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Sinopsis

¿Qué misterios esconde el órgano más simbólico del cuerpo humano? ¿Por qué ha fascinado tanto a lo largo de la historia y sigue cautivándonos hoy en día? ¿Sabemos realmente todo lo que es capaz de hacer? Desde los albores de la humanidad, el corazón ha sido mucho más que un órgano: ha latido como emblema de amor, fuerza vital y sabiduría en culturas de todo el mundo. Aunque hoy comprendemos mejor su fisiología y su función médica, sigue intrigándonos como símbolo eterno de emociones y memorias. Vincent M. Figueredo nos invita a una travesía apasionante, desde antiguas creencias hasta los últimos avances científicos, revelando cómo este órgano define nuestra existencia y por qué continúa inspirándonos. Una exploración cautivadora para entender el corazón de una manera que nunca habías imaginado.

La curiosa historia del corazón

Un viaje cultural y científico

Vincent M. Figueredo

 Traducción de Xavier Gaillard

Para las mujeres de la Granja de los Cinco Higos:
Ann, Sarah, Isabel y Madeline.
Me llenáis el corazón de amor

CRONOLOGÍA DEL CORAZÓN A LO LARGO DE LA HISTORIA

Introducción

El rey Carlos I de Inglaterra se inclinó hacia delante y metió tres dedos y el pulgar dentro del enorme agujero que había en el lado izquierdo del pecho del joven noble. El rey palpó suavemente el corazón del hombre, que latía impávido.

—¿Te duele? —preguntó.

—Para nada —respondió el joven.

Corría el año 1641 d. C.: el médico personal del rey, William Harvey, le había comentado a Carlos I este milagro. Harvey fue la primera persona en demostrar científicamente el papel que desempeña el corazón en la circulación de la sangre por el cuerpo. Con gran interés, el rey había solicitado conocer a este joven, el hijo de diecinueve años del vizconde de Montgomery en Irlanda.

Cuando tenía diez años, el chico se cayó de un caballo que había tropezado, precipitándose sobre una roca salediza que perforó y rompió múltiples costillas del lado izquierdo de su torso. La herida generó un absceso que acabó curándose, dejando un agujero en la parte izquierda del pecho del muchacho. Nueve años después, vivito y coleando, el ahora famoso noble acababa de regresar a Londres después de realizar una gira por Europa, donde compareció en salas abarrotadas de gente que quería contemplar un corazón palpitante en una persona viva. Después de que Harvey examinara al joven junto al rey, escribió: «He manoseado el corazón y el ventrículo de un noble joven y vigoroso, latiendo a su propio ritmo, sin que esto fuera un agravio para él; por consiguiente, concluyo que el corazón está desprovisto de sensibilidad».¹

Es una gran ironía que el corazón, que durante gran parte de la historia fue considerado el epicentro de la sensibilidad humana, sea en realidad un órgano insensible a la palpación física. Desde que los humanos empezaron a dejar por escrito sus pensamientos, la mayoría de las civilizaciones creyeron que el corazón, y no el cerebro, era el órgano más importante del cuerpo. Evidentemente, los humanos de épocas antiguas sabían que el latido que notaban dentro de su pecho indicaba la presencia de vida —latía más fuerte y rápido si el individuo experimentaba miedo o deseo—, y al llegar la muerte, dejaba de latir. Durante miles de años, los egipcios, los griegos, los chinos y los teotihuacanos de Mesoamérica colocaron el corazón en el pedestal supremo que hoy en día ocupa el cerebro, considerándolo el lugar originario del alma, las emociones, los pensamientos y la inteligencia. A lo largo de la historia, muchas sociedades humanas creyeron que era a través de este órgano que el individuo conectaba con Dios, y que Dios calculaba las posibilidades que tenía el individuo de ingresar en la eterna gloria celestial revisando las virtudes y pecados de su vida tal como habían quedado registrados dentro de las paredes del corazón.

La hipótesis avanzada por Harvey en 1641 d. C. —a saber, que el corazón actuaba como una bomba de circulación— tuvo importantes ramificaciones en los siglos que siguieron. Los científicos y los médicos cambiaron de parecer respecto al corazón, y el cerebro fue ocupando paulatinamente ese rol de gobernante y único almacenador de las emociones y la conciencia. En la actualidad, la mayoría de nosotros creemos que nuestro cerebro es el órgano que nos controla el cuerpo, incluyendo la gestión del corazón. Nos han enseñado que este último no es más que una bomba que mueve la sangre por el cuerpo a través de un sistema circulatorio.

Dado que hemos aceptado que el corazón no es más que un órgano de bombeo, también hemos llegado a la conclusión de que es moralmente correcto trasplantar el corazón de una persona en otra. Pero de vez en cuando nos topamos con casos como el de Claire Sylvia, una exbailarina profesional que fue sometida a un trasplante de corazón y pulmones y recibió los órganos de Tim Lamirande, un chico de dieciocho años que había muerto en un accidente de motocicleta. Después del trasplante de corazón, los amigos de Claire dijeron que la mujer había empezado a andar como un hombre, a tener antojo de cerveza y nuggets de pollo, cosas que detestaba antes del trasplante. Por su parte, la familia de Tim aseveró que estas conductas eran típicas de su hijo. No les sorprendía que ella actuara así, porque ahora llevaba el corazón de Tim en su interior. Esta historia inspiró la película El corazón de un extraño (2002), protagonizada por Jane Seymour, pero se han registrado múltiples casos de personas que supuestamente han heredado los rasgos de personalidad de un donante después de que se les trasplantara el corazón. Este tipo de historias peculiares hacen que nos preguntemos si el corazón es en efecto una bomba mecánica y nada más, o si en realidad trajina en su interior partes emocionales de nuestro ser.

En mi experiencia profesional como cardiólogo, a menudo me he encontrado con casos en los que el corazón emocional y el corazón fisiológico demuestran tener una profunda interconexión. He visto personas que sufrían infartos después de la pérdida repentina de un ser querido —personas que no tenían antecedentes de enfermedades cardíacas—. También he tenido pacientes que experimentaron un ataque al corazón o incluso una muerte súbita después de que su equipo perdiera una Super Bowl o una tanda de penaltis de la final de la Copa del Mundo. He presenciado con frecuencia cómo ambos miembros de una pareja de toda la vida fallecían con escasos meses de diferencia. A pesar de estas múltiples incidencias y de que la asociación del corazón con las emociones se remonta a milenios atrás, la medicina moderna parece haber descartado esta íntima conexión. En este libro reconstruyo la historia de cómo sucedió este cambio de paradigma, y explico cómo, actualmente, la ciencia moderna está planteándose reconsiderar esos supuestos antiguos que perdimos en la historia.

Recientemente la ciencia médica ha descubierto que el corazón podría contener sentimientos y que, de hecho, es una parte constituyente de una «conexión corazón-cerebro» bidireccional. Algunos estudios sugieren que el corazón rige el cerebro tanto como el cerebro rige el corazón.²Nuevas investigaciones en este campo podrían ser el pistoletazo de salida para un cambio de paradigma que recuperaría perspectivas culturales históricas y las combinaría con miradas modernas. Quizás el corazón dejará de ser visto como una mera bomba; en vez de ello, puede que vuelva a ser reconocido como una parte importante de la vitalidad emocional que garantiza nuestra salud mental, espiritual y física.

El corazón es el primer órgano que reacciona a las señales del cerebro; por ejemplo, en una reacción de lucha o huida. Si se te aparece un animal salvaje en medio de un paseo por el bosque, el cerebro activará el sistema nervioso simpático, desencadenando una respuesta aguda que preparará al cuerpo para quedarse y plantar cara o bien marcharse corriendo. En este tipo de casos el cerebro le ordena al corazón latir más rápido y más fuerte de inmediato, impulsando sangre oxigenada hacia los músculos del cuerpo y preparándolos así para el movimiento. El cerebro también es el primero en recibir señales del corazón. Si ese no fuera el caso, quizás nos desmayaríamos cuando nos ponemos de pie rápidamente. El corazón y sus grandes vasos alertan al cerebro de que el volumen y la presión de la sangre están bajando, y el cerebro reacciona haciendo que los vasos sanguíneos se constriñan para impedir que la sangre se quede acumulada en las piernas.

Las emociones que registramos en nuestro cerebro reverberan en el corazón. Las sensaciones físicas provocadas por alguien que nos hace tilín —rubor, bochorno, pulso acelerado— son manifestaciones de la respuesta del corazón. Es esta interdependencia, esta conexión corazón-cerebro, lo que resulta vital para nuestra salud. Y es por este vínculo que, durante miles de años, los humanos situaron sus emociones, raciocinio e incluso su mismísima alma en este cálido órgano de bombeo cuyo funcionamiento indica que estamos vivos. Los chinos y los indios de la Antigüedad hacían hincapié en que un corazón feliz equivalía a un cuerpo feliz y una vida larga y sana. El cerebro se consideraba una masa fría y gris, parecida a un pudín, un órgano que solo se dedicaba a producir flemas; los antiguos egipcios, por ejemplo, lo sacaban con un gancho por la nariz durante el proceso de embalsamamiento, tratándolo como un órgano sin importancia.

Actualmente el cerebro ha tomado el relevo del corazón, y ahora es considerado la sede de nuestra conciencia; pero el corazón sigue ocupando un lugar privilegiado en nuestra iconografía cultural. Solo es necesario ver los emoticonos de los teléfonos, o el emblema de un corazón en una pegatina de parachoques, para entender cuán importante es el lugar que ocupa el corazón en nuestras vidas, por lo menos a nivel simbólico. El corazón sigue siendo un símbolo de amor y romance, y recientemente, el ideograma del corazón se ha convertido en la representación de los conceptos generales de la salud y la vida.

Todavía decimos, emocionalmente, «Te quiero con todo mi corazón», «Me llegaste al corazón», y «Me rompiste el corazón». Afirmamos que alguien «no tiene corazón». Rogamos a otros que «por favor tengan corazón». «Hablar con el corazón en la mano» connota sinceridad y honestidad. En la lengua inglesa, un «cambio en el corazón» implica reconciliación o arrepentimiento. También en inglés, «aprender de corazón» significa aprenderse algo de memoria. ¿Qué parte del cuerpo señalamos cuando decimos «yo»? Y, sin embargo, la ciencia moderna ha desechado la idea de que el corazón sea el recipiente de nuestra alma, nuestra inteligencia y nuestros sentimientos. En buena parte nos hemos olvidado del lugar que ocupaba en épocas pasadas, aunque sigue omnipresente en los iconos culturales, la poesía y el arte que hemos heredado.

A pesar de todos los avances médicos, actualmente una de cada tres personas muere de una enfermedad cardiovascular, a escala mundial. Hay más gente que muere de este tipo de enfermedades que de cáncer. Las enfermedades cardíacas matan a diez veces más mujeres que el cáncer de mama. En Estados Unidos, alguien muere de un infarto cada cuarenta segundos. ¿Por qué tres de los mayores motores de nuestra crisis sanitaria actual —enfermedad cardiovascular, depresión y estrés— no están siendo considerados y tratados de una forma más conectada?

La cardiología, más que cualquier otro campo de la medicina, estuvo en la vanguardia de la innovación a lo largo del siglo XX, una posición a la que siguió aferrándose cuando llegó el siglo XXI. El siglo XX presenció el desarrollo de la cirugía de baipás coronario, la angioplastia coronaria con globo y catéter, y los stents, los marcapasos y los desfibriladores, los dispositivos de asistencia ventricular y los trasplantes de corazón. Diversas medidas de salud preventivas, enfocadas a los factores de riesgo cardíaco como el consumo de tabaco, la alta presión sanguínea y el colesterol (la mitad de los estadounidenses actualmente padecen al menos uno de estos factores de riesgo), han contribuido a la disminución de muertes causadas por enfermedades cardiovasculares. Es decir, que su incidencia se ha rebajado sustancialmente desde los años sesenta; no obstante, sigue siendo la principal causa de muerte.³

En mi opinión, para responder a la pregunta de cómo deberíamos mejorar nuestra salud colectiva primero es necesario conocer mejor la historia cultural y científica del corazón; en concreto, comprender cómo acabó siendo disociado del cerebro y dominado por él. Hoy en día vemos el corazón como un órgano «sustituible». Si no está disponible de inmediato el corazón de un donante, podemos implantar en el pecho una bomba mecánica que sustituye la bomba orgánica del corazón mientras el paciente espera. Ahora los científicos están estudiando cómo cultivar un corazón tridimensional totalmente nuevo a partir de las células propias del individuo, y así reemplazar el corazón averiado. Debido a la escasez de corazones humanos disponibles, se está investigando cómo implantar el corazón de otro animal, como el de un cerdo, en seres humanos.⁴Y pronto la medicina personalizada, que radica en los perfiles genéticos concretos de cada persona, facilitará que cada uno de nosotros seamos aconsejados y tratados de enfermedades cardíacas de acuerdo con nuestros riesgos genéticos individuales.⁵

He pasado la mayor parte de mi vida estudiando los corazones y cuidando de ellos. Esta experiencia me incitó a querer examinar panópticamente el significado del corazón a lo largo de la historia humana. Exploré cómo la batalla entre el corazón y el cerebro acabó derivando en la impresión cultural y científica que tenemos hoy en día de la conexión entre ambos. En este libro repaso la evolución de nuestra forma de ver el corazón, desde los albores de la civilización humana, hace veinte mil años, hasta el día de hoy (fig. 1: cronología). Analizo cómo han ido evolucionando nuestras creencias sobre el significado del corazón y cómo esto afecta nuestra percepción de cuáles son las fuerzas vitales que contiene. Siempre pensamos que el corazón se hallaba en el epicentro del cuerpo —el centro físico del cuerpo está, en realidad, debajo del ombligo, cerca del sacro—, pero ¿por qué creímos que todo giraba en torno a él?

Debemos echar la vista atrás para entender la relación que fueron manteniendo nuestros ancestros con este maravilloso órgano: el corazón ha sido venerado, agasajado, malinterpretado y descubierto a través de las épocas. A lo largo de la historia, el corazón ha desempeñado un papel importante para los poetas, los filósofos y los médicos. Ha significado cosas distintas en culturas distintas, desde los humanos prehistóricos, pasando por las sociedades de la Antigüedad, la Edad Media y el Renacimiento, hasta llegar a la época moderna. Examinaré cronológicamente cómo el «rey» de los órganos fue destronado, condenado a ser una mera bomba mecánica de sangre subordinada al cerebro, incluso cuando siguió ocupando el centro de nuestras vidas cotidianas como símbolo de amor y salud. Dado que mi fascinación con este órgano extraordinario se debe en parte a mi profesión médica, incluiré también una sección que explica cómo funciona el corazón y cuáles son las principales enfermedades cardiovasculares. Más adelante sondearé los progresos que se están dando en el campo de las terapias coronarias, y me aventuraré a decir qué es lo que nos depara el futuro. Las cosas que estamos descubriendo ahora nos demuestran que, a fin de cuentas, nuestros antiguos ancestros quizás no iban tan desencaminados.

He puesto todo mi corazón y mi alma en este libro. Espero que esta curiosa historia del corazón te resulte tan fascinante como a mí.

Primera parte
EL CORAZÓN ANTIGUO

El corazón significa vida

En 1908, unos arqueólogos descubrieron la pintura rupestre de un mamut con lo que parece ser un corazón rojo dibujado en su pecho, en una pared de la cueva de El Pindal, en Asturias, España (fig. 2). Realizada por los magdalenienses durante el Paleolítico superior, la pintura tiene entre 14.000 y 20.000 años de antigüedad. El artista prehistórico quizás sabía que la mejor manera de matar al animal era dispararle justo en este órgano rojo y palpitante. Es posible que el dibujo funcionara como un blanco. 

Fig. 2. Mamut con lo que parece ser un corazón dibujado como blanco de tiro. Cueva de El Pindal, Asturias, España.

Cuando, hace aproximadamente 12.000 años, los humanos empezaron a asentarse en aldeas, pueblos y ciudades-Estado, probablemente ya creían que el corazón era el órgano más importante de su cuerpo; la razón por la que estaban vivos.

Palpo su corazón, pero no late en absoluto.

Epopeya de Gilgamesh,
Tablilla 8, 2600 a. C.

Gilgamesh, el rey héroe de la Epopeya de Gilgamesh —el texto mesopotámico considerado el relato escrito más antiguo que se conoce—, profiere este lamento ante la muerte de su amigo Enkidu.¹Gilgamesh, rey de Uruk (una ciudad-Estado de la Mesopotamia antigua), y Enkidu al principio eran enemigos, pero aprendieron a respetarse mutuamente y al final se convirtieron en grandes amigos. Después de conocer a Enkidu, Gilgamesh se convirtió en un rey mejor, porque empezó a entender mejor a su gente. Los dioses aniquilaron a Enkidu a modo de castigo por haber ayudado a Gilgamesh a matar el toro divino enviado por la diosa Ishtar para destruir al rey (que había rechazado sus lascivas insinuaciones).

Cuando Gilgamesh intenta revivir a su amigo, se encuentra con un corazón que ya no late. Este pasaje, escrito en lo que sería el Irak moderno en cuneiforme sumerio alrededor del 2600 a. C., quizás sea la primera referencia de la historia al gesto de tomar el pulso.²Hace más de 4.600 años, los humanos entendieron que nuestros corazones latían, y que estas pulsaciones reverberaban por todo el cuerpo. Después de matar al toro del cielo, Gilgamesh y Enkidu extirparon su corazón a modo de oblación al dios del sol Shamash (el primer sacrificio de corazón mencionado en la historia). Como en muchas otras sociedades antiguas, el corazón ocupaba un lugar importante en la cultura sumeria. Era el principal órgano vital del cuerpo y el sacrificio predilecto para apaciguar a los dioses.

En 1849 fueron descubiertas, en las antiguas ciudades asirias de Asur y Nínive, unas tablillas médicas sumerias de alrededor del 2400 a. C. La mayoría de estos textos médicos procedían de la Biblioteca Real de Asurbanipal (siglo VI a. C.), el que fue considerado el último gran rey de Asiria. La Epopeya de Gilgamesh fue hallada en esta biblioteca.

Los mesopotámicos no conocían demasiado bien la anatomía y la fisiología humanas porque un tabú religioso les impedía realizar disecciones en humanos. Su relación con las enfermedades y la muerte era más espiritual que fisiológica o anatómica. Creían que el corazón era la ubicación del intelecto; el hígado, de la afectividad; el estómago, del ingenio; y el útero, de la compasión. El cerebro no aparece mencionado en su literatura médica. Creían que los trastornos neurológicos y psiquiátricos como la epilepsia, los derrames cerebrales, la depresión o la ansiedad eran causados por dioses y demonios iracundos que martirizaban a pobres desafortunados, y eran los curanderos religiosos de los templos los que se encargaban de tratar estas aflicciones. Las obligaciones de estos curanderos consistían, en su mayor parte, en exorcismos para expulsar el espíritu malvado cuyas artimañas causaban los síntomas del paciente. Los textos cuneiformes dan a entender que los curanderos sí se fijaban en los síntomas clínicos del problema y administraban medicinas herbarias para mitigar los dolores. Los curanderos sumerios también tomaban el pulso de sus pacientes para determinar su salud. Enkidu no tenía pulso y, por lo tanto, tampoco tenía vida.

Las otras civilizaciones que estaban prosperando simultáneamente en otras partes del mundo, como los egipcios o los chinos, también desarrollaron sus propias ideas sobre el significado y la importancia del corazón. Todas estas civilizaciones antiguas estaban de acuerdo en una cosa: el corazón palpitante significaba vida.

Oh, corazón mío, que recibí de mi madre, Oh, corazón mío, que recibí sobre la tierra, no te levantes contra mí como testigo ante el Dios de las Cosas; no hables contra mí sobre mis actos, no expongas nada contra mí en la presencia del Gran Dios, Señor del Oeste.³

Los egipcios que vivieron alrededor del año 2500 a. C. creían que Anubis, el dios de los muertos —representado con cabeza de chacal, porque los chacales solían vagar por los cementerios—, era quien se encargaba de llevarse a los difuntos a Duat, el inframundo. La persona era llevada ante Osiris, el dios del inframundo y la ultratumba, y ante un tribunal de 43 deidades en la Sala de Maat, la diosa de la justicia. Ahí se pesaba el corazón del individuo, en un plato de la «balanza de la justicia», contra la Pluma de Maat, una pluma de avestruz que representaba la verdad, dispuesta en el otro plato de la balanza (fig. 3). Si el corazón era más liviano o pesaba lo mismo que la pluma, esto significaba que la persona había tenido una vida virtuosa, y Osiris la escoltaba hasta el Campo de Juncos, un paraíso celestial. Si el corazón pesaba más que la pluma, la diosa Ammit, un ser que tenía cabeza de cocodrilo, una parte delantera de león y una parte trasera de hipopótamo, devoraba su corazón y el alma de la persona dejaba de existir. 

Fig. 3. El «pesaje del corazón» del Libro de los Muertos (Papiro de Ani). A la izquierda, Ani y su mujer Tutu ingresan en la asamblea de los dioses. En el centro, Anubis pesa el corazón de Ani con la Pluma de Maat, bajo la mirada de las diosas Renenutet y Mesjenet, y el dios Shay, así como el propio «ba» de Ani. A la derecha aguarda el veredicto la bestia Ammit, que devorará el alma de Ani si es indigno; y el dios Thot se dispone a dejarlo registrado. En la parte superior hay dioses que actúan como jueces: Hu y Sia, Hathor, Horus, Isis y Neftis, Nut, Geb, Tefnut, Shu, Atum y Ra-Horajty.

Los antiguos egipcios creían que el corazón era testigo de todo lo que hacían las personas en vida, ya fuera bueno o malo. Ya que la vida de muchos de ellos no era particularmente virtuosa, les angustiaba la posibilidad de que su corazón declarara contra ellos. El corazón podía hundirse con el peso de sus pecados. Para evitar que el corazón declarara en su contra, cuando morían se embalaba un «escarabajo del corazón» sobre su pecho entre las vendas, en el momento de la momificación del cuerpo. La cita de la página anterior proviene de una inscripción sobre un escarabajo, extraída del capítulo 30 del Libro de los Muertos.

El corazón era la fuente de la vida y la existencia, y los antiguos egipcios lo trataban con gran veneración durante los rituales de embalsamamiento. Era importante que el corazón permaneciera dentro del cuerpo mientras el individuo viajaba al inframundo para ser juzgado por Osiris, y por ello era el único órgano que era recolocado en el cuerpo después de que este fuera embalsamado. Los otros órganos del pecho y el abdomen eran depositados en jarras cerca de la momia. Pero se consideraba que el cerebro no tenía ningún valor, era tan solo un órgano que enviaba mucosa a la nariz. La palabra egipcia antigua para referirse al cerebro puede traducirse aproximadamente como «despojo craneal». Así que mientras el corazón era preservado cuidadosamente y recolocado en el cuerpo, el cerebro era extraído del cráneo con un gancho de hierro a través de la nariz, y luego desechado.

No está claro cuándo la humanidad empezó a ejercer la medicina: algunos creen que fue en el antiguo Egipto, otros, que en la antigua Mesopotamia. Hay papiros que se remontan al 1950 a. C. que sugieren que los egipcios empezaron a ejercer la medicina y estudiar el corazón hace más de 4.000 años.⁴

Las primeras descripciones físicas del corazón y su funcionamiento las podemos encontrar en tres papiros médicos egipcios: el Papiro Edwin Smith (ca. 1500 a. C., considerado el primer texto quirúrgico de la historia), el Papiro Ebers (ca. 1550 a. C.), y el Papiro Brugsch (ca. 1350 a. C.). Estos textos médicos del antiguo Egipto fueron escritos en una época posterior a las tablillas médicas cuneiformes de Mesopotamia (ca. 2400 a. C.). Sin embargo, se cree que son copias de textos mucho más antiguos, que se remontan alrededor del 2700 a. C., posiblemente de los escritos de Imhotep, un sumo sacerdote y médico del Imperio Antiguo. Imhotep, primer magistrado del faraón Zoser, fue también el arquitecto de la Pirámide Escalonada de Zoser, y quizás fue la primera persona de la historia en utilizar columnas de piedra para sostener un edificio. Era también el médico jefe del faraón. Por lo visto, Imhotep escribió mucho sobre arquitectura y medicina. Se cree que es el autor de los contenidos en los que se basan esos papiros médicos posteriores, especialmente el Papiro Smith. Se convirtió en el dios egipcio de la medicina y la curación 2.000 años después de su muerte, uno de los pocos egipcios no pertenecientes a la realeza que sería divinizado.

Dado que los egipcios practicaban procedimientos de embalsamamiento y momificación, tiene sentido que tuvieran un conocimiento íntimo de la anatomía humana. Los doctores del antiguo Egipto creían que desde el corazón surgían vasos que podían ser palpados distalmente. En el Papiro Ebers se dice que «el corazón habla desde todas las extremidades»:

Del corazón surgen los vasos que recorren todo el cuerpo... Si el médico pone sus manos o sus dedos en la cabeza, en la parte posterior de la cabeza, en las manos, en el lugar del estómago, en los brazos o en los pies, entonces está examinando el corazón, porque lo cierto es que todas las extremidades poseen sus vasos: el corazón habla desde los vasos de todas las extremidades... Si el corazón tiembla, tiene poca fuerza y se hunde, significa que la enfermedad está avanzando.

Para la gente del Antiguo Egipto, el corazón se hallaba en el centro del cuerpo y contaba con vasos adjuntos que llegaban a todas las partes del organismo. Cuando una persona se desmayaba, observaban que el pulso desaparecía momentáneamente. Describían un pulso débil acompañado del desplazamiento del impulso del corazón en el pecho hacia la izquierda de su posición habitual; lo que hoy en día reconocemos como un corazón débil, hipertrofiado, que indica una insuficiencia cardíaca congestiva. Se referían a la salivación excesiva como un «desbordamiento del corazón», una forma adecuada de describir a una persona que padece una insuficiencia cardíaca aguda, lo que provoca un exceso de esputo espumoso rosáceo (tintado de sangre). En el Papiro Ebers, los egipcios de la época dejan registrado que dolores de brazo y de pecho en el lado del corazón indicaban que la muerte estaba cerca. ¡Es la descripción típica de un infarto!

Los antiguos egipcios atribuían el intelecto al corazón, el gobernante de todos los otros órganos. El corazón era necesario para mantener el cuerpo vivo y en funcionamiento, tal como se explica en el Papiro Ebers:

Es un hecho que el corazón y la lengua reinan sobre las extremidades, según la doctrina de que el corazón está en todos los cuerpos, y la lengua en todas las bocas, de todos los Dioses, hombres, y bestias. En la medida en que el corazón piensa todo aquello que quiere, y la boca manda todo aquello que quiere. La visión de los ojos, el oído de las orejas y la respiración de la nariz le traen noticias al corazón. Es el corazón el que da vida a cada acto de inteligencia, y es la lengua la que repite lo que ha sido pensado por el corazón. Y de esta forma, todas las labores y todas las tareas manuales, lo que hacen las manos, el avance de los pies, el movimiento de las extremidades, son realizados según sus órdenes.

En lo más hondo de su ser, los antiguos egipcios creían que el corazón movía no solo la sangre, sino también la respiración, las lágrimas, la saliva, la mucosidad, la orina y el semen a través del cuerpo mediante un sistema de canales. El corazón sustentaba la vida y significaba vida.

Así pues, los antiguos mesopotámicos y egipcios habían llegado a la conclusión de que el corazón era el órgano más importante del cuerpo. Sus latidos indicaban que el individuo vivía. Tenía que permanecer en el cuerpo para que la persona pudiera llegar a la ultratumba. Mientras, los antiguos chinos también estaban estudiando el cuerpo. Llegaron a la creencia de que el corazón regía la totalidad del cuerpo como un rey.

Para los antiguos chinos, el corazón era en efecto el rey de todos los órganos.⁵Todos los otros órganos se sacrificaban por el corazón; daban toda su energía para ayudarlo a mantener su equilibrio. El corazón reinante se encargaba de proporcionar la paz y armonía internas en todo el cuerpo. Por consiguiente era la fuerza que garantizaba el bienestar físico, mental, emocional y espiritual. Basándose en su estudio del antiguo libro médico Huangdi Neijing (2600 a. C.), Guan Zhong escribió, en su clásico taoísta Guanzi (antes del siglo III a. C.):

El corazón es el emperador del cuerpo humano. Sus oficiales subordinados se encargan de los nueve orificios [dos ojos, dos orejas, dos orificios nasales, una boca, una uretra, un ano] y sus funciones vinculadas. Siempre y cuando el corazón no se desvíe de su debido camino, los nueve orificios irán con la corriente y funcionarán adecuadamente. Si los deseos del corazón se vuelven abundantes, no obstante, los ojos perderán su sensibilidad al color, y las orejas perderán su sensibilidad al sonido.⁶

Hace 47 siglos, el Huangdi Neijing (Canon interno del Emperador Amarillo) fue escrito por el emperador chino Huangdi. Este libro deja registradas las discusiones mantenidas entre el emperador y su médico personal, en las cuales Huangdi le pregunta sobre la naturaleza de la salud, las enfermedades y los tratamientos. Inspirándose en la tesis de Huangdi —el corazón rige las cinco redes de órganos—, los eruditos de la corte de Liu An, rey de Huainan, escribieron en el clásico taoísta Huainanzi (s. II a. C.):

El corazón es el gobernante de las cinco redes de órganos. Rige los movimientos de las cuatro extremidades, hace circular el qi [energía vital] y la sangre, y discurre por los reinos de lo material y lo inmaterial, y está en armonía con los portales de todas las acciones. Por lo tanto, querer gobernar el flujo de energía de la tierra sin poseer un corazón sería como querer afinar gongs y tambores sin tener orejas, o como intentar leer un fragmento de literatura sofisticada sin tener ojos.⁷

El Huangdi Neijing era considerado el texto más importante de medicina de la China antigua, y ha continuado siendo una obra de referencia para aquellos que ejercen la medicina china tradicional hasta bien entrada la era moderna. Este texto médico temprano coincidió en el tiempo con las tablillas médicas sumerias (2400 a. C.) y el médico egipcio Imhotep (2700 a. C.). Para las tres culturas el corazón era el órgano más importante del cuerpo, su gobernante indiscutible y el factor que determinaba la vida del individuo. Durante la dinastía Ming, en 1570 d. C., Li Yuheng escribió:

El antiguo libro de definiciones [Huangdi Neijing] se refiere al corazón como el gobernante del cuerpo humano, la sede de la conciencia y la inteligencia. Si optamos por cuidar de este elemento crucial en nuestros hábitos cotidianos, nuestras vidas serán largas, sanas y seguras. Si la visión del gobernante se vuelve confusa y distraída, sin embargo, el camino quedará congestionado, y como consecuencia, el cuerpo material sufrirá daños importantes. Si llevamos vidas que giran en torno a pensamientos y actividades que nos distraigan [de cuidar el corazón], las consecuencias serán dañinas.⁸

Otro ejemplo del efecto duradero del Huangdi Neijing en la visión china sobre la importancia vital del corazón lo encontramos en los escritos de Li Ting (1575 d. C.):

El corazón es el amo del cuerpo y el emperador de las redes de órganos. Existe el corazón estructural, hecho de sangre y carne: tiene la forma de una flor de loto cerrada, y está situado debajo del pulmón y sobre el hígado. Y luego existe el corazón luminoso del espíritu, que genera qi y sangre, y es por tanto la raíz de la vida.⁹

Cuatro mil años antes de que William Harvey «descubriera» el sistema circulatorio, parece que los médicos chinos ya entendían la circulación de la sangre. Entre otros fragmentos del Huangdi Neijing encontramos: «Toda la sangre está controlada por el corazón»; «La sangre fluye continuamente en círculo sin nunca detenerse»; y «la sangre [qi] fluye continuamente como la corriente de un río, o como el sol y la luna en sus órbitas. Puede compararse con un círculo sin principio ni fin».¹⁰

Para los chinos antiguos, el corazón gobernaba los órganos del cuerpo. Era la «raíz de la vida», ya que de él emanaban el espíritu y la sangre necesarios para sustentar el cuerpo. Un corazón feliz significaba una vida sana. El cerebro no era más que una médula nutritiva (como la médula ósea). Lo que hoy en día aceptamos como funciones del cerebro se asignaba a los cinco órganos zang: del corazón, el hígado, el bazo, los pulmones y los riñones surgían, respectivamente, felicidad, enfado, pensamiento profundo, melancolía y miedo.

Igual que los chinos, los indios antiguos también creían que el corazón era la sede de la vida y la conciencia. La medicina del ayurveda, uno de los sistemas de curación holística (del cuerpo entero) más antiguos del mundo, describía el corazón como el principal impulsor de prana o fuerza vital.¹¹El ayurveda se basa en la creencia de que la salud de alguien depende de un equilibrio entre la mente, el cuerpo y el espíritu. Las antiguas escrituras de medicina ayurvédica india provienen de la época védica temprana (cerca del año 1600 a. C.).

El conocimiento médico ayurvédico quedaba documentado en compendios conocidos como samhitas, incluidos en los cuatro Vedas, los libros sagrados más antiguos del hinduismo. La Charaka-samhita (500 a. C.) describe lo que se suponía sobre el cuerpo humano, la dieta y la higiene, así como los síntomas y posibles tratamientos de un amplio espectro de enfermedades. La Sushruta-samhita (200 a. C.) describe la disección cadavérica, la embriología y la anatomía humana. Incluso hay una sección dedicada al tratamiento del alcoholismo (sí, ya era un problema en el año 200 a. C.).

Las samhitas ayurvédicas postulaban que el corazón poseía diez salidas o vasos, parecidos a los nueve pórticos descritos por los médicos tradicionales de la China antigua. Los vasos que salían del corazón transportaban nutrientes al resto del cuerpo. El corazón le suministraba al cuerpo rasa vaha srotas, o el «jugo de la vida».

El manas o mente se ubicaba en el corazón. El manas coordinaba los órganos sensoriales, los órganos de la acción y el alma. Según la Charaka-samhita, la mente y el pensamiento residen en el corazón. En la Sushruta-samhita se asevera que el corazón del embrión se desarrolla primero, al ser la ubicación de la mente y el intelecto. Aunque en las primeras enseñanzas ayurvédicas se afirmaba, por lo general, que el corazón era el hogar del alma y la conciencia, algunas cuestionaban este pensamiento tradicional. En la Bhela-samhita (cerca del año 400 a. C.) se comenta que el manas está en la cabeza, mientras que la chitta (o pensamiento) está en el corazón. Las funciones motrices y sensoriales de la mente se atribuyen al cerebro, mientras que las funciones psicológicas se atribuyen al corazón. ¿Es posible que estos pensadores ayurvédicos antiguos estuvieran describiendo la conexión corazón-cerebro hace más de dos mil años?

Alejandro Magno y su ejército, que incluía eruditos y médicos, tomaron pacíficamente el control de Taxila (en lo que hoy día es Pakistán), situada en la intersección entre el subcontinente indio y Asia central, en el 326 a. C. La mezcla de estas dos culturas probablemente diera lugar a interacciones entre los académicos de la India y la Grecia antiguas. Existen, de hecho, similitudes notables entre las teorías sobre el corazón de estos dos sistemas de conocimiento médico.

Los griegos antiguos creían que el corazón era un factor determinante para la vida, y esto afectaba tanto a los humanos como a los dioses. Dioniso, el dios del vino y el éxtasis —ya venerado en el 1500 a. C. por los griegos micénicos—, era el hijo de Zeus y Perséfone. La celosa Hera, esposa de Zeus, hizo que los titanes mataran al niño. Lo despedazaron e hirvieron los trozos de su cuerpo para comérselos. Atenea, que era la hija favorita de Zeus (nació de su cabeza completamente desarrollada y con armadura), logró salvar el corazón de Dioniso antes de que se lo comieran los titanes. Acto seguido, Zeus trituró el corazón de Dioniso, lo introdujo en una poción y se lo dio a beber a una hermosa princesa mortal, Sémele. Cuando ella le pidió a Zeus que se le revelara con su aspecto verdadero, quedó calcinada por su fulgor; antes de que muriera, sin embargo, Zeus rescató a Dioniso de su vientre y se lo llevó cosido en el muslo hasta que nació.

A pesar de ciertas similitudes con antiguas teorías griegas sobre el corazón, la medicina ayurvédica quizás fue un paso más allá al plantear que, después de ser transportada por todas las partes del cuerpo, la rasa regresa al corazón (lo que vendría a ser el concepto de circulación, planteado dos mil años antes del descubrimiento de Harvey). En la Bhela-samhita (cerca del año 400 a. C.) se explica que «la sangre [rasa] primero sale propulsada del corazón, luego se distribuye por otras partes del cuerpo, y después es devuelta al corazón».

Aunque quizás hubo intercambio de conocimientos entre la India y la Grecia antiguas, los griegos —y por consiguiente los romanos— se aferraron no sin cierta tozudez a sus propias teorías sobre el funcionamiento del corazón y el cuerpo. Cuando Europa se sumergió en la oscura Edad Media, durante mil años se impuso una prohibición sobre el descubrimiento científico. Esto impidió cualquier desarrollo en la ciencia del corazón hasta el Renacimiento, con figuras como Leonardo da Vinci y William Harvey, quienes marcaron el renacer del conocimiento en este campo.

Corazón y alma

A medida que las culturas antiguas fueron progresando y pudieron dedicar más tiempo a la contemplación, empezaron a cuestionarse en qué lugar del cuerpo residían sus habilidades mentales (su conciencia y raciocinio). ¿Dónde se hallaba su esencia viviente incorpórea, su alma? Algunos de los antiguos creían que el corazón albergaba el alma, como los «cardiocentristas» (de la palabra griega kardia, o ‘corazón’). Otros creían que era el cerebro el que la contenía; tal era el caso de los «cerebrocentristas» (de la palabra latina cerebrum). La mayoría de los eruditos de las culturas antiguas, incluyendo a los sumerios, los egipcios, los chinos, los indios y algunos de los griegos (particularmente Aristóteles) eran cardiocentristas: creían que el corazón, y no el cerebro, era la sede dentro del cuerpo de las emociones, los pensamientos y la inteligencia.

Ptah era el dios creador del antiguo Egipto. Los egipcios de entonces creían que había existido antes que todas las cosas, y que de hecho había utilizado su corazón para engendrar el mundo. Cerca del año 700 a. C., el faraón nubio Shabako ordenó la creación de una piedra inscrita que, según sostenía, era una copia de un papiro teológico anterior llamado la Teología de Menfis, originario del Gran Templo de Ptah en Menfis (ca. 2400-3000 a. C.). En la Piedra de Shabako se encuentra la siguiente declaración: «Ptah concibe el mundo con el pensamiento de su corazón, y lo engendra a través de la magia de sus palabras».

Los egipcios antiguos se referían al corazón con el término ib, que podía significar el corazón físico, la mente, la inteligencia, la voluntad, el deseo, el estado de ánimo o el conocimiento. Los egipcios antiguos creían que una gota de sangre del corazón de la madre formaba el corazón de su hijo o hija en la concepción, y que sobrevivía a la muerte física del cuerpo. Al morir, el ib se pesaba con la Pluma de Maat para determinar si la vida había sido virtuosa; de ser el caso, Osiris escoltaba a la persona al Campo de Juncos. Pero si el ib pesaba más que la pluma, debía ser devorado por la diosa Ammit, y el alma dejaba de existir. Muchos conceptos y expresiones del idioma egipcio incorporaron la palabra ib: aA-ib, orgulloso o arrogante (de corazón grande); awt-ib, felicidad (corazón largo); aq-ib, amigo íntimo (corazón de confianza); awnt-ib, avaro (codicioso de corazón); bgAs-ib, de mente afligida; arq-HAty-ib, sabio (perspicaz de corazón); dSr-ib, furioso (enrojecer el corazón); rdi-ib, consagrarse (dar el corazón a), e ibib, favorito o amor (de corazón a corazón).¹²¹

El cerebro no aparece mencionado en gran medida en los papiros médicos del Egipto antiguo. Solo era descrito como un órgano productor de mucosa, que se drenaba por la nariz. La vida y la muerte eran cosas del corazón.

Los egipcios no fueron la única civilización antigua que elevó el corazón al estatus de alma. Como ya hemos señalado, por esa misma época histórica, los chinos antiguos llegaron a la conclusión de que el corazón era el «emperador» del cuerpo, y que albergaba la mente.

Los chinos antiguos creían que el corazón era la sede de la conciencia, la inteligencia y los sentimientos. El corazón contenía el shen, o espíritu de la persona, y tenía una importancia especial en la medicina china tradicional. Creían que el corazón era el «gobernante» de todos los otros órganos, y que cuando el cuerpo estaba sano y equilibrado, era un líder misericordioso y benevolente.

En la filosofía china, xin puede referirse al temperamento o los sentimientos de alguien, o a la confianza de una persona en alguien o algo. Literalmente, xin se refiere al corazón físico, aunque a veces se traduzca como «mente». Ya que los chinos antiguos creían que el corazón era la ubicación del alma, del pensamiento, la inteligencia y los sentimientos,¹³²el xin también es traducido a veces como «corazón-mente». Por el contrario, el cerebro no se incluía entre los órganos de interés en la medicina china tradicional. Lo que hoy consideramos funciones y enfermedades cerebrales, para ellos era el resultado de una interacción equilibrada entre los órganos zang: corazón, hígado, bazo, pulmones y riñones. 

