una por una, con ternura, como si con cada abrazo quisiera grabar ese momento en su piel. Lloraba y sonreía al mismo tiempo. Era una tristeza que dolía… pero también una gratitud profunda por haberlas tenido tan cerca.

Cuando las vio subir al coche y alejarse, una ráfaga de soledad se apoderó de su cuerpo.

Entonces sintió unos brazos cálidos rodearla por detrás. Era Inés. En ese contacto simple y profundo, esa oscuridad encontró una chispa de luz. No disipó toda la tristeza que sentía en el pecho… pero la hizo más llevadera.

—Inés… estamos en plena calle —susurró Lina, con una media sonrisa.

—Esto es más importante—respondió ella, sin soltarla.

El abrazo duró unos segundos más. Para Lina, fue como si hubieran sido horas. Porque en ese gesto había amor, calor, y una promesa silenciosa: que los pedazos rotos podían volver a unirse. Que no estaba sola.

Tras secarse las lágrimas, volvieron a la tienda.

Inés habló con Sofía; su única intención era entretenerla lo suficiente para darle unos minutos a Lina. Estaba deseando entrar y abrazarla de nuevo, pero ya se había arriesgado demasiado en la calle. Tras unos minutos en el baño para acicalarse, Lina necesitó sentarse. Debía recomponerse, sacar fuerzas para afrontar lo que le quedaba de tarde en la tienda. Sus amigas no habían salido de la ciudad y ya las echaba de menos. Sabía que era demasiado pronto, pero lo necesitaba.

Con mucho cuidado, abrió la carta. Sonrió al imaginarlas escribiéndola.

Querida Lina:

Si estás leyendo esto, es porque nos estás echando de menos. Y si nos echas de menos, queremos que recuerdes algo muy importante: estamos contigo. Siempre. Aunque no estemos físicamente cerca, somos esa voz que te acompaña en la cabeza, ese empujoncito cuando todo se vuelve cuesta arriba, y ese abrazo que sabes que existe, aunque no lo puedas tocar.

Para eso te escribimos: para acompañarte, para recordarte que, aunque estemos lejos, seguimos siendo parte de ti… de tu vida.

A veces la distancia parece agrandar los silencios, pero contigo no hay distancia que pueda hacernos sentir lejos. No importa cuántos kilómetros nos separen: seguimos contigo. Porque nos elegimos amigas, pero lo que sentimos va mucho más allá. Somos hermanas de alma. Y eso no cambia por estar en diferente ciudad.

Nos sentimos afortunadas por todo lo compartido estos días. Haber reído, llorado y vivido contigo cada pequeño momento. Has sido nuestro refugio tantas veces… y ojalá sientas que nosotras también somos el tuyo.

Sabemos que llevas dentro muchas cosas que no siempre cuentas. Entendemos que a veces callar parece más fácil que hablar. Pero prométenos algo, Lina: no te guardes tanto. Di lo que sientes, lo que necesitas, lo que te duele, lo que te hace vibrar. Porque los silencios también pueden herir. A veces, más que las palabras equivocadas.

Tú no estás sola. No tienes por qué llevarlo todo dentro.

Lo decimos también por… bueno, tú ya sabes por quién. Lo que vives con ella es algo tuyo, íntimo y delicado. No necesitamos entender cada detalle para saber que te importa. Solo te animamos a que lo vivas con cautela, sí, pero también con alegría. No dejes que el miedo te impida disfrutar lo que la vida te está regalando. No hay reglas exactas para el amor, solo la certeza de que, si te hace sonreír de verdad, merece ser vivido.

Si algún día te pierdes, si dudas, si el corazón te pesa más de lo normal… vuelve a nosotras. Escríbenos. Llámanos. Grita si hace falta. Aquí estaremos. Siempre.

Te queremos más de lo que podríamos poner en palabras. Pero como tú sabes leer entre líneas, sabrás entenderlo.

Con todo nuestro cariño. Candela y Clara

Cuando terminó de leerla, sus lágrimas habían desaparecido. Era tanto amor el que sus amigas le habían expresado, que iluminó toda la oscuridad de su interior.

Con fuerzas renovadas, salió a la tienda. Al ver a Inés allí de pie… quiso tenerla para ella sola. Se inventó una excusa para lograr lo que necesitaba.

—Sofía, se me ha olvidado ordenar la caja de los lazos. ¿Te importaría ocuparte de eso mientras…? —No hizo falta terminar la frase. Sofía ya estaba de camino al almacén.

—¿Mejor? —susurró Inés.

El comportamiento de Sofía le había escamado un poco. Quizás había notado algo.

—Sí. —Lina le mostró el sobre abierto—. Ellas me han ayudado. Pero tu abrazo me ha mantenido a salvo. Gracias. —Se acercó levemente en esta última parte.

Inés sonrió y miró sus labios. Era consciente de que cualquier acercamiento en ese momento le ayudaría a superar la despedida, pero un beso era lo que más le apetecía.

Lina llevó la mirada a sus labios, se humedeció los suyos con la punta de la lengua.

—Señora directora, está usted tan cerca que no me deja realizar mi trabajo.

Inés se rio ante el comentario. Prefería soltar una carcajada a un suspiro de excitación.

—Perdone, señorita Escudero. Ahora me aparto y le dejo volver a sus quehaceres.

Mantuvieron la mirada. Aumentó su deseo y Lina olvidó por un momento lo triste que estaba segundos antes.

Un ruido en el almacén rompió el momento tan íntimo que tenían.

—¿Todo bien? —preguntó Lina, acercándose un par de pasos.

—Sí. Se ha caído la caja de los lazos —explicó a gritos.

—A veces es un poco torpe la chica —bromeó Lina. Risas silenciosas por el chiste tan malo que se acababa de inventar.

—Nos vemos más tarde —ordenó Inés en un susurro, mientras le acariciaba la mano que tenía sobre el mostrador.

Lina asintió con una sonrisa.

Las horas pasaron lentas.

A Lina y a Sofía les quedaban bastantes cosas pendientes de la lista. No tenían la obligación de hacerlas todas, pero quería avanzar lo máximo posible.

A última hora, justo cuando ya estaban ultimando los detalles para cerrar, Sofía se acercó a Lina.

—¿Ya estás mejor? —lo preguntó con tanta dulzura que solo pudo hacerla sonreír.

—Sí. Estoy mejor, gracias por preocuparte.

Lina notó que quería hablar de algo más, pero por alguna razón no se atrevía. Ella decidió dar el primer paso.

—Venga, cuéntame. Llevas toda la tarde muy callada, y eso no es propio de ti. Solo conozco dos motivos que te hagan estar en silencio: Tomás y Ana Belén. Como no veo a la encargada por aquí, imagino que es por Tomás. ¿Ha pasado algo?

—Para nada. Lo del pícnic ha sido extraño. Me ha sorprendido, no te voy a mentir, pero al final resultó muy divertido.

—¿Entonces...? —Lina esperó paciente a que su amigase atreviera a responder.

—He hablado con Tomás. Por fin me ha contado los secretos de su pasado. —Vio en los ojos de Lina que estaba dispuesta a escuchar sin juzgar—. Todavía lo estoy entendiendo. Nunca había conocido a una persona que tuviese… esos gustos. Sinceramente, no esperaba que Tomás fuese uno de ellos. Pero hay una cosa que sí entiendo y que tengo muy claras: le quiero. Con eso basta, ¿no?

—¿Cómo que basta? ¡Eso es lo más importante! Mira, esto es muy sencillo. Tú cierra los ojos —ordenó.

Sofía obedeció al instante.

—Empieza a decirme todas las cosas que te gustan de Tomás, todo lo que te enamora de él.

A pesar de que Sofía no pudiese verla, Lina preparó los dedos para ir contando todo lo que ella dijese.

—Pues… que es atento, cariñoso, me cuida, con él me siento especial, es muy divertido, puedo hablar de cualquier cosa, me hace sentir única, cuando me toca siento cosas en el estómago, y cada vez que nos besamos… es como si mis pies se alejaran del suelo.

—Vale, vale… puedes abrir los ojos. —Su amiga sonrió satisfecha—. Atento, cariñoso, divertido, todo lo que te hace sentir… —fue repasando con los dedos cada cosa que había dicho hasta que las dijo todas—. En ninguna de ellas has hablado de su físico. —Le dejó unos segundos para que lo comprendiera—. Tomás es igual que tú. En ti solo ve todo lo que le haces sentir, independientemente de que seas una mujer o un... —bajó la voz, aun sabiendo que no había nadie—hombre. Es lo maravilloso del amor: que solo se centra en lo que hay en el interior. Lo de fuera no es más que un adorno.

—Muy bonito, por cierto —añadió divertida Sofía—. Así lo entiendo mejor. Creo que tienes razón. Es más importante lo que sentimos el uno por el otro que su pasado.

—Eso es. —Elevó las manos al cielo, agradecida de que por fin lo entendiese.

Terminaron de cerrar. En la puerta, Sofía seguía dándole vueltas al tema.

—Imagino que habrá muchísimas personas como Tomás, ¿no crees?

—Estoy segura. Y en casos muy diferentes al suyo. En esto del amor… no hay una historia universal que contar, no hay una única manera de hacer las cosas. Lo único que permanece, lo único que se mantiene sin tener en cuenta el sexo, la procedencia, la raza… es que, si amas, lo haces con el alma entera. Porque el amor verdadero no entiende de etiquetas ni de normas, solo de corazones que se reconocen, que se eligen y se cuidan. Amares igual para todos.

Tuvo la tentación de aprovechar ese momento para contarle su relación con Inés. Pero prefirió dejarlo para otro día. Sabía que lo aceptaría sin problema, solo que hoy ya había hecho grandes esfuerzos por entender todo lo referente a Tomás.

Se despidieron con un rápido abrazo y cada una comenzó su camino.

Las palabras de Lina le habían ayudado a aceptar la situación. Se sentía más segura, más tranquila. Una duda la asaltó: ¿Por qué ella sabía tanto del tema?

Lina miró su reloj, pero ya era tarde para ir a comprar alguna cosa para la cena. Tendría que conformarse con lo que hubiera en casa.

Cuando metió la llave en la cerradura, comprobó que el cerrojo no estaba echado. Inés debía de haber llegado antes.

Un olor delicioso le reafirmó sus sospechas. Dejó sus cosas en el perchero de la puerta y fue directa al lugar de donde salía ese aroma que alimentaba. Se detuvo unos segundos en la puerta. Quería deleitarse con la preciosidad que tenía delante.

Ver a Inés en las pequeñas tareas domésticas le parecía adorable. Sobre todo, porque siempre había tenido servicio. Así que esas tareas las realizaba de forma un poco torpe.

—¿Has llegado pronto? —preguntó entrando en la cocina para besarla.

—La ocasión lo merece o… ¿Pensabas que no me iba a esforzar en esta cena?

—Inés, no es necesario. Solo tenemos que mantener una conversación y cerrar cualquier cosa que haya quedado abierta.

Inés se acercó de nuevo, rozó su nariz con la de ella.

—Lo sé. Pero me apetece.

Esas palabras llamaron a la sonrisa de Lina.

—A mí me apeteces tú. —Abrió la boca para besarla de una manera más pasional.

Inés se alejó con un movimiento rápido.

—Tendrás que esperar. —Sonrió divertida—. ¿Querías hablar, no? Pues lo haremos después de cenar. —Inés abrió el horno para comprobar cómo iba su plato estrella—. Siéntate, que te cuento todo lo que hemos pasado para denunciar a Severiano.

Hablemos

Inés comenzó a contarle todo lo que había sucedido en el cuartelillo. Le explicó los pormenores de los documentos, la frustración de tener que contar las cosas una y otra vez, y la sensación de que no terminaban de creerla. Le daba la impresión de que sus reticencias venían provocadas porque eran dos mujeres quienes ponían la denuncia contra un hombre respetado.

—Ojalá llegue el día en que nuestra palabra valga lo mismo que la suya —se quejó Inés, luchando contra la resignación que siempre había aceptado a regañadientes.

—Poco a poco, Inés. Algún día se darán cuenta de que no hay diferencia entre los dos sexos, que la única diferencia está en su cabeza.

Lina cogió la botella de vino. Inés, la cena que había preparado.

Cuando llegaron al salón, Lina se sorprendió al ver que la mesa no estaba en su sitio.

—En la habitación —le indicó Inés al ver su asombro.

Cuando llegaron a la habitación principal, Lina pudo ver todo preparado, hasta el más mínimo detalle, incluso un par de velas como colofón de una mesa perfecta.

—Te gustó mi idea, ¿eh? —bromeó Lina.

—La verdad es que sí. Me gusta tanto que estoy pensando en comprar una mesa y sillas para ponerlas junto a la ventana. Si movemos el tocador, creo que habrá espacio.

—Creo que tienes razón.

—Pues en ese caso, tendremos que ir a buscar muebles que nos gusten a las dos.

Dejaron las cosas sobre la mesa. Lina se sentó y se quitó los zapatos.

—Estaba deseando hacerlo —se defendió al ver los ojos de Inés clavados en ella.

—Yo también lo estaba deseando —dijo entre risas, mientras se quitaba los suyos.

Sentadas en la mesa, se sirvieron dos copas de vino y comenzaron a disfrutar de lo que Inés había preparado con mucho cariño.

Lina estaba deseando saldar esa conversación pendiente. Era cierto que lo más importante lo había dicho en la carta, pero ella tenía la necesidad de hablar las cosas: saber sus reacciones, sus tonos, sus mi-radas, sus respuestas… En el fondo, deseaba pronunciar esas palabras que ya no eran necesarias.

Inés rompió el silencio.

—Bueno, hablemos de otras cosas. ¿Has echado de menos a las chicas? —Conocía perfectamente la respuesta, y eso la divertía.

La respuesta fue una sonrisa de niña pequeña que es pillada escondiendo un caramelo.

—Nada más irse, ya las echaba de menos. Inés, estos días con ellas han sido como si este tiempo en Barcelona no hubiese pasado. Somos tan amigas como cuando me fui.

—¿Acaso pensabas que iba a suceder lo contrario?

—No… Bueno… me daba miedo que así fuese. Hemos hablado por teléfono, pero por mucho que quieras, no es lo mismo que trabajar, que vivir con ellas en la habitación.

