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UNO

VIRGA

Sentí la muerte.

Otra vez. No era nuestro primer encuentro, pero me asustó igual.

La imagen de Azazel permaneció bajo mis ojos cerrados durante mucho tiempo. Incluso ahora, puedo ver su contorno en la oscuridad de mi conciencia dormida.

Alto y peligroso.

Desvergonzado y despiadado.

Extrañamente familiar y mortal.

Me vi en su mirada, y creo que él se vio en la mía. No sé cómo explicarlo. No creo que quiera saber cómo explicarlo.

Mi cuerpo está entumecido. Los mecanismos de mi mente apenas giran...

Recuerdo el abrazo de Tueur. Su tono asustado mientras me llevaba de vuelta al Versteck. No quería hacerme daño. Su objetivo era Azazel. Pero, sin embargo, me traicionó antes. Creí que íbamos a tomar el control de la manada. Me dijo que me cubriría la espalda, pero cuando me enfrenté a Elliott Redmayne, me encontré sola. Parece que Azazel fue más útil. Él... Oh, Dios, creo que voy a vomitar...

Mató a Elliott. Toda esa sangre. Los gritos. El horror que soportaron los demás.

La conmoción.

La parálisis absoluta de ese momento tan inesperado... bueno, resulta que Tueur estaba más que preparado para ello. Estaba listo y ansioso por destruir al archidemonio, pero yo... no podía dejarle hacerlo.

Cuando abro los ojos, me recibe un techo de piedra blanca que me resulta familiar. De él cuelga una lámpara de araña de latón con pétalos de nácar que abrazan cada luz encendida. Un brillo nacarado que imita mi propia piel cuando estoy excitada o experimento emociones intensas se extiende por la habitación.

Tengo la sensación de que el efecto es a la vez íntimo y de corazón. Antes no estaba aquí. O el castillo cambió para que me sienta cómoda, o Kirin jugó con la iluminación.

Kirin.

Mi cabeza gira lentamente. Está sentada en el borde de mi mesita de noche, observándome con unos ojos grandes y blancos.

La preocupación parpadea bajo sus pequeñas pestañas doradas. Afecto. Tal vez también una pizca de lástima. No puedo decir exactamente que la culpe. Soy lamentable y algo más. Una tonta por haber confiado en Tueur, en primer lugar. Nada me gustaría más que odiar a ese bastardo, pero todo lo que puedo pensar es en cómo su tacto me enfurece y me revuelve por dentro. Lo mucho que mi cuerpo lo desea a pesar de que yo no lo deseo.

"Maldita sea", maldigo con los dientes apretados.

"Virga. Estás despierta".

Una voz familiar me llena de una cálida sensación de alivio. Melissa se sienta en el borde de mi cama y me tomo un largo momento para, simplemente, mirarla.

Estuve a punto de morir, y probablemente habría dejado este mundo sin volver a ver a esta maravillosa criatura. Su piel de chocolate oscuro casi brilla desde dentro. Su cabello dorado se derrama sobre un hombro como un ingenioso esmalte. Un vestido de seda blanca la cubre desde la base del cuello hasta sus delgados tobillos. Es suelto, casi líquido, excepto por encima de la cintura, donde se ciñe una ancha banda dorada.

No puedo ver sus alas, pero recuerdo que son blancas brillantes, y sé que hay una espada enjoyada escondida entre los pliegues del vestido detrás de ella.

Sus ojos transmiten emociones similares a las de Kirin, mi dulce y púrpura amiga hada. Ella también está preocupada. No puedo evitar sentirme agradecida por estar en el extremo receptor de tales preocupaciones. Ofrece un dramático contraste con la traición de Tueur.

El ángel de la guarda y el hada me observan atentamente. Casi puedo sentir su afecto fluyendo a través de mí como un sol líquido. Es una buena sensación. Y una que aprecio mucho, ya que últimamente me escasean.

"¿Dónde está?" Pregunto. Mi voz suena áspera y seca. Mis labios se agrietan y pican con el más mínimo movimiento.

Melissa reacciona y me da rápidamente una pequeña taza para que la beba a sorbos. El líquido que contiene tiene un sabor dulce y, casi inmediatamente, alivia la aspereza de... supongo que días desde la última vez que estuve despierta.

"Tómatelo con calma", dice. "Has pasado por mucho. Nos ha costado tres días recuperar el color natural de tu piel".

"¿De qué color estaba antes?" Le pregunto.

Lo que sea que me haya dado a beber, tiene algún tipo de propiedades curativas. El sabor dulce persiste en mi lengua, pero también siento que la fuerza vuelve poco a poco a mis brazos y piernas inertes. Es como si hubiera sido un montón de fideos hundiéndose en la cama.

"Del color de la muerte", dice Melissa con voz grave. Me inclino a creerla. "No estábamos seguras de que pudiéramos volver a recuperarte una segunda vez".

"Sí, bueno... supongo que tengo suerte".

Kirin se burla, cruzando los brazos mientras me frunce el ceño. La he hecho enfadar.

"Tiene razón", responde Melissa, igualmente reprendida. "¿En qué estabas pensando al ponerte así entre Azazel y Tueur? Sé que sospechamos que tu mitad no loba es de procedencia demoníaca, pero no vi ningún signo de un instinto que te obligara a proteger a uno de ellos... Los demonios suelen mirar por sí mismos y por nadie más".

"Él... me parecía familiar", le digo a Melissa. "Quería hablar con él y lo único que quería Tueur era matarlo. Y..." Hago una pausa para respirar profundamente, sin querer tener esta conversación ahora mismo. "¿Qué te dijo? Sobre lo que pasó, es decir".

Melissa mira a un lado por un momento, como si recordara la conversación. Aprovecho el breve silencio para intentar levantarme y sentarme. Por desgracia, no soy lo suficientemente fuerte.

Kirin me sacude la cabeza y yo digo un "lo siento", esperando que me perdone por la transgresión que haya cometido, para empezar.

"Tueur no es fácil de entender", dice el ángel de la guarda, sonando derrotada. "Sé que puede ser difícil. Ni siquiera lo comparte todo conmigo, y eso que llevo años a su lado. Desde que era un niño, ha estado enfadado, siempre enfadado por no encajar en ningún sitio..."

"Lo siento... ¿Se supone que debo compadecerme de su situación?" Parece que mi propia ira saca lo mejor de mí, también. Pero estoy en una posición difícil. Tengo demasiadas preguntas. Me han hecho daño demasiadas veces como para considerar un enfoque más tranquilo. "Me dejó expuesta. Me utilizó como cebo y ni siquiera se preocupó por mi propia vida. Mis propios deseos".

Melissa suspira profundamente. "Toda su vida le dijeron que no podría poner un pie en el Reino de la Plata. Que nunca caminaría entre los ángeles. Tueur es un Nefil. Una abominación, le llamaron, no solo a sus espaldas, sino también en su cara. Muchas veces".

"Entonces él debería saber cómo es. Lo que yo estaba tratando de hacer allí..."

Melissa asiente, comprendiendo. Pero incluso antes de que vuelva a separar los labios, sé que lo que diga será para defender a Tueur. "Cuando su padre le habló de la búsqueda de los mil demonios, Tueur ni siquiera dudó. Desde que tenía catorce años, ha estado entrenando para completar esta misión. Y yo he..."

"Por favor, para", la corté. "Me mintió, Melissa. Me mintió en la cara y casi me mata".

"Sabíamos que existía la posibilidad de que otros demonios te percibieran", concede, y es ahora cuando lo veo. La culpa. Ha estado cargando con ella durante un tiempo. Probablemente desde que Tueur me trajo de vuelta, más muerta que viva. ¡Melissa fue quien le aconsejó que me llevara al Bosque Interminable!

"Esto ha sido solo por Azazel. Nunca sobre mi retribución", murmuro, con la sangre helada.

"No estábamos seguros de que fuera a funcionar, pero teníamos que intentarlo. Fuera lo que fuera lo que Azazel estaba haciendo en el Bosque Interminable, teníamos que atraerlo y alejarlo lo máximo posible de los lobos. Hay una historia allí, Virga, una fea historia que no puede ser revelada bajo ninguna circunstancia", dice Melissa, su voz es baja y grave, cargada de una preocupación cósmicamente grande. "No creí que Tueur se acercara lo suficiente como para destruir al bastardo, pero si al menos pudiéramos perturbar sus operaciones, podría salvar algunas vidas. Esa era nuestra idea, de todos modos".

Ahora soy yo la que sacude la cabeza con consternación. Kirin ni siquiera se mueve ni me mira en este momento. Probablemente esté al tanto de las conversaciones que Melissa y Tueur tuvieron antes de que me trajeran de vuelta al Bosque Interminable. Vaya, he sido una idiota. Y la pobre Kalla... habría hecho cualquier cosa para evitar que presenciara algo tan horrible. Ella no tenía ninguna culpa en todo esto. Tueur no tuvo corazón. Insensible. Egoísta.

"Qué egoísta", consigo, sin poder apartar los ojos de Melissa.

"No teníamos idea de que harías... lo que hiciste, Virga. Lo siento mucho. Y sé que Tueur se siente mal, absolutamente mal después del hecho".

"No, está bien, me hago responsable de eso", digo, por fin con fuerzas para incorporarme. Me doy un par de minutos, sin embargo, deseando poder salir volando de aquí mientras soy plenamente consciente de que me desparramaría por todo el suelo si lo intentara. "Salté delante de un hechizo casi mortal diseñado para destruir a un archidemonio".

Kirin estira sus alas y le pica a Melissa. El ángel de la guarda le dedica una leve inclinación de cabeza.

"Kirin dice que eso no debería haber ocurrido", responde, mirándome. "Que hayas sobrevivido a eso, quiero decir. Y tiene razón. Debería haberte borrado..."

"Sin embargo, no lo hizo".

"Creo que es por tus genes de medio lobo. El hechizo fue diseñado específicamente para un demonio, particularmente uno como Azazel. Tu sangre de lobo debe haber amortiguado el efecto", dice Melissa. Está claro que le cuesta ocultar su fascinación por esta teoría, pero incluso yo debo admitir que es definitivamente interesante. "Desgraciadamente, nuestro conocimiento de los híbridos demoníacos, al igual que nuestro conocimiento de los híbridos angélicos, es limitado. Tueur es el único Nefil con el que me he cruzado, y tú eres uno de los tres engendros demoníacos que he conocido. También eres con el que he pasado más tiempo de los tres".

"¿Qué pasó con los otros dos?"

"Tuve que matarlos. Venían a por mis protegidos. No podía permitirlo".

"¿Tus protegidos?"

Deja escapar otro pesado suspiro. "Antes de que me confinaran a este reino, cuando aún era un ángel guardián de pleno derecho sin limitaciones cósmicas, se me encomendó la protección de personas. Gente especial, como seguro que ya he mencionado. Personas que el Reino de la Plata consideraba importantes, independientemente de quiénes fueran o a qué mundo pertenecieran".

"Recuerdo que dijiste algo sobre eso, sí", digo.

Melissa nunca me pareció de las que comparten cosas. Todavía me sorprende que haya querido contarme todo esto, pero tampoco me atrevo a interrumpirla. Tiene pecados que expiar y creo que piensa que compartir la información puede hacer que todo sea un poco mejor para mí. Su corazón está en el lugar correcto.

"Bueno, en algunos casos, las personas a las que debía proteger se convirtieron en víctimas de medio demonios", responde. "Sin embargo, eso fue hace eones. Ahora sé tan poco como entonces sobre tu especie, Virga. Y la verdad es que... todo lo que tiene que ver contigo y con Tueur es extraño, diferente y tentador".

Echo las piernas sobre el borde de la cama. Me duelen todos los músculos, pero al menos siento algo. Ya no soy un manojo de fideos hervidos. Incluso mi respiración parece más aguda, cada vez más completa y rica.

Por supuesto, soy consciente de las propiedades mágicas del castillo. El propio Versteck está imbuido de algo más, algo que mi tierra natal nunca tuvo. Todo aquí está amplificado, pronto lo recuerdo. Cada sensación. Cada tacto. Es como si todos los átomos de mi cuerpo cobraran vida a la vez cuando mis pies tocan el suelo de madera, los dedos se reacostumbran a la suave textura de mármol de las losas.

Es como si hubiera vuelto a casa. Una emoción confusa de experimentar, pero que no puedo negar.

A pesar de toda mi rabia y decepción, me alegro de encontrarme aquí. Es donde nací de nuevo. Donde descubrí partes de mí que ni siquiera sabía que tenía.

"Me alegro de haber aportado alguna forma de conocimiento", le digo a Melissa, "pero ya he tenido suficiente misterio. También he tenido suficientes justificaciones. Me gustas, Melissa. De verdad que me gustas. Pero la verdad es que tú y Tueur tenéis ese plan, ese deseo ardiente de completar un reto de mil demonios. Mi opinión es que ambos os vais a beneficiar de ello y que se jodan todos los demás". Una vez que empiezo, no hay vuelta atrás. El resentimiento me quema como una fiebre y me envenenará si no lo dejo salir. "Conozco la determinación mejor de lo que crees, Melissa. Independientemente de la especie y el reino, ese orgullo y esa angustia, esa frustración y esa ambición ciega, pueden herir incluso a las personas que te importan".

Finalmente, estoy de pie de nuevo.

"Virga, no deberías estar levantada todavía", dice Melissa, con una preocupación sincera.

"No voy a pasar ni un segundo más bajo el control de Tueur, ni de nadie, en realidad." Mi respuesta es severa, años de ira reprimida burbujeando hasta un punto de ebullición largamente esperado. "Ahora soy mi propia dueña. Mi propio dominio. Y necesito hablar con Tueur".

"Por favor, date tiempo para sanar completamente", insiste el ángel guardián. "Puede que el hechizo no te haya matado, pero ciertamente hizo un estropicio en tu cuerpo y en tu alma. Algo me dice que parte de lo que sientes ahora es un efecto secundario".

"No, lo que siento ahora es puramente un síntoma de mi propio agotamiento", respondo. "He vivido toda mi vida como una marginada. Mi propia madre me desechó. Aunque, siendo consciente de mi naturaleza demoníaca, puedo entender por qué sintió que tenía que hacerlo". La sola idea es suficiente para hacer que mis ojos piquen. No estoy tratando de excusar a mi madre, pero si hay algo que he aprendido desde que era una niña, es que nada bueno puede salir de la presencia de un demonio. "He vivido toda mi vida como una rechazada", vuelvo a decir, "un engendro demoníaco perdido y repudiado, una esclava, una donnadie. Ya no soy una donnadie, Melissa. He terminado de seguir el ejemplo de otros y de luchar por los sueños de otros. Y, lo que es más importante, he terminado con las gilipolleces crípticas. ¿Dónde está Tueur?"

Parpadea varias veces en rápida sucesión. "Yo... no estoy segura".

"¿De verdad?"

"Virga, tienes toda la razón para estar enfadada, todo sea dicho, pero no puedes dejar que nada de esto te vuelva irracional. Estás débil, todavía".

Me doy la vuelta y me alejo de ella. Por un momento, contengo la respiración, esperando que las lianas metálicas salgan disparadas de debajo de la cama y me arrastren de nuevo a mi habitación. Sin embargo, no ocurre nada.

Respiro con alivio al darme cuenta de que, al menos en cierta medida, soy libre. Débil, dijo Melissa. Soy débil. Sí, lo sé. Lo siento. Pero estoy alimentada por la ira y por el amargo aguijón de la traición. Me aferro a mi ira mientras me abro paso por el castillo.

Tueur está aquí, en algún lugar, y me debe una explicación.

DOS

TUEUR

Mi reflejo en el Espejo de Nuncio no es alguien que me sienta cómodo viendo. No ahora mismo. No hoy. No después de esa fenomenal torpeza en los Bosques Interminables. Lo he estropeado de muchas maneras, pero no me atrevo a enfrentarme a ella.

Virga. Casi la mato. Ese pensamiento debería haberme dado al menos un poco de alivio, ya que deshacerse de ella de una forma u otra era el objetivo principal. Sin embargo, todo ha cambiado y tengo que encontrar el valor para afrontar esta nueva realidad.

Ella es parte de mí y yo soy parte de ella.

Ninguno de nosotros pidió esto. Debería llevar a Virga de vuelta a los Bosques Interminables. Tal vez la manada lo tenga más facilidad para aceptarla, ahora que Elliott se ha ido.

Ido. Esa palabra se me antoja realmente demasiado simple para resumir las cosas. Él está muerto. Azazel lo mató y todavía no he podido borrar esa escena de mis retinas. Tal salvajismo. Tal violencia. Sin embargo, no puedo evitar preguntarme quién de nosotros era el verdadero monstruo en ese momento.

Traje a Virga conmigo porque sospeché que Azazel se sentiría atraído por ella. La afluencia de actividad demoníaca en esa región coincidió con su resurrección; su mitad demoníaca tuvo que despertar en ese momento.

Los demonios tienen una forma de atraer a otros demonios hacia ellos.

Siempre he pensado que es irónico, ya que los ángeles son exactamente lo contrario, solo son capaces de reunirse cuando tienen un enemigo que derrotar.

"Han pasado semanas", le digo al Espejo de Nuncio, preguntándome si puede oírme. "Semanas, y aún no he tenido noticias tuyas. Han pasado muchas cosas desde entonces y creo que te conviene venir a discutir los asuntos. Los parámetros de la misión han cambiado".

O tal vez he permitido que cambien. Virga puede ser tremendamente útil.

Mi lado racional exige que me deshaga de ella. He sido una criatura solitaria desde que tengo memoria. Nunca he jugado bien en equipo. Sin embargo, no puedo negar este magnetismo entre nosotros. Me duele todo el cuerpo sin ella.

El sonido de su placer fluye a través de mí como la más dulce música mientras recuerdo haberle provocado un orgasmo palpitante y alucinante. Ya estoy empalmado. Siempre estoy empalmado cuando ella está en mi mente, por no hablar de cuando está cerca de mí. Melissa tenía razón. El universo ha jugado con nosotros.

Y aquí es donde mi lado animal cede. El instinto me dice que la necesito.

Pero no quiero necesitarla.

No quiero necesitar a nadie.

En el fondo, odio que todo haya llegado a esto. Que Virga sufra porque la metí en medio de mis asuntos sin prepararla antes.

Debería haberle dicho la verdad desde el principio, pero ¿cómo podía confiar en ella? Apenas la conocía. Ahí está la ironía de todo este asunto. Venimos de mundos diferentes, completamente inconscientes el uno del otro hasta que ella sintió la atracción de la muerte y clamó por la vida, en su lugar. Virga es una luchadora. Luchó por vivir, y su alma me encontró a mí. Tarde o temprano, estábamos destinados a cruzar nuestros caminos, supongo.

"Tienes que hablar conmigo", le digo al espejo, esperando que el reflejo cambie.

Es un artefacto peculiar, pero lo he visto funcionar. Las esculturas doradas de ángeles alados que adornan el marco de madera hacen que parezca algo robado de un elegante salón de recepciones; probablemente haya habitado en algunas paredes sin que ninguno de sus propietarios supiera exactamente lo poderoso, lo especial que es el espejo. Nada me gustaría más que darle un puñetazo y reducirlo a un montón de fragmentos. Cada orden que pasa por él provoca resultados desagradables.

Pensé que podía hacer esto. Pensé que podría ser insensible como él, orientado a la misión sin importar lo que pasara. Durante mucho tiempo, estuve realmente seguro de que podría lograrlo. Sin embargo, en el momento en que percibí a Virga, todo cambió. Todo se salió de mi control y fue arrojado al más puro mar del caos para que nadara en él.

Todavía estoy recogiendo los pedazos. Todavía estoy tratando de entender a dónde se supone que nos lleva esto. Todavía estoy tratando de averiguar por qué el universo nos reunió.

Las palabras de Melissa suenan ahora con un tono cínico. "El universo no te debe una explicación", me dijo una vez. Supongo que este es el umbral para que me dé cuenta de que el universo no debe tener sentido. Al menos, no para alguien como yo.

Midiéndome en el espejo, puedo ver el parecido entre él y yo.

Los pómulos. La forma de mis ojos. Los iris blancos iridiscentes.

Sin embargo, solo lo he visto a través del espejo. Nunca ha venido a verme. Ni una sola vez se ha detenido para, simplemente, tocarme. Juré que no haría sentir a los demás lo que él me había hecho sentir a lo largo de los años, pero algo me dice que le he ofrecido a Virga el mismo hombro frío. Solo la he tocado porque necesitaba que me devolvieran mi propia fuerza. Todo lo que le he dado ha sido únicamente para mi propio beneficio. ¿En qué clase de persona me convierte eso?

"Durante años, he seguido tus pasos", le digo al espejo, deseando que pudiera oírme. "Ni una sola vez he dudado de nada de lo que me has dicho. Me prometiste un camino hacia el Reino de la Plata. Mil demonios, dijiste. La búsqueda del héroe, dijiste. Cuando Virga apareció, me dijiste que tenía un propósito. Que no debía decirle la verdad, sin importar las circunstancias. Bueno, ¿qué verdad, exactamente? Ambos sabemos que no lo has compartido todo conmigo. Eso era obvio desde su encuentro con Azazel. ¿Lo sabías?"

No hay respuesta. No hay cambios en la superficie reflectante.

Seguimos siendo solo yo y yo mismo, cada vez más ansioso e inquieto. Puede que a veces sea un capullo sin corazón, pero odio la mentira con el fuego de mil soles. Sirvo a la verdad, o eso juré de niño. Tristemente, me tomo mis juramentos en serio.

"He mentido por ti", digo. "He guardado secretos. Sin embargo, esto tiene que parar. Casi hace que maten a Virga. Y, por cierto... se está dando cuenta. Ya sabe que es medio demonio. No es que pudiéramos ocultárselo después de los incidentes que siguieron a su llegada a Versteck. Pronto se dará cuenta del resto. Entonces, ¿qué?"

Sin embargo, me encuentro con un silencio sepulcral.

Mi habitación se siente fría y vacía. La magia inherente del castillo ha cambiado desde que traje a Virga. Los cambios fueron sutiles al principio y estoy bastante seguro de que están relacionados con su consciencia de sí misma.

En los primeros días, solo había una ligera vacilación en el aire, en la velocidad con la que las puertas se abrían delante y se cerraban detrás de ella. Ahora, lo percibo. La tensión. La incómoda sensación de que un castillo angelical se vea obligado a acoger a un medio demonio. Es esa naturaleza lobuna suya la que confunde a todo el sistema.

Ese hechizo mortal, también.

No tenía ni idea de que las líneas de sangre de los hombres lobo fueran tan poderosas contra la esencia angélica, teniendo en cuenta que la licantropía es una maldición de los demonios. Azazel los convirtió en lo que son: parientes de su propia especie, básicamente. Sin embargo, no lo son. Virga sobrevivió a un golpe que probablemente habría incapacitado al archidemonio. O tal vez incluso lo habría matado aunque, en retrospectiva, reconozco que eso fue solo una ilusión.

Es una mujer fascinante, lo reconozco. Feroz y ardiente. Notablemente fuerte. Solo puedo imaginar las cosas increíbles que será capaz de hacer cuando alcance todo su potencial. Virga no tiene idea de quién es realmente y de qué está hecha. Me duele cada fibra de mi cuerpo ante esa verdad.

Debería decírselo. Es mi deber como su salvador y alma gemela, pero esta última parte... nunca la pedí. No lo quería.

"¡Maldita sea, vas a tener que hablar conmigo!" Me agito, gritando al espejo. "¡Estoy aquí, solo, y no estoy bien! ¡No estoy bien! Necesito que me tiendas la mano. Tu silencio se ha notado durante demasiado tiempo, joder".

Solo me encuentro con más de lo mismo. Me hace enfadar. Hiervo de enfado. Estoy furioso.