Igual que la antigua palabra china xin, el término que se utilizaba para el corazón en sánscrito (la lengua antigua del hinduismo) era hridaya o hridayam, que también podría traducirse como «sede de la conciencia» o alma.¹⁴³Algunos estudiosos han planteado que hridayam está compuesto de hri, que significa ‘recibir’; da, que significa ‘dar’, y ya, de yam, que significa ‘moverse’. ¿Es hridayam una metáfora de 3.500 años de antigüedad para referirse a las fases de contracción y circulación del corazón?

En la antigua India, Shiva, el dios protector, destructor del mal y regenerador del universo y la vida, también era conocido como Hridayanath, ‘el señor del corazón’. Su mujer Parvati, la diosa madre, era conocida como Hridayeswari, ‘la diosa del corazón’.

Las sociedades antiguas postulaban universalmente que el ser consciente (el alma) de un individuo se hallaba en el corazón. Probablemente los griegos conocían estas enseñanzas. Cuando empezó a desarrollarse el pensamiento occidental en Grecia, la cuestión de la ubicación del alma dio paso a una competición entre cardiocentristas y cerebrocentristas.¹⁵⁴Y los cardiocentristas tenían a Aristóteles como delantero estrella. En una ocasión (alrededor del año 330 a. C.) dijo que «el corazón es la perfección del organismo entero. Por lo tanto, los principios de la fuerza de percepción, y de la capacidad que tiene el alma para nutrirse a sí misma, deben subyacer en el corazón».

Sin embargo, algunos pensadores griegos tempranos empezaron a plantear la posibilidad de que el alma residiera en el cerebro. El primero de todos quizás fuera Alcmeón de Crotona, en torno al 500 a. C. (alguien que, por otro lado, también creía que el semen se generaba en el cerebro y bajaba por la columna vertebral). El cerebrocéntrico más famoso de la Grecia antigua fue Hipócrates (ca. 400 a. C.), que en gran parte basó su teoría en la obra de Alcmeón. Pero los estoicos, Aristóteles y Praxágoras de Cos creían que el corazón era el órgano más importante del cuerpo. Aristóteles llegó a esta conclusión al observar embriones de pollito y constatar que el corazón era el primer órgano que se formaba. «El corazón es el último sitio donde la vida falla: y universalmente, vemos que lo último que se forma es lo primero que falla, y lo primero que se forma es lo último que falla», escribió en su Historia de los animales (350 a. C.).

Aristóteles también escribió, en Las partes de los animales, que el corazón era «central, móvil y caliente», y estaba «bien provisto de estructuras que sirven para comunicarlo con el resto del cuerpo». Era el órgano central, «la fuente de todo movimiento, porque el corazón conecta el alma con los órganos vitales». Por lo tanto, para él tenía sentido que esa fuera la sede del alma. El cerebro estaba alejado del centro del cuerpo, y además estaba frío. El corazón era cálido, y la calidez equivalía a la vida, por lo que Aristóteles creía que el corazón era la fuente de la conciencia y la inteligencia del individuo. Para Aristóteles, el cerebro actuaba como una unidad refrigeradora que se ocupaba de templar con flema la sangre y el corazón. Esta idea caló hondo, y el término glándula pituitaria del cerebro proviene de pituita, ‘flema’ en latín.

No es absurdo que Aristóteles pensara que el corazón era la sede de la conciencia y el alma de la persona. De hecho, las emociones fuertes súbitas pueden disparar el pulso y provocar latidos del corazón más contundentes, ritmos cardíacos anormales, infartos o incluso muerte súbita. Ahora sabemos que estas reacciones forman parte de la conexión corazón-cerebro, pero Aristóteles las observaba en calidad de científico. Para él tenía sentido, pues, que el corazón fuera la sede del alma. Su planteamiento, que anteponía el corazón al cerebro como centro del ser, tuvo un gran impacto: el corazón siguió ocupando ese lugar privilegiado durante casi dos mil años.

Claudio Galeno de Pérgamo (129-216 d. C.), un médico griego conocido popularmente como Galeno que se había instalado en Roma en el año 162 d. C. por el dinero y la fama, suscribía las teorías de Aristóteles: el corazón era el origen del calor corporal, y hervía la sangre de forma que pasaba de púrpura a rojo a medida que se calentaba.¹⁶⁵Galeno fue considerado el médico más importante del mundo antiguo después de Hipócrates. En Sobre la utilidad de las partes del cuerpo (ca. 170 d. C.), Galeno escribió lo siguiente: «El corazón es, por así decirlo, el nido y la fuente del calor innatos del cuerpo, al ser el órgano que está más íntimamente relacionado con el alma». Sin embargo, discrepaba de Aristóteles en un punto: a su parecer, el cerebro no refrigeraba el corazón, ya que tendría que estar más cerca del órgano para lograr semejante cosa.

Después de estudiar las enseñanzas de Hipócrates y Platón, Galeno postuló la estructura del alma tripartita. Utilizando términos platónicos, describió el alma racional del cerebro, el alma espiritual del corazón, y el alma apetitiva del hígado. El cerebro regía la cognición; el corazón, las emociones.

Como hemos visto, la mayoría de las culturas antiguas eran cardiocéntricas. Estas creencias imperaron en China (en la medicina china tradicional) e India (en la medicina ayurvédica) durante los siglos subsiguientes. En el occidente, a pesar de la existencia de algunos cerebrocéntricos como Hipócrates y Platón, las enseñanzas de Aristóteles y Galeno fueron adoptadas como evangelio por la Iglesia católica. Estas creencias fueron aceptadas durante los siguientes 1.500 años, incluyendo la totalidad de la Edad Media europea. Era un sacrilegio creer otra cosa.

El corazón y Dios

Las civilizaciones antiguas concebían dioses, o un único dios, para explicar su existencia y la creación del universo. La mayoría de las culturas creía que Dios estaba dentro de cada persona, en su corazón. Para muchos, la forma de conectar con Dios era a través del corazón.

En la antigua India, los Upanishads eran tratados religiosos y filosóficos en sánscrito contenidos en los cuatro Vedas, escritos en la era védica tardía (del 1700 al 400 a. C.). Estas obras desempeñaron un rol importante en el desarrollo de ideas espirituales en la India de entonces. Describían al corazón como la ubicación de brahman, que en sánscrito védico significa el principio cósmico o universal, o Dios. La Chandogya Upanishad dice lo siguiente: «Esta es mi Alma en lo más profundo del corazón, más grande que la Tierra, más grande que el espacio intermedio, más grande que el cielo. Esta Alma, este yo mío, es la del brahman».

Así pues, para los antiguos indios el corazón contenía el alma, y era el responsable de todos los pensamientos y emociones.¹⁷¹Era la ubicación del yo de la persona, y el vínculo entre el cielo y la tierra, el lugar donde el individuo experimentaba el amor del brahman. El corazón era donde descansaba el alma, así como la sede del amor divino. El BrihadaranyakaUpanishad declara: «El corazón, Oh, Emperador, es la morada de todas las cosas, y el corazón, Oh, Emperador, es el sustento de todas las cosas. En el corazón, Oh, Emperador, descansan todos los seres. El corazón, Oh, Emperador, es realmente el brahman supremo. Su corazón no abandona al individuo que, sabiéndolo, lo venera».

El confucianismo, una de las filosofías religiosas más influyentes de la historia, fue desarrollado por el Maestro Kong (Confucio) entre los siglos VI y V a. C. El objetivo principal del confucianismo era la consecución de una armonía interna con la naturaleza. Confucio enseñó que «vayas a donde vayas, ve con todo tu corazón». Creía que el corazón, cuando no era entorpecido por las argucias de la cabeza, nos guiaba moralmente: «Si miras al interior de tu corazón y ves que ahí todo está bien, ¿de qué deberías preocuparte? ¿De qué deberías tener miedo?».

El Maestro Meng (Mengzi), un pensador chino del siglo IV a. C. que ocupa el segundo lugar de importancia en el confucianismo (solo después del mismo Confucio), aseveró que el aprendizaje radica en «buscar el corazón extraviado... si lo buscas, lo obtendrás; si lo descuidas, lo perderás».

En el budismo, otra de las religiones éticas del oriente, el Sutra del Corazón es una de las escrituras más ampliamente recitadas y estudiadas. Es uno de los cuarenta sutras que constituyen los Prajnaparamita-sutra, que se estima que fueron redactados entre los siglos I y V d. C. Los budistas recitan el Sutra del Corazón durante su meditación diaria. También conocido como Prajnaparamitahrdaya (‘El Corazón de la Perfección de la Sabiduría’), este sutra describe la naturaleza de la vacuidad, o sunyata, como un concepto principal en el budismo.

Zibo Zhenke (1543-1603 d. C.), uno de los cuatro grandes maestros budistas de la dinastía Ming tardía, escribió lo siguiente sobre el Sutra del Corazón: «Este sutra constituye el hilo principal que recorre la totalidad de la Tripitaka budista. Aunque el cuerpo de la persona contiene muchos órganos y huesos, el corazón es el más importante».

En las religiones abrahámicas monoteístas que aparecieron más al occidente, la gente conectaba con Dios a través de su corazón. La palabra lev, ‘corazón’, aparece en la Torá hebrea (700-300 a. C.) más de setecientas veces. Para los hebreos, el corazón era el lugar del individuo donde Dios estaba presente. El corazón era el centro de las acciones espirituales, morales, emocionales e intelectuales.

Les daré un corazón para que me conozcan, que soy el Señor. (Jeremías 24:7)

No mires a su apariencia, ni a lo alto de su estatura, porque lo he desechado. Pues el Señor no ve como el hombre ve: el hombre mira la apariencia exterior, pero el Señor mira el corazón. (1 Samuel 16:7)

Aprende a cuidar de tu corazón sobre todas las cosas, porque todo lo que haces emana de él. (Proverbios 4:23)

Pero el corazón podía ser una fuente del bien o del mal.

La ley de Dios está en su corazón; jamás resbalarán sus pies. (Salmos 37:31)

El corazón de un sabio lo conduce por el camino correcto. El corazón del necio lo conduce por el camino equivocado. (Eclesiastés 10:2)

El corazón vuelve a aparecer 105 veces en el Nuevo Testamento cristiano (50-150 d. C.). Se da a entender que alberga la sabiduría de Dios entre sus paredes, y le permite al individuo lograr el amor supremo de Dios. Los primeros cristianos creían que el alma residía en el corazón. No solo era el centro de la actividad espiritual del individuo, sino también la sede de las operaciones mentales y físicas del ser humano.

Vosotros mismos sois nuestra carta de recomendación, escrita en nuestro corazón, conocida y leída por todos. Y demostráis que sois una carta de Cristo, expedida por nosotros, escrita no con tinta, sino con el Espíritu del Dios viviente, no en tablillas de piedra, sino en tablillas de corazones humanos. (2 Corintios 3:2-3)

Ellos demuestran que tienen la ley de Dios escrita en el corazón, porque su propia conciencia y sus propios pensamientos o bien los acusan o les indican que están haciendo lo correcto. (Romanos 2:15)

Bienaventurados sean los de limpio corazón, porque ellos verán a Dios. (Mateo 5:8)

El concepto de «querer al Señor, tu Dios, con todo tu corazón» se repite en varios evangelios del Nuevo Testamento (Mateo, Marcos y Lucas).

San Agustín de Hipona, en sus Confesiones (397-400 d. C.), describía el cor inquietum o «corazón inquieto» como un corazón dividido entre el amor hacia este mundo y el amor hacia Dios.¹⁸²Escribió que todo corazón alberga una chispa divina. Si se enciende, el corazón estalla con un fulgor santo y se unifica con Dios. El corazón flameante se convirtió en el icono de san Agustín en el arte religioso subsiguiente (fig. 4).

En el siglo XII, el abad francés Bernardo de Claraval, que acabaría siendo canonizado como santo, escribió oraciones al Cor Jesu Dulcissimus (‘el dulcísimo corazón de Jesús’), que ayudaron a establecer una de las devociones más conocidas y ampliamente practicadas de la Iglesia católica: la Devoción al Sagrado Corazón. El Sagrado Corazón, emitiendo rayos de luz, herido por una flecha, y a veces envuelto en una corona de espinas, se convirtió en el símbolo de Jesucristo y su amor por la humanidad. De esta forma, la imagen del corazón devino objeto de veneración y temática habitual en el arte medieval y renacentista (fig. 5).

Fig. 4. Retrato de san Agustín de Hipona recibiendo el Sagrado Corazón de Jesús, de Philippe de Champaigne, siglo XVII.

Fig. 5. Corazón de Jesús en el contexto de las Cinco Llagas de Jesucristo (aquí el corazón herido representa la herida infligida por la Lanza Sagrada), manuscrito del siglo XV
(Colonia, Mn Kn 28-1181 fol. 116).

En las sagradas escrituras islámicas puede encontrarse cierto conocimiento fisiológico y anatómico del corazón, e incluso menciones a enfermedades cardíacas, tanto en el Corán (la revelación entregada por Alá directamente a Mahoma; s. VI d. C.) como en los hadices (lecciones prácticas pronunciadas por Mahoma, recopilados entre los siglos VII y VIII d. C.).

El corazón aparece 180 veces en el Corán, y en las enseñanzas del islam primerizo era considerado el centro de las emociones y el raciocinio. Los corazones sanos eran piadosos y racionales, mientras que los corazones enfermos eran inhumanos y habían perdido la capacidad de ver y de entender.

Así es; y aquel que respeta los Símbolos de Alá, lo hace sinceramente desde la piedad de su corazón. (Sura Al-Hajj, La Peregrinación: 32)

¿Acaso no han viajado por la tierra, con corazones para entender y orejas para escuchar? Ciertamente, no son los ojos los que se vuelven ciegos; son los corazones que tienen dentro de su pecho los que se vuelven ciegos. (Sura Al-Hajj, La Peregrinación: 46)

El conocimiento médico moderno, al describirlo como una mera «bomba de sangre», ha desmitificado el corazón. Ya no es la sede del alma, o el lugar desde el cual la persona conecta con Dios. Sin embargo, el corazón sigue siendo, figurativamente, un símbolo de amor devocional; muchos todavía dicen: «Entrega tu corazón a Dios». Para los devotos, Dios no reside en la cabeza del individuo, sino en su corazón.

Un corazón emocional

La historia de Rama (fig. 6), tal como es narrada en el texto épico en sánscrito Ramayana, de la antigua India (siglo VI a. C.), sitúa tanto el amor como la devoción en el corazón.

Después de que el Señor Rama regresara de su exilio de catorce años, tras haber matado al malvado Rávana [un dios demonio policéfalo] y sus seguidores demoníacos, fue coronado rey de Ayodhya. Para celebrarlo, se repartieron regalos y ornamentos valiosos a todo el mundo. A Hánuman, general de Rama y apasionado devoto, le regalaron un precioso collar hecho con perlas de Sita, la mujer de Rama.

Hánuman cogió el collar, examinó cuidadosamente cada una de las perlas, y acto seguido las desechó. A todos les sorprendió este comportamiento.

Cuando le preguntaron por qué se estaba deshaciendo de las valiosas perlas, respondió que había intentado, sin éxito, hallar a Rama en ellas. Por eso para él no tenían ningún valor, porque todo lo que no contuviera a Rama no tenía ningún valor.

Cuando le preguntaron, con sorna, si el Señor Rama también estaba dentro del mismo Hánuman, este se desgarró el pecho para revelar su interior. Los presentes, ya convencidos de su genuina devoción, pudieron ver la imagen de Rama y Sita en su corazón.

Fig. 6. Rama y Sita aparecen en el corazón de Hánuman.

Los practicantes ayurvédicos de la India antigua creían que el corazón humano en realidad eran dos: el físico, que transportaba nutrientes al cuerpo, y el emocional, que experimentaba amor, deseo y pena.¹⁹¹

La Sushruta-samhita (s. VI a. C.), incluida en los cuatro Vedas, asevera que el corazón emocional, o deseo del corazón, empieza en el vientre materno:

En el cuarto mes, los diversos órganos se vuelven más diferenciados, y como ya está formado el corazón del feto, las funciones vitales empiezan a manifestarse; pues el corazón es la sede de las funciones vitales; por lo tanto, en el cuarto mes del embarazo el feto empieza a mostrar un deseo por varios objetos del sentido, y podemos reparar en el fenómeno de lo que llamamos «anhelo».

Por lo tanto, cuando una mujer embarazada, por así decirlo, posee dos corazones, puede ser considerada una «mujer anhelante», y sus anhelos deberían ser satisfechos; pues, si no son satisfechos, el niño podría salir jorobado, manco, cojo, bajo, bizco, con mal de ojos, o totalmente ciego. Es decir, que aquello que desee una mujer embarazada debe dársele. Cuando estén satisfechos sus anhelos engendrará un niño valeroso, fuerte y de larga vida.

Cuando le pregunté a mi madre si todos sus antojos fueron satisfechos cuando estaba embarazada de mí, se encogió de hombros y dijo: «Hijo, yo te quiero con toda mi alma... a pesar de todo».

Los griegos antiguos, incluso varios de los cerebrocéntricos, todavía creían que las emociones se albergaban en el corazón.²⁰²En el siglo VIII a. C., Homero escribió en la Ilíada: «Me es detestable, como las puertas del Hades, aquel hombre que esconde una cosa en su corazón y dice otra». Y Heráclito escribió en el siglo V a. C.: «Resulta difícil competir contra el deseo del propio corazón; porque aquello que desea, sea lo que sea, lo obtiene a expensas del alma». El amor, el coraje y la vida misma giraban alrededor del corazón, no solo en el caso de los humanos, sino de los dioses también.

El dios Apolo encontró a Eros (el dios del amor, el Cupido romano) trabajando con sus arcos y flechas. Apolo le dijo que dejara tales armas a los poderosos dioses de la guerra como él. Enfurecido, Eros subió al Monte Parnaso y disparó dos flechas. La primera, afilada y con punta de oro, penetró en el corazón de Apolo, haciendo que se enamorara de Dafne, la hermosa ninfa hija del dios fluvial Peneo. La otra flecha, opaca y con punta de plomo, penetró el corazón de Dafne, dándole una intensa aversión al amor de su corazón. Apolo se empecinó en ir detrás de Dafne. A fin de escapar, ella le pidió ayuda a su padre. Para evitar que Apolo la capturara, Peneo la transformó en un árbol fragante, el laurel (daphne, en griego).

Los griegos de la época de Homero (siglos XII-VIII a. C.) intentaron solucionar la dicotomía corazón-cerebro enseñando que había dos almas en el cuerpo: la psyche, que era el alma vital eterna, y el thymos, que controlaba las emociones, las ansias y los deseos. En la Ilíada de Homero, cuando Áyax escarmienta a Aquiles, este le responde: «Mi corazón se hincha de ira».

Para los primeros griegos, el corazón también representaba el amor. La poetisa Safo vivió en la isla de Lesbos en el siglo VII a. C. Rodeada de sus discípulas femeninas, escribió poemas apasionados como este: «El amor sacudió mi corazón, / Como el viento en una montaña / Perturbando los robles».

Platón, pupilo de Sócrates, era más filósofo que científico. En La república (escrita cerca del año 376 a. C.), afirmó lo siguiente: «Y aquellos cuyos corazones se centran en la realidad misma merecen el título de filósofos». Platón creía que los humanos fueron creados por un ser divino que colocaba un alma inmortal y dos almas mortales en cada persona, y que en realidad la cabeza era la que gobernaba el cuerpo; es decir, era un cerebrocéntrico.

En el Timeo, Platón planteó que el alma inmortal, situada en el cerebro, era la que gobernaba el cuerpo; las otras dos almas mortales inferiores estaban ubicadas en el corazón y el estómago. El corazón caliente y palpitante controlaba la ira y el orgullo, así como la aflicción del individuo. Era la fuente del deseo erótico, mientras que el cerebro era la fuente del amor verdadero. La parte del alma mortal que regía el hambre y las funciones corporales se hallaba en el estómago. Resulta fascinante que en el siglo IV a. C. un griego describiera algo que hoy muchos aceptan como certero: que el cerebro es el responsable de nuestro raciocinio y conciencia, y el corazón es el depósito de nuestras emociones. Platón, en su vertiente de «científico», describió el corazón como «un nudo de venas y la fuente de la sangre». Dejó por escrito que los pulmones refrigeraban el corazón para que así el espíritu pudiera seguir a la razón en vez de dejarse guiar por la emoción ardiente.

Los romanos antiguos adoptaron la teoría del alma tripartita de Platón, basándose principalmente en las enseñanzas de Galeno.²¹³Durante siglos, estas enseñanzas se propagaron por otras sociedades, y el corazón quedó fijado como la sede de las emociones. Aunque dejara de ser considerado el hogar del alma inmortal, siguió siendo la morada del amor y el deseo, la ira y la aflicción, dentro del cuerpo. Esta creencia perduró sin demasiadas alteraciones durante unos 1.500 años más, extendiéndose tanto por Oriente como por Occidente.

Plinio el Viejo era un comandante militar romano y autor de la primera enciclopedia, Naturalis Historia (Historia natural), que murió en 79 d. C. Especialmente célebre por escribir «El hogar está donde está el corazón», falleció intentando rescatar en barco a un amigo y a su familia durante la erupción del monte Vesubio. Igual que otros de su época, creía que el corazón albergaba el hogar y la familia de la persona; y que fuera a donde fuera, la gente siempre llevaba consigo su hogar en su propio ser, dentro de su corazón.

La percepción antigua del corazón físico

El corazón es un músculo sumamente fuerte.

Hipócrates, siglo IV a. C.

Los griegos antiguos empezaron a ejercer la medicina alrededor del siglo VIII a. C.²²¹Antes de esa época, influenciados por antiguas creencias egipcias, las culturas locales creían que las enfermedades eran castigos divinos impartidos por los dioses. Alcmeón de Crotona (siglo VI a. C.), un discípulo de Pitágoras, fue uno de los primeros pensadores griegos que se interesó por el campo de la medicina. Posiblemente fue el primer griego en realizar estudios anatómicos de cuerpos humanos, tanto vivos como muertos. Basándose en sus observaciones experimentales, Alcmeón creía que el cerebro era el lugar del cuerpo donde residían la mente y el pensamiento, así como la sede de las sensaciones.

Igual que Alcmeón, la mayoría de los griegos antiguos eran cerebrocéntricos (Aristóteles era la principal excepción). Por ejemplo, una persona podía caer inconsciente de un golpe (quedaba afectada la psyche de su cabeza) mientras el cuerpo seguía vivo (el thymos del corazón mantenía en marcha las funciones corporales). Esto condujo a diversos pensadores griegos a creer erróneamente que la cabeza, y no el corazón, era el punto de partida de los vasos sanguíneos. Estos vasos transportaban pneuma (‘fuerza vital’) por el resto del cuerpo, incluyendo el corazón.

Los médicos griegos antiguos creían que el corazón era como un horno. ¿Acaso no se enfriaba el cuerpo cuando dejaba de latir? El corazón, abastecido de pneuma y sangre, y ventilado por la respiración, generaba el calor corporal.

Hipócrates de Cos recibe con frecuencia el título de «padre de la medicina». Los médicos suscriben el juramento hipocrático cuando completan la carrera de medicina, prometiendo «no hacer ningún daño». Hipócrates fundó una escuela de medicina, y fue el primer médico en enseñar que la naturaleza era la que causaba enfermedades, no los dioses. Estableció la medicina como una disciplina diferenciada de la religión y la filosofía.

Los Tratados hipocráticos son un conjunto de casi sesenta obras médicas de la Grecia antigua vinculados a Hipócrates y sus enseñanzas (s. V a.C.- s. II d. C.). Un texto de la colección, «Sobre el corazón», deja registro escrito, por vez primera, de los detalles anatómicos de este órgano. Según las enseñanzas de Hipócrates, el corazón tenía forma de pirámide y un color carmesí profundo. Estaba contenido dentro de un saco membranoso (conocido hoy en día como el saco pericárdico). El saco lo lubricaba un fluido que ayudaba a absorber el calor del cuerpo (fluido pericárdico; algo parecido al aceite de motor o el líquido de frenos).

Hipócrates enseñaba que si se le quitaban las «orejas» al corazón (es decir, las aurículas), los orificios de las cavidades o cámaras (los ventrículos) quedaban expuestos. Las orejas funcionaban igual que los fuelles de un herrero. El aire era aspirado y luego expulsado con la expansión y deflación de las orejas. La prueba de que estas ejercían esa función era el hecho de que cuando el corazón pulsaba, las orejas tenían un movimiento independiente mientras las cavidades se inflaban y desinflaban (es decir, las aurículas se contraían y los ventrículos se expandían); a esto se le llama sincronización aurículo-ventricular. «Sobre el corazón» también indica que las válvulas cardíacas solo permiten un flujo unidireccional. Hipócrates describió la válvula cardíaca como una «obra maestra de la artesanía de la naturaleza».

Una de las primeras instrucciones de cómo diagnosticar una insuficiencia cardíaca aparece en los Tratados hipocráticos. Uno de los textos describe la examinación física del corazón agonizante y los pulmones llenos de fluido de la siguiente manera: «Cuando colocamos la oreja sobre el pecho y escuchamos un rato, quizás oigamos en el interior algo parecido a vinagre hirviendo». También puede atribuírsele a Hipócrates la primera descripción de muerte cardíaca súbita: observó que «aquellos que sufran de fuertes desmayos frecuentes sin ninguna causa aparente morirán repentinamente». Esta muerte se debe a una avería del corazón, que deja de funcionar, normalmente debido a una peligrosa arritmia cardíaca; esta es la causa principal de muertes naturales en Estados Unidos actualmente.

Inspirándose en la obra de Alcmeón, Hipócrates creía que el cerebro, y no el corazón, era la sede de la inteligencia. Sin embargo, como ya mencionamos, Aristóteles acabó ganando esta querella, y gran parte de la civilización occidental siguió creyendo que el corazón era el hogar corporal del alma hasta la llegada de la era moderna.

Aristóteles fue el primer griego en describir específicamente las cavidades del corazón, aunque él observó tres en vez de cuatro. Creía que la cavidad derecha (probablemente el ventrículo derecho) contenía la mayor cantidad de sangre, y que era la más caliente.²³²La cavidad izquierda (probablemente la aurícula izquierda) contenía la menor cantidad de sangre, y era la más fría. La cavidad del medio (probablemente el ventrículo izquierdo) tenía una cantidad media de la sangre más pura y diluida. Excusando a Aristóteles, algunos sostienen que consideró la aurícula derecha no como una cavidad sino como una vena hinchada que entraba al corazón.

Hoy en día sabemos que sus observaciones son incorrectas. El método que utilizaba Aristóteles para matar los animales que diseccionaba quizás explique las diferencias en las cantidades de sangre que vio en cada una de las cavidades. Aristóteles estrangulaba a los animales, esto causaba que las venas y la parte derecha del corazón estuvieran llenos de sangre oscura mientras que el lado izquierdo quedaba drenado.

Aristóteles creía, correctamente, que el corazón era el centro de un sistema vascular. En Las partes de los animales (ca. 350 a. C.) ofreció la siguiente descripción: «El sistema de vasos sanguíneos se parece a la disposición de cursos de agua en jardines que se construyen a partir de una única fuente o manantial [el corazón] y se dividen en múltiples canales, cada uno ramificándose en muchos más, de forma que suministran agua a todas las partes». Según el pensador, el cerebro hacía las veces de una especie de radiador que refrigeraba el corazón caliente. Creía asimismo que los animales más complejos y racionales generaban más calor que los animales simples, como los insectos. Por lo tanto, los humanos necesitaban cerebros grandes para poder refrigerar bien sus corazones calientes y pasionales.

La ciudad egipcia de Alejandría fue el centro de enseñanza griega desde el siglo IV a. C. hasta el siglo VII d. C. Alejandro Magno fundó la ciudad en el año 331 a. C., y pasó a ser gobernada por la familia de Ptolomeo, uno de los generales de Alejandro. Ya en el siglo III a. C. los médicos llevaban a cabo disecciones humanas en Alejandría. El gobierno de la ciudad incluso autorizó la vivisección, es decir, la macabra disección de individuos mientras todavía estaban vivos. Normalmente lo hacían con criminales, a modo de castigo. Alejandría era una mezcla entre la cultura griega y la egipcia, y la disección humana era aceptable porque la práctica del embalsamamiento requería abrir el cuerpo para extraer los órganos.

Herófilo de Calcedonia (333-250 a. C.) y Erasístrato de Ceos (ca. 330-250 a. C.) fueron dos médicos importantes que ejercieron su profesión en Alejandría. Fueron los primeros que se refirieron a Hipócrates como el «padre de la medicina». En su tratado médico De Medicina (s. I d. C.), el médico romano Aulo Cornelio Celso (25 a. C.-50 d. C.) escribió las siguientes palabras sobre Herófilo y Erasístrato:

Además, aseveran que, a medida que surgen dolores, y también varios tipos de enfermedades, en las partes más internas del cuerpo, nadie puede dar remedio alguno si ignora la condición de esas partes; por lo tanto, resulta necesario abrir los cuerpos de los muertos y examinar sus vísceras e intestinos. Dicen que Herófilo era de lejos el mejor en hacer esto, cuando abrían hombres que todavía estaban vivos —criminales sacados de la prisión del rey— y mientras todavía respiraban, observaban partes que hasta entonces la naturaleza les había ocultado.²⁴³

A Herófilo se lo considera el padre de la anatomía y la fisiología; creía que el estudio de la medicina requería entender el cuerpo humano a través de la disección humana. Herófilo fue uno de los primeros en realizar disecciones anatómicas públicas. Fue gracias a estas exploraciones que descubrió el sistema nervioso, algo que lo llevó a la conclusión de que el cerebro, y no el corazón, era el órgano pensante: era un cerebrocéntrico.

Herófilo también fue el primero en describir las diferencias entre venas y arterias. Observó que las venas de un cadáver se hundían cuando eran drenadas de sangre, pero las arterias musculares mantenían su flexibilidad. No obstante, creía, erróneamente, que la dilatación de las arterias chupaba pneuma (‘aire’ o ‘espíritu’) del corazón y la contracción de las arterias hacía circular hacia delante este pneuma y parte de la sangre, lo que causaba el pulso. Erasístrato, un discípulo y colaborador de Herófilo, estuvo muy cerca de entender la circulación. Teorizó que las conexiones entre arterias y venas tenían que existir, pero que eran demasiado pequeñas para ser observadas; de esta forma, anticipó en unos 1.800 años el descubrimiento de la circulación por parte de William Harvey.

También a diferencia de Aristóteles, Erasístrato creía que el cerebro, y no el corazón, era el órgano que gobernaba el cuerpo. Fue el primero en plantear la idea de que el corazón no era la sede del alma, sino un órgano que simplemente calentaba el cuerpo.

Durante una temporada, Erasístrato vivió en la corte del rey sirio Seleuco (358-281 a. C.). El hijo del rey, Antíoco, había enfermado y se estaba consumiendo. Después de examinar al príncipe, Erasístrato fue incapaz de encontrar nada malo. Pero un día se fijó en un detalle: cuando la madrastra del príncipe, Estratónice, estaba cerca de él, el pulso del joven empezaba a palpitar rápido, y su piel se ponía caliente. Con cierto desaliento, Erasístrato le comunicó su diagnóstico al rey. El sabio monarca septuagenario se separó de su mujer y la casó con su hijo, cuyo «corazón enfermo» se curó entonces.

Los griegos sentaron las bases de la anatomía como la forma legítima de estudiar el funcionamiento del corazón y el cuerpo. Estos estudios anatómicos prosiguieron con el ascenso del Imperio romano, aunque la mayoría los realizaban griegos que emigraban allí. El más famoso de todos, Galeno, escribió en Sobre la utilidad de las partes del cuerpo (s. II d. C.): «El corazón es una carne dura, no fácilmente dañable... En cuestión de dureza, tensión, fuerza general y resistencia a los daños, las fibras del corazón superan de lejos a todas las demás. Pues ningún otro órgano opera de forma tan continua, ni se mueve con tanta fuerza, como lo hace el corazón».²⁵⁴Pero seguía candente la clásica pregunta: ¿dónde residían las emociones, la memoria y el pensamiento: en la cabeza o en el corazón?

Los romanos antiguos creían que el corazón sustentaba la vida y albergaba el amor del individuo. El autor romano Ovidio (43 a. C.-ca. 17 d. C.) reflexionó lo siguiente: «Aunque Esculapio mismo recurre a las hierbas, resulta imposible curar una herida del corazón». Esculapio (el Asclepios griego) era el dios romano de la medicina, y es su báculo con una serpiente enroscada lo que se utiliza como símbolo de la medicina hoy en día. Venus, la diosa romana del amor, con la ayuda de su hijo Cupido, disparaba flechas a los corazones de los enamorados.

Al principio, los romanos antiguos creían que las enfermedades eran infligidas por los dioses a modo de castigo.²⁶⁵Los médicos eran mayormente marginados. A diferencia de sus homólogos griegos, a los doctores romanos se les prohibía diseccionar cuerpos, así que sus conocimientos sobre el corazón y el cuerpo eran limitados.

Los romanos conquistaron Alejandría el año 30 a. C., provocando los suicidios de Cleopatra y Marco Antonio, los soberanos de Egipto. Y fue cuando descubrieron la sabiduría médica de los griegos y sus investigaciones anatómicas, principalmente las obras de Herófilo y Erasístrato. De modo que capturaron a los médicos y se los llevaron a Roma; primero como prisioneros de guerra, aunque luego acudirían por voluntad propia para ganar dinero en Roma.

Pronto los romanos empezaron a adoptar las ideas médicas y científicas de los griegos, pero no hicieron demasiado para progresar en cuanto a teorías sobre el corazón y el sistema vascular hasta que el griego Galeno se instaló en Roma en el 162 d. C. Sus postulados sobre el corazón y el cuerpo fueron luego adoptados por la Iglesia católica como doctrina, algo que lo convirtió en la figura más importante de la medicina occidental desde el siglo III hasta el XVII (sí, prácticamente 1.500 años).

Galeno había dedicado su tiempo en Alejandría a diseccionar animales y humanos, convirtiéndose en un experto en anatomía. Le dejaban diseccionar criminales ahorcados. Luego también ejerció de médico de los gladiadores —y es fácil imaginar las auténticas lecciones de anatomía que debió recibir de esos cuerpos moribundos con heridas abiertas—, lo que le llevó a decir que las heridas de los gladiadores eran «ventanas al cuerpo». Galeno no tardó en convertirse en una celebridad en Roma. Realizaba disecciones y trataba pacientes ante un público para ganar dinero. Debido a su fama meteórica, el emperador Marco Aurelio lo escogió para que fuera su médico personal.

Galeno leyó críticamente las escrituras médicas griegas anteriores. Realizó experimentos para demostrar o refutar teorías sobre el corazón y los vasos sanguíneos. Tenía en gran consideración las obras de Herófilo y Erasístrato, aunque le encantaba corregirlos. En Sobre la utilidad de las partes del cuerpo (cerca del año 170 d. C.), Galeno observó que «si bien parecería ser como los otros músculos, claramente es distinto. Pues los músculos tienen fibras que van en una única dirección... Pero el corazón tiene tanto fibras a lo largo como transversales, así como también un tercer tipo que es diagonal, con cierto ángulo de inclinación».²⁷⁶

Este importante hallazgo de Galeno es a día de hoy un enérgico campo de investigación en la cardiología moderna. La mayoría de la gente comprende que el corazón (el ventrículo izquierdo) se expande y se contrae de una forma concéntrica para eyectar sangre por el cuerpo. Basta imaginarse un globo que se hincha y se deshincha. Pero el corazón también se tuerce al contraerse, para maximizar la función de bomba. Sería como retorcer un trapo de cocina mojado, en vez de estrujarlo entre las manos, para sacar el exceso de agua. Estas fibras musculares del corazón, orientadas en tres direcciones distintas, optimizan la contracción del corazón, estrujando desde los laterales; la parte superior y la inferior se retuercen en sintonía.

Hoy en día sabemos que mucho de lo que Galeno postuló sobre el corazón era incorrecto. Creía que el septum muscular entre los dos ventrículos tenía agujeritos para permitir el flujo de sangre entre ambas cavidades. También se equivocó al decir que las arterias transportaban pneuma (aire con algo de sangre, una mezcla que constituía nuestro espíritu vital). Galeno sostenía que el corazón tenía una importancia secundaria en las operaciones del cuerpo, por detrás del hígado, y pensaba erróneamente que la comida digerida llegaba al hígado desde los intestinos, y ahí era convertida en sangre. Según su teoría, el hígado, y no el corazón, era la fuente de los vasos sanguíneos. La sangre, después de llegar al corazón, era transportada a todas las partes del cuerpo y se convertía en carne.

Por otro lado, al igual que sus predecesores (como Aristóteles), Galeno creía que la función principal del ventrículo izquierdo era generar calor para el resto del cuerpo, y lo comparó con un horno de carbón (al corazón no se lo consideraba una bomba, porque las bombas hidráulicas todavía no existían). El aire inspirado servía para refrigerar el calor innato del corazón. A pesar de estos errores, Galeno sí describió de forma bastante acertada el funcionamiento del corazón. Observó que el sistema coronario de vasos proporciona el suministro de sangre al corazón mismo. A través de sus disecciones de animales, también señaló correctamente que no todos los animales tienen el mismo número de cavidades en el corazón. Los peces, por ejemplo, solo tienen un ventrículo.

Galeno realizó una serie de experimentos antes de aceptar la teoría postulada por Erasístrato de que existía una conexión entre el árbol arterial y el venoso (lo que hoy en día conocemos como capilares). Demostró esta conexión matando animales y cortando sus grandes arterias para «desangrarlos». Esto producía venas vacías junto a arterias vacías, lo que confirmaba su vinculación. También observó que casi todas las arterias iban acompañadas de una vena al lado, así que probablemente estaban conectadas. Desgraciadamente, Galeno no realizó el siguiente paso lógico para descubrir el sistema circulatorio. Siguió creyendo lo que Praxágoras les había enseñado a Herófilo y Erasístrato: que las arterias en su mayor parte transportaban pneuma (aire) al resto del cuerpo.

Aunque nos podríamos preguntar cómo lo averiguó —y estremecernos con solo pensarlo—, Galeno anotó que la sangre fetal admite aire inspirado de la sangre de la madre en la placenta, y que esta sangre cargada de aire circunvala el corazón derecho y los pulmones fetales (que todavía no funcionan en el niño nonato) y llega directamente al corazón izquierdo a través de un agujero entre las aurículas, para luego desplazarse hasta las arterias del feto. Observó, además, que después del nacimiento del bebé, este agujero se cierra, y el camino de la sangre se modifica, para ir a través del corazón derecho y los pulmones antes de llegar al corazón izquierdo.

En Sobre las partes afectadas, Galeno declaró que «hay tres factores principales que rigen el cuerpo. Se ha demostrado que, aparte del corazón como principio [órgano], el cerebro es la fuente principal de sensibilidad y motilidad de todas las partes del cuerpo, mientras que el hígado es el principio de la facultad nutritiva. La muerte se da por un desequilibrio de los humores del corazón, ya que todas las partes [del cuerpo] se deterioran simultáneamente junto al corazón».²⁸⁷A pesar de la gran admiración que sentía por Aristóteles, Galeno se inspiró en la doctrina platónica del alma tripartita. En la percepción de los eruditos, el cerebro estaba empezando a tomar el mando de algunas presuntas funciones del corazón —aunque no todas—. La función sensorial y motriz residía en el cerebro, pero el corazón seguía siendo el alma emocional.

Galeno revolucionó el conocimiento que tenían los antiguos sobre la anatomía y la fisiología con sus experimentos con el cuerpo humano, especialmente el corazón y sus válvulas, así como también los árboles arteriales y venosos. Pero sus teorías erróneas también fueron perpetuadas: la supuesta presencia de poros en el septum del corazón que conectan los ventrículos izquierdo y derecho; la idea de que el hígado generaba sangre a partir de la comida y era el punto de origen de las arterias en el cuerpo; el papel desempeñado por el corazón y los vasos en la distribución de espíritu (pneuma) por el cuerpo; y la ubicación del alma emocional en el corazón. Muchas de las teorías de Galeno fueron las dominantes hasta el siglo XVII porque la mayor parte de la civilización occidental, y por lo tanto su conocimiento médico, se sumergió en la oscuridad del medievo después de la caída del Imperio romano en el 476 d. C. Durante los siguientes 1.500 años, hubo pocos progresos que actualizaran la percepción científica del corazón y el sistema vascular.

Enfermedades cardíacas de la Antigüedad

Aunque es común suponer que es una enfermedad moderna, la presencia de ateroesclerosis en seres humanos premodernos plantea la posibilidad de una predisposición más básica a la enfermedad.

RANDALL C. THOMPSONet al., 2013

Nos imaginamos que los ataques al corazón son una enfermedad moderna. Ahora vivimos más años, comemos más, hacemos menos ejercicio, engordamos, nos volvemos diabéticos y fumamos. Consecuentemente, desarrollamos ateroesclerosis, o «endurecimiento de las arterias», debido a la acumulación de plaquetas de colesterol en el forro interior de los vasos que sustentan el músculo cardíaco, las arterias coronarias. Podemos presuponer que, desde luego, nuestros ancestros lejanos de hace cinco mil años tenían un tipo de vida muy distinto y no corrían el riesgo de desarrollar ateroesclerosis.

Bueno, pues sí lo corrían.

El faraón Merneptah de Egipto, que murió en el 1203 a. C., a los setenta años aproximadamente, estaba infestado de ateroesclerosis.²⁹¹Fue una de la veintena de momias del Museo Nacional Egipcio de Antigüedades de El Cairo que fueron analizadas con tomografías computarizadas en 2009. En dieciséis de las momias que fueron estudiadas, todavía podían verse las arterias y el corazón. De estas, nueve padecían ateroesclerosis (¡un 56 por ciento!).