—Entiendo. —Su mirada era dulce y comprensiva.

—Conozco de sobra a Candela y Clara, pero no sé… cuando se marcharon existía ese miedo. Son cosas que no puedo evitar.

—Bueno. Pues en ese caso, me alegro de que hayas comprobado, de primera mano, que ellas siempre van a estar ahí.

La conversación continuó. Los platos quedaron vacíos. Inés se sirvió el último contenido de la botella en su copa.

Lina bebió un buen trago para coger fuerzas y hablar del tema que llevaba deseando desde el inicio de la cena. Cuando cogió aire para decirlo, Inés la interrumpió.

—Lina, ya estoy preparada para tener esa conversación que tanto deseas. Siento haber tardado tanto, pero… entiende que con lo difícil que ha sido esto para mí, no quisiese abordarlo de primeras. Además, con la carta que me escribiste, tengo más que suficiente.

—Lo entiendo, pero yo necesito explicarme. Tengo una presión en el pecho —acompañó la frase poniendo la mano en su corazón—que me cuesta respirar. Sé que, si lo hablamos, se disipará.

—De acuerdo, te escucho entonces. —Se recostó sobre el asiento y le prestó toda su atención.

—Quiero empezar desde el principio. No quiero que haya más secretos, ni silencios escondidos entre nosotras…

La miró directamente a los ojos para buscar una afirmación. Cuando esos preciosos ojos se la dieron, continuó un poco más aliviada.

—Desde el primer momento que la vi, algo en ella me llamó la atención. Al principio no lo entendía… Bueno, si te soy sincera, aún no lo entiendo. Solo sé que era una atracción que me llevaba a ella una y otra vez. Al mismo tiempo, era plenamente consciente de mi amor por ti.

—No lo podías evitar —añadió Inés con una voz muy tranquiliza-dora y comprensiva.

Lina se sorprendió al principio, pero enseguida comprendió el esfuerzo que estaba haciendo al permitirle explicarse. Ese gesto, tan sencillo y al mismo tiempo tan valiente, la conmovió profundamente. Los ojos de Lina se llenaron de lágrimas, como si su comprensión abriera una grieta en el muro que había estado conteniendo sus emociones.

Inés extendió su mano, con suavidad, y entrelazó sus dedos con los de ella. Sabía que no iba a gustarle lo que estaba a punto de escuchar, pero también era consciente de que no podía seguir escondiéndose detrás del silencio. Las palabras de Espe resonaban en su mente: «Se-guro que no le diste la oportunidad…». Esta vez no huiría, no cerraría ninguna puerta.

Una caricia en el dorso de la mano le dio fuerzas a Lina para continuar.

—Ella… no tiene miedo de vivir su forma de amar. No teme que la gente sepa quién es, ni cómo siente. Yeso… me fascinó. Me mostró un mundo diferente, uno que nunca imaginé. Un mundo donde me sentí muy bien, acompañada.

—¿Qué mundo? —su voz era tranquila, conciliadora incluso.

Lina bajó la mirada, consciente de que lo que iba a contar era solo la punta del iceberg.

—De esa parte… nunca te conté nada —dijo con un suspiro, car-gado de arrepentimiento—. Una noche me llevó a un bar… donde todas las personas que lo frecuentaban eran como nosotras. Allí todo era distinto, como si el mundo tuviera permiso para ser sincero. —Se empezó a emocionar, la alegría se notaba en sus palabras. Sin querer-lo era como si se hubiese transportado a ese lugar—. La camarera era un hombre. Por el día era panadero, pero por la noche… se transformaba: Se vestía de mujer, se movía con una elegancia que me dejó sin palabras. Desbordaba feminidad… Si no hubiese sido por su voz grave, jamás lo habría imaginado.

Inés la miraba, atónita, intentando comprender todo lo que aquella historia encerraba. Le costaba aceptar que existieran realidades tan distintas a la suya, pero no podía negar la emoción que temblaba en la voz de Lina. Yeso… la desarmaba.

—En una mesa había parejas de mujeres y de hombres, chicas que querían ligar con otras… Había una pareja de mujeres que… vivían juntas, aunque una de ellas estaba casada y tenía tres hijos. Había convencido a su marido para contratar a su amante como niñera. Así, podían pasar todos los días juntas. Hasta se escapaba de noche para dormir con ella. Era como un amor clandestino… pero tan verdadero.

—¿Y el marido? ¿No sospechaba nada?

—Nada. Al marido lo conoces… —Lina dudó—. Bueno, lo has visto. ¿Recuerdas el balneario? Era uno de los hombres que iba bebi-do… Su mujer tenía un bolso de flores.

Inés entornó los ojos, intentando rescatar el recuerdo… y entonces lo vio claro.

—Esa fue la mujer de la que te inventaste una historia —susurró, dándose cuenta—. Pero… no era un invento. Lo sabías desde el principio.

Lina asintió, temerosa de su reacción. Pero Inés, en lugar de enfadarse, le sonrió dulcemente y le dio un pequeño golpecito en la mano.

—Intentaste contármelo —dijo en voz baja.

—Lo intenté, sí… Sabes que no me gustan los secretos, y ese… me pesaba mucho. Fue mi manera de dejarlo salir, de quitarme un poco de encima todo lo que no podía decirte.

—Perdona por haberte interrumpido. Sigue… Te llevó a ese lugar…

—Allí me sentí normal. Por primera vez en mucho tiempo, sen-tí que no era distinta. Que no tenía que esconderme. Podía ser yo, simplemente eso… yo. Y allí… —Bajó la mirada, incapaz de sostener los ojos de Inés—. Por poco la beso. No ocurrió, te lo prometo. En el último segundo, tu nombre vino a mi mente, como un grito desde mi interior. Me alejé, sin siquiera rozarla.

Las palabras dolieron. Inés sintió un pinchazo en el pecho. Pero más fuerte que el dolor fue su deseo de comprender. Mantuvo su rostro sereno, aunque por dentro se revolvía una tormenta de emociones.

—Después de eso… fui a la playa. Pensé mucho. Y todo se volvió más claro. Mi corazón… siempre te ha escogido a ti primero. Pude haber tenido un momento de debilidad, pero tú… siempre estuviste delante. Fui encontrando el equilibrio. Aprendí a colocar sus frases de conquista, sus juegos… en un lugar seguro. Porque, aunque no lo creas, su amistad me hace mucho bien. Adoro a Candela y Clara, pero esa parte de mí… aunque la aceptan, no la comprenden del mismo modo… Y mira que lo intentan.

—Entonces… en el callejón. —Lo estaba pasando un poco mal, quería terminar pronto pero no pensaba mostrárselo.

—Me habló de su pasado. No ha tenido mi suerte. El amor de su vida jugó con ella, le rompió el corazón de la forma más cruel. Desde entonces no había vuelto a sentir nada parecido… hasta ahora.

—Hasta que llegaste tú.

Lina asintió con un nudo en la garganta. Se hizo un silencio den-so, íntimo. Inés tenía la mirada perdida, como si estuviera ordenando mil pensamientos a la vez. Lina no la presionó. Sabía que necesitaba tiempo.

—Creo… —empezó Inés, con la voz casi temblorosa— que en su lugar, habría hecho lo mismo. Lina, sé lo maravillosa que eres. Yen-tiendo que alguien como ella… hiciera todo lo posible por tenerte. Estoy segura de que yo también lo haría.

—¿De verdad? —Una chispa de ilusión brilló en sus ojos.

—No lo dudes ni por un segundo. Haría lo imposible por ti —dijo, levantándole el mentón para que la mirara a los ojos. Era más que una respuesta: era una promesa.

Lina sonrió con el alma. Sellaron ese pacto con un beso suave, tierno, lleno de amor. Sin prisas. Sin dudas.

Inés se acomodó en la silla. Lina supo que no quería dejar la historia allí.

—Pues… después de contarme todo eso, la consolé. Le dije que encontraría el amor, que, si su corazón había sido capaz de volver a sentir, era porque estaba lista para amar de nuevo. Ella se acercó, intenté retroceder, pero tenía algo detrás y no pude. Entonces… me besó. Tardé en reaccionar, y me siento muy culpable por eso, pero después…

—La empujaste —la interrumpió Inés, segura.

Lina se quedó helada. No recordaba haberlo escrito en la carta. ¿Cómo lo sabía?

—Espe vino a la tienda. Quería hablar conmigo —la voz de Inés era tranquila, sin rencor, casi agradecida—. Me explicó lo que pasó, con detalle… A pesar de su orgullo herido. Me hizo ver que yo tampoco lo había hecho todo bien.

Inés tomó aire, como quien se prepara para abrir el alma.

—Siento no haberte dado un espacio seguro para contarme lo que te sucedía con ella. No dejo de pensar que, si hubiese abierto esa puerta, quizá nada de esto habría ocurrido.

—No, Inés. No es tu culpa. —La cara de seriedad de Lina, no dejaba opción a la discusión.

—Digamos que, ante esta situación, ninguna de las dos supo actuar de la forma correcta.

Lina respiró hondo.

—Quizá no lo hicimos perfecto… —dijo Lina con una sonrisa leve— pero llegamos hasta aquí. Yeso ya dice mucho.

—Lo dice todo —respondió, entrelazando de nuevo sus dedos con los de ella—. Porque, después de todo, seguimos eligiéndonos.

Lina se quedó un momento en silencio, sentía que el corazón se le salía del pecho, no por nervios, sino por certeza. Ya no había miedo, ni dudas. Solo quedaba ella… Inés.

Lina la miró con ternura. La duda que había vivido durante días se fue disolviendo en ese momento. No necesitaba más tiempo, ni más pruebas. Lo supo con certeza: su lugar estaba allí, con ella. Donde lo había estado siempre.

Se puso de pie lentamente y caminó hacia la cómoda que había junto a la pared. Era un mueble pequeño, de madera oscura, gastado por el tiempo y por la historia que guardaba dentro. Abrió el segundo cajón con cuidado. Allí guardaba sus bienes más preciados: el pañuelo que le regaló Gloria, el primer regalo que le dio Inés, fotografías de su padre y una pequeña caja de madera marcada por los años. La sostuvo entre sus manos.

Volvió junto a Inés, que la miraba con curiosidad y una pizca de inquietud. Lina se arrodilló frente a ella, sin apartar su mirada.

—Lina… ¿qué haces? —preguntó reconociendo la escena a la perfección.

—Esperar a que el amor deje de ser solo promesas y se convierta en un para siempre —dijo, mientras abría la cajita y le mostraba un anillo antiguo, de oro desgastado por los años, pero intacto en su significado—. Era de mi madre —empezó con la voz suave, pero cargada de emoción—. Mi padre siempre me enseñó que el amor de verdad no necesita grandes gestos, ni palabras perfectas… solo compromiso, cuidado, y presencia. Eso es lo que quiero contigo.

Inés se llevó una mano al pecho. Se le humedecieron los ojos. Su silencio no era duda, era emoción. No le salían las palabras.

—Quiero que seas mi mujer, Inés. Quiero compartir mi vida contigo. Cada día, con lo bueno y lo difícil. Quiero que estemos siempre juntas… porque si vamos de la mano, sé que podemos afrontar cualquier obstáculo que se nos ponga delante.

Hizo una pequeña pausa, tragando saliva. Necesitó coger aire para hablar directamente desde el corazón.

—No tengo miedo de lo que venga. Solo quiero que me dejes amarte como mereces. Y que, cuando seamos viejecitas y el mundo ya no vaya tan rápido, ni tan ruidoso, todavía podamos mirarnos y saber que elegimos bien. Inés… ¿quieres casarte conmigo?

Inés no respondió con palabras al principio. Se inclinó, con el rostro empapado en lágrimas, y la abrazó con fuerza. Se fundieron en un silencio que hablaba más que cualquier discurso. Cuando por fin se separó un poco, le sostuvo el rostro entre las manos y le dijo clavando sus ojos en los suyos:

—Sí, Lina. Sí. Quiero ser tu mujer. Quiero todo contigo. Lo cotidiano, lo extraordinario, lo difícil, lo sencillo. Lo nuestro…

Lina le colocó el anillo, con manos temblorosas y el corazón en calma. El oro, gastado por los años, brilló como si acabara de nacer de nuevo.

Inés se quitó con cuidado uno de sus anillos. No lo hizo deprisa, lo hizo como si le estuviera regalando un recuerdo que ocupaba un espacio muy grande en su corazón. No era un anillo cualquiera, era el que siempre llevaba puesto, el que le acompañaba todos los días desde hacía años. El que cogió a escondidas del joyero de su abuela cuando era una niña.

Tomó la mano de Lina y repitió el mismo gesto con sumo cuidado, como si al tocarla tuviera miedo de romperla.

De esa forma, en su cuarto, sin testigos ni ramos ni música, sellaron una promesa eterna. Una que no necesitaba papeles ni firmas, solo la certeza de dos corazones que, después de tantas vueltas, sabían exactamente dónde quedarse.

Lina apoyó su frente en la de Inés y cerró los ojos, dejándose envolver por la calidez de ese instante. Lo único que se escuchaba era su respiración entrelazada, como si el tiempo hubiese hecho una pausa solo para ellas. Sus ojos, aún húmedos, se alzaron lentamente hasta encontrarse con los de ella.

Inés la miraba con una mezcla de amor y asombro. Era como si el mundo entero se hubiese reducido a esa mirada. Como si el tiempo, por fin, estuviera de su parte.

Lina acercó su mano al rostro de Inés y acarició su mejilla con la yema de los dedos, despacio, como si fuese la primera vez, aún le emocionaba cada vez que la tocaba.

—Te amo —susurró.

Entonces, sin prisa, se acercó a ella y la besó.

Fue un beso silencioso, profundo, lleno de todo lo que no cabía en las palabras. Un beso sin miedo, sin escondites, sin interrupciones. Un beso que sabía a promesa cumplida.

Sus labios se encontraron con dulzura, pero con la firmeza de quien sabe que está donde debe estar. Se abrazaron sin separar sus labios.

—Nunca imaginé que un beso pudiera sentirse así —dijo Inés, con voz apenas audible.

—Es que este no es cualquier beso —respondió sonriendo—. Este… es el primero del resto de nuestra vida.

Se quedaron abrazadas. Entre susurros, entre la calma que llega cuando ya no hay dudas, ni sombras. Solo amor.