Antes de que pueda detenerme, doy un puñetazo al Espejo de Nuncio con la suficiente fuerza como para romperlo en docenas de fragmentos puntiagudos. Los bordes brillan con un resplandor metálico. La luz parpadea en la superficie como una bombilla que se apaga en la oscuridad.

No debería haber hecho esto. Melissa se pondrá furiosa. Pero no es la primera vez. Ella lo ha arreglado antes, y lo hará de nuevo. Tal vez. También estoy tentado de tirarlo todo y que deje de importarme del todo.

¿Sería tan difícil?

El mero hecho de pensarlo hace que la furia que hay en mi interior se disipe.

Pero no puedo rendirme. No ahora. He emprendido una misión. Abandonarla me convertiría en un abyecto fracaso. ¿Cómo podría exigir que se me permitiera entrar en el Reino de Plata entonces? Tengo 997 demonios más que matar y Azazel está en mi lista. Todos seremos mejores por ello. Especialmente Virga.

Virga...

Su aroma llega hasta mí, ligero, pero embriagador. Y luego hay un tirón en mi corazón que no quiero sentir.

Ahora puedo verla en el espejo. Está de pie en la puerta de mi habitación. Supongo que he llegado a ese punto en el que la veo en todas partes. No debería sorprenderme. La deseo intensa y desesperadamente.

Mi cuerpo cobra vida, el fuego arde y corre por mis venas. Mi polla salta cuando Virga se mueve entre los numerosos trozos rotos del espejo. Es como si hubiera docenas de ellas caminando hacia mí a la vez. Docenas de ellas para que me pierda en ellas.

"¡Cabrón!", dice, con las cejas fruncidas por la ira, y yo me giro, consciente de repente de que está aquí. No me lo estoy imaginando.

Por las estrellas, incluso llena de furia es hermosa.

Sus ojos azules me atraviesan el alma. Su piel brillante la delata. Está excitada hasta el punto de que temo que mi más simple contacto pueda hacer que se deshaga y, la idea de provocar ese efecto en ella, me excita cada vez más hasta que estoy a punto de explotar. Parece que somos así cuando estamos cerca. Una sensación imparable que se apodera de nosotros y nos obliga a ambos a actuar en consecuencia.

"Estás despierta", me oigo decir.

Detrás de mí, el espejo se cae de la pared y se estrella contra el suelo. Sin embargo, no me molesta. Si quiere hablar, sabe dónde encontrarme. No dejaré que Melissa lo arregle, esta vez.

"¿Qué demonios ha sido eso?" pregunta Virga, con las manos apretadas a los lados.

Me cuesta concentrarme cuando su pelo plateado centellea en azul bajo las luces del techo. La seda de su vestido cubre su cuerpo de un blanco suave, y me encuentro hipnotizado por la visión de sus pezones endurecidos que se asoman, casi suplicando que los toque. Dudo que sea consciente de lo que su cuerpo me está diciendo. De lo que me está haciendo...

"Virga, me alegro de que estés bien. De verdad".

"¡Que te den! ¡Me vendiste allí con Elliott! ¿Era ese tu truco final todo el tiempo? ¿Utilizarme como cebo para el gran demonio malo?"

Hay tantas cosas que me gustaría poder decirle. El rebelde que hay en mí está dispuesto a hacerlo, pero también soy consciente de las repercusiones. Este vínculo entre nosotros puede ser tentador, deslumbrante y alucinante, pero el mundo real nos sigue rodeando, y sus reacciones son agudas e implacables si lo cruzo, si rompo las reglas.

Todo eso vuela por la ventana cuando ella se acerca.

TRES

VIRGA

Mi determinación se está desmoronando.

No sé qué hacer conmigo misma, pero sí sé que esta rabia que llevo dentro debe ser liberada. No puede perdurar y envenenar mi alma.

Estoy ante Tueur, dolorosamente consciente del calor húmedo que se acumula entre mis piernas al contemplarlo. Me agita de una forma demasiado intensa y hay que establecer un sentido del orden contra todo lo que pueda seguir a este momento.

"Me has traicionado", le digo, intentando revivir aquel encuentro con Azazel mientras espero fortalecerme de él. Sin embargo, la mirada de sus ojos trata de ablandarme hasta la médula. "Me trajiste a los Bosques Interminables para atraer a Azazel. Nunca tuviste la intención de ayudarme..."

"No. Lo siento."

"Y..." Me detengo, sin darme cuenta inmediatamente de la disculpa.

Sus hombros caen cuando me mira y apenas puedo mantener la calma. Maldita sea. Es como si su mente y su cuerpo me dijeran cosas que no debo saber.

"Virga", dice. Mi nombre suena tan suave en sus labios que duele. Duele de verdad, joder. A pesar de todo, me atrevo a mirarlo a los ojos.

Sigo siendo un desastre por dentro. No puedo dejar pasar esta transgresión. Sigo metiéndome en problemas por confiar en la gente equivocada. Debe haber repercusiones. Hay que pagar un precio, de lo contrario Tueur y cualquier otra persona de mi entorno acabarán usándome y abusando de mí de nuevo.

"Ya no soy una esclava", digo, levantando la barbilla. "No soy tu muñeca, y tampoco soy una herramienta a tu disposición".

"No lo eres", concede. "Tienes toda la razón para estar molesta".

"Me has utilizado como cebo". Lo he dicho más de una vez, pero sigue sonando tan mal como la primera.

Asiente una vez y le doy una bofetada tan fuerte que me arde la palma y me duelen los dedos. El sonido reverbera por toda la habitación. Todo el castillo gime, desde sus juntas de piedra hasta las nubes que lo cubren, y estoy segura de que el suelo tiembla, aunque sea ligeramente.

Me quedo helada, segura de que he cometido algún tipo de delito. Le lanzo una mirada de terror a Tueur, que responde con una sonrisa de dolor.

"La violencia contra mí no está permitida dentro de estos muros", dice. "Pero me merezco lo que quieras darme, Virga. Aceptaré más, si eso te hace sentir mejor".

"Qué jodidamente galante, de repente", maldigo en voz baja, pero no rechazo su oferta. Hay rabia en mí. Una rabia tan caliente que es suficiente para teñir el mundo de rojo.

Lo empujo. Apenas se mueve, pero puedo decir que sabe lo que quiero. Lo que intento hacer. Necesito deshacerme de la violencia que hay en mí. Hay monstruos que necesitan salir y él parece entenderlo mientras lo empujo de nuevo. Esta vez, casi pierde el equilibrio. Sienta bien, así que lo golpeo. Justo en el pecho. Mi puño encuentra la resistencia muscular de sus amplios pectorales, así que lo golpeo de nuevo. Y otra vez.

Estoy sollozando y golpeando ahora, mientras Tueur lo acepta todo. Me estoy desmoronando, y él lo sabe. Deja que suceda. Me deja maldecir y enfurecerme y golpear hasta que estoy agotada. Hasta que no soy más que un manojo de emociones que se disuelven en sus brazos. Hasta que me pierda en el abrazo del mismo hombre que me traicionó.

Inspiro profundamente, no sé si voluntaria o involuntariamente. Pero mis fosas nasales se llenan del aroma de él y me siento... más ligera.

Tueur gruñe suavemente mientras sus manos suben y bajan por mi cuerpo. Mis ojos se abren por primera vez en lo que parece una eternidad. Por extraño que parezca, ni siquiera recuerdo cuándo o por qué los cerré. Pero lo veo ante mí. Alto, moreno y guapo, con mi yo resplandeciente reflejado en los inquietantes charcos blancos de sus ojos, mientras sus dedos se clavan en mi carne y me arrancan el vestido de seda casi sin esfuerzo.

De repente, estoy desnuda en su abrazo. Y probablemente debería replantearme lo que está pasando aquí, pero no lo hago. En lugar de eso, ayudo a Tueur a quitarse la camisa, la tela es delicada contra las yemas de mis dedos, pero su piel es aún más suave.

Me pasa una mano por el pelo, luego me agarra con fuerza y tira de mi cabeza hacia atrás para poder mirarme. Mi respiración es agitada, mi alma está a punto de explotar. Este vínculo nuestro... es una auténtica locura.

Ambos lo sabemos.

"La resistencia es prácticamente inútil, ¿no?", pregunta, aunque retóricamente, mientras baja y me besa. Sus labios chocan con los míos y el hambre enloquecida se desata.

Todas las apuestas están abiertas mientras nos devoramos el uno al otro, chocando las lenguas y lamiendo, saboreando y chupándonos el uno al otro.

Se quita los pantalones y ahora estamos los dos desnudos. Desnudos y calientes y deseándonos desesperadamente.

"Esto está mal", consigo decir entre respiraciones entrecortadas, con las palmas de las manos extendidas sobre su pecho. No lo estoy apartando, pero tampoco lo estoy atrayendo.

Su mano se mueve entre nosotros y encuentra rápidamente mis pliegues húmedos, sus dedos buscan, masajean y acarician hasta que grito con fuerza contra sus labios.

"Pero ambos lo queremos, ¿no?", susurra. "Mi energía depende de la tuya, Virga. Somos más fuertes si hacemos esto".

Estoy a punto de gritarle a Tueur cuando retira su mano y me deja deseando y gimiendo. Me aferro a sus anchos hombros, clavando las uñas en su piel, mientras él baja la cabeza y se lleva mi pezón derecho a la boca. No puedo evitar retorcerme y empujarme contra su curiosa lengua, mientras mi mano izquierda encuentra su abultada polla. Está tan dura... tan grande.

"Sí..." Murmuro, con los ojos prácticamente entornados mientras él chupa con dureza antes de pasar a trabajar en el otro pezón de forma similar.

Mi mano apenas puede rodear el grosor de su erección y eso me asusta y me cautiva a la vez. Se produce un apresuramiento, un desesperado desarrollo de los acontecimientos que hay que experimentar.

Ni siquiera estoy segura de cuándo ocurre, pero me encuentro de espaldas, extendida sobre su cama, con las sábanas de satén acariciando mi piel mientras la boca de Tueur recorre conbesos la piel entre mis pechos doloridos. Me siento iluminada desde dentro, mi propia luz me hace sonreír mientras me deleito con estas extraordinarias sensaciones.

Hay tantas cosas que aún no hemos descubierto. Hay tantas cosas de las que debo responsabilizarlo. Sin embargo, lo único en lo que podemos pensar es en esto... en este loco torbellino que nos ha arrojado el uno al otro, exigiendo una liberación sexual y emocional.

Siento sus labios como las alas de una mariposa, revoloteando por mi vientre hasta encontrar el centro mismo de mi excitación. Un pequeño nudo hinchado donde se ha acumulado toda la tensión como una bola crepitante de electricidad viciosa.

"Ahí mismo", le digo. "Sí... justo ahí..."

"¿Aquí?", responde, y puedo ver cómo me sonríe antes de besar mis partes más íntimas.

Lo lame y lo saborea todo, con pereza al principio, pero luego se posa en ese botón caliente y presiona la punta de su lengua contra él mientras los dedos de mis pies se enroscan con desenfreno.

Estoy gimiendo y luchando por respirar mientras subo una escalera hacia algún lugar.

Chupa con fuerza y mis caderas empiezan a oscilar, una respuesta automática que no puedo ni quiero controlar.

"Más", le digo. "Por favor..." Y me da más.

Chupa más fuerte hasta que temo que devore mi coño en su totalidad.

Dos dedos se introducen en el interior y trabajan a través de la resbaladiza piel hasta que finalmente me deshago y grito su nombre en un orgasmo estremecedor. Unas pulsaciones desgarradoras me atraviesan como si una estrella acabara de explotar en mi estómago.

Sin embargo, no ha terminado. Oh, no, solo acaba de empezar. Tueur vuelve a subir y me besa. Me saboreo en sus labios mientras él se coloca entre mis piernas. Al instante, subo las rodillas mientras él se desliza dentro, dejándome sin aliento.

"Eres jodidamente increíble", dice, estremeciéndose mientras me atraviesa con todo su cuerpo, abriéndose paso y llegando a lo más profundo de mi ser. Estoy perdiendo el sentido y el cerebro, incapaz de decir nada.

Mis manos se mueven caóticamente, y a veces se posan en mis pechos en un intento desesperado por amplificar el placer que me provoca Tueur.

Al principio se mueve con cautela, como si quisiera conocerme mejor. Sin embargo, poco a poco se va creando un ritmo entre los dos, y surge la implacable verdad. Esto no será suave. Esto no será delicado. Empieza a bombear más y más fuerte, mientras mi coño se aprieta alrededor de su polla notablemente hinchada. Por las estrellas, es perfecto...

Es perfecto, y sabe... sabe lo que quiero. Lo que necesito. Sin apartar la vista de mí, toma mi mano y la pone entre nosotros, dirigiendo mis dedos sobre mi anhelante clítoris.

Tueur empieza a golpear más profundamente, sin piedad en su follada, mientras yo me dejo llevar por un frenesí que me hace temblar.

"Eso es", me apremia, volviéndose más salvaje cuando siente que me aprieta en las garras sudorosas de un orgasmo. Me deshago en las costuras y grito mientras él cierra una mano sobre mi garganta y aprieta.

Pierdo el aliento y él profundiza aún más, bombeando y empujando y follando hasta que simplemente... nos convertimos en uno... una masa blanda de éxtasis y felicidad, montando los faldones de un viento brutal y perdiéndonos en nuestro vínculo.

Nuestras almas bailan. Nuestros cuerpos están apretados y fundidos para siempre en uno.

La energía fluye a través de mí, un río de miel y luz solar que se extiende y recubre todo de dulzura dorada cuando llega a la punta de mis dedos.

Tueur se desploma sobre mí, derramando el resto de su semilla dentro de mí. Siento su calor cuando empuja una vez más, exprimiendo la última gota mientras cruzo mis piernas alrededor de su cintura para encontrarme con él.

"Oh, joder...", jadea, sus ojos se cierran con fuerza mientras disfruta de la sensación.

No hay nada mejor que esto. Nada me hace sentir más completa. Más ligera en mi alma. Mi núcleo arde al rojo vivo, el aire hierve a fuego lento a nuestro alrededor mientras nos entregamos a él. Finalmente, hemos dejado de luchar contra esto. Hemos dejado de luchar contra ello y, en su lugar, lo hemos abrazado. Nos besamos, saboreando el cielo en los labios del otro y yo gimoteo suavemente contra su mejilla. "Quiero más..."

"No te preocupes, Virga. Pienso follarte hasta los huesos", responde.

Me río levemente, con nuestros cuerpos empapados de sudor y el brillo de un maravilloso resplandor posterior. Me mordisquea la oreja y ya puedo sentir cómo crece de nuevo, cómo se endurece dentro de mí.

"Mmm..." Murmuro y me muevo ligeramente debajo de él.

Sin embargo, se retira y, por un momento, me siento muy decepcionada hasta que veo la sonrisa diabólica que le atraviesa la cara. Con un rápido movimiento, me da la vuelta. Ya tengo una mano trabajando en mi clítoris, una sensación que he decidido que me gusta mucho. A él también le gusta. Le gusta verme hacer esto mientras está dentro de mí. Me llena hasta el tope, sacando el aire de mis pulmones.

Estamos a punto de volver a hacerlo... y otra vez... y otra vez.

Supongo que manejaremos el conflicto más tarde. No puedo... ni siquiera puedo pensar con claridad, ahora. Solo lo quiero a él. Quiero a Tueur así, con sus manos amasando los músculos a lo largo de mi columna vertebral mientras empieza a moverse y a empujar.

Para cuando alcanzo otro dichoso orgasmo, él está empujando tan fuerte y profundamente que mi alma grita en un deslumbrante arrebato, y apenas oímos cómo se disparan las alarmas.

RING-RING-RING-RING... sigue y sigue, retumbando en la habitación y resonando en todo el castillo.

Tueur se detiene bruscamente y mi cuerpo canta, pero mi mente ya está volviendo al mundo real.

Nuestro momento ha terminado.

La mirada de Tueur me dice todo lo que necesito saber.

Algo está pasando.

Algo malo que no debería ocurrir.

CUATRO

VIRGA

El sonido de las alarmas se multiplica rápidamente.

Ni siquiera recuerdo haberme puesto el vestido, pero ya estoy corriendo por el pasillo con Tueur delante. Las luces parpadean por todas partes: rojo, amarillo, rojo, amarillo, en una rápida intermitencia que hace que me duelan los ojos. Tengo un dulce dolor entre las piernas y nada me gustaría más que... sentarme y disfrutarlo. Pero no puedo. Ninguno de los dos puede.

"¿Qué demonios está pasando?" Pregunto.

Tueur no ha dicho una palabra desde que empezó todo este jaleo. Se detiene y se vuelve hacia mí, con una expresión oscura y siniestra. Me da escalofríos. "Necesito que te quedes aquí, por tu propia seguridad".

"Aquí... ¿Aquí dónde, exactamente?"

"En este nivel. No me sigas. No hagas ningún ruido. No dejes que nadie del exterior te vea, pase lo que pase".

Estoy completamente confundida, y creo que él lo sabe. "Tueur, ¿quién está fuera?"

"El tipo de gente que te mataría en el acto sin dudarlo. Por eso te pido, por favor... Virga, quédate aquí".

La forma en que lo dice me toca la fibra sensible. Lo dice en serio, y mi garganta se cierra un poco con nuevas emociones que aún no sé cómo manejar. Asiento suavemente con la cabeza y él presiona sus labios contra mi frente. Es un gesto tierno, que me llena de calidez y de un consuelo muy necesario que ahoga por un momento el estruendo de las sirenas.

Abajo, oigo a los hadas zumbando y piando, frenéticas y agitadas. Deben saber lo que está pasando. Odio no saberlo, pero estoy segura de que Tueur me lo dirá en cuanto termine lo que sea. Mientras tanto, sin embargo, lo veo deslizarse por las escaleras vistiendo solo un pantalón de seda, con los músculos marcados en su alta figura, con profundas sombras dibujadas en su espalda. Está tan tenso que noto cómo se me endurecen los hombros solo con mirarlo.

Mi corazón se acelera mientras me tomo un momento para observar el castillo que me rodea. Me encuentro en un salón abierto, una enorme estructura en forma de cúpula con paredes blancas y la habitual iluminación de nácar y bronce que desciende desde la parte superior. Unas gigantescas ventanas que van del suelo al techo adornan el lado este, ofreciéndome una espléndida vista del cielo lila. Me dirijo a la ventana, tratando de ignorar las alarmas a pesar de lo mucho que hacen que me duelan los oídos.

Recordando el ruego de Tueur, me mantengo fuera de la vista, pegada al extremo izquierdo.

Algo extraordinario está ocurriendo ahí fuera. No es de extrañar que todo el castillo esté alborotado.

Unas nubes de color púrpura oscuro comienzan a acumularse en el cielo, ahogando la luz del sol, mientras una sombra envuelve toda la tierra en un inquietante silencio. Las alarmas se detienen, de repente. No queda ni un sonido en este lugar. Se podría oír fácilmente la caída de un alfiler.

Abajo, veo salir a Tueur. Detrás de él, Melissa camina con cautela, con su espada enjoyada colgando del cinturón. No hay nadie más a la vista, pero incluso los chasquidos de los duendes han cesado. Sea lo que sea lo que está ocurriendo, quienquiera que venga... es lo suficientemente grande y temible como para que los duendes se escondan. La expresión de Melissa habla de la misma amenaza que la de Tueur y no puedo evitar contener la respiración por un momento, tratando de averiguar lo que ha pasado; repasando cómo es que hemos llegado a donde estamos.

Llegué aquí con una rabia cruda y una necesidad de infligir violencia, solo para... solo para terminar desenvolviéndome y haciendo el amor como una maníaca. Pero él estaba igual. Sentí su alivio al verme, su genuino arrepentimiento por lo sucedido en los Bosques Interminables. Sé que no puedo estar enfadada con él para siempre por eso... ¿Cómo podría, cuando mi alma se enciende bajo su mirada ardiente? Este vínculo nuestro... tiene razón, es inevitable, al menos por el momento. Podríamos aprovecharlo.

No sé qué va a pasar ahora en lo que a él y a mí se refiere, ni qué quiero que pase. En muchos sentidos, estoy de acuerdo con su consternación al respecto. Ninguno de los dos pidió esto, pero esta conexión nuestra está más allá de cualquier forma de control. El deseo no solo es palpable, sino que es despiadadamente paralizante.

Peor aún, dependemos el uno del otro. Seguramente, alguien podría encontrar una manera de usar eso contra nosotros finalmente. Azazel, por ejemplo. Si yo fuera él, definitivamente buscaría las debilidades de Tueur. No dudaría en utilizarme contra él por venganza. Pero no soy Azazel. Solo soy... yo. Este pequeño chucho demoníaco perdido que aún no ha descubierto lo que quiere hacer consigo mismo.

Solo soy una chica arrojada a este montón de basura caliente y se espera que sobreviva.

Es una locura.

Lo que es aún más descabellado es que, con todo lo que ha pasado, el centro de mi atención sigue dominado despiadadamente por Tueur. Dejé algunos asuntos pendientes en los Bosques Interminables. Sí, Elliott está muerto y la manada está mejor por ello, pero todavía tengo que dejar mi huella. Todavía tengo que decir mi parte. Las leyes que dejó son inhumanas y crueles. La mentalidad con la que dirigió a mi gente no es la mentalidad de un líder, de un Alfa.

Puede que Tueur haya disminuido mis intenciones allí, pero eso no quita lo que quería hacer. Tarde o temprano, voy a tener que volver a los Bosques Interminables y reclamar mi lugar en el mundo. Voy a tener que... "Mamá", susurro, recordando cuándo la vi por última vez.

Ella cuenta con que yo vuelva. Se ha estado escondiendo desde que supo que iba a enfrentar a Elliott. ¿Dónde está ahora? ¿Se habrá enterado de la muerte de Elliot? ¿O sigue en forma de lobo, vagando por el bosque y manteniendo las distancias para evitar las represalias de sus fieles súbditos? No puedo dejarla así por mucho tiempo. La forma de lobo es una maldición porque si pasamos demasiado tiempo en ella, nos perdemos a nosotros mismos. Nos convertimos en lobos. Vivimos el resto de nuestros días como lobos. Morimos como lobos. Nuestras mentes se pierden para siempre.

No puedo dejar que eso le ocurra a mi madre, pero mi urgencia empieza a desvanecerse cuando vuelvo a mirar al exterior. El cielo nublado se abre, los relámpagos salpican en todas direcciones. El mundo entero retumba con rayos y truenos mientras criaturas aladas descienden del ojo de la tormenta añil.

Me quedo sin aliento, con los labios entreabiertos y los ojos casi saliéndose de sus órbitas mientras contemplo a estos magníficos seres...

Son altos. Más altos que la mayoría de nosotros por lo menos treinta centímetros, si no más. Hombros anchos. Piernas musculosas. Brazos largos. Hermosos rostros esculturales con rasgos elegantes y ojos blancos penetrantes.

Parecen estatuas de mármol reluciente, con sus gigantescas alas batiendo y brillando en suaves tonos blancos, dorados y plateados. Me ciega brevemente su espectacular descenso, en el que cada pluma capta y refracta la luz a su alrededor con cada movimiento. Es un efecto peculiar y no puedo apartar la mirada.

Sé que son ángeles. Todo en ellos grita exactamente eso. Son ángeles del Reino de la Plata. Eso también es obvio por sus armaduras ornamentadas y sus placas filigranadas en las pantorrillas y los hombros, sus elegantes brazaletes y sus fluidas sedas de color blanco y gris suave. Parecen haber sido hechos del mismo molde, casi idénticos en su diseño físico. Bien construidos, atléticos, gallardos y cincelados, de mandíbula cuadrada y con suficiente fuerza muscular entre ellos para partir en dos un planeta entero.