Un estudio más amplio de momias de distintas civilizaciones por todo el mundo sugirió que la ateroesclerosis no era algo poco común entre los humanos antiguos.³⁰²Esta investigación realizó tomografías de cuerpo entero en 137 momias, abarcando más de cuatro mil años y cuatro áreas geográficas con hábitos dietéticos distintos: 76 eran egipcios antiguos que seguían dietas ricas en grasas; 51 eran peruanos que comían maíz y patatas; cinco eran nativos pueblo del suroeste estadounidense, que eran recolectores-agricultores; y cinco eran unangas de las islas Aleutianas, cazadores-recolectores. Las tomografías encontraron ateroesclerosis en un 34 por ciento de las momias. En aquellas momias que se estimaba que tenían más de cuarenta años cuando murieron (por entonces eso era la vejez), la mitad tenían ateroesclerosis. Los autores del estudio plantearon que la ateroesclerosis es «o bien un componente básico del envejecimiento, o bien se nos está escapando algo muy importante que causa la ateroesclerosis». Los autores especularon que una frecuencia elevada de infecciones podría hacer que esos humanos antiguos padecieran una inflamación crónica. La inflamación crónica puede causar que se acumule colesterol en las paredes de las arterias, lo que a su vez produce ateroesclerosis. Por otro lado, la gente de la Antigüedad tendía a cocinar y resguardarse cerca de fuegos, es decir que probablemente inhalaban mucho humo.

Ötzi, el hombre de hielo tirolés de la Edad de Bronce, de 5.300 años de antigüedad, fue hallado en 1991, muy bien conservado, en el Paso de Tisenjoch, en el lado italiano de los Alpes. Un estudio de ADN demostró que corría el riesgo de padecer una enfermedad cardíaca ateroesclerótica.³¹³El ADN de este individuo reveló diversos polimorfismos nucleótidos individuales (variaciones en un único pilar de ADN) vinculados a la ateroesclerosis de los humanos modernos. Pero Ötzi no murió de un ataque al corazón. De hecho, lo mataron disparándole una flecha por la espalda. Lo más probable es que ninguno de sus contemporáneos muriera por esa causa. Los humanos de esa época tenían una esperanza de vida mucho más reducida que la que tenemos hoy, así que no sería habitual que la gente se muriera de un ataque al corazón al llegar a la «vejez». ¡Pero está en nuestro ADN! Con el progreso de la civilización, la gente antigua que se hallaba en lo más alto de las jerarquías sociales comía más de lo que necesitaba para sustentar su vida; se volvían más vagos y gordos, y sucumbían a insuficiencias cardíacas y ataques al corazón. Solo que todavía no sabían que eran enfermedades cardiovasculares.

Los egipcios antiguos describieron lo que hoy en día reconocemos como casos de ataques al corazón (dolores en el pecho seguidos con frecuencia de la muerte), y los griegos antiguos describieron insuficiencias cardíacas (falta de aire, esputo espumoso y piernas hinchadas, seguidas en breve de la muerte). Sin embargo, no dejaron nada escrito que nos haga pensar que estas sociedades hicieran la conexión entre estos sufrimientos y el corazón. La ausencia de asociación entre estos síntomas y las enfermedades cardiovasculares perduraría 1.500 años más. Solo cuando la civilización emergió de los años oscuros de la Edad Media para salir a la luz del Renacimiento fue finalmente percibida esta conexión.

Segunda parte
EL CORAZÓN SE SUMERGE EN LAS TINIEBLAS Y EMERGE BAJO LA LUZ

Los años oscuros

Muchos se mortifican exteriormente, pero progresan menos ante Dios, quien inspecciona el corazón más que la obra.

PEDRO ABELARDO,
filósofo y teólogo medieval francés, ca. 1140 d. C.

Ahora es comúnmente aceptado que el alma, con respecto al acto y fuerza de la vida, está en el corazón. Es por tanto necesario que el corazón sea el punto de origen de todos los nervios y venas, a través de los cuales el alma logra ejercer sus operaciones en los miembros.

SAN ALBERTO MAGNO,
De Animalibus, 1256 d. C.

En Europa, la Edad Media, también conocida como los años oscuros, empezó en el 476 d. C. (con la caída del Imperio romano) y acabó en 1453 d. C. (con la caída de Constantinopla). Durante esta época, la Iglesia católica dominó todos los aspectos de la vida, incluyendo las creencias sobre el cuerpo y la salud, y se encallaron los progresos científicos en los campos de la medicina y la anatomía. También sufrieron un deterioro las condiciones de vida, lo que conllevó epidemias frecuentes como la lepra. La Iglesia sermoneaba sobre las epidemias y las enfermedades, aseverando que eran castigos infligidos por un Dios enfurecido con los pecados de unos miserables. La curación del cuerpo solo era posible a través de la curación del alma. Poca cosa podía hacer un médico; tu única esperanza era un sacerdote. Esta doctrina generalizada obstaculizó, durante mil años, posibles progresos en la ciencia médica o el conocimiento del corazón y el cuerpo.

La Iglesia católica consideraba que las teorías de Galeno y Aristóteles (ninguno de los dos cristiano) sobre el corazón y el cuerpo humano eran las únicas verdades aceptables sobre la anatomía y la fisiología.¹A lo largo de la Edad Media, los escritos de Galeno fueron la doctrina imperante, y no podían ser puestos en duda científicamente. La Iglesia trataba de hallar y destruir los textos de otros científicos y médicos, y durante un tiempo anduvieron desaparecidos muchos de los conocimientos griegos y romanos sobre el corazón y el cuerpo.

Aristóteles había descubierto que el corazón era el primer órgano que se formaba en el embrión, y la Iglesia declaró que ese debía ser el sitio donde Dios colocaba el alma del individuo. El alma se hallaba en el corazón hasta la muerte, cuando salía del cuerpo por la boca. Los cristianos medievales creían que Dios residía en el corazón de la persona y dejaba escritas notas en sus paredes internas. El corazón era como una tablilla muscular. Dios registraba todos los pensamientos y acciones generosas o mezquinas del individuo en el corazón, que serían evaluadas después de su muerte.

Dios también se comunicaba con los creyentes a través de sus corazones. Tal como está escrito en la Biblia (2 Corintios 3:2-3), «sois una carta de Cristo, expedida por nosotros, escrita no con tinta, sino con el Espíritu del Dios viviente, no en tablillas de piedra, sino en tablillas de corazones humanos». Para los cristianos de la Edad Media, el alma eterna se albergaba en el corazón. Cuando el corazón de alguien dejaba de latir, el alma salía del cuerpo para irse o bien al cielo o bien al infierno. El destino del alma venía determinado por lo que había quedado registrado en las paredes del corazón durante la vida. En esos tiempos, si a alguien le dolía el corazón, su única esperanza —aparte de la salvación de su alma, que se garantizaba con donaciones generosas a la Iglesia— eran los remedios caseros, como untarse en el pecho aloe y aceite hecho de ruda, comer rábanos con sal tomándose un baño de vapor, o comer berberechos (moluscos bivalvos cuyas conchas tienen forma de corazón) hervidos en leche.

El término mente, que originalmente se había vinculado al concepto de memoria, al final acabó superponiéndose a la idea del alma. Aristóteles había creído que las facultades cognitivas de la mente, los sentidos y las emociones se ubicaban en el corazón. Galeno acabó adoptando teorías neoplatónicas, situando el alma racional e inmortal en el cerebro, y el alma emocional en el corazón. Gracias a la Iglesia, estas perspectivas siguieron imperando durante los años más oscuros de Europa.

En esa época circulaban muchas historias de santos cuyos corazones eran abiertos después de su muerte para hallar en su interior pruebas de su amor hacia Dios y Jesucristo.²Santa Clara de Montefalco, también conocida como Clara de la Cruz, era una monja agustiniana que en 1294 se sumió en un éxtasis de varias semanas. Tuvo la visión de un Jesús fatigado acarreando la cruz, y se acercó para ayudarle. Jesús le dijo: «He encontrado a alguien a quien puedo confiar esta cruz mía», y la implantó en el corazón de ella. Después de la muerte de la mujer, cuatro monjas le sacaron el corazón, y encontraron dentro una cruz y un flagelo (látigo). De esto dejó constancia Battista Piergilius en La vida de la hermana Clara de Montefalco (1663): 

Sabían bien que el corazón es cóncavo y está dividido en dos partes, siendo entero solo en su circunferencia; entonces la hermana Francesca sintió con su dedo que en medio de una sección había un nervio; y cuando lo sacó, todas vieron asombradas que era una cruz hecha de carne, aparentemente colocada en una cavidad que tenía la misma forma que la cruz. Al ver esto, la hermana Margarita empezó a gritar: «Es un milagro, es un milagro».³

Después de que lo confirmaran el obispo de la región y un panel de juristas, Clara fue finalmente canonizada como santa en 1881. Ahora sabemos que las paredes interiores de los ventrículos no son lisas, sino que presentan columnas musculares irregulares llamadas trabeculae carneae que pueden tener formas diversas.

En la teología cristiana del siglo XI, la imagen del corazón pasó a representar el corazón de Jesús. El Sagrado Corazón, un corazón flameante atravesado por una lanza, rodeado de una corona de espinas y con una cruz encima, se convirtió en el símbolo de Jesucristo. El Sagrado Corazón, que representa el amor de Jesús por la humanidad, aparece con frecuencia en el arte religioso de la Edad Media.

Culturalmente, el corazón empezó a tomar nuevos significados: se convirtió en un símbolo de sinceridad, verdad, lealtad y fidelidad, y aparecía en los escudos de los cruzados y los blasones de las familias (fig. 7). El corazón representaba el amor hacia la familia o el amor hacia Dios, y se convirtió en uno de los símbolos más populares de la heráldica medieval (fig. 8).

Fig. 7. Escudo de armas del Principado de Luneburgo, que se originó con Guillermo de Winchester, señor de Luneburgo (1184-1213 d. C.), quien se casó con Helena, hija de Valdemar I de Dinamarca, y por consiguiente añadió la «tintura danesa» a las armas de su padre, Enrique el León.

Fig. 8. Armadura de caballero en el Palacio del Gran Maestre en La Valeta, Malta.

Al mismo tiempo, en los siglos XI-XII, se popularizó una práctica funeraria extraña entre las clases altas europeas (especialmente la realeza francesa y la británica). El ritual se basaba en la creencia de que el corazón era el centro espiritual y moral de la persona.⁴Era extraído del fallecido para ser enterrado separado del cuerpo en algún lugar de culto, como una iglesia. Ahora nos referimos a esta costumbre como ablación post mortem del corazón. Si un caballero moría lejos de su casa, quizás en una cruzada, se enviaba su corazón de vuelta para ser enterrado. Los reyes y las reinas de la época a menudo pedían que sepultaran su corazón en una catedral, y el cuerpo en otra.

A Ricardo I de Inglaterra se lo apodaba Corazón de León, alias que se ganó gracias a sus grandes hazañas en el campo de batalla; los juglares de la época cantaban que había arrancado el corazón de un león para comérselo y así apropiarse de su coraje. Ricardo fue herido de muerte por la flecha de una ballesta durante el sitio de Chalus (cerca de Limoges, Francia) en 1199, y su corazón fue enterrado separado del cuerpo. Su última voluntad fue que sus órganos fueran enterrados ahí mismo, en Chalus, y que el resto de su cuerpo fuera inhumado en la Abadía de Fontevraud. Pero quería que su corazón fuera embalsamado y enterrado en la catedral de Nuestra Señora de Ruan.

Dervorguilla de Galloway (1210-1290) era una noble escocesa del siglo XIII cuyo tercer hijo se convirtió en rey de Escocia.⁵Su marido era Juan de Balliol, de Barnard Castle. Era consejero del rey inglés Enrique III, protector compartido de Alejandro III de Escocia durante su infancia, y donante de fondos para el Balliol College en Oxford. Cuando murió, Dervorguilla hizo que sacaran su corazón del cuerpo del hombre y lo embalsamaran. Lo llevaba siempre encima, dentro de un cofrecito de marfil y plata, hasta que murió. Dervorguilla había dispuesto que enterraran el corazón de su esposo con ella, en la abadía cisterciense del Dulce Corazón que ella misma había fundado en su memoria.

El rey Luis IX de Francia (San Luis) murió durante la Segunda Cruzada de 1270, cuando una epidemia de disentería barrió a su ejército en Túnez. La mayor parte de sus vísceras fueron enterradas allí. Su esqueleto, que fue obtenido hirviendo el cuerpo, fue devuelto a Francia. Pero su corazón fue sellado en una urna y colocado en la catedral de Monreale, Sicilia. Esta práctica de ablación post mortem del corazón continuó entre los nobles escoceses hasta el siglo XVII, y entre los nobles franceses hasta el siglo XVIII. Incluso en una fecha tan tardía como 1849, Frédéric Chopin, mientras agonizaba de tuberculosis en París, pidió que su corazón fuera devuelto a su tierra natal. Su hermana hizo que le extirparan el corazón antes de que enterraran su cuerpo. Fue preservado dentro de una jarra de coñac antes de regresar a Polonia y ser enterrado en la iglesia de la Santa Cruz en Varsovia.

Las cosas empezaron a cambiar en Europa entre 1000 y 1200. Los monarcas europeos se convirtieron en dueños de más territorios, sus fortunas crecieron y sus cortes devinieron centros de cultura. Se establecieron universidades, como las de Bolonia, Oxford y París. El aprendizaje volvía a echar raíces.

Algunos de los europeos que viajaron al Próximo Oriente a causa de las cruzadas (entre 1096 y 1291) regresaron con textos árabes sobre medicina y anatomía. Estos textos explicaban los descubrimientos de los médicos islámicos sobre el corazón y el cuerpo durante la época oscura de Europa. Sus estudios se basaban en gran medida en las teorías griegas y romanas anteriores, que habían salvado y preservado. De no ser por las traducciones islámicas del pensamiento médico griego y romano, obras importantes como las del padre de la medicina, Hipócrates, se hubieran perdido para siempre.

Al estudiar los trabajos redescubiertos de Aristóteles en el siglo XIII, los pensadores europeos de entonces desarrollaron teorías complejas sobre la mente y el alma. El alemán Alberto Magno, un filósofo y fraile dominicano católico, comulgaba con el cardiocentrismo aristotélico, que situaba el alma en el corazón. Esto era congruente con los escritos cristianos de la Edad Media, que sostenían que el corazón albergaba las pasiones del alma. La mayoría de los pensadores de la época aceptaban la teoría neoplatónica de Galeno: el alma racional residía en el cerebro, y el alma menos animosa se hallaba en el corazón. Este seguía siendo el lugar del cuerpo donde se hallaban la comprensión y el sentimiento.

En cambio, uno de los discípulos de Alberto, Santo Tomás de Aquino (ca. 1224-1274), que también estudió los trabajos recién descubiertos de Aristóteles, creía que el corazón dirigía los movimientos del individuo.⁶Tomás de Aquino revisó la perspectiva cardiocentrista aristotélica, y sostuvo que el alma no se hallaba en el corazón sino en la forma del cuerpo. Si bien el corazón era el que movía el cuerpo, al corazón lo movía el alma. El alma era necesaria para que latiera el corazón, y al corazón lo dirigía el alma a través de sus emociones.

Posiblemente, siguiendo la estela de Tomás de Aquino, la Iglesia católica, después de mil años de doctrina intocable, actualizó su perspectiva sobre la sede del alma en el cuerpo. En el Concilio de Viena de 1311, convocado por orden de Felipe IV de Francia —quien había atacado Roma y asesinado al papa Bonifacio VIII (quien, a su vez, había intentado excomulgarlo)—, el rey francés obligó a su «nuevo» papa, Clemente V, retirar el respaldo papal a los Caballeros Templarios, uno de los hechos más célebres del encuentro. Pero el primer decreto del concilio declaraba que el alma ya no se albergaba en el corazón sino en el cuerpo entero: «Para que todos sepan la verdad de la fe en su puridad, y no caigan en el error, definimos que cualquier persona que, de aquí en adelante, tenga la osadía de sostener, defender o aseverar tercamente que el alma racional o intelectual no es esencialmente la forma del cuerpo humano mismo, será considerada un hereje». El corazón estaba empezando a perder su fama como sede del alma. Del siglo XII en adelante, a medida que se iban fundando centros de enseñanza por Europa, y declinaba el miedo a cometer herejías por cuestionar la doctrina eclesiástica, los científicos empezaron a situar las funciones cognitivas en el cerebro.

Coincidiendo con los años oscuros de Europa, otras culturas fueron desarrollando sus propias ideas sobre el corazón, y su importancia en la vida y la muerte. Los físicos y científicos islámicos, influidos por las enseñanzas previas de los griegos y los romanos, hicieron avances en las teorías sobre la anatomía del corazón y su papel en el cuerpo humano, tanto física como metafísicamente. Mientras, los vikingos del norte estaban venerando el corazón «frío», y los mesoamericanos estaban sacrificando vastas cantidades de «cálidos» corazones palpitantes para apaciguar a los dioses.

La era dorada del islam

Tu corazón conoce el camino. Corre en esa dirección.

RUMI, 1207-1273 d. C.

El corazón es un

Instrumento de mil cuerdas

Que solo puede afinarse con

Amor.

HAFIZ, 1320-1389 d. C.

Mientras Europa se sumergía en un milenio de oscuridad, en el cual no tuvo lugar ningún avance significativo en los campos de la anatomía o la medicina, los pensadores islámicos ampliaron las teorías de los griegos y romanos antiguos.⁷¹Copiaron los textos médicos antiguos que la Iglesia católica había destruido en Europa, incluyendo las obras de Hipócrates, los médicos griegos de Alejandría y Galeno. De no ser por los eruditos y médicos islámicos, el conocimiento sobre el corazón y la medicina anterior al siglo V d. C. se hubiera perdido, y el Renacimiento europeo habría arrancado sin ningún saber previo sobre el que sentar nuevas bases. Los médicos y científicos del Renacimiento llegaron a conocer la sabiduría médica griega y romana leyendo traducciones en árabe de textos que estuvieron desaparecidos durante tanto tiempo.

Para la primera generación de musulmanes, el corazón era el epicentro de las emociones, las intenciones y el conocimiento. Al mismo tiempo, había cierto conocimiento fisiológico y anatómico del corazón y las enfermedades cardíacas en escrituras espirituales islámicas como el Corán (s. VII) y los hadices (s. IX). Existía la creencia de que las enfermedades cardíacas estaban relacionadas con las emociones negativas (p. ej., ira o miedo) o los fracasos espirituales (como el pecado o el descreimiento).

Los médicos islámicos estudiaron las obras anteriores de los griegos y romanos, aprendiendo y desafiando estas teorías sobre el corazón. Introdujeron el concepto de hospitales con facultades de medicina, donde tanto hombres como mujeres ejercían la medicina.⁸²

El médico y filósofo persa Abu Bakr Muhammad ibn Zakariyya al-Razi (ca. 865-925 d. C.), conocido en Occidente como Al-Razi, escribió Las enfermedades de los niños, el primer texto que distinguió la pediatría como un campo de la medicina separado.⁹³Fue asimismo el primero en identificar la fiebre como un mecanismo de defensa del cuerpo ante enfermedades e infecciones.

Al-Razi fue el primer médico en utilizar, hace más de mil años, el término muerte súbita. Observó que el corazón era el responsable del síncope (pérdida del conocimiento) y la muerte súbita (muerte causada por un paro cardíaco). Ahora sabemos que esto se debe a peligrosas arritmias de corazón, y es actualmente la causa número uno de muertes naturales en todo el mundo. Al-Razi escribió que «la muerte súbita tiene lugar cuando el corazón se contrae pero no se relaja».

Y añadiría que «en el corazón hay ocho tipos de malos humores: bloqueo de sus arterias, bloqueo de su apertura, e hinchazón seguida de pulsos irregulares rápidos y luego síncopa».¹⁰⁴En esta cita, Al-Razi describe lo que hoy conocemos como (1) enfermedad arterial coronaria ateroesclerótica, (2) estenosis de la válvula cardíaca, (3) insuficiencia cardíaca, y (4) arritmias del corazón con riesgo de muerte. Sin embargo, en su libro Medicina espiritual, se adhirió a los conceptos del alma tripartita de Platón y Galeno: (1) los apetitos (incluyendo el deseo sensual) se hallaban en el hígado; (2) el alma fogosa, de sangre caliente (es decir, las emociones), se ubicaba en el corazón; y (3) el alma racional o divina estaba en el cerebro.

‘Ali ibn al-‘Abbas al-Majusi (925-994 d. C.), conocido en Europa como Haly Abbas, era el médico jefe de la corte de Adud al-Dawla, rey de Persia. Fue el fundador del Hospital Adudi en Bagdad, donde escribió El libro completo del arte médico. Al-Majusi rechazó algunas de las teorías de Aristóteles y Galeno. En lo referente a la cuestión del sistema arteriovenoso, Al-Majusi diferenció entre las arterias y las venas basándose en su grosor y función. Fue uno de los primeros en proponer una conexión entre los sistemas arterial y venoso. En El libro completo del arte médico observó que «hay algunos forámenes dentro de los vasos no pulsantes [venas] que se abren a los vasos pulsantes [arterias]». Básicamente estaba hablando de los capilares, setecientos años antes de que fueran «descubiertos».

Abū ‘Alī al-Ḥusayn ibn ‘Abd Allāh ibn al-Ḥasan ibn ‘Alī ibn Sīnā, conocido como Ibn Sina (980-1037 d. C.) o Avicena entre los europeos, era un médico, astrónomo y filósofo persa. En Europa acabó siendo conocido como el «Príncipe de los Médicos». Su obra más importante, el Canon de medicina, completada en 1025, fue el texto médico esencial tanto para los eruditos de la región islámica como en Europa durante más de seis siglos. En otra obra notable, Libro sobre fármacos para enfermedades del corazón, Avicena habla de distintas terapias para tratar dificultades respiratorias (posiblemente paro cardíaco agudo), palpitaciones y pérdida repentina del conocimiento (síncope). Por lo que sabemos, ¡Avicena fue el primer médico en recomendar ejercicio regular y una dieta saludable para prevenir las enfermedades cardíacas!

Avicena hizo grandes progresos en el conocimiento anatómico del corazón. Descubrió que el origen de las arterias se hallaba en el lado izquierdo del corazón (la aorta y sus ramas, a las que se refiere como «grandes vasos»). Identificó la diferencia entre el grosor de la pared izquierda (gruesa) y la derecha (fina) del ventrículo. Además, describió las diferencias de ritmo entre las contracciones de las aurículas y los ventrículos (sincronía auriculoventricular cardíaca). Lamentablemente, también dejó por escrito que la cantidad y consistencia del pelo en el pecho estaban correlacionadas con la fuerza del corazón del individuo.

En el Canon de medicina, Avicena escribió que «el corazón es la raíz de todas las facultades, y facilita las facultades de nutrición, vida, sensibilidad y movimiento a los otros miembros diversos». Creía que el alma regía el cuerpo con la intermediación del corazón, que se encargaba de dirigir los otros órganos y generar el calor corporal.

Igual que Galeno, escribió que el corazón producía un «calor innato», e igual que los chinos antiguos, creía que este corazón caliente controlaba y dirigía los otros órganos del cuerpo. Postuló que cinco sentidos internos residían en el cerebro: sentido común, imaginería, imaginación, estimación y memoria. Estos sentidos internos estaban controlados por la mente incorpórea (el yo), un concepto no muy distinto a muchas perspectivas modernas sobre el alma.

Ala-al-Din abu al-Hassan Ali ibn Abi-Hazm al-Qarshi al-Dimashqi de Damasco (1213-1288), también conocido como Ibn Nafis, puso en duda algunas de las presuposiciones de Galeno y Avicena sobre el corazón, especialmente la creencia de que había poros invisibles en el septum del corazón que permitían a la sangre pasar entre el ventrículo izquierdo y el derecho.

Mediante la disección animal —no le gustaba diseccionar cadáveres humanos porque eso contradecía las enseñanzas del Corán— propuso la existencia de la circulación pulmonar. En su Comentario sobre anatomía en el canon de Ibn Sina (1242; fol. 46 r), escribió:

La sangre, después de haber sido refinada en la cavidad derecha, debe transmitirse a la cavidad izquierda, donde el espíritu (vital) es generado. Pero no hay un pasaje entre estas cavidades, pues la materia del corazón es sólida en esta región [el septum] y no tiene ni un pasaje visible, como pensaron algunos, ni tampoco uno invisible que podría haber permitido el flujo de sangre, como sostuvo Galeno.

Ibn Nafis postuló que las arterias coronarias abastecían al músculo cardíaco, contradiciendo a Galeno, quien creía que el corazón recibía nutrientes de la sangre que fluía al interior de sus cavidades. También desafió la teoría de Aristóteles de que las facultades psíquicas (cognición, sensación, imaginación y locomoción) provenían del corazón. Sostuvo que el cerebro y los nervios eran más fríos que el corazón y las arterias, así que las facultades psíquicas lógicamente provenían del cerebro.

Mientras Europa languidecía en su oscuridad medieval, los eruditos y médicos islámicos avanzaron en sus conocimientos a partir de las obras de los griegos y romanos antiguos, realizando nuevos descubrimientos y ampliando el saber humano sobre el corazón y el cuerpo. Los europeos estudiaron estos hallazgos médicos al salir de su oscuridad, y reconocieron la importancia de las contribuciones de los eruditos islámicos al conocimiento sobre la medicina y la naturaleza del corazón (recordemos que se referían a Avicena como el Príncipe de los Médicos).

En el «Prólogo general» a los Cuentos de Canterbury (Geoffrey Chaucer, alrededor del año 1400), uno de los peregrinos (un médico) que viaja de Londres a la catedral de Canterbury menciona a Al-Razi, Al-Majusi (Haly Abbas) e Ibn Sina (Avicena), junto a Hipócrates y Galeno, como las figuras históricas de quienes más aprendió medicina.

El frío hjarta vikingo

Guillermo llegó por mar,

con una espada sangrante llegó;

un corazón frío y una mano sangrante

ahora gobiernan las tierras inglesas.

SNORRE STURLASON,
Heimskringla, 1230 d. C.

Los vikingos desempeñaron un papel relevante en el norte de Europa durante la Edad Media. La Era vikinga, del siglo VIII al XI, estuvo caracterizada por amplias migraciones e impulsos comerciales (y también cierto pillaje, la verdad). La Heimskringla [Círculo del mundo], obra del poeta e historiador islándico Snorre Sturlason en 1230, es un conjunto de historias biográficas sobre reyes noruegos y suecos entre los siglos IX-XII.¹¹¹El epígrafe de este capítulo se refiere al rey normando Guillermo el Conquistador.

Guillermo tenía un corazón «frío», algo que para los vikingos era un gran cumplido. Cuanto más pequeño y frío era su corazón, más valiente era el guerrero. El corazón de un cobarde era grande, cálido y tembloroso. Los valientes tenían un corazón pequeño, frío y firme. En nórdico antiguo, el término hjarta podía referirse tanto al corazón como al músculo, o al corazón como la sede de emociones. También podía significar «valiente» o «con corazón», o «de corazón duro».

En el poema épico nórdico Atlakvitha (s. XI), Gunnar y su hermano Hogni son capturados por los hombres de Atli (supuestamente Atila y los hunos). Atli quiere sus tesoros escondidos, y le exige a Gunnar que revele la ubicación de esas riquezas. Gunnar responde:

Deberás primero colocar el corazón de Hogni en mis manos.

Atli accede, y le traen un corazón en bandeja.

Tengo aquí delante el corazón del tímido Hjalli, muy diferente del corazón del audaz Hogni, porque todavía tiembla ahí posado en la bandeja; más de la mitad de lo que temblaba en el pecho del hombre.

Acuden al audaz Hogni para sacarle el corazón.

Entonces Hogni se rio a carcajadas cuando destriparon el corazón del guerrero del gran casco; lágrimas no tenía en los ojos.

Gunnar dijo lo siguiente cuando le presentaron el corazón de su hermano:

Tengo aquí delante el corazón del audaz Hogni, muy diferente del corazón del tímido Hjalli, porque poco tiembla ahí posado en la bandeja; e incluso menos temblaba cuando yacía dentro de su pecho.

A continuación, Gunnar se rio de ellos, porque ahora que su hermano estaba muerto, él era el único que sabía dónde estaban escondidos los tesoros. Por mucho que lo torturaron, no reveló su ubicación. Finalmente lo arrojaron en una fosa de víboras, donde murió tocando el arpa.

Los vikingos eran en realidad agricultores, y solo guerreros a tiempo parcial —tanto las mujeres como los hombres—, pero el corazón duro, frío y valiente era su ideal. Tal como declara Sigurd, un legendario matadragones nórdico, en la Saga de los volsungos (s. XIII): «Cuando los hombres se enfrentan a enemigos en batalla, es mejor tener un corazón robusto que una espada afilada».

Beowulf es un poema épico escrito en inglés antiguo que cuenta la historia de Beowulf, héroe de los gautas. El protagonista acude a la ayuda de Hrothgar, el rey de los daneses. Heorot, el salón del ciervo de Hrothgar, ha sido atacado por el monstruo Grendel. La historia transcurre en la Escandinavia del siglo VI. En el manuscrito más antiguo, que data del 975 d. C. (aunque probablemente la historia ya existía en formato oral en el s. VII), Beowulf declara:

cuando venga a mí

tengo pensado quedarme plantado, y no huir de sus

llamas arrojadizas, quedarme de pie hasta que mi destino decida

cuál de los dos ganará. Tengo el corazón firme,

las manos calmas: no necesito palabras

calientes.

A finales del siglo XI, los reinos vikingos empezaron a cristianizarse, incluyendo el reino danés de Harald «Diente Azul» y el reino inglés de Guillermo el Conquistador. Así pues, los vikingos acabaron sustituyendo su corazón frío por el Cor Jesu Dulcissimus, el dulcísimo corazón de Jesús.

El sacrificio del corazón en América

Durante el Toxcatl, el quinto mes del calendario de rituales aztecas, un joven era escogido por su aspecto para el más grande de los honores. Debía tener la piel suave y el pelo largo y lacio. Durante un año, este hombre sería tratado —literalmente— como un dios.

Lo vestían como Tezcatlipoca, dios del cielo nocturno y el sol de verano; la deidad que tenía el poder de hacer prosperar las cosechas o enviar una sequía ardiente que lo aniquilaría todo. Le pintaban de negro la piel, y le ponían una corona de flores, una pechera de concha marina y muchas joyas. Le daban asimismo cuatro esposas hermosas para que hiciera con ellas lo que le apeteciera. Lo único que le pedían era que se paseara por la calle tocando una flauta y oliendo flores, para que la gente lo pudiera venerar.

Una vez habían transcurrido los doce meses, este imitador de dios subía por las escaleras de un templo piramidal, rompiendo sus flautas a medida que ascendía hasta lo más alto. Delante de un público que lo contemplaba con fervor, se estiraba en un altar de piedra. Cuatro sacerdotes lo agarraban de los brazos y las piernas mientras un quinto abría de un corte el abdomen superior del joven, para acto seguido meter la mano dentro y arrancar el corazón. Al alzar el corazón palpitante hacia el cielo a modo de ofrenda, se aseguraban de que el sol y las lluvias se ocuparían de hacer prosperar las cosechas (fig. 9).

Fig. 9. Ritual azteca del sacrificio del corazón. Códice Magliabecchiano, Folio 70.

Al acabar la ceremonia, un nuevo joven afortunado era seleccionado para representar a Tezcatlipoca a lo largo del siguiente año.

Los aztecas vivían en lo que hoy día es el centro de México (1325-1521 d. C.), y creían que el cuerpo humano servía de alojamiento temporal de tres almas, cada una instalada en una parte diferente del mismo.¹²¹Una teoría sorprendentemente similar a los paradigmas del alma tripartita de Platón, Galeno y Al-Razi. El tonalli estaba en la cabeza, y se encargaba de suministrar al cuerpo raciocinio, vigor y energía para el crecimiento y el desarrollo. El tonalli de una persona podía abandonar su cuerpo mientras soñaba, o durante experiencias alucinógenas rituales. La teyolia, ubicada en el corazón, era la fuente de conocimiento, sabiduría y memoria. A diferencia del tonalli, la teyolia de la persona no podía abandonar el cuerpo mientras la persona estaba viva. La teyolia era la parte inmortal del humano que transcendía a la ultratumba. El ihiyotl, en el hígado, controlaba las pasiones, las emociones y los deseos.

Los aztecas podían llegar a conocer el teotl (‘dios’ o ‘energía divina’) mediante sus corazones.¹³²Ubicado entre la cabeza y el hígado, el corazón estaba localizado céntricamente para aprovechar la razón de la cabeza y la pasión del hígado. Esta idea no difería demasiado de los postulados de Aristóteles sobre la ubicación centralizada del alma en el corazón.

Los mayas de América Central (ca. 1800 a. C.-1524 d. C.) creían que los seres humanos eran creados para nutrir y sustentar a los dioses. La sangre contenía fuerza vital, y el corazón albergaba teyolia, que podía fortalecer a los dioses. Antes y durante los sacrificios de corazón, los sacerdotes y los miembros de la comunidad se reunían en la plaza, al pie de los templos, y se acuchillaban, cortaban y desangraban a sí mismos como autosacrificios. Las mujeres atravesaban sus lenguas con cuerdas, y los hombres se perforaban los penes a modo de pequeños sacrificios de sangre a los dioses.

El sacrificio humano era común en muchas partes de Mesoamérica. Varias pruebas arqueológicas sugieren que los sacrificios de corazón ya tuvieron lugar durante la época de los olmecas (1200-400 a. C.). Algunas de las primeras culturas mesoamericanas, como los purépechas (siglo II a. C.-siglo XVI d. C) y los toltecas (siglos X-XIII d. C.), realizaban regularmente sacrificios de corazón.

Así que este tipo de sacrificios no eran nada nuevo cuando los aztecas adquirieron prominencia en los siglos XII-XIV.¹⁴³El dios del sol, Huitzilopochtli, mantenía una guerra constante contra la oscuridad; y si la oscuridad ganaba, se acabaría el mundo. Con tal de asegurarse de que el sol siguiese moviéndose por el cielo, y mantener vivas sus cosechas y a ellos mismos, los aztecas tenían que alimentar a Huitzilopochtli con sangre y corazones humanos. Cuando los aztecas sacrificaban gente en honor a Huitzilopochtli, se colocaba a la víctima en una piedra sacrificial. El sacerdote seccionaba el abdomen superior hasta atravesar el diafragma con una cuchilla de obsidiana o de sílex. A continuación cogía el corazón y lo arrancaba con la mano. Acto seguido, el sacerdote lo mantenía alzado en dirección al cielo, todavía palpitante, como ofrenda. Los aztecas reunían jarras de arcilla enormes llenas de corazones que luego serían vertidos en cenotes (grandes hoyos llenos de agua subterránea) para apaciguar a los dioses y agradecerles las cosechas bañadas de sol.

Después de arrancar el corazón, el resto del cuerpo era empujado pirámide abajo hasta la piedra Coyolxauhqui, que recibía el nombre de la diosa de la luna. Descuartizar el resto del cuerpo en esta piedra recreaba la historia de Coyolxauhqui, madre del dios de la guerra Huitzilopochtli. Este, indignado con su madre porque no estaba dispuesta a marcharse de la sagrada Montaña de la Serpiente, la decapitó y descuartizó, comiéndose su corazón, después de lo cual guio a los aztecas a su nuevo hogar. Las partes descuartizadas del cuerpo de la víctima sacrificial eran entregadas al guerrero que la había capturado. Este a su vez las entregaba a gente importante a modo de obsequio, o utilizaba las partes él mismo en rituales de antropofagia. Se calcula que durante el siglo XIV tuvieron lugar más de 15.000 sacrificios anuales en Tenochtitlan, la capital del Imperio azteca.

Algo incluso más espeluznante: una excavación reciente en Perú descubrió que en el Imperio chimú (siglos XI-XV d. C.) se arrancaron los corazones palpitantes de más de 140 niños, de entre seis y catorce años, en el transcurso de un único día, después de unas inundaciones causadas por fuertes lluvias.¹⁵⁴Creían que una masacre ritual masiva de niños era necesaria para que sus corazones apaciguaran a los dioses y estos pusieran fin a las lluvias. Otra excavación reciente encontró otros 132 niños cuyos corazones fueron sacrificados. Esto demuestra que el fenómeno de este tipo de sacrificio sucedió más de una vez.

Es posible que Pedro de Alvarado (1485-1541) fuera el único conquistador español que participara en las conquistas de los aztecas, los mayas y los incas. En Historia verdadera de la conquista de la Nueva España (1568), Bernal Díaz del Castillo escribió:

Y llegado el pedro de alvarado a los pueblos, todas estaban despoblados de aquel mismo día, y halló sacrificados en unos cúes [templos o pirámides] hombres y muchachos, y las paredes y altares de sus ídolos con sangre, y los corazones presentados a los ídolos; y también hallaron las piedras sobre que los sacrificaban y los cuchillazos de pedernal con que los abrían por los pechos para les sacar los corazones. dijo el pedro de alvarado que habían hallado en todos los más de aquellos cuerpos muertos sin brazos y piernas. e que dijeron otros indios que los habían llevado para comer, de lo cual nuestros soldados se admiraron mucho de tan grandes crueldades. y dejemos de hablar de tanto sacrificio, pues dende allí adelante en cada pueblo no hallábamos otra cosa.¹⁶⁵

Sabemos poco del ejercicio de la medicina de los mesoamericanos. Si bien es cierto que utilizaban hierbas para tratar dolencias varias, creían que las enfermedades se debían al descontento de los dioses.

Una vez que las culturas precolombinas de las Américas fueron conquistadas por los españoles, entre 1521 y 1532, se prohibieron los sacrificios de corazones. Los pueblos indígenas fueron evangelizados en el catolicismo. Su dios ahora era un dios «amoroso», representado por un corazón ardiente que simbolizaba el amor que sentía Jesús hacia ellos. Les invitaron a practicar esta nueva religión del amor mientras sus conquistadores los obligaban a trabajar como esclavos. ¿Era este el fin del mundo que habían anticipado cuando ya no pudieran sacrificar corazones a Huitzilopochtli? Al menos eso debió de parecerles metafóricamente.

Al otro extremo de las Américas habitaban los gwich’in,¹⁷⁶una de las naciones indígenas más norteñas del continente. Llevaban veinte mil años cazando caribús, y se llaman a sí mismos «gente del caribú» por la profunda conexión espiritual que comparten con el animal. Según la historia de su génesis, los gwich’in y los caribús eran originalmente la misma cosa. Al separarse como seres, los humanos y los caribús se quedaron cada uno con una parte del corazón del otro. Ya que todo caribú tiene un poquito de corazón humano y todo humano tiene un poquito de corazón de caribú, ambos estaban conectados espiritual, física y mentalmente. Conocían los hábitos de cada uno, se respetaban mutuamente y se ayudaban los unos a los otros a sobrevivir; el caribú proporcionaba comida y vestimentas a los humanos, y los humanos solo tomaban lo que necesitaban y protegían el hábitat del caribú. En la actualidad, esta relación sinérgica de corazones corre peligro debido a la intrusión de pozos petrolíferos en sus tierras.

El Renacimiento del corazón

A medida que la oscuridad medieval conducía al Renacimiento y la Era de los Descubrimientos (también conocida como Era de la Exploración), los científicos y médicos europeos empezaron a cuestionar las teorías sobre el corazón que tanto habían perdurado a lo largo de los siglos.¹⁸¹Eran principalmente las perspectivas de Galeno, mezcladas con algunas de las ideas de Aristóteles e Hipócrates, en su mayor parte procedentes de traducciones árabes. Pero el corazón seguía siendo el órgano jefe del cuerpo y el hogar del alma emocional. 

En 1498, Leonardo da Vinci, pintor, científico e inventor, declaró en sus Cuadernos que «las lágrimas vienen del corazón, no del cerebro». En 1535, Andrés Laguna de Segovia, un médico y botánico, escribió en su Anatomica Methodus que «si efectivamente solo del corazón surgen la ira o la pasión, el miedo, el terror y la tristeza; si solo de él surgen la vergüenza, el deleite y la alegría, ¿qué más puedo decir?». Con una perspectiva muy parecida a la que tenían los chinos antiguos del corazón, en 1621 Robert Burton, autor de La anatomía de la melancolía, observó que «[el corazón es] la sede y los cimientos de la vida, del calor, de las energías, del pulso y la respiración; el sol de nuestro cuerpo, su rey y único comandante, la sede y el órgano de todas las pasiones y afectaciones».

Dos figuras prominentes del Renacimiento, Leonardo da Vinci y Andrés Vesalio (conocido como el padre de la anatomía moderna), ampliaron nuestro conocimiento sobre la anatomía del cuerpo e hicieron esbozos de lo que hoy en día aceptamos como las primeras representaciones precisas del corazón. El polímata Leonardo di ser Piero da Vinci (1452-1519) era un experto en anatomía.¹⁹²Durante su trabajo junto a Marcantonio della Torre, Leonardo estudió y dibujó tendones, músculos, huesos y órganos. Della Torre era un profesor de anatomía en la Universidad de Padua que tenía permiso para diseccionar cadáveres humanos procedentes de hospitales. Tenía la intención de publicar un libro en colaboración con Leonardo, pero murió prematuramente de peste en 1511. En el transcurso de su colaboración, Leonardo creó más de 750 dibujos anatómicos detallados con apuntes sobre el cuerpo humano. Igual que él, la mayoría de los artistas renacentistas consideraban que la disección era una práctica muy útil para profundizar en los detalles del cuerpo. Había tres elementos del cuerpo que debían estudiarse en la pintura: la organización de los huesos, la distribución y organización de los músculos, y la piel y la grasa que los recubrían.