A la mañana siguiente…

Se respiraba un ambiente de ilusión, de alegría. Era como si la vida cotidiana se hubiese convertido en extraordinaria. No podían gritar a los cuatro vientos la promesa que se hicieron la noche anterior, pero llevar ese símbolo en sus manos era más que suficiente.

Era como un secreto a la vista de todos.

Los besos y las caricias acompañaron cada movimiento mientras se preparaban para ir a trabajar. Una vez en la calle, se detuvieron en la esquina de siempre.

—Nos vemos más tarde, mi mujer —bromeó Inés.

—Lo estoy deseando. —Se llevó dos dedos a la boca.

Deseaba besarla, como si los besos de anoche y de esa mañana no hubiesen sido suficientes. Inés le colocó el lazo de la solapa, rozando su cuello sutilmente. Esa leve caricia produjo una interrupción en la respiración de Lina.

—Hoy estás especialmente guapa—dijo al terminar de retocar el lazo.

—Será porque mi corazón guarda la mejor promesa que he hecho jamás.

—Será… —susurró Inés, y le regaló una sonrisa que le llegó al alma.

Lina cambió el gesto. Un pensamiento había venido a su mente, y aun sabiendo que podía arruinar el momento, necesitaba decirlo.

—Inés… quería saber si… te importaría… que hoy comiese en el bar de Esperanza… —aguardó, algo nerviosa.

—No tienes que pedirme permiso. Anoche quedó todo aclarado. Además, sé que por parte de ella las cosas van a estar tranquilas. —Miró el anillo de Lina—. Que lleves esto me da mucha tranquilidad. Esto es una promesa, un compromiso conmigo. —Levantó su dedo para mostrar el anillo que llevaba ella—. De las dos. Otra cosa no, pero tú nunca rompes lo que prometes.

Lina sonrió, mucho más tranquila. Es cierto que no necesitaba su permiso, pero se sentía mejor si las cosas quedaban claras.

—En ese caso, podrías venir con nosotras —propuso, contenta.

—No puedo darte una respuesta ahora, porque no la sé. Todo lo de Severiano va a traer grandes problemas y voy a tener que irlos resolviendo sobre la marcha.

—Lo entiendo, pero… ¿podemos dar un paseo por la playa esta tarde? —Ladeó la cabeza y miró a Inés con ojos de súplica.

Al verla, sonrió divertida.

«Es preciosa cuando pone esa cara» pensó.

—A eso sí puedo darte una respuesta. —Guardó silencio para dar-le emoción, se acercó levemente a ella—. Por supuesto.

Cada una emprendió su camino con felicidad en el rostro y una sonrisa en el corazón.

—¡Buenos días! —saludó a Sofía sin borrar la sonrisa que traía de la calle.

—Ya veo que son buenos días para ti. ¿Y esa sonrisa tan deslumbrante? —preguntó muy contenta.

—He dormido bien, me he despertado contenta y tengo el presentimiento de que hoy va a ser un gran día.

—Menuda suerte, me voy a quedar a tu lado a ver si así se pega algo de alegría. —Enhebró el brazo de Lina.

Las dos rieron, controlando el volumen para que la encargada no las escuchase. Ana Belén salió del almacén con la lista que ayer le había dejado a Lina.

—¡Buenos días, Lina! Quiero darle la enhorabuena. Ayer terminó muchas cosas de la lista. Me ha adelantado mucho el trabajo. Por eso, y sin que sirva de precedente… —La encargada apartó la vista de la carpeta que tenía delante para mirarla directamente a los ojos—: ¿Ha desayunado?

La pregunta la pilló totalmente desprevenida. No se esperaba el reconocimiento a su trabajo, ni el cambio tan radical.

—La verdad es que no me ha dado tiempo —confesó. Tuvo que hacer un esfuerzo para controlar la sonrisa picarona que se le dibujó al recordar las decenas de besos que lo habían causado.

—Puede ir al bar de al lado y tomarse un café. De paso me trae uno: solo, con dos azucarillos. —Extendió el brazo para darle el dinero. Había suficiente para invitarla.

—Ahora mismo se lo traigo.

Echó un último vistazo a Sofía. Ninguna de las dos creyó lo que acababa de suceder. En todo el tiempo que Ana Belén llevaba siendo encargada, nunca había invitado a nadie.

De camino al bar, estaba nerviosa. Espe le había pedido tiempo, pero trabajando tan cerca era inevitable que tuviesen que verse. Además, una parte de ella estaba deseando contarle la noticia. Pocas personas en el mundo podían entender lo importante que era para ella la promesa que se habían hecho. Pero a la vez, no estaba segura de hacerlo. Quizás era un poco pronto para tratar ciertos temas…

Con esas dudas cruzó la puerta roja.

Nada más poner un pie dentro, la vio: detrás de la barra, con una camisa blanca de hombre remangada, su moño medio deshecho con un lápiz atravesado. Su mirada era seria, de concentración. Tenía unos papeles delante.

Llevó la mirada para comprobar quién había entrado y una leve sonrisa se dibujó al reconocer a Lina. Intentó evitarla, pero le fue imposible. Al comprobar que ella la había visto, decidió no esconderla más, provocando que la causante también sonriera.

Lina se alegró de la reacción.

—¡Buenos días! —saludó sin cambiar un ápice su rostro.

—¡Buenas!

En silencio, se sentó en uno de los taburetes cercanos. No quería estar justo delante de ella, para no importunarla. Espe, al ver la discreción con la que actuaba, se mordió el labio antes de preguntar:

—¿Qué te pongo?

—Un café con leche para tomar y un café solo con dos azucarillos para llevar, por favor. —Jugueteaba con las monedas, estaba algo nerviosa.

—¿Ana Belén te ha pedido un café? —preguntó mientras apartaba los papeles a un lado.

—¿Cómo lo sabes? —se sorprendió de que lo hubiese adivinado.

—Es la única persona que pide un café solo con dos azucarillos. El resto del mundo le echa leche para suavizarlo—bromeó mientras colocaba dos tazas en la máquina.

Lina soltó una risa nerviosa. Puso las monedas sobre la mesa, las amontonó para distraerse y tomar tiempo para encontrar qué decir.

—¿Necesitas algo más? —preguntó, levantando las cejas y esperando que le pidiese algo para acompañar el café.

—Hablar contigo —respondió con alegría.

Espe se quedó petrificada. Un escalofrío helado recorrió su espalda.

—Vamos… si no te importa—intentó suavizarlo al ver su reacción.

Se alejó de la máquina para acercarse a ella. Cogió aire antes de apoyar los codos sobre la barra. Lina se sintió muy cómoda con ese gesto tan familiar. Si no lo hubiese hecho significaría que aún había distancia entre ellas.

—Tú dirás… —Su cuerpo le pedía acercarse más a ella, pero se contuvo.

—Le he dado muchas vueltas a si venir para hablar contigo o dar-nos tiempo. Pero… he pensado que, después de todo lo sucedido…

—Me encanta que vengas —le cortó, al ver que se liaba con las palabras.

Lina la miró directamente a los ojos. En ellos había gratitud por hacer que ese momento, aparentemente incómodo, fuese tan natural. Espe miró de reojo la máquina, aunque prefería seguir mirando a quien tenía delante. Al ver que el café estaba listo, un micro gesto de fastidio se coló en su rostro. Puso la taza delante de ella.

—Gracias.

Espe tuvo la sensación de que ese «gracias» iba cargado de muchas cosas más: de sentimientos, de añoranza, de amistad. Intentó quitarle un poco de hierro al asunto.

—No hay por qué. Solo es un café.

—Gracias por… ir a hablar con ella, por ayudarla a entenderlo, por defenderme, por…

—Por nada. No es necesario, créeme. —Puso su mano sobre la de ella y la acarició con el pulgar, como siempre.

Lina sonrió sin apartar la mirada.

—Bueno, para ti no hará falta, pero yo lo necesito. Yo… si hubiese estado en tu lugar, no sé si habría hecho lo mismo.

—Claro que lo habrías hecho. Porque tú eres buena persona, eres comprensiva y te preocupas por los demás. —Tuvo la tentación de acariciarle el rostro, pero se contuvo. En su lugar, dio un pequeño golpe a la barra.

El silencio entre ellas reinó durante unos segundos, aunque el bullicio normal del bar seguía su rutina.

—Yo no le habría contado que te tiré de culo —bromeó Lina.

Espe hizo un gesto de dolor mientras se tocaba el trasero.

—Eso exactamente no se lo conté. Le dije que me habías empuja-do. En ningún momento dije que me tirases al suelo —aclaró.

—Pues ella tiene claro que lo hice —dijo antes beber un sorbo de café.

Espe borró la sonrisa de un plumazo para dar paso a una cara muy seria. Lina casi pudo ver cómo sus ojos se ponían vidriosos. El cambio en ella la desconcertó. No entendía lo que acababa de pasar.

Espe se giró para preparar el segundo café. No dijo nada, pero su expresión corporal no era la misma. Parecía que un tren la había arrollado tres segundos atrás, estaba devastada.

Lina puedo ver cómo respiraba profundamente. La escuchó susurrar algo y después respiró más tranquila. Se acercó a Lina y, apoyándose de nuevo en la barra, solo que esta vez a un lado, no enfrente, le tocó el anillo.

—Veo que habéis hecho algo más que arreglarlo. —Una sonrisa forzada se dibujó en sus labios.

Lina comprendió todo.

—No sé si te apetece hablar de este tema —intentó ponérselo fácil. Quizás era pronto para tener ese nivel de amistad.

—Si quiero que seamos amigas, tengo que empezar a acostumbrarme a este tipo de cosas. Además, una parte de mí se alegra de que todo saliese bien. Me sentía culpable de que lo estuvieras... perdón, estuvieseis pasando tan mal. Me alegro de que seáis felices y... nunca reconoceré que he dicho esto —se acercó un poco a su oído como si le fuese a contar un secreto— sois una pareja excepcional. Las personas como nosotras se merecen un final feliz.

Lina sonrió con el corazón. Esas palabras le habían hecho mucha ilusión. En ese momento, entendió que una amistad entre ellas dos era una posibilidad más que real. Más felicidad en ella no cabía. Con esa sensación tan maravillosa que se tiene cuando todas las cosas que deseas se cumplen, acercó las monedas a ella y se fue en dirección a la puerta con el café de la encargada en la mano. Espe salió corriendo de la barra para abrirle la puerta. Le dio las gracias. Antes de marcharse, escuchó:

—Hoy hay lentejas para comer, por si te apetece venir.

—Me encantan las lentejas, vendré seguro.

Ambas estaban contentas por haber limado asperezas y porque, poco a poco, iban encontrando la clave para que esa amistad que deseaban pudiera hacerse realidad.

En la oficina…

Inés llevaba toda la mañana en su despacho atendiendo llamadas. La ausencia de José le generaba más trabajo; debía responder a muchas preguntas del almacén.

Unos golpes en la puerta le hicieron desconectar de los documentos que tenía delante.

—Pase —ordenó desde el otro lado.

Nieves entró muy seria. Antes de que pudiese anunciar a quien la acompañaba, esta persona entró directamente al despacho.

—Buenos días —su voz imponente resonó en la sala.

—Buenos días, comisario. —Inés se levantó para estrecharle la mano—. Nieves, puede marcharse. Por favor, que nadie nos interrumpa. Esta reunión es prioritaria. —Lo miró con sorpresa. No esperaba esta visita, al menos no tan pronto.

Antes de que pudiese invitarle a sentarse, este ya lo había hecho. Ella ocupó su lugar al otro lado de la mesa.

—Usted dirá, ¿a qué debo su visita? —Inés intentaba hablar con tranquilidad.

—Seré breve, porque no tengo tiempo que perder y, por lo que veo —echó un rápido vistazo al despacho—, usted tampoco.

—Se lo agradezco. —Hizo un gesto con la mano para invitarle a hablar.

—Hemos revisado toda la documentación que nos presentaron en la denuncia. Ayer mismo, uno de mis agentes se personó en Modistos Rodríguez para contrastar información. Sus sospechas eran ciertas: ellos eran desconocedores de que se utilizase su nombre para ese tipo de… negociaciones. —Su cara no mostraba ninguna emoción—. Allí descubrimos algo muy interesante: su secretaria, al vernos, no resistió la presión y, antes de llevarla al cuartel, nos confesó todo. Puedo decirle que tenemos información suficiente para detener a Severiano Gómez. Mis hombres están de camino a su domicilio. Venía por sim-ple cortesía. —Cruzó las piernas antes de continuar—. Vamos a detener a la señorita que ayer la acompañaba. Ella está implicada.

Inés intentó interrumpirle, pero era imposible. No hacía pausas al hablar.

—Su declaración será muy útil para el juicio, pero no podemos evitar su paso por disposición judicial hasta que el juez vea el caso y dicte sentencia.

—Perdone, pero… si va a detenerla, ¿dónde está la cortesía?

El comisario hizo un claro gesto de fastidio ante la pregunta.

—La cortesía es con usted y su… —dudó antes de continuar— empresa. Imagino que no le gustará un escándalo. Le doy la oportunidad de que le pida a la empleada que venga. Saldrá de aquí escoltada por mí y no detenida por mis hombres.

—Por supuesto, ahora mismo la hago venir. —Inés marcó el número de la tienda.

—Buenos días, ¿Ana Belén?

—Buenos días, doña Inés. Dígame.

—El motivo de mi llamada es porque tengo delante al comisario. Me ha pedido que la localice para que venga a mi despacho a reunirse con nosotros. —Inés intentaba ser lo más correcta posible.

No escuchó nada al otro lado del teléfono. Sabía que la noticia, aunque la esperaba, le había sorprendido. Albergaba la esperanza de que todo quedase en una llamada de atención.

—Deme cinco minutos para explicarle las tareas a mis empleadas y voy ahora mismo.

—Muchas gracias—dijo antes de colgar.

—En unos minutos vendrá. Quiere dejar su trabajo terminado antes de acompañarle. Le puedo invitar a un café o…

Inés levantó el teléfono de nuevo para avisar a Nieves de lo que necesitaban.

—Ya que es inevitable que esperemos… Un café solo, sin azúcar, por favor —dijo, mirando el reloj de bolsillo que llevaba enganchado al pantalón.