Sus espadas y lanzas centellean en el conjunto de luces cósmicas que los acompañan, mientras Tueur y Melissa permanecen inmóviles en el centro. Poco a poco, los ángeles descienden y el sonido de sus cuerpos al tocar el suelo provoca un temblor hasta donde me encuentro.

Hace que mis rodillas se debiliten. Son hermosos, sí. Tan hermosos, que hacen que mi corazón se salte los latidos. Pero también dan miedo. Se comportan con una vibración amenazante. Puedo ver por qué Tueur quería que me mantuviera fuera de la vista.

Porque estoy jodidamente aterrada.

CINCO

TUEUR

No creo que Virga sea consciente de hasta dónde puede llegar su capacidad auditiva, pero me he tragado un alterador de voz, por si acaso. Es una pequeña píldora que modifica las ondas sonoras emitidas por mi garganta, diseñada por los ángeles en su guerra demoníaca. Hace eones, estas cositas fueron muy útiles cuando me escabullía por los territorios ocupados por los demonios en el Reino de la Tierra.

Puede que Virga no aprecie lo que estoy haciendo aquí, pero no importa. Lo hago por su propio bien y por el mío. No me gusta mentirle, pero me prometieron algo y, aunque los pilares se mueven, no tengo intención de echarme atrás.

Todo un escuadrón de ángeles está ahora ante nosotros.

El momento es horrible, teniendo en cuenta que todavía estoy ardiendo por lo que Virga y yo estábamos haciendo. El olor de su excitación persiste, al igual que la sensación de su piel contra la mía. Su coño deliciosamente húmedo respondiendo a mis empujones... joder, quiero volver a todo eso. Pero estos bastardos alados parecen querer arruinar el momento. Sin embargo, no puedo dejar que le hagan daño. Son ángeles. Y los ángeles matan a los demonios. Sin excepción. Sin piedad. Sin cuidado alguno. Tienen la cabeza tan metida en el culo que ni siquiera tendré la oportunidad de explicarles quién o qué es ella. Tan pronto como la vean, lo sabrán.

"Supongo que mantendremos a nuestro invitado fuera de su alcance", murmura Melissa mientras los soldados del Reino de la Plata se acercan a nosotros. El firme tintineo de sus sandalias de oro y plata mientras se mueven con un escalofriante ritmo unificado me produce un cosquilleo en la piel.

"Mmmm", respondo y me aclaro la garganta, poniendo una expresión tranquila y serena. No puedo dejar que piensen que estoy ocultando algo.

Agitan sus alas cuando las nubes se dispersan. El sol vuelve a salir y baila sobre sus plumas blancas, doradas y plateadas. Es un espectáculo de esplendor etéreo, que hace que todo sea mucho más difícil, ya que sé lo despiadados que pueden ser estos seres. Y pensar que yo aspiraba a ser uno de ellos. Alto. Asertivo. Poderoso. Más allá del alcance de los hombres simples. Luchadores de orden superior. Soldados de la divinidad.

"Nefil", dice Ezequiel, sin ocultar su disgusto.

El término se utiliza para describirme, pero él tiene una manera de hacer que suene como el peor de los insultos. Es el lugarteniente de Rafael. Un tipo grande, con enormes hombros y suficiente masa muscular para enfrentarse a una manada de toros como si no fuera más que una voltereta en la arena. Melissa es prácticamente la mitad de su tamaño. Podría partirla por la mitad si le pusiera las manos encima. No quiero que las cosas lleguen tan lejos.

"Ezequiel", respondo, ofreciendo una sonrisa plana. Cada rizo de su pelo rubio cae perfectamente sobre sus orejas, y la banda dorada que le cruza la frente capta algún rayo de sol cuando se mueve. Sus ojos blancos están fijos en mí, sus labios torcidos por el desprecio. "Me alegro de veros aquí. Creía que venir al Versteck era algo indigno de vosotros".

"Está por debajo de nosotros, pero cuando llega una orden, la seguimos", dice, y luego señala con la cabeza mi castillo de mármol blanco. "¿No vas a invitarnos a entrar?"

"No aprecio a los huéspedes no deseados de la casa".

"El gatito saca las garras", dice uno de los ángeles detrás de Ezequiel. Eso hace que todos se rían. Soy el blanco de las bromas, pero lo soporto con tal de que se vayan más rápido.

Rafael no parece tan alegre. Tengo que inclinar la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos; esos ojos blancos y sin vida no se parecen en nada a los míos. O tal vez sea su expresión escultural. No lo sé. Me parece una especie de zángano, la máquina de matar perfecta, tal vez. Una criatura sin emociones y sin voluntad propia. Lleva el pelo negro peinado hacia atrás, el oro adorna sus alas como el casco de un guerrero y las cejas están fruncidas en una mirada severa.

"Se han desencadenado algunos acontecimientos peculiares", dice. Incluso su voz me hace sentir incómodo. "A través de las dimensiones. El Reino de la Plata, el Plano Terrenal... Supongo que también el Reino de la Oscuridad, dada la repentina afluencia de demonios y las alarmantes desapariciones de humanos y ángeles".

"¡¿Ángeles?!" Melissa no puede evitarlo. Consigue el tipo de atención menos agradable.

"Ah. Ahí está. La desertora", responde Ezequiel, lamiéndose los labios.

"Melissa es mi guardiana, está en su derecho de estar aquí y no puedes ponerle la mano encima", le digo, recordando las palabras de mi padre a su llegada al Versteck. Parece que fue ayer cuando vi por primera vez a otro ángel. Todavía era un niño, inseguro de quién o qué era... y mucho menos de lo que podía llegar a ser. Decido ignorar por completo a Ezequiel, ya que Rafael es el gran kahuna de este particular grupo de soldados alados. Es por eso por lo que lleva oro en la cabeza, en para empezar. "¿Qué es eso de los acontecimientos peculiares, otra vez? ¿Quieres explicarlo?"

"Algo difícil de hacer, teniendo en cuenta que nosotros mismos sabemos muy poco sobre estos incidentes", responde Rafael, con su mirada rebotando entre Melissa y yo. De vez en cuando, mira el castillo detrás de nosotros, pero ni una sola vez lo menciona. Solo puedo esperar que Virga esté haciendo lo que le he dicho. La sola idea de perderla me revuelve el estómago. "Las desapariciones han estado asolando el Plano Terrenal. Se ha visto a docenas de personas caminando y de repente han desaparecido. Sin puertas ni calles laterales para una huida improvisada. Otros los miraban directamente cuando... se desvanecieron".

"Eso suena a magia de camuflaje", digo.

Ezequiel se burla. "Estás demasiado verde para ayudarnos en esta tarea". Lo mismo le dice a Rafael. "Está demasiado verde, Rafe. Seguro que podemos hacer esto por nuestra cuenta".

"Esa no era la orden", le recuerda Rafael, y luego me mira. "Tu tarea es investigar. Creo que has tenido algunos asuntos en el Plano Terrenal no hace mucho tiempo. ¿Correcto?"

"Supongo que no somos los únicos que trabajamos con cazadores de demonios", murmuro. "Eso es correcto. El otro día maté al demonio Rykken". Eso me hace levantar algunas cejas entre los demás ángeles, aunque ni Ezequiel ni Rafael parecen impresionados. "También estuve a punto de matar a Azazel".

Puedo oír a Melissa mientras lanza un suspiro. Ambos sabemos que debería haber mantenido la boca cerrada, pero no he podido evitarlo. Hay algo en la presencia de tantos ángeles... ¡este lado humano mío me hace sentir sucio, indigno! Es una emoción equivocada y he luchado contra ella durante mucho tiempo. Supongo que no he luchado lo suficiente.

Al menos tengo toda su atención, ahora. "¿Te has cruzado con Azazel?" Rafael pregunta.

"Pensé que estaba muerto", murmura Ezequiel. "¿Dónde lo viste?"

"En el plano terrestre. Casi lo cojo".

Se ríen demasiado a mi costa. Me siento insultado, pero no puedo dar más detalles sin arriesgarme a la posible exposición de Virga.

Melissa interviene, con una mano en mi hombro. "Trató de golpear por encima de su categoría de peso, lo sé..."

"Y tú estás indefensa, desterrada aquí en el Versteck", responde Rafael secamente y sin impresionarse en absoluto. "Inútil, además, ya que deberías haber mandado a buscarnos en lugar de dejar que un niño pequeño vaya detrás de un demonio tan grande".

"Casi lo cojo", respondo.

"Pero no lo hiciste", dice Rafael. "Te habría arrancado la columna vertebral. Tuviste suerte, Nefil. Aprende tu lugar si quieres sobrevivir".

Su arrogancia debería haberme desanimado hace tiempo, pero me hace estar aún más decidido a unirme a sus filas. Sin embargo, la misión que tenemos por delante todavía está en sus primeras etapas y no tiene sentido compartirla con los ángeles, ahora. Aunque mi padre lo haya decretado, no les gusta que les recuerden que alguien como yo tiene la posibilidad de volar y luchar a su lado. Son puritanos. Terriblemente intolerantes a pesar de presentarse como guerreros divinos y prístinos. Son profundamente defectuosos... pero yo no tengo lugar en el mundo humano. Soy demasiado poderoso allí. La gente me adoraría, lo que atraería la ira del Reino de Plata, o me temería, lo que también atraería la ira del Reino de Plata. Estar con los ángeles es mi única opción a largo plazo.

Es eso o la soledad en el Versteck.

"De todos modos", dice Rafael. "Tienes nuevas órdenes".

"Ya tengo una misión", le digo.

La sombra de una sonrisa prueba sus labios. "Esta nueva tiene prioridad. Debes volver al Bosque Interminable e investigar el asunto de los avistamientos de demonios. Ha habido más de lo habitual, aparte de Azazel".

Ezequiel, en cambio, parece menos interesado en la conversación, con los ojos fijos en el castillo.

"Melissa, tal vez nuestros invitados aprecien un poco de té, después de todo", digo. Es suficiente para obtener una respuesta del matón alado.

"Tenemos trabajo que hacer. No hay tiempo para sentarse a tomar el té. ¿Por quién nos tomas?"

"Entonces deja de mirar mi castillo. Seguro que tienes tus propias residencias en el Reino de la Plata", respondo con una sonrisa seca.

Nada le gustaría más que pegarme, veo una vena palpitando con rabia en su sien. "Desde luego que sí. No es que vayas a verlos nunca".

"Ya, ya, no seas infantil", interrumpe Rafael, conteniendo una risa mientras me mira. "Las órdenes vienen de tu padre. A diferencia de nosotros, tienes la opción de decir que no y hacer lo que quieras. Simplemente se demostrará que no eres apto para unirte a nosotros, algún día".

"Haré mi trabajo", digo, apretando los dientes.

No es la primera vez que un ángel señala mis insuficiencias. Pero estoy empezando a cansarme de la misma mierda de siempre. Al menos podrían sacar material nuevo.

"Bien", dice Rafael. "Y recuerda. Si te encuentras con Azazel de nuevo, no seas idiota. Ya sabes cómo llegar a nosotros. Si fallas de alguna manera, si pierdes el control de los Bosques Interminables en algún momento, ten en cuenta que hemos sido autorizados a intervenir y tomar el control. En pocas palabras, estamos listos para venir a limpiar tu desastre, Nefil".

"No será necesaria tu participación, te lo garantizo".

Ezequiel suelta una carcajada.

"Si eso es todo, también podrías largarte", añado. "Parece que tengo trabajo que hacer".

Rafael asiente, luego hace un gesto a Ezequiel. "Retomamos el vuelo, ahora".

En pocos segundos, los ángeles retroceden, con sus sandalias metálicas que siguen tintineando con cada movimiento. Miran hacia arriba y despliegan sus alas. Es un espectáculo increíble cada vez que los veo hacer esto. Están perfectamente sincronizados, como si sus mentes trabajaran al unísono. El despliegue de plumas blancas, doradas y plateadas es francamente deslumbrante, dejándonos a Melissa y a mí hipnotizados. Una vez que empiezan a aletear, la luz capturada es lanzada hacia atrás en una miríada de destellos desbocados que bailan a través de mi campo de visión.

Los vientos se levantan y las corrientes atraviesan las llanuras mientras despegan, uno por uno.

"No le falles", me dice Rafael justo en el momento en que se lanza hacia arriba.

Por encima, vuelan en una formación en forma de V, atravesando las dispersas nubes púrpuras. Se mueven lateralmente mientras Rafael lidera el grupo y se prepara para atravesar los cielos. Los ángeles como él tienen la capacidad de atravesar las dimensiones sin apenas despeinarse. Mi técnica es un poco más violenta.

Apuntan al tejido del propio espacio en un ángulo de 45 grados. Ezequiel grita una orden. De repente, alcanzan la velocidad de la luz y salen disparados, desapareciendo más allá de este reino intermedio. Creo que se dirigen al plano terrestre. No se acercarán al Bosque Interminable a menos que yo falle y ese no es un resultado que esté dispuesto a aceptar.

"Eso estuvo cerca", dice Melissa una vez que un cómodo silencio se instala en el terreno.

Me vuelvo hacia ella. "Los reinos se están desequilibrando. Eso no puede ser bueno".

"No recuerdo que algo así haya ocurrido antes. No en tres dimensiones a la vez, al menos. Estoy

"Nuestro objetivo clave ahora mismo es mantener a Virga fuera de su alcance y mantenerlos fuera de los Bosques Interminables", digo, con la tensión acumulándose entre mis sienes. Mirando hacia el castillo, veo la figura de Virga emergiendo detrás de una de las altas ventanas. "No podemos tener ángeles allí".

"Mi gente no ha estado en el Reino de la Tierra desde la última guerra de los demonios", responde Melissa, sacudiendo la cabeza lentamente. "Los lobos tampoco se alegrarán de verlos. Bueno, los lobos que recuerdan cómo fueron hechos, es decir..."

"La presencia de Azazel no está ayudando. Tengo que eliminar al bastardo".

"Tueur, no. Ya has oído a Rafael".

"¿Desde cuándo escuchas a Rafael? ¡Le has rechazado y has dejado el Reino de la Plata para venir aquí! No pensé que le temieras".

"Temo la ira de todos los ángeles, aunque yo misma sea un ángel. Y así es como deberías sentirte tú también. Porque, si cabreamos al Reino de Plata de alguna manera, no hay absolutamente nada ni nadie en el Versteck o en cualquier otra dimensión, para el caso, que pueda protegernos de sus represalias".

Sus palabras calan hondo porque sé que tiene razón.

Y con Virga convirtiéndose en una parte integral de mi vida, tengo que reajustar mis estrategias y mi acercamiento a esos idiotas alados. Sin embargo, no puedo mantenerla al margen. Ella no se apartará, a menos que le diga la verdad. Tendré que llegar a un acuerdo con ella y asegurarme de que no le damos a Rafael ninguna razón para entrar en los Bosques Interminables. Podría hacer más, de hecho.

"Melissa", digo, mirando a Virga desde lejos. "Hay formas de fortalecer la magia alrededor del Bosque Interminable para mantener a los ángeles fuera. ¿Verdad?"

"Me gusta tu forma de pensar".

SEIS

VIRGA

Llevo casi una hora esperando.

Los ángeles se han ido, y yo sigo aquí arriba, junto a la ventana, algo paralizada por el miedo. No me había dado cuenta hasta este momento, pero todo el concepto de que los ángeles quieren matarme me está pasando factura. Dos veces he estado a punto de abandonar este mundo de los vivos, y dos veces me han traído de vuelta. Me aterra que la tercera vez no termine con otro regreso afortunado. Si muero por tercera vez, eso será todo. Es un pensamiento aterrador con el que vivir, aunque sea por un momento.

He estado escuchando los sonidos que vienen del piso de abajo. Voces que murmuran. Los duendes van de una habitación a otra. Hay una sensación de energía que fluye por el castillo, como si todo cobrara vida. Se están preparando para algo y no sé qué es. Solo sé que puede que me hayan dejado atrás aquí arriba, aunque solo sea por un tiempo. Sin embargo, no puedo decir que me sienta olvidada.

Parecerá una locura si lo digo en voz alta, pero tengo la sensación de que... el propio castillo es consciente de mí. Me observa. Cada movimiento que hago me da la impresión de que ojos invisibles se abren a lo largo de las paredes, siguiéndome en silencio.

Una parte de mí se pregunta si esta nueva tensión tiene algo que ver con la revelación de mi naturaleza demoníaca. Después de todo, este lugar está diseñado con magia y piedra para protegerse de entidades malévolas. Tal vez el castillo sea sensible, al menos en un sentido hechicero, y se esté preguntando qué hacer conmigo.

Tueur me quiere aquí, y también Melissa. Me trajeron aquí y me curaron aquí. El castillo podría haberme expulsado de entre sus muros, y sin esfuerzo. Sin embargo, me tolera, todavía. No he dado a nadie razones para considerarme hostil, aunque he tenido mi cuota de pensamientos asesinos relacionados con Tueur.

"¿Virga?", su voz atraviesa el silencio de este piso superior, casi haciéndome saltar.

"Hola".

Salgo de mi rincón oscuro, la luz cálida entra por las ventanas y me baña de dulce sol.

Tueur me mira a los ojos y casi puedo sentir cómo se clava en mi alma. No decimos nada durante un rato. Nos quedamos de pie, mirándonos el uno al otro y entiendo algo, algo que he estado ignorando activamente. No quiero que estos momentos nuestros terminen. No quiero perderlo de vista nunca más. Sin embargo, tengo que poner algo de distancia entre nosotros. Tengo que entender cuánto de este vínculo de almas gemelas es genuino y cuánto ha sido forzado por el universo.

"¿Supongo que estamos a salvo?" Pregunto, con un tono ligeramente cortante.

"Perdóname. Debería haber subido antes".

"Me imaginé que estabas ocupado", murmuro, odiando esta distancia tácita entre nosotros.

"A decir verdad, Virga, te debo una gran disculpa", dice con las manos en la espalda. "Caíste en mi vida y, en lugar de ayudarte y guiarte, decidí utilizarte para servir a mis propios intereses. Por eso las cosas terminaron tan mal con Elliott y Azazel y por eso, lo siento".

Nunca pensé que le escucharía decir tales cosas. Me había parecido un hombre obstinadamente orgulloso. "Tampoco he sido la más fácil de llevar..."

"Los dos somos duros de mollera", se ríe suavemente. "Pero te hice mal. No quiero que eso vuelva a suceder. No puedo permitir que vuelva a suceder. Nos guste o no, al menos por el momento, tú y yo estamos atrapados juntos, dependiendo el uno del otro para obtener una energía preciosa. Sin embargo, tenemos que romper este vínculo. Mientras estemos en él, ninguno de los dos será capaz de pensar con claridad. ¿No estás de acuerdo?"

"Sí". Puedo estar mintiendo, pero elijo alimentar la ira que me causó.

Está claro que Tueur no quiere que estemos juntos. ¿Yo? No... no lo sé. Debería decir que no sin una pizca de duda, pero todo lo que puedo hacer es empujar hacia atrás el dolor que se asienta en la boca del estómago. "Nuestra única posibilidad de romper este vínculo es que te entregues a Merl o a Alfons", dice. "Me temo que no hay literatura específica sobre este tema. Solo trabajamos con teorías, pero es todo lo que tenemos. Estabas vinculada a los hermanos Redmayne antes de morir. Deberías reavivar ese fuego con cualquiera de ellos. Eso debería ser suficiente para hacer que nuestra conexión se vuelva latente, al menos. No creo que podamos engañar al universo para siempre..."

"Entonces, ¿qué?, ¿debería volver, follarme a Merl o Alfons, y ver si eso resuelve tu problema?"

"¿No es nuestro problema?" Me lanza una mirada que no puedo comprender.

Pero no tengo una buena respuesta para él. "¿Y si no funciona?"

"Ya se nos ocurrirá otra cosa, estoy seguro. Virga, no quiero depender de ti para mi supervivencia y estoy seguro de que tú no quieres depender de mí para la tuya". Su mirada se oscurece, bajando peligrosamente a mis labios. "Lo que tú y yo compartimos antes... no puedo mentir, fue extraordinario". Una respiración profunda más tarde y vuelve a tener una apariencia de control. "Pero podríamos acabar sufriendo mucho si seguimos juntos así. Tenemos que intentar, al menos, romper el vínculo".

"Lo entiendo". Sin embargo, me trago algo caliente y desagradable. Se extiende por mi pecho, y hace que me piquen los ojos. "Dado que Elliott está muerto, puede que tenga más suerte en una vida en los Bosques Interminables, después de todo".

"Al menos por un tiempo", dice Tueur, como si no estuviera dispuesto a renunciar a nosotros. No del todo. Uf, eso hace que toda esta conversación sea aún más confusa. "Tengo una misión que cumplir. Tienes una vida que vivir, una libertad que reclamar. Puedo darte a Kirin para que se quede a tu lado, si lo deseas. Ella irá contigo a los Bosques Interminables y te ayudará a mantenerte a ti y a tu madre a salvo".

"¿Mientras tú te vas a galopar por los reinos y a cazar demonios? Creía que me necesitabas a tu lado por la energía..."

Tueur se aclara la garganta, la comisura de su boca probada por una sonrisa. "Tengo la sensación de que lo que pasó antes entre nosotros me reponía. Creo que estoy bien por un tiempo y, si logras hacer lo que sugerí con respecto a uno de los hermanos Redmayne..., podría resultar ser el único impulso de energía que habré necesitado".

Asiento lentamente, sin saber por qué me siento decepcionada. Debería estar contenta. Conseguiré terminar lo que empecé en los Bosques Interminables. Mi madre me necesita. Mi manada debe ser reformada. Elliott nos llevó al lado oscuro y debo ayudarles a volver a días mejores. No puedo dejar que perpetúen la esclavitud y soy lo suficientemente fuerte y reconocida para marcar la diferencia ahora. Las cosas tienen que cambiar y, a pesar de todos los problemas que Tueur me causó cuando me utilizó como cebo para Azazel, parece sincero en su deseo de ayudarme.

"¿Qué pasa con Azazel?" Pregunto.

Se encoge de hombros suavemente. "No estoy seguro. Puede que aparezca de nuevo. Si envío a Kirin contigo, ella podrá avisarme enseguida, y yo pasaré a... " Su voz se apaga y mira por la ventana. "Y avisaré a los ángeles para que se encarguen de él".

Tiene sentido. Toda esa conversación con esos bastardos alados de abajo. Este tiene que haber sido uno de los temas.

"¿Ya no quieren que lo caces?"

Tueur me coge de la mano y me acerca a la ventana. Ambos miramos hacia fuera, dejando que el paisaje nos deje sin aliento. Las colinas se despliegan bajo el cielo lila. La hierba está cambiando de color a un blanco suave. Los ríos brillan como hilos de diamantes bajo el brillante beso del sol. Los bosques se alzan en la distancia, racimos de negro y añil que crujen con el viento.

"Nunca te he hablado mucho de mí", dice. "Es un error mío. Permíteme corregirlo".

"Eres un Nefil", respondo, deleitándome con su tacto. No me suelta la mano todavía.

"Mi padre es uno de ellos", dice. "Un ángel. Mi madre era humana. Según todas las leyes del Reino de la Plata, soy una abominación. Ni siquiera debería existir. Durante un tiempo, fui criado en la dimensión terrestre por diferentes personas cuyos rostros ya no recuerdo. Un día, vine aquí, al Versteck. Mi padre dijo que aquí estaría más seguro. Seguro para ser yo mismo. Los hadas fueron traídas primero. Algunos años después, Melissa se unió a ellos".

"Habrías sido diferente entre los humanos", murmuro. Su extrañeza resuena con la mía en ese sentido particular. "Igual que yo era diferente entre los lobos y ni siquiera lo sabía".

"Exactamente. Por desgracia, no tenías a nadie que te guiara, que te explicara tu propia naturaleza. Pero yo sí. Y crecí sabiendo que tenía los pies en dos mundos diferentes, mientras el Versteck me servía de... hogar temporal".