Muchos de los artistas de la época (Miguel Ángel, por ejemplo) estudiaron los huesos, los músculos y la piel, pero Leonardo se salía de la norma en tanto que también examinaba el interior de los cuerpos. Fue el primero en dibujar adecuadamente las cuatro cavidades del corazón (fig. 10). Gracias a sus detallados estudios anatómicos, finalmente se llegó a la conclusión correcta de que el corazón estaba dividido en cuatro cavidades o cámaras. En 1535, el médico y farmacólogo español Andrés Laguna de Segovia (1499-1559) escribió lo siguiente: «El corazón solo tiene dos ventrículos, el izquierdo y el derecho. No sé cuál es el significado del acertijo que proponen aquellos que le añaden un tercer ventrículo al corazón, a no ser que con ello se refieran a esos poros que se encuentran en el septum». Obviamente estaba echando pullas sobre Galeno.

Fig. 10. Dibujos del corazón y anotaciones de Leonardo da Vinci.

Leonardo demostró a través de sus estudios que Galeno estaba equivocado: es sangre, y no aire, lo que entra al corazón desde los pulmones. También demostró, con sus experimentaciones, que las válvulas permitían a la sangre fluir a través de las cavidades del corazón en una única dirección e impedían que se filtrara hacia atrás. Leonardo fue el primero en explicar que la forma en la que la válvula aórtica se cerraba era debido a los vórtices, pequeños remolinos de sangre, que forzaban el cierre de la válvula después de que la sangre se hubiera eyectado al exterior del ventrículo izquierdo a través de la aorta para llegar al resto del cuerpo. Y lo averiguó llenando el corazón de un buey con cera. Al endurecerse la cera, recreó la estructura aórtica en vidrio. A continuación bombeó agua que contenía semillas de césped a través del modelo de vidrio de la aorta, y vio cómo las semillas se arremolinaban de regreso a la válvula. Esta observación no volvió a demostrarse hasta 1968, cuando los ingenieros Brian y Francis Bellhouse, de Oxford, publicaron un artículo al respecto pensando que eran los primeros en revelar este hecho. No fue hasta un año después de la publicación cuando descubrieron que Leonardo se les había adelantado cuatrocientos años.

Antes de darle a Leonardo demasiado crédito por su capacidad a la hora de dibujar el corazón con gran exactitud, es importante recordar que no se desvió sustancialmente de las opiniones de Galeno. «El corazón en sí mismo no es el principio de la vida, sino un vaso hecho de músculo denso, vivificado y nutrido por una arteria y una vena como los otros músculos. Tal es la densidad del corazón que el fuego apenas puede dañarlo.» Creía que la finalidad principal del corazón era generar calor, algo que lograba a través de la fricción causada por el movimiento de la sangre hacia delante y hacia atrás entre sus cavidades.

Aunque Leonardo estaba muy influido por las enseñanzas de Galeno, sí hizo algunos nuevos descubrimientos que fueron el primer avance verdadero en el conocimiento europeo del corazón en más de mil años. Por ejemplo, entendió que el corazón —y no el hígado, como creía Galeno— era el centro del sistema arterial y el venoso. También situaba el alma en el cerebro —específicamente, sobre el quiasma óptico en la porción anterior del tercer ventrículo: residía en la sede del juicio, donde se juntaban todos los sentidos. A esto lo llamaba senso commune, o «sentido común».

Leonardo también fue el primero en descubrir que el estrechamiento y obturación de las arterias coronarias —lo que hoy día conocemos como ateroesclerosis coronaria— puede causar la muerte súbita. En 1506 presenció cómo un hombre de supuestamente cien años moría súbita y serenamente. Leonardo realizó «un estudio anatómico para averiguar la causa de una muerte tan dulce». Su disección lo llevó al descubrimiento del «recubrimiento engrosado», o el estrechamiento de las arterias coronarias del anciano, concluyendo que esta era la causa de la muerte súbita del hombre. Por lo tanto, Leonardo quizás fue la primera persona de la historia en diagnosticar la enfermedad de las arterias coronarias como causa de muerte súbita.

Habiendo dejado ya atrás la oscuridad medieval, las nuevas revelaciones de Leonardo sobre la estructura y funcionamiento del corazón fueron, dentro del conocimiento occidental, el primer progreso verdadero en 1.500 años. Sin embargo, después de su muerte, todas sus obras pasaron a su aprendiz y amigo, el conde Francesco Melzi. Los descendientes de Melzi vendieron los diarios de Leonardo y su obra se perdió en manos de coleccionistas privados. Sus apuntes y dibujos anatómicos del corazón, que finalmente fueron adquiridos por el rey inglés Carlos II, acabaron en la Biblioteca Real de Windsor, y cayeron en el olvido. No fueron redescubiertos y publicados hasta 1796, más de 250 años después de su muerte.

Andrés Vesalio, un anatomista y médico flamenco, se marchó de Bélgica en 1533 para instalarse en Padua, en el reino de Venecia,²⁰³que se había convertido en el centro de la ciencia y la medicina occidental. Pero las demostraciones de anatomía se parecían más a escenarios de circo que a centros de enseñanza. Los anatomistas entretenían a la gente con los conocimientos que habían adquirido de Galeno y los griegos. Vesalio quería desafiar las viejas teorías, pero para ello necesitaba cadáveres, así que se convirtió en uno de los ladrones de cuerpos más audaces de la historia. Descolgaba criminales de los patíbulos y exhumaba cuerpos medio enterrados de los cementerios. Él y sus estudiantes forzaban la entrada en osarios y robaban cuerpos. Cuanto más disecaba, más cuestionaba teorías imperantes sobre el corazón y el cuerpo.

Una de las teorías de Galeno que más molestaban a Vesalio era la idea de que la sangre se movía a través de poros invisibles del lado derecho del corazón al izquierdo. Vesalio estudió corazones y no vio ningún poro; en vez de ello encontró una pared muscular gruesa que separaba los ventrículos (el septum del corazón). Desgraciadamente, no realizó el siguiente paso para descubrir el sistema circulatorio. Por otro lado, aceptó algunas de las teorías erróneas de Galeno, como la de que la sangre la producía el hígado y se consumía en el cuerpo, y que el corazón era como un horno.

Vesalio escribió el que está considerado uno de los libros más importantes en la historia de la medicina, De humani corporis fabrica libri septem (De la estructura del cuerpo humano en siete libros). Publicado en 1543, en él desafió gran parte de lo que se sabía sobre el cuerpo humano, corrigiendo muchas de las hipótesis erróneas de Galeno. Vesalio se refería al corazón como «el centro de la vida». Sin embargo, esquivó el tema de la ubicación del alma, pues tenía miedo de enervar a las autoridades religiosas, que solo admitían la doctrina eclesiástica establecida:

Para evitar aquí «chismorreos» o críticas a la doctrina, he decidido evitar completamente esta querella sobre los tipos de alma y su ubicación. Pues, hoy en día, pueden encontrarse muchos jueces de nuestra religión más verdadera y sagrada, especialmente entre los nativos de mi país, y si escucharan a alguien farfullando sobre las opiniones de Platón, Aristóteles, Galeno o sus intérpretes con relación a la cuestión del alma, incluso cuando estamos tratando la Anatomía (y en cuanto estos temas son particularmente propensos a ser discutidos), saltan a la conclusión de que esa persona está poniendo en duda la fe o tiene alguna incertidumbre sobre la inmortalidad de las Almas.

Algunos creen que Vesalio contrató a Tiziano (o a algún artista de la escuela de Tiziano) a fin de utilizar el arte como una herramienta para ilustrar el corazón y los órganos con gran detalle (fig. 11). Podía realizar diagramas de las vías de las arterias y las venas y sus ramificaciones por todo el cuerpo. También publicó los primeros dibujos de las válvulas de las venas, las cuales mantienen la sangre en dirección hacia el corazón e impiden su retroceso y acumulación en las piernas. Los historiadores especulan que, si Vesalio no se hubiese marchado de Padua para convertirse en el médico personal del emperador Carlos V, es probable que hubiera acabado descubriendo la circulación de la sangre.

Fig. 11. Dos figuras con su cavidad torácica expuesta, una diseccionando a la otra (figs. I-II), junto a diversas ilustraciones, principalmente del corazón (figs. III-XI) y dos de los pulmones (figs. XII-XIII). Grabado, 1568.

En realidad, fue un discípulo de Vesalio en Padua, Gerónimo Fabricio (1537-1619), quien descubrió las válvulas de las venas. Reparó en que la sangre no podía desplazarse del corazón hacia la periferia a través de las venas. Planteó correctamente que esto era para evitar que la sangre se acumulara en los pies. Pero lo que no entendió era que la sangre regresaba hacia el corazón a través de las venas. Fue un estudiante de Fabricio quien lo descubrió. Su nombre era William Harvey, y lo conoceremos en breve.

Miguel Servet (1511-1553), un teólogo, médico y anatomista español que trabajaba en Francia, «descubrió» que la parte derecha del corazón bombeaba sangre a los pulmones. De hecho, esto había sido descrito previamente por el médico árabe Ibn Nafis en el siglo XIII, y es posible que Servet hubiera leído la obra de Nafis. Servet escribió en su libro Christianismi restitutio (Restitución del cristianismo):

El espíritu vital lo genera la mezcla del aire inspirado con sangre, que va del ventrículo derecho al izquierdo. Esta transfusión de sangre no acontece a través del septum ventricular, como suele creerse [la teoría de Galeno, que fue considerada certera durante más de mil años], sino a través de un largo conducto que atraviesa los pulmones. Los pulmones refinan y abrillantan la sangre, que luego se desplaza de la arteria pulmonar a las venas pulmonarias, se entremezcla con el aire inspirado y elimina humos residuales. Finalmente, toda esta mezcla es aspirada por el ventrículo izquierdo en el momento de diástole.

Servet observó que la sangre que entraba en los pulmones era de un color diferente a la que salía. Ahora sabemos que esto es debido a la diferencia de niveles de oxígeno que hay en la sangre arterial en contraposición a la sangre venosa.

Desgraciadamente, la vida de Servet quedó truncada antes de que pudiera llegar a realizar más descubrimientos sobre el corazón. Escribió mucho sobre religión, y en 1553 se enzarzó en una polémica epistolar con Juan Calvino. Este lo denunció a las autoridades, y Servet fue juzgado, declarado hereje y encarcelado en Francia. Después de escaparse de la prisión, donde esperaba cumplir su pena de muerte, decidió, de forma inexplicable, dirigirse a Ginebra para proseguir su querella con Calvino, y ahí los seguidores de este lo condenaron a arder en la hoguera (en una pira de sus propios libros).

A mediados del siglo XVI, los médicos y los científicos ya estaban cuestionando el corazón galénico. Estaban empezando a entender cómo funcionaba el corazón. Los pintores y los poetas seguían utilizando el corazón como símbolo de los enamorados, del amor hacia Dios, y del coraje y la fidelidad. Mientras, los médicos y científicos empezaron a comprender lo que ahora aceptamos que es el corazón: una bomba de sangre en el centro del sistema circulatorio.

Hacia aquí y hacia allá

Debemos concluir, pues, que la sangre del cuerpo animal se mueve continuamente en círculo, y que la acción o función del corazón es lograr este bombeo.

WILLIAM HARVEY, 1628

William Harvey, hijo de un granjero, fue el médico personal de dos reyes ingleses. Cuando era estudiante de medicina, consideraba a Aristóteles su maestro. Harvey se marchó a Padua, el centro de la ciencia médica, para estudiar con Gerónimo Fabricio (el discípulo de Vesalio y descubridor de las válvulas de las venas). Basándose en sus propios experimentos, Harvey fue el primero en describir mecánicamente la circulación, es decir, cómo el corazón «bombea» sangre por todo el cuerpo. Para su teoría de la circulación, Harvey tenía una ventaja con la que Galeno y otros antes que él no contaron: la invención de la bomba mecánica. En la época de Harvey, las bombas de agua hidráulicas ya eran de uso común para la minería y la extinción de incendios. Finalmente, la metáfora estaba ahí para ser comprendida.²¹¹

Harvey escribió el Estudio anatómico del movimiento del corazón y la sangre en los animales en 1628, pero había «descubierto» la circulación en 1615. Esperó trece años para publicar sus hallazgos —y no lo hizo en Inglaterra, sino en Fráncfort, Alemania— porque temía por su seguridad personal. Desafiar el dogma galénico aceptado por la Iglesia católica era considerado un sacrilegio.

Para refutar las teorías galénicas imperantes, Harvey experimentó. En un experimento, ligó una sección de arteria con dos cordeles y la cortó. Vio que solo había sangre en el interior; no había ni aire ni espíritus, como había supuesto Galeno. En un segundo estudio, Harvey demostró que cuando la arteria pulmonar está ligada y el ventrículo derecho está lleno de agua, no hay fluidos que crucen el septum del corazón al ventrículo izquierdo a través de poros invisibles. Y escribió:

La razón y los experimentos han demostrado que, con el latido de los ventrículos, la sangre fluye a través de los pulmones y es bombeada al resto del cuerpo. Ahí atraviesa los poros en la carne hasta las venas, a través de las cuales regresa de la periferia... finalmente llegando a la vena cava y la aurícula derecha... Debemos concluir, pues, que la sangre del cuerpo animal se mueve continuamente en círculo, y que la acción o función del corazón es lograr este bombeo. Esta es la única razón del movimiento y el latido del corazón.²²²

¡Así que el corazón era meramente una bomba!

Pero Harvey aseveró públicamente que el corazón era la sede de las emociones, y no puso en duda su rol metafísico (posiblemente porque temía por su vida). Creía que el corazón, ubicado cerca del centro físico del cuerpo, a través de esta circulación también distribuía calor al resto del organismo. Esto es parcialmente correcto, aunque el hipotálamo del cerebro es en realidad el regulador de temperatura del cuerpo. Harvey escribió que «el temperamento del cerebro es frío y húmido y suave; frío para poder templar los espíritus del corazón; no sea que el corazón se inflame y pierda rápidamente su poder, porque en los locos el cerebro se ha vuelto caliente».²³³

Galeno creía que después de ingerir los alimentos, estos eran transportados al hígado, donde se transformaban en sangre. Esta teoría fue la que la mayor parte de la civilización occidental aceptó desde el tiempo de Galeno hasta 1.500 años más tarde. Sin que Harvey o el resto del mundo tuvieran conocimiento de ello, Leonardo ya había calculado la cantidad de sangre que se movía con cada pulso. Y al multiplicarlo por el número de latidos al día, salían miles de litros (7.600 litros al día, en realidad). El individuo tendría que ingerir muchísima comida para producir semejante cantidad de sangre. Harvey llegó a la misma conclusión. Determinó que la cantidad de sangre que circulaba por el corazón en media hora era superior a la cantidad total de sangre en el cuerpo; por lo tanto, la única explicación posible era que la sangre estaba siendo recirculada.

Harvey realizó disecciones de perros y humanos (criminales ejecutados) ante anfiteatros abarrotados, para demostrar públicamente sus teorías. Daba clases en latín acompañado de laúdes. Cortaba la arteria pulmonar de un perro después de que se hubiera expuesto su corazón, empapando al público de sangre al contraerse el ventrículo derecho..., ¡qué bien se lo debían pasar! Demostró que la sangre es bombeada por el corazón hacia el resto del cuerpo a través de las arterias. A continuación regresa al corazón a través de las venas, y de ahí es bombeada a los pulmones para extraer cierta fuerza vital. Hoy en día sabemos que esa fuerza es oxígeno. Posteriormente, el ventrículo izquierdo bombea la sangre de vuelta al cuerpo. La sangre se recicla, y eso podría explicar la cantidad que el corazón necesitaba bombear a diario.

Harvey llevaba a cabo diversas pruebas para demostrar que la sangre se aleja del corazón a través de las arterias y se redirige al corazón a través de las venas. Hacía un torniquete en un brazo humano, dejándolo lo suficientemente ceñido como para bloquear el flujo de sangre a través de las venas, sin afectar las arterias musculares. Cuando hacía esto, la sección del brazo debajo del torniquete se hinchaba, como era de esperar: la sangre entraba en el brazo, pero no podía salir de él. Después de aflojar el torniquete, lo volvía a ceñir un poco más, esta vez bloqueando el flujo tanto en las arterias como en las venas. La sangre no se acumulaba en las venas, y el brazo no se hinchaba. Asimismo, la sangre se acumulaba en las arterias que había por encima del torniquete ceñido. Harvey conjeturó que la sangre se movía «hacia aquí en las arterias, y hacia allá en las venas».

Lo que no estaba claro era cómo se movía la sangre de las arterias a las venas. Harvey teorizó que había poros invisibles, demasiado pequeños para ser detectados, que conectaban los dos sistemas vasculares. Ahora sabemos que estos «poros» son los capilares.

Cuando tenía diez años, el vizconde Hugh Montgomery se cayó de un caballo, y su pecho impactó contra una roca saliente. Se le rompieron las costillas, empezó a tener fiebre, se le formó un absceso y luego estalló, dejando un enorme agujero en la parte izquierda de su pecho. La herida se curó, pero se mantuvo abierta. A medida que el joven fue creciendo, le cubrían de forma intermitente el agujero con una placa de acero. Por increíble que parezca, por lo visto el vizconde vivió una vida perfectamente sana a pesar de esa herida permanente. Después de realizar giras por Europa exhibiéndola en 1659, regresó a Londres convertido en una celebridad a los dieciocho años. Cuando Harvey informó al rey Carlos I de este caso insólito, este le ordenó dar con el vizconde y traerlo ante él. Al conocer al joven, Harvey examinó el agujero de su pecho:

Hallándome ahora asombrado ante la novedad de esa imagen, lo examiné una y otra vez, y después de haber preguntado diligentemente al respecto, era evidente que la úlcera vieja y vasta (¡a falta de un médico mañoso!) se había sanado milagrosamente, y estaba recubierta con una capa de membrana en el interior y protegida con carne en todos sus márgenes.

Describió con más detalle su examinación:

Pero esa sustancia carnosa, por su pulso y la diferencia de ritmo, o el compás que marcaba (y colocando una mano sobre la muñeca y la otra sobre el corazón), y también al comparar y tomar en consideración sus respiraciones, concluí que no era parte de los pulmones, sino el cono o sustancia del corazón. Reparé en el movimiento del corazón; concretamente, que en la diástole se aspiraba y retraía, y en la sístole se venía para adelante y era expulsado; y que la sístole ocurría en el corazón cuando era perceptible en la muñeca. Por lo tanto, por extraño que parezca, he manoseado el corazón y el ventrículo de un noble joven y vigoroso, ambos latiendo a su ritmo, sin que esto fuera un agravio para él.

Llevé yo mismo al joven a la presencia del rey, para que su majestad pudiera contemplar con sus propios ojos este caso maravilloso: para que pudiera, en un hombre vivo y sano, sin causar detrimento al individuo, observar el movimiento del corazón, y con su debida mano incluso palpar los ventrículos al contraerse. Y su excelentísima majestad, así como también yo, determinamos que el corazón no reaccionaba al tacto; porque el joven nunca sabía cuándo estábamos palpando su corazón, a excepción de la vista o la sensación que tenía a través del integumento externo.

Después de examinar el corazón del joven, el rey dijo: «Señor, ojalá yo pudiera apercibir los pensamientos de algunos de los corazones de mis nobles tal como he visto su corazón». A lo que el joven Montgomery replicó: «Os bien aseguro, su majestad, ante Dios aquí presente y en esta compañía, que nunca abrigará ningún pensamiento en contra de sus intereses; al contrario, siempre estará lleno de atención diligente y determinación firme para servir a su majestad».²⁴⁴

A finales del siglo XVII, el conocimiento anatómico del corazón era sorprendentemente certero, y las teorías de Harvey sobre el doble circuito, constituido por la circulación pulmonar y la sistémica, pasaron a ser ampliamente aceptadas. Fue durante el Renacimiento cuando la ciencia cambió para siempre nuestra percepción del corazón. Finalmente, el corazón pasó a ser visto como una mera bomba mecánica desprovista de importancia espiritual alguna.

El filósofo, matemático y médico a tiempo parcial francés René Descartes (1596-1650) fue uno de los primeros eruditos en aceptar la teoría de la circulación de Harvey.²⁵⁵Sin embargo, Descartes sostenía que Harvey se equivocaba al describir el corazón como una simple bomba pasiva. Creía que el corazón se parecía más a un horno maquinal (una especie de motor de combustión). Descartes ubicó la sede del alma en la glándula pineal, en medio del cerebro: «Las partes de la sangre que penetran bien dentro, llegando hasta el cerebro, sirven no solamente para nutrir y sustentar su sustancia, sino también, y principalmente, para producir en él cierto viento muy fino o, al contrario, una llama muy animada y pura, a la que nos referimos como espíritus animales».²⁶⁶Las observaciones de Descartes sobre el corazón en De homine figuris fueron publicadas póstumamente en 1662 (fig. 12). Temía que la publicación de sus escritos, completados en 1632, lo condenara a una inquisición como la que había arremetido contra Galileo Galilei en 1633 por su libro Diálogos sobre los dos máximos sistemas del mundo. La Iglesia católica declaró que el concepto de que la Tierra giraba alrededor del Sol, y por lo tanto no era el centro del universo, era una herejía. Aunque lo amenazaron con torturas, Galileo logró esquivar la muerte siendo condenado a un arresto domiciliario durante el resto de su vida.

El corazón ya no era considerado la sede el alma, ni tampoco era el lugar donde Dios se comunicaba con el individuo. Pasaba a ser meramente un órgano que solo respondía a las emociones y sentimientos que experimentamos (se acelera, por ejemplo, cuando vemos a alguien que nos despierta sensaciones, o cuando un león está a punto de abalanzarse sobre nosotros). De aquí en adelante, el corazón solo sería metafóricamente la fuente del amor, el coraje y el deseo; pero esta metáfora seguiría siendo potente.

Fig. 12. De homine figuris (1662), corazón y pulmones con las válvulas levantadas, de René Descartes.

Tercera parte
REPRESENTACIONES ARTÍSTICAS

El corazón en la pintura

Vertí el alma y el corazón en mi trabajo, y al hacerlo, perdí mi mente.

VINCENT VAN GOGH

Si creo desde el corazón, casi todo funciona; si lo hago desde el cerebro, casi nada.

MARC CHAGALL

La primera representación artística conocida de un corazón en Europa, más allá de la literatura anatómica, apareció en la Edad Media alrededor de 1255, en Roman de la poire [Romance de la pera]. En este manuscrito ilustrado de un poeta llamado Thibaut, hay una escena que muestra a un enamorado arrodillado ante una damisela ofreciéndole su corazón; ella lo observa un poco estupefacta (fig. 13). Con forma de piña de árbol, la punta del corazón está hacia arriba, en consonancia con las descripciones anatómicas aceptadas del corazón humano hechas por Galeno y Aristóteles. Este quizás sea el primer uso artístico del corazón para significar metafóricamente el amor romántico.¹

Fig. 13. Metáfora del corazón en Roman de la poire.

En 1305, Giotto di Bondone pintó personificaciones de los vicios y las virtudes en un mural de la Capilla de la Arena en Padua, Italia. En la esquina superior derecha del mural, una de las virtudes, Cáritas (amor divino), ofrece su corazón a Dios, que está sobre ella (fig. 14). Así comenzó la representación artística de la entrega del propio corazón a Dios como símbolo religioso de amor.

Fig. 14. Caritas (‘Caridad’) de las Siete Virtudes en la Capilla de la Arena en Padua, Italia.

Francesco da Barberino realizó un trabajo enciclopédico llamado Documenti d’amore [Documentos del amor] en 1315. Esta obra incluía un poema ilustrado donde Conscientia sostiene en la mano su corazón, que se ha arrancado del pecho para demostrar que tiene una conciencia pura: un corazón puro. En una ilustración del Tractatus de amore se muestra a Cupido sobre un caballo disparando flechas y ataviado con una corona de corazones (fig. 15). Así pues, el corazón podía representar pureza y virtud y, a la vez, eros y romance. En cuestión de años, otros artistas empezaron a ilustrar sus obras románticas con el corazón redondeado, de tipo más decorativo y menos anatómico.

Fig. 15. «Cupido en el triunfo del amor», ilustración del Tractatus de amore. El dios del amor aparece fulminando a hombres y mujeres de posiciones sociales diversas.

En El Romance de Alejandro, ilustrado por Jehan de Grise en Flandes (1344), una mujer alza el corazón entregado por Alejandro Magno, quien se toca el pecho para indicar el lugar del que procede. A mediados del siglo XIV empezaron a aparecer por toda Europa imágenes de corazones, que simbolizaban temas aparentemente contradictorios: el amor romántico o erótico y el amor no adulterado hacia Dios.

Fue por esa época cuando los artistas empezaron a representar el corazón cogido de la punta, con su base en dirección hacia arriba, que era una versión más anatómicamente correcta. El ejemplo más antiguo de esta representación es de mitad del siglo XIV, en un cofrecito de roble llamado minnekästchen. Estos cofres alemanes estaban pensados como obsequios al amor de alguien, y se utilizaban para guardar joyas y objetos personales. Una ilustración en el cofre muestra a un joven presentando su corazón a Frau Minne, la personificación del amor cortesano en la literatura del alto alemán medio. Frau Minne a menudo era referida como la «diosa» de la pasión o el amor romántico (a diferencia de la figura de Jesucristo, que representaba la compasión). Una pintura del siglo XV descubierta en una casa gremial de Zúrich en 2009 muestra a Frau Minne presidiendo a un grupo de hombres enamorados cuyos corazones verticales están siendo arrancados metafóricamente de su pecho.²

Elofrecimiento del corazón, un tapiz realizado por un tejedor flamenco desconocido cerca del año 1410, cuelga en una sala del Louvre en París. Es un ejemplo hermoso del ideal caballeresco de amor romántico. Un caballero sostiene su corazón, el símbolo de su amor, entre el pulgar y el índice (fig. 16). El corazón se parece a lo que hoy día reconocemos como el símbolo moderno del corazón.

Fig. 16. El ofrecimiento del corazón, tapiz realizado por un tejedor flamenco desconocido.

Frau Minne vuelve a hacer acto de aparición en una impresión de 1485 del Maestro Caspar von Regensburg conocida como Venus y su amante. Aquí se encuentra rodeada de ni más ni menos que diecinueve corazones que tienen la forma típica que conocemos hoy. La mujer baja sus ojos al enamorado desesperado mientras tortura los corazones de mil maneras (fig. 17). A los corazones los atraviesan una flecha, un cuchillo y una lanza. Hay otros corazones encerrados en una trampa, quemados en la hoguera, cortados en dos y sufriendo otras formas de abuso violento, mientras el enamorado suplica que lo libere de su dolor.

Fig. 17. Venus y el enamorado [Frau Venus und der Verliebte], ca. 1485, Maestro Caspar.

Alrededor de 1500, Pierre Sala, un cortesano de Luis XII de Francia, creó un librito llamado Emblèmes et Devises d’Amour [Emblemas y lemas de amor], conocido también como Petit Livre d’Amour, pensado para caber en la palma de la mano. Contenía doce poemas de amor e ilustraciones. Lo escribió para el amor de su vida, Marguerite Bullioud, la esposa de otro hombre (acabaron casándose cuando el marido de ella murió). Una de las ilustraciones, «Miniatura de dos mujeres intentando cazar corazones voladores con una red», muestra a dos mujeres intentando capturar el «amor planeador», simbolizado por corazones con alas (fig. 18).

Fig. 18. «Miniatura de dos mujeres intentando cazar corazones voladores con una red», del Petit Livre d’Amour, Pierre Sala.

La imagen del corazón proliferó a lo largo y ancho de Europa en los años de la Baja Edad Media y principios del Renacimiento. Aparecía tanto en las pinturas de la época como en blasones, escudos, empuñaduras de espada, joyeros y lápidas. Los libros con forma de corazón también se popularizaron, representando la idea del corazón como sede de la memoria. Estos libros medievales contenían música, como baladas de amor u oraciones religiosas. El libro no abierto se parecía a una almendra. Pero, al abrirse, el libro «florecía», convirtiéndose en un corazón. Otros tenían forma de corazón redondeado cuando estaban cerrados. Al abrirse, representaban a dos corazones unidos por el amor (fig. 19).

Fig. 19. Chansonnier de Jean de Montchenu (ca. 1470), es un libro de canciones sobre el amor cortés (treinta en francés y catorce en italiano).

Los naipes producidos a escala comercial —originalmente concebidos en China, y llegados a Europa a través de Egipto— empezaron a aparecer poco después de la invención de la imprenta, alrededor de 1480. Los cuatro palos representaban a los estados feudales medievales. Las picas, el primer palo, representaban a las espadas de la pequeña aristocracia. Los corazones simbolizaban al clero, aquellos «de corazón puro» (en barajas pintadas a mano anteriores había sido una copa, la del Santo Grial). Los diamantes representaban a los mercaderes, y los bastos representaban a la agricultura o el campesinado.

Lutero era un monje y teólogo del siglo XVI cuyas creencias contribuyeron al nacimiento de la Reforma, que acabó convirtiendo el protestantismo en la tercera gran fuerza de la cristiandad detrás del catolicismo romano y la ortodoxia oriental. Lutero comisionó en 1530 su propio sello, que pagó su mecenas Juan Federico de Sajonia. La Rosa de Lutero, una rosa blanca envolviendo un corazón que contiene una cruz negra —el corazón de Cristo el Crucificado— se convirtió en el símbolo del luteranismo (fig. 20). Lutero dijo que la cruz del corazón era negra porque consigo traía dolor. El corazón era rojo porque daba vida. El corazón descansaba sobre una rosa blanca para indicar que la fe causaba júbilo, consolación y paz. «Porque con el corazón el hombre creyó en la rectitud», declaró Lutero.

Fig. 20. La Rosa de Lutero. I, Daniel Csörföly (Budapest, Hungría).

En ilustraciones tempranas de sacrificios de corazón mesoamericanos, los corazones que eran ofrecidos al dios Sol eran representados con sus puntas en dirección hacia arriba, como en las estelas —monumentos en forma de piedra vertical— erigidas por el pueblo pipil, hablantes de náhuatl, entre los siglos VIII y XIII. En representaciones mesoamericanas posteriores, las puntas del corazón tiraban hacia abajo, con su parte redondeada hacia arriba, como puede verse en una estatu en olmeca de un hombre que sostiene un corazón, fechada en el 1500 a. C. (fig. 21). ¿Es una coincidencia que este cambio artístico de orientación del corazón coincidiera en el tiempo con una alteración parecida en Europa?

Los mitos de Erzulie Freda, la loa (‘espíritu’ o ‘diosa’) haitiana del amor y las mujeres, se remontan al África Occidental del siglo XVI. Erzulie Freda se convirtió en la protectora de las mujeres entre los africanos que eran forzados a la esclavitud y llevados contra su voluntad a Haití por el pasaje del Atlántico medio. Posiblemente es la loa más popular del vudú haitiano y de Nueva Orleans, y su símbolo es un corazón, o un corazón atravesado por una daga o una espada. Erzulie Freda era un motivo popular entre los artistas haitianos, que a menudo la representaban como una Madona con un corazón en su pecho o una espada que le atravesaba el pecho y el corazón. El veve (símbolo religioso) de un corazón, a menudo con una espada atravesándolo, todavía sigue utilizándose en los rituales religiosos vudú.

Fig. 21. Recipiente a dos partes de un hombre que sostiene un corazón humano. Olmeca, Las Bocas, Puebla.

En la época moderna, el corazón, simbólico y anatómico, sigue asomándose en los trabajos artísticos de todas las culturas. Diversos artistas contemporáneos han preservado la popularidad del corazón en el arte. Frida Kahlo utilizó corazones anatómicos en su conocida obra Las dos Fridas (1939), para representar al corazón roto y el sano de sus dos personalidades después de su divorcio de Diego Rivera. También representa la vida y la pasión en el Ícaro (1947) de Henri Matisse. El famoso personaje de la mitología griega, que voló demasiado cerca del sol y cuyas alas de cera se derritieron, es mostrado como una figura oscura que se precipita por el cielo azul rodeado de estrellas. Un resplandeciente óvalo rojo brilla dentro del pecho de Ícaro, quien, tal como escribió Matisse, «cae del cielo lleno de estrellas con un corazón fogoso».

Chica con globo es una serie londinense de murales estarcidos realizados por el artista de grafiti Banksy que apareció en 2002. El mural muestra a una niña con un brazo extendido hacia un globo con forma de corazón que se está llevando el viento (fig. 22). No queda claro si a la niña se le ha escapado el globo, que se aleja flotando como si representara la esperanza perdida, o si está liberando de forma intencionada el corazón, dando esperanza y amor al mundo.

El corazón sigue siendo prevalente en el arte moderno, tanto simbólica como anatómicamente. Más allá de dibujos anatómicos, ¿puedes recordar alguna pintura donde aparezca un cerebro?

Fig. 22. Chica con globo de Banksy, Dominic Robinson, de Bristol, Reino Unido.

Hay diversas teorías sobre cómo el símbolo del corazón se convirtió en el ideograma simétrico, redondeado y rojo brillante que reconocemos hoy en día. La forma moderna del corazón es un pictograma, un símbolo abstracto más que una representación anatómicamente correcta. En términos geométricos, ♥ es un cardioide, una forma común en la naturaleza. Por ejemplo, quizás proviene del fruto con forma de corazón del comino rústico, un contraconceptivo ahora extinguido que utilizaban los griegos y los romanos en el siglo VI a. C. Podría ser la hoja de la hiedra, que aparece frecuentemente en el arte griego asociada al amor romántico. También podría ser una representación de los pechos, las nalgas o la vulva de la mujer. Otros han propuesto como posible origen la imagen de los cuellos de los cisnes en su ritual de cortejo.

Hay muchas teorías, pero podría ser algo tan simple como un retrato tosco del corazón anatómico. Ya que la Iglesia católica prohibió a los artistas medievales realizar disecciones, es posible que el símbolo que conocemos hoy esté basado en las descripciones antiguas de Aristóteles y Galeno, que describieron el corazón como un órgano de tres cavidades con una melladura en medio de la base. Representaciones más antiguas del corazón, como el que se pesa en el juicio del dios egipcio Osiris (ca. 2500 a. C.) o el hombre mesoamericano olmeca que sostiene el corazón (ca. 1500 a. C.), son anatómicamente más correctas;³pues estas sociedades antiguas observaron corazones humanos reales durante el embalsamamiento o el sacrificio. Las imágenes más precisas del corazón no fueron descubiertas hasta los siglos XIX y XX, así que los artistas medievales no tenían acceso a ellas. Pero cuando comparamos el dibujo de Leonardo da Vinci del corazón anatómico con el ideograma del corazón que hemos acabado aceptando como el símbolo del amor, quizás veamos que el pictograma que reconocemos hoy no esté tan lejos de la verdad (fig. 23).

Fig. 23. Corazón de Leonardo comparado con el actual símbolo de amor del corazón. Dibujo del corazón y apuntes de Leonardo da Vinci.

El diseñador gráfico Milton Glaser creó el famoso logo I♥NY en 1977 para animar el turismo en el estado de Nueva York, y por primera vez el ideograma del corazón se convirtió en un verbo. Ahora podía utilizarse para amar a cualquier persona, lugar, o cosa: «Yo ♥ tu ♥». En Estados Unidos pueden hallarse coches con pegatinas en el parachoques tipo «Honk if you ♥ Jesus» (‘Toca el claxon si amas a Jesús’), «Virginia is for lo♥ers» (‘Virginia es para los enamorados’) o incluso «I ♥ my corgi» (‘Amo a mi corgi’).

La operadora de telefonía japonesa NTT DoCoMo lanzó el primer emoticono en 1995 en sus populares buscas Pocket Bell: era un corazón. En 1999 ya habían desarrollado emoticonos de color, incluyendo cinco corazones distintos. Échale un vistazo a tu teléfono y comprueba cuántos emoticonos de corazón tienes disponibles. También hay un emoticono del cerebro. Pero «I [] NY» o «Yo [] tú» simplemente no acaban de funcionar.

Twitter expandió el significado y la utilización de ♥ en 2015 cuando tuitearon: «Un corazón dice mucho. Lanzamos una nueva forma de mostrar cómo te sientes en Twitter». La compañía escribió: ♥ = ¡sí! ♥ = felicidades ♥ = LOL♥ = monísimo ♥ = mantente firme ♥ = guau ♥ = abrazos ♥ = ¡oooh! ♥ = choca esos cinco.

El símbolo del corazón sigue igual de prevalente en el arte y las redes sociales. Los significados de los símbolos del corazón se han multiplicado; por ejemplo, ahora puede equivaler a «salud» o «vidas» en los videojuegos. A pesar del desencanto del corazón como sede de nuestra alma y nuestro amor, su forma sigue medrando como símbolo del amor romántico, amor familiar y amor hacia Dios. Muchos de los que hayan vivido en Estados Unidos recordarán a ese hombretón en una motocicleta que tiene un tatuaje de corazón en su brazo con la palabra MAMÁ atravesándolo. ¿Acaso no se sonroja la chica en un café cuando el camarero coloca cuidadosamente delante de ella un latte en cuya espuma ha dibujado la forma de un corazón?

El corazón en la literatura

En el arte, la mano nunca podrá ejecutar algo que sea más elevado que lo que puede imaginarse el corazón.

RALPH WALDO EMERSON

Del mismo modo que el corazón ilustrativo apareció en el arte durante la Edad Media, también lo hizo su uso simbólico en la literatura de la época.⁴¹En su libro autobiográfico Vita nuova (1294), Dante Alighieri escribió sobre su amor por Beatrice: «Sentí en mi corazón un espíritu amoroso durmiente; y luego vi al Amor viniendo de muy lejos, tan alegre que no pude sino reconocerlo». Dante acaba soñando que Beatriz se come su corazón.

En el poema narrativo Amorosa visione (1342), de Giovanni Boccaccio, la temática del corazón como libro en cuyas paredes quedarán registrados escritos deja de referirse a las palabras de Dios para hablar de palabras del amor del individuo:

Estando ahí de pie me pareció ver

a esta mujer dulce acercándoseme

y abrirme el pecho, para escribir

dentro de mi corazón, colocado para sufrir,

su hermoso nombre con letras doradas,

para que nunca pudiera salir de ahí.

En la colección de cien cuentos de Boccaccio llamada el Decamerón (1350), dos relatos representan el corazón, quizás de forma demasiado vívida, como amor verdadero. En el primer cuento del cuarto día, Tancredo, el príncipe de Salerno, siente una atracción incestuosa por su hija Ghismunda. Los celos lo llevan a matar al amante de su hija, Guiscardo, y enviarle el corazón del hombre en un vaso dorado. Ghismunda alza el corazón de su amante para llevárselo a los labios y lo besa. «Sé que su alma todavía reside aquí, dentro de ti, y está buscando el lugar donde él y yo conocimos la felicidad.» Da gracias a los criados por ese regalo de valor incalculable que le ha dado su padre. Vierte sus lágrimas y un veneno en el vaso, que luego se bebe. «Oh, querido corazón, hice ahora todo lo que tenía que hacer por ti, y lo único que queda por hacer es que mi alma se una con aquella a la que te aferraste tan tiernamente.» Entonces se arrastra a la cama aferrándose al corazón de su amante para esperar la muerte.

En el noveno cuento del cuarto día, el caballero Guillermo de Rosellón asesina al amante de su mujer, un amigo que también es caballero. Guillermo le arranca el corazón y hace que lo envíen a su cocinero, pidiéndole que prepare un plato especial con el «corazón de este verraco». Cuando le llega el corazón cocinado a la mesa, Guillermo no tiene hambre. Le entrega este plato especial a su mujer, que se come cada delicioso trozo. Guillermo le pregunta: «Señora, ¿le ha gustado este plato?». «Desde luego», responde ella, «muchísimo.» A continuación, Guillermo le dice que arrancó el corazón de su amante con sus propias manos y que eso es lo que se ha comido. En vez de sufrir un ataque de arcadas y vómitos, la mujer declara que ya nunca probará ningún otro bocado de comida, porque acaba de comer la cosa más perfecta del mundo. Y acto seguido se levanta para acercarse a la ventana y saltar al vacío.

Son célebres las referencias de Shakespeare al corazón simbólico en sus versos. En su Soneto 141 (1609), escribió:

Ni mi sensatez ni mis cinco sentidos pueden

disuadir a un corazón estúpido de servirte.

Que deja intacta la apariencia de un hombre

para que sea tu miserable vasallo y esclavo de tu corazón.

En Mucho ruido y pocas nueces (1623), después de que Benedick confiese que la quiere, Beatrice finalmente admite: «Tan grande es la parte de mi corazón que te ama que el resto no puede protestar».

Y cuando el muy arrogante rey Lear (1606) les exige a sus tres hijas que declaren su amor hacia él si quieren recibir partes de su reinado, a diferencia de sus dos hermanas mayores deshonestas, Cordelia (cor, como en corazón) no puede expresarle su amor: «No puedo arrojarme el corazón a la boca». Él no entiende que lo que le pasa es que es incapaz de expresar cuán grande es el amor que siente por él, y la deshereda furiosamente (toda una tragedia shakespeariana).

El corazón como camino que lleva a Dios aparece en la obra de sir Arthur Conan Doyle en Las cartas de Stark Munro (1895). El doctor Munro observa, en una discusión con un vicario parroquial de la Iglesia alta: «Llevo mi propia iglesia bajo mi sombrero, digo yo. El mortero y los ladrillos no harán una escalera que lleve al cielo. Creo, igual que tu Maestro, que el corazón humano es el mejor de los templos».