Inés llamó a Nieves y le pidió lo que precisaban. El silencio reinó en el despacho hasta que el comisario lo rompió con una pregunta:

—¿Cómo descubrió toda la trama?

Era la primera vez que ese hombre se interesaba verdaderamente por lo que había pasado. Inés accedió. Fue respondiendo a todas sus preguntas. Esta vez eran más personales: quería conocer qué había infundado sus sospechas, cómo lo había hilado todo, hasta dónde es-tuvo dispuesta a llegar para resolver el rompecabezas.

Mientras esa conversación seguía su curso, en la tienda las cosas no eran tan sencillas. Nada más colgar el teléfono, el semblante de Ana Belén cambió por completo. La palidez se apoderó de su rostro. Con una mirada dispersa salió a la tienda. Esperó a que una clienta se marcharse. Llamó a sus empleadas.

—Seguramente me tenga que ausentar unos días. Lina, en esta carpeta encontrará toda la información que necesite para terminar la documentación del mes, aunque no me cabe ninguna duda de que no tendrá ningún problema en desempeñar el papel de… —cogió aire porque le costaba decirlo— encargada.

Lina levantó las cejas a modo de sorpresa.

—No me mire así. La falta de modestia no es una característica que me agrade. Sabe perfectamente que tiene conocimientos suficientes para ese cargo. Ha tenido una buena maestra. Por eso me voy tranquila, sabiendo que mi amada tienda está en sus manos. —Mantuvo la mirada en Lina un segundo más de la cuenta, para comprobar que estaba dispuesta a aceptar ese compromiso. Después se dirigió a Sofía—: Está trabajando estupendamente. Creo que ella le ha enseñado muchas cosas. No sea necia y aprenda todo lo que pueda.

Sofía no sabía si era un cumplido o un insulto. Sin decir nada más, la exencargada le entregó la carpeta a Lina y se marchó.

En cuanto la puerta se cerró.

—¿Tú sabes algo? —preguntó Sofía, que no terminaba de entender lo que sucedía.

Lina, al contrario que su compañera, sí lo sabía, pero no se lo podía contar. Lo mejor para todos los implicados era que el menor número de personas fuese conocedor de ello.

—Yo solo sé que tenemos mucho trabajo —dijo levantando la carpeta.

—Lo que usted diga, encargada. —Hizo un saludo militar.

La broma provocó risas entre las ellas. Justo lo que necesitaban para relajar un poco la atmósfera de tensión que había creado la despedida de Ana Belén.

Una clienta entró en la tienda.

—Anda, atiéndela tú. Yo me paso dentro para ver todo lo que que-da por hacer.

Sofía volvió a hacer el saludo militar.

Con tanto trabajo, la hora de la comida llegó sin avisar. Lina salió del despacho y vio que Sofía tenía la tienda impoluta; todo estaba limpio y ordenado.

—Muy buen trabajo. Nos podemos ir a comer tranquilas. ¿Te apetecen lentejas?

—Más que lentejas me apetece ver a mi chico un ratito.

Lina se rio con la broma. A pesar de llevar horas encerrada en el despacho haciendo un trabajo que, en principio, no le correspondía, no podía borrar la sonrisa de su cara. Sería por lo que llevaba en el dedo, por la conversación con Espe… Era feliz.

La tarde transcurrió igual que la mañana, con la salvedad de que hubo muchas clientas a las que atender. La noticia de la ampliación de la tienda se había extendido y, por consiguiente, todas las mujeres de la ciudad querían verla con sus propios ojos. Exhaustas, llegó la hora del cierre. Sofía estaba terminando de reponer las prendas vendidas a última hora y Lina contaba la caja. Cuando escucharon la campanita de nuevo, el deseo de gritar «¡Está cerrado!» surgió en las dos dependientas.

—¡Buenas tardes! —saludó Inés con una sonrisa. En sus ojos se podía ver el cansancio.

—Buenas tardes —respondió Sofía antes de entrar al almacén a por la escoba y la fregona.

Lina clavó sus ojos en los de ella. Esperó a que estuviese un poco más cerca para saludarla.

—Buenas tardes a mi mujer —susurró en la última parte. Escuchar esas palabras era música celestial para sus oídos. Una estaba encantada de decirlas y la otra, enamorada de recibirlas.

—¿Qué tal ha ido el día? Quería llamarte, pero he tenido mucho trabajo. Además, con todo lo de Ana Belén... —interrumpió su frase al ver a Sofía aparecer por la puerta. Cambiando el tono completamente, anunció—: Venía a comentarles un pequeño imprevisto que nos ha surgido. Por cuestiones varias, Ana Belén tendrá que ausentarse de su puesto de trabajo un tiempo. Por el momento es indeterminado. Pero confío plenamente en ustedes y en que sean capaces de suplir su ausencia haciendo un esfuerzo. Si vemos que esta situación se prolonga, no se preocupen, contrataremos a otra dependienta.

Sofía tenía muchas dudas, pero no se atrevía a preguntar. El discurso de Inés había sido tan elocuente y hermético que no daba lugar a comentarios. Sofía barrió la parte que quedaba. Cuando terminó:

—Si no les importa, me marcho ya. Mi novio me está esperando fuera y no quiero retrasarme. Me quiere llevar al cine.

—Por supuesto, vete sin problemas. Yo friego. Hoy has trabajado muy bien. Diviértete —le deseó Lina mientras apartaba los billetes para contarlos más tarde.

Sofía fue a por sus cosas, mientras Inés ayudaba a contar la caja. Así, irían más rápido. Alos pocos minutos, Lina estaba terminando de cambiarse para poder ir a dar ese paseo por la playa. Debía confesar que llevaba todo el día deseando que llegase ese momento. Lina cerró la puerta de la tienda, guardó las llaves y, tras un suspiro un poco más largo de lo habitual, confesó:

—Estoy deseando pasear contigo.

Inés buscó su brazo para entrelazarlo con el suyo.

—Yo también. No te puedes imaginar el día que he tenido.

—Es verdad, cuéntame todo lo que ha pasado con Ana Belén. Se ha ido de la tienda sin darnos muchas explicaciones. Eso sí, me ha dejado a mí de encargada. ¿Te lo puedes creer? —preguntó, sorprendida.

—Por supuesto. No es tonta. Sabe perfectamente que la tienda a tu cargo funcionará como un reloj. —Le dio un pequeño empujón para reafirmar su alegato.

—Ya... pero yo no soy santa de su devoción. Ya ves cómo me trata. Inés se paró en seco. La miró muy seria antes de comenzar:

—Lina, creo que eres tú la que no ve las cosas. Desde hace un tiempo ella ha hecho lo posible por congraciarse contigo. Te ha demostrado, a su manera, que eres una empleada valiosa y que valora tu trabajo. Solo que no te lo ha mostrado de la manera a la que estás acostumbrada. Creo que eres tú quien no es capaz de cambiar su forma de verla —continuó caminando como si nada.

Durante parte del camino reinó el silencio. Lina necesitaba reflexionar sobre las palabras de Inés. Hizo un pequeño balance de las últimas interacciones con su encargada. Llevaba razón. Poco a poco le había manifestado, a veces de manera sutil, otras más enrevesada, que sentía satisfacción con el trabajo realizado. En ese momento, cayó en la cuenta de la evolución de su encargada y lo poco que ella lo había valorado.

Llegaron a la playa y entonces cumplieron su ritual: quitarse los zapatos y dejar que las olas mojasen sus pies cansados. Ninguna decía nada. Simplemente disfrutaban del momento, de la paz que se respiraba en ese lugar, de la compañía y, sobre todo, de la felicidad que las rodeaba.

—Inés... —comenzó con la voz que solía poner cuando fantaseaba— ¿Cómo imaginas que sería nuestra boda?

Inés se quedó un poco atónita con la pregunta. Sabía perfectamente que no se podían casar, por eso no se había permitido nunca el lujo de fantasear con esa posibilidad.

—No lo he pensado, la verdad. Pero supongo que sería una boda íntima. No mucha gente es conocedora de nuestro secreto. Nos podríamos escapar a París para casarnos allí. No sé... ¿Tú cómo te la imaginas?

—¿Yo? —Se rio con la pregunta. Lo tenía muy claro—. Una boda por todo lo alto. Me encantaría que todas nuestras amistades celebrasen nuestro enlace. La haría en la fábrica. Juan se encargaría de la comida. Contrataría una orquesta para que estuviese tocando toda la noche. Me encantaría que todo el mundo se lo pasase en grande, que se divirtiesen. De esa manera, todo el mundo relacionaría nuestro enlace con momentos inolvidables.

—Vaya... veo que no nos pondremos de acuerdo. Aunque debo reconocer que tu idea es bastante atractiva.

Caminaron un poco más en silencio. Quizás porque no había más que añadir, o porque las dos estaban fantaseando, cada una a su manera, con esa boda de ensueño.

Inés se detuvo. Como si un rayo la acabase de atravesar. Lina, extrañada, miró a su alrededor. Quizás estuviese pasando algo que ella desconocía. Hasta que Inés clavó sus ojos en los suyos.

—¡Hagámoslo!

Lina reconoció perfectamente esa cara de determinación. Inés es-taba trazando un plan.

—¿El qué? ¿Casarnos? —preguntó sorprendida, pero con la esperanza de que así fuese.

—Claro. Solo tenemos que encontrar la forma. Si nos amamos, si las dos hemos aceptado el compromiso, no necesitamos una boda convencional por la Iglesia. Nuestro amor está por encima de eso.

Lina estaba sin aliento. No podía creer lo que escuchaba. La ilusión la embargó y no pudo contenerla.

—Podemos pedirle a Pablo que nos case. Es lo más cercano que vamos a estar de un cura. No sé, Inés… ¿de verdad lo vamos a hacer?

—Claro. Buscamos un sitio apartado, donde nadie nos moleste. Podemos hacer la ceremonia de manera íntima y luego... —el plan de Inés había llegado hasta ahí, no sabía cómo improvisar más— no sé cómo lo podemos hacer para dar una fiesta por todo lo alto, pero algo se nos ocurrirá, seguro.

Lina tiró los zapatos al aire y abrazó a Inés.

—¡Lo vamos a hacer! —se confirmó a sí misma.

—Lo vamos a hacer —le confirmó Inés.

Boda

Con el paso de los días, la idea tomó forma con la rapidez de un sueño que no quiere esperar. Ambas pensaron en detalles, lugares y hasta en la lista secreta de invitados. No sería una boda tradicional, pero eso no le restaría ni un ápice de emoción al compromiso.

Decidieron hacerla en Ciudad Real. Todo sería más sencillo allí. Alejandra estaba ayudando con los preparativos, por eso recibió la llamada de Inés.

—Buenas tardes, Alejandra. ¿Qué tal va todo? —preguntó, intentando controlar su emoción.

—Todo por aquí bien, con mucho trabajo como siempre, pero no tanto como para que no pueda hacer mis funciones de madrina. —Alejandra no pudo evitar decirlo; le hacía mucha ilusión serlo.

—Vas a ser la madrina más guapa de Ciudad Real.

—¿Solo de Ciudad Real? —bromeó echándose el pelo hacia atrás.

—Tampoco te pases… —le advirtió siguiendo el tono de humor.

—Cuéntame, estoy deseando saber las noticias —intentaba controlar su euforia. Pero una no se casaba con el amor de su vida todos los días.

—Te confesaré que he tenido mucha ayuda. Aunque no lo creas, madre está colaborando bastante. Y... te sorprenderá saber que Julián también —le dio unos segundos para que se recompusiese de su asombro y continuó—: Madre ha encontrado una casita en el monte, muy discreta. Tiene un patio muy bonito, con árboles y arbustos que lo rodean. Así estará ajena a las miradas indiscretas. Isidoro lleva días trabajando en ella para dejarla lista.

—Adoro a ese hombre. No solo por la hija que ha criado, sino por lo bueno que es —confesó.

—Por cierto, casi le da un patatús cuando recibió la llamada de Lina. El pobre estaba deseando contárselo a alguien. Como no era conocedor de quiénes saben vuestro secreto, iba de un lado a otro muy nervioso. Hasta que no llegó madre y lo hablaron, no se quedó tranquilo —lo recordó con cierto brillo en los ojos.

Inés sonrió solo de imaginárselo. Se grabó la anécdota para contársela más tarde a Lina.

—¿El otro asunto cómo va? —No quiso dar muchos más detalles por si Lina, desde la cocina, podía escucharla.

—Ahí sí que he tenido ayuda de madre. Le gustó la idea de unificar festejos para encubrirlo todo. Por eso, no te preocupes. Candela y Clara se han ofrecido a organizarlo. Será una celebración sencilla y nadie intuirá las segundas intenciones.

—No te puedes imaginar la alegría que me das. Era un deseo suyo y no tenía muy claro cómo lo iba a cumplir. Pero tu idea fue maravillosa. Gracias.

—Lo siento, Inés, pero no fue idea mía. No quiero ganarme un reconocimiento que no me toca. Tengo algo que contarte. —Su tono se volvió serio.

—Dime. —La seriedad de Alejandra se contagió a Inés.

—Fue idea de Felipe. —No sabía qué respuesta le daría ante esa noticia.

—Pero entonces el… —No pudo terminarla frase.

—Lo sabe. Se lo he contado yo. Felipe es la persona en la que más confío, pondría la mano en el fuego por él. Desde que Julián tiene su nueva pareja, apenas está en casa. Como ya no le interesa la empresa, el acuerdo prematrimonial se ha disuelto. Él y yo podemos vivir nuestro amor sin obstáculos.

—¿Y madre?

—Madre... lo acepta, poco a poco. En alguna ocasión nos ha visto entrar o salir de la zona de servicio y no ha dicho nada. La otra noche le dejó quedarse a cenar.

—Me alegro enormemente de que las cosas se vayan poniendo en su lugar. No es justo que pases tu vida con una persona que no amas. No es justo para ninguno de los dos. —La ternura se apoderó de Inés.

—Gracias. ¿Cuándo vais a venir? —Solo pensar que podría abrazar a su hermana la llenaba de alegría.

—Tengo que cerrar unos temas aquí de dirección. La verdad es que al principio fue complicado y tedioso poner la máquina en marcha, pero ahora… —hizo una pausa para negar con la cabeza; le sorprendía gratamente cómo estaban sucediendo las cosas— funciona prácticamente sola.