"¿Temporal? ", pregunto, sin esperar realmente una respuesta.

Me mira, sus ojos brillan con esperanza y tristeza y tantas otras cosas.

"No encajo aquí, ni entre los humanos". Sus alas estallaron, cosas esplendorosas que brillaban en blanco, oro y gris, cada pluma tan larga como mi brazo. "Mi sitio es el Reino de la Plata, a pesar de sus anticuadas leyes. Tengo las cualidades de un ángel, Virga. Soy fuerte, decidido, disciplinado y he sido educado en el espíritu de esa cultura particular. No creen que sea lo suficientemente bueno, y ahí es donde entra el juicio de los mil demonios. Es mi única oportunidad de probarme a mí mismo. Me han dicho que no vaya tras los grandes, pero cuando llegó la información sobre Azazel, no pude resistirme".

"¿Qué vas a hacer, entonces?"

"Dije que no iría tras él, principalmente porque me han ordenado que me centre en las recientes anomalías que han ocurrido en múltiples reinos. Demonios que vagan por el mundo humano, humanos que se pierden, probablemente en el mundo de los demonios, y ángeles que aparecen en todos los lugares equivocados, también. Es como si el tejido entre las dimensiones estuviera experimentando algún tipo de desgarro... Tengo que investigar eso antes que cualquier otra cosa, por lo que acordé con los ángeles que, si vuelvo a cruzarme con Azazel, les informaría de su posición".

"¿Lo harás?"

A Tueur se le escapa una ligera risa. Es difícil resistirse a él cuando se pone esta fachada traviesa. Sé que es un tipo recto y que prefiere hacer lo que le dicen los ángeles a los que parece adorar. Pero también sé que tiene una vena rebelde y que sus instintos gritarán y lo llevarán en la dirección contraria cuando llegue el momento. Lo que más me preocupa es que... no creo que quiera que llegue a Azazel. Me gustaría llegar primero a ese archidemonio y hablar con él. Ese tipo sabía cosas sobre mí... cosas que necesito entender. Y su aspecto... su pelo... sus ojos...

"Dije que lo haría", responde finalmente Tueur, devolviéndome al momento.

"Decidas lo que decidas, estoy segura de que tomarás la decisión correcta", le digo. "Tienes más sentido común del que yo tendré nunca...".

"Eres más de lo que crees. Puede que ahora no lo parezca, pero lo eres... hay aspectos de ti misma que aún no has descubierto. Espero que esta nueva vida que tienes por delante te indique la dirección correcta. Toma..." Saca una llave de su bolsillo y la pone en la palma de mi mano.

La miro por un momento. Es una llave sencilla con una cabeza en forma de anillo adornado y un acabado en bronce claro, sus crestas oscurecidas por el paso del tiempo. "Supongo que ahora es cuando me dices qué debo hacer con esto".

"Dondequiera que haya una puerta, pon esta llave y piensa a dónde quieres ir, independientemente del ámbito en el que te encuentres", dice. "Te llevará allí".

"Oh..."

"Mi padre me dio esto para que pudiera moverme cuando era un niño. Eso fue antes de que desarrollara un vuelo lo suficientemente fuerte como para atravesar los reinos por mi cuenta", explica Tueur. No puedo evitar ablandarme hacia él, aunque no debería.

Efectivamente, me está echando de la manera más amable y educada. Debería estar agradecida por la cortesía, teniendo en cuenta que la última vez que me echaron de algún sitio, terminé quemándome viva. Pero Tueur tiene razón, por mucho que odie admitirlo. Tengo más posibilidades de conseguir algo bueno en los Bosques Interminables. También me debo a mí misma el intentar romper nuestro vínculo. Tampoco me siento cómoda con que mi sustento dependa de su bienestar.

No sé lo que quiero, todavía. Pero sé que un tiempo separados nos vendrá bien a los dos. Si tenemos suerte y consigo romper el vínculo, no tendremos que volver a vernos... pero ¿cuánto tiempo? ¿Para siempre? ¿Cómo funciona esta conexión de almas gemelas una vez que se rompe? Si estábamos predestinados a estar juntos, independientemente de nuestro entorno, ¿qué pasa cuando no acabamos juntos?

"Gracias", le digo, apretando la llave contra mi pecho.

"Es lo menos que puedo hacer", responde. "Úsalo para volver a los Bosques Interminables. El hechizo de protección te permitirá pasar. Reclama tu propio asiento en la mesa, Virga, y no dejes que nadie vuelva a ponerte grilletes. No eres una donnadie".

"Soy Virga Greystone, mitad lobo, mitad demonio". Casi sonrío.

Sube una mano para acariciar mi mejilla y casi me derrito bajo su contacto. Mi mente. Mi cuerpo... por no hablar de mi alma... Todos ellos quieren quedarse aquí, aferrarse a él, explorar este nuevo capítulo que hemos iniciado.

"Eres quien decides ser", dice Tueur. "Igual que yo soy quien decida ser".

"Y tú has decidido ser un ángel".

"A diferencia de ti, yo no puedo existir en dos reinos fundamentalmente diferentes..."

Está casi triste en este reconocimiento. Casi me da pena. ¿Cómo he pasado de la ira a la compasión en tan poco tiempo? Hay algo en nosotros, seguramente. Este vínculo está jugando con nosotros dos, está jugando con nuestros sentidos. Nuestra determinación.

Sí, tengo que volver a los Bosques Interminables.

Hay un vacío de poder que me espera, y debo estar allí para restablecer el equilibrio de ese pequeño pero frágil mundo. Mi madre merece la libertad. Yo merezco la libertad. Todos los demás lobos a los que obligaron a ser esclavos deben ser liberados y volver a tener los mismos derechos.

Elliott Redmayne convirtió a mi manada en un grupo irreconocible de desalmados. Es hora de deshacer ese entuerto y devolver a los nuestros a mejor camino.

Ahora me doy cuenta de que tengo muchas ganas de volver allí para intentar arreglar las cosas y también porque Azazel podría volver. Y tengo preguntas.

SIETE

VIRGA

"¿Seguro que no quieres quedarte unos días más?" pregunta Melissa.

Está de pie en la puerta de mi habitación, sosteniendo una cartera de lino, con la boca atada con un cordel naranja. Le devuelvo la sonrisa. "Gracias, pero ambas sabemos que abusaría de vuestra hospitalidad".

"Él no quería mandarte lejos", suspira. "No es lo que él..."

"Pero ya está. Es mejor que lo admitamos", la interrumpo, tratando de mantener una cara seria. Me arde toda la piel, me duele el corazón por él, todavía. Sin embargo, mis opciones son claras. "Tueur tiene razón. Tengo que intentar romper el vínculo".

"Sigo diciéndoos a ambos que no se trata de una cosa".

"Entonces puede que pronto tengas la oportunidad de decir que nos lo advertiste", respondo con una risa seca. Una parte de mí desea secretamente que al final tenga razón. Señalo con la cabeza la mochila. "¿Qué es eso?"

"Oh, no es... no es nada. No es mucho, quiero decir. Me he tomado la libertad de embalar algunas cosas para ti. No quería que te fueras de aquí con las manos vacías. El tiempo que has pasado con nosotros es importante. Significa el mundo para nosotros. Para mí, los duendes..."

Kirin sale disparada por detrás y vuela por la habitación, chirriando con deleite mientras va a todas partes con pura excitación infantil. Nos hace reír.

"Puedo llevarla a casa conmigo. Es más que suficiente", le digo a Melissa.

"Lo sé... Pero quería que también tuvieras algo mío".

Le entrega la mochila mientras Kirin se detiene en la mesa auxiliar y sumerge la cabeza en la jarra de agua, bebiendo con avidez para saciar su sed de vuelo. Sus alas púrpuras y doradas tiemblan y brillan de placer. Miro dentro de la mochila y me quedo sin aliento.

"Melissa, no deberías haber..."

Hay una copia del Compendio de Ángeles y Demonios ahí dentro. Es un libro pesado, pero la mochila parece casi ingrávida. Hay un poco de magia involucrada, eso es obvio.

"Recuerdo que te encantaba ese libro en particular. Tenemos cinco ejemplares, así que pensé que querrías uno para ti", dice el ángel de la guarda.

"Gracias. Esto significa mucho... Oh..." Mi voz se apaga al notar el frasco plateado con antiguos grabados angelicales que cubren el frente y la espalda. "¿Qué es esto?" Pregunto, sacándola por un momento.

"Agua de la fuente de abajo", responde Melissa. "Tiene algunas propiedades curativas. Es cierto que no sirve de mucho contra las heridas más graves, pero podría aliviarte en caso de que te encuentres de nuevo en una situación desesperada. Sé que no querrías que Tueur volara al rescate todo el tiempo..."

"La forma en que me lees es asombrosa", digo, luego guardo la petaca y saco una bata doblada de un extraño tejido de hilo dorado. Es como un polvo suave al tacto y prácticamente ingrávida, pero es lo suficientemente grande como para cubrirme de la cabeza a los pies. "Bien... ¿Y esto?"

Melissa sonríe. "Llamarla capa de invisibilidad sería burdo. Está hecha de alas de ángel trituradas y pulverizadas... restos de nuestros hermanos y hermanas caídos en la última guerra de los demonios. Una vez que te cubres con ella, te vuelves invisible para todos los vivos y el más allá. Ni el ángel ni el demonio podrán encontrarte jamás. Me imaginé que podrías anhelar la libertad absoluta y la Capa de Dannemore te dará exactamente eso. No se me hace fácil regalarte esto..."

"Pero, sin embargo, me lo regalas. Es una prueba de tu amor incondicional por mí", respondo, humilde y conmovida por su amabilidad y afecto. "Me siento algo indigna de tan espléndidos y poderosos regalos..."

"Eres todo menos eso, Virga. Hay muchas cosas que todavía tienes que aprender sobre ti misma. Yo podría enseñártelo, pero no deseo ser quien te quite el velo de los ojos. Es tu viaje, tu verdad la que debes descubrir. Todo lo que hago es... bueno, intento facilitarte las cosas, de cara al futuro. Te lo mereces".

"Me gustaría poder abrazarte..."

"A mí también. Desgraciadamente... no podemos. Pero vete de aquí sabiendo que se te quiere, Virga. Se te echará de menos. Y me atrevo a decir que espero volver a verte, algún día".

Vuelvo a guardar la capa en la mochila y me levanto. Kirin se acerca volando y espolvorea un poco de su polvo de hadas sobre mí, transformando mi sencillo vestido gris en una elegante túnica de cuero negro con botones plateados, medias a juego y botas forradas de piel que me llegan hasta las rodillas. Mis hombros están cubiertos de una gruesa piel gris, mientras que unas anchas cintas plateadas me rodean las muñecas. De mi cinturón cuelga una espada corta enfundada, cuyo pomo está adornado con rubíes rojos.

"Ya estás lista para viajar de vuelta a casa", concluye Melissa, mientras Kirin se sienta en mi hombro.

Mientras no nos toquemos la piel, ella estará a salvo de la sensación de ardor que mi naturaleza demoníaca parece causar a criaturas como los duendes y los ángeles. Le doy a Melissa una última sonrisa mientras ella da un par de pasos hacia atrás.

"Cuídate", le digo. "Y asegúrate de que Tueur no se destruya mientras intenta llegar al Reino de la Plata".

"Lo haré", dice tras un breve momento de silencio.

Cierro la puerta entre nosotras y deslizo la llave de Tueur en la cerradura. Kirin exhala bruscamente mientras la giro lentamente y pienso en los Bosques Interminables. Abro la puerta y veo que mi propio mundo se desvela más allá de ella. Ya no hay vuelta atrás, así que respiro profundamente y salgo al claro, donde me espera un cálido sol amarillo, cuya luz desciende del cielo y lo baña todo con un suave resplandor.

El rocío gotea de las hojas de los narcisos recién brotados...

Y estoy en casa de nuevo.

He salido por la puerta de nuestra antigua casa. Mirando hacia atrás, el Versteck y Melissa han desaparecido. Ahora solo está la habitación delantera, con su banco de madera y sus cojines cosidos a mano en los que solía dormir por la mañana mientras esperaba a que mis padres volvieran del campo. Mi único recuerdo del otro mundo está encarnado por Kirin, la ropa que llevo puesta y la mochila que tengo en la mano. Por un momento, me digo que es todo lo que tengo.

Y lo es.

Yo era una esclava. Una donnadie. Ahora soy libre para ser más.

"Por tu seguridad y la mía, Kirin, creo que deberías mantenerte fuera de la vista mientras me ocupo de mi manada", le digo a la curiosa hada, cuyos ojos brillantes escudriñan la habitación.

No puedo evitar preguntarme qué piensa ella al respecto. Toda mi infancia estuvo aprisionada en este lugar. El frío, la oscuridad, el hambre. Los días pasados con raciones de comida y sin suficientes mantas para mantenernos calientes por la noche. La suave sonrisa de mi madre mientras horneaba pan de maíz y hervía agua para nuestro té matutino. El abrazo de mi padre antes de irse a trabajar. Mi padre....

Kirin emite un delicado chirrido y desaparece. El aire se ondula ligeramente cuando se mueve; es apenas visible, pero puedo seguir relativamente sus movimientos a partir de ahora. Además, aunque se le haya asignado la función de sombra y asistencia, la duendecilla púrpura necesita tiempo para sí misma y un mínimo de independencia y me parece que su invisibilidad es una forma excelente de conseguir todo eso. Con Kirin fuera de la vista y mi corazón más pesado que de costumbre, salgo al exterior.

Es un hermoso día, todavía en sus primeras horas. Los pájaros cantan en los árboles. Una plétora de melodiosos trinos y gorjeos se derrama sobre el claro en suaves ecos acompañados por el ocasional batir de alas. El cielo está despejado.

Este es uno de los lugares más cálidos de los Bosques Interminables. Me encantaba estar aquí en verano, tumbada en la roca plana bajo el sol abrasador, cociéndome hasta que mi piel perdía su brillo nacarado, aunque solo fuera por unas horas. El bronceado nunca duraba el día, pero durante un tiempo, me veía diferente. Parecía uno de ellos.

Le dije a mi madre que saliera y se escondiera antes de ir a enfrentarme a Elliott Redmayne. Ha pasado un tiempo desde entonces y debo encontrarla antes de que pierda su naturaleza humana. Nadie más sabe que está ahí fuera y dudo que alguien se haya dado cuenta de su desaparición desde el incidente con Azazel. De nuevo, la imagen del archidemonio vuelve al centro de mi conciencia, sobresaltándome una vez más. Había algo en él, algo espantoso y curioso y lo suficientemente extraño como para obligarme a verme envuelta en un conjuro mortal por él. Me sacudo el pensamiento, atravieso el claro y me dirijo al norte.

No pasa mucho tiempo antes de que perciba un débil olor de mi madre.

"Kirin, necesito que te quedes atrás, pase lo que pase", murmuro.

Mis botas aplastan ramitas y restos de hojas secas de la última temporada al entrar en el bosque. De repente, me rodean largas y oscuras sombras. Un escalofrío recorre mi columna vertebral, recordándome que siempre hay oscuridad en compañía de la luz. Siempre hay frío en compañía del calor. La vida también tiene dos caras. La muerte persiste en el reverso. Basta una sola vuelta para que se acabe. Un momento de más pasado en la piel de un lobo y nos vamos. Nuestra conciencia se disuelve. Evaporada. Para no volver jamás.

Sus huellas se hacen visibles después de un tiempo. Se fue más al norte de lo que yo quería, pero no tuvo opción. Veo rastros de lobos en la zona. Docenas vagaban por esta parte del bosque no hace mucho tiempo. Debió asustarse y decidió poner una mayor distancia entre ella y los demás, en lugar de arriesgarse a ser descubierta accidentalmente.

"Pero mantén los oídos abiertos", digo y recibo un discreto chasquido a cambio. "No estoy segura de lo que la manada ha estado haciendo, aún. Tenemos que recuperar a mamá, primero".

Me lleva un par de horas de búsqueda silenciosa y de cuidadosa introspección mientras estoy en ello, pero pronto doy con nuevas pistas. Lupino. Su olor es más fuerte también. Estoy en el borde más lejano de los Bosques Interminables, donde hace más frío y está más oscuro que en cualquier otro lugar debido a las Montañas de Hierro; sus capas de nieve solo se han descongelado parcialmente, una clara señal de que las cimas de las montañas aún no están preparadas para abandonar el invierno. La cresta es toda piedra y arbustos de color verde pálido por los que mi madre se ha movido en algún momento.

Hebras de su pelaje gris permanecen abandonadas en las hojas aquí y allá.

Casi puedo oír los latidos frenéticos de su corazón. Estoy a mitad de camino en la montaña y me falta ligeramente el aire, señal de que quizá necesite más tiempo de descanso y un sueño adecuado para recuperarme por completo del incidente con Azazel. Pasan unos minutos mientras miro a mi alrededor, analizando cuidadosamente este lado. Los pinos se alzan orgullosos, flanqueando la tupida cresta. Gigantes silenciosos con troncos de dos metros de ancho y ramas bajas plagadas de piñas en ciernes que guardan los secretos de siglos entre los lobos. Oh, las cosas que habrán visto a lo largo de los años.

Los ojos verdes de mi madre emergen de la maleza. Apenas se ve nada más de ella, pero lo que me preocupa es su gruñido hostil. Es un ruido gutural que se traduce en una amenaza. Sus colmillos son largos y afilados, y durante mucho tiempo han sido inútiles. Me la imagino haciendo lo que puede por ponerse al día, para luchar por todas esas veces que no tuvo más remedio que quedarse atrás.

Me arrodillo, con la respiración agitada por la preocupación. "Mamá".

Levanta la cabeza y la veo completamente cuando sale. Una loba maciza con un pelaje gris apagado y blanquecino que es más grueso en el lomo y la espalda, con la cola ligeramente torcida hacia el final. Una hermosa criatura que ha vivido bajo la opresión durante demasiado tiempo.

De niña corría libremente por estos bosques. Mi padre la acompañaba a menudo en su adolescencia. Después de ser esclavizados, evitaron transformarse durante todo el tiempo que pudieron, e incluso entonces, se alejaron del centro de la ciudad, sabiendo que podrían verse tentados a desafiar a Elliott si permitían que su naturaleza de lobo se apoderara de ellos.

"Mamá, soy yo. Virga".

Otro gruñido escapa de su garganta. Es más bajo. Más duro. Promete más violencia. Hay furia en sus ojos. No creo que quiera canalizarlo todo hacia mí. No creo que pueda evitarlo en este momento.

"¿Cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que fuiste humana? ¿Cuántos días?"

Me enseña los colmillos, con un hilo de babas en la mandíbula. Solo nos separan unos dos metros, y ella se va acercando. Al principio con cautela, pero como no me muevo, lo toma como una carta blanca para acortar la distancia. Sé que Kirin tiene la tentación de intervenir, pero mantengo la mano izquierda extendida hacia el lado donde el aire ondea débilmente, mientras que la derecha sigue apuntando a mamá.

"¿Recuerdas lo que me dijiste la noche de mi primera transformación?" Pregunto, con la voz temblorosa. Se me rompe el corazón al verla así, sola en este bosque, perdida y olvidada, abandonada y a menudo maltratada. Se merecía algo mejor, mucho mejor de lo que le dio esta manada. "Me dijiste que respirara profundamente y que nunca me olvidara de mí misma. Era primordial que no me olvidara de mí misma. Pues no lo he hecho, mamá. No me he olvidado de mí misma, y aquí estoy. He venido por ti".

No parece que sirva de mucho, ya que se acerca, con los colmillos fuera y rígidos por la tensión, y mis dedos a escasos centímetros de ellos. Los pelos de su espalda son gruesos y se erizan, su melena tiembla con furia cruda. Un movimiento erróneo o repentino y podría arrancarme la garganta. La humana que lleva dentro está dormida. Tengo que llegar a ella, en lo más profundo.

"Durante demasiado tiempo, se han aprovechado de nosotros, mamá. De ti, de papá, de cualquier otro lobo que rompiera una regla y enfadara a Elliott. Nuestro mundo no era así antes, tú misma lo dijiste. Elliott está muerto. Su régimen ha terminado".

Se queda quieta, con las mandíbulas casi cerradas sobre mi mano. No me muevo ni un centímetro.

"Pero no es el único que nos ha perjudicado. Cada uno de los lobos que se mantuvo al margen y dejó que sus monstruosas políticas no fueran controladas ni desafiadas es responsable de lo que se nos hizo. A ti, a mí... a papá. Toda la manada tiene mucho que aclarar y voy a volver ahora para que rindan cuentas. Los tiempos están cambiando, mamá. Nunca más serás una esclava. Moriré como una mujer y loba libre, algún día. Pero todos ellos morirán con dolor y angustia antes de que puedan volver a ponernos grilletes".

No pasa nada. Parece una eternidad mientras contengo la respiración y rezo a todos los dioses de todos los mundos para poder llegar a mi madre.

"He venido a llevarte a casa, mamá. De vuelta a donde te corresponde estar".

Se retira, muy ligeramente, sus colmillos apenas rozan mi piel, mientras las lágrimas se abren paso hasta mis ojos y ruedan por mis mejillas. Nos hicieron mal. Todos nos hicieron muy mal. No es solo Elliott Redmayne el que debe rendir cuentas. Ahora lo veo. Se mantuvieron al margen y le permitieron hacer cosas horribles, excusando su comportamiento, permitiendo la profanación de nuestro credo y nuestro legado. Es inconcebible que nos sometieran a esa agonía simplemente porque demasiados de los nuestros eran cobardes.

"Te quiero. Volví a los Bosques Interminables por ti, mamá. Por favor. Encuéntrate a ti misma. Escucha tu voz interior y sigue ese hilo hasta que recuerdes. Hasta que recuerdes quién eres y quién estás destinada a ser, porque esto no es así. Así no es como termina, mamá. No para nosotras. No después de todo lo que nos hicieron pasar".

Estoy llorando, ahora, incontroladamente y estremeciéndome y sollozando mientras pierdo el último resquicio de control que me quedaba. Estoy de rodillas, con los hombros caídos y las manos en el frío y duro suelo, mientras me pierdo en los recuerdos de una infancia que habría sido infinitamente peor, de no haber sido por Mary y John Greystone. Los únicos padres que he conocido.

"Mamá, por favor... Ya he perdido a papá. No puedo perderte a ti también..."

Cierro los ojos con fuerza y aprieto la frente contra la tierra mientras lo dejo salir todo. Mis gritos atraviesan el tejido del propio bosque, acompañados del sonido de los huesos que crujen. Un suspiro se escapa de la garganta de mi madre mientras vuelve a su forma humana. Por fin... ha vuelto. Desnuda y asustada, temblando como una hoja en el viento del norte, pero ha vuelto. Despierta y con vida, respirando con dificultad mientras lucha por recuperar sus sentidos y su equilibrio.

La miro fijamente con una mezcla de alivio e incredulidad, que me invaden en oleadas de calor abrasador y escalofríos paralizantes.

"Virga..." Mamá logra decir, con su voz apenas en un susurro.

"Ahí está..." Me río y lloro a la vez, luego la rodeo con mis brazos y la abrazo con fuerza durante todo el tiempo que puedo. "No quiero volver a pasar por esto, ¿me oyes?"

"Oh, cariño."

Siento sus manos en mi espalda, sus palmas calientes con lo que muchas veces pensé que era amor maternal. Nos quedamos así un rato. Pasan los minutos. La brisa invernal de la montaña nos roza. Aquí y allá, el sol atraviesa las copas de los pinos. En un momento dado, me toca la cara. Es como si el propio cielo me besara. Es una sensación maravillosa.