El método más certero de deshacerse de un vampiro puede encontrarse en el Drácula de Bram Stoker (1897). El profesor Abraham van Helsing le escribe al doctor John Seward que este debe «tomar los documentos que acompañan esto, los diarios de Harker y de los demás, y leerlos, y después encontrar a ese gran No-Muerto, y cortarle la cabeza y quemar su corazón o atravesarlo con una estaca para que el mundo pueda librarse de él».

Desde entonces, el corazón siempre ha sido y continúa siendo utilizado en las artes literarias para representar el amor romántico, el amor familiar, el amor hacia Dios, o para ilustrar lo que tenemos de bueno en nuestro interior. Aquí siguen algunos ejemplos de literatura moderna. En Retrato del artista adolescente de James Joyce (1916), el joven Stephen experimenta por vez primera el deseo del corazón: «Su corazón bailó sobre los movimientos de ella como un corcho sobre una mar revoltosa». Cuando Sabina, en La insoportable levedad del ser de Milan Kundera (1984), está observando al senador americano que contempla cómo corren y juegan sus hijos, piensa: «Cuando el corazón habla, a la mente le parece indecente protestar». Al renunciar a la lógica, los sentimientos que nos transmite el corazón son más verdaderos que los que generan nuestros pensamientos.

En su deseo de que su corazón estuviese libre de sentimientos y en su intento de huir de su propia humanidad, el padre en La carretera (2006), la novela de Cormac McCarthy, piensa: «Ojalá mi corazón fuera de piedra». En La chica salvaje de Delia Owens (2018), unos meses después de que su madre la abandonara, el dolor que siente Kya en el corazón, fruto de la soledad y la pérdida, empieza a enfriarse: «Hasta que finalmente, en un momento no reclamado, el dolor de corazón se escurrió como agua en la arena. Todavía seguía ahí, pero en lo más profundo». Después de que Katherine le confiese que siempre lo ha amado, Almásy le revela su corazón torturado en El paciente inglés de Michael Ondaatje (1992). Debe dejarla herida de muerte en la cueva, pero promete regresar a por su cuerpo: «Cada noche me arranqué el corazón. Pero a la mañana siguiente, volvía a estar íntegro».

El corazón en la música

La música actúa como una llave mágica capaz de abrir el corazón más firmemente cerrado.

MARIA AUGUSTA VON TRAPP

Siguiendo a los cantos gregorianos y dramas litúrgicos de la oscura época medieval, el corazón se convirtió en una temática habitual de la música del Renacimiento. En los siglos XIV y XV eran populares las canciones sobre el amor y el desencanto amoroso. Baude Cordier (cor en referencia a corazón) era el seudónimo de Baude Fresnel (1380-ca. 1440), un compositor francés que componía rondeaux (estribillos) sobre el amor. El rondeau de Cordier «Belle, Bonne, Sage» fue escrito en forma de corazón. Además de diseñar la partitura como un corazón, Cordier sustituyó la palabra corazón con un dibujito de este en las letras (fig. 24). El estribillo dice así:

Tú que eres encantadora, buena, sabia, dulce y noble,

En este día que el año se vuelve nuevo

Te doy el regalo de una nueva canción

Desde mi corazón, que se te presenta a sí mismo.

Fig. 24. «Belle, Bonne, Sage», de El Manuscrito de Chantilly, de Baude Cordier.

Circulaba por Italia un célebre madrigal de 1601, «Amarilli mia bella», de Giulio Caccini, que no se mordía la lengua: «Sacar la flecha del corazón del enamorado / es curarlo de la herida del amor, / y eso solo puede conseguirse haciendo el amor».

«Heart of Oak» (‘Corazón de roble’) fue escrita por el actor inglés David Garrick en 1759. A Garrick se le atribuye la bendición teatral inglesa «rómpete una pierna», porque en una ocasión estaba tan metido en su interpretación de Ricardo III que no reparó en el dolor de una fractura que había sufrido durante una función. «Corazón de roble» acabó convirtiéndose en la marcha oficial de la Marina Real Británica. El corazón de roble se refiere a la madera central más fuerte del árbol, el corazón del árbol. El estribillo de la canción dice así:

Corazón de roble son nuestros barcos, corazón de roble son nuestros hombres;

Siempre estamos preparados, ¡firmes, chicos, firmes!

Lucharemos y conquistaremos, una y otra vez.

Los cantos espirituales (spirituals), una de las formas más significativas de música norteamericana, son canciones tradicionales religiosas creadas por los esclavos africanos del Sur estadounidense antes de la Guerra de Secesión. El término espiritual proviene de Efesios 5:19 (en la Biblia del Rey Jacobo): «Hablando entre vosotros con salmos e himnos y cánticos espirituales, cantando y alabando al Señor en vuestros corazones». Uno de los espirituales más famosos de principios del siglo XIX es «Deep Down in My Heart» (‘En lo más hondo de mi corazón’), que ofrece estas letras a modo de guía vital: «Señor, sabes que amo a todo el mundo / en lo más hondo de mi corazón».

El corazón simbólico ha seguido siendo una metáfora ubicua en la música popular desde entonces. Entre los ejemplos de canciones modernas con corazón en su título: «My Heart Has a Mind of Its Own» de Connie Francis; «I Left My Heart in San Francisco» de Tony Bennett; «Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band» de los Beatles; «Un-Break My Heart» de Toni Braxton; «Total Eclipse of the Heart» de Bonnie Tyler; «Don’t Go Breaking My Heart» de Elton John y Kiki Dee; «Somebody Already Broke My Heart» de Sade, y «Stop Draggin’ My Heart Around» de Stevie Nicks con Tom Petty and the Heartbreakers.

Recordemos a la banda inglesa The Troggs, y luego a Jimi Hendrix, cantando a gritos cómo una «wild thing» hacía que su corazón cantara y todo fuese genial. O cómo Mick Jagger, de los Rolling Stones, se lamentaba en «Dear Doctor» de que había un dolor ahí donde solía estar su corazón. Y no nos olvidemos de grandes del country como Hank Williams, «Your Cheatin’ Heart»; George Strait, «I Cross My Heart», y Billy Ray Cyrus, «Achy Breaky Heart».

Desde los inicios del Renacimiento y hasta llegar a Tom Petty and the Heartbreakers y la música contemporánea, la música ha utilizado simbólicamente el corazón para ilustrar el romance, el amor, la fuerza y el desencanto amoroso. Heart (‘corazón’) ocupa la décima posición del ranking de palabras más utilizadas en canciones pop en inglés (que no incluye palabras comunes como I, the o you); es la cuarta palabra más común en la música country; y la sexta más común en el jazz.⁵¹

Los rituales del corazón

Cien corazones serían pocos para cargar con todo el amor que siento por ti.

Anónimo

No hay ninguna tradición que esté asociada más íntimamente al corazón que el día de San Valentín. El sacerdote cristiano Valentín de Roma fue martirizado por los romanos el 14 de febrero de 269 d. C., después de realizar de forma ilegal casamientos cristianos a pesar de una prohibición impuesta por el emperador Claudio II. En el siglo V, para conmemorar a este mártir, el papa Gelasio declaró el 14 de febrero el día de San Valentín. Esta fecha acabó siendo asociada a la conmemoración del amor romántico: el día de los enamorados.

El Parlamento de las Aves, escrita por Geoffrey Chaucer en 1381 d. C., podría contener la primera referencia escrita a la idea de que el día de San Valentín era el día de los enamorados:

Pues este era el día de San Valentín,

Cuando toda ave acude a tomar a su pareja,

De todas las especies que conocen los hombres, digo yo,

Y luego tan grande multitud hicieron,

Que tierra y mar, y los árboles, y todos los lagos,

Estaban tan llenos, que casi no había sitio

Para estar de pie, de tan abarrotado que estaba el lugar.

Carlos, duque de Orleans, quizás fue el primero en enviar una tarjeta del día de San Valentín en 1415, a su esposa Bona de Armagnac, de solo dieciséis años. El hombre estaba preso en la Torre de Londres después de que lo capturaran en la Batalla de Agincourt. «Ya estoy enfermo de amor, mi dulce Valentín.» Desgraciadamente, Carlos se pasó veinticinco años más en prisión, y Bona murió antes de que fuera liberado. No obstante, la práctica de enviar tarjetas de San Valentín fue volviéndose gradualmente más popular: cada vez era más habitual que las parejas se intercambiaran notas escritas a mano y prendas de amor.

Bien entrado el siglo XVII, la celebración del día de San Valentín en Inglaterra se limitaba a aquellos que pudieran permitirse sus rituales. En ese día, los hombres adinerados se echaban a suertes los nombres de las mujeres. El hombre debía darle un regalo a la mujer que le saliera. Las primeras tarjetas de San Valentín inglesas, francesas y estadounidenses se limitaban a unos pocos versos escritos a mano en un trozo de papel. Pero, con el paso del tiempo, los autores empezaron a embellecerlos con dibujos e ilustraciones, que a menudo incluían la imagen simbólica del corazón. Se doblaban, se sellaban con cera y se colocaban en el umbral de sus destinatarios.

Una tarjeta de San Valentín de 1818 dice lo siguiente: «De aquel que, ante la celebración de otro día de San Valentín, anticipa con placer el momento en que sus esperanzas sean realizadas; y que en el altar de Himeneo [dios griego del matrimonio] recibirá la mano acompañada del corazón de ella por quien él siente no un amor romántico y salvaje, que amaina luego de un breve encuentro, sino un afecto que con el tiempo se incremente en vez de disminuir» (fig. 25).

Fig. 25. Tarjeta de San Valentín de 1818.

A finales del siglo XVIII aparecieron en Inglaterra las primeras tarjetas de San Valentín fabricadas a nivel comercial. Estaban impresas, grabadas o xilografiadas, a veces coloreadas a mano. Combinaban símbolos tradicionales del amor —corazones, cupidos, flores— con versos simples como:

Las rosas son rojas

Las violetas azules

La primera vez que te vi

Mi corazón lo supo¹

O:

Las rosas son rojas

Las violetas blancas

Eres mi mundo

El deleite de mi corazón²

En la década de los cuarenta del siglo XIX y con la llegada de la Revolución Industrial, la producción en masa de las tarjetas de San Valentín sustituyó en gran parte a la variedad hecha a mano, tanto en Estados Unidos como en Inglaterra. Con la implantación en 1840 de un sistema de correos gracias al cual podían mandarse cartas por un penique en Inglaterra, y la llegada de los primeros sellos postales en Estados Unidos en 1847, enviar tarjetas de San Valentín pasó a ser algo asequible para todo el mundo. La primera caja de bombones con forma de corazón fue lanzada por Richard Cadbury en 1861. La compañía Hallmark empezó a producir tarjetas de San Valentín en 1913. En 2019, la gente gastó 20.700 millones de dólares para San Valentín, se entregaron más de mil millones de tarjetas y 36 millones de cajas de bombones con forma de corazón.

Los arqueólogos han hallado pruebas de novias que llevaban anillos de casamiento en los jeroglíficos de los egipcios antiguos, que se remontan a 4.800 años atrás. Hechos de juncos, cañas o juncias, estos círculos simbolizaban la eternidad. Macrobio, en su Saturnalia (ca. 400 d. C.) —una celebración enciclopédica de la cultura romana—, escribió que un sacerdote egipcio le había hablado de la costumbre de colocar un anillo de compromiso o de matrimonio en el dedo anular: «Debido a este nervio, el recién desposado coloca el anillo en este dedo de su mujer, como si fuera una representación del corazón».⁶³

Una teoría propone que la conexión entre el corazón y el dedo anular de la mano izquierda proviene de médicos egipcios que observaron cómo, en pacientes que sufrían un dolor «en su corazón», esta dolencia empezaba en su pecho y bajaba por su brazo izquierdo hasta llegar a sus dedos meñique y anular. Llegaron a la conclusión de que el corazón y el dedo anular debían estar conectados. Esta observación antigua es una descripción adecuada de una angina de pecho clásica. Cuando el músculo del corazón no está recibiendo oxígeno, se experimenta presión o pesadez en el pecho detrás del esternón, el cual se irradia por el hombro izquierdo y hacia abajo por el antebrazo izquierdo (a lo largo del nervio cubital) hasta llegar al meñique y la mitad lateral del dedo anular. Esto se debe a que el corazón yace en la parte izquierda del pecho, y por lo tanto el dolor del corazón irradia a las raíces nerviosas cervicales del lado izquierdo. Estas raíces notan dolor por toda la extremidad superior izquierda del cuerpo. La presunción antigua de la conexión entre el corazón y el dedo anular era correcta. El anillo de matrimonio se llevaba en el cuarto dedo de la mano porque se creía que un nervio o vena iba de ahí directamente al corazón. Los romanos la llamaban vena amoris, o «vena del amor».

Fue durante la Edad Media europea, alrededor del 860 d. C., cuando los cristianos empezaron a utilizar anillos durante las ceremonias nupciales. En el casamiento cristiano, el sacerdote tomaba el anillo y palpaba en secuencia el pulgar, el dedo índice y el dedo corazón de la novia, un gesto que representaba la Santísima Trinidad, antes de colocar el anillo en el cuarto dedo, sellando así la unión.

Aunque el uso de alianzas por parte de las novias se remonta al antiguo Egipto, no fue hasta bien entrado el siglo XX cuando los novios empezaron a hacer lo mismo. La Segunda Guerra Mundial inspiró este cambio, porque muchos soldados que se marchaban a luchar al extranjero decidieron llevar anillos nupciales a modo de recuerdo reconfortante de sus esposas y familias que los esperaban en casa.

El general George Washington del Ejército Continental otorgó el primer Corazón Púrpura a un reducido grupo de soldados por sus «acciones encomiables» en la guerra de independencia estadounidense contra el Reino Unido.⁷⁴El color púrpura representaba el coraje y la valentía. Tanto la condecoración como la ceremonia fueron abandonadas durante dos siglos, hasta que el general Douglas MacArthur las reinstauró en el segundo centenario del nacimiento de George Washington en 1932. Hoy en día se han otorgado casi dos millones de Corazones Púrpura en nombre del presidente de Estados Unidos a miembros de las Fuerzas Armadas que han resultado heridos o muertos en acto de servicio en cualquier cargo de cualquiera de las instituciones armadas de Estados Unidos. John F. Kennedy es el único presidente norteamericano condecorado con un Corazón Púrpura; fue herido gravemente cuando el bote patrullero que comandaba fue partido en dos por un destructor japonés durante la Segunda Guerra Mundial. Aunque quedó malherido, siguió dirigiendo las operaciones de rescate y consiguió llevar a su tripulación hasta la orilla. Se pasó horas nadando en la oscuridad para conseguir ayuda y comida.

Cuarta parte
MANUAL BÁSICO DEL CORAZÓN

La bomba

No soy una romántica, pero incluso yo reconozco que el corazón no existe solamente para bombear sangre.

MAGGIE SMITH en Downton Abbey

Querido corazón, por favor, déjate de meterte en todo. Tu trabajo es bombear sangre, y ya está.

Anónimo

Imagina que necesitas una bomba para impulsar continuamente alrededor de 5,5 litros de fluido por minuto. Por lo tanto, esa bomba deberá hacer circular en torno a 7.900 litros al día. Y además quieres que realice este trabajo sin parar durante ochenta años; eso son 2.880.000 litros por año, o 230.680.000 litros a lo largo de ochenta años. Serían necesarios un millón y medio de barriles para almacenar todo este fluido. O veámoslo con otra analogía: bombear esta cantidad de fluido sería equivalente a dejar el grifo de una cocina totalmente abierto durante al menos cincuenta años.

Para lograr tu flujo de 5,5 litros por minuto, tu bomba deberá contraerse entre setenta y ochenta veces por minuto (un poco más que cada segundo), 4.500 veces cada hora, 108.000 veces cada día, 39.400.000 veces cada año, y más de tres mil millones de veces a lo largo de los ochenta años que quieres que la bomba funcione de forma continua. Pero además quieres evitarte calibraciones, reparaciones de mantenimiento o inspecciones. Esta bomba nunca puede fallar, ni un segundo; no debe sufrir ningún tipo de problema. Oh, y para rematar, quieres que esta bomba no sea mucho más grande que el puño de tu mano y pese menos de medio kilo (fig. 26).

Fig. 26. Corazón en mano. Chris de Poznan, Polonia.

Por cuestiones de eficiencia, necesitas que cada minuto esta bomba recircule 5,5 litros de fluido, actualizados regularmente (cada 120 días aproximadamente), a través de un circuito de tubos. El sistema de tuberías que tienes conectado a la bomba será capaz de hacer fluir en ciclos el líquido de vuelta a la bomba. Pero es un sistema complicado, y si dispusieras todas las tuberías en línea recta abarcarían cien mil kilómetros, una distancia lo suficientemente larga como para dar la vuelta al mundo más de dos veces. En un día, este fluido recorrerá casi veinte mil kilómetros, aproximadamente cuatro veces la distancia de punta a punta de los Estados Unidos continentales.

Y, sin embargo, a pesar de la longitud total de este sistema de tuberías, necesitas que el fluido sea recirculado de vuelta a la bomba en no más de sesenta segundos desde el punto más alejado de la bomba. Es decir, del corazón a los dedos del pie, y de ahí de vuelta al corazón. Evidentemente, estoy hablando del corazón y el sistema circulatorio, que incluye arterias, venas y capilares. El maravilloso corazón debe impulsar una célula roja de sangre a través del sistema circulatorio en el tiempo en el que un atleta corre doscientos metros.

Incluso cuando dormimos, el músculo del corazón trabaja el doble de duro que los músculos de la pierna de un corredor competitivo. Si aprietas una pelota de tenis tan fuerte como puedas en tu puño, estarás imitando el esfuerzo que realiza un latido del corazón para impulsar la sangre hacia delante. Los atletas bien entrenados pueden incrementar su gasto cardíaco (la cantidad de sangre que bombea el corazón en un minuto) hasta siete veces, pasando de 5 a 35 litros por minuto, es decir, ¡más de 34 litros por minuto! La fuerza de la contracción del ventrículo izquierdo empuja la sangre a través de los casi cien mil kilómetros de vasos sanguíneos que hay en el cuerpo humano con tanta potencia que podría generar un chorro vertical de metro y medio si saliera de una manguera de jardín. El corazón genera suficiente energía en un día como para conducir un coche más de treinta kilómetros.

La experiencia de sostener el corazón en la mano ante el pecho abierto de un paciente es algo inefable. Básicamente, se siente como un músculo fuerte, grueso. Lo estrujas para que siga recirculando la sangre (lo que se llama un masaje cardíaco directo). De repente sientes cómo el corazón vuelve a latir bajo tu palma y tus dedos; lentamente al principio, luego acelerándose, con más fuerza cada vez. Cuando experimenté este milagro por primera vez, me quedé anonadado, tan fuertes sentía en mi mano los latidos incluso de ese corazón averiado. Y si sacas un corazón del cuerpo, como en un caso de trasplante de corazón, puede seguir batiendo hasta quince minutos, hasta que se ha quedado sin oxígeno y sin energía.

Solo podemos imaginarnos cómo las gentes antiguas debieron experimentar este órgano que latía espontáneamente y que significaba vida. Llegaron a la conclusión de que, si el corazón significaba vida, también debía albergar el alma.

Anatomía del corazón

Incluso las alcachofas tienen corazón.

AMÉLIE

Todo el mundo tiene corazón, excepto algunas personas.

BETTE DAVIS

Una ballena azul puede llegar a pesar 450 kilos. Su corazón puede bombear 219 litros de sangre con cada latido, a un ritmo de entre ocho y diez latidos por minuto (fig. 27). El corazón de una mujer humana adulta pesa aproximadamente 220 gramos; el corazón de un hombre, alrededor de 340. Un corazón humano bombea 75 mililitros (un tercio de taza) de sangre con cada latido. El corazón del mamífero más pequeño del mundo, la musaraña, pesa 0,00002 kilos. Puede llegar a latir 1.511 veces por minuto. Curiosamente, la musaraña solo vive un año; la ballena azul, entre 80 y 110 años. La criatura con el corazón más pequeño de la Tierra es la Alpatus magnimius. Esta mosca de la fruta mide menos de 0,025 centímetros. Es necesario un microscopio para ver su corazón. Los pulpos y los calamares tienen tres corazones. Los mixinos, también conocidos como peces bruja, tienen cuatro corazones. Las lombrices tienen cinco.

Fig. 27. Corazón de una ballena azul.

Los vasos sanguíneos y el corazón más antiguos que se conocen fueron descubiertos en un fósil de hace 520 millones de años. El fósil de un artrópodo, Fuxianhuia protensa —una especie de gamba prehistórica—, fue hallado en una excavación en Chengjiang, en el suroeste de China, y se remonta al Cámbrico.¹Su corazón tubular se encontraba en la espalda del animal, con vasos sanguíneos parejos extendiéndose por los segmentos del cuerpo, y que acababan concentrándose en el cerebro, los ojos y las antenas, donde probablemente se necesitaba la mayor parte de nutrientes y oxígeno. Esta anatomía era tan exitosa hace quinientos millones de años que todavía hoy puede encontrarse en los artrópodos —invertebrados con exoesqueletos, un cuerpo segmentado y apéndices articulados emparejados; entre ellos los insectos, arácnidos, miriápodos y crustáceos—, el filo animal más antiguo y extendido hoy en día.

Los corazones de los peces tienen dos cavidades. Los reptiles tienen corazones con tres cavidades: dos aurículas y un ventrículo (la excepción son los cocodrilos y los caimanes, que tienen cuatro). El corazón de las arañas es un tubo recto, y el corazón de la cucaracha tiene trece cavidades.

Los pájaros y los mamíferos, incluyendo la mayoría de los humanos, tienen cuatro cavidades. Un defecto congénito poco habitual es el corazón de tres cavidades. Atrium, como se siguen llamando las aurículas en inglés, es la palabra en latín para indicar la «sala de entrada» o «sitio de reunión». Las aurículas son las cavidades superiores recolectoras del corazón, que reciben sangre de los pulmones y el cuerpo. El término ventrículo proviene del latín ventriculus, que significa ‘barriga’. Los ventrículos, situados debajo de las aurículas, son las cavidades musculares bombeadoras del corazón, que impulsan la sangre hacia los pulmones y el resto del cuerpo.

Un pene con un corazón.

STEPHEN JAY GOULD, biólogo

No, no es lo que te estás imaginando. El rape, ese pez translúcido de las profundidades de apariencia horrible que tiene colmillos en la quijada y una lamparita para leer colgándole de la frente para seducir a su cena, practica un rarísimo ritual de apareamiento llamado «parasitismo sexual».²El macho pequeñito se adhiere a la hembra y fusiona su sistema circulatorio con el de ella.³Los órganos internos, aletas, ojos y la mayor parte de su cuerpo se degeneran hasta que no queda nada excepto un corazón de dos cavidades suministrando sangre a un pene. Él recibe nutrición de la sangre de ella, ella recibe semen a demanda.

En realidad, el corazón humano está compuesto de dos bombas. El lazo izquierdo y el derecho del corazón desempeñan labores distintas. El lado derecho del corazón bombea sangre de oxígeno agotado, que regresa del cuerpo, a los pulmones. Los pulmones a continuación cargan las células sanguíneas rojas con oxígeno, que luego fluyen al corazón izquierdo. El lado izquierdo del corazón bombea esta sangre, ahora rica en oxígeno, hacia el resto del cuerpo. El corazón bombea continuamente esta sangre oxigenada a casi todos los 75 billones de células de tu cuerpo. Las córneas son las únicas que no reciben ese suministro de sangre.

El circuito específico que recorre la sangre a través del cerebro es el siguiente. Despojada de oxígeno y ahora cargando dióxido de carbono, la sangre regresa de todos los puntos del cuerpo hasta el lado derecho del corazón a través del sistema venoso (fig. 28). La sangre desoxigenada primero ingresa en la aurícula derecha, entrando desde las venas mayores del cuerpo, las dos venas cavas, una superior y la otra inferior. A continuación, esta sangre es aspirada e impulsada al ventrículo derecho a través de la válvula tricúspide abierta (las válvulas del corazón se abren y cierran para mantener el flujo de sangre hacia delante y no hacia atrás). El ventrículo derecho impulsa la sangre a través de la válvula pulmonar hasta la arteria pulmonar y finalmente los pulmones, donde los capilares sanguíneos descansan sobre 300 millones de sacos de aire. En la interacción sangre-aire, la hemoglobina —una proteína en las células sanguíneas rojas— libera dióxido de carbono y absorbe oxígeno. Entonces la sangre ahora oxigenada sale fluyendo de los pulmones, a través de las venas pulmonares, hasta la aurícula izquierda.

Acto seguido, la sangre es aspirada y bombeada al interior del ventrículo izquierdo a través de la válvula mitral (que recibe este nombre porque se parece al sombrero o mitra de un obispo). Cuando el ventrículo izquierdo se estruja (o contrae), la sangre oxigenada es impulsada en dirección al cuerpo entero a través de la válvula aórtica de la aorta (la arteria mayor, tan grande como una manguera de jardín); luego ingresa en las arterias, arteriolas, y finalmente se mete por 600 millones de capilares —tubos que son diez veces más pequeños que un pelo humano y cuya amplitud es la justa para permitir el paso de una sola célula sanguínea—. Después de liberar oxígeno a los órganos y los tejidos, la sangre desoxigenada se abre camino de regreso al corazón a través de las vénulas, las venas, las venas cavas superior e inferior, y de vuelta a la aurícula derecha. Este proceso se repite 108.000 veces al día.

Fig. 28. Diagrama del sistema circulatorio del corazón humano.

Los sonidos del corazón

El relato corto de Edgar Allan Poe El corazón delator (1843) acaba así: «¡Bellacos! —grité—. ¡No disimuléis más! ¡Confieso el crimen! ¡Arrancad las tablas del suelo, aquí lo tenéis! ¡Es el latido de su espantoso corazón!».

El narrador, un hombre loco, ha asesinado y descuartizado a un anciano. Mientras está sentado hablando con la policía —en una silla sobre las tablas del suelo debajo de las cuales están escondidas las partes del cuerpo—, el asesino oye cómo el corazón del anciano empieza a latir, primero un «sonido opaco, apagado, rápido, muy parecido al sonido que hace un reloj cuando está envuelto en cotón». El sonido del corazón palpitante se vuelve más y más fuerte hasta que el hombre ya no puede aguantarlo más y confiesa su crimen. ¿El latido del corazón simboliza la culpa que siente el narrador? ¿Es en realidad su propio corazón el que oye latir?

La descripción metafórica de Poe de un corazón palpitante, «muy parecido al sonido que hace un reloj cuando está envuelto en cotón», es ese «pum-pum» o «bum-bum» que muchos verbalizan para describir el latido del corazón. En inglés es «thump-thump» o «lup-DUP»; en italiano es «tu-tump»; en noruego «dunk-dunk»; en árabe «tum-tum» o «ratama-ratama»; en nepalí «dhuk-dhuk»; en tamil «lappu-tappu»; en malayo «dup-dap»; en hindú «dadak»; y en urdu «hak-dhak».

La mayoría de la gente cree que los sonidos del corazón los provoca el aporreo de los latidos. El sonido «lup-DUP» en inglés en realidad representa a las válvulas del corazón cerrándose de golpe. El primer sonido, el «lup», lo producen los cierres simultáneos de las válvulas mitral y tricúspide (las válvulas entre las aurículas y los ventrículos), que ocurre cuanto los ventrículos se contraen y la presión posterior los obliga a cerrarse bruscamente. El segundo sonido, el «DUP», lo producen los cierres casi simultáneos de la válvula aórtica y la pulmonar (las válvulas a través de las cuales se bombea la sangre al exterior de los ventrículos para dirigirse hacia el cuerpo y los pulmones). Técnicamente nos referimos a estos dos sonidos como S1 y S2.

El estetoscopio (del cual conoceremos más cosas después) puede transmitir una serie de sonidos adicionales del corazón al oído. Estos incluyen soplos, clics, chasquidos, golpes, frotes, galopes y plafs. Un plaf no es bueno, y por suerte no son habituales, ya que es el sonido que provoca un tumor en la válvula del corazón. Los soplos son comunes y pueden ser inocentes (benignos) o anormales (patológicos). Los soplos del corazón son sonidos generados por un flujo turbulento de sangre —sería como escuchar un arroyo balbuceante, unos rápidos en un río o el retumbo lejano de un trueno—. Típicamente, los soplos son debidos a que la válvula cardíaca se pone rígida y es incapaz de abrirse del todo (estenosis), o no puede cerrarse del todo y esto causa una fuga hacia atrás (regurgitación). Estas situaciones pueden ser leves y no tener importancia clínica, o graves y requerir intervenciones de sustitución o reparación; si no se corrigen, pueden desembocar en la muerte.

Otros sonidos anormales del corazón pueden indicar problemas de válvulas, agujeros entre las cavidades del corazón, fluido alrededor del corazón e insuficiencia cardíaca. Estos sonidos pueden ser debidos a anormalidades congénitas (nacer con un defecto en el corazón) como los defectos sépticos (agujeros entre los lados izquierdo y derecho del corazón). También pueden deberse a anormalidades desarrolladas con el paso del tiempo o adquiridas. Por ejemplo, si estás durmiendo bajo un techo de paja en Sudamérica o América Central, quizás al despertarte descubras que durante la noche te ha picado un triatomino que ha caído del techo. Este insecto, conocido por nombres diversos como vinchuca, chipo o chinchorro, lleva un parásito llamado Trypanosoma cruzi. La infección de este parásito puede desembocar en miopericarditis aguda, o daño al músculo que envuelve el saco del corazón. En resumen, la examinación con estetoscopio puede revelar nuevos sonidos del corazón, como galopes, frotes o soplos.

Aunque los antiguos no tenían estetoscopios para escuchar los sonidos del corazón —la herramienta no fue inventada hasta el siglo XIX—, sí escuchaban el latido del corazón acercando su oído al pecho de pacientes, animales, seres queridos y niños. Cuando escuchaban ese latido continuo que significaba vida, sabían que venía del corazón. Habían llegado a la conclusión de que esos sonidos provenían del corazón a través de actividades como la caza y el sacrificio de animales, el embalsamamiento de cuerpos, y la realización de disecciones y vivisecciones. A medida que fueron desarrollándose las civilizaciones, los sonidos del corazón inspiraron a pensadores, teólogos y filósofos a contemplar la existencia humana y qué es lo que nos hacía ser «nosotros». Se preguntaban sobre la ubicación de nuestras emociones y pensamientos, nuestra consciencia y el centro de nuestro ser. La mayoría de los pensadores antiguos llegaron a la conclusión de que este centro debía estar en el corazón, pues latía más rápido y más fuerte cuando sentíamos amor u odio, o teníamos pensamientos buenos o malvados. Pero, como ya vimos, al corazón le salió competencia como repositorio de la conciencia y el alma. Una persona perdía el conocimiento cuando le golpeaban en la cabeza, no en el pecho. Ya en la Grecia antigua, los cerebrocentristas sostenían que era el cerebro, y no el corazón, el que regía nuestros pensamientos y emociones. Esta competición cerebro-corazón ha llegado a nuestros días.

El color de la sangre

La sangre es la vida.

BRAM STOKER, Drácula

La sangre tendrá sangre.

SHAKESPEARE, Macbeth

La sangre es la esencia de la vida. La sangre es fertilidad. Los masáis del sur de Kenia beben sangre de vaca cuando nace un bebé o se casa una hija (también se la dan a ancianos ebrios para rebajarles la resaca). Para la mayoría de las civilizaciones occidentales, la sangre transportaba «vida» a todas las partes del cuerpo.

La sangre también es dolor y sufrimiento. En la cristiandad, la sangre de Cristo representa expiación para la humanidad. La sangre es la comida de seres sobrenaturales. La sangre es familia —recordemos que la sangre es más espesa que el agua.

La sangre humana viene en matices distintos de rojo, pero siempre es roja porque las células sanguíneas contienen la proteína hemoglobina, que contiene hierro. La sangre rica en oxígeno de las arterias es de un color carmesí o rojo radiante. La sangre desoxigenada de las venas es de color rojo oscuro o bermellón. Aproximadamente un 8 por ciento del peso total de una persona es sangre. Eso serían 25 billones de células sanguíneas rojas, con 270 millones de moléculas de hemoglobina en cada célula. Cada hemoglobina tiene espacio para cuatro moléculas de oxígeno. Eso es más de mil millones de moléculas de oxígeno en cada célula sanguínea. Una mujer de tamaño medio tiene aproximadamente 4,2 litros de sangre, y un hombre de tamaño medio unos 5,6 litros. Si un individuo pierde un 20 por ciento del volumen de su sangre, esto desemboca en un choque hemorrágico.

Tus venas no son azules. Son de color marrón-rojizo oscuro debido a la sangre desoxigenada que las recorre. Parecen azules porque la piel y la grasa subyacente diseminan la luz roja, haciendo que solo la luz azul llegue hasta las venas. Ya que el azul es el único color de la luz que llega a ellas, es el único color que se refleja de vuelta y de esta forma las venas parecen azules. Una persona que se esté asfixiando se pone «azul» porque a la sangre de debajo de la piel se le agota el oxígeno, dándole al cuerpo un aspecto azuloso debido a este fenómeno de diseminación de luz.

Entonces, ¿quiénes son los «sangre azul»? Esta designación se atribuía a las familias más antiguas y orgullosas de la Castilla del siglo XVII. Los nobles presumían pedantemente de que nunca se habían casado con moros, judíos o gente de otras razas. Esta expresión probablemente se originó debido al azul patente en las venas de estos miembros de la realeza, que tenían una tez blanca (pálida) en comparación con la gente común, cuyo color de piel era más oscuro. Este término acabó siendo utilizado para referirse a toda la nobleza europea. Era una metáfora que describía el aspecto azul de las venas y la piel.

Los miembros de la realeza se jactaban de que «no les tocaba el sol» y por lo tanto no estaban «oscurecidos». El bronceado era la seña de identidad de un trabajador manual. La piel blanca, casi translúcida, pasó a ser parte de la imagen monárquica; una señal de belleza. Una teoría adicional propone que la exposición a la plata de la vajilla —solo bebían vino de cálices de plata— causaba una condición llamada argiria (de la palabra griega para la plata, argyros). La argiria puede causar que la piel se vuelva de un color gris azulado.

Sí que hay algo que podría llamarse sangre azul, pero para tenerla tendrías que ser un crustáceo, una araña, un escorpión, un cangrejo cacerola, un calamar, un pulpo u otro molusco. En vez de hemoglobina con contenido de hierro, el pigmento respiratorio de esos animales es hemocianina con contenido de cobre.

Las sanguijuelas y los gusanos, así como un reptil de Nueva Guinea, tienen la sangre verde. Los animales invertebrados, como las ascidias, tienen sangre amarilla. Otros invertebrados marinos, como los priapúlidos (llamados así por el dios griego Príapo, debido a su parecido al falo), tienen sangre violeta. Y finalmente, el draco o pez de hielo tiene la sangre transparente.

Para la mayoría de las civilizaciones antiguas, la sangre llevaba vida a todas las partes del cuerpo. La sangre era casi tan importante como el corazón en muchos sacrificios a los dioses, ya fueran vikingos, que recogían sangre de caballo sacrificado en un cuenco para lanzarla a los altares o a los partícipes; los rituales mayas de sangría, donde se untaba la sangre en los ídolos de los dioses, o el del hombre masái que todavía hoy bebe la sangre de un toro en la ceremonia del paso a la adultez.

El sistema eléctrico del corazón

El dolor llega al corazón con una velocidad eléctrica, pero la verdad se acerca al corazón tan lentamente como un glaciar.

BARBARA KINGSOLVER, Animal Dreams

Hay dos tipos de cardiólogos: los fontaneros y los electricistas.

VINCENT M. FIGUEREDO

A veces, cuando hablo con pacientes que tienen problemas de tipo eléctrico en su corazón —ritmos cardíacos anormales o entrecortados—, les digo que hay dos tipos de cardiólogos: los fontaneros y los electricistas. Yo soy un fontanero del corazón, y lo que ellos necesitan es un electricista. Los redirijo a uno de mis compañeros cardiólogos que se especializan en el tratamiento de arritmias o la implantación de marcapasos y desfibriladores: los electrofisiólogos.

Carlo Matteucci, un médico italiano, conectó el corazón de una rana con un músculo de su pierna y descubrió que este se crispaba con cada latido. Conjeturó, en 1842, que había una corriente eléctrica que acompañaba cada latido del corazón. Es decir, ¡que el corazón tenía su propio sistema eléctrico!⁴¹

Sin una corriente eléctrica que se extendiera por todo el músculo cardíaco no habría latidos de corazón ni tampoco bombeo. Los impulsos eléctricos de unas células del corazón especializadas en actuar como minimarcapasos estimulan el resto de las células del músculo cardíaco (miocitos) para que se contraigan y propaguen el impulso eléctrico a células colindantes. La contracción sincronizada de miocitos provoca la contracción coordinada de todo el músculo del corazón para que pueda eyectar sangre eficientemente a la siguiente cavidad del corazón, los pulmones o el resto del cuerpo.

Los voltajes eléctricos de las células marcapasos del corazón se alteran a medida que iones cargados (sodio, calcio y potasio) fluyen hacia el interior y el exterior de las paredes de la célula, de forma que llegan periódicamente a un umbral de voltaje que desata un impulso eléctrico. Esto sucede una vez cada segundo o segundo y medio en una persona normal en reposo. El corazón late un promedio de 78 latidos por minuto en el caso de las mujeres, y 70 latidos por minuto en el de los hombres. Al nacer, un corazón de bebé humano suele mantener un promedio de 130 latidos por minuto. El corazón de un elefante realiza 25 latidos por minuto, y el corazón de un canario, mil latidos por minuto.

El sistema eléctrico del corazón humano realiza aproximadamente 75 ciclos por minuto y más de tres mil millones de veces a lo largo de ochenta años de vida.

Por increíble que parezca, el sistema eléctrico del corazón normalmente funciona sin interrupción durante toda nuestra vida. Pero hasta mediados del siglo XX, si el marcapasos del propio corazón fallaba, eso significaba el final de la persona. Ahora nuestras vidas pueden prolongarse con marcapasos mecánicos no más grandes que una caja de cerillas (actualmente algunos son tan pequeños como una píldora de vitaminas). La edad media de las personas que reciben marcapasos es de setenta y cinco años. Aunque el marcapasos natural del corazón tiende a aguantar setenta y cinco años e incluso más, por lo general la batería de un marcapasos mecánico solo dura entre seis y diez años antes de tener que ser sustituidas. A modo de alternativa, últimamente los científicos están trabajando en cultivar células marcapasos biológicas que puedan ser implantadas.

¿Qué es un electrocardiograma?

Augustus Desiré Waller midió la actividad eléctrica del corazón de su perro Jimmy en 1887. Durante sus clases magistrales sobre el sistema eléctrico del corazón, colocaba las extremidades de Jimmy en recipientes de agua salada y luego los conectaba a un electrómetro (fig. 29). El electrómetro proyectaba la imagen de un latido del corazón en una placa fotográfica fijada en una maqueta de tren en movimiento. El gráfico que se generaba con la peripecia mostraba un patrón de ondas que él denominó «electrograma» —un telegrama del corazón—. Aunque rudimentarios, estos fueron los primeros registros del sistema eléctrico del corazón.⁵¹

El corazón late porque las células del músculo del corazón se contraen rítmicamente, algo que hacen debido a los impulsos eléctricos que les envían otras células del corazón llamadas células marcapasos. Esta corriente eléctrica es lo suficientemente fuerte como para ser medida. La señal que produce puede quedar registrada en un rollo de papel, o en la pantalla de un ordenador, hoy en día: el electrocardiograma o ECG. En inglés es conocido ampliamente como EKG, del alemán elektrokardiogramm. Elektro viene de la palabra griega para referirse al ‘ámbar’ que, igual que la electricidad, se creía que tenía un poder de atracción; kardio, del término griego que se refiere al ‘corazón’; y gramm es el verbo griego para ‘dibujar’ o ‘escribir’.

Fig. 29. El perro Jimmy con electrodos conectados.

Willem Einthoven fue el primero en utilizar el término electrocardiograma. Publicó el primer electrocardiograma parecido a lo que hoy reconocemos como el ECG moderno en 1902. No quería utilizar la terminología de Waller para los «baches» del ECG (A, B, C, D, E), así que en vez de ello utilizó P, Q, R, S, T, U, que es lo que utilizamos hoy en día. Ingenió la forma de medir con precisión la actividad eléctrica del músculo cardíaco utilizando un aparato llamado galvanómetro de filamento. Esta máquina de ECG consistía en una serie de largos filamentos de vidrio, recubiertos de plata y extremadamente finos, capaces de conducir la electricidad generada por el corazón. Para crear filamentos de vidrio lo suficientemente finos, Einthoven ataba vidrio fundido a una flecha que disparaba a través del laboratorio, lo que estiraba el vidrio hasta formar hilos extremadamente delgados. Acto seguido colocaba los hilos revestidos de plata en un potente campo magnético. Cuando los cables eran conectados a jarras de agua salina, en la cual se bañaban los brazos y la pierna izquierda de un paciente (para aumentar la conducción), los imanes los torcían en ángulos distintos en consonancia con la corriente de corazón que llevaban. Este movimiento se proyectaba en una placa fotográfica, creando un gráfico espigado. La máquina de ECG inicial de Einthoven pesaba 270 kilos, requería cinco operadores y tenía que ser refrigerada continuamente con agua para prevenir que los imanes se sobrecalentaran. En la actualidad, los dispositivos de ECG de las consultas médicas pesan un par de kilos, y prácticamente nada en un smartwatch.