—Te felicito. Me consta que estás haciendo un muy buen trabajo. Todos estamos orgullosos. —Se escuchó a Maribel avisándola de que la cena estaba lista—. Te dejo, Inés, vamos a cenar.

—Dale un beso a todos de mi parte, sobre todo a Julieta. Tengo muchas ganas de verla.

—De tu parte —se despidió.

Inés se levantó muy contenta. Su plan iba viento en popa. La promesa de un futuro feliz para las dos se estaba cumpliendo a cada paso. Se dirigió a la cocina. Lina estaba terminando de preparar la cena. Inés la cogió del delantal y la separó de los fogones. Le puso una mano en la cintura y la giró para poder mirarla cara a cara. Sin soltar una sola palabra le dio un beso cargado de alegría, de felicidad.

—¿Y esto? —preguntó sorprendida por el arrebato de su futura mujer.

—Estoy contenta y me apetece celebrarlo contigo.

Lina le levantó el mentón y le dio un beso suave, cálido, con una dulzura que enternecería a cualquiera que lo viera.

—¿Has hablado con tu hermana? —se interesó Lina.

—Así es. Todos los preparativos están listos para cuando vayamos —respondió muy animada.

—Inés, aún no me lo creo. Sigo pensando que esto es un sueño del que voy a despertar en cualquier momento. —La besó de nuevo.

Inés le dio un pequeño mordisco en el labio y sonrió divertida.

Lina se llevó dos dedos al punto de dolor y preguntó:

—¿Por qué me has mordido? —Frunció el ceño al no entender ese pequeño arrebato.

—Para que te des cuenta de que esto no es un sueño. Es nuestra vida, y la estamos viviendo como queremos. Después de todo lo que hemos pasado para estar juntas, es justo que nos llegue un poco de felicidad. ¿No crees?

Lina la besó de nuevo. Esta vez no fue tan tierno, sino un poco más fogoso.

—Tienes razón. Disfrutemos del momento, ahora que podemos.

Lina empujó a Inés hacia la mesa de la cocina, le encantaba hacer eso. La besó directamente en el cuello mientras se inclinaba para poder meter su mano por debajo de la falda. Inés contuvo la respiración. Lina era plenamente consciente del efecto que tenían sus besos en esa zona. De esa manera conseguiría lo que quería: poseer a Inés.

Inés detuvo sus besos un momento, miró a Lina y una sonrisa maliciosa apareció en su rostro. Pudo ver el deseo y la excitación que sentía.

Sentó a Inés en la mesa y le empezó a desabrochar la camisa. Inés intentó tomar el control besándola el cuello. Pero no surgió efecto, Lina tenía claro lo que quería y sus besos no le iban a hacer cambiar de opinión. Esa vez no.

Le quitó la camisa sin dejar de besarla. Inés se dejó acariciar, sus besos sabían a gloria y, aunque fogosos y rápidos, le trasmitían paz. Lina trasladó sus besos de la boca al cuello, del cuello a los hombros y de estos al canal imponente que había entre los pechos de Inés.

Al sentir esa piel tan suave, tan caliente, tuvo que hacer grandes esfuerzos para controlar su deseo. Quería disfrutar de Inés y quería hacerlo poco a poco. Lentamente acarició los pezones con la punta de su lengua. Primero uno y después, con mucho cuidado, el otro.

Sentía cómo Inés se estremecía con cada roce, sus movimientos le indicaban que quería más. Lina estaba más que dispuesta a dárselo. Volvió a unir sus labios con los de Inés mientras le desabrochaba la falda por detrás. Inés llevó sus manos a la blusa de Lina y se la quitó de un solo movimiento. Sus torsos semidesnudos se juntaron. Era una sensación tan cálida. Poder fundirse en un abrazo.

Lina atrajo a Inés con fuerza, quería sentirla más todavía, si es que eso era posible. En ese movimiento Inés se levantó de la mesa y su falda se deslizó directamente al suelo. Se produjo un baile rápido y fogoso entre las lenguas, la respiración de ambas se cortaba y arremetía con cada instante. Pero fue Inés quien contuvo más el aliento cuando sintió la mano de Lina bajando por el vientre hasta su monte de Venus. Una caricia le provocó tanta excitación que sus piernas fallaron. Por suerte, la mesa estaba cerca y se pudo apoyar en ella.

Esta reacción excitó mucho más a Lina, esa noche Inés de la Corte iba a ser toda suya.

Sin dejar de besarla empezó a acariciar el punto de más calor en Inés. Primero despacio, suavemente. Lina tenía los cinco sentidos puestos en ella y pensaba leer cada movimiento para darle el mayor placer posible. La respiración y la excitación de ambas aumentaron.

Inés dejó de resistirse, abrió ligeramente las piernas para facilitarle el acceso y se dejó llevar. No existía cosa que más le gustase a Lina que ver a Inés sin coraza, totalmente entregada.

La respiración de Inés fue aumentando cada vez más y más, provocada por el placer, por las caricias cada vez más intensas y más rápidas de Lina. Ya no podía resistirse, su cuerpo estaba en manos de esa mujer que tanto amaba. Su deseo era tan grande que en breve llegaría al clímax.

Lina era plenamente consciente, conocía muy bien cada centímetro de su cuerpo y las peticiones que este le hacía. Por eso, en el momento que Inés estaba a punto de tensarse por completo, introdujo sus dedos dentro de ella, provocando un orgasmo y un gemido que se pudo escuchar desde el salón.

Lina, con los ojos cerrados y la respiración entrecortada, posó su frente en la de Inés, pudo sentir cómo contraía todo su cuerpo, llegó a notar unos pequeños temblores y cuando escuchó la respiración de nuevo, con una voz suave, dijo:

—Te amo, Inés.

Inés respiró tranquila y aliviada. Escuchar esas palabras eran el mejor abrazo que le podía dar en ese momento tan vulnerable, tan íntimo. Se le dibujó una leve sonrisa tras la cual, respondió:

—Te amo, Lina.

Los días siguientes pasaron muy rápido. El tema de Severiano y Ana Belén estaba encauzado. Ambosesperaban el juicio; la diferencia era que Ana Belén podía hacerlo en casa, personándose todos los días en el cuartel, y Severiano estuvo en la cárcel de manera preventiva. La Guardia Civil dictaminó que tenía medios suficientes para poder huir del país, por eso debía estar bajo custodia. Inés puso a disposición de su empleada un abogado amigo de su hermano. Según las últimas noticias, era muy probable que, por su colaboración en el caso y la carta de recomendación de Inés, llegasen a un acuerdo y no tuviese que pisar la cárcel.

Inés no tuvo que despedirla. Fue ella quien presentó una carta de renuncia en cuanto la soltaron del cuartel. Era consciente de la situación que la envolvía y todo lo que eso podía suponer como mala prensa para la empresa.

El resto de asuntos pendientes se fueron solucionando poco a poco: José volvió a Ciudad Real en cuanto pudo caminar con cierta normalidad. La última vez que habló con él le contó que sus sentimientos estaban en orden, que estaba casado con una persona maravillosa y que había cumplido su promesa: solucionar los asuntos pendientes.

También aprovechó para darle la buena noticia: iban a ser padres. Paloma estaba embarazada. Ese hecho fue como un baño de realidad que le hizo alejar a Mireya de su mente. Siempre tendría un hueco en su corazón, pero lo que sentía por ella era un buen recuerdo y mucha gratitud.

Por lo demás… cada vez era menos necesario que Inés pasase tanto tiempo en la oficina. Entre Nieves y Mireya tenían todo controlado. Antonio fue asumiendo responsabilidades que antes tenía Severiano. Entre él y uno de los comerciales más veteranos fueron revitalizando los índices de ventas.

Inés tenía claro que no pensaba dejar tanto poder a una sola persona. No iba a permitir que el error se repitiese.

En la tienda, las cosas estaban muy tranquilas. La nueva dependienta que habían contratado era muy eficiente. En solo dos semanas ya conocía todas las líneas de ropa de Hilos de la Corte. Tenía un talento innato para la venta. Sofía fue cogiendo cada vez más responsabilidades. Lina, conocedora de que se ausentaría unos días, la fue preparando para su marcha. Le pareció increíble el cambio de actitud tan abismal que había tenido. Solo necesitaba confianza para desarrollar todo su potencial.

Con todo bien atado, no tuvieron ningún problema para ausentarse de Barcelona unos días. La excusa que les pusieron a todos fue que Inés debía volver a Ciudad Real para recibir un premio, y Lina, para formarse en cuanto a la nueva línea de otoño que saldría próximamente. El ambiente de trabajo era tan bueno que no daba pie a rumores.

Antes de marcharse, Lina quiso pasarse por el bar. Espe era conocedora de todo lo que estaban organizando, incluso estaba invitada a la boda. Pero no aceptó. Todavía tenía sentimientos que gestionar. Por eso, decidió quedarse en Barcelona. Aun así, Lina estaba dispuesta a intentarlo una última vez.

—Para mí sería muy importante que estuvieses. Eres una de mis mejores amigas, y me gustaría saber que tengo tu apoyo cuando esté caminando hacia el altar para casarme con la mujer que amo. —Lina bajó el tono para que nadie las pudiese escuchar.

—Te voy a dar todo mi apoyo desde la distancia. Además, no pue-do dejar el bar. Irme a Ciudad Real supondría cerrarlo durante varios días, y sabes perfectamente que no me lo puedo permitir. Aunque quiera, ya es tarde para organizar el viaje. Te vas ya y te casas mañana. No es viable. Lo siento.

—¿No puedo convencerte de ninguna manera? —suplicó Lina.

—Me temo que no —respondió, muy seria.

—¿Y si…  te doy la receta de la empanada de Castilla de mi madre? —apoyó la pregunta levantando varias veces las cejas y regalándole una gran sonrisa.

Lina sabía qué decir para tocarle la fibra sensible. Espe llevaba mucho tiempo detrás de esa receta. Tras pensárselo unos segundos en los que la tentación apareció en su rostro, le respondió:

—Lo siento, ni por esas —negó en rotundo—. De verdad, Lina, sé que vas a ser la novia más guapa de todas. Lo que estáis a punto de hacer me parece de las cosas más valientes que una persona como nosotras puede hacer.

Lina no dijo nada, caminó para encontrarse con ella al otro lado de la barra y la abrazó.

El abrazo duró unos segundos, pero les dio tiempo de sobra para transmitirse toda la gratitud del mundo y sus buenos deseos. Lina se marchó, despidiéndose de nuevo desde la puerta. Espe, al ver su sonrisa y esos ojos de felicidad, sintió cómo un nudo se le formaba en el estómago. Lamentaba mucho perderse un momento tan especial para ella, pero había que ser realista.

El viaje en tren fue muy entretenido. Inés repasó todos los detalles de la boda con Lina: los vestidos ya habían llegado a la casa familiar, las flores, el cóctel en la casita…

Lina también tenía noticias; le puso al día de las conversaciones con sus amigas.

—He hablado con Pablo. Clara yale había puesto sobre aviso, pero me ha parecido mejor tratar el tema, aunque fuese por teléfono.

—¿Cómo se lo ha tomado? —preguntó Inés. Airear su secreto le ponía muy nerviosa; cuanta más gente lo supiera, más probabilidades existían de ser descubiertas. Pero, como había aprendido recientemente: el miedo no puede impedirte vivir.

—Encantado. Es más, se siente muy honrado de que confiemos en él para tal celebración. Sabe que no es cura, pero su fe en Dios, no en la Iglesia, le lleva a tener la certeza de que el Santísimo no tendrá ninguna objeción si el amor es puro.

—Menos mal. No me gustaría enfadar al de arriba —bromeó Inés.

—Candela… ¿se lo va a contar a Francisco? —fue al grano; él le preocupaba más.

—Esta noche va a hablar con él. Ha tenido serias dudas. No porque Francisco pueda delatarnos, sino por si sabrá asumirlo. Con lo crío que es en muchos aspectos… Candela teme que se tire toda la boda con una risita de niño pequeño.

—Bueno, ella le conoce mejor que nadie. Ambas confiamos en su criterio —se resignó.

—No te preocupes, Candela sabe de sobra cómo mantenerle a raya. Francisco quiere a Candela por encima de todas las cosas. Eso incluye sus ideas del siglo pasado.

El viaje transcurrió tranquilo. Emocionadas. Les costaba hablar porque ambas estaban fantaseando sobre lo que estaba por venir.

El tren apenas había llegado a la estación cuando Lina ya se asomaba por la ventana, buscando una figura entre la gente. No tardó en encontrarla.

—¡Ahí está! —exclamó, apretando el brazo de Inés con emoción—. ¡Mira qué guapo viene!

Isidoro esperaba firme, con la espalda recta y una sonrisa que parecía iluminarle la cara. Llevaba puesta la ropa de los domingos para recibirlas. En cada mano, un ramo de flores: uno de rosas amarillas y otro de flores silvestres. Apenas vio a su hija, levantó ambos ramos con gesto teatral y orgullo de padre.

Lina salió corriendo sin soltar la maleta. Se abrazó a él con fuerza y sonrió entre lágrimas.

—¡Papá!  ¡Qué ilusión verte! Te he echado mucho de menos.

Lina aprovechó el abrazo para inspirar su aroma. Nunca se lo confesaría, pero… en ocasiones, cuando le añoraba un poco más de lo habitual, abría el betún que usaban para tratar los cinturones. El olor de ese producto le transportaba a la cocina de la casa familiar cuando se limpiaba los zapatos. Durante unos segundos, le sentía cerca.

—Qué guapa estás, hija mía. ¡Ay, si tu madre pudiera verte hoy…! —Le entregó el ramo de flores silvestres—. Para la niña más bonita que he criado.

Luego giró hacia Inés, se había acercado más despacio, respetando el momento.

—Y para ti —dijo con voz serena, ofreciéndole el ramo de rosas amarillas—. Porque me has regalado lo más valioso que tengo: la felicidad de mi hija. Gracias.

Inés se quedó sin palabras. Tomó el ramo, miró a Isidoro con ojos brillantes y no pudo evitar abrazarle con la emoción contenida en el pecho.

—Gracias a usted, por acogerme —susurró.