"Siento haber tardado tanto en volver contigo", le digo a mamá cuando por fin nos apartamos para mirarnos detenidamente. Ambas buscamos signos de violencia. Las dos intentamos evaluar el daño que nos ha hecho este mundo. "Las cosas se complicaron..."

"Era demasiado peligroso para mí seguir siendo humana", dice, con el ceño fruncido. "Los lobos seguían viniendo, olfateando, buscando. Imaginaba que me buscaban a mí, así que me trasladé más al norte y a lo largo de los arroyos. En su mayor parte, me dejaron sola. No pensé que me encontrarían".

"Tengo talento para encontrar a los que están perdidos", respondo con una risa seca, y ella me besa en la frente, poniendo mucho amor en este gesto tan simple pero increíblemente significativo. Agradezco el afecto. Supongo que se siente bien que te quieran y te necesiten. "Mamá... entiendo que hayas tenido que mantener la forma de lobo, pero debes tener cuidado. Tú misma lo has dicho. Todo lo que se necesita es una hora extra, un día por encima del límite y todo se pierde..."

"Lo sé", suspira profundamente, mientras yo saco la capa dorada de mi mochila y se la echo a la espalda. Se desvanece bajo ella y solo queda visible su cabeza, lo que me hace reír. "¿Qué demonios es esto?", pregunta ella, mirando boquiabierta la repentina ausencia de su propio cuerpo.

"Supongo que funciona", respondo, y procedo a contarle lo de la capa y el resto del contenido de mi mochila.

Escucha atentamente, conteniendo una sonrisa, hasta que recuerda algo. "Espera. Virga. Dijiste que Elliott está muerto".

Asiento con la cabeza una vez. "Sí".

"¿Qué ha pasado?"

"Un archidemonio lo mató. Azazel. Ha estado acechando por estos lugares, aparentemente. Nadie tenía idea. Oh, mamá, tenemos tanto de qué hablar..."

Se levanta, repentinamente llena de una nueva determinación mientras levanta la barbilla en señal de desafío. Sigue siendo extraño que solo se le vea la cabeza, pero es un aspecto temporal, gracias a las estrellas.

"Cariño, tenemos que volver a la casa. Necesito ponerme algo de ropa, y tú necesitas salir de esta situación antes de que alguien más piense en mantenernos como esclavas, ahora que el bastardo de Redmayne está muerto".

"Te prometí que no dejaría que eso pasara".

"No depende totalmente de ti", dice.

A decir verdad, mi madre tiene razón. Cuanto más rápido me mueva en contra de la esclavitud en nuestra manada, mejores serán las probabilidades de que se haga sin problemas. Hay un vacío de poder en los Bosques Interminables y he sufrido lo suficiente como para atreverme a reclamar un asiento en la mesa. Ya sea que los lobos me quieran o no, tomaré mi posición.

Si es necesario, ¡también me haré cargo de la maldita manada!

OCHO

TUEUR

Solo han pasado horas desde la última vez que vi a Virga, pero soy dolorosamente consciente de que una parte de mí se fue con ella. No puedo decirlo en voz alta. Melissa se reiría en mi cara y yo me merecería todas las burlas que pudiera conjurar para ello. Solo puedo aprovechar la fuerza que me dejó Virga y esperar que rompa el vínculo.

Mientras tanto, me resigno a mi destino y tengo la esperanza de salir adelante. Los ángeles no solo dieron una orden desde el Reino de Plata. También lanzaron un desafío. Debo probarme a mí mismo y averiguar dónde se han producido las irregularidades en el Plano Terrenal es parte de la misión ahora, por mucho que lo odie.

"Tueur". La voz de Melissa apenas me llega.

Hemos estado en la biblioteca un rato, estudiando un mapa del mundo conocido. Hice que un maestro cartógrafo de Cerwyn dibujara esta magnífica pieza. Le llevó meses, pero el grado de precisión es casi asombroso, por no hablar de la obra de arte. El hombre es un artista, no solo un geógrafo, con un fino sentido de las dimensiones espaciales. Utilizando pigmentos naturales, ha dotado a las llanuras de un profundo verde esmeralda que aún no se ha desvanecido con el tiempo, mientras que los azules del océano y del río solo se agudizan con el tiempo. El entintado es exquisito, registrando cada asentamiento y cada parche de bosque y montículo que podría marcar la diferencia en el viaje de cualquier hombre.

Junto a este mapa hay un libro de contabilidad en el que Melissa tiene la costumbre de anotar los avistamientos de demonios. Lugar. Hora y fecha. Menciones que vale la pena recordar de quienes entregaron la información. Parece haber mucha más actividad últimamente, de hecho, tal como dijeron los ángeles. Y eso es solo en el mundo humano. Tenemos otro libro de contabilidad con información recogida del Reino de la Plata y un tercero de la dimensión de los demonios. Nuestro enfoque por el momento es el Plano Terrenal, si tan solo mi mente dejara de agitarse y de ir a todas partes.

"Tueur".

"Perdóname", respondo, aclarando mi garganta. "Están pasando muchas cosas".

"Quedamos en buscar las anomalías del mundo humano", me recuerda de forma bastante educada. Casi no me doy cuenta del cambio en su estilo desde que Virga se fue. Melissa viste de negro, el negro más negro que se traga la luz y hace que su figura parezca un sinuoso y elegante vacío de tiempo y espacio. Si la toco, temo que pueda desaparecer en su interior. Tal vez entonces se acaben los problemas. Tal vez entonces me liberaría por fin de mis peores ambiciones. Unido a la nada. "Hasta ahora, la mayoría de ellos giran en torno a los Bosques Interminables, como sospechábamos. Azazel era solo la punta del iceberg".

"Entonces toda la ordenanza de Rafael es absurda", respondo. "No quiere que me acerque a Azazel y, sin embargo, me envía a los Bosques Interminables, donde ha sido visto, junto con otros demonios. Si nos encontramos con él, ¿qué hago? ¿Llamar a la caballería? Es ridículo".

"Él lo sabe. Le gusta tenerte atado", responde el ángel de la guarda. "No puedo ir contigo, Tueur, pero... tengo que preguntar. ¿Estás seguro...?"

"No, no voy a involucrar a Virga", interpongo antes de que pueda decirme lo que sé que debería hacer, de todos modos, pero me niego obstinadamente a no hacerlo. "La envié lejos. Le dije que se liberara de esta locura demoníaca y que intentara hacer una vida por sí misma. ¿Qué dice de mí aparecer horas después exigiendo que me ayude? No. No, Melissa. Quítate la idea de la cabeza de una vez por todas".

"¿Irás solo, entonces?"

"Rinni puede hacerme compañía. También podría llevar a Sirin. Un par de hadas de apoyo deberían ser suficientes, creo".

Más allá de las puertas de la biblioteca, puedo oírlas zumbar y piar con entusiasmo. Les encanta que las saque del Versteck y las lleve al campo. A diferencia de Kirin, Rinni y Sirin están más orientadas a la acción. Disfrutan de la violencia. Se divierten, sobre todo cuando la misión termina con la muerte de un demonio. Melissa levanta una ceja escéptica.

"¿Tú y dos duendes contra una horda de demonios?"

"Una horda es una exageración", respondo.

Señala el libro de contabilidad y pasa el dedo por una columna de notas apresuradas, leyendo parte del texto en voz alta. "En el primer día de la primavera, alrededor del amanecer, Keraxes y Mashomon fueron vistos persiguiendo ciervos en el límite oriental de los Bosques Interminables. Los ciervos habían sido, hasta hace poco, mujeres de un pueblo vecino a las que los demonios transmutaban y traían para sus propios juegos enfermizos. Aquí... El vigésimo día de la primavera, el demonio Azazel fue registrado entrando en el Bosque Interminable, en algún lugar de la frontera sur. Una hora después, emergió en compañía de otros dos demonios. Niklaus y otro que este observador no conoce. Alto, con largos cuernos que le llegan hasta la grupa, pezuñas por pies y una piel correosa de color amarillo enfermizo con ojos verde lima". Me mira por un momento. "Eso suena a Maladios, por cierto, proveedor de miles de enfermedades terribles. Oh, aquí hay otra nota interesante. El cuadragésimo día de la primavera, cerca de la medianoche, Carannus entró en los Bosques Interminables. No se ha registrado su salida desde entonces".

"Entiendo la idea, Melissa".

"No, está claro que no. Hay algo que sucede en ese bosque. Algo grande y peligroso y nunca visto. Enviaste a Virga allí pensando que todo volvería a la normalidad y he accedido a que te engañes por algo más de tiempo. Me aseguré de darle algunas cosas que podrían ayudarla en el camino, pero a ti... Tueur, no puedo ayudarte. Ambos sabemos que vas a volver allí para encontrar a Azazel y matar a todos los demonios que puedas. Es tu billete de plata, ¿no? Pero esto te sobrepasa. Rafael no se equivocó en eso".

"¿Qué sugieres, entonces?"

"Ve allí y observa. Ambos sabemos que Azazel estará por aquí, acechando en las sombras, solo siendo percibido con el rabillo del ojo. Está haciendo esto a propósito. Y tú sabes exactamente dónde estará. No tiene sentido andarse con rodeos aquí. Es por lo que trajiste a Virga contigo, en primer lugar y la verdadera razón por la que la enviaste de vuelta. ¿No es así?"

Ojalá lo fuera. Desearía ser tan despiadado y calculador para enviarla de vuelta al corazón de la peor clase de problemas. Pero no. No puedo atribuirme el mérito. "La envié a casa, Melissa".

"A pesar de saber que Azazel acabaría encontrándola".

"No le hará daño".

Se cruza de brazos. "¿Cómo lo sabes?"

"Podría haberla herido cuando se conocieron", respondo, ofreciendo una leve sonrisa. "Tienes razón. Aposté todo lo que tenía a su naturaleza de lobo-demonio. Funcionó. Sacó al archidemonio... No imaginé que haría lo que hizo, pero oye, más razón para mantenerla alejada de este lío. Así que no, Melissa. Te equivocas".

"¡Hazme entender, entonces!"

"¡LE HE MENTIDO!" Grito, ya sin poder contenerme. "Le dije que volviera, y le dije que no iría tras Azazel, dada la directiva de los ángeles. Mentí. Pienso absolutamente en ir a cazar a Azazel... Solo que... no estoy seguro de qué hacer con él, Melissa. Mira", añado, señalando el mapa. "Dime todos los avistamientos registrados de Azazel de los últimos veintiún años. Siéntete libre de retroceder un poco más, para el propósito de este experimento".

Agarro un puñado de figuritas con cabeza de bronce y empiezo a colocarlas sobre el mapa mientras Melissa lee en voz alta fechas y lugares relacionados con Azazel. Cuantas más piezas coloco, más claro se vuelve el patrón, que finalmente emerge con la suficiente claridad como para hacer desaparecer incluso el aliento del ángel de la guarda. Miramos el mapa en un pesado silencio durante un rato.

"Tueur... Lleva más de un cuarto de siglo yendo allí. Constantemente", concluye.

"Lo supe desde el momento en que los vi juntos. Solo que... no quiero estar solo al llegar a esta inquietante verdad".

"Estuvo allí todo este tiempo. Aparte del hecho de que es absolutamente aterrador saber que los demonios han estado vagando por los Bosques Interminables sin una pizca de vergüenza, es la intensa presencia de Azazel la que... oh, Tueur..." Melissa se tapa la boca con las dos manos, sin poder hablar.

"Volverá a perseguirla. Le dije que se fuera a casa, consciente de que él volverá a perseguirla. Y no lo hice con la intención de utilizarla como cebo una vez más. No. Quiero que sea libre, que rompa el vínculo, que viva una buena vida. Sin embargo, sé que... que tengo que volver. Tengo que atraparlo antes de que..."

"Antes de que la coja. Tueur, qué lío es este..."

"Sí".

Se hunde en una silla y se frota suavemente las sienes, como si quisiera librarse de un dolor de cabeza. Los ángeles no experimentan este tipo de sensaciones, pero es la única forma en que Melissa ha aprendido a enfrentarse a las situaciones estresantes: imaginar el dolor de cabeza como un medio para volver a concentrarse. Es algo extraño, pero a veces creo que Melissa es más humana que ángel, independientemente de lo que pueda proyectar. Al menos está aquí y puede guiarme. He estado dando vueltas en la cabeza y repasando todos los posibles resultados en mi mente y todavía no he encontrado una resolución.

Toda esta situación es exasperantemente confusa.

Peor aún, los parámetros de mis propias convicciones y emociones parecen estar cambiando. Sigo haciendo cosas que pretendía hacer desde el momento en que Virga irrumpió en mi vida, pero quiero otras cosas. Cosas diferentes. La quiero a ella. También quiero hacer lo correcto, y dudo que coincida con mis deseos.

"Necesita escucharlo de ti", dice finalmente Melissa.

Hace tiempo que no dice nada. O tal vez me he alejado de nuevo. No sería la primera vez. "¿Perdón?"

"Virga". Sé que te has despedido y todo eso, pero ella necesita oírlo de ti, Tueur. Tienes que ser tú quien se lo diga, porque si Azazel se cuela entre vosotros dos, pues... buena suerte para recuperarla. La sangre es más espesa que el agua y esa chica está un poco a la deriva estos días. Toda su vida ha dado un vuelco".

"Yo..."

"No hay otro camino. Borra cualquier plan que hayas hecho. Azazel ya ha captado el olor de Virga y ella lo ha defendido sin saber siquiera quién es realmente".

Asiento ahora con lo que solo puedo describir como un... acuerdo de derrota. "Eso significa que puede que yo también me cruce con él".

"Lo más probable. Que se jodan Rafael y Ezequiel y toda esa horda de santurrones", responde Melissa, frunciendo los labios un momento. "Toma la lanza de obsidiana de la armería. Con la que luché en Kerasse..."

"Estás bromeando".

"En absoluto".

Me siento humilde. Halagado. Ese arma una vez cortó los cielos de todo un reino por la mitad. Blandida por un ángel completo, la lanza de obsidiana es capaz de cosas extraordinarias. Fue un regalo de un arcángel, me dijo una vez Melissa, aunque nunca mencionó quién o por qué se la regalaron. Tal vez no importe. En manos de un Nefil como yo, la lanza no puede hacer tanto, pero aun así hará lo suficiente para marcar una gran diferencia.

"Si vas a acabar con un archidemonio, Tueur, necesitas algo más que tu magia", añade Melissa. "Tengo fe en ti, pero debes redimirte con Virga. Debes hacerlo".

"Lo haré..."

Yo también lo digo en serio. Virga ha sido agraviada demasiadas veces y, en lugar de ennoblecerla, la tomé para mí y luego la envié lejos. Sí, había intenciones más nobles involucradas, pero eso no cambia el hecho de que ella está más entre extraños ahora que en el Versteck. Aquí se la comprendía y apreciaba plenamente. No estoy seguro de lo que le ocurrirá en los Bosques Interminables, pero tal vez debería ir allí. Debería mejorar las cosas.

Mirando de nuevo el mapa, la zona del bosque cubierta de figuras de bronce, se hace evidente que este vínculo entre nosotros no es tan fácil de ignorar.

NUEVE

VIRGA

Usando la cobertura de la capa dorada para las dos, meto a mamá a escondidas en la cabaña que una vez llamamos hogar.

Enciendo el fuego en la chimenea y le preparo un baño de agua caliente. Mientras se remoja y se desprende de la suciedad de los días que ha pasado a la deriva, le pongo ropa limpia en la cama. Por desgracia, no hay mucho donde elegir. Todas nuestras prendas son usadas y de hilado grueso de una asignación anual. Pero no importa. No hoy y, ciertamente, no ahora.

"Estarás a salvo aquí durante un tiempo", le digo mientras se viste y se peina en una apretada trenza. "Los amos no saben que has vuelto, y me imagino que ya hay suficiente caos por la muerte de Elliott que aún está latente y los mantiene a todos ocupados".

Fuera, veo a Kirin salir del bosque. Ha estado inspeccionando la zona, asegurándose de despistar a la gente con lo que supongo que es una magia propia de las hadas. Estoy más que agradecida de tenerla a mi lado. En cuanto vuelve a estar al descubierto, se vuelve invisible. Respiro aliviada, sabiendo que estamos, de hecho, relativamente a salvo.

"¿Y si la señora de la casa o uno de los peones llama a la puerta?" pregunta mamá.

Pone más leña en el fuego y cuelga otra tetera para hervir, esta vez para el té. Guarda los frutos secos y las flores en un tarro de la despensa. En cuanto retira la tapa de madera, la fragancia besa mis sentidos y me olvido de mí misma por un momento. A papá le encantaba el té de la tarde. Se sentaba junto a la ventana con un viejo libro y se pasaba el resto del domingo bebiendo a sorbos. Era el único día que le permitía descansar y no lo dejaba pasar sin devorar una o dos historias. Supongo que eso lo mantenía cuerdo.

"No respondes", le digo a mamá.

"Ella puede entrar. Esto sigue siendo de su propiedad".

"Te escondes", respondo, señalando la alfombra peluda bajo la vieja silla de papá. "Ni siquiera los amos saben del sótano que ha cavado ahí abajo. Además, me aseguraré de que la élite se reúna en el centro de la ciudad en los próximos días. Se avecina un gran cambio..."

"Virga... Con este cambio, también debemos dirigirnos en una dirección diferente".

"Lo sé".

"Tú misma lo has dicho. No más grilletes. Estoy contigo hasta el final, cariño, pero... no podemos ser solo nosotras dos. No puedes conseguirnos la libertad sin aliados".

"También lo sé", respondo, dándome un impulso interno para pasar a la siguiente fase de mi plan de liberación. "Kalla me escuchará".

"Acaba de ver morir a su padre..."

"Pero ella no es su padre. Tampoco lo es Merl. Incluso Alfons tiene un mínimo de decencia".

"Asumirá el liderazgo".

"Y lo desafiaré". En cuanto digo esto, mi madre lanza un suspiro. "Pero primero, tienes toda la razón en que necesito aliados".

Para conseguirlos, debo jugar las cartas adecuadas. Y ya que estoy allí, también podría intentar ver si puedo reavivar una vieja llama o dos. No solo podría romper mi vínculo con Tueur, sino que incluso podría ayudar a que mi diseño de una baraja mejor diera sus frutos.

"Ten cuidado, Virga", dice mamá mientras me dirijo a la puerta. "Puede que los niños Redmayne no sean como Elliott, pero siguen siendo de su sangre. No lo olvides cuando reclames su amistad y lealtad".

"Lo entiendo. Y tú... quédate aquí y escóndete, ¿vale? Hoy casi no hay nadie en el terreno, pero más tarde, los amos Shortfang podrían regresar. No dejes que te vean todavía, especialmente si empiezo a mover piezas por el tablero".

Me hace una suave inclinación de cabeza y me mira salir. Oigo girar la llave en la cerradura mientras me pongo la capa dorada sobre los hombros, sin querer que nadie me vea hasta que sea demasiado tarde. Se la habría dejado a mi madre, pero ella puede arreglárselas sin ella. Los esclavos son bastante buenos para ser invisibles en este mundo.

Las alas de Kirin revolotean cerca, y no puedo evitar sonreír.

"No tienes que seguirme", susurro. "Si eres tan amable, prefiero que te quedes con mi madre y te asegures de que está a salvo".

Un chasquido me hace cosquillas en el oído. Suena como un sí. He aprendido a entender algunos de los sonidos de los duendes durante el tiempo que he pasado en el Versteck. Echo de menos nuestras sesiones de entrenamiento y las carcajadas que nos echábamos cada día. Las hermanas de Kirin son feroces, pero sacan lo mejor de mí.

"Sabrás si te necesito, estoy segura", añado, y luego escucho el sonido de su vuelo de vuelta.

Me siento mucho mejor sabiendo que hay un hada custodiando a mi madre. No es que tenga mucho de qué preocuparme. Mary Greystone sabe esconderse de los Shortfangs mejor de lo que está dispuesta a admitir. Recuerdo las noches y madrugadas que robó para ayudar a criarme, cocinando mis comidas, cepillando mi pelo, lavando mi ropa, enseñándome a leer y escribir. La vieja Lady Shortfang la azotaba de vez en cuando solo para demostrar su postura, pero mamá siempre seguía saltándose las normas de la granja para pasar más tiempo conmigo. Creo que la vieja señora Shortfang lo entendía. Simplemente no podía dejar pasar ese comportamiento. Elliott se habría dado cuenta de ello.

Mejor sentir el látigo de un Shortfang que la ira de un Redmayne.

Sin embargo, son los Redmaynes a los que voy a acudir.

La ciudad está muy tranquila, por lo que veo. Las luces están encendidas dentro de las casas, las velas parpadean en los candelabros y apliques, y las hogueras arden en los hogares nobles. El olor a madera quemada persiste en el atardecer.

He estado aquí durante un tiempo. Observando. Escuchando. Oliendo. Sin ser vista bajo el manto dorado. La gente se apresura de puerta en puerta, mirando con preocupación por encima del hombro, pero ninguno permanece fuera más de unos minutos.

No sé qué pensar de este aburrido limbo, pero decido que es hora de volver a darme a conocer a los Redmayne. Su mansión se levanta orgullosa como siempre, su fachada de ladrillo rojizo evoca el color de sus melenas. Hay gárgolas esculpidas en piedra montadas a lo largo del alto tejado, con sus mandíbulas mordiendo cualquier cosa que pueda amenazar el precioso equilibrio de este hogar. Por desgracia, dicho equilibrio se fue a la mierda cuando Azazel mató a Elliott. Incluso ahora... no puedo sentir lástima por el tipo.

Me quito la capa con cuidado y la dejo colgada de un hombro. Si no la llevo puesta del todo, simplemente conserva su brillo dorado, que no encaja exactamente con mis prendas de piel y cuero negro, pero apenas importa. Necesito poder ponérmela rápidamente en caso de que requiera una salida apresurada. La espada corta está oculta bajo la capa. Subo primero los escalones de la entrada, mirando con cuidado a mi alrededor.

Los jardines delanteros parecen desiertos. A estas horas y en esta época del año, esperaría ver a un ejército de jardineros y cuidadores preservando toda la propiedad. Hay extensos parches de exuberante vegetación, elegantes topiarios que necesitan un recorte y un mar de arbustos floridos que ya no crecen simétricamente; nada que no pueda solucionar una buena poda, pero aquí no hay nadie.

Supongo que todos están de luto por la pérdida de su Alfa.

"Ahí vamos", susurro para mí y llamo a una de las enormes puertas dobles.

Los pasos resuenan en el interior. Ligeros. Rápidos. No es un hombre. Esperaba poder ver a Merl primero. Tal vez me haya visto desde una de las ventanas de arriba. Pero no. La puerta se abre y Kalla jadea al verme. No está contenta, pero tampoco está enfadada. Su expresión es... difícil de leer, me doy cuenta. Solía ser más abierta, pero quizás el sufrimiento emocional está alterando su comportamiento.

Vestida de raso negro con conservadores volantes de encaje negro cosidos alrededor de las muñecas y el largo y esbelto cuello, Kalla parece mucho mayor con su pelo pelirrojo recogido. También está más pálida, con sombras oscuras bajo sus grandes ojos hinchados. Parece que la pobre ha estado llorando hasta quedarse dormida durante bastante tiempo. "Siento mucho lo que ha pasado", le digo, preparándome para lo peor. Es una mala costumbre, lo sé, pero difícil de quitar. "Lo siento mucho, Kalla..."

"Virga... ¿Estás... viva? Pensé que..."

"No, yo... Oh, es complicado, pero digamos que casi no logro volver".

Me da la bienvenida al interior de la mansión con una cálida sonrisa.

Me doy cuenta de que la presencia de Elliott persiste aquí. Hay una sensación de profundo anhelo, una tristeza que se transpira a través de los paneles de madera y la iluminación malhumorada y las telas de color carmesí oscuro que adornan la ventana... todo este espacio era su hogar. Su territorio. Sin embargo, él ya no está, y sin embargo el hogar permanece. Sus hijos quedaron atrás, demasiado jóvenes y verdes para comprender plenamente las complejidades del liderazgo. Las responsabilidades.