En 1905, Einthoven empezó a transmitir electrocardiogramas del hospital a su laboratorio, situado a kilómetro y medio de distancia, a través de cables telefónicos..., ¡el primer caso de telemedicina! Einthoven acabó recibiendo el premio Nobel de Fisiología y Medicina en 1924 por la invención del electrocardiógrafo. Bajo la dirección de Horace Darwin (el hijo menor de Charles), la Cambridge Scientific Company fue uno de los primeros fabricantes de versiones comerciales de máquinas ECG en los años treinta.

El sistema eléctrico del corazón está pensado para maximizar su acción de bomba. El principal marcapasos del corazón es el nódulo sinoauricular, situado en lo más alto de la aurícula derecha (fig. 30). Envía rítmicamente impulsos eléctricos individuales a medio tiempo por segundo. Los impulsos eléctricos viajan primero a través de la aurícula derecha y la izquierda, lo que provoca que las células del músculo cardíaco se contraigan. Esto a su vez hace que las aurículas impulsen la sangre hacia delante, a los ventrículos. La señal eléctrica de las aurículas a continuación se acumula en otro marcapasos, el nodo auriculoventricular, situado entre las aurículas y los ventrículos. El nodo auriculoventricular retrasa el impulso eléctrico el tiempo suficiente como para que los ventrículos se llenen de sangre. Luego envía el impulso eléctrico a las células de músculo cardíaco de los ventrículos para que puedan impulsar la sangre hacia delante, sacándola a la aorta y la arteria pulmonar.

Fig. 30. Sistema de conducción eléctrica del corazón.

Si en efecto, para poder funcionar, el corazón contaba con un sistema eléctrico que incluso podía quedar registrado en un electrocardiograma, ¿acaso una estimulación eléctrica externa podría revivir un corazón que no latía? El físico danés Nickolev Abildgaard colocó electrodos en los laterales de la cabeza de una gallina en 1775. Le aplicó una descarga eléctrica, lo que provocó que la gallina cayera muerta. Las descargas repetidas sobre el cuerpo de la gallina no tuvieron ningún efecto hasta que colocó los electrodos a lo largo de su pecho. Con una descarga eléctrica en esa área, la gallina se levantó y se marchó tambaleante. ¡La primera desfibrilación cardíaca!

Alexander von Humboldt, el destacado científico y polímata prusiano, intentó en 1792 revivir un fringílido muerto insertando electrodos de plata en el pico y el recto para administrarle una corriente. El pájaro abrió sus ojos y aleteó unos minutos antes de volver a morir. A continuación, intentó realizar exactamente el mismo experimento en sí mismo. Eso no le salió tan bien.

El físico alemán Hugo von Ziemssen se encontró en 1882 con una mujer de cuarenta y seis años a quien le habían extirpado un tumor del pecho, dejando su corazón expuesto a través de una capa fina de piel. Descubrió que podía alterar su ritmo cardíaco administrando impulsos eléctricos a la superficie del corazón. Ella no sentía las descargas, pero sí el aceleramiento del corazón.

Albert Hyman, cardiólogo, tras reconocer que el latido del corazón era un fenómeno eléctrico, desarrolló una técnica para dar descargas a los corazones que se habían detenido clavando una aguja chapada en oro y eléctricamente cargada en el pecho del paciente hasta llegar a la aurícula derecha del corazón. ¡Se podía arrancar el corazón con una corriente! El aparato de Hyman, desarrollado en 1932, estaba propulsado por un motor accionado manualmente que él llamaba un «marcapasos artificial», un término que todavía se utiliza en la actualidad.

Wilson Greatbatch, ingeniero eléctrico, desarrolló un método para marcar el ritmo de un corazón cuyo sistema eléctrico ya no funcionaba, lo que en 1960 desembocó en la invención de un marcapasos implantable. No mucho después de esto, en 1980, Michel Mirowski desarrolló e implantó el primer desfibrilador automático, que podía administrarle una descarga eléctrica a una persona que corría peligro de sufrir una arritmia potencialmente letal (p. ej., una taquicardia ventricular), independientemente de donde se encontrara el individuo.

Uno de mis pacientes, un cazador de venados, se había adentrado varios kilómetros en el bosque cuando una descarga de su desfibrilador lo tiró al suelo. Fue capaz de levantarse y caminar de vuelta a su camioneta, salir del interior del bosque y conducir de vuelta al hospital local. El desfibrilador implantado le había salvado la vida. Sigue caminando por los bosques a kilómetros de distancia de cualquier hospital o cualquier persona.

¿Qué es la presión sanguínea?

Esta mañana mis doctores me han dicho que mi presión sanguínea está tan baja que ya puedo empezar a leer los periódicos.

RONALD REAGAN

Samuel Siegfried Karl Ritter Von Basch, un médico austríaco judío, conocido por ser el doctor personal del emperador Maximiliano de México, inventó en 1891 el esfigmomanómetro (sí, así se le llama al medidor de la presión sanguínea).⁶¹Sphygmos viene de la palabra griega para referirse al ‘pulso’, manos es la palabra griega para ‘delgado’ o ‘poco hecho’, y metron es ‘medición’ en griego.

La presión sanguínea es aquella que la sangre ejerce en el interior de las arterias por todo el cuerpo. Cuando el corazón late, crea presión para empujar la sangre a través del árbol arterial para que así la sangre oxigenada llegue a todas las células del cuerpo (a excepción de las córneas). Cuando el corazón se relaja entre latidos, la presión que produce la sangre en las arterias recibe el nombre de presión diastólica (de ‘separar’ en griego). Cuando el corazón está bombeando, la presión ejercida es la presión sistólica (de ‘recomponerse’ en griego). Tal es la presión que genera un latido del corazón que la sangre podría salir chorreando nueve metros sobre el suelo.

La presión sanguínea en humanos es inferior a 120 mmHg sistólica sobre menos de 80 mmHg diastólica; es decir 120/80. La presión sanguínea de tu perro debería rondar los 130/75; la de tu gato, 130/80. Los ratones la tienen a 120/70; los caballos, a 110/70; y un elefante, a 180/120. El mamífero con la presión sanguínea estándar más elevada —debido a la distancia de casi dos metros entre su corazón y su cerebro— es la jirafa, con 280/180.

Casi la mitad de los adultos de Estados Unidos —y uno cada cuatro en todo el mundo— tienen la presión sanguínea alta, o «hipertensión».⁷²La presión sanguínea elevada —a menudo considerada una asesina silenciosa porque su primera señal podría ser un derrame cerebral o un ataque al corazón, ambos potencialmente mortales— sucede cuando estas presiones (sistólica y diastólica) permanecen consistentemente elevadas por encima de la media saludable de 120/80. Las causas de la hipertensión incluyen la genética (una herencia del padre o la madre), la edad, la obesidad, el tabaco, el alcohol, la sal, la escasez de actividad física, la diabetes y las enfermedades renales.

Con el paso del tiempo, la fuerza y fricción generadas por presiones elevadas en el revestimiento interior de las arterias causan daño. El colesterol repta por la pared arterial dañada, creando placas ateroescleróticas. Las consecuencias a largo plazo de una presión sanguínea alterada son un ataque al corazón o un paro cardíaco, la insuficiencia renal, una enfermedad de las arterias periféricas y la disfunción sexual.

Los efectos de la hipertensión fueron reconocidos en la Antigüedad. Hay textos médicos de los egipcios, chinos e indios antiguos que describen el «pulso duro y saltarín» de algunos pacientes. Estos enfermos no sobrevivían mucho tiempo. Los tratamientos que se recomendaban eran las sangrías o el sangrado con sanguijuelas, para bajar la tensión.

Franklin Delano Roosevelt es un caso clásico de todo lo que puede ir mal debido a una hipertensión no tratada.⁸³Al principio de su presidencia en 1933, Roosevelt ya tenía una hipertensión ligera según las pautas estándares de hoy; alrededor de 140/90 mmHg. En 1944, sus presiones sanguíneas estaban por encima de 200/120 mmHg y ya manifestaba síntomas de insuficiencia cardíaca. En la conferencia de Yalta, con unas presiones sanguíneas superiores a 250/150 mmHg, Roosevelt resollaba de forma audible, y era incapaz de completar frases en discursos por radio, lo que sugería una severa insuficiencia cardíaca. Algunos historiadores creen que Stalin se aprovechó del presidente debilitado, lo que determinó el destino de la Europa oriental. En abril de 1945, mientras estaba sentado para que le hicieran un retrato, se quejó repentinamente del peor dolor de cabeza de su vida y se desmayó, cayendo inconsciente. La última medición de su presión era 350/195 mmHg, y murió de una hemorragia intracerebral (un vaso sanguíneo quebrado que causó un sangrado cerebral). Desgraciadamente para Roosevelt, las primeras medicaciones antihipertensivas efectivas y tolerables no estuvieron disponibles hasta los años cincuenta.

¿Por qué seguimos refiriéndonos a la presión sanguínea elevada como hipertensión «esencial»? ¿Esencial para qué, aparte de los ataques al corazón y los paros cardíacos? A principios del siglo pasado, los médicos creían que era esencial que la presión sanguínea se elevara para perfundir los órganos críticos, como el corazón y los riñones, después de que las arterias hubieran empezado a endurecerse debido a la ateroesclerosis. Como dijo en 1912 sir William Osler, un gigante de la medicina: «La presión extra es una necesidad, un asunto tan puramente mecánico como lo que sucede en cualquier gran sistema de irrigación cuyos canales estén llenos de hierbajos y viejas cañerías incrustadas».⁹⁴A día de hoy sabemos que eso no es así, pero la terminología ha perseverado.

El tratamiento de la hipertensión ha sido de un interés especial en mi carrera médica. Estudié para ser un «especialista en hipertensión» y para entender los mecanismos que subyacen en la presión sanguínea elevada y cómo tratarla mejor. Cuando empiezo una terapia médica, mis pacientes siempre aseveran que no se encuentran «mal». Mi misión es ayudarles a entender el papel que desempeña la hipertensión en los ataques de corazón, las insuficiencias cardíacas y los infartos cerebrales. A menudo les sorprende lo mucho mejor que se sienten cuando «arreglamos» su presión sanguínea. Y yo sé que he ayudado a prolongar su vida saludable.

Rebajar la presión sanguínea reduce el riesgo de ataques de corazón un 25 por ciento, los derrames cerebrales un 35, y los paros cardíacos un 50.¹⁰⁵Y sí, el estrés también puede contribuir a una elevada presión sanguínea. Así que, como subraya la Asociación Estadounidense del Corazón: ¡conoce tus informes clínicos y realiza cambios positivos en tu vida!

¿Qué es una insuficiencia cardíaca?

Si bien a veces el corazón humano halla momentos de pausa mientras asciende por las pendientes del afecto, muy raramente se detiene cuando va cuesta abajo.

HONORÉ DE BALZAC,
Papá Goriot, 1835

El corazón de una madre es un abismo profundo en cuyo fondo siempre encontrarás el perdón.

HONORÉ DE BALZAC

Honoré de Balzac, el novelista y dramaturgo francés del siglo XIX autor de La comedia humana, sobre la vida en Francia los años siguientes a la caída de Napoleón Bonaparte, sufrió una «insuficiencia cardíaca congestiva».¹¹¹Debido a su corazón «defectuoso», el cuerpo de Balzac fue acumulando fluido, y sus piernas acabaron sumamente edematosas (hinchadas de fluido). Su amigo Victor Hugo (el autor de Los Miserables y Nuestra Señora de París) escribió que las piernas de Balzac parecían grasa de cerdo salada. Los médicos intentaron drenar sus piernas metiéndole tubos metálicos en la piel ensanchada, que probablemente ya estaba infectada (celulitis). La gangrena no tardó en comparecer, y Balzac murió poco después a los cincuenta y un años.

Hay muchísimas causas (etiologías) susceptibles de dañar los órganos, incluyendo infecciones, agresiones químicas, traumas o falta de suministro de sangre. La consecuencia final habitual es la insuficiencia del órgano: insuficiencia renal, insuficiencia hepática, y cuando se desprenden las ruedas del todo, fallo multiorgánico.

La insuficiencia cardíaca ocurre cuando la bomba deja de funcionar correctamente por la razón que sea. Lo más común es que se deba a una enfermedad arterial coronaria ateroesclerótica y sus ataques al corazón derivados, pero hay otras causas, como el abuso del alcohol, las infecciones virales, problemas en la válvula del corazón, así como algunas quimioterapias (por mencionar algunas de una larga lista). Una bomba débil genera un flujo reducido de sangre a las células del cuerpo debido a una presión sanguínea disminuida. Para que siga llegando sangre oxigenada a las células y los tejidos, el cuerpo tiene que subir la presión sanguínea. Se liberan hormonas que incrementan el ritmo cardíaco y obligan a los riñones a retener fluido para incrementar el volumen de sangre (y, por lo tanto, la presión sanguínea). Aunque esto puede funcionar un tiempo, el cuerpo acaba «congestionándose» a medida que el fluido se acumula y se filtra sobre los tejidos; por eso el término insuficiencia cardíaca congestiva.

A la larga, el cuerpo se llena de fluido, acumulándose especialmente en las piernas (debido a la gravedad), como en el caso de Balzac, así como también en el abdomen y los pulmones. Se han desarrollado medicinas para prevenir temporalmente que las cosas lleguen a este punto, pero si no se cura el corazón —a veces es posible; otras, demasiado tarde— la congestión seguirá avanzando. En el siglo XXI tenemos nuevos tratamientos para reducir los síntomas de la insuficiencia cardíaca y evitar la muerte. Los dispositivos de asistencia ventricular y los trasplantes de corazón son algo común. Hay estudios que están investigando cómo inyectar células sanas en el corazón defectuoso para así reconstruir músculo. Los científicos están estudiando los xenotrasplantes; en otras palabras, colocar el corazón de otro animal en un humano.

Posiblemente, el caso más antiguo que se conoce de insuficiencia cardíaca, hace más de 3.500 años, es el de un dignatario egipcio llamado Nebiri, que vivió durante el reino del faraón Tutmosis III (1424 a. C.).¹²²Hallados originalmente en una tumba saqueada en 1904 en el Valle de las Reinas, Luxor, la cabeza de Nebiri y diversos órganos que habían sido introducidos en canopes indicaban que tenía entre 45 y 60 años cuando murió. En la exploración de los pulmones se observó una acumulación de fluido en los espacios de aire, lo que sugería un edema pulmonar y una insuficiencia cardíaca.

Ya en el siglo XIV, la hidropesía (del griego hydrops o hydro, que significa ‘agua’), que hoy en día conocemos como insuficiencia cardíaca congestiva, significaba que el final de la vida estaba cerca.¹³³El cuerpo se hinchaba y los que la padecían acababan ahogándose a causa del fluido acumulado en sus pulmones o morían de infecciones en sus piernas hinchadas. Todavía no entendían que la causa era la insuficiencia cardíaca, porque antes de eso tendrían que comprender el papel desempeñado por el corazón en la circulación de la sangre y el movimiento de fluido a todas las partes del cuerpo. Los primeros en sugerirlo fueron los egipcios, chinos e indios antiguos. Este concepto de la circulación fue el primer paso para entender el papel del corazón en la gestión de fluidos en el cuerpo. No fue hasta el siglo XVII cuando William Harvey, que estaba dispuesto a arriesgar su vida e ir en contra de la doctrina de la Iglesia, defendió la hipótesis del corazón como bomba y su importante rol en la circulación.

¿Qué significa «tener un ataque al corazón»?

Sabías que era un rompecorazones, y ahora soy un ataque al corazón.

DAVY JONES, de los Monkees

La enfermedad descrita por primera vez en el siglo IV a. C. en el antiguo texto ayurvédico Sushruta-samhita con el término hritshoola, que significa ‘espina en el pecho’ (los griegos lo llamaban rayo en el corazón), y que William Heberden fue el primero en llamar angina pectoris (‘angina de pecho’) en 1768, es lo que hoy también conocemos como arteriopatía coronaria. La palabra coronaria proviene del latín coronarius, ‘relativo a una corona’. Las arterias coronarias circundan el corazón como lo haría una corona en la cabeza de una reina o un rey.

Estas arterias, que suministran al músculo cardíaco sangre oxigenada, ya las tenían nuestros peces pulmonados ancestrales. Proporcionan oxígeno y nutrientes a los corazones de todas las especies. En los mamíferos y las aves, los tamaños de las arterias coronarias se incrementan, como también las redes de sus ramas (arteriolas y capilares), que sustentan a todas las células del músculo del corazón. Y del mismo modo que los peces pulmonados tenían solo dos arterias coronarias principales hace cien millones de años, nosotros también.

A la evolución le resultó más fácil engrandecer estas arterias y su ramificación en vez de generar más cantidad de ellas.

Las arterias coronarias izquierda y derecha salen de la aorta, de un punto justo encima de la válvula aórtica. Estas dos arterias se ramifican en arterias más pequeñas para brindar oxígeno y nutrientes a todo el músculo cardíaco (fig. 31). Si alguna de ellas queda bloqueada por la arterioesclerosis (placas de colesterol) y coágulos de sangre, se produce la muerte de la región del músculo cardíaco que alimenta esa arteria. Es por ello por lo que un infarto agudo al miocardio, o «ataque al corazón», a veces recibe el nombre de arteriopatía coronaria. El individuo afectado sufre dolor de pecho, dificultad para respirar y a veces muerte súbita debido a arritmias peligrosas, incluyendo fibrilación ventricular. Si la víctima del ataque al corazón sobrevive, pero la arteria coronaria no es abierta lo suficientemente rápido, la región afectada del músculo cardíaco queda reemplazada de forma irreversible por tejido cicatricial. Actualmente más de uno de cada tres adultos en el mundo, tanto hombres como mujeres, mueren de una enfermedad cardiovascular, en su mayoría ataques al corazón. ¿Por qué hay tanta gente con anginas de pecho?

Fig. 31. Arterias coronarias.

Sorprendentemente, se encontró una acumulación significativa de placas de colesterol en arterias coronarias en las autopsias de soldados estadounidenses jóvenes fallecidos en combate en Corea en 1953.¹⁴¹La edad media era de veintidós años. Esto fue luego corroborado por las bajas en la guerra del Vietnam (edad media, veintiséis)¹⁵²y en víctimas jóvenes de muertes violentas (edad media, veinte).¹⁶³¡Pero si solo eran unos chavales! Resulta que ya en la adolescencia pueden empezar a formarse rayas grasas en las paredes internas de las arterias coronarias. Y teniendo en cuenta cómo comemos hoy, estas rayas grasas se convierten en placas de colesterol calcificado que siguen creciendo en las paredes arteriales. En 1912, el médico James Herrick se refirió a esto como «endurecimiento de las arterias».¹⁷⁴

Estas placas de colesterol se convierten en volcanes en el revestimiento interior de la pared arterial, esperando el momento de entrar en erupción. Si se agrieta la dura tapa de calcio de la placa, y el colesterol graso se filtra a la sangre, el sistema de coagulación —diseñado para proteger al cuerpo de hemorragias incontrolables después de una herida— se activa por error. Las plaquetas de la sangre que está de paso atacan para formar rápidamente un coágulo. Es este coágulo de sangre, una «trombosis coronaria», la que causa el ataque al corazón.

La arteriopatía coronaria fue identificada por primera vez en 1878 por el médico Adam Hammer. Sospechaba que el corazón de uno de sus pacientes se había detenido por el bloqueo de una arteria coronaria. Esto lo confirmó con su autopsia: vio que la arteria coronaria se había quedado atascada por un tapón gelatinoso de sangre coagulada. El presidente estadounidense Dwight Eisenhower sufrió un ataque al corazón en 1955 y tuvo que ser hospitalizado. El problema era que se presentaba como candidato a la reelección el año siguiente. Para quitarle importancia a la seriedad de la situación, los médicos y personal de Eisenhower comunicaron que simplemente había tenido una «leve trombosis coronaria». El presidente hizo hincapié en que podía caminar del coche hasta el hospital sin problema, y en que aparentemente se encontraba bien. Salió reelegido.

La frase «tendrás un ataque al corazón» se utilizó por primera vez en los años sesenta, para decirle a alguien que se tranquilizara.

Uno de los momentos más enervantes y estimulantes de mi profesión tiene lugar cuando me requieren en emergencias para un caso de infarto miocárdico agudo. El paciente está asustado, y yo siento miedo por el paciente. Un paciente me preguntó no hace mucho: «¿Es un ataque al corazón?». Por eso el título de este capítulo. El hombre no tenía ni idea de lo afortunado que era de estar hablando conmigo, porque la mitad de las muertes por ataques al corazón acontecen antes de que la gente pueda llegar al hospital. Mi misión es estabilizar rápidamente a los pacientes y abrir lo antes posible esas arterias coronarias con trombosis: ¡el tiempo es músculo!

Género, raza, y etnicidad en las enfermedades cardíacas

En cuestión de genética, todos los humanos somos extremadamente similares: en un 99,9 por ciento. Pero ¿hay grupos étnicos o raciales más o menos susceptibles de padecer enfermedades del corazón? ¿Un hombre es más propenso a morir de un ataque al corazón que una mujer? En una charla TED del 29 de abril de 2016, el médico Riccardo Sabatini sostuvo que el código genético humano entero cabría en 262.000 páginas, o 175 libros de gran formato. De esos libros, sin embargo, solo unas 500 páginas variarían de un individuo a otro. Si una vida inteligente del espacio exterior nos encontrara, lo más probable es que nos vieran a todos como hermanos y hermanas, e incluso gemelos. Ojalá nosotros, los humanos, pudiéramos vernos con esos ojos.

La raza y la etnicidad son constructos sociales y tienen poca base biológica o genética, pero son términos que suelen utilizarse para referirse a personas que comparten un mismo aspecto físico distintivo (debido a su color de piel o su lugar de nacimiento) con orígenes ancestrales en África, Asia o Europa. ¿Los factores genéticos podrían incrementar las posibilidades de que una raza o etnicidad concretas corrieran más riesgo de padecer una enfermedad cardíaca? Consideremos las siguientes diferencias. En Estados Unidos, los afroamericanos tienen una tendencia más marcada a desarrollar antes hipertensión y son un 30 por ciento más propensos a morir de enfermedades cardiovasculares o infartos que los blancos no latinos.¹⁸¹La mayoría de los nativos americanos mueren de enfermedades cardíacas, y un 36 por ciento de estas muertes ocurren antes de cumplir los sesenta y cinco años.¹⁹²Los latinoamericanos y asiaticoamericanos presentan una prevalencia sustancialmente superior de diabetes que los blancos no latinos.

La genética puede contribuir ligeramente al riesgo de enfermedades cardíacas, pero lo cierto es que el estilo de vida y el entorno son los factores más determinantes para la mayoría de las personas que acabarán sufriendo un ataque al corazón. Las enfermedades del corazón son la causa principal de muerte para los miembros de la mayoría de los grupos raciales y étnicos de todo el mundo, pero ¿hay diferencias genéticas potenciales entre los humanos que puedan llevar a esos desenlaces? ¿O hay otros factores en juego?

Las enfermedades cardiovasculares son las causas más comunes de muerte —y también de las más prevenibles— en el mundo occidental.²⁰³El desarrollo económico en Asia, Sudamérica, América Central y África está propiciando cambios en el estilo de vida y exposiciones ambientales que vienen acompañadas de un incremento rápido en muertes por enfermedad cardíaca en esos países en vías de desarrollo. Actualmente, las muertes cardiovasculares constituyen un 32 por ciento de las muertes totales anuales en el mundo (un incremento del 17 por ciento en relación con la década pasada).²¹⁴Factores de riesgo nuevos como la obesidad, el estrés y un modo de vida poco saludable están contribuyendo al incremento de problemas relacionados con el corazón a escala global (fig. 32). Independientemente de la raza, un 80 por ciento de los infartos y ataques al corazón prematuros son prevenibles.²²⁵Así que, como mucho, solo un 20 por ciento del riesgo cardiovascular podría ser genético.

Fig. 32. Causas principales de muerte en el mundo en 2019.

En Estados Unidos, las enfermedades cardiovasculares constituyen aproximadamente un tercio de la disparidad en años de vida potenciales entre negros y blancos. Quizás pueda explicarlo una diferencia genética que predispone a los negros a la hipertensión. Algunos investigadores creen que la gente que vivía en el África ecuatorial desarrolló un incremento de la sensibilidad genética a la sal, lo que significa que sus cuerpos retienen más sodio. Esta condición aumenta el volumen de la sangre, que a su vez aumenta la presión de la misma. La sensibilidad a la sal permite al cuerpo conservar más agua, algo que puede ser provechoso en un clima caliente y árido. Muchas generaciones después, sin embargo, los descendientes americanos de esos individuos siguen siendo desproporcionadamente sensibles a la sal. La aparición más temprana de una presión sanguínea elevada puede desembocar en infartos o ataques al corazón prematuros.

Sería sencillo concluir que ciertas minorías raciales y étnicas en Estados Unidos tienen tanto hábitos concretos (dieta, carencia de ejercicio, etc.) como una predisposición genética que contribuyen a riesgos aumentados de enfermedad cardiovascular prematura. Pero esta es una explicación simplista que no toma en consideración lo que realmente está generando disparidades en las enfermedades cardiovasculares. Tanto en Estados Unidos como en el resto del mundo, diversas minorías raciales y étnicas se topan con muchos más obstáculos a la hora de obtener diagnósticos y cuidados médicos, reciben tratamientos de inferior calidad y, por lo tanto, experimentan peores consecuencias de salud que sus homólogos blancos.²³⁶Las disparidades están vinculadas a una serie de factores complejos, que incluyen los ingresos económicos, la educación y el acceso a servicios. Las diferencias lingüísticas y las creencias y prácticas culturales también podrían perjudicar el acceso a servicios de calidad y la tendencia del individuo a preocuparse por su salud.

En resumidas cuentas, el código postal es más importante para la salud cardíaca que el código genético. El barrio donde vive una persona, y cuán segura se siente en su vida cotidiana, puede afectar su capacidad de hacer ejercicio regular y mantener una dieta saludable. Los barrios de bajos ingresos pueden ser desiertos alimentarios, donde hay menos disponibilidad de alimentos frescos sanos; o, en cualquier caso, donde la comida rápida es más asequible. Un médico que le diga a esta persona que coma más sano y salga a pasear más a menudo estará ignorando las condiciones ambientales subyacentes y factores de estrés vinculados. Además, la sensación de inseguridad en un barrio podría ser una causa de presión psicológica constante y disparar las hormonas relacionadas con el estrés; se sabe que ambos elementos acentúan las posibilidades de enfermedad cardíaca. El peso combinado de las vidas cotidianas de los grupos minoritarios no suele ser considerado a la hora de evaluar y tratar su exposición a estas enfermedades.

La mayor parte de las diferencias en los índices de enfermedad cardíaca, edad de aparición y prevalencia incrementada de factores de riesgo, como la diabetes, el consumo de tabaco y la obesidad, están relacionadas con el estatus socioeconómico, el entorno físico, la situación laboral, el acceso a servicios y el apoyo social. Los determinantes sociales constituyen más factores de riesgo cardiovascular que en casi cualquier otro ámbito de la salud. Para determinar si esta brecha de disparidad explica la mayoría de las discrepancias en el campo de las enfermedades cardíacas, primero debemos garantizar el acceso a una asistencia médica de calidad para todos. Esto es un imperativo de equidad de salud. Son necesarios programas de atención sanitaria preventiva que sean culturalmente sensibles, y un abastecimiento mejorado de comida y seguridad para proteger la salud de estas comunidades. Aumentar el número de trabajadores racializados en el ámbito de la medicina también podría mejorar la competencia cultural entre proveedores de asistencia médica. Debemos realizar más investigaciones (¡y actuar basándonos en los hallazgos!) sobre las diferencias ambientales y genéticas que podrían contribuir a las disparidades de salud. Afortunadamente, tanto el Colegio Estadounidense de Cardiología como la Asociación Estadounidense del Corazón han fijado esta meta, junto con la desigualdad de género, como objetivos principales.²⁴⁷

En Estados Unidos, históricamente los hombres han sido más propensos que las mujeres a morir de ataques al corazón, pero a medida que envejece la población, parece que las mujeres los están alcanzando. Las enfermedades cardiovasculares acontecen entre siete y diez años más tarde en las mujeres que en los hombres.²⁵⁸Se cree que el estrógeno ofrece protección contra este tipo de enfermedades hasta después de la menopausia (inversamente, esta diferencia de género podría deberse a los efectos adversos de los andrógenos en los hombres). Sin embargo, en Estados Unidos las enfermedades cardiovasculares son la causa principal de muerte entre las mujeres, y desde 1987 más mujeres que hombres han muerto por enfermedades de este tipo cada año.²⁶⁹

Cuando experimentan un ataque al corazón, los hombres tienden a sufrir el síntoma clásico de la presión sobre el pecho, mientras que las mujeres a menudo presentan síntomas atípicos, como una carencia de aire, mala digestión, una fatiga inusual o extrema, o dolores en el cuello, la mandíbula o la espalda. Esta disparidad de factores puede retrasar el tratamiento, y como consecuencia, las mujeres tienden a llevar peor los ataques al corazón. Las mujeres no reciben una atención médica comparable, su estancia en el hospital es más larga y su supervivencia es menor. Asimismo, suelen ser de mayor edad cuando tienen su primer ataque al corazón, y son un 50 por ciento más proclives a fallecer por esta causa que los hombres.

A pesar de las estadísticas —las enfermedades cardiovasculares matan diez veces más mujeres al año que el cáncer de mama—, diversos estudios sugieren que los médicos son menos propensos a discutir los riesgos asociados a las enfermedades cardiovasculares con las mujeres que con los hombres.²⁷¹⁰Consecuentemente, es menos probable que las mujeres reciban una asistencia preventiva sistemática, a pesar de que existen por lo menos dos factores de riesgo —la diabetes y el consumo de tabaco— que incrementan las posibilidades de sufrir un ataque al corazón que afectan más a las mujeres que a los hombres.

Últimamente, la gente que siente curiosidad por su ascendencia puede realizar desde casa pruebas de ADN que analizan las pequeñas variaciones en el código genético que determinan su herencia racial y étnica. En un futuro no muy lejano, los científicos del ámbito de la salud serán capaces de analizar el ADN único de un individuo y detectar las predisposiciones o susceptibilidades genéticas que podría tener de padecer enfermedades específicas. Gracias a esta información, podremos determinar mejor hasta qué punto los factores genéticos y ambientales desempeñan un papel importante en el riesgo de enfermedad cardiovascular.

Muerte súbita de un atleta

El problema con las enfermedades cardíacas es que a menudo el primer síntoma es letal.

MICHAEL PHELPS, nadador olímpico estadounidense

¿Te acuerdas de Pete Maravich, del equipo de baloncesto de los Utah Jazz, Hank Gathers de Loyola Marymount University, Reggie Lewis de los Boston Celtics, o el maratoniano Ryan Shay? Todos murieron trágicamente en el transcurso de competiciones deportivas debido a enfermedades cardíacas no detectadas. Aproximadamente 75 atletas (hombres y mujeres) de entre trece y veinticinco años mueren súbitamente cada año en Estados Unidos.²⁸¹La muerte cardíaca súbita durante actividades deportivas ocurre con una incidencia de uno entre cincuenta mil atletas al año a escala global.²⁹²Estas muertes tienen lugar durante o inmediatamente después de la realización de ejercicio físico.

Nacidos con condiciones cardíacas insospechadas, los corazones de estos atletas fibrilan súbitamente al hacer ejercicio —padecen un ritmo cardíaco potencialmente letal que provoca un latido rápido e inadecuado— y acto seguido dejan de latir. Estos atletas se derrumban y mueren en cuestión de minutos si no son reanimados inmediatamente. Las condiciones cardíacas congénitas asociadas a la muerte súbita de atletas incluyen la cardiomiopatía hipertrófica (un músculo cardíaco muy grueso), anomalías coronarias (salida anormal de una arteria coronaria, o curso anormal de dicha arteria en el músculo cardíaco), así como una displasia ventricular derecha arritmogénica y el síndrome del QT largo (ambos causan arritmias con riesgo de muerte).

Someter a los atletas a exploraciones médicas más frecuentes podría ayudar a prevenir estas tragedias. Yo tuve el honor de trabajar con Simon’s Heart, una organización fundada por Phyllis y Darren Sudman, cuyo hijo sufrió una muerte súbita debido al síndrome del QT largo. El equipo médico de la organización ha examinado los corazones de miles de atletas de institutos, y han informado a incluso muchos más sobre los peligros de la muerte súbita y la utilización de desfibriladores externos automáticos (DEA) en sus escuelas. Simon’s Heart se involucra en iniciativas legislativas regionales y nacionales que conciencian sobre la muerte súbita entre atletas jóvenes para así salvar vidas.

La muerte súbita de un atleta joven es un acontecimiento relativamente excepcional, pero es algo desgarrador. Siempre les digo a mis pacientes: «Es un músculo, ejercítalo». Los ejercicios aeróbicos regulares mejoran la salud cardiovascular mediante múltiples mecanismos. Estos incluyen la reducción de la presión sanguínea, mejoras en los niveles de colesterol, la regulación de azúcar y el bienestar mental, así como la rebaja del peso corporal y de la inflamación sistémica. El ejercicio mejora el funcionamiento del corazón y las arterias corporales, y modula positivamente el sistema nervioso simpático (la conexión corazón-cerebro).

¿Cuánto ejercicio es necesario? Las recomendaciones actuales de los centros estadounidenses para el control de enfermedades y la Asociación Estadounidense del Corazón proponen treinta minutos al día, cinco días a la semana, o por lo menos 150 minutos a la semana de ejercicio para «bombear el corazón».³⁰³Ejemplos de ejercicio aeróbico moderado son caminar a paso rápido, jogging, nadar e ir en bicicleta. Deportes como el tenis, el baloncesto o el fútbol también cuentan. Un ejercicio regular es igual de bueno que cualquier medicina que pueda tomarse alguien para proteger su corazón; reducirá en un 50 por ciento el riesgo de enfermedades cardiovasculares.

La palabra corazón

El término inglés heart proviene del inglés antiguo heorte, que a su vez viene del protogermánico hertan-, a su vez procedente del protoindoeuropeo kerd-, que deriva del griego kardia y el latín cor o cord- (la raíz en la mayoría de las lenguas derivadas del latín). En el inglés antiguo, heorte tenía múltiples significados: pecho, alma, espíritu, coraje, memoria e intelecto (como en la expresión inglesa «aprender algo de corazón», es decir, de memoria).

Del latín cor, un cordial es una medicina para estimular el corazón; la cordialidad es la noción de sentimientos cálidos y amistosos que emanan del corazón. Record (el verbo inglés para ‘registrar’) significaba originalmente aprender de memoria (o de corazón), antes de empezar a ser utilizada para referirse a formas más tangibles de almacenar información. Coraje al principio significaba ‘decir lo que uno piensa vertiendo todo su corazón’, antes de que su significado quedara más limitado a la valentía.

La palabra corazón ha adoptado una plétora de significados distintos a lo largo de los siglos. Algo que no sorprende, ya que nuestros ancestros creían que el corazón creaba emociones, daba coraje, preservaba la memoria y albergaba el alma.

Se cree que la frase «la ausencia alimenta al corazón» (o «la ausencia aviva el amor») se remonta al primer siglo a. C., cuando el poeta romano Sexto Propercio escribió: «Siempre hacia amantes ausentes fluye más fuerte el torrente del amor».

Originalmente, si decíamos en inglés que alguien era de «corazón sangrante» (bleeding heart), nos referíamos a alguien que expresaba gran compasión hacia los infortunios de otra persona. Ya en el siglo XIV Geoffrey Chaucer utilizaba este concepto, que acabó asociándose al corazón de Jesús y sus lamentaciones en pro de los pobres y los enfermos. Sin embargo, en el siglo XX, corazón sangrante se había convertido en un término peyorativo para referirse a alguien que expresa compasión excesiva hacia la situación desafortunada de otra persona. El periodista estadounidense Westbrook Pegler empleó la frase por primera vez en 1938 para burlarse de los gobiernos de Roosevelt y Truman. Luego el senador Joe McCarthy la utilizaría para cargar contra los supuestos comunistas que había en el país, y, posteriormente, la usaron políticos conservadores contra sus homólogos liberales, a quienes consideraban demasiado sensibleros. En 2015, el congresista Jack Kemp generalizó el término para que pudiera utilizarlo todo el mundo en su biografía subtitulada The Bleeding Heart Conservative Who Changed America [El conservador de corazón sangrante que cambió América]. También es el nombre de una planta del género Dicentra que tiene flores lánguidas con forma de corazón.

El primer caso registrado en inglés de la expresión «desde lo más profundo del corazón» se encuentra en el Libro de oración común, de 1545: «Conténtate con perdonar desde lo más profundo del corazón todo aquello que el otro había transgredido contra él». Con el significado de «muy sinceramente», implica la existencia de sentimientos enraizados en la parte más profunda del corazón. La expresión quizás pueda remontarse a la Eneida, el poema épico de Virgilio (29-19 a. C.). Para Virgilio, el corazón era la sede del pensamiento y la emoción. Los sentimientos más enraizados, más profundos, residían en las partes más hondas del corazón. De la Eneida: «Entonces Eneas suelta un suspiro verdadero, desde las profundidades de su corazón». Y luego: «Y así profiere su voz, y enfermo por el peso de la preocupación, finge esperanza, en su mirada, y sofoca el dolor profundo de su corazón».

Shakespeare utilizó por primera vez la frase «en la medida del contenido de tu corazón» (en español, «a voluntad», o «tanto como te apetezca») en la segunda parte de Enrique V (1591) y también en El mercader de Venecia (1599). La expresión «llevar el corazón en la manga» (en español, «ir con el corazón en la mano») la utilizó Shakespeare en Otelo (1604). Anteriormente, la frase se había referido a caballeros que llevaban cintas entregadas por damiselas atadas alrededor del brazo durante las justas para demostrar que la mujer por la que luchaban era la dueña de su corazón.

La peculiar expresión inglesa «calentar los berberechos del corazón» (es decir, «conmover hasta lo más hondo del corazón») significa otorgar contento a una persona y prender sentimientos cálidos en ella. La expresión se remonta a mediados del siglo XVI, cuando los textos científicos con frecuencia estaban escritos en latín. El término latín cochleae cordis significa ‘ventrículos del corazón’, y según una teoría, la palabra cochleae derivó hacia el término cockles (‘berberechos’ en inglés). Quizás esto fue un error o una broma, pero el caso es que hizo mella. Otra teoría plantea que el berberecho, un molusco bivalvo, tiene forma de corazón. Quisiera proponer otra teoría. En la Europa medieval, un tratamiento para los dolores de pecho era comer berberechos hervidos en leche caliente. Es decir que calentar los berberechos ponía contento al corazón de alguien.

La también curiosa expresión inglesa «tacha con una cruz mi corazón y espera a morir, méteme una aguja por el ojo» (equivalente a «que me caiga muerto si miento» en español) apareció por primera vez a finales del siglo XIX. Esta frase utilizada para dar fe de la verdad de alguna cosa se originó como promesa religiosa basada en la señal de la cruz. Los niños católicos, al jurar que lo que decían era verdad, se santiguaban haciendo una «X» sobre su corazón (la señal de la cruz) y luego señalaban hacia arriba (hacia Dios). 

La frase «enfermedad del corazón» se utilizó por primera vez en 1830; «ataque al corazón», en 1836; y «latido del corazón», en 1850. Con el paso de los años, se acuñaron otras expresiones vinculadas al corazón, y algunas de ellas siguen vivas y coleando: «de todo corazón», «con el corazón en un puño», «llegar a las telas del corazón», «el deseo del corazón», «rompecorazones», «partir el corazón de alguien», «ser todo corazón», «con el corazón en la boca», «alas del corazón», «tener un corazón de oro (o de piedra)», o «hacer de tripas corazón».

Quinta parte
EL CORAZÓN MODERNO

La Ilustración y la era de la Revolución

Por un lado, hay la sabiduría de la cabeza; por otro, la sabiduría del corazón.

Charles Dickens, 1854

A finales del siglo XVII, el conocimiento anatómico del corazón era sorprendentemente preciso, y las teorías postuladas por William Harvey sobre la existencia de un doble circuito (constituido por la circulación pulmonar y la sistémica) pasaron a ser ampliamente aceptadas. Fue durante el Renacimiento cuando la ciencia transformó nuestra visión del corazón. Ya no era la sede de facto de la emoción y el intelecto, ya no era la mismísima alma; médicos y científicos llegaron a la conclusión de que el corazón no era más que una bomba mecánica carente de significado espiritual y emocional. La Ilustración y una revolución en nuestra comprensión del funcionamiento del corazón y el sistema circulatorio, la identificación de enfermedades cardiovasculares y cómo diagnosticarlas y tratarlas, avanzaron desde mediados del siglo XVII hasta el XIX, coincidiendo con una revolución en el ámbito de la mecanización industrial.

La exploración anatómica realizada por el médico inglés Thomas Willis lo llevó a asignar funciones conductuales y fisiológicas a partes específicas del cerebro en 1664.1 Sus teorías sentaron los cimientos de la disciplina de la neurología y establecieron el cerebro como el centro de la inteligencia. Se atrincheró la primacía del cerebro sobre los otros órganos. En la era de la Ilustración (siglo XVIII) y la era de la Revolución (siglos XVIII y XIX) el corazón empezó a ser visto como poco más que una bomba mecanizada.