El trayecto en coche comenzó ligero, con Lina ocupando el asiento del copiloto. No podía dejar de hablar con su padre.

—¿Y cómo está todo por allí? ¿Maribel, Gloria…? ¿Cómo están todos?

Isidoro se rio, tomando una curva con suavidad.

—Todo bien. Aunque te perdiste una buena hace un par de días. —Al recordarlo, comenzó a reír antes de contar la anécdota—. Mira, salía Maribel al jardín, no sé qué hacía por allí… sabe que son mis dominios —aclaró Isidoro—. Debía marcharse a casa porque llevaba un vestido azul y sus sandalias nuevas. Unas que no recomiendo a nadie. Pues en ese momento justo me dio por regar las hortensias.

—¡Nooo, papá! —Lina ya se lo veía venir y soltó una carcajada.

—¡Pues sí! Le di con la manguera sin querer, una tromba de agua que parecía que venía el diluvio. La pobre resbaló, cayó como una croqueta, dando varias vueltas.

—¡Ay, madre mía! Pobre Maribel.

—Voy corriendo a ayudarla, y mientras me agacho… ¡me agarra tan fuerte que terminé en el suelo con ella! Empapados, llenos de barro, como dos patos en una charca. ¡Nos reímos tanto que Gloria pensó que nos habíamos vuelto locos!

Lina se agarró la tripa de la risa. Isidoro se contagiaba de su alegría.

Inés, desde el asiento trasero, no dijo nada. Solo sonreía en silencio, observando cómo Lina se transformaba en una versión aún más luminosa cuando hablaba con su padre.

Fue entonces, en medio de aquella historia sencilla y llena de barro, cuando Inés la miró de verdad. La miró sin necesidad de palabras, como quien contempla un tesoro escondido solo para ella.

No entendía cómo había tenido tanta suerte. Cómo una persona tan extraordinaria como Lina la había elegido a ella. Cómo le había regalado su corazón, su confianza, su risa y ese amor tan profundo que no se explica, solo se siente.

La escuchaba reír, contar anécdotas, bromear con su padre… y todo en ella le parecía mágico. «Qué afortunada soy…» pensó Inés.

Lina, como si pudiera leerle el pensamiento, giró la cabeza y le guiñó un ojo.

—¿Estás bien ahí atrás? —preguntó sin borrar su sonrisa.

—Mejor que nunca —respondió Inés, aún con ese nudo dulce en la garganta que provoca la felicidad verdadera.

Minutos más tarde…

—¡Ya hemos llegado! —gritó entre risas Isidoro, nada más echar el freno de mano—. Id saliendo, yo me ocupo de las maletas —les ordenó con dulzura.

Antes de salir del coche, Lina aprovechó y le dio otro beso en la mejilla a su padre. Le había echado tanto de menos…

Caminaron juntas hasta la puerta. Se dieron la mano. Eran conscientes de que habían tenido que plantar batalla a muchos problemas que les habían surgido durante este tiempo. Pero enfrentarse a la familia al completo les imponía. Sabían que todos los que estaban al otro lado eran conocedores de su secreto. Pero una cosa era saberlo y otra muy diferente demostrarlo con hechos. Enfrentarse a ello.

Una vez dentro de la casa familiar, Alejandra fue la primera en acercarse. Abrazó a su hermana con fuerza, con esa mezcla de orgullo y ternura que solo las hermanas pequeñas saben expresar.

—¡Pero qué guapas venís las dos! —exclamó, dando un beso en la mejilla a Inés—. ¡Por fin estáis aquí! Todo está listo. No sabéis las ganas que tenía de veros.

Antes de terminar la frase se atrevió a darle un pequeño abrazo a Lina. Le pilló por sorpresa. Nunca había tenido tanta confianza con ella. Pero debía reconocer que le hizo sentirse querida.

Gloria apareció enseguida detrás de ella, con el rostro encendido de emoción y sus ojos brillantes de afecto.

—Mi niña… —susurró al ver a Lina, abriéndole los brazos. Ella se lanzó como una hija que regresa a casa.

—Gloria, no sabes lo feliz que me hace verte —dijo antes de abrazarla.

—Tú y yo hablaremos más tarde. Tenemos una conversación pen-diente —le susurró durante ese abrazo que necesitaba tanto.

Después abrazó a Inés. Entre sus brazos pudo notar una energía diferente en ella; era como si fuese más ligera, como si se hubiese quitado un gran peso de los hombros caminando más liviana por la vida.

Por último, desde el salón, Faustina observaba todo en silencio. Vestía con la elegancia que la caracterizaba. Se acercó lentamente.

Inés se tensó un poco al verla; su relación con ella siempre había sido de respeto mutuo, pero no particularmente cercana. Conocía sus reticencias respecto a su forma de amar. A pesar de eso, la había ayudado en todo lo posible. Debía darle tiempo y ser paciente.

Faustina, al llegar frente a ellas, alargó su mano hacia Lina. Esta se le estrechó lentamente, la señora de la casa le imponía mucho res-peto.

—Bienvenida a esta casa —le dijo, mirándola a los ojos—, que es y siempre ha sido tu casa.

Lina se quedó muda un segundo.

—Gracias, doña… Faustina—titubeó en su respuesta.

Ella asintió y se volvió hacia su hija.

—Estoy aquí, Inés. Lo sabes, ¿verdad?

Inés no respondió de inmediato. Pero con solo mirarla, con ese gesto contenido pero claro, bastó.

Isidoro entró con las maletas. Maribel fue rápidamente en su ayuda. Lina hizo exactamente lo mismo.

—Déjeme, padre, las llevaré a mi cuarto. —Lina se agachó para coger la suya.

—De eso nada —la voz de Faustinainterrumpióde golpe—. Eres nuestra invitada. —Hizo una pausa y se dirigió a Maribel—: Haga el favor de llevar la maleta de Lina a la habitación de invitados, y la de Inés a su cuarto de siempre —sentenció.

Maribel obedeció de inmediato. Pero Lina no iba a permitir que llevase su maleta. Nunca lo había hecho y no pensaba dejar que empezase ahora.

—Si quieres, coge la de Inés, yo llevaré la mía —le propuso Lina con una sonrisa.

Maribel miró a Faustina para buscar la aprobación de la señora. Esta hizo un leve gesto con la cabeza de forma afirmativa.

Según subían las escaleras, Inés se dirigió a su madre:

—¿A la habitación de invitados? —A esas alturas albergaba la esperanza de que su madre les dejase dormir juntas.

—Inés, estoy aprendiendo muchas cosas y mi mente se está abriendo a situaciones que antes eran inimaginables. Pero soy una mujer tradicional. —Se acercó al oído de su hija—. Las parejas que se van a casar no pueden dormir juntas la noche antes de la boda. Esa tradición la mantengo con todos mis descendientes —terminó la frase estirándose el vestido.

Inés no dijo nada. Reconoció el paso tan grande que acababa de dar su madre.

Sutilmente, Inés cambió de tema:

—¿Dónde están Julián y Julieta?

—Julieta duerme en casa de una amiga. Julián, de viaje. No me dio muchos detalles, algo de la empresa de vinos que quiere levantar—dijo Faustina mientras las invitaba a pasar al salón.

—¿Una empresa de vinos? —preguntó Inés, sorprendida.

—Así es… ya te comenté por teléfono que tu hermano estaba irreconocible. Se ha volcado en esta nueva andadura con el padre de su prometida.

—¿Prometida? —la interrumpió Inés.

—Algo así. Creo que pensaba pedírselo en este viaje. Cuando vuelva saldremos de dudas. —Después se sentó tranquilamente en el sofá.

Unas risas en el piso de arriba cortaron la conversación.

—¡Ay, madre mía! —exclamó Maribel, emocionada—. No me he atrevido a decírtelo abajo, pero… me hace mucha ilusión verte.

—Me han contado lo de tu caída épica con mi padre —le dijo entre risas, abrazándola fuerte.

—¡Ese hombre casi me mata del susto! —bromeó—. Aunque, reconozco que reírnos, nos reímos bien. Ahora… no vuelvo a salir al jardín si él está cerca.

Entre risas llegaron a la habitación. Dejaron las maletas y Maribel se fue a poner la mesa.

La cena unió a las dos familias. Las novias estaban muy emocionadas. Era la primera vez que se celebraba una cena de esas características en casa. Al principio les dio un poco de miedo. Temían sacar cualquier tema de conversación que pudiese tornar en discrepancias, pero la verdad es que fue muy bien. La amabilidad y las buenas formas reinaron durante toda la velada. En ocasiones se hacían silencios incómodos, pero allí estaban Isidoro o Alejandra para romperlos con alguna anécdota o preguntas para desviar la atención hacia otro tema.

El día había sido muy largo y la sobremesa no se alargó demasiado. La pareja estaba cansada. Mañana era un gran día. Juntas se detuvieron delante de las majestuosas escaleras que daban paso al piso de arriba.

—Estoy agotada, ¿subes a dormir? —preguntó Inés, deseando tener cinco minutos a solas con ella para darle las buenas noches y alguno de los besos que tanto había extrañado durante la tarde.

—Creo que he cenado demasiado. Voy a tomarme una manzanilla y subo. —Se llevó la mano al estómago.

—Te espero arriba. —Le guiñó el ojo y subió las escaleras.

Una vez en la cocina, Gloria estaba terminando de fregar los platos. Lina, al verla, se remangó la chaqueta y se puso a su lado. Antes de meter las manos bajo el agua, se quitó el anillo de Inés. No quería perderlo.

Gloria vio la oportunidad y la aprovechó.

—Bonito anillo. Me recuerda a uno de la señora Herminia. —Lina se quedó sin palabras. Inés no le había dicho que ese anillo perteneciese a su abuela—. Pero no puede ser el mismo, porque el de ella lo tiene Inés.

A Lina no le salían las palabras. Gloria le dio tiempo para que reuniese las fuerzas necesarias que le ayudasen a contarle lo que ella ya sabía desde hacía tiempo.

—Gloria… Inés y yo… estamos enamoradas. Por eso me fui a Barcelona, para poder vivir juntas. Y ahora… hemos vuelto para… —No fue capaz de seguir hablando; un nudo en la garganta la dejó sin voz.

—Respira tranquila—le ordenó con mucha amabilidad—. Tu padre me lo ha contado todo —su voz era tan tierna y dulce que reconfortó a Lina de la misma manera que cuando era niña.

Lina respiró aliviada durante un segundo, y después se dio cuenta de que era ella quien debía habérselo contado. Ella era como una segunda madre y tenía todo el derecho del mundo a saber un aspecto tan importante de su vida.

—Yo quería contárselo, de verdad que quería, pero… —intentó explicarse, pero no le salían las palabras.

—No me digas más. Entiendo tu miedo. Puedo imaginar muy bien el sufrimiento que habrás pasado al ocultar un secreto tan grande, sobre todo a tus seres queridos. —Le frotó la espalda, como cuando era una niña. Ese leve contacto la reconfortó enormemente.

—¿Lo entiendes? —Sin permiso, una lágrima recorrió su rostro.

—Entiendo que el amor es lo más grande que nos puede pasar. Por eso, no debes enfadarte con tu padre por habérmelo contado. En su defensa diré que estuve semanas insistiéndole —le defendió—. Pero… hay una cosa que no entiendo.

—¿Cuál? —preguntó, sonándose la nariz con un paño que había cerca de allí.

—¿Por qué no me lo contaste tú antes de irte?

Esa pregunta se había hecho a sí misma en incontables ocasiones. Se arrepentía de no haber aprovechado el momento en que Gloria le regaló el pañuelo para confesarle los motivos reales de su partida.

—No… no sé. Tenía miedo de que usted dejase de quererme, me rechazase, se enfadase, o…

—¡Shhh! Todo eso que estás diciendo es imposible. Lina, eres como de mi familia. Siempre te he considerado la hija que nunca tuve. Una hija preciosa, por cierto. —Ese comentario le sacó una sonrisa—. Siempre. Escúchame bien, siempre que me abras tu corazón, vas a recibir comprensión por mi parte. ¿Lo entiendes?

Lina respiró aliviada. Se frotó los ojos para quitarse las lágrimas que habían seguido a la primera que se escapó, y sonrió de corazón.

Mientras esta conversación se daba en la cocina, otra importante, se producía en un cuarto del piso superior.

Inés estaba en la habitación, frente al espejo. Tenía una hoja en blanco en las manos. Estaba pensando qué palabras diría mañana. Miró su reflejo, pero parecía ver mucho más allá.

Se oyó un suave golpe en la puerta.

—¿Inés? ¿Puedo pasar? —susurró Alejandra desde el otro lado. Inés se giró, sorprendida. No esperaba ver a nadie más esa noche.

—Claro, pasa.

—Tenía que verte. No quería que llegara mañana sin hablar contigo. Inés la invitó a sentarse en la cama, como cuando eran niñas.

—Créeme cuando te digo que te admiro, hermana, eres la persona más valiente que conozco. Estoy muy orgullosa de ti.

Inés bajó la mirada. Le costaba aceptar tantos cumplidos. Alejandra le puso la mano en el hombro para que la mirase.

—Escúchame con atención. Sé que lo de mañana da miedo. No me he casado, pero me imagino lo nerviosa que puedes estar, y más teniendo en cuenta que esta celebración revela vuestro secreto. Pero esta familia está contigo. Quizás madre no lo grite a los cuatro vientos, pero sé que en su interior desearía poder contarle a todo el mundo que su hija es inmensamente feliz.

Inés no pudo contener las lágrimas. Las palabras de Alejandra eran exactamente lo que necesitaba oír.

Tenía razón, tenía miedo. En cuestión de dos días muchas personas habían pasado de no saber nada de su vida privada a saber que se casaría con Lina.

Alejandra prefirió cambiar de tema. Vio en sus ojos que necesitaba hacerlo.

—¿Cómo llevas los votos?

—No sé por dónde empezar —le confesó Inés—. Pienso muchas formas de empezar, intento recordar a los poetas clásicos para inspirarme, pero… no me sale.

—¿Qué te parece si dejas de pensar?

—¿Cómo? — preguntó. Su hermanase había vuelto loca.

—Lo que oyes, deja de pensar. Escribe lo que sientes, lo que ella provoca en ti. Lo que te nace cuando te mira. Seguro que saldrá un discurso precioso y muy sincero.