"¿Dónde has estado?" pregunta Kalla. El vestido de terciopelo negro le sienta bien, aunque hace que su piel parezca casi blanca. Se me rompe el corazón por la chica. Ella nunca pidió nada de esto.

Nos sentamos un rato junto a la ventana y le cuento mis aventuras en el Versteck, el descubrimiento de ángeles y demonios y la breve historia de mi recuperación. Un criado trae una bandeja de plata cargada con una tetera recién preparada, tazas y platos de porcelana a juego y un pequeño plato con pastas calientes. Supongo que últimamente han recibido muchas visitas, porque ya estaban preparando la acogida.

"Al menos estás bien", concluye Kalla con un fuerte suspiro. "Nunca estuve de acuerdo con cómo os trataron a ti y a tus padres. En cuanto a tu padre... A veces pienso que el mío se lo buscó. Es un pensamiento terrible, lo sé, pero..."

"Lo entiendo, Kalla, y no debes atormentarte por ello", respondo. "Eres una buena persona. Siempre lo has sido. Recuerda que no elegimos las familias en las que nacemos. Solo podemos sacar lo mejor de lo que nos dan. Dicho esto, también comprendo el dolor de perderlo, y lo... difícil que debe haber sido incluso tenerlo como padre. Por eso, lo siento".

"No has hecho nada..."

"Mi... mi amigo quería matar al demonio responsable".

"Azazel", dice Kalla, con su mirada cansada fija en mí.

"Sí. Estuviste allí, aunque no estoy segura de cuánto recuerdas. Fue una experiencia traumática para todos los involucrados".

"Lo recuerdo todo".

La miro fijamente por un momento. "Por supuesto. Bueno, no podía dejar morir a ese bastardo. Algo me dice que sabe más sobre mí y mi genealogía, y Tueur quería matarlo sin más. No pude. Espero que lo entiendas".

"Virga, todo en ti se complicó de repente de la noche a la mañana. No eres quien creías que eras. Ni siquiera eres lo que pensabas que eras... Supongo que es parte de estar en este retorcido mundo nuestro, que nada es sencillo. Padre siempre adoró al archidemonio Azazel. Consideraba que su maldición sobre nosotros era una bendición. El hecho de que fuera el mismo archidemonio el que lo matara, bueno... no existe una ironía más grande o ampulosa en la existencia. Personalmente, siempre creí que ser lobos era la raíz de muchos problemas. Mira a los humanos. Mira cómo viven la mayoría de ellos..."

"Sin saber las cosas que hacen ruido en la noche".

"Exactamente. Fuimos expulsados cuando la licantropía se apoderó de nosotros. Ya no podíamos estar entre ellos. Nos convertimos en nuestra propio pueblo, mientras los humanos agradecían al cielo que nos hubiéramos ido. Se olvidaron de nosotros casi por completo. Nos convertimos en productos de su imaginación. Historias que contaban a sus hijos para que no se portaran mal. Pero aquí, en los Bosques Interminables, prosperábamos y vivíamos, raros y diferentes, siempre con una convicción sobrenatural. Por eso, cuando me dices que eres medio demonio, Virga, no puedo, en conciencia, jadear y retroceder como si fueras una especie de monstruo. Todos somos monstruos aquí, si lo piensas..."

"Eres increíblemente comprensiva", respondo, luchando contra otra ronda de lágrimas. Ha sido así desde que dejé el Versteck. Soy consciente de que se debe principalmente a la distancia entre Tueur y yo. Pero no pensé que me dolería tanto. "Kalla, si hay algo que pueda hacer para ayudar, sabes que puedes contar conmigo, ¿verdad?"

"Mmmm. Eres una buena persona, Virga, y me gustaría poder contar contigo como amiga. Nunca me gustó lo que os hicieron a ti y a tu familia. En qué grupo tan feo nos hemos convertido para permitir que ocurran esas cosas en nuestra manada..."

"Entonces, ¿me ayudarás? Me considero libre, ahora. Quiero lo mismo para mi madre y todos los demás lobos que fueron encadenados durante el reinado de tu padre".

Kalla me mira sorprendida. "Oh, no lo sabes. Debería haberme dado cuenta antes. Has estado fuera..."

"¿Qué pasa?"

"Mi hermano, Alfons, ha reclamado el puesto de Alfa", dice. "Para mi disgusto, se parece más a nuestro padre de lo que cualquiera de nosotros querría admitir".

La noticia me golpea como un martillo en el plexo solar. No debería ser una sorpresa. Alfons siempre estuvo destinado a suceder a Elliott. Me decía tontamente que tal vez no lo haría, que tal vez algo cambiaría a nivel fundamental. Que Alfons no se dejaría seducir por tanto poder y autoridad.

"Felicidades", murmuro, tratando de sonar genuina.

"Oh, seamos sinceras sobre esto. No presagia nada bueno..."

"¿Por qué dices eso?"

Kalla pone los ojos en blanco y se termina su té, dejando la taza en su florido plato. Todo en ella y en esta casa y su decoro habla de un garbo del mundo humano, no del clan alfa que lidera a los hombres lobo de los Bosques Interminables.

"Mi hermano es maleable. Tal vez demasiado. Algunos en el consejo desean mantener las reglas del reinado de Padre. Otros desean hacer enmiendas. Mientras tanto, Merl y yo le presionamos insistentemente para que vuelva a la legislación de la época de los Blacktails".

"¿Qué pasa con Stig y Shane?" Pregunto.

"Ambos están demasiado enterrados en las mujeres como para prestarles atención", exhala profundamente.

Es demasiado pronto para proponer la idea de un desafío. Kalla acaba de enterrar a su padre. Tal vez pueda convencer a Alfons en privado para que renuncie, en cambio. Cuanto más pienso en esto, más decidida estoy a evitar que otro varón Redmayne asuma el liderazgo. Sin embargo, primero debo preparar el campo de juego y de paso matar dos pájaros de un tiro.

"¿Dónde está Merl?"

Kalla me mira con curiosidad. "Te echa de menos".

Se supone que eso me hace sentir algo y me tomo un momento para entender qué es. Sin embargo, no puedo decirlo. No puedo decir si es algo... o tal vez nada. Estoy nerviosa, eso está claro, pero aún no sé por qué. Toda esta situación es más retorcida y complicada de lo que cualquiera de nosotros hubiera querido. Y pensar que todo empezó en aquella noche, aquella desgraciada noche. Debería haberme alejado de Alfons.

"Hay muchas cosas de las que él y yo tenemos que hablar", le digo a Kalla.

Ella asiente con la cabeza. "Lo encontrarás arriba, en su estudio. Últimamente pasa la mayor parte del tiempo allí, estudiando los árboles genealógicos y los libros de historia. No me dice lo que está haciendo, pero puedo decir que está ansioso. Inquieto. Tal vez le haga bien verte".

Solo puedo esperar lo mismo.

Esta familia ya ha sufrido bastante. No puedo dejar que vuelvan a gobernar la manada, pero tampoco puedo dejar que los destruyan. Elliott Redmayne condenó a su descendencia cuando permitió que su alma fuera corrompida por la codicia y la crueldad. Permitir la esclavitud es la marca de un hombre malvado, pura y simplemente. Aunque puede haber sido un padre decente y un gobernante justo, en su mayor parte, trajo de vuelta la esclavitud y puso valores monetarios a las vidas de sus compañeros lobos.

Eso es un pecado imperdonable.

Para que los Bosques Interminables se recuperen realmente de esta horrible transgresión, hay que pasar una nueva página. Un liderazgo totalmente diferente. Un buen corazón debe surgir. No me atrevo a pensarlo, pero sé que tengo lo necesario para reclamar un mejor lugar en este reino, tal como dijo Tueur.

Tueur...

¿Por qué mi mente insiste en volver a él todo el tiempo?

DIEZ

VIRGA

Encuentro a Merl en su estudio, como dijo Kalla. Está más que atónito al verme, y me parece que la reacción es algo halagadora, ya que se queda entumecido en la puerta, mirándome fijamente.

Es cierto que mi atuendo puede ser más imponente que los trapos habituales con los que está acostumbrado a verme llevar.

"Virga. Estás..."

"Viva y bien, sí. Una vez más, he engañado a la muerte", respondo con una risa seca.

"Al menos eres capaz de quitarle importancia a esto. Entra, por favor", dice, y luego se hace a un lado.

Sin embargo, no entro inmediatamente en la habitación, sino que me doy un momento para, simplemente, mirarlo. Es como si hubiéramos estado separados durante siglos y ahora nos hubiéramos reunido por un giro accidental del destino. No siento ningún resentimiento entre nosotros. Tal vez haya tristeza por las cosas que no se cumplieron, pero él parece realmente feliz de verme.

Sigue siendo el mismo joven alto y guapo. Merl se comporta con un cierto grado de suavidad que no muchos hombres consiguen. Es un alma sensible, estudioso y muy educado. Su brillantez es absolutamente excitante, sin duda. Admito que mi corazón se acelera cada vez que recita algo de los poetas antiguos o discute las estructuras geográficas de nuestro mundo. Su pelo rojizo está rizado y desordenado, más corto en los lados. La mirada de sus ojos me recuerda a aquella noche.

Finalmente, entro en el estudio y él cierra la puerta tras de mí.

"¿Quieres un poco de té?" Merl pregunta.

"Acabo de tomar algo abajo con Kalla", le digo.

Sonríe, dando un par de pasos incómodos hacia mí. Debería sentir algo en este momento. El vínculo que perdimos, o al menos restos de él. Pero incluso siento la idea distante y extraña. Merl es un hombre magnífico. Brillante, también, y cualquier mujer sería afortunada de tener su atención. Debería estar mareada, sonrojada y riéndome ahora mismo, pero apenas puedo mirarlo a los ojos.

"Estás impresionante", dice. "Realmente te has hecho a ti misma mientras has estado fuera. Supongo que alguna vez me contarás todas tus aventuras".

"Difícilmente lo llamaría una aventura", respondo. "Pero estoy más que feliz de compartir mi historia contigo, Merl. Siempre has sido un buen oyente".

"Mmmm... ¿Y qué me ha dado eso?" Por un momento, mira hacia la ventana. "En retrospectiva, nada de lo que he sufrido se acerca a lo que tú has pasado".

Hablamos un rato y vuelvo a repasar las últimas semanas de mi vida como hice con Kalla. Merl merece saber la verdad sobre mí, sobre mi lado semidemonio y, sobre todo, sobre los mundos del más allá y mi deseo de libertad. Asiente con atención mientras me escucha hablar, totalmente entregado y sin romper casi nunca el contacto visual.

Él también tiene preguntas, nada ridículas. Me alivia observar su gran interés. Todo este asunto de las dimensiones paralelas tenía que conmoverle, dado su amor por la ciencia y el conocimiento. El universo apenas comparte nada de sí mismo con nosotros, así que ser capaz de atravesar reinos de la forma en que yo o los ángeles y los demonios podemos, bueno... es tentador, por decir algo.

"El punto de vista de Kalla es exactamente lo que esperaba", dice Merl después de que le transmita las palabras de su hermana sobre mis genes demoníacos. "Solo te hace más especial".

"Gracias. Me alegro de que te sientas así".

"¿Qué hay de Azazel?", pregunta.

Yo también debería haberlo visto venir. A pesar de la problemática dinámica de su familia y de los últimos defectos de Elliott, Merl quería a su padre. Su asesinato no debía quedar impune, independientemente de lo que se pensara de él. Yo no me molestaría, por razones obvias, pero sus hijos están en su derecho.

Compartimos un asiento de dos plazas junto a la ventana occidental. No hay demasiada luz en este lado, ya que el sol apenas está en su punto álgido del mediodía, y tenemos una espléndida vista de los jardines traseros, que también necesitan urgentemente un retoque aquí y allá. Imagino que los hijos de los Redmayne están demasiado ocupados recogiendo los pedazos de su familia rota como para preocuparse de la jardinería.

"Mi amigo me aseguró que él y los ángeles derribarán a Azazel", le digo.

"Tu amigo, Tueur. El hombre que te salvó".

"Sí".

Merl se queda quieto, observándome atentamente. Sin dudarlo, se acerca y me besa. Sus labios son suaves. Cálidos. Respondo, nuestras lenguas se encuentran. Explorando. Sabe a una tarde lluviosa de verano y huele a miel y limón, una combinación extraña pero maravillosa. Debería estar de cabeza, derritiéndome contra él y deleitándome en este momento. Quiero hacerlo. Lo único que me gustaría es que nos quitáramos la ropa, ahora mismo, y acabáramos con ello.

Pero no puedo.

Y Merl lo siente.

Retrocediendo lentamente, deja que la tristeza y la decepción se apoderen de su tono. "Te gusta él. Tu salvador, quiero decir".

"¿Qué te hace decir eso?" Pregunto, con las mejillas encendidas.

"Nuestro vínculo. Ya no existe", dice. "Esperaba que hubiera sobrevivido a la quema. Al menos entonces habría tenido una razón para sentir lo que siento por ti".

"Merl..."

"Está bien. El amor no correspondido es el peor, es cierto. Pero soy un Redmayne, ¿recuerdas? Estoy hecho de pasta dura", responde, tratando de reírse.

"Lo siento".

"No lo hagas. Ambos sabemos que habría acabado en tragedia". Se pasa una mano por el pelo y se burla de pura decepción. "Padre nunca habría permitido que estuviéramos juntos, incluso si no te hubieras unido a Alfons primero".

Me aclaro la garganta, tratando de tragarme la ardiente vergüenza de unas elecciones sobre las que apenas tenía control, para empezar. "Realmente no quería que eso pasara".

"Lo sé, Virga. No te preocupes. Cuando estamos en forma de lobo, nuestros instintos y deseos se vuelven diferentes. Nos desviamos del camino conocido y reaccionamos por impulsos primarios. Nada más y nada menos. Alfons fue rápido esa noche. Lo reconozco. El bastardo salió corriendo detrás de ti. Te siguió la pista. Me quedé atrás y terminé siguiéndolo a él. Ambos sabíamos que sería una carrera para llegar a ti... solo que no sabía que él estaba interesado".

"Yo tampoco. Merl, vine aquí pensando que podría reavivar lo que fuera entre nosotros. Y lo he intentado, realmente lo he intentado, pero..."

"No crees que puedas", interrumpe y me coge suavemente la mejilla con una mano. "Está bien, Virga. Después de todo lo que has pasado, no me atrevería a meterte en mi vida... en mi familia. Es un maldito lío el que tenemos entre manos, de todos modos".

Tueur no estará muy contento con mi conclusión aquí. A decir verdad, no quiero esforzarme más que esto. Si no hay nada, ni siquiera una base emocional sobre la que construir una hermosa mentira, ¿cómo puedo entregarme a Merl? ¿Cómo puedo permitirle que tome mi cuerpo y mi alma?

Imagino que habría sido diferente si no se hubiera despertado el vínculo del alma gemela. Podría haber percibido excitación en la proximidad de Merl, como las muchas veces anteriores. Pero no hay absolutamente nada.

Y la parte oculta de mí está bastante contenta con esta situación. Significa que... tarde o temprano, Tueur y yo tendremos que volver a vernos. ¿Dónde me deja eso aquí, en los Bosques Interminables, entonces? ¿Qué lugar tengo en la manada si estoy destinada a ser la compañera sexual y espiritual de un Nefil de otro mundo?

"¿Puedo ser tan mezquino como para suponer que tampoco sientes ya nada por Alfons?" añade Merl, levantando una ceja.

No puedo evitar reírme ligeramente, aunque mi humor se desvanece al recordar. "Mi muerte lo limpió todo, Merl. Durante un tiempo, tuve la impresión de que todavía había algo entre nosotros, pero no lo hay. Solo quedan los recuerdos, pero éstos nunca fueron suficientes, ¿verdad?"

"Estará disgustado".

"¿Oh?"

"Alfons ha mandado a los lobos a peinar el bosque, buscándote. Tan pronto como desapareciste, incluso antes de que la rabia por la muerte de nuestro padre pudiera calmarse, se puso en marcha rápidamente y envió a exploradores para encontrarte y traerte de vuelta".

"No sabe que estoy aquí".

"Algo me dice que sí", responde Merl, frunciendo el ceño mientras vuelve a mirar hacia fuera. Sigo su mirada y comprendo al instante de qué está hablando. Seis hombres cruzan a toda prisa los jardines traseros, dirigiéndose a la casa. Llevan los colores de los Redmayne en sus túnicas. Reconozco a dos de ellos como antiguos exploradores de Elliott. "Deben haber captado tu olor".

"No trataba de ocultarlo", murmuro.

La puerta del estudio se abre de golpe y entra Alfons.

Merl se levanta primero, audaz al contemplar a su furioso hermano. Alfons va vestido de terciopelo negro, con una media capa carmesí colgando de los hombros, los colores de los Redmayne, adornada con bordados y botones dorados. Está muy guapo, pero cada día se parece más a su padre. Me preocupa que esté aquí, con ese aspecto, pero no me muevo.

"Ahí estás", dice Alfons, lanzándome una mirada furiosa.

"¡Alfie, por favor, detén esto!" Kalla entra desde el pasillo en un intento de detener lo que está a punto de ocurrir, pero los exploradores que vi abajo han subido, y ahora la están sujetando. "¡No me toques!", gruñe, aunque no parece importarles. "¡Alfie!" Se la llevan a rastras. Todavía puedo oírla cerca, discutiendo y protestando, pero una cosa está clara. Ella no se acercará a esta habitación. No mientras Alfons tenga algo que decir.

"No has tardado mucho en llegar", murmura Merl, con las manos cerradas en un puño.

El aire de la habitación se ha vuelto espeso, de repente. Es más difícil respirar, pero no puedo mostrar ningún signo de debilidad. No sé cuál es el fin de Alfons, pero definitivamente puedo ver a qué se refería Kalla cuando dijo que es más parecido a Elliott de lo que había imaginado. Mientras su padre estaba vivo, Alfons tenía espacio para respirar y experimentar con aspectos de su personalidad. Ahora, sin embargo, las cosas son diferentes. Han surgido ciertas expectativas que le exigen más que nunca, y su primer instinto fue emular al maldito Elliott Redmayne. Qué decepción resultó ser.

Y pensar que Tueur quería que volviera con él, si era posible.

Preferiría morir mil veces. "Hola, Alfons", digo, respirando profundamente.

"¿Dónde has estado?", pregunta, aunque no espera una respuesta ya que inmediatamente pasa a insultar a su hermano. "Eres un bastardo escurridizo. ¿Realmente pensaste que ella volvería y te pertenecería? Yo me uní a ella, primero".

"Sí, no pasa nada", responde Merl.

"Alfons, los vínculos ya no están activos", le digo, levantándome lentamente.

Aunque no me importaría ponerme la capa dorada para simplemente desaparecer, sé que hay que hacerlo. Merl está preparado y listo para hacer una tontería. Puedo oír su corazón latiendo frenéticamente. La sangre corriendo furiosamente por sus venas. Él y yo habríamos intentado estar juntos al menos, si Alfons no se hubiera unido a mí primero. Si su padre no me hubiera quemado en la hoguera. "No hay razón para seguir luchando".

"No me importa el vínculo. Es a ti a quien quiero, Virga. Padre está muerto. Somos libres de estar juntos, ahora", responde.

Merl sacude la cabeza. "Estás alucinando".

"¡Soy el puto Alfa y decreto que Virga Greystone será mía!"

"¿Pero quiere ella ser tuya?"

Ambos me miran y empiezo a pensar que Alfons podría haber perdido más que una parte de su alma cuando Elliott murió. No parece estar bien, sino más bien consumido por una rabia sin sentido. ¿Por qué nadie ha intervenido? ¿Por qué se le ha permitido descender a esta locura?

"No depende de ella. Es una esclava", dice el joven alfa.

"Soy una loba libre", respondo con firmeza. "Las leyes de tu padre eran incorrectas y, te prometo, Alfons... ¡quemaré el puto bosque con todos los que hay en él antes de dejar que ninguno de vosotros me encadene nunca más!".

Algo cambia en la habitación. Mi piel brilla con pura furia, mi lado demoníaco emerge. Tampoco puedo contenerla. La amenaza de perder mi libertad ha sido suficiente para anular cualquier atisbo de calma que pudiera tener hasta ese momento. Puede que me odie por lo que voy a decir, pero hay que decirlo. "Merl... El primogénito no tiene que ser necesariamente el Alfa".

"Tienes razón", responde, frunciendo el ceño a su hermano.

Atónito por mi comentario, Alfons echa la cabeza hacia atrás con una sonora carcajada. "Mirad cómo os ponéis rebeldes de repente". Me señala con un dedo. "Vas a volver a las celdas hasta que consientas ser mi compañera". Vuelve a centrar su atención en Merl. "Y aprenderás tu lugar en esta familia antes de que te lo meta a golpes en tu gruesa cabeza".

Un segundo se desliza, succionando el oxígeno de la habitación. Los exploradores están cerca de la puerta, pero solo se oyen los latidos de sus corazones. Hay silencio. Temeroso. Es la atmósfera de calma antes de que se desate una tormenta. Y Merl, bendito sea... Merl toma la delantera.

"Según las antiguas leyes de la manada, las reglas del padre mueren con él. Por lo tanto, la esclavitud ya no se perpetúa ni se permite".

"¡Lo permitiré!" Alfons se desgañita.

"¡NO LO HARÁS!" Merl grita. "¡Porque desafío tu reclamo como el próximo Alfa de esta manada! ¡Y mientras tu posición sea desafiada, se te prohíbe emitir o perpetuar cualquier forma de legislación!"

Oigo a Kalla jadear. Ella lo ha oído, alto y claro.

Lo que acaba de ocurrir no puede deshacerse. Una vez que se han dicho las palabras, no se pueden deshacer. El desafío ha sido lanzado y Alfons no tiene otra opción que responder. Esperaba que se le convenciera de abdicar simplemente de su cargo, pero está positivamente furioso y cegado por el orgullo. No creo que se vaya en silencio.

"Tú... idiota", respira, apretando los dientes.

Merl levanta la barbilla y endereza la espalda. "No puedo dejar que maldigas a esta manada hasta la perdición. Padre ya hizo suficiente daño por su cuenta".

"¡Imbécil!" gruñe Alfons, dando un par de pasos hacia la puerta. Está haciendo todo lo posible para no atacar a su hermano en este momento. Lo descalificaría al instante. Debe haber una pelea, pero no aquí, no ahora. El consejo debe ser convocado. La manada debe ser testigo. Si tan solo abofetea a Merl en estos primeros momentos, Alfons será inmediatamente excluido de la manada y exiliado de los Bosques Interminables. "¡Maldito idiota! ¡Somos hermanos! ¡De la misma sangre! ¡¿Por qué harías algo así?!"

"Porque te lo estás buscando", responde Merl, aparentemente en paz con su elección. "Y porque no puedo dejar que esclavices a nadie nunca más. Especialmente a Virga. ¿Crees que soy terrible porque me alzo contra mi propia sangre? Eres un imbécil egoísta que no acepta un no por respuesta. Destruirás voluntariamente una vida para poder tener las cosas a tu manera. Así que, no, Alfons. Me niego a formar parte de este mundo si tú estás al mando".

"Quieres matarme", sisea Alfons.

"No necesariamente. Siempre puedes abdicar. Está permitido, ahora que se ha emitido el desafío", sugiero. "Las leyes son claras".

"Sería un cobarde. La vergüenza sería para siempre una mancha en mi familia".

"Alfons, tu padre avergonzó a la dinastía Redmayne durante siglos. Confía en mí. Nadie te mirará raro si simplemente... renuncias", insisto.