Después de milenios de especulación, Marcello Malpighi finalmente demostró la presencia de capilares que conectaban el árbol arterial con el venoso en 1661.2 Nacido el mismo año en que Harvey publicó su revolucionaria obra sobre el bombeo del corazón y la circulación sanguínea, el científico italiano examinó las arterias y venas en pulmones de ranas con un nuevo aparato llamado microscopio. Fue entonces cuando descubrió que los capilares conectaban las arterias más pequeñas, llamadas arteriolas, con las venas más pequeñas, o vénulas. Los capilares eran del grosor de una única célula, y estaban por todos lados. No hay ninguna célula del cuerpo que esté a una distancia de más de veinte micrones (aproximadamente un tercio del diámetro de un pelo) de un capilar.

Richard Lower, reconocido por ser el primer científico en comprender que la sangre circula a través de los pulmones para ser oxigenada, realizó la primera transfusión de sangre en 1669 cuando amarró las arterias de dos perros al cálamo de una pluma de ganso. Luego intentó hacer lo mismo con un «dócil» cordero y un hombre mentalmente inestable llamado Arthur Coga.³Coga sobrevivió a la transfusión y recibió veinte chelines —que se gastó en alcohol—, pero su enfermedad mental no mejoró. Durante cien años quedó paralizada la investigación sobre transfusiones de sangre.

Raymond de Vieussens, un profesor de anatomía francés, publicó en 1706 Nouvelles Découvertes sur le Coeur [Nuevos descubrimientos sobre el corazón], obra en la cual presentaba una anatomía detallada de los vasos sanguíneos del corazón, esto es, las venas y arterias coronarias.⁴En su Traité Nouveau de la Structure et des Causes du Mouvement Naturel du Coeur [Tratado sobre la estructura del corazón y las causas de su movimiento natural], publicado en 1715, Vieussens describió en detalle el pericardio, el saco que contiene el corazón, y la orientación de las fibras musculares del corazón (Galeno ya había observado las tres direcciones de estas fibras musculares 1.500 años antes). Vieussens también describió los primeros casos clínicos y hallazgos en autopsias de pacientes con estenosis de la válvula mitral (estrechamiento de esta válvula cardíaca) y regurgitación de la válvula aórtica (válvula con filtraciones).

El corazón y el sistema circulatorio ya eran el terreno de los médicos y los científicos; sin embargo, todavía existía la percepción generalizada de que las enfermedades cardiovasculares eran extremadamente inusuales. En la Encyclopédie (1751), Denis Diderot y Jean le Rond d’Alembert alegaron que «por lo general, podemos decir que las enfermedades del corazón no son comunes». Poco había cambiado desde que Plinio el Viejo escribiera, en el siglo I d. C., que «el corazón es el único órgano interno que la enfermedad no puede alcanzar, y que no prolonga los sufrimientos de la vida». Pero esta idea empezó a cambiar en la Era de la Revolución. Los médicos del siglo XIX empezaron a identificar los dolores en el pecho como algo relacionado con el corazón, y potencialmente mortal. Los dolores del corazón se fueron volviendo más frecuentes a medida que la gente vivía más años. La esperanza de vida en Estados Unidos antes de 1800 era inferior a treinta años, alcanzando los cincuenta y cuatro años en 1917 (y los setenta y nueve años en 2019, para dar una idea de la evolución).⁵

A pesar de este desencanto con el corazón, que pasó a ser un órgano más que puede enfermar, el corazón como símbolo del amor continuó siendo utilizado en la literatura, la música y la vida cotidiana. 

En 1733, Stephen Hales, un clérigo y científico inglés, realizó mediciones de presión sanguínea en varias especies de animales insertando tubos de vidrio y caños de latón finos en arterias para medir hasta qué altura crecía la columna de sangre. En su libro Ensayos estáticos: la contención de hemostáticos, o Informe sobre algunos experimentos hidráulicos e hidrostáticos realizados en la sangre y vasos sanguíneos de animales, describió la primera medición de presión sanguínea:

Hice que amarraran a una yegua viva bocarriba; tenía una altura de 14 manos, y unos catorce años de edad, una fístula en la cruz, y no era ni muy magra ni muy lozana; después de haber dejado abierta la arteria crural izquierda a unas tres pulgadas de su barriga, le metí un caño de latón cuyo diámetro era de un sexto de pulgada; y a eso, mediante otro caño de latón que estaba adecuadamente adaptado a él, fijé un tubo de vidrio, de prácticamente el mismo diámetro y una longitud de 2,7 metros; luego, al desatar la ligadura en la arteria, la sangre creció en el tubo hasta llegar a unos 2,5 metros, en un ángulo perpendicular sobre el nivel del ventrículo izquierdo del corazón: pero no alcanzó esta altura plena de inmediato [...] Cuando llegó a su plena altura, subía y caía después de cada pulso entre cinco y diez centímetros.

No sería hasta ciento sesenta y tres años más tarde que la presión sanguínea podría medirse de forma precisa y rutinaria en los humanos.

La acción de escuchar el corazón se remonta a los egipcios antiguos, como mínimo. Hipócrates habló de colocar la oreja en el pecho del paciente para discernir los sonidos del corazón y los pulmones (auscultación directa).⁶En un caso, afirmó haber escuchado un sonido parecido a «vinagre hirviendo» en un paciente moribundo; es la descripción clásica de lo que hoy en día conocemos como insuficiencia cardíaca aguda. Más de mil años después, Harvey describió los sonidos del corazón, también mediante auscultación directa, como «dos repiqueteos de un fuelle para subir el agua». La práctica de acercar el oído al pecho del paciente continuó hasta 1816, cuando René Théophile Hyacinthe Laënnec (1781-1826) inventó el estetoscopio.⁷Laënnec vio a unos niños que jugaban con un tronco en el patio del Louvre colocar la oreja en una punta mientras la otra era rascada con un alfiler. El tronco transmitía y amplificaba el sonido del rasgado. Esto inspiró a Laënnec, que al ser flautista de toda la vida tenía oído musical. Escribió en su tratado De l’Auscultation Médiate (1819):

En 1816 acudió a mi consulta una mujer joven embarazada que padecía los síntomas generales de un corazón enfermo, y en cuyo caso la percusión y la aplicación de la mano eran de poca utilidad debido a su elevado grado de gordura. Al quedar descartado el otro método justo ahora mencionado [la auscultación directa] debido a la edad y el género de la paciente, sucedió que recordé un hecho simple y bien conocido en la acústica, [...] la gran distinción con la que escuchamos un alfiler que rasca la punta de un trozo de madera cuando colocamos la oreja en el otro extremo. Inmediatamente, inspirado por esto, enrollé una mano de papel para hacer una especie de cilindro y coloqué una punta en la región del corazón y la otra en mi oreja, y quedé satisfecho si bien no sorprendido al descubrir que podía de esta forma percibir el movimiento del corazón de una manera mucho más clara y marcada de lo que me había sido posible con el uso inmediato de mi oreja.

Los médicos y científicos de los siglos XVIII y XIX empezaron a desarrollar tratamientos para algunos tipos de enfermedad cardiovascular, como la hidropesía (hinchamiento de tejidos blandos, especialmente en las piernas, debido a la acumulación de fluido; lo que actualmente llamamos edema causado por una insuficiencia cardíaca congestiva). William Withering (1741-1799), médico y botánico británico, elaboró un remedio casero para la hidropesía. El remedio lo constituían más de veinte hierbas. Determinó que la dedalera era el ingrediente activo. En los experimentos con sus pacientes más pobres para probar la dedalera, encontró que la droga ayudaba a reducir el hinchamiento asociado con la hidropesía. Un informe sobre la dedalera y algunos de sus usos médicos (1785) fue la primera descripción sistemática de cómo una planta podía utilizarse para finalidades terapéuticas, en este caso para la insuficiencia cardíaca.

A principios del siglo XIX los médicos empezaron a entender que el corazón era falible, y que el examen físico podía ayudar a diagnosticar un corazón enfermo. Comenzaron a poner nombre a las enfermedades asociadas al corazón ya desmitificado: angina pectoris (‘dolores de pecho’ o ‘dolores de corazón’), endocarditis (infección del corazón o sus válvulas), pericarditis (inflamación del saco del corazón), e infarto miocárdico (ataque al corazón). El término arterioesclerosis (del griego arteria y sklerosis, que significa ‘endurecimiento’) fue utilizado por primera vez en 1833 por el patólogo francés Jean Lobstein para describir la condición en la cual yacimientos grasos calcificados se acumulaban en las paredes interiores de las arterias con el paso de los años, constriñéndolas y endureciéndolas.

En 1768, William Heberden presentó en el Colegio Real de Médicos de Londres un artículo donde describía a un paciente que sufría sensaciones machacantes en el pecho como consecuencia del esfuerzo físico.⁸Este dolor lo aligeraba el descanso. Llamó a esta condición angina de pecho (angina pectoris) inspirándose en la palabra griega para la estrangulación, ankhone, y la palabra latina para el pecho, pectus. También debe mencionarse que, al principio, Heberden diagnosticó erróneamente la angina de pecho, pues la atribuyó a una úlcera de estómago en lugar de al corazón. Pero observó correctamente que, si empeoraba, el paciente posiblemente perdería el conocimiento súbitamente y moriría.

No fue hasta cuarenta años después que sir Thomas Lauder Brunton propuso el nitrato de amilo como remedio para la angina de pecho. El nitrato de amilo también se utilizaba como medida de primeros auxilios en casos de envenenamiento con cianuro, y era un aditivo del diésel, usado para acelerar la ignición del combustible. Funcionaba bien para aliviar los dolores de pecho (si bien venía asociado con infernales dolores de cabeza). Luego intentó un compuesto relacionado, la nitroglicerina, que, según descubrió, era incluso más efectiva en la reducción de dolores de pecho. Y, en efecto, la nitroglicerina es el ingrediente activo de la dinamita.

Daniel Hale Williams, médico afroamericano pero con ascendencia escocesa, irlandesa y shawnee, fundó en 1891 en Cook County, Illinois, el Provident Hospital, que se convirtió en la primera clínica no segregada para pacientes, doctores y enfermeros afrodescendientes de Estados Unidos. Frederick Douglass abogó por este hospital, porque daba a los afroamericanos la posibilidad de recibir asistencia médica que no fuera en los hospitales de la caridad, que estaban siempre abarrotados. Cuando Williams realizó una incisión en una herida de apuñalamiento en el pecho de un hombre lastimado en una pelea en 1893, fue capaz de inspeccionar el corazón y recoser el pericardio (el saco que sostiene el corazón) con un hilo quirúrgico catgut.⁹Esto marcó el nacimiento de la cirugía del corazón. Otro cirujano, Henry C. Dalton, había realizado una operación similar en Alabama en una víctima de acuchillamiento dos años antes, pero su obra no fue publicada hasta después de la aparición del artículo de Williams. Aunque estas no fueran intervenciones quirúrgicas en el músculo cardíaco mismo, sino en el pericardio que lo envolvía, señalaron el inicio de una nueva era para la cirugía del corazón.

La primera intervención quirúrgica al corazón propiamente dicho tuvo lugar tres años después, en 1896, cuando el alemán Ludwig Rehn, de Fráncfort, metió su dedo en el músculo cardíaco de un jardinero de veintidós años que había sido apuñalado en ese punto mientras andaba por un parque.

«La presión digital controlaba el sangrado, pero mi dedo tendía a resbalarse del corazón, que latía a toda velocidad. Las contracciones del corazón no resultaron afectadas por mi palpación.» Logró coser satisfactoriamente el agujero del corazón con hilo quirúrgico catgut. «La primera sutura contuvo el flujo de sangre. La colocación de la segunda sutura fue enormemente facilitada por la tracción de la primera. Era muy perturbador ver cómo el corazón se detenía en la diástole [dejaba de latir] con cada pasada de la aguja. Después de la tercera sutura, el sangrado se paró del todo. El corazón realizó un latido laborioso, y luego reanudó sus contracciones enérgicas mientras nosotros exhalábamos un suspiro de alivio.»¹⁰

El paciente sobrevivió a la primera cardiorrafía, o sutura del músculo cardíaco: el campo de la cirugía del corazón había nacido oficialmente.

El corazón momificado del rey Luis XIV fue usurpado durante la Revolución francesa (1789-1799). Finalmente, acabó en manos de lord Harcourt, de la Casa Nuneham, en Oxfordshire, Inglaterra. En una velada en 1848, hizo circular por la mesa el corazón de tamaño de una nuez para que lo admiraran sus invitados.

William Buckland, el polímata decano de Westminster, célebre por sus conocimientos de geología, paleontología y teología, era uno de los invitados en esa cena. Buckland fue pionero en el uso de heces fosilizadas para reconstruir ecosistemas, y acuñó el término coprolito (‘caca fosilizada’). Era conocido por realizar sus labores geológicas vistiendo una toga académica e impartir sus clases magistrales con un gran dramatismo en la voz, a veces montando a caballo.

La casa de William Buckland estaba llena de especímenes (animales y minerales, vivos y muertos). Su gran objetivo en la vida era degustar todos los animales de la Tierra, algo que se conoce como zoofagia. Era conocido por servirles a sus invitados exquisiteces como pantera, cocodrilo y ratón. Cuando le hicieron llegar el corazón del rey Luis en la cena mencionada en casa de lord Harcourt, Buckland exclamó: «He comido muchas cosas extrañas, pero nunca comí el corazón de un rey». Antes de que nadie pudiera contenerlo, se lo metió en la boca.¹¹

Doncella de Atenas, antes de separarnos,

¡Dame, oh, devuélveme el corazón!

O, dado que se ha ido de mi pecho,

¡Quédatelo por ahora, y llévate el resto!

Escucha mi promesa antes de irme,

Ζωή μου, σᾶς ἀγαπῶ.¹²

LORD BYRON, 1810

Percy Bysshe Shelley, buen amigo de Lord Byron y autor de Ozymandias y Oda al Viento del Oeste, solo tenía veintinueve años cuando murió ahogado. Su barco, el Don Juan —llamado así por el poema de Byron—, se topó con una tormenta en 1822. Su cuerpo fue hallado diez días después e identificado por el libro de poemas de John Keats que llevaba en el bolsillo. Durante su cremación en una hoguera en la playa, su corazón se negó a arder (una teoría es que el pericardio que envolvía el corazón se había quedado calcificado por un brote anterior de tuberculosis). Su amigo Edward Trelawny lo sacó de la hoguera y se lo entregó a Mary Shelley, la esposa del difunto y autora de Frankenstein, quien lo llevó encima en una mortaja de seda hasta su muerte.¹³Después de su fallecimiento, el corazón de su marido fue hallado envuelto en las páginas de uno de los últimos poemas de Shelley, Adonais. El corazón permaneció en el seno familiar hasta que fue enterrado junto a Percy Florence Shelley, el hijo de ambos, en 1889. En la lápida de Percy Bysshe Shelley puede leerse Cor Cordium, o «Corazón de Corazones».

El siglo XX y las enfermedades cardiovasculares

De vez en cuando en la vida se producen esos momentos de inefable plenitud que no pueden explicarse completamente con esos símbolos que llamamos palabras. Su significado solo puede articularse mediante el lenguaje inaudible del corazón.

MARTIN LUTHER KING Jr.

La prudencia de las mejores cabezas a menudo es derrotada por la ternura de los mejores corazones.

WINSTON CHURCHILL

Entrado ya el siglo XX, el corazón siguió siendo la metáfora predilecta para nuestras vidas emocionales y espirituales. Sin embargo, la ciencia y la medicina ya ubicaban firmemente nuestros pensamientos, pasiones y raciocinio en el cerebro. En 1871, Charles Darwin se refirió al cerebro como «el más importante de todos los órganos»; pero todavía podíamos tener un corazón roto, metafóricamente hablando. Todavía íbamos con el corazón en la mano. Ante decisiones vitales difíciles, seguíamos a nuestro corazón. Pero si un corazón podía ser trasplantado de una persona a otra, era imposible que el alma se ubicara en el corazón. Por lo visto, la evolución de nuestra forma de percibir la constitución del cuerpo, el cerebro y el corazón cambió para siempre nuestra concepción de este último órgano; era físicamente una bomba —una bomba importante—, pero no la sede de nuestras emociones, conciencia, inteligencia o memoria.

En 1900, la principal causa de muerte en Estados Unidos era la neumonía. Las enfermedades cardíacas ocupaban el cuarto lugar, detrás de la tuberculosis y la diarrea. Pero a partir de 1909, y hasta el momento presente, las enfermedades cardiovasculares pasaron a ser la causa de muerte principal de los estadounidenses (a excepción del período entre 1918 y 1920, debido a la epidemia de la gripe española).¹³¹Las mejoras en el campo del saneamiento, la sanidad pública y los tratamientos médicos (como los antibióticos) comportaron un declive en las muertes por enfermedades infecciosas. Al mismo tiempo, subió la esperanza de vida. Las enfermedades crónicas, como el cáncer o los problemas cardiovasculares, se convirtieron en las principales asesinas. En parte debido a índices incrementados de consumo de tabaco (en Estados Unidos, de menos de un 5 por ciento en 1900 a un 42 por ciento en 1965), así como también la circulación de alimentos más procesados, grasas saturadas y la disminución en el ejercicio físico (causada por el auge del automovilismo), las muertes por enfermedades cardiovasculares crecieron ininterrumpidamente, llegando a su cima en los años cincuenta y sesenta.¹⁴²

El Congreso de Estados Unidos aprobó la Ley Nacional del Corazón en 1948; en ella se declara que «la salud del país [está] seriamente amenazada por las enfermedades del corazón y la circulación». Cuando firmó la propuesta de ley para aprobarla, el presidente estadounidense Harry Truman se refirió a las enfermedades cardíacas como «nuestro problema de salud pública más complejo». Esta ley creó el Instituto Nacional del Corazón (ahora llamado Instituto Nacional del Corazón, el Pulmón y la Sangre), que forma parte de los Institutos Nacionales de Salud.

Una serie de campañas de educación pública ayudaron a disminuir los índices de consumo de tabaco e incrementaron la concienciación de la gente respecto a las consecuencias potencialmente letales de los niveles altos de colesterol y la hipertensión. Los médicos y los científicos desarrollaron tratamientos más efectivos para tratar las enfermedades cardiovasculares. Entre 1958 y 2010, los índices de enfermedades cardíacas han disminuido en relación con su cima en los años cincuenta y sesenta (fig. 33).¹⁵³No obstante, las enfermedades cardiovasculares siguen siendo las principales asesinas, tanto en Estados Unidos como globalmente. A modo de comparativa: a fecha de julio de 2022, 6,3 millones de personas habían muerto en todo el mundo de covid-19, mientras que 18 millones murieron de enfermedades cardiovasculares solo en el año 2021.

Fig. 33. Índices de mortalidad según franjas de edad de las principales causas de muerte: Estados Unidos, 1958-2010. CIE es la Clasificación Internacional de Enfermedades. Los números en círculos indican el ranking de las condiciones como causas principales de muerte en 2010.

Nuestros conocimientos sobre las enfermedades cardiovasculares y cómo arreglarlas dieron pasos de gigante en el siglo XX.¹⁶⁴En 1899, un patólogo de Chicago, Ludvig Hektoen, sugirió que la acumulación de placa ateroesclerótica en las arterias coronarias era lo que provocaba los ataques al corazón. En 1912, su colega el médico James B. Herrick escribió un artículo que marcaría un antes y un después: «Rasgos clínicos de la obstrucción súbita de las arterias coronarias». En él planteaba que un ataque al corazón no acontece porque se acabe cerrando la arteria coronaria debido a la acumulación de placa ateroesclerótica, sino debido a un coágulo de sangre (trombosis) que se forma en la arteria coronaria ateroesclerótica, bloqueando agudamente el flujo de sangre hacia el músculo cardíaco descendente. Debe mencionarse que este descubrimiento tuvo lugar simultáneamente en Kiev por parte de Obrastzow y Straschesko.¹⁷⁵

A pesar de este hallazgo significativo sobre la causa de un infarto del miocardio, la hipótesis fue ignorada por el establishment médico durante casi setenta años. En 1980, el médico de Spokane Marcus DeWood publicó un informe acerca de 322 de sus pacientes que habían sufrido un ataque al corazón. DeWood colocó catéteres en sus arterias coronarias unas 24 horas después del infarto, inyectando contraste mientras tomaba radiografías. Demostró que los coágulos de sangre eran en efecto los responsables de los ataques al corazón. Desgraciadamente, en esa época el tratamiento para un ataque al corazón eran dosis de morfina, descanso en la cama y oraciones. Si el coágulo no se disolvía, el músculo cardíaco colindante al coágulo acababa muriendo (necrosis). La angioplastia con balón justo se acababa de inventar hacía poco, y todavía no era un procedimiento ampliamente extendido. Y las medicinas anticoagulantes (trombolíticas) no empezaron a usarse hasta los años noventa.

El cardiólogo alemán Andreas Gruentzig realizó la primera angioplastia con balón de una arteria coronaria bloqueada en 1977 utilizando un balón de construcción casera enganchado con Superglue a la punta de un catéter coronario. La palabra angioplastia proviene de los términos griegos angeion (‘vaso’) y plastos (‘moldeado’ o ‘formado’). La angioplastia con balón se popularizó rápidamente como una alternativa no quirúrgica a la operación de baipás coronario, especialmente después de la incorporación de stents o endoprótesis (tubitos metálicos parecidos a una malla que evitan que la arteria englobada se vuelva a cerrar). Ya en 1990 la angioplastia con balón y el uso de stents se había convertido en una intervención más común que el baipás coronario. En los primeros años del siglo XXI, los stents empezaron a ser revestidos de fármacos que previenen la formación de tejido cicatricial en la arteria. La primera droga utilizada fue un antibiótico llamado rapamicina (o sirólimus), que detiene la división de células; fue descubierto en una muestra de suelo de la Isla de Pascua.

Antes de que Gruentzig pudiera abrir la arteria coronaria contraída con un balón pegado a su catéter, alguien tuvo que atreverse a meter el primer catéter en un corazón humano. Werner Forssmann, un joven médico alemán, aceptó el reto, y realizó la primera cateterización de un corazón humano... en sí mismo. La técnica había sido desarrollada originalmente en 1844 por Claude Bernard, un fisiólogo francés que utilizó catéteres para dejar registradas las presiones sanguíneas en animales y acuñó el término cateterización cardíaca. En 1929, Forssmann ignoró los consejos de sus colegas y convenció a Gerda Ditzen, una enfermera de quirófano, para que obtuviera los suministros estériles y lo ayudara en su operación. Ella accedió con la condición de que realizara el procedimiento en ella. Él pareció aceptar la propuesta, pero retuvo a la mujer en la mesa de operaciones y a continuación anestesió rápidamente su propio brazo e insertó un catéter urinario en su vena antecubital —la gran vena en la sangradura— y lo empujó hacia su corazón. A continuación, dejó que la enfermera se levantara y se dirigieron al departamento de rayos X, donde tuvo que empujar todavía más el catéter hasta que llegó a su aurícula derecha. Acto seguido tomaron una radiografía que dejara constancia de la peripecia. En vez de recibir aplausos, Frossmann fue reprendido y condenado al ostracismo, y decidió pasarse de la cardiología a la urología. Finalmente, se le otorgó el premio Nobel veintisiete años más tarde, en 1956, después de que André Cournand y Dickinson Richards, dos médicos científicos que trabajaban en Nueva York, encontraron su artículo ridiculizado, que había caído en el olvido, y realizaron avances en la cateterización cardíaca con la finalidad de dejar registro de las presiones del corazón, el flujo sanguíneo e imágenes de las cavidades del corazón.

A partir de entonces ya se podía introducir un catéter en el corazón, se le podía inyectar contraste, y era posible tomar radiografías de las cavidades del corazón. ¿Y obtener imágenes de las arterias coronarias...? Frank Mason Sones, de la Clínica de Cleveland, realizó el primer angiograma coronario humano... por accidente. En 1958, Sones estaba llevando a cabo una cateterización del corazón en un paciente de veintiséis años con una cardiopatía reumática. Se disponía a tomar una imagen del ventrículo izquierdo del paciente cuando el catéter saltó accidentalmente a la arteria coronaria derecha mientras se inyectaba el contraste. «¡Lo hemos matado!», exclamó Sones. El corazón del paciente se detuvo, pero se reinició después de una tos profunda repetida. Acababa de nacer la era de la angiografía coronaria.

Con mejoras subsiguientes en los catéteres, los rayos X y los contrastes, la angiografía coronaria fue volviéndose más segura, y su utilización se extendió rápidamente por el mundo (fig. 34). Gruentzig realizó el siguiente paso cuando abrió arterias coronarias bloqueadas utilizando sus catéteres con balones enganchados. Bien pensado, estaba haciendo la labor de un fontanero, aunque de forma mucho más espectacular. El corazón había perdido su mística. Ahora, al ser solo una máquina, los doctores podían arreglar sus tuberías atascadas y conseguir que la bomba volviera a funcionar. Hoy en día se realizan más de un millón de cateterizaciones cardíacas al año. Y si se le encuentra alguna enfermedad en las arterias coronarias con el catéter, al paciente se le receta que empiece con «una aspirina al día».

Fig. 34. Angiografía coronaria antes y después de una angioplastia con balón de la arteria coronaria derecha durante un ataque al corazón.

Aspirina

La mayoría de las cosas de este mundo no funcionan; una excepción es la aspirina.

KURT VONNEGUT

Tanto las tablillas cuneiformes mesopotámicas (3500 a. C.) como el Papiro Ebers (1550 a. C.) dejaron documentado que las hojas del sauce y el mirto, que contienen ácido salicílico (salix es ‘sauce’ en latín) eran utilizadas por los antiguos sumerios y egipcios para tratar dolores y molestias diversas. Hipócrates (400 a. C.) utilizaba té hecho con corteza de sauce para bajar fiebres. Ensalzada por Galeno y también usada por las sociedades chinas, nativas americanas y africanas, la corteza de sauce fue utilizada a lo largo de la Edad Media y hasta el siglo XIX para aliviar el dolor y la fiebre.¹⁸¹

Charles Frederic Gerhardt fue el primero en sintetizar ácido acetilsalicílico en 1853. Bayer, una empresa de fármacos y tintes, bautizó el ácido acetilsalicílico con el nombre de «Aspirina» y en 1899 empezó a comercializarla en todo el mundo. La letra «A» hacía referencia al acetilo, «spir» a la flor Espirea ulmaria (luego Filipendula ulmaria, o reina de los prados; otra fuente natural de salicina), e «ina» era un sufijo común utilizado para los fármacos en esa época. Irónicamente, los primeros anuncios de Bayer afirmaban que la aspirina «no afectaba al corazón».

Cincuenta años después, el médico estadounidense Lawrence Craven observó que cuatrocientos de sus pacientes masculinos que tomaron aspirina durante dos años no sufrían ataques al corazón.¹⁹²En 1956 había dejado registrados veinte mil pacientes que tomaban aspirina, y no halló ataques al corazón en nadie de este grupo. Una serie de ensayos clínicos de aspirina que empezaron en 1974 demostraron que prevenía los ataques al corazón y la muerte.

¿Cómo previene los ataques al corazón? La aspirina interfiere con uno de los mecanismos de coagulación de la sangre, y los ataques al corazón están causados por los coágulos de sangre que se forman cuando las placas ateroescleróticas de la pared de las arterias coronarias enfermas se parten. Así que, si crees que estás sufriendo un ataque al corazón, ¡primero llama a los servicios de emergencia, y luego mastica una aspirina!

El siglo XX y la cirugía cardiovascular

Para un hombre moribundo, [un trasplante de corazón] no es una decisión difícil... Si un león te persigue hasta la orilla de un río lleno de cocodrilos, saltarás al agua, convencido de que tienes una posibilidad mínima de nadar hasta el otro lado.

CHRISTIAAN BARNARD, el cirujano que realizó
el primer trasplante de corazón

En 1896, Ludwig había metido su dedo en el agujero de un corazón acuchillado y lo había cerrado con un hilo de sutura. Después de esta notable hazaña, en los siguientes cincuenta años se dieron pocos avances en el campo de la cirugía cardiovascular. Eso se debió especialmente a la baja supervivencia por infección después de las operaciones. Los progresos empezaron en 1944 cuando Helen Taussig —una cardióloga pionera considerada la fundadora de la cardiología pediátrica— colaboró con el cirujano Alfred Blalock y el técnico quirúrgico Vivien Thomas —un pionero afroamericano de la cardiología que desarrolló la técnica quirúrgica en el laboratorio de animales e instruyó a Blalock en sus primeras cirugías en niños— para salvar «bebés azules», niños con defectos letales en el corazón. Sus operaciones en bebés con defectos congénitos causaron un gran revuelo. Estas operaciones no se realizaban «dentro» del corazón mismo, sino en las arterias y venas grandes que iban y venían del corazón. Taussig, Thomas y Blalock salvaron a esos bebés azules y dieron inicio a la era de la cirugía cardiovascular moderna.²⁰¹

Un día de 1940, el médico Wilfred Bigelow observó un ritmo cardíaco particularmente ralentizado en un hombre al que habían llevado a su consulta por un caso de congelación. Realizó experimentos en perros refrigerándolos y deteniendo el flujo sanguíneo hacia el corazón durante quince minutos (recordemos el axioma de los seis minutos: el cerebro y los órganos vitales pueden quedar dañados de forma irreversible si pasan seis minutos privados de sangre rica en oxígeno). Más de la mitad de los perros se recuperaron.

Basándose en la investigación de Bigelow y otros, John Lewis, con la ayuda de C. Walton Lillehei, realizó la primera operación quirúrgica a «corazón abierto» utilizando hipotermia en 1952. Suturaron un agujero situado entre la aurícula izquierda y la derecha del corazón (una cardiopatía conocida como comunicación interauricular) de una niña de cinco años. Sobrevivió.

Lillehei, conocido como el «Padre de la Cirugía a Corazón Abierto», cosió el sistema circulatorio de un niño de un año desahuciado que tenía un agujero entre el ventrículo derecho y el izquierdo (comunicación interventricular) al de su padre (que tenía el mismo grupo sanguíneo que el niño). El procedimiento convirtió al padre, a efectos prácticos, en una máquina cardiopulmonar. Para llegar a esta idea, Lillehei se inspiró en la circulación de sangre entre una madre y su feto. En sus experimentos anteriores, los sistemas circulatorios de dos perros anestesiados fueron conectados a través de mangueras con una bomba de leche entre ambos que impulsaba cantidades iguales de sangre en direcciones opuestas sin generar burbujas de aire. En 1954, Lillehei utilizó las mismas mangueras y la misma bomba de leche durante la operación exitosa entre padre e hijo.

Por esos mismos años, John Heysham Gibbon utilizó la primera máquina cardiopulmonar, que desarrolló junto a ingenieros de IBM, para lograr cerrar satisfactoriamente la severa comunicación interauricular que padecía una mujer de dieciocho años. La voluminosa máquina asumía temporalmente las funciones del corazón y los pulmones, extrayendo sangre desgastada del cuerpo y bombeando sangre oxigenada. Esto le dio a Gibbon media hora para reparar con éxito el serio boquete del corazón.

Resulta interesante que las operaciones del corazón acabaran siendo conocidas como cirugías a corazón abierto. Los cirujanos pensaban de una forma puramente mecánica. Metafóricamente, nos imaginamos a una persona «con un corazón abierto» como alguien dispuesto a compartir sus pensamientos, secretos y emociones más profundas. Ahora podíamos tener un corazón abierto tanto física como metafóricamente, aunque sus significados no podrían ser más distintos. Uno se refería a las partes más profundas de una bomba muscular; el otro, a las partes más profundas de nuestra alma.

El cirujano cardíaco Albert Starr y el ingeniero Lowell Edwards (también inventor de la descortezadora hidráulica de árboles) desarrollaron en 1960 la válvula Starr-Edwards, el primer aparato artificial implantado en un corazón. Esta válvula mecánica no era más que una pelota de plástico que podía moverse hacia delante y hacia atrás en una jaula siguiendo el flujo de la sangre. Pronto la siguió la válvula de disco basculante (o de «tabla de inodoro», debido a su parecido) diseñada por Olov Bjork en los años setenta. A finales de los sesenta ya se utilizaban válvulas bioprostéticas hechas de válvula cardíaca de cerdo o tejido pericárdico de becerro. ¡Y ahora podemos reemplazar válvulas cardíacas sin cirugía, recolocándolas con un catéter, y el paciente se marcha a casa el día siguiente!

René Favaloro, un cirujano argentino que trabajaba en una clínica de Cleveland en 1967, fue un pionero en la cirugía de baipás. Injertó satisfactoriamente un trozo de vena sana de la pierna de un paciente en la parte inferior y superior de una sección ocluida de una de sus arterias coronarias, de forma que «circunvalaba» (en inglés, se hacía bypass) el bloqueo; por eso el nombre que recibe la operación quirúrgica del baipás de la arteria coronaria. David Letterman, Burt Reynolds y Bill Clinton son algunos de los que forman parte del «club de la cremallera», por cómo suele describirse esta cirugía debido a la cicatriz que baja por medio del pecho. O, como le resumió Letterman a Regis Philbin, antes de que este se sometiera a la operación, «lo van a rajar por la mitad como a un bogavante». Actualmente se realizan más de 800.000 baipases coronarios al año en todo el mundo.

El 3 de diciembre de 1967, en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, Christiaan Barnard extrajo el corazón sano de una mujer de veinticinco años que había fallecido en un accidente de tráfico y lo trasplantó al pecho de Louis Washkansky, un hombre de cincuenta y cinco años que estaba muriéndose de un paro cardíaco. Después de la operación de cinco horas, el corazón trasplantado recibió una descarga eléctrica a modo de arranque. Funcionó. Después de despertarse, Washkansky era capaz de hablar, y poco después también empezó a andar. Si bien fue un éxito inicial, el hombre murió dieciocho días después de neumonía. La operación apareció en la prensa de todo el mundo, convirtiendo a Barnard en una estrella instantánea (y pronto empezó a salir con Sophia Loren).

Desgraciadamente, antes de 1970 la mayoría de los trasplantes de corazón fracasaron porque los cuerpos de los pacientes rechazaban los nuevos órganos. Barnard estaba más interesado en ser el primero en realizar un trasplante de corazón que en ser el mejor. Gracias en gran parte al trabajo de Norman Shumway (un residente de cirugía de tercer año que había asistido a Lillehei en 1954, y profesor de Christiaan Barnard), los cirujanos aprendieron a minimizar el rechazo al trasplante. Shumway reparó en la importancia del grupo sanguíneo. Además, un nuevo fármaco, la ciclosporina, aislada de un hongo encontrado en el suelo de los bosques noruegos, prevenía el rechazo a los órganos sin dañar el sistema inmunitario. Actualmente, se realizan cada año más de ocho mil trasplantes de corazón en todo el mundo.²¹²Ahora el único problema con los trasplantes es que no hay suficientes corazones disponibles. La persona con un corazón donado que más tiempo ha sobrevivido ha conseguido vivir más de treinta y cinco años.

Ahora creemos que nuestras emociones, nuestra memoria y nuestros pensamientos están dentro del cerebro, así que colocar el corazón de una persona en otra no nos supone ningún problema. En la mayoría de los casos, esta operación funciona sin contratiempos. Pero, como mencioné en la introducción al libro, a veces aparecen casos como el de Claire Sylvia, la exbailarina profesional de cuarenta y siete años que fue sometida a un trasplante de corazón y pulmones: recibió los órganos de un joven de dieciocho años que había muerto en un accidente de motocicleta. No tardó en adoptar varias de las conductas del fallecido, que la familia del chico confirmó. En la bibliografía médica pueden encontrarse otros casos de adquisición de rasgos de personalidad del donante del corazón trasplantado. Esto plantea la cuestión de si todavía deberíamos observar el corazón solo como una bomba. ¿Contiene trazos de nosotros —llamémoslo nuestra alma o nuestras emociones— que viajan con él? Para muchos sí lo hace, aunque sea mínimamente y de forma simbólica. Una noticia reciente hablaba de una novia cuyo padre fallecido había donado su corazón. El hombre que recibió el trasplante fue quien la acompañó hasta el altar.

El cirujano Leonard Bailey desafió aún más los sentidos éticos y religiosos al trasplantar el corazón de un babuino a una niña de doce días, conocida como Baby Fae, en 1984. El bebé tenía un defecto congénito letal llamado síndrome del corazón izquierdo hipoplástico. Sobrevivió con su corazón de babuino durante tres semanas. Ya en 1964, un cirujano de Misisipi llamado William Hardy había trasplantado a un hombre moribundo un corazón de chimpancé que latió durante noventa minutos. Otros intentos con corazones de ovejas y cerdos tampoco han resultado satisfactorios hasta la fecha.

Actualmente los científicos siguen estudiando las posibilidades de los xenotrasplantes —el trasplante de órganos entre miembros de especies diferentes— especialmente con los cerdos, la especie que ha demostrado el mayor potencial como donante de corazón. La idea de que el corazón de otra persona sea insertado en nuestro cuerpo ya de por sí podría poner a prueba nuestra fe en la individualidad, pero la idea de colocar el corazón de otro animal en nuestro cuerpo suscita preguntas muy diferentes. Pero bueno, como escribió George Orwell en Rebelión en la granja (1946): «Las criaturas miraban a un cerdo y después a un hombre, a un hombre y después a un cerdo, y de nuevo a un cerdo y después a un hombre, pero ya era imposible decir cuál era cuál».

Sabía que mi padre iba a morir de una enfermedad cardiovascular, así que intenté hacerle un corazón.

ROBERT JARVIK, inventor
del primer corazón artificial

Aunque ocho mil pacientes reciben trasplantes de corazón cada año, quizás diez veces esa cantidad de personas se podrían beneficiar de un trasplante si hubiera más corazones disponibles. Simplemente no hay suficientes donantes de corazón. Es por esta razón que reemplazar el corazón humano con un aparato mecánico ha sido la gran ambición de los científicos cardiólogos del último medio siglo. Vendría a ser algo como el inverso del concepto del Hombre de Hojalata de El Mago de Oz. Pero igual que con los xenotrasplantes, ¿«tendrá corazón» una persona que lleve un corazón robótico?

El primer corazón totalmente artificial lo implantó Denton Cooley en 1969. Lo colocó como medida temporal antes del trasplante definitivo, y permaneció en el pecho del paciente solo tres días. En realidad, el corazón totalmente artificial estaba siendo desarrollado en el laboratorio de otro cirujano cardíaco, Michael DeBakey. Cooley convenció a uno de los asistentes de DeBakey para que le diera uno de los corazones artificiales para ser así el primero en implantar uno. «Para mí el corazón no es más que una bomba, un sirviente del cerebro», dijo en Life Magazine. «Si no hubiera cerebro, el corazón se quedaría sin trabajo. Es entonces cuando debemos encontrarle otro empleo.» Esta cita deja bien claro la posición que ocupaba el corazón en relación con el cerebro en las opiniones de los médicos y científicos del siglo XX. El cerebro definía lo que era el individuo. El corazón no era más que una bomba reemplazable.

En 1982, Willem DeVries implantó el primer corazón artificial «permanente», diseñado por Robert Jarvik, en el dentista jubilado Barney Clark. El paciente, que sufría una severa insuficiencia cardíaca congestiva, no era candidato a trasplante de corazón debido a su edad y enfisema severo. Después de que Clark recibiera el corazón mecánico, su mujer preguntó a los médicos: «Pero ¿seguirá siendo capaz de quererme?». Clark vivió 112 días atado a un compresor neumático externo de 180 kilos (esencialmente, una bomba mecánica accionada por aire comprimido). Bill Schroeder fue el segundo destinatario, y sobrevivió 620 días. Los corazones artificiales siguen siendo un tema candente de investigación. Entre los prototipos actuales hay corazones artificiales blandos, que se crean con silicona utilizando tecnología de impresión 3D. Hasta el día de hoy, el mayor tiempo que ha sobrevivido un destinatario de corazón mecánico ha sido de aproximadamente cinco años.

Aunque los corazones artificiales que sustituyen completamente a un corazón roto siguen siendo casos escasos (menos de dos mil implantados en 2021 globalmente), hay pequeñas bombas que pueden ayudar a un corazón defectuoso, llamadas dispositivos de asistencia ventricular (o VAD por sus siglas en inglés), que sí son implantadas de forma rutinaria. El primer VAD fue implantado en 1966 por Michael DeBakey en una mujer de treinta y siete años que lo llevó puesto diez días, hasta que le realizaron un trasplante de corazón satisfactorio. Los VAD son dispositivos de apoyo que se implantan al lado del ventrículo del corazón para ejercer la función de bombeo del músculo cardíaco, que quizás sigue funcionando, pero de forma deficiente. Estos aparatos pueden utilizarse como preparación a un trasplante (como en el primer uso de DeBakey), un soporte temporal hasta que se recupere el propio corazón del paciente, o una terapia de «destino» o solución permanente en caso de que la persona no pueda aspirar a un trasplante. Los VAD se han convertido en una opción salvavidas para pacientes con insuficiencias cardíacas en estadios terminales. Una persona a quien le implantaron un VAD ha logrado sobrevivir más de catorce años.

Los avances médicos y tecnológicos del siglo XX elucidaron los mecanismos que subyacen a los ataques al corazón y los paros cardíacos. Un ataque al corazón dejó de ser, para muchos, una pena de muerte; en vez de ello, se convirtió en un mero contratiempo. Los cardiólogos intervencionistas podían abrir arterias coronarias bloqueadas y salvar el músculo cardíaco. Los cirujanos podían realizar baipases en múltiples arterias bloqueadas, reemplazar válvulas dañadas, e incluso meter dentro del pecho un corazón totalmente distinto. Pero las enfermedades cardiovasculares siguen siendo la principal causa de muerte en todo el mundo. ¿Qué más debemos hacer para cambiar esto?