Inés comprendió el mensaje. Su amor era tan grande que no podía buscar similitudes con nada conocido. Debía dejar que el corazón hablase por ella.

—Muchas gracias. Ya sé lo que tengo que hacer. Pero antes… —Inés le cogió la mano a su hermana—. ¿Me vas a contar todo lo de Felipe?

Alejandra se tapó la boca. Quería gritar de emoción por volver a cotillear sobre amoríos con su hermana. Echaba de menos esos momentos de intimidad y confidencias a altas hora de la madrugada. Cuando se buscaban en la habitación de la otra solo para conversar.

Alejandra, radiante, le confesó a Inés lo feliz que se sentía con su amor, una dicha que la llenaba por completo y la hacía sentirse en una nube. Inés reconoció en su hermana el brillo inconfundible del enamoramiento. Antes de irse, Alejandra la animó a descansar.

—Descansa. No querrás salir en las fotos con ojeras —bromeó.

Inés rio con dulzura. Nada más cerrarse la puerta, la inspiración se apoderó de ella.

La casa estaba en completo silencio. Solo se escuchaba el tictac insistente de un reloj en el pasillo. Inés entreabrió la puerta de su habitación con extremo cuidado, como si incluso el crujido de la bisagra pudiera delatarla. Observó con atención por si alguien podía verla. Agudizó el oído. Tal vez pudiese escuchar los pasos de algún miembro de la familia que pudiese descubrirla.

Caminó descalza, despacio. Su madre dormía en la habitación del fondo. En ese momento recordó su voz solemne:

«Las parejas que se van a casar no pueden dormir juntas la noche antes de la boda. Esa tradición la mantengo con todos mis descendientes».

Inés no dijo nada en ese momento, pero su cuerpo no se resignaba tan fácilmente. No después del día tan intenso que habían vivido. Necesitaba verla. Solo un rato.

Al llegar a la puerta de la habitación de invitados, dudó un segundo. Luego, con la punta de los dedos, empujó la madera suavemente.

Lina acababa de ponerse el pijama: una camiseta naranja a juego con los pantalones. Tenía el pelo suelto, algo despeinado, como si acabara de pasar los dedos por él. Su maleta estaba deshecha y la cama abierta.

Cuando vio a Inés entrar, se sobresaltó, se le escapó un susurro casi de reproche:

—¿Estás loca? ¿Y si nos oye tu madre?

Inés cerró la puerta con cuidado, sin responder. Solo sonrió, esa media sonrisa que usaba cuando quería convencerla de algo sin palabras. Se acercó despacio.

—No podía dormir—dijo al fin—. Necesitaba esto. —Le cogió de la mano—. Te necesitaba a ti.

Lina tragó saliva, su cuerpo dividido entre la lógica y el deseo. Sabía que no era buena idea. Que estaban rompiendo una norma escrita y sagrada para la madre de Inés. Pero, al mismo tiempo, después

de toda la tensión contenida, verla ahí, con los ojos brillando en la oscuridad, le hizo imposible resistirse.

—Solo un rato —susurró—. Y si alguien pregunta… soñé contigo y viniste en mi sueño.

Inés se rio en voz baja mientras se metía bajo las sábanas con ella. El calor de sus cuerpos se encontró de inmediato. Se buscaron en la oscuridad con caricias suaves, más tiernas que urgentes, como quien reencuentra un lugar seguro.

—¿Y si nos descubre? —Lina volvió a preguntar.

—Entonces le diré que fue culpa mía. Que no pude estar ni una noche sin abrazarte.

—Qué peligro tienes, Inés… —Lina apoyó la frente en su cuello, rendida.

—Lo sé —susurró ella, besándole la sien—. Pero solo contigo.

Así, entre susurros, caricias escondidas y el miedo latente a que el crujido de una puerta delatara su pequeño acto de rebeldía, se dieron ese rato robado. Un pedacito de noche solo para ellas.

Al día siguiente… Llegó el momento más esperado.

La tarde de la boda, el cielo se pintó con tonos naranja, coral y lavanda. El sol se colaba entre las nubes como si el mismísimo cielo diese su bendición para ese enlace.

Lina llevaba un vestido sencillo, blanco, de lino, con el pelo suelto y una corona de flores que su padre le había hecho esa misma mañana. En su mano, un ramo de flores: Isidoro lo había hecho expresa-mente para ella, con rosas blancas mezcladas con flores silvestres, sus favoritas.

En Inés reinaba la elegancia. Su vestido era de color crema, ajustado a su cuerpo, marcando su increíble figura. Por detrás, la espalda era abierta, terminando justo encima de su cintura; una cola no muy larga remataba el conjunto. En su cuello, un complemento que nadie esperaba: un pañuelo bordado que pertenecía a su madre.

Los selectos invitados guardaron silencio al verlas aparecer, como si supieran que presenciaban un momento mágico que solo ocurriría una vez en la vida.

Isidoro acompañó a Lina al altar. Inés caminó con su hermana Alejandra del brazo. Las novias radiaban felicidad. Las dos se miraban con un brillo especial en los ojos, la felicidad podía salir de ellos. Esta-ban radiantes, espléndidas y sobre todo emocionadas por el momento que iban a compartir.

Pablo esperó a que todos los presentes tomasen asiento antes de comenzar con su discurso.

—Amigas y amigos, buenas tardes. Hoy nos hemos reunido en este lugar sagrado. No por estar bajo un techo bendecido, sino porque el amor verdadero convierte cualquier rincón del mundo en tierra santa. Venimos a ser testigos de un milagro cotidiano, de esos que no necesitan relámpagos ni grandes señales, porque ocurren en lo más profundo del alma: el milagro del amor entre dos personas que se reconocen y se eligen.

»El amor es un encuentro. A veces tarda años en llegar, otras veces irrumpe de golpe… pero siempre lo hace como una luz que lo transforma todo. Cuando llega, no entiende de reglas humanas, ni de dogmas escritos por hombres. El amor, el verdadero, solo entiende de entrega, de compasión y de verdad.

»Hoy, Inés y Lina se entregan mutuamente. No hay papeles ni Iglesia. Por no haber, no hay ni un cura… pero hay algo mucho más fuerte: hay fe. Fe en el camino que han elegido, en la otra persona, en su unión que nace del amor más sincero.

»Cuando Dios pensó en el amor, no lo limitó. No lo encasilló en géneros ni en formas. Lo creó como una fuerza que todo lo eleva. El amor verdadero es una oración que se reza con los actos, con la risa compartida, con la mano tendida cuando el otro cae.

»Lo que hoy nos une es la certeza de que dos almas se han encontrado en esta vida. Inés y Lina han decidido amarse, cuidarse, res-petarse y acompañarse mientras dure su tiempo en esta tierra. Inés quiere compartir unas palabras ante todos.

Inés apretó su ramo de flores con fuerza, se centró en los ojos de Lina para olvidarse de todo lo que había a su alrededor y comenzó sus votos nupciales:

—Lina… He tenido muchas cosas en la vida. He vivido rodeada de comodidades, de privilegios, de un apellido que me abría puertas antes de que yo siquiera me acercase a tocarlas. He tenido vestidos bordados, joyas antiguas, libros raros y viajes a lugares que otros solo sueñan. Pero no supe lo que era tener un hogar… hasta que te encontré a ti. Nunca supe lo que era el amor verdadero. Ese que no exige, que no finge, que no pesa. El amor que consuela sin palabras, que calma con una mirada, que hace que el mundo entero parezca más soportable solo porque tú estás en él.

Hablarle a ella le resultó tremendamente fácil.

—Lina, tú me enseñaste lo que es la humildad del corazón. Me mostraste que la felicidad no se encuentra en las grandes posesiones, sino en los pequeños gestos. En la forma en que me tocas la mano cuando estoy nerviosa. En cómo ríes, como si el mundo aún valiera la pena. Contigo aprendí que el amor no se hereda, no se compra, no se ordena. El amor se gana. Y tú has ganado el mío con una dulzura que jamás había conocido. Por eso, delante de los ojos que nos quieren, y con el alma abierta como jamás la he tenido, yo te prometo que estaré a tu lado mientras la vida me lo permita.

»Te cuidaré en los días difíciles. Te admiraré en los días gloriosos. Te elegiré una y otra vez, incluso cuando la rutina intente hacer sombra. Porque contigo he descubierto lo que es tener un alma gemela. Saberlo me hace la persona más afortunada del mundo. Te amo. Te amaré… en esta vida, y en la que venga después.

Lina no pudo contener las lágrimas. Inés le había hablado desde el corazón y quería corresponderla. Miró a Candela para que le acercase el papel con sus notas. Pero, antes de abrirlo, tomó la decisión de no leerlas. Cogió aire y se centró en los ojos azules que le habían atraído desde que era una niña.

—Inés… Nunca pensé que llegaría este momento. Siempre he sabido quién soy, de dónde vengo. También he sabido lo que sentía… Ese amor distinto, ese que tenía que esconder, ese que solo vivía dentro de mí. Crecí trabajando en tu casa, entre pasillos largos y normas estrictas. Te veía pasar y sentía algo que no entendía. Me fascinabas. Me asombrabas. Aunque eras una señora inalcanzable, yo… yo soñaba con verte reír, con que te fijaras en mí, aunque fuera solo un segundo. Jamás me habría atrevido a imaginar esto: que algún día tú, Inés de la Corte, la mujer que siempre me impuso, pero que más me ha hecho temblar, me tomases de la mano… y elegirías caminar conmigo.

Lina le tendió la mano que ella aceptó con gusto.

—Nunca pedí tenerte. Solo quería amarte en silencio, sin hacer ruido, sin molestar. Pero hoy… hoy estás aquí, delante de mí, mirándome como nadie me ha mirado nunca. Yo solo puedo darte lo único que tengo: mi corazón entero. Te prometo que voy a cuidarte como nunca cuidé nada. Te voy a amar con la misma fuerza con la que he esperado este momento toda mi vida. No tengo tierras ni apellido. Pero tengo verdad, tengo ternura, tengo esta fe inmensa en lo que somos tú y yo.

Una lágrima de felicidad recorrió su mejilla. Dando permiso a que las de Inés hiciesen lo mismo.

—Te juro, Inés, que no habrá día que no agradezca haberte encontrado. Porque amarte ya era un regalo. Pero que tú me ames a mí… eso, eso es un milagro. Lo voy a honrar todos los días que me queden por vivir.

El jardín se llenó de aplausos. Inés y Lina, abrumadas, juntaron sus frentes. Necesitaban ese punto de conexión que, desde el primer día, no solo había unido sus cuerpos, sino también sus almas.

Pablo continuó con la parte final del discurso:

—Que ningún prejuicio humano opaque esta unión. Porque lo que nace del amor, lo que crece en el respeto, lo que se riega con ternura… ya está bendecido. Ya es santo.

»Que la vida os dé paz en los días difíciles, risa en los días alegres y, sobre todo, que nunca os falte la certeza de que elegirse cada día es el acto más valiente y más sagrado que puede hacer un ser humano. Este amor que hoy todos celebramos, sea la prueba vivade que aún existe la esperanza. Como promesa de este amor, ambas podéis besaros.

Cuando Pablo apenas terminó de darles su bendición, Inés tomó el rostro de Lina entre sus manos. Sus labios se encontraron en un beso lento, delicado, cargado de emoción contenida. Fue un susurro entre dos almas que al fin se reconocían libres. Lina sonrió entre lágrimas al separarse, e Inés, sin soltarla, susurró:

—Ahora sí, para siempre juntas.

El silencio se llenó de ternura. Nadie, en ese momento, dudó de que eso fuera amor verdadero.

De la mano recorrieron el pequeño camino hasta el final del patio. Los invitados aprovecharon para lanzarles arroz.

Entre gritos, aplausos y vítores, Lina pudo distinguir una figura apoyada en uno de los árboles de la finca. Era Espe. Lina le sonrió con satisfacción, sabiendo lo importante que había sido ese gesto para ella, para las dos.

Todos los invitados fueron dando la enhorabuena a las novias. Besos y abrazos se repartieron por doquier, hasta que llegó la invitada que esperaba paciente, alejada de la multitud.

—Al final has venido. —Lina estaba muy contenta de que estuviese allí.

—Julio me ha prestado su coche y me apetecía conducir —bromeó Espe.

Lina la abrazó. Inés se mantuvo paciente a un lado.

—Ha sido muy importante para mí que hicieses este esfuerzo —le susurró en ese abrazo tan sentido.

Espe no respondió. No era necesario. Ella ya lo había dicho todo presentándose en la boda.

—Muchas gracias por venir —Inés rompió el silencio que se había creado.

—Muchas gracias por la dirección. —Miró de reojo a Lina; sospechaba que ella desconocía ese dato.

—No hay por qué darlas. Si quieres, ahora puedes venir a la fiesta.

En la nota que te dejé está la dirección.

—Muchas gracias, pero no creo que me quede. Tengo un largo camino hasta casa.

—Insisto. No me quedaría tranquila sabiendo que has hecho tantos kilómetros. En la Colonia hay sitio de sobra. Pasa la noche allí y mañana te marchas a la hora que desees.

Lina no terminaba de entender sobre qué estaban hablando, pero estaba tan emocionada de que esa conversación fuese tan cordial, que más tarde preguntaría lo que se le escapaba en ese instante.

—No voy a contradecir a la novia. Nos vemos en la… ¿Colonia? —preguntó por el nombre tan peculiar que recibía todo lo referente a la fábrica.

—Luego nos vemos, Lina —dijo antes de marcharse.

Cuando se quedaron a solas.

—Inés, ¿qué es eso de la fiesta en la Colonia? ¿Qué nota? —Lina exigió una explicación, porque no entendía nada de lo que acababa de ocurrir.

Inés sonrió mientras caminaba hacia el interior de la casa.

—No voy a decirte nada hasta que lleguemos allí. Anda, cámbiate de ropa.

—¿Cambiarme de ropa? ¿Para qué? —Ese juego en el que Inés sabía todo y ella nada no le gustaba ni un pelo.

—Lina, haz caso a tu mujer. Déjame que te dé una sorpresa —la voz de Inés la convenció.

Poco a poco, la casa se fue quedando vacía. Inés esperaba en el salón a que Lina terminase de arreglarse. En ese momento apareció Faustina.