Sacude la cabeza lentamente, sin pensarlo mucho, antes de volver a mirar a Merl. "Tú y yo lucharemos hasta la muerte. Y cuando tu alma parta de este mundo, aprenderás, querido hermano, por qué nací yo primero y no tú".

Diría algo más, pero de todos modos Alfons no lo escuchará. Hace un gesto a sus exploradores para que le sigan mientras abandona el estudio y la mansión por completo.

Merl y yo permanecemos en silencio durante un rato, escuchando los pasos apresurados y las órdenes ladradas. Muy pronto, todo el bosque cobrará vida, zumbando con chismes y temblando de miedo por el futuro incierto que se avecina. ¿A quién quieren los lobos como líder? ¿A un hombre que está dispuesto a mantenerme esclavizada hasta que le deje entrar en mi cama, o a un hombre que está dispuesto a arriesgar su propia vida para que nadie pueda esclavizar a otro lobo de nuevo? Para mí, la elección es ridículamente simple.

Para todos los demás, bueno... no estoy tan segura.

"Esto no puede estar pasando", jadea Kalla al entrar en la habitación. "¿En qué demonios estabas pensando, Merl? Desafiar a Alfons... ¡No deberías haberlo hecho!" Se detiene para mirarme, y siento la ira en su mirada ardiente. "Quizá sea mejor que te vayas, Virga. Está claro que mi hermano y yo tenemos que hablar de algunas cosas".

"No hay nada más que discutir", dice Merl, recogiendo pensamientos similares. "Debes convocar al consejo. Esta noche, mi hermano y yo lucharemos por el liderazgo de nuestra manada".

ONCE

VIRGA

Hermano contra hermano.

Me temo que esto es lo más bajo que puede caer nuestra manada. Una caída necesaria, en mi opinión, aunque no me da ningún placer presenciarla. Solo pena.

Al caer la tarde, consigo escabullirme entre la multitud que acude al centro de la ciudad para ver el combate que se avecina. Me ha llevado unas cuantas horas, pero he conseguido encontrar una oscura enmienda a las leyes de nuestra manada. Es una posibilidad remota, pero definitivamente es una vía posible si consigo que Merl y el consejo me escuchen.

Sin embargo, dada mi última salida de este lugar, también es una apuesta.

El centro de la ciudad está marcado por faroles de papel colgados en cuerdas de tejado a tejado. Los resplandores ámbar perduran en el aire de la tarde mientras el cielo se oscurece.

El sol ya se ha puesto. La poca luz que queda no es más que el suspiro del atardecer disolviéndose en la creciente noche. Los pasos resuenan sobre el adoquinado mientras la gente se acerca a la plaza, que ha sido cercada por motivos de seguridad pública. Merl y Alfons se enfrentarán como lobos, por lo que los demás deben mantenerse a salvo.

Hay una persistente sensación de ansiedad, no es que pueda culpar a nadie. Están nerviosos. No todos estaban de acuerdo con el gobierno de Elliott y pocos han sufrido sus políticas; nosotros, los esclavos, fuimos los que peor lo pasamos. Ahora, solo somos un puñado en comparación con el resto de la manada. Una minoría. Me atrevo a esperar que esto lo cambie todo. La opresión no nos conviene como especie. No soy vista, cubierta con mi capa dorada mientras me abro paso por la red de callejones que rodean la plaza.

Las posiciones de los guardias están claras. Alfons ha salpicado a la multitud con sus fieles. Están coreando su nombre, haciendo señas a los demás para que sigan su ejemplo. Es bastante lamentable, pero, como dijo Merl, está cegado por el orgullo, y el orgullo es la peor aflicción que le puede ocurrir a un hombre.

Encuentro a los Redmayne en el edificio del ayuntamiento, en la planta baja. La sala con las puertas rojas está cerrada, lo cual es bueno. El mero hecho de pensar en ese lugar hace que se me ericen los pelos de la nuca y se me revuelva el estómago.

Alfons está en una habitación, quitándose la ropa despreocupadamente y hablando de asuntos políticos con Stig y Shane. Yo también lo siento por los hermanos menores. Adoran a Alfons. Aunque me gustaría que hubieran elegido un mejor modelo a seguir.

En la habitación de al lado, Merl se prepara para la pelea mientras escucha las súplicas de Kalla para que cambie de opinión. Está desesperada y se niega a entender que es demasiado tarde para echarse atrás. Ya es demasiado tarde cuando el desafío se ha formulado.

Nuestras leyes son severas por una razón. De lo contrario, cualquier idiota podría verse obligado a presentar impugnaciones y echarse atrás en el último momento.

"Deberías abdicar", dice Stig, observando a Alfons mientras se quita los pantalones de terciopelo negro.

"Y tú deberías mantener la boca cerrada antes de que te arranque los dientes", responde tajantemente el desafiante alfa. Me seduce brevemente la forma casi artística en que están tallados los músculos de sus muslos y pantorrillas. Es una pena que sea un imbécil tan ensimismado. También es triste que haya elegido seguir este camino. "No soy un cobarde".

"Pero tú eres nuestro hermano, y también lo es Merl", insiste Stig.

Shane parece estar de acuerdo. "Al diablo con el liderazgo. No tienes que hacerte cargo de la manada. Deja que Merl lo haga. Siempre fue el más erudito entre nosotros. Podría unirse a nosotros en las expediciones, tal vez. Después de nuestro primer cambio, Stig y yo planeamos hacer un largo viaje más allá de los Bosques Interminables. ¿Podrías unirte a nosotros?"

"Habláis como niños. Tengo responsabilidades aquí", responde Alfons, mirándose en un espejo de pared mientras procede a desabrocharse la camisa.

"Padre ya hizo suficiente daño por sí mismo. Veo que estás decidido a empeorarlo todo", suspira Stig y se marcha, incapaz de aguantar más. Shane exhala bruscamente y le sigue, dejando a Alfons a solas consigo mismo y con lo que supongo que son terribles pensamientos.

Ahora está desnudo y en silencio.

No sería capaz de vivir conmigo misma si no le diera una última oportunidad, así que me acerco y tiro de la capa dorada hacia atrás. Alfons se congela al verme. Sin embargo, el sobresalto es breve y no va seguido de ninguna forma de modestia. Habría sido un buen compañero si hubiera tomado mejores decisiones. Y esa es la desagradable verdad.

"¿Qué hechicería es esa?", pregunta, señalando mi capa.

"Cosas de ángeles", respondo despreocupadamente. "Alfons, no seas idiota. Abdica. Deja que Merl lidere. Él será un mejor líder de la manada de lo que fue tu padre. De lo que tú nunca serás".

"Virga, pensé que eras más inteligente. No me voy a echar atrás en esta lucha. Las leyes de nuestra manada pueden ser crueles, pero deben ser aplicadas. Merl lanzó su desafío, listo para matarme si era necesario. No tengo otra opción que corresponder, no importa cuánto lo quiera".

"A riesgo de repetirme, tienes una opción".

"No, no quiero. Si fuera otro, tal vez... pero la abdicación no está sobre la mesa".

"Estás poniendo tu ego por encima de tu familia".

"¡Pongo mi deber por encima de todo!" gruñe Alfons. "No es que tú sepas nada de eso. Rondando por aquí, lamentándote por lo que ya fue y exigiendo tu libertad. Bueno, Virga, tendrás la oportunidad de ganártela, muy pronto".

Sonrío, ignorando el sabor amargo en el fondo de mi garganta. "Ya soy libre, Alfons. Lo he dicho antes, pero quizás no lo has entendido. Nadie volverá a convertirme en una esclava. Ningún lobo será jamás encadenado".

"Tú no mandas".

"Puede que lo haga, si me presionas".

Alfons enseña los dientes, un gruñido bajo sale de su pecho. "Sal de esta habitación, Virga. Tengo un hermano al que matar y una corona que defender".

"La verdad es que lamento haberte considerado mi compañero", respondo, queriendo decir cada palabra. "Siempre fuiste el guapo pero distante. El hombre al que solo podía aspirar a soñar. A pesar de tu temperamento volcánico y tus delicias de niño, eras la joya de la corona de tu familia, Alfons. Pero luego tuviste que irte y volverte como tu padre, mientras Merl optó por la decencia, en su lugar. Eres lamentable, jefe de la manada. Independientemente de lo que ocurra esta noche, debes saber que eres lamentable y cobarde. Un hombre valiente elegiría a su hermano antes que un título".

Lo dejo atrás y me tapo con la capucha, desapareciendo de la vista una vez más. Al pasar por la habitación de Merl, oigo llorar a Kalla. Empujo la puerta para abrirla, muy lentamente.

Merl sostiene a su hermana, la abraza con fuerza mientras ella solloza, con la cara escondida en su pecho y las lágrimas filtrándose en la tela de su bata. Lleva la seda roja con el monograma dorado de Redmayne. El orgullo de su nombre.

No hay nada que pueda hacer por él, ahora. Solo puedo esperar que prevalezca.

Cuando vuelvo a la plaza, la multitud está prácticamente en ebullición. Hay rumores que vuelan, murmullos que se extienden por las calles. Las locas teorías rebotan mientras la gente se enardece, deseosa de ver una lucha a muerte.

Me temo que este desafío ha sacado lo peor de la manada. La sed de sangre es casi palpable. Llevo la capa dorada en un hombro, pero a nadie parece importarle que esté cerca. La mitad de los presentes ni siquiera me conoce, mientras que la otra mitad está demasiado ocupada esperando a que salgan los hermanos Redmayne.

El consejo rodea la valla de hierro forjado que delimita el centro de la plaza. Todos llevan túnicas negras y cadenas de plata colgadas en el pecho. Se supone que es una ocasión sombría. Un lobo está a punto de perecer en este lugar.

"¡SILENCIO!" La voz del viejo Silas Whitestone retumba a lo largo y ancho de los callejones de conexión. "¡Esto no es motivo de celebración ni de vítores! ¡Muestren un poco de maldito respeto!"

La vergüenza parece surtir efecto, ya que los murmullos y los chascarrillos de la multitud comienzan a apagarse. Hay silencio durante un rato, mientras la gente se mira entre sí y vuelve a mirar a los miembros del consejo, los mayores de cada casa y los miembros designados de nuestro gobierno. Ellos también son responsables de lo mal que han ido las cosas. Todos fueron cómplices, al final, permitiendo que Elliot se saliera con la suya en las cosas espantosas que hizo.

Kalla pasa. Alguien jadea a mi lado. Reconozco a una de las criadas más jóvenes de la mansión Redmayne. Probablemente no debería estar aquí, pero la curiosidad le ha podido. No es que pueda culparla. Hay un cierto grado de sensacionalismo que acompaña a los eventos como estos. Realmente saca lo peor de algunos de nosotros. Pero es Kalla la que me preocupa. Está devastada, pero se comporta con una gracia impecable, envuelta en un vestido de terciopelo rojo. El oro hilado cubre su cuello y sus muñecas, captando los destellos de luz de las lámparas de papel que cuelgan cuando se mueve.

Lleva el pelo suelto por la espalda, como capas onduladas de fuego. Se detiene ante la valla de hierro y levanta el pestillo de uno de los segmentos, luego lo aparta todo. Sus ojos no se apartan del suelo.

"Esta noche, una lucha dará a luz a nuestro próximo Alfa", anuncia Silas Whitestone, su voz fuerte y grave y llena de tristeza. "No es lo que hubiera esperado para nuestro ya atribulado reino, pero la ley es la ley... Merl Redmayne, segundo hijo de Elliott Redmayne, ha lanzado un desafío al heredero de la manada, Alfons Redmayne". Mientras habla, los hermanos se acercan, los colores de la familia cayendo sobre sus hombros. "En lugar de abdicar, el jefe de manada y alfa de facto ha aceptado el desafío, y así, lucharán hermano contra hermano por el trono".

Alfons se burla mientras pasa a toda velocidad por delante del anciano, casi quitándolo de en medio. Se quita la bata y se muestra en todo su esplendor desnudo a la gente que le observa. La multitud le aplaude y silba, y la temperatura sube lentamente por las calles de esta vieja ciudad.

Ciertamente puedo ver su atractivo. Su fuerza es seductora, al igual que su confianza en sí mismo. Pero es a su hermano a quien elige para luchar, en lugar de buscar una manera de que trabajen juntos.

"Acabemos con esto", murmura Alfons. Kalla intenta decirle algo, llevándose una mano a la cara, pero él la aparta de un manotazo y gruñe nervioso al entrar en la zona vallada. Su respiración es agitada mientras se arrodilla y deja que el lobo se haga cargo.

Merl llega a Kalla con una mirada oscura. Ve que su hermano ya se está moviendo, pero no se apresura. En su lugar, sus ojos buscan entre la multitud que les rodea hasta encontrarme. Nuestras miradas se quedan fijas durante lo que parece un minuto, y desearía poder darle algo de mi fuerza y mi furia para que lo lleve a través de la batalla que se avecina.

Sonríe, aunque brevemente, dándolo todo en este momento. Cosas que nunca me dijo. Cosas que sé que siente. Podríamos haber tenido una vida interesante juntos, lo sé...

"¡Argh!" Alfons grita mientras sus huesos crujen, el pelaje le sale por los poros al transformarse bajo la luna creciente. Ella brilla en lo alto, redonda y nacarada y silenciosa. Tal vez un poco triste porque dos de sus queridos hijos están a punto de luchar.

Merl pierde la túnica y entra al centro de la plaza. Con las manos temblorosas y las lágrimas cayendo por sus mejillas, Kalla se esfuerza por apartar la verja y bajar el pestillo. Stig y Shane se dan cuenta de su vacilación y se apresuran a ayudarla, mientras el resto del consejo mira. Cobardes. Todos ellos.

En pocos minutos, el mundo empieza a cambiar junto con Merl. Los lobos Redmayne no tardan en aullar al cielo nocturno mientras Whitestone hace el anuncio final.

"De acuerdo con nuestras antiguas leyes, habrá una lucha a muerte. Que el digno prevalezca, y que el vencido encuentre la paz en la otra vida..." Retrocede, con las manos recogidas al frente y mira a los hermanos con una mezcla de angustia y decepción. Puede que esto no sea lo que él quería, pero es lo que todos ellos se merecen de verdad. Este asqueroso y patético circo...

Merl no es tan grande como Alfons en su forma de lobo, pero es rápido y notablemente ágil. Sus ojos brillan con determinación mientras se acerca a su hermano mayor. Se me acelera el corazón y se me cierra la garganta al verlo. Todos los presentes se quedan sin aliento. Sin palabras. Esperando la conclusión.

Ni siquiera me doy cuenta cuando empieza la pelea. Ambos se lanzan al cuello del otro.

Alguien aplaude. Otro grita. Los lobos gruñen y chasquean y arañan y muerden, enredados en el adoquín gris y luchando por todo lo que les importa en este mundo. Mi mano se levanta. Me tapo la boca, sin saber cuánto más puedo aguantar.

¡La sangre sale disparada!

Es Alfons. Ha recibido un golpe, pero no duda en contraatacar. Una vez más, los lobos chocan y luchan, con la supremacía al alcance de la mano, mientras el público comienza a animarlos. Es una escena salvaje que se desenvuelve ante nosotros. No encuentro nada digno de fascinación o admiración, pero muchos de los presentes aplauden y gruñen con deleite mientras Alfons destroza a Merl. Se vuelve brutal y sangriento rápidamente.

Ya corre demasiada sangre.

Temo lo peor. No puedo detener lo que viene. Merl puede ser rápido, pero hay una furia que brota de dentro de Alfons que no conoce límites ni la idea de control. La derrota no es una opción para el joven amo de la manada, y por eso... no tiene nada que perder.

Siento el aire pesado, presionando sobre mis hombros. No me gusta esto. Lo he sentido antes. Su familiaridad me asusta porque... Oh, no... Mi piel brilla, muy ligeramente. También siento un cosquilleo en todo el cuerpo. Mi respiración se entrecorta. Mi corazón se salta los latidos. La ligereza baila dentro de mi cabeza, haciendo que mis pensamientos se dispersen cuando finalmente comprendo lo que está sucediendo.

Un demonio está aquí, caminando entre nosotros.

El grito devastado de Kalla me desgarra y me arrastra violentamente de vuelta al presente mientras Alfons desgarra la garganta de Merl.

"No..." Me oigo susurrar, mi propia alma se rompe en pedazos.

Merl se ha derrumbado y se está desangrando. La mandíbula de Alfons gotea carmesí sobre el adoquín. Se queda mirando a su hermano durante un rato y luego suelta un aullido espeluznante que impregna el tejido mismo de nuestro reino encantado. El cielo tiembla y las estrellas parpadean con devastación cuando un alma parte de este mundo injustamente. Estoy tan enfadada... tan enfadada con todos los presentes por permitir que esto ocurra. Todos, incluida yo misma.

Kalla está de rodillas. Stig y Shane la sostienen, con los ojos rojos y llenos de lágrimas.

"Está hecho", anuncia Whitestone, sin poder ocultar su propia decepción. "Todos aclaman a Alfons Redmayne, Alfa y maestro de la manada de nuestra especie..."

Alfons vuelve a su forma humana, con el pelo cubierto de sangre de Merl, la cara roja de sangre de Merl, la garganta y el pecho embadurnados de sangre de Merl. Está por todas partes y me revuelve el estómago, porque ahora lo odio. Ya no lo compadezco ni lo desprecio. Lo odio, y sé que no puedo dejarlo ganar. Se burlará y nos pondrá grilletes a mí y a mi madre y a todos los que lo desafíen; es lo que no comprenden del todo estos libres.

Ruge de dolor y rabia, con los músculos crispados, mientras un sirviente abre la verja y trae la túnica roja que dejó. Alfons rechaza el manto y golpea al sirviente, luego escupe un poco de la sangre de su hermano y escudriña a la multitud, buscándome febrilmente. Todos están muy emocionados por verlo ganar. La criada que estaba a mi lado ha desaparecido. Con el cruel amo de nuevo al mando, lo último que quiere es que la atrapen aquí, esta noche. Me da asco.

"¡¿DÓNDE ESTÁ?!" Alfons grita desde el fondo de sus pulmones. "¡Traedme a Virga Greystone!"

No voy a dejar que él dicte la narrativa aquí, así que me muevo a través de la multitud antes de que puedan mirar a la izquierda y a la derecha con la esperanza de verme, luego salto la valla y me enfrento a Alfons directamente. "Estoy aquí".

"Esto es culpa tuya", dice señalando a su hermano muerto.

Merl murió como un lobo. Solo puedo esperar que su alma encuentre descanso y belleza en otro lugar. "Este mundo era demasiado malvado y sucio para un alma tan pura como la suya", respondo, lo suficientemente alto como para que todos me oigan. Me doy cuenta de que Kalla está escuchando, sus hermanos la ayudan a levantarse. Un mar de ojos está sobre mí. Es hora de decir la verdad. "Merl fue el Alfa que no merecíais".

"¡Inclínate ante mí, puta!" grita Alfons, visiblemente ofendido.

"¡Elliott Redmayne trajo la esclavitud de vuelta de los tiempos más oscuros, y vosotros lo permitisteis!" Me dirijo a la gente, ya que cada uno de ellos tiene una pizca de culpa. "¡Obligó a sus compañeros lobos a llevar cadenas, a sufrir hambre y pobreza mientras el resto del reino florecía, y vosotros lo permitisteis! Mató a los que hablaban en su contra, ¡y lo permitisteis! Se meó en nuestras tradiciones, en nuestra historia, en nuestro puto orgullo como lobos, ¡y lo permitisteis! Cada uno de vosotros". Empiezo a señalar con el dedo y tampoco excuso a Kalla, Stig y Shane. Ni siquiera a Merl se le permite ser recordado completamente sin mancha. "¡Sus hijos! ¡Sus hermanos y hermanas! ¡Su madre y su padre y todos los lobos que llevan el nombre de Redmayne! Vosotros sois responsables de esta locura. El consejo. El cuerpo de gobierno. Vosotros, hombres y mujeres nobles de antiguas dinastías... Permitisteis que Elliott destruyera nuestro orgullo y valor. En el momento en que abrieron las puertas a la esclavitud de nuevo, ¡abandonasteis todo lo que era bueno de nosotros!"

Me doy la vuelta un par de veces, sin perder de vista a Alfons, por si acaso. Sin embargo, parece que la vergüenza le corroe poco a poco. Duda. Hay odio en sus ojos, seguro. La intención de hacer daño es tan clara como la luna llena sobre nosotros. Pero hay una fuerza peculiar en mí que apenas había notado antes y me está dando una voz que nunca había sido tan fuerte. Mi piel brilla mientras levanto los brazos en un gesto que podría abarcarlos a todos.

"Vosotros hicisteis esto posible. La carnicería. La miseria. El derramamiento de sangre. Cada uno de vosotros debe cargar con la culpa a partir de ahora. En lugar de levantaros contra el tirano en ciernes, cerrasteis los ojos porque era más cómodo. ¿Quién podría culpar a los Shortfangs?, ¿verdad?" Me río con descarada burla mientras asiento con la cabeza hacia los amos de mis padres. De repente están rojos de vergüenza, pero ¿dónde estaba esa vergüenza cuando nos dieron unas cuantas fanegas de maíz para alimentarnos durante todo el año? "Son viejos. No pueden permitirse criados, ya que sus cosechas no han dado mucho de sí y desde que el abuelo Antioch se jugó la fortuna familiar en una de las ciudades humanas... ¡Consigámosles esclavos, pensó Elliott, y luego lo dijo en voz alta, y os pareció bien! Los Whitestones también necesitaban esclavos. Servidumbre por contrato, lo llamaron. Bueno, jodeos, lobos de los Bosques Interminables. Vosotros trajisteis esta vergüenza sobre vosotros mismos. La sangre de Merl está en vuestras manos".

Miro a Alfons y sonrío. "Puede que tú hayas sido el asesino, pero estos tontos fueron los que te dejaron hacerlo. Te di una salida, pero insististe y, aun así, nadie pensó en consultar las leyes de la manada. Si todos ellos se hubieran levantado con un desafío contra ti por la posición de Alfa, no habrías tenido otra opción que renunciar o finalmente morir. Habrías luchado contra una docena de lobos antes de perder finalmente. Pero nadie tuvo el valor de hacerlo. Simplemente estaban... de acuerdo con todo".

"¿No te enfada eso, Virga?" Una voz escalofriante sale de la multitud.

Alfons se queda blanco como una hoja de papel cuando una figura emerge y cierra una mano con garras sobre su garganta. Un movimiento, y su vida salpicará toda la plaza del pueblo antes de que pueda volver a llevar la corona de Alfa. Es Azazel. Ha vuelto, y yo estoy nerviosa, aturdida y aterrorizada, las emociones se agolpan en mí mientras trato de entender el sentido de este intercambio. La luz emana de mi interior y no puedo evitarlo.

El archidemonio sonríe. "Bueno, me alegro mucho de verte".

Mirando brevemente a mi alrededor, me doy cuenta de que todos los demás están congelados. Paralizados. Tiene que haber algún tipo de magia demoníaca involucrada. El único que sigue moviéndose y que está completamente en el momento es Alfons. "Asesino asqueroso... Me imaginaba que te volveríamos a ver..."

"Creía que los Redmaynes me adorabais", ríe secamente Azazel.

"Has matado a tu mayor adorador", escupe Alfons.

Azazel me mira, claramente divertido. "¿Siempre ha sido tan tonto?"

Es difícil concentrarse cuando tengo toda su atención. Qué criatura tan interesante es. Ahora lo veo mejor. Tal vez bajo una luz diferente. Es enorme, sobresale por encima de Alfons, su piel es casi blanca y brillante como la mía. Sus cuernos plateados y los picos de los hombros me llaman la atención de nuevo. Pero lo que me fascina es su pelo. El tono azul metálico me recuerda a mis propias mechas extrañas. No sé qué pensar de este parecido. Creo que... quizás tengo una idea, pero me falta valor para expresarla.