El corazón hoy

Recordar que vas a morirte es la mejor forma que conozco de esquivar la trampa de pensar que tienes algo que perder. Ya estás desnudo. No hay razón para no seguir a tu corazón.

STEVE JOBS

Yo nunca tendré un ataque al corazón. Soy yo quien los doy.

GEORGE STEINBRENNER, empresario
estadounidense que murió de un ataque
al corazón a los ochenta años

Aunque ya no pensemos que el corazón es la sede de nuestras emociones, seguimos comulgando con las connotaciones simbólicas del corazón. Cuando paseamos por un parque es habitual toparse con troncos de árbol donde un par de enamorados han tallado un corazón. El corazón aparece en todos los días de San Valentín, y también en cartas de amor, en su forma de emoticono y en las firmas de los niños.

Quizás ya no creamos que el corazón es la ubicación de nuestra alma, pero necesitamos que viva. Una de cada tres personas, a escala mundial, morirá de enfermedades cardiovasculares, y las enfermedades cardiovasculares matan a más personas que el cáncer. En Estados Unidos, alguien muere de un ataque al corazón cada 36 segundos, y se producen 700.000 muertes cardiovasculares al año, con un coste de 363.000 millones de dólares. Entre los niños, las enfermedades congénitas más comunes son aquellas relacionadas con el corazón.²²¹

Durante el siglo XX, el reconocimiento de estos hechos situó a la cardiología en la vanguardia de la innovación, puesto que mantiene con creces en el siglo XXI. El siglo pasado presenció el desarrollo de los angiogramas coronarios, la cirugía de baipás coronario, la angioplastia coronaria con balón y catéter, y los stents, los marcapasos y los desfibriladores, los dispositivos de asistencia ventricular, los trasplantes de corazón y los corazones artificiales mecánicos. Las medidas de salud preventivas enfocadas a factores de riesgo cardíaco como el consumo de tabaco, la presión sanguínea elevada, y el colesterol —y la mitad de los estadounidenses incurren en al menos uno de estos factores de riesgo cardíaco— han ayudado a rebajar las muertes causadas por enfermedades cardiovasculares. La incidencia de este tipo de enfermedades ha disminuido sustancialmente desde los años sesenta, pero sigue siendo una de las principales asesinas de la humanidad.

Unos científicos británicos dicen que han desarrollado un superbrócoli que puede ayudar a luchar contra las enfermedades del corazón. Y me pregunto yo, si quieres luchar contra las enfermedades cardiovasculares, ¿por qué no se te ocurre una comida que la gente quiera comer de verdad? Como un superdónut glaseado.

JAY LENO

Últimamente el símbolo del corazón ha asumido otro significado nuevo: el símbolo de la salud. Solo tengo que observar el bol de Cheerios que me pillo en el trabajo (fig. 35). Los cereales de avena con forma de corazón me están diciendo que estoy comiendo «saludable para el corazón». Cuando le echas un ojo al menú de un restaurante, ¿qué símbolo te señala opciones saludables?

Fig. 35. Mi desayuno «saludable para el corazón».

Cuando embarcas en un avión o andas por el pasillo de una escuela, probablemente te habrás fijado en el símbolo de un corazón atravesado por un rayo (fig. 36). Hemos aprendido a reconocer que esta señal indica que «aquí hay un desfibrilador externo automático».

Fig. 36. El corazón con un rayo indica la presencia de un desfibrilador externo automático a bordo.

La ventana de la oficina de cuidados paliativos de mi hospital está tapizada con corazones recortados (fig. 37). Los corazones multicolor parecen flotar para salir volando de la ventana. Aquí los corazones simbolizan la salud, la esperanza, la gratitud y el amor.

Fig. 37. Ventana de una oficina del departamento de cuidados paliativos.

Si vuelas con Southwest Airlines, quizás te habrás percatado del símbolo con forma de corazón con las barras de la compañía: el «corazón de la gente de Southwest Airlines» (fig. 38). Sus textos corporativos explican que esto representa el Corazón del Sirviente, enraizado en el principio institucional de vivir según la Regla de Oro.

Fig. 38. Un vuelo con corazón en Southwest Airlines.

La medicina moderna nos ha convencido de que el corazón es un órgano más del cuerpo, desprovisto de sentimientos y razón, y el que más frecuentemente nos lleva a la muerte. Aunque haya sido despojado de la importancia como gobernante de los otros órganos que le otorgaban muchas culturas antiguas, el poder simbólico del corazón perdura en nuestros días. El símbolo del corazón sigue representando el amor y el romance, e incluso ha asumido otro valor como reflejo de la salud, la vida, la devoción y el servicio.

Hoy en día aceptamos que nos puedan romper el corazón metafóricamente hablando, pero no nos planteamos tanto la posibilidad de que emociones repentinas y profundas puedan «romper» realmente un corazón. Las emociones quizás estén más relacionadas con el corazón de lo que solemos aceptar en la actualidad, y diversos estudios sugieren que el corazón quizás tenga más voz y voto en la salud de nuestros cuerpos de lo que creemos. Datos recientes parecen subrayar la existencia de una comunicación en vaivén entre el cerebro y el corazón; una conexión corazón-cerebro.

El síndrome del corazón roto

El Señor está cerca de aquellos que tienen el corazón roto, y salva a aquellos cuyo espíritu ha sido aplastado.

Biblia Hebrea y Santa Biblia, Salmo 34:18

Debes seguir rompiéndome el corazón, hasta que se abra.

Rumi (1207-1273)

El corazón fue creado para ser roto.

OSCAR WILDE (1854-1900)

Dichosos sean los corazones que pueden doblegarse; nunca se romperán.

ALBERT CAMUS (1913-1960)

Los corazones nunca serán prácticos hasta que los hagan irrompibles.

El Hombre de Hojalata en El Mago de Oz.

¿Qué es más fuerte que el corazón humano, que se hace pedazos una y otra vez, y sin embargo sigue viviendo?

RUPI KAUR (1992-)

Esta selección de citas que abarcan tres mil años demuestra la utilización repetida a lo largo de la historia humana de la imagen metafórica del corazón roto en la literatura, la filosofía y la religión. Incluso hoy en día el concepto de romperle el corazón a alguien sigue siendo una de las metáforas más conocidas y utilizadas. Pero ¿pueden las emociones fuertes romper realmente un corazón? Pues sí, pueden.

Si te topas con un tigre, tu cuerpo sufrirá una serie de alteraciones; a esto se le llama la reacción de lucha o huida. La amígdala cerebral desencadena una señal que le ordena a tu cuerpo correr. Esta señal viaja hasta las glándulas adrenales, donde las médulas locales descargan adrenalina. Esta se abre paso rápidamente hasta las células marcapasos del corazón y acelera el ritmo cardíaco. También hace que las células del músculo cardíaco admitan más calcio, lo que las hace contraerse más fuerte. Esto proporciona sangre oxigenada a los músculos de las piernas para que puedas correr. Sin embargo, el sistema de estrés del cuerpo puede perder el control y ocasionar daños al cuerpo, entre ellos un ataque al corazón inducido por el estrés.

Los ataques al corazón vinculados al estrés también son conocidos como síndrome del «corazón roto» o síndrome takotsubo, el término japonés para referirse a una nasa o trampa de pulpos. Fue descrito por primera vez en 1990 por unos médicos japoneses que estaban examinando pacientes, la mayoría mujeres, que habían sufrido un ataque al corazón después de experimentar un estrés o dolor emocional severo agudo.²³¹Su disfunción cardíaca hacía que el ventrículo izquierdo se pareciera a una de estas trampas: un recipiente de fondo ancho y cuello estrecho (fig. 39).²⁴²Estos pacientes presentaban señales y síntomas clásicos de un ataque al corazón: dolor de pecho, enzimas del corazón elevadas, alteraciones en el ECG y anormalidades en el movimiento de la pared de esa región del corazón. Pero cuando fueron sometidos a la cateterización cardíaca, se halló que sus arterias coronarias no presentaban rasgos de una enfermedad ateroesclerótica.

Fig. 39. Ventriculografía izquierda de un paciente con síndrome de takotsubo. A la izquierda, imagen del fin de la diástole. En el medio, imagen del fin de la sístole, que muestra la hiperquinesis de la base del ventrículo izquierdo (flechas oscuras), pero la aquinesis del segmento medio y el segmento apical (flechas claras). Tiene una forma parecida a la tradicional trampa para pulpos japonesa, representada con una foto a la izquierda.

En la mayoría de los casos del síndrome del corazón roto puede recuperarse el funcionamiento del corazón. Sabemos que la forma anormal que se genera en el corazón takotsubo es un reflejo de la distribución de los receptores de adrenalina en el músculo cardíaco normal, pero no sabemos exactamente por qué suceden los ataques al corazón inducidos por el estrés.²⁵³Unos estudios realizados entre la población víctima de un terremoto (1994 en Northridge, California, y 1995 en Kobe, Japón) encontraron que la incidencia de ataques al corazón era mucho más elevada el día del terremoto que el mismo día del año anterior.²⁶⁴Asimismo, en los momentos álgidos de acontecimientos deportivos importantes, como una tanda de penaltis en la final de la Copa del Mundo, se da un aumento significativo de ataques al corazón inducidos por el estrés.

Las emociones fuertes repentinas, o el estrés agudo, pueden provocar que un corazón se rompa literalmente. Afortunadamente, en muchos casos el corazón roto se recupera y el paciente sobrevive. Tal como escribió Lord Byron, el poeta inglés del siglo XIX, «el corazón se romperá, pero seguirá vivo estando roto». Bajo ningunas otras condiciones se entrecruzan de forma más íntima el corazón metafórico y el corazón biológico.

¿Nos sorprende que parejas que llevan juntos muchísimos años tiendan a morirse con una diferencia de pocos meses? Johnny Cash y June Carter murieron a cuatro meses el uno del otro. La teoría es que la muerte del esposo/a que se ha quedado atrás sucede al poco tiempo, durante el luto, debido al intenso estrés físico del duelo —y a un corazón roto.²⁷⁵

El momento más triste de mi carrera profesional ocurrió sin duda cuando era un fellow de cardiología. Salí de la habitación de una paciente para informar a su marido, con quien llevaba casada más de sesenta años, de que su mujer había fallecido. Él sabía tan bien como nosotros que no iba a sobrevivir. Pero al informarle del deceso, observé cómo su cara se derretía para esbozar una mezcla de angustia y miedo. Sin levantarse de la silla, me preguntó, «¿y qué voy a hacer sin ella...?». El quebranto de sus ojos todavía me duele a día de hoy. Me cogió de los hombros para apoyarse y siguió mirándome en busca de una respuesta. Abracé a ese pobre hombre y lloré con él un buen rato ese día. Murió cinco meses después en la unidad de cuidados paliativos.

A pesar de todos nuestros descubrimientos científicos y nuestro desencanto con el corazón, al que hemos relegado al rol de mera bomba, estos casos parecen ilustrar momentos en los que la parte emocional y la parte fisiológica de nuestro corazón se convierten en una. Como dijo Gabriele Falloppio, un anatomista del siglo XVI, «el hombre no puede vivir con un corazón roto».

Las emociones que sentimos en nuestro cerebro reverberan en nuestro corazón, y las sensaciones físicas consiguientes son manifestaciones de la respuesta del corazón. Esta interdependencia, la conexión cerebro-corazón, es vital para nuestra salud. Es por eso mismo que los humanos quisieron colocar, durante miles de años, nuestras emociones, raciocinio y la misma alma en este caliente órgano-bomba que indica que estamos vivos. Las sociedades antiguas enseñaban que un corazón feliz suponía un cuerpo feliz y una vida larga y sana. La ciencia moderna y la medicina ahora están planteando la posibilidad de que quizás nuestros ancestros fueron más perspicaces de lo que creímos en un primer momento. Puede que el papel que desempeña el corazón en nuestro bienestar físico y emocional sea más significativo de lo que los médicos y los científicos nos han estado contando los últimos quinientos años. Quizás el corazón le hable al cerebro tanto como el cerebro dirige al corazón, y que esta conexión corazón-cerebro en realidad tenga un papel vital en nuestra salud general.

La conexión corazón-cerebro

Y sin embargo intenté imaginarme un momento en el que el latido de mi corazón ya no resonara en mi cabeza.

ALBERT CAMUS

En muchos lenguajes asiáticos, la misma letra o símbolo antiguo puede significar tanto el corazón como la mente. Las culturas de otras épocas creían que ambos estaban conectados, y algunos estudios recientes sugieren que, al fin y al cabo, nuestros ancestros tampoco iban tan desencaminados. Actualmente la medicina moderna sitúa la mente en el cerebro, pero hay científicos que están demostrando que el concepto de la conexión corazón-cerebro es una realidad; física, además.

Sabemos que el consumo de tabaco, la hipertensión, el colesterol alto y la diabetes son factores de riesgo importantes en las enfermedades cardiovasculares. Prestamos atención e intentamos tratar estos factores de riesgo tradicionales con tal de reducir los ataques al corazón y los paros cardíacos. Pero algunos estudios recientes sugieren que estamos ignorando otro factor de riesgo importante en lo referente a las enfermedades cardiovasculares: el estrés emocional. A pesar de la asociación entre el corazón y las emociones que perduró durante siglos, parecería que al final acabamos olvidándonos de los efectos potenciales de la emoción en la salud de nuestros corazones.

Cada vez hay más pruebas que demuestran una relación entre el estrés psicosocial o mental (incluyendo la depresión, la ansiedad o el enojo/hostilidad) y la progresión crónica de enfermedades (ya sean cardiovasculares o los cánceres).²⁸¹Sabemos que factores de estrés agudo como un terremoto o la pérdida súbita de un ser querido causan ataques al corazón. Ahora estamos descubriendo que los factores estresantes crónicos —relacionados con el trabajo, las relaciones sentimentales o el dinero— podrían estar relacionados con un incremento de problemas cardiovasculares.

El estrés crónico puede derivar en conductas negativas como el consumo de tabaco, el abuso del alcohol, poco interés en la dieta, la inactividad física, y una adherencia pobre a los regímenes médicos; todas afectan negativamente al corazón. Pero el estrés crónico también deriva en efectos negativos para el sistema nervioso simpático, niveles de cortisol elevados e inflamaciones y funcionamiento anormal de los vasos sanguíneos; todos ellos son intermediarios de las enfermedades cardiovasculares. Ahora sabemos que el estrés psicosocial y mental puede ser tanto la causa como la consecuencia de los ataques al corazón.

El estudio global INTERHEART investigó la vinculación entre factores de estrés crónico y la incidencia de ataques al corazón en casi 25.000 personas de 52 países.²⁹²Después de ser clasificadas por edad, género, región geográfica y consumo de tabaco, aquellas que dijeron tener «estrés permanente» (en el trabajo o en casa) eran 2,1 veces más propensas a padecer un ataque al corazón. Datos recientes demuestran que la gestión del estrés puede reducir problemas cardíacos futuros. Las técnicas orientadas a la mejora de emociones positivas, como el yoga, la meditación, la música y la risa, pueden revertir los efectos negativos del estrés crónico en el cuerpo.³⁰³También pueden reducir la presión sanguínea y la depresión. Desgraciadamente, el peso de los factores de estrés psicosociales y mentales en la salud del corazón no siempre se tiene en cuenta entre los factores tradicionales de riesgo cardíaco.

Hasta la década de los noventa nos enseñaron que el cerebro emitía órdenes al corazón de forma unilateral. Un nuevo ámbito de investigación, la neurocardiología, está descubriendo que existe un dinámico diálogo bidireccional entre el corazón y el cerebro, que además afecta continuamente el funcionamiento de ambos órganos.³¹⁴El corazón tiene un sistema nervioso intrínseco, con más de 40.000 neuronas sensoriales; en otras palabras, un «pequeño cerebro» que le permite sentir, regular y recordar.³²⁵El corazón envía por lo menos tantas señales nerviosas al cerebro a través del nervio vago como el cerebro las envía al corazón. Las señales de ese sistema nervioso intrínseco afectan las funciones de múltiples partes del cerebro asociadas con las emociones, incluyendo la médula, el hipotálamo, el tálamo, el córtex cerebral y el centro de las emociones del cerebro, el cuerpo amigdalino. Recientemente, unos científicos de la Universidad Thomas Jefferson de Filadelfia utilizaron un microscopio de escaneo de precisión para crear modelos 3D de corazones de ratas. De esta forma demostraron visualmente que el corazón tiene un «pequeño cerebro», el sistema nervioso intercardíaco.³³⁶

El corazón también puede afectar al cerebro a través de la descarga de hormonas y neurotransmisores. Las concentraciones de oxitocina (la «hormona del amor») que se producen en el corazón están en la misma gama que las generadas en el cerebro. La oxitocina afecta a la cognición, la tolerancia, la confianza, la amistad y la compenetración con los otros. El corazón quizás también afecte al cerebro a través de energía electromagnética rítmica:³⁴⁷es el generador más potente de este tipo de energía (recordemos que tiene su propio sistema eléctrico) en todo el cuerpo; sesenta veces más que el cerebro.

Una muestra negativa de los efectos del corazón en el cerebro puede observarse en individuos que sufren un trastorno de pánico. Los estudios plantean que los aspectos psicológicos del trastorno de pánico con frecuencia se deben a arritmias cardíacas no identificadas. Una alteración repentina y marcada de los patrones de señales del corazón al cerebro, respecto al patrón rítmico de base (normalmente estable), puede derivar en pánico y ansiedad. En muchos casos, el diagnóstico y tratamiento de las arritmias cardíacas mejora los síntomas del trastorno de pánico.

Aquellos que sufran pánico escénico sabrán que un método habitual para serenar los nervios es tomar unos medicamentos llamados betabloqueantes. Estos fármacos bloquean los efectos de la adrenalina —que incrementa el ritmo cardíaco y la presión sanguínea— en el corazón. El cerebro anticipa la llegada de la ansiedad inmediatamente antes de que el individuo salga a escena. Pero cuando el corazón está enviando la señal inducida por el medicamento, que indica que no hay ninguna ansiedad, el cerebro acepta la orden del corazón, y ya no siente la necesidad de estar ansioso.

Métodos de relajación como la meditación o el mindfulness, que modulan el ritmo y el funcionamiento del corazón, pueden sincronizarse con otros sistemas del cuerpo (como la respiración y la presión sanguínea) para generar un efecto positivo en regiones doloridas del cerebro. Las emociones positivas, como la compasión o el aprecio, pueden hacer que el ritmo del corazón sea más coherente y armonioso. Esta información es enviada al cerebro, lo que mejora el «estado de ánimo» del individuo. Por lo tanto, los patrones de latido rítmico del corazón no solo reflejan el estado emocional de la persona, sino que también desempeñan cierto papel a la hora de determinar nuestra experiencia emocional. Los estudios plantean que el patrón y la estabilidad del ritmo cardíaco afectan a los centros cerebrales más superiores, influenciando factores psicológicos como la atención, la motivación, la percepción del dolor y el procesamiento de emociones.

Además, los datos sugieren que nuestros corazones pueden arrastrar a los corazones de la gente de nuestro alrededor. La música es un método clásico a través del cual la gente puede mejorar su estado emocional, así que no resulta sorprendente descubrir que cuando un coro canta, los ritmos cardíacos de los participantes se sincronizan.³⁵⁸

En 1890, William James, con frecuencia considerado el padre de la psicología estadounidense, propuso que las emociones eran los nombres que otorgamos a las sensaciones fisiológicas de nuestro cuerpo.³⁶⁹Cuando tu corazón empieza a latir fuerte, esta sensación física da lugar a la emoción del miedo. No es que te asustes primero y luego tu corazón empiece a latir más fuerte y rápido. Al revés: cuando tu corazón palpita con fuerza, sientes miedo. Recientemente los investigadores han encontrado razones para respaldar la teoría de James. Utilizando técnicas de neuroimagen, pueden ver que la parte del cerebro que procesa sensaciones internas como el latido del corazón (la ínsula anterior) también es importante a la hora de procesar las emociones.

La interocepción es la capacidad de sentir los latidos de tu propio corazón (así como otras sensaciones internas). Lo contrario es la exterocepción, las señales que recibes del mundo externo, a través de la vista o el oído, por ejemplo. Algunos estudios están descubriendo que personas dotadas de una percepción interoceptiva aumentada —aquellos más capaces de sentir cómo bate su corazón— experimentan las emociones con mayor intensidad. A los individuos con interocepción se les activa más la ínsula anterior del cerebro. Ahora se está explorando la posibilidad de entrenar a la gente a detectar mejor los latidos de sus propios corazones, mejorando así su precisión interoceptiva, como terapia para rebajar la ansiedad y los ataques de pánico.³⁷¹⁰

La investigación reciente sobre esta conexión corazón-cerebro podría marcar el principio de un cambio de paradigma científico: una alineación mayor de las creencias de nuestros ancestros con las perspectivas culturales modernas sobre el corazón. Ya no lo vemos como una simple bomba. Influye en nuestra vitalidad emocional, y comparte con el cerebro la tarea de sustentar nuestra salud física, mental y espiritual. Al final resulta que el corazón sí que es un elemento importante en nuestra forma de experimentar las emociones y tomar decisiones.

El corazón futuro

Es la intersección entre la tecnología y las artes liberales lo que hace cantar a nuestros corazones.

STEVE JOBS

¿Qué nos depara el siglo XXI en la prevención de enfermedades cardiovasculares y la reparación de corazones averiados? Tenemos ya prácticamente encima la era de la «medicina personalizada». Ahora es realista y asequible analizar el genoma entero de un individuo —el set completo de genes— para detectar su susceptibilidad a enfermedades cardiovasculares, cánceres específicos, enfermedades infecciosas y más cosas.³⁸¹La medicina genómica considera las particularidades de cada configuración individual de ADN. Las diferencias en la composición genética pueden determinar las enfermedades que podría padecer alguien en el futuro, así como los fármacos a los que las condiciones de la enfermedad podrían ser más receptivas. El análisis genómico identificará a aquellos que corren el riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares para que así puedan recibir terapias de prevención primaria mucho antes de que ocurran paros cardíacos o ataques al corazón.

Estos avances en la identificación genética de riesgos futuros relacionados con enfermedades cardiovasculares nos llevarán a una prevención personalizada basada en los genes, así como a una terapia igualmente fundamentada en ellos, o «terapia inteligente». A modo de ejemplo, unos cirujanos del centro médico de la Universidad de Michigan insertaron células modificadas genéticamente en el hígado de una mujer de veintinueve años que padecía un defecto genético debido al cual su hígado era incapaz de eliminar de su sangre el colesterol de lipoproteína de baja densidad (LDL, la partícula de colesterol que emigra a la pared de la arteria coronaria, provocando la formación de placa ateroesclerótica).³⁹²Gracias a las nuevas células, el hígado empezó a ser más capaz de eliminar el colesterol LDL de la sangre, algo que reduce potencialmente el riesgo de futuros ataques de corazón.

El peor momento para sufrir un ataque al corazón es durante un juego de charadas.

DEMETRI MARTIN

¿Un corazón dañado puede arreglarse y quedar como nuevo? Hablamos metafóricamente de reparar un corazón roto, pero después de padecer un ataque al corazón, el paciente se queda con tejido cicatricial allá donde han muerto las células del músculo cardíaco. A diferencia de las salamandras, los humanos no podemos regenerar ese músculo. Sin embargo, unos investigadores del King’s College en Londres han demostrado recientemente que la terapia genética podría inducir a las células del corazón humanas a regenerarse después de un ataque al corazón. Los científicos inyectaron una pequeña pieza de material genético (microARN-199 humano) en corazones de cerdos (que son muy parecidos a los de los humanos) después de ataques al corazón experimentalmente inducidos.⁴⁰³Un mes más tarde había mejoras sustanciales en la masa y el funcionamiento del músculo cardíaco. En un futuro no muy lejano, terapias genéticas parecidas podrían inducir una regeneración muscular en los humanos que acaban de sufrir un ataque al corazón u otros daños cardíacos; por ejemplo, aquellos derivados de la quimioterapia o infecciones.

Otros científicos médicos han desarrollado recientemente un procedimiento gracias al cual las células madre de un individuo puedan ser cultivadas e inyectadas en el tejido cicatricial subsiguiente a un ataque al corazón para así transformar este tejido en músculo cardíaco vivo.⁴¹⁴Las células madre son células del cuerpo adulto que pueden ser inducidas a convertirse en muchos tipos distintos de célula para reparar el cuerpo, incluyendo las células del cerebro y el músculo. Unos ensayos clínicos recientes han testeado el procedimiento en supervivientes de ataques al corazón, y se han observado reducciones en el tamaño del infarto gracias a la regeneración de nuevo músculo cardíaco tres meses después del ataque. El procedimiento consiste en recolectar células madre del tuétano del hueso del paciente, multiplicarlas artificialmente en el laboratorio e inyectarlas en la parte lesionada del corazón para reparar los daños. En un futuro no muy lejano, los dispositivos mecánicos de asistencia ventricular podrían tender un puente de apoyo a pacientes con fallos cardíacos y contribuir a la supervivencia del corazón dañado mientras la terapia de células madre inyectadas reemplaza el músculo cardíaco afectado.

Actualmente la tecnología de impresión 3D está siendo utilizada para hacer crecer el tejido del corazón: se implanta una mezcla de células humanas (células de músculo cardíaco, células musculares lisas y células endoteliales; todas procedentes de células madre humanas) en un andamiaje de una resolución de 1 micrón (a modo de comparación, un pelo humano tiene un diámetro de 70 micrones).⁴²⁵Las células se distribuyen en el andamiaje para crear tejido en un corazón que late sincrónicamente. Los investigadores han inyectado estas células en el corazón de un ratón que recientemente había sufrido un ataque cardíaco, y el músculo cultivado en el laboratorio mejoró el funcionamiento del corazón. Ya que este no puede crear nuevas células musculares después de sufrir un ataque, esta técnica podría suponer un progreso importante en la reducción de paros cardíacos después de ese tipo de episodios.

Mejor aún, ¿por qué no utilizar el andamiaje ya existente de un corazón entero (como un corazón de cerdo) para hacer crecer ahí un corazón totalmente nuevo?⁴³⁶Hay investigadores que están estudiando la descelularización química de un corazón entero (ya sea de humano o de cerdo), preservando su vascularidad y arquitectura 3D; referida como matriz extracelular descelularizada estructuralmente intacta (dCEM).⁴⁴⁷La teoría es que las válvulas y vasos cardíacos se preservan, y las células del músculo cardíaco del paciente son cultivadas sobre el esqueleto o andamiaje. Algún día esto nos llevará al cultivo de corazones totalmente personalizados para pacientes cuyos corazones originales se hayan roto.

Los progresos en la tecnología de impresión 3D permitirán a los científicos crear válvulas cardíacas de unas características exactas personalizadas para cada paciente. Si la válvula original de un paciente está dañada, si sufre demasiadas filtraciones o está demasiado endurecida, podrá producirse e implantarse un repuesto exacto.

En vez de centrarse en la reconstrucción de un músculo cardíaco dañado, hay investigaciones prometedoras que están focalizadas en la prevención de ataques al corazón. Esta es una prevención primaria (a diferencia de las prevenciones secundarias; es decir, prevenir que alguien que ya ha tenido un ataque al corazón sufra otro). ¿Y si pudiéramos administrar una «vacuna» de prevención primaria a aquellas personas que presentan un riesgo más elevado de padecer una enfermedad cardiovascular en el futuro? Un ejemplo que justo acaba de aprobarse para uso comercial es inclisiran, un fármaco que causa interferencia ARN de larga duración (es decir, cierre de genes) en las células hepáticas que producen colesterol.⁴⁵⁸Este compuesto puede administrarse dos veces al año a personas con hipercolesterolemia (colesterol genéticamente alto), que desarrollan enfermedades cardiovasculares ya en su adolescencia. Y algo incluso mejor: una serie de estudios recientes en primates están demostrando que una única inyección de editores de base ADNCRISPR podría garantizar una producción reducida de colesterol hepático para toda la vida: un medicamento para la hipercolesterolemia y las enfermedades cardiovasculares que edita el genoma y que solo se tendría que ingerir una única vez.⁴⁶⁹CRISPR son las siglas de repeticiones palindrómicas cortas agrupadas y regularmente interespaciadas, que pueden ser programadas para fijar como objetivo tramos específicos de código genético y editar puntos específicos del ADN.

Los nanobots (robots del tamaño de una célula) están siendo desarrollados para terapias médicas focalizadas.⁴⁷¹⁰Un ejemplo de su utilización futura en la cardiología es la creación de dispositivos de catéter que pueden utilizar nanoburbujas para impulsar nanobots a través del coágulo de sangre formado en una arteria coronaria, facilitando así una penetración más rápida de fármacos para deshacer el coágulo, y minimizando asimismo los daños de un ataque al corazón.

En un futuro cercano, los marcapasos biológicos quizás se conviertan en una alternativa a los dispositivos electrónicos que se implantan actualmente.⁴⁸¹¹Se trata de células o genes implantados o inyectados en el corazón que producen estímulos eléctricos, imitando a las células marcapasos naturales del corazón. Cuando el marcapasos principal del corazón (el nódulo sinoauricular) deja de funcionar, esto puede derivar en ritmos cardíacos más lentos, insuficientes para garantizar una circulación adecuada. Un marcapasos electrónico puede ser insertado quirúrgicamente en el paciente para acelerar el ritmo cardíaco y mejorar la circulación. Como alternativa biológica, se están desarrollando técnicas de transfusión de genes que convierten las células miocárdicas funcionales en un nódulo sinoauricular sustitutorio. Podría crearse un marcapasos a partir de las células musculares del propio individuo. Incluso cuando los marcapasos electrónicos cada vez se están volviendo más pequeños y sofisticados, los marcapasos biológicos podrían expandir el armamento terapéutico para tratar un corazón con problemas de arranque.

La xenotrasplantación cardíaca quizás todavía pueda hacerse realidad.⁴⁹¹²En 2016, unos investigadores de los Institutos Nacionales de la Salud de Estados Unidos anunciaron que habían conseguido mantener un corazón de cerdo modificado genéticamente latiendo durante tres años en un babuino. Si bien puede parecer una noticia curiosa, digna de un titular de periódico, esta investigación tiene implicaciones serias. Cada año varios millones de pacientes en el mundo mueren debido a la falta de corazones humanos disponibles para trasplante. Los científicos están trabajando en una alternativa: implantar corazones de otros animales. Aunque habrá gente a quien esta peripecia les resulte condenable por lo innatural de su propuesta, recordemos que la alternativa es la muerte. Cuando se realizaron por primera vez los trasplantes de corazón de un humano a otro, la ética de este procedimiento también fue cuestionada duramente, pero ahora se ha convertido en algo normal (al año se realizan más de ocho mil trasplantes de corazón humano en todo el mundo). Algún día nos cuestionaremos si es posible expresar el mismo amor hacia un ser querido si recibimos el corazón de un perro leal en vez del corazón de un cerdo tozudo. David Bennet, un hombre de cincuenta y siete años que no estaba en lista para aspirar a un trasplante de corazón humano, se convirtió en el primer humano en recibir un corazón de cerdo. Este corazón de cerdo tenía diez genes modificados para evitar una respuesta inmunológica agresiva por parte de su cuerpo, y Bennet sobrevivió dos meses. Sigue en curso la investigación de corazones de cerdo editados genéticamente como otra posible alternativa viable al trasplante tradicional.

La cirugía cardíaca robótica, también llamada cirugía de corazón a pecho cerrado, se realiza insertando diminutos instrumentos quirúrgicos controlados por robot a través de incisiones muy pequeñas en el pecho. Las técnicas quirúrgicas a corazón abierto actuales requieren que los cirujanos «rompan el pecho» —literalmente, partan el esternón— de los pacientes, a quienes les queda una cicatriz pectoral de «cremallera»⁵⁰¹³El uso cada vez más extendido de técnicas robóticas les permite a los cirujanos realizar operaciones de corazón menos invasivas. Estas operaciones a veces reciben el nombre de cirugías Da Vinci porque ese es el nombre del fabricante de los robots que suelen utilizarse en estos procedimientos. Uno se pregunta qué pensaría Leonardo sobre todo esto. La reparación de válvulas cardíacas y agujeros en el corazón, así como la extirpación de tumores, son ejemplos de cirugías Da Vinci que suponen mejores resultados, un proceso de recuperación más rápido y estancias más cortas en los hospitales.

Se calcula que la prevalencia de enfermedades cardiovasculares y los costes del tratamiento se incrementarán sustancialmente en los próximos veinte años debido a la pandemia de obesidad en Estados Unidos y la prolongación de la vida gracias a los progresos médicos. Esto es inevitable, a no ser que la gente modifique sus hábitos menos saludables. Orientaciones futuras en la investigación cardiovascular incluirán la identificación prematura de individuos con riesgo de enfermedades cardiovasculares; el desarrollo de tratamientos para prevenir potenciales problemas de corazón, reparar o reemplazar corazones rotos, y una exploración más profunda de la conexión corazón-cerebro para salvaguardar mejor nuestros corazones tanto física como emocionalmente.

Epílogo

Dar placer a un solo corazón con una sola acción vale más que mil cabezas inclinándose para orar.

MAHATMA GANDHI

Una buena cabeza y un buen corazón siempre forman una combinación formidable.

NELSON MANDELA

Un corazón no se juzga por cuánto quieres tú; sino por cuánto te quieren los otros.

El Mago de Oz

¿Qué es lo que sostiene nuestras fuerzas vitales? ¿De dónde viene nuestro amor? ¿Dónde está la espiritualidad que sustenta nuestra competencia para el bien y el mal? Son cuestiones que llevan casi veinte mil años fascinando a los humanos. En este libro he explorado la perpetua curiosidad suscitada por el corazón a lo largo de los siglos y las civilizaciones, filosófica, artística y científicamente. El corazón ocupa un lugar único en la historia cultural y religiosa de la humanidad. Ha sido la fuerza palpitante situada en el epicentro de las emociones humanas básicas: el amor y la pasión, el dolor y el sufrimiento. El corazón era donde residían el alma y la conciencia, e incluso se creía que nuestro raciocinio era una competencia del corazón.

Desde que los humanos dejaron registrados por primera vez sus pensamientos, la mayoría de las civilizaciones han creído que el corazón era el órgano más importante del cuerpo humano. Las sociedades elevaron el corazón a la posición que ocupa el cerebro hoy en día: el gobernador del cuerpo y la fuente de su fuerza. Durante miles de años existió la creencia de que solo podíamos conectar con Dios a través del corazón. Simbólicamente, acabó representando el amor, la piedad, la fidelidad, el coraje, la amistad y el romance.

Hoy en día creemos que el cerebro controla nuestro cuerpo, incluyendo el funcionamiento del corazón. El corazón es el primero que reacciona a las señales del cerebro, pero el cerebro es el primero en recibir del corazón los efectos de la circulación de la sangre. Si ese no fuera el caso, quizás nos desmayaríamos al levantarnos rápidamente. Las emociones que sentimos en nuestro cerebro reverberan en nuestro corazón, y las sensaciones físicas derivadas son manifestaciones de la respuesta de este. Es justo esta interdependencia lo que ha propiciado discusiones entre los humanos a lo largo de miles de años sobre la ubicación del alma en el cuerpo. Cuando pensamos en el cerebro, nos imaginamos una masa de fría materia gris, no un órgano cálido que palpita, indicándonos que estamos vivos.

La ciencia y la medicina han dado forma a nuestra perspectiva actual del corazón. El descubrimiento de William Harvey —el corazón no era más que una bomba para hacer circular la sangre— incitó a los pensadores a relegar el corazón al estatus de un órgano más que nuestro cuerpo necesita para sobrevivir. Ya no era el epicentro de nuestro ser, sino solo un músculo que bombeaba sangre con oxígeno para sustentar las células de nuestro cuerpo. Sin embargo, cuando muere un paciente y debo declarar el momento legal del fallecimiento, no es cuando la persona ha muerto cerebralmente, sino cuando se ha detenido su corazón. Cuando un tocólogo le permite a una mujer escuchar por primera vez el corazón palpitante del niño o niña que lleva en el vientre, confirma el principio de una nueva vida.

Trasplantar un corazón de un ser humano a otro se ha convertido en una práctica normal y corriente. Que moralmente no tengamos problema con tomar este órgano palpitante de un cuerpo y colocarlo en otro demuestra cuán enajenados acabamos del corazón, descartándolo como mera bomba mecánica. ¿Qué hubieran pensado los antiguos egipcios o los cristianos medievales? 

Los estudios recientes sobre la conexión corazón-cerebro podrían ser el comienzo de un cambio de paradigma científico. De una forma que sintetiza las creencias históricas de nuestros ancestros con perspectivas culturales modernas, el corazón ha empezado a trascender la etiquetación de simple bomba y vuelve a ser reconocido como una parte significativa de la vitalidad emocional que garantiza nuestra salud mental, espiritual y física. Las nuevas investigaciones sugieren que el patrón y la estabilidad del ritmo cardíaco influyen en los centros cerebrales superiores, y afectan factores psicológicos como la atención, la motivación, la percepción del dolor y el procesamiento de emociones.

El corazón sigue ocupando un lugar privilegiado en nuestra iconografía cultural, y sigue siendo una metáfora atemporal para la cosa más valiosa que tenemos los humanos: el amor. Es uno de los símbolos más icónicos y ubicuos de nuestra vida cotidiana, que representa nuestra felicidad y salud. Con nuestro corazón reconocemos y sentimos. En nuestros tiempos actuamos como si tuviéramos dos corazones: el corazón fisiológico que nos mantiene vivos, y el corazón simbólico que define nuestras emociones, deseos, coraje y conexiones interpersonales. El corazón sigue siendo nuestro centro.

Te agradezco de corazón que hayas dedicado tiempo a leer esta curiosa historia del corazón. A modo de conclusión, me despido con una de mis citas preferidas del filósofo y matemático francés Blaise Pascal (extraída de sus Pensamientos, 1658): «El corazón tiene razones que la razón ignora». Creo que Pascal se refería a cómo hay cosas que reconocemos como ciertas, y que si llegamos a estas verdades no es a través del raciocinio lógico, sino porque así lo sentimos con nuestro corazón.

Agradecimientos

Multitud de personas me han ayudado a hacer realidad este libro. Mi amigo escritor Tom Barbash me convenció de que podía —y debía— escribirlo. Mi primera editora, Rachel Lehmann-Haupt, de StoryMade Studio, me hizo romper en pedazos lo que pensaba que era un libro acabado y rehacerlo para que se convirtiera en algo mucho mejor. Agradecimientos especiales a los doctores Bill Harris, Nick Langan, Paul Mather, Roi Altit y Thad Waites por sus consejos en las primeras versiones de este manuscrito y por ayudarme con la investigación. Mi querida esposa Ann ha actuado como una omnipresente lectora, editora, consejera y animadora. La maravillosa gente de Columbia University Press me ha ayudado a hacer llegar este libro a tus manos. Y finalmente, mis más sentidas gracias a todos los pacientes que he tenido a lo largo de los años. Sois vosotros quienes me habéis hecho amar este tema y querer compartir con más gente la curiosa historia del corazón.

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¿Qué significa «tener un ataque al corazón»?

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Muerte súbita de un atleta

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9. Aunque el término catgut implica el uso de entrañas (guts) de gatos, la palabra proviene de kitgut, la cuerda utilizada en un violín o kit. Los primeros hilos de sutura catgut absorbibles se hicieron con intestinos de ovejas o vacas. Ya en el siglo III Galeno los estaba utilizando en Roma como hilos de sutura médicos. Hoy en día el catgut ha sido ampliamente reemplazado por polímeros sintéticos absorbibles.

10. REHN, L. (1897), «Ueber penetrierende Herzwunden und Herznaht», en Arch Klin Chir, 55, n.º 315, pp. 315-329.

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12. El poeta inglés termina cada estrofa del poema con esta declaración amorosa cuya traducción sería «¡Mi vida, te amo!». (N. del T.)

13. CONRADT, Stacey (2015), «Mary Shelley’s Favorite Keepsake: Her Dead Husband’s Heart», en Mental Floss, 8 de julio, <https://www.mentalfloss.com/article/65624/mary-shelleys-favorite-keepsake-her-dead-husbands-heart>.

El siglo XX y las enfermedades cardiovasculares

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2. Organización Mundial de la Salud, «Cardiovascular Diseases», op. cit.

3. TORO, op. cit.

4. HAJAR, Rachel (2017), «Coronary Heart Disease: From Mummies to 21st Century», en Heart Views, 18, n.º 2, pp. 68-74.

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Aspirina

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El corazón hoy

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El síndrome del corazón roto

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La conexión corazón-cerebro

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La curiosa historia del corazón. Una travesía cultural y científica

Vicente M. Figueredo

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Queda expresamente prohibida la utilización o reproducción de este libro o de cualquiera de sus partes con el propósito de entrenar o alimentar sistemas o tecnologías de inteligencia artificial.

Título original: The Curious History of the Heart: A Cultural and Scientific Journey

© Vicent M. Figueredo, 2023

Esta edición se publica por acuerdo con Columbia University Press a través de International Editors y Yañez Co.

© Xavier Gaillard, por la traducción, 2024

Diseño de la cubierta, Planeta Arte & Diseño

Ilustración de la cubierta: © Shutterstock y Rawpixel

© Editorial Planeta, S. A., 2025

Av. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona (España)

www.ariel.es 

www.planetadelibros.com 

Primera edición en libro electrónico (epub): febrero de 2025

ISBN: 978-84-344-3854-5 (epub)

Conversión a libro electrónico: Realización Planeta

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