—Hija, estabas preciosa. Las palabras que has dicho… me han llegado al corazón.

—Muchas gracias, madre. Es crucial para mí que usted no se perdiese ese momento tan importante.

—Lo sé, hija. Hablando de momentos importantes… perdóname que hable de la empresa en este día, pero ya me conoces, no puedo evitarlo. —La invitó a sentarse en el sofá—. Me has demostrado con creces que eres muy capaz de llevar la dirección de esta empresa, a pesar de estar lejos de aquí. Francamente, lo has hecho estupendamente. —Sonrió orgullosa.

—Gracias —se limitó a responder. Tenía la sensación de que todos esos halagos traían algo más consigo.

—Eso me ha dado que pensar… Si eres capaz de hacer todo eso lejos de casa… no quiero imaginar lo que serías capaz de hacer aquí, en Ciudad Real. —Esperó la reacción de su hija.

—Madre, nos fuimos a Barcelona para poder vivir tranquilamente nuestro amor.

—Lo sé, hija, lo sé. Y, aunque al principio me costó, creo que te he demostrado con hechos que al final eres mi sangre y te apoyo. Por eso he pensado… que tal vez… te apetecería quedarte con esta casa. La he comprado con la esperanza de que te la quedases.

—¿Esta casa? —Inés no creía lo que escuchaba.

—Sí… Me duele enormemente tener a mis hijos lejos. Creo que la situación ha cambiado lo suficiente como para que puedas volver a tu hogar. Tu hermano Julián va a empezar una nueva vida. Ha perdido todo interés en la fábrica. Aquí tienes una familia que te quiere, y has podido comprobar, que te apoya. No veo inconveniente en que vuelvas a traer la dirección de la empresa a Ciudad Real. Lina y tú podríais vivir aquí lejos de las miradas de los indiscretos.

A Inés no le salían las palabras. La propuesta era tan inesperada que no era capaz de planteársela. Faustina sabía que era demasiada información, pero no podía contener sus ganas de volver a tener a su hija cerca. En la boda había comprendido que el amor por una hija estaba por encima de lo que le habían enseñado desde pequeña. Al ver que no obtenía respuesta, le dio más tiempo:

—No tienes por qué responderme ahora. Habla con Li… con tu mujer, y entre las dos tomáis una decisión. No aceptaré que lo hagas si no lo deseas realmente.

Inés asintió. No era capaz de hablar. Su mente no dejaba de repasar la conversación que acababa de tener.

Faustina le dio un beso antes de levantarse. Se abrochó, estiró el vestido, y se marchó.

En ese momento apareció Lina.

—Ya estoy lista. Vamos a donde sea que quieras llevarme para tu sorpresa.

Inés volvió a la realidad. Echó un rápido vistazo a Lina; el vestido de antes le quedaba espectacular, pero debía reconocer que la auténtica belleza de su mujer residía en destacar con las ropas más cotidianas.

—Nos vamos a dar un paseo —dijo con una sonrisa juguetona.

La tarde comenzaba a caer cuando Lina e Inés llegaron a la Colonia. Desde la entrada, el bullicio ya era palpable. Las risas, los acordes de guitarra y el murmullo de las conversaciones llenaban el aire de una alegría contagiosa. Las banderillas de colores ondeaban entre los árboles del patio central de la fábrica, mientras las bombillas colgantes empezaban a encenderse una a una, tiñendo el lugar con una luz cálida y festiva.

Todos los trabajadores sabían que se celebraba un evento importante: la expansión a Francia, la nueva ruta de distribución con Barcelona y, cómo no, la visita oficial de la directora. Esa era la versión pública.

Antes de salir del coche, Inés detuvo a Lina, agarrándola de la mano.

—Tengo que hablar contigo un momento.

Lina esperó a que le explicase. Se había contenido de preguntar durante todo el trayecto.

—Antes hemos tenido la boda que yo deseaba. Ahora vamos a tener la que tú quieres. No puede ser exactamente de la manera que te gustaría, pero esto es lo más cercano que he podido conseguir. Los trabajadores piensan que festejamos lo bien que va la empresa, nuestra expansión y demás. Pero en verdad, es solo una excusa para que tú tengas tu fiesta con todos tus amigos.

Lina abrió la boca, sorprendida. Inés había encontrado la manera de hacer su boda realidad.

—Inés, eres increíble. Aún no he entrado y ya te puedo asegurar que estoy encantada con tu idea. Cuando camine por ese patio y vea a toda esa gente festejando, yo sabré que es por nuestro enlace. Gracias. —Miró por las ventanas para comprobar que no había nadie y la besó en los labios.

El beso fue rápido, sencillo, clandestino.

Caminaron una al lado de la otra. Deseaban ir de la mano, pero se conformaban con la cercanía. Cruzaron las grandes puertas de la fábrica. Ese pequeño acto lo habían hecho cientos de veces a lo largo de los años, pero en esa ocasión era la primera vez que lo hacían como un matrimonio.

Juan, el cantinero, las recibió con un delantal lleno de manchas de harina y una gran sonrisa. A su alrededor, mesas repletas de tortillas, empanadas, asados y jarras de vino.

—¡El vino es de Julián! —gritaba orgulloso mientras llenaba vasos—. ¡Directamente desde La Rioja!

Los músicos comenzaron a tocar pasodobles, boleros, incluso algún cuplé que desató aplausos y carcajadas entre las costureras. Blan-ca bailaba con Maribel; Alejandra brindaba con Pablo. Clara abrazaba a Candela, mientras Francisco se tomaba un vino.

Lina lo observaba todo con el corazón encogido y una sonrisa inmensa. Inés le había regalado su boda soñada.

Inés se inclinó hacia ella y, en voz baja, le susurró:

—Esta es nuestra fiesta, aunque nadie lo sepa.

Lina no pudo responder con palabras. Solo la miró con los ojos brillantes y rozó su mano, sabiendo que ese día, esa fiesta… serían los recuerdos más felices de su vida.

Lina paseaba entre las mesas del patio, al pasar junto a un grupo de mujeres que reían, reconoció rostros de la Colonia, amigas de otros tiempos. Las miradas se encontraron con sorpresa y alegría; los abrazos devolvieron la calidez de los años compartidos.

Nadie sabía del lazo que ahora unía a Lina con Inés, pero ese reencuentro despertó en ella un torbellino de emociones. Recordó las tardes vividas, las pruebas superadas y la fuerza que había encontrado en aquella comunidad.

Una mezcla de nostalgia y esperanza la envolvió. Sabía que su vida había cambiado para siempre, pero seguía sintiéndose parte de ese lugar. Pese a todo, aún era su hogar.

La orquesta comenzó a tocar canciones lentas.

Lina buscó a Inés. Esta vez no iba a insistirle. Entendía perfecta-mente que no debía pedirle nada. Inés, conocedora de sus deseos, había previsto esa situación. Con un leve movimiento de cabeza le indicó que se dirigiese a la tienda. Lina obedeció. Anticipó el plan de Inés, pero no había podido imaginar lo que le esperaba dentro. El sonido tan familiar, tan característico de la campana de Ciudad Real, le reconfortó el corazón. La música atravesaba las paredes; el olor inconfundible de su primera tienda le embargó los sentidos. Cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, pudo ver que, en la tienda, había más personas. Inés extendió su mano.

—¿Bailas conmigo? —Clavó sus ojos en los suyos y ambas se mira-ron con todo el amor que se profesaban. No necesitó respuesta. Lina aceptó su mano. Allí, en la tienda que había sido testigo de los inicios de su romance, guardiana de su secreto… pudieron bailar su primer baile como casadas.

Sus invitados selectos comenzaron a bailar a su alrededor. Lina e Inés se olvidaron de todo lo que las rodeaba. La música pasó a un segundo plano, sus familiares desaparecieron… Allí solo estaban ellas. Ese baile podía parecer sencillo, cotidiano. Para ellas era mucho más de lo que cualquier otra persona podía imaginar. Era la confirmación de que podían sentirse como una pareja normal. Conectaron sus frentes, como tantas otras veces, y disfrutaron del movimiento. Isidoro deseaba bailar con su hija. Hoy había cumplido un sueño: acompañarla al altar. Ahora pretendía cumplir otro, el baile padre e hija.

Se acercó a la feliz pareja. Inés entendió sus intenciones. Le cedió la mano de su esposa. Con una vuelta, se llevó a su hija para él solo.

—Inés está preciosa, pero tú eres la novia más guapa de todas —le confesó cuando sus miradas se encontraron.

—Usted, padre, que me ve con buenos ojos.

—Los que tengo, hija, qué le vamos a hacer. —Sonrió como nunca antes—. Sé que te lo he dicho muchas veces, pero te he echado mucho de menos.

—Lo sé, padre. Yo a usted también.

—Me alegro de que puedas vivir tu vida allí, pero me gustaría que vinieses a visitarme más a menudo —se quejó con cariño.

—Ya mí —respondió con una sonrisa para ocultar su resignación. Inés se quedó sola en mitad de la pista. No le importó ni lo más mínimo, ver a Lina con su padre era una escena entrañable. Unos toques en su hombro la alertaron de que alguien la esperaba.

Su madre le tendió la mano para que bailasen. Inés, extrañada por ese gesto, aceptó con ciertas reticencias.

—Sé que debería ser tu padre o tu hermano quien hiciese esto contigo. Pero dadas las circunstancias, y visto lo diferente que es esta boda, no veo objeción en que sea yo quien baile contigo.

Inés sonrió de felicidad. No dijo nada. Solo se ajustó para ser ella quien guiase en el baile. Tenía claro que a su madre le costaría bastante hacerlo.

En ese momento, el lazo que las unía se hizo mucho más fuerte, gracias a la aceptación, la confianza y, sobre todo, lo mucho que se querían. Los malos recuerdos del pasado quedaron atrás.

—Sé que espera una respuesta para lo que me ha propuesto antes. Entienda que no es una decisión que pueda tomar a la ligera, ni unilateralmente. —Inés no podía dejar de pensar en ello.

—Lo entiendo perfectamente. —Miró a Lina bailando por encima del hombro de Inés—. Sé que no te lo he dicho, pero… me gusta esa chica para ti. Desde que estás con ella puedo reconocer a esa Inesita que de niña me llenaba el corazón. Siempre te he querido, aunque en ocasiones, haya sido un poco torpe para trasmitírtelo.

Inés le dio un beso en la mejilla a modo de agradecimiento.

—Si no le importa, madre, me gustaría hablar con Lina mientras bailamos. Quiero comentarle la conversación que hemos tenido antes. —Sentía que ese era el momento idóneo para hacerlo.

—Adelante.

Inés se acercó a su mujer.

—Sé que usted es mejor bailarín que yo, pero ¿me permite este baile? —preguntó, sabiendo que les robaba un momento muy especial.

—Por supuesto. En el día de hoy no puedo negaros nada. —Como un acto simbólico, le entregó la mano de su hija.

Lina sonrió.

—Ya me echabas de menos —bromeó, acercándose más a ella. Sus cuerpos estaban tan juntos que casi podían rozarse.

—La verdad es que sí. Después de hoy, voy a tener serios problemas para separarme de ti —lo dijo en broma, pero le preocupaba la adicción que esa felicidad le generaba.

Lina estaba feliz, radiante, brillaba con luz propia. Inés no podía dejar de mirarla.

—Tengo que hablarte de algo importante. —Hizo una pausa para captar su atención—. Te he visto con tu padre y he sido consciente de lo mucho que lo has echado de menos.

—La verdad es que sí. —Lina lo observó bailar con Clara y no pudo evitar sonreír.

—He tenido una conversación con mi madre. Su regalo de bodas es la casa donde nos hemos casado.

Lina se sorprendió del regalo tan… tan enorme que le había he-cho.

—Es un… gran regalo. Podremos alojarnos cada vez que vengamos a Ciudad Real —propuso Lina.

—Eso es cierto, pero la casa venía con una propuesta… que volvamos a Ciudad Real.

Lina se quedó sin habla. Llevaba todo el día pensando en esa posibilidad, teniendo esa sensación en el estómago que la ataba a esta ciudad, a este lugar, pero no se atrevía a decirlo porque era consciente de los motivos que las hicieron marcharse.

—Me ha hecho darme cuenta de que los motivos que nos llevaron a tomar la decisión de dejar este lugar ya no existen. Julián es otra persona, se ha desentendido de la empresa. La oficina y la tienda de Barcelona funcionan prácticamente solas, y aquí…

—Tenemos a las personas que más queremos —la interrumpió Lina.

—Eso es. —Echó un rápido vistazo a la sala—. Todas estas personas nos aceptan, nos protegerán en caso de que lo necesitemos y nos apoyarán en todo lo que decidamos hacer… —ya no hablaba para convencerla, hablaba para expresar lo que sentía su corazón.

Inés y Lina seguían abrazadas, moviéndose al ritmo de una música que ya ni escuchaban. Los ojos cerrados, las frentes juntas, los corazones latiendo al unísono. En ese instante, el mundo se reducía a la calidez del cuerpo de la otra. Porque lo suyo no había sido fácil. Habían llorado en la oscuridad, escondido caricias, huido del miedo.

Se marcharon de Ciudad Real no porque quisieran, sino porque no podían quedarse. Pero, aun en la distancia, nunca se soltaron la mano. Construyeron un hogar lejos del suyo, se mantuvieron de pie cuando todo se tambaleaba.

Ahora estaban allí, bailando en la tienda donde todo comenzó. La misma que las había visto soñar por primera vez. Volver era una forma de sanar, de reconstruirse. Era la oportunidad de vivir con libertad lo que siempre había sido suyo por derecho: su amor.

—Volver a casa suena distinto ahora —susurró Inés.

—Porque esta vez no huimos, esta vez volvemos porque queremos

—respondió, con los ojos brillando.

No sabían con certeza qué les deparaba el futuro. Pero eso ya no les asustaba. Habían aprendido que lo incierto no da tanto miedo cuando se camina de la mano. Lo único claro era que se tendrían la una a la otra. Para siempre. Sin condiciones, sin máscaras, sin dudas.

Mientras la música seguía envolviendo a los invitados, mientras los murmullos y las risas llenaban el aire, ellas se aferraban al presente como si el tiempo pudiera detenerse. Porque en ese momento, después de tanto, eran libres.

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