"Alfons nunca se caracterizó por su inteligencia", suspiro, ahora resignada al lío que se ha montado. Tal vez debería tener miedo, pero no puedo sentirlo cuando miro esos extraños ojos azules... tan parecidos a los míos. "¿Qué haces aquí, Azazel? ¿No has causado ya suficiente caos?"

El archidemonio sonríe. Hay calidez bailando en su mirada. "Tenía que venir, querida. En el momento en que te sentí pasar, supe que empujarías las cosas en esta dirección. Era el curso natural para una luchadora como tú".

"¡Vete, demonio!" Alfons intenta moverse, pero el índice de Azazel se clava lo suficiente como para romper su piel.

"No te muevas, pequeño cachorro. Todavía estoy decidiendo si te mataré lento o rápido".

Es suficiente para dejar al bastardo en silencio. Bien. Porque también estoy debatiendo si Alfons merece una muerte lenta y tortuosa o no. Por el momento, sin embargo, y mientras el mundo que nos rodea se detiene, elijo centrarme primero en Azazel.

"¿Sabías que estaba aquí? ¿Me sentiste?" Pregunto.

"Chucho inocente", suspira. "No tienes ni idea, ¿eh?"

"¿De qué?"

"¡De lo que eres capaz! Debes tomar lo que es tuyo, Virga. Toma el control de esta manada. Tu lugar está aquí. Tienes más derecho al trono que cualquiera de los mestizos de Redmayne". Azazel hace una pausa para medir cuidadosamente mi reacción. Soy consciente de lo que mi piel le dice. "Estabas a punto de lanzar tu desafío, ¿verdad?"

"Sí".

Alfons tendría un par de cosas que decir al respecto, pero no puede hacer nada.

"No me digas que te he interrumpido. Este cobarde tenía gente apostada en la plaza del pueblo lista para saltar sobre ti en cualquier momento. Dudo que te hubiera dejado desafiarlo", dice Azazel, y luego suspira con fuerza. "No estás haciendo nada de esto bien, cariño. Supongo que voy a tener que enseñarte un par de cosas..."

Está a punto de abrir la garganta de Alfons, pero no puedo dejar que eso ocurra. "¡DETENTE!" Grito.

"¡¿Perdón?!", me mira confuso.

"No más derramamiento de sangre", le digo. "Dijiste que debía tomar lo que es mío. ¡Bueno, no lo haré con un asesinato cobarde! ¡Y no dejaré que otro niño Redmayne muera por la crueldad de Elliott! Ya han perdido bastante", añado, señalando a los hermanos congelados. La mera mirada de Kalla me rompe. El miedo. El horror. Los conozco demasiado bien. "Entiendo cómo se sienten. Puede que hayan sido cómplices, como he dicho, pero no merecen ser arrastrados por las profundidades del infierno por esto".

"Oh, Virga, no conoces el significado del infierno", responde Azazel, sacudiendo lentamente la cabeza. "Pero tienes razón. Además, matar a este cabrón no me proporcionaría suficiente satisfacción". Arroja a Alfons a un lado como si no fuera más que un endeble hombre de paja. El lobo gruñe y gime al caer al suelo, pero no se atreve a moverse.

Estoy a punto de desafiarlo cuando Azazel se desvanece y aparece frente a mí. Tan cerca, que puedo sentir su cálido aliento en mi cara. Su aroma a lirios y flores de cítricos. Inolvidable. Sorprendente. Extraño.

"Virga, tu desafío puede esperar", dice. "Antes no fui del todo sincero contigo. Todo este asunto de la manada no es por lo que estoy aquí. Es hora de que tú y yo tengamos una charla".

"¿Qué?"

Me agarra del brazo y el mundo entero se desvanece a nuestro alrededor. Nos envuelve la oscuridad, apenas un parpadeo, un suspiro en el río del tiempo que no cesa de fluir, hasta que aparecemos junto a una cascada cristalina.

DOCE

VIRGA

Esto ya no es el Bosque Interminable.

Esta montaña de la que fluye el espumoso torrente es un pico que he visto desde lejos muchas veces cuando era niña.

"La Rosa", susurro. Sin embargo, nunca pude alcanzarla.

"Mmmm", responde Azazel, soltando mi brazo.

Esto es lo más cerca que voy a estar del paraíso. La montaña es de mármol rosa pálido con vetas blancas. En cada parcela de tierra crece hierba y los árboles son magnolias o cerezos. Parece como si lo hubiera hecho el hombre a lo largo de eones, un esplendoroso dominio dedicado al culto del color más suave de la naturaleza: el hermoso y eterno rosa. Las rosas florecen por todas partes en arbustos irregulares pero llenos y floridos, sus pétalos brillan con el rocío bajo la pálida luz de la luna.

La fragancia es casi embriagadora, y siento mi corazón inquietantemente lleno.

Tenía preguntas para el archidemonio. Tantas preguntas. Sin embargo, lo único que puedo hacer es contemplar las maravillas que me rodean, preguntándome cuánto tiempo han tardado los magnolios en crecer tanto y lo bondadoso que debe haber sido el sol con este lugar para que dé tanta belleza. En lo alto, el cielo estrellado se extiende en un negro puro, plagado de estrellas de color blanco. El mármol rosa es casi lila con esta luz, y me recuerda al Versteck. Es una mera coincidencia, pero es suficiente para que una punzada me atraviese el pecho.

"Este lugar estaba prohibido", digo, arrodillándome junto al riachuelo. Meto la mano en el agua y me deleito con su frialdad. "No solo estaba fuera de los Bosques Interminables, sino que también se dice que está habitado por alguna bruja poderosa... o eso decían mis padres. Podíamos verla desde las cimas de nuestras montañas en una noche clara. Una peligrosa tentación para muchos".

"Tus padres. Te refieres a los Greystone que te criaron", responde Azazel.

Él se sienta en el borde de una piedra que se inclina sobre el estanque en el que cae el agua, mientras que yo me he instalado aquí, donde empieza a fluir de nuevo. Las briznas de hierba se arquean bajo la luz de la luna, capturando gotas cristalinas aquí y allá. Permanecen como perlas translúcidas desde las puntas verdes. Qué magia en la sencillez de la naturaleza... ¡Estoy hipnotizada, aunque debería ser todo lo contrario!

"Sí", le digo. "Por qué estoy... Por qué me estoy sintiendo..."

"¿Tan tranquila y embelesada?", se ríe. Asiento débilmente con la cabeza. "Son las flores. Su fragancia está impregnada de algo ajeno al mundo. A mí no me afecta, como demonio, pero tú sigues siendo medio lobo. Eres susceptible".

"Ya veo. Entonces estoy indefensa".

"Siempre puedo cortarlo todo, si quieres".

Parece serio. "No", respondo. "Es demasiado bonito. Puedo aceptarlo. Pero ¿por qué estamos aquí? ¿Qué es este lugar, exactamente?"

"Bueno, tus amigos Greystone tenían razón en una cosa. Esta montaña perteneció a una poderosa bruja, pero murió hace muchos siglos. Desde entonces vengo aquí y cuido el lugar. Parecía especial. Demasiado bonito para dejar que se perdiera. Se puede decir que soy un tonto sentimental al que le gustan las cosas bonitas".

Para ser justos, parece cualquier cosa menos eso. Es un maldito gigante, cuerdas de músculos que llenan cada centímetro con una dureza cruel y unas sombras descarnadas. No me atrevería a levantarme contra él. Un revés de su mano y, probablemente, me haría pedazos. Es un archidemonio, responsable de nuestra licantropía y quién sabe de qué más. Es antiguo y poderoso, temible... pero todo lo que puedo hacer es mirarlo.

"Tu madre solía huir de los Bosques Interminables cuando era niña. Volvía loco a su padre", continúa Azazel, mirando la cascada. "No era más que un muñón cuando llegó aquí por primera vez. La siempre aventurera pequeña descarada".

"Mi madre nunca salió de los Bosques Interminables".

"Tu verdadera madre, Virga. No la desventurada Mary Greystone", responde, ligeramente irritado por un momento. Pero la suavidad vuelve al recordar. "Desde el momento en que la vi, con las rodillas raspadas y los dedos de los pies moviéndose en la tierra junto al arroyo, justo ahí donde estás sentada ahora... supe que me enamoraría de ella. Era una cosita feroz. Su pelo era largo y del más negro de los negros. Sus ojos tenían la profundidad de los mares tormentosos. Tu madre era una obra de arte, Virga, y con un alma a juego. Me quedé con ella. Cuidé de ella... Tenía predilección por los problemas y las caídas de los lugares altos". Hace una pausa para reírse ligeramente y la calidez de su voz me desconcierta.

"Querías a mi madre..."

"Quería mucho a tu madre, sí. Incluso puse un bebé dentro de ella", responde y gira la cabeza.

Ahí está. La familiaridad entre nosotros. Los pensamientos que pensé que era mejor no decir. Los temores se hacen realidad, aunque no es la mayor sorpresa, ahora que miro hacia atrás. Su pelo... Sus ojos... También son míos. Él me los dio. Azazel, el archidemonio que creó a los hombres lobo, es mi padre.

Se da cuenta de que necesito un momento para asimilar realmente este reconocimiento y aceptarlo como parte de mi nueva realidad.

"Supongo que la sangre es más espesa que el agua", concluyo finalmente.

"Casi mueres para salvarme, dulce niña, aunque no tenías ni idea. Así que, sí. La sangre de demonio, en particular, es bastante... espesa". Se levanta y se acerca con calma y cautela, consciente de la tensión que aún se desprende de mí. No estoy dispuesta a relajarme en su presencia, a pesar del efecto de las flores en mí. "Por cierto, no deberías haber hecho eso. Sea cual sea el hechizo que ese chico iba a lanzarme, lo habría rechazado. No es lo suficientemente poderoso como para enfrentarse a mí".

"Tueur es más poderoso y decidido de lo que piensas".

Azazel sonríe, ladeando la cabeza. "Eres una copia asombrosa de ella... Claro, quitando el pelo y los ojos, pero aun así... Vaya".

"¿Quién era ella?" Pregunto.

"Es mejor que te lo enseñe". Extiende una mano hacia mí y yo retrocedo instintivamente. "Relájate, Virga, nunca te haría daño. Jamás". Por el sonido de su voz sé que lo dice en serio. Tal vez las flores también influyan en mi proceso de decisión, pero... al fin y al cabo, Azazel me está ofreciendo la verdad sobre mí misma. Sería una tonta si me negara. "Debes ver por ti misma, Virga, para que puedas entender".

Sus dedos tocan mi sien. Es una sensación suave acompañada de millones de diminutas corrientes eléctricas que se extienden por mi piel, hormigueando por todo el cuerpo mientras cierro los ojos y caigo en el pozo de la oscuridad y las cosas ya desaparecidas. Estoy en el cuerpo de otra mujer. Me veo en el espejo.

Oh...

Yo soy ella. El pelo, largo, liso y sedoso. Ojos verdes vibrantes con motas grises y blancas, como las olas espumosas de un océano. Rasgos nobles y una sonrisa audaz. Pómulos altos y una nariz orgullosa y delgada. Su cuello es largo, sus hombros anchos, y lleva un vestido blanco largo con hombreras de piel negra. Sobre su pecho cuelga plata, un ingenioso tejido de metal y piedras semipreciosas en tonos verdes y azules. En el centro, reina una insignia familiar, un lobo negro con la cola enroscada como un marco circular.

"¡Primrose!" grita un hombre. "Es la hora".

"Ahora mismo voy", dice. Dudo que tenga más de dieciséis años.

El mundo se desvanece y se mezcla en colores sin forma mientras me pierdo en el pasado. Sin embargo, no tardo en volver a encontrar el equilibrio. Esta vez, miro al frente y veo a Azazel. Sonríe con picardía mientras mi madre corre hacia él y se pierde en su abrazo. La visión cambia una vez más y ella está bañada en calidez y amor. Tiene una generosa barriga de embarazada bajo su vestido de seda blanco. El bebé acaba de dar una patada.

"Una pequeña feroz", se ríe Azazel, con sus brazos rodeándola.

Alrededor de ella. Mi madre.

"Respira, mi amor. Respira", dice Azazel cuando mi madre está a punto de empujar.

Oigo el llanto del bebé. Siento el dolor. El miedo.

Pronto se convierte en un revoltijo de imágenes encadenadas que pasan ante mis ojos. Soy incapaz de intervenir, de cambiar algo, de evitar que la tragedia se desarrolle.

Aleteo de alas gigantes. Motas de oro y plata danzando en mi campo de visión. "Vete, o te abatiré, Azazel", dice el ángel. Dirige una mirada a mi madre y sacude la cabeza con decepción mientras levanta su espada. "Te dije que no dejaras que se acercara a ti, Primrose. Ahora, los Blacktail perecerán. Has condenado a toda tu dinastía".

Mi madre grita a Azazel que se aleje. El archidemonio se desvanece antes de que la espada de luz pura baje a herirlo. Para matarlo. Mi madre llora con fuerza. Tan fuerte.

Pero los problemas no han hecho más que empezar.

Corre por los Bosques Interminables, con su bebé recién nacido en brazos. Las lágrimas corren por sus mejillas arañadas.

La voz de Elliott retumba en el bosque. Elliott Redmayne. "¡Puedes correr, Prim, pero no puedes esconderte! ¡Soy el mejor rastreador de esta manada! ¡Su Alfa!"

Sin embargo, nunca se presentó una impugnación.

Este es el verdadero pasado. Elliott Redmayne puso fin a la dinastía de los Blacktail; muchos lo sospechábamos, aunque nadie se atrevió a señalar con el dedo a lo largo de los años. Pero yo lo veo. Lo veo con mis propios ojos. El bebé se ha ido. Está en los brazos de otro. "Yo la mantendré a salvo", sisea el demonio bajo. "¡Es tu única opción, y lo sabes!"

"Protégela con tu vida y hazle saber que fue amada", le dice mi madre, llorando a mares mientras empieza a correr de nuevo, aliviada al oír los gritos de su bebé atenuados en la oscura distancia. Al poco tiempo, está inmovilizada en el suelo y la bota de Elliott Redmayne le presiona la garganta.

"Comienza una nueva era", dice.

La espada baja.

Grito y lloro en los brazos de Azazel mientras vuelvo al presente. Lágrimas ardientes ruedan por mis mejillas, mi alma me duele. Desearía encontrar una forma de traer de vuelta a Elliott para poder matarlo de nuevo con mis propias manos. Me lo ha quitado todo. ¡El cabrón! Mi madre, mi vida... Grito un poco más mientras mi archidemonio padre me sujeta con fuerza, casi aplastándome contra su pecho. Lo dejo salir todo.

La rabia contenida. Los años de miseria y abuso.

"Me vi obligado a irme del lado de tu madre", dice después de un rato. "Virga, debes entender que Primrose me prohibió involucrarme en los asuntos de la manada. Me hizo hacer un juramento".

"Y lo juraste".

"Lo hice, porque la amaba. Si hubiera ido contra ella, me habría desterrado".

"¿Ella tenía ese poder?"

"La amaba... Todo lo que Primrose me exigía, todo lo que podía dar, se lo daba. Soledad. Compañía. Amor. Amistad. Protección. Incluso mi completa y total ausencia. Virga, cuando un demonio ama, ama con todo su ser. No hay medias tintas. No hay peros. Sin condiciones. Solo devoción pura y total".

Lo alejo de un empujón y me pongo en pie de un salto, repentinamente llena de furia crepitante. "Sabías que Elliott Redmayne estaba acabando con los Blacktails, ¿verdad?".

"Le rogué que me dejara ayudar".

"Pero ella no permitió tu intervención. ¿Por qué?"

"Primrose creía que mi presencia cambiaría a la manada, y no para bien. Sobre todo, porque, para empezar, fui yo quien te hizo ser quien eres", suspira Azazel. "Ella también creía que lo que viniera, era un hecho natural y parte de la voluntad del universo. Intenté convencerla de que no lo hiciera, Virga. Le rogué que se levantara contra Redmayne y lo matara antes de que él la matara a ella".

"Está muerta, Azazel. ¿Cómo terminé de vuelta en la manada, entonces? La última vez que me vi, un demonio me estaba llevando..."

Contiene una sonrisa amarga, sacudiendo la cabeza. "Era Yroddin. Lo envié para que te protegiera. Tenía el presentimiento de que Primrose podría encontrar un final prematuro en esos bosques. Había demasiados traidores a su alrededor. Demasiados lobos estaban en los bolsillos de Redmayne para cuando tú naciste. Sin embargo, estaba obligado por juramento a no interferir, y me fui demasiado lejos..."

"¿Por qué? ¿Dónde estabas, Azazel?"

El silencio se instala entre nosotros. Solo la cascada entona su apresurado canto y los pájaros gorjean tímidamente desde los arbustos. Parece que el archidemonio no quiere responder a mi pregunta. Mira hacia otro lado y hacia arriba, contemplando la luna durante un rato. Me pongo de pie, con las articulaciones rígidas por la ira, esperando escuchar el resto de la historia, porque alguien tiene la culpa de la mentira que he vivido durante demasiado tiempo. Alguien tiene que pagar y sé que no fue solo Elliott quien estuvo detrás.

"Hay cosas de las que no deberías ser consciente. Al menos, todavía no. Cosas que, después de todos estos años, todavía estoy tratando de entender", dice finalmente Azazel. "Yroddin se aferró a ti durante unos meses, pero cuando no pudo comunicarse conmigo, tomó una terrible decisión y te dejó en los Bosques Interminables, junto a la orilla del río".

"Donde me encontró Mary".

"Sí. Para cuando fui libre de vagar de nuevo, era demasiado tarde. Eras un niña pequeña, una hermosa criatura que había encontrado un hogar".

"Pero ya no estabas obligado por el juramento, ya que mi madre estaba muerta. Podrías haber entrado y llevarme", respondo.

Asiente una vez con la cabeza. "Es cierto. Sin embargo, no habrías vivido bien en mi compañía, Virga. No hay paz para los mestizos entre los demonios. Hacemos cosas terribles, y enseñamos lo mismo a nuestra descendencia. Es cierto que la mayoría nos reproducimos para perpetuar nuestra naturaleza y nuestros credos. Tú eras diferente. Naciste del amor y la bondad, dos cosas de las que nunca me imaginé capaz hasta que conocí a tu madre. No me atreví a criarte en mi feo mundo".

"¡Fui criada como esclava en un reino gobernado por el hombre que mató a mi madre! La mujer que dices haber amado". Gruño, sin poder contenerme más.

Ahora está frente a mí, aparentemente más alto y oscuro y rebosante de furia cósmica mientras me mira, con la mandíbula tan apretada que puedo imaginarme que los huesos pronto se romperán. "No hay nada que no haría para retroceder el reloj y tomar decisiones mejores y más inteligentes. Pero no puedo. No pude. Así que hice lo siguiente mejor y me quedé por aquí. Observándote desde lejos. Siempre estuviste a salvo, Virga, incluso cuando creías que no lo estabas".

"Entonces explica mi muerte. Las semanas que pasé en prisión por culpa de los lazos de Alfons y Merl".

Sus hombros caen. "Me llamarás mentiroso".

"No, en realidad tengo curiosidad. ¿Dónde estabas tú, Azazel, mientras los fuegos me quemaban y devoraban, mientras yo gritaba para que alguien me sacara de mi miseria? ¿Estaba a salvo, entonces?"

"El ángel que me alejó por primera vez de tu madre pensó en volver a mirar los Bosques Interminables, por alguna razón. Me encontró. Tardé días en alejarme del bastardo, ya que sigue empeñado en destruirme".

"Tienes razón. Yo digo que es una mentira".

Ahoga una risa seca. "Lo sé... Es la verdad. Algún día te lo haré ver, pero ya has sufrido bastante. No hay mucho que tu alma pueda soportar".

"Realmente intentas venderte como una figura paterna cariñosa", respondo, cruzando los brazos.

"Lo he intentado. No es realmente lo mío, Virga, pero me he estado escondiendo de ti durante demasiado tiempo. No hay mucho que incluso mi corazón de demonio pueda soportar".

"Entonces, ¿para esto me has traído aquí? ¿Para explicar por qué me fallaste? ¿Por qué le fallaste a mi madre?" Pregunto.

La verdad debería ser más liberadora, pero solo tengo más preguntas. Necesito saber más. Tengo que entender por qué Azazel ha estado por aquí, por qué se fue y por qué eligió aparecer en este momento, y no antes. Me han dado la mitad de la verdad y me la merezco toda.

Azazel se gira para mirarme de nuevo, con una mirada amarga en su rostro. El viento roza su larga cabellera azul-plateada, atrapando la luz de la luna en sus mechones. Respira profundamente y su ancho pecho se eleva al inhalar.

"Tu lugar está a la cabeza de esa manada", dice. "Te dejé crecer como esclava porque amabas a los lobos que llamabas tus padres, y porque necesitaba que vieras los males que Elliott había causado en el reino. Eres lo suficientemente inteligente como para entender por qué me alejé. No fue una elección fácil, pero sé, en el fondo, que fue la correcta. Sin embargo, con Alfons persistiendo tan tontamente, tuve que arrimar el hombro y simplemente... darte un empujón en la dirección correcta".

"¿Y cuál es la dirección correcta para mí, dime?" Me siento casi insultada, pero reconozco que también curiosa. Esta criatura tiene un poder tremendo y está unida a mí para siempre por la sangre. ¿Qué hago con él? Con esto... ¿A dónde voy desde aquí?

"Una opción es el liderazgo, como he dicho. Tú eres la legítima heredera de Blacktail, Virga. No eres una Greystone. Eres la hija de Primrose y con un reclamo infinitamente mejor que los hijos del usurpador", dice. "Si quieres esto, respaldaré tu reclamo".

"¿Interferirás en los asuntos de la manada?"

Azazel se ríe. "Oh, cariño, teniendo en cuenta la desaparición de Elliott, creo que ambos podemos confirmar con seguridad que ya he interferido en los asuntos de la manada". Su humor se desvanece mientras mira a su alrededor. noto algo diferente, y no le gusta. "Necesito que te acerques".

"¿Por qué?"

"Para que pueda protegerte. Algo se acerca".

Me toca escudriñar los alrededores. No veo nada, pero mi propia alma zumba con alta tensión. Como una varita a través de la cual se dispara un rayo continuamente, la carga eléctrica corre y zumba, desesperada por salir y extenderse y consumir todo a su paso. Ya me he sentido así antes y debería haber sido más claro desde la primera sensación. Sé lo que viene.

"No necesitas protegerme", le digo a Azazel. "Preocúpate por ti mismo..."

El cielo se abre justo por encima de nosotros, y baja Tueur con el peso y la gravedad de un torpedo mortal. Salto hacia atrás. Azazel parpadea y se desvanece, reapareciendo más arriba, en la boca de la cascada. El suelo cruje bajo las botas de Tueur, el polvo se levanta en remolinos mientras toda la montaña tiembla bajo él. Sus alas están gloriosamente extendidas, sus hombros esmaltados en oro y plata, y su espada reluciente de sed de sangre.

Mi corazón da un vuelco al verlo. Me siento a la vez eufórica y aterrorizada de que esté aquí.

Azazel, por su parte, no está ni mucho menos impresionado. "Sigues entrometiéndote, pequeño Nefil, y mi paciencia se está agotando".

Algo me dice que podría tener que interponerme entre ellos de nuevo.

¿Cuántas veces más voy a engañar a la muerte, entonces?

TRECE

TUEUR

Verlos aquí tiene sentido.

¿Por qué no deberían acercarse? Después de todo, Azazel es su padre. Melissa y yo lo sabíamos desde el momento en que vi por primera vez a Virga y al archidemonio en la misma habitación. No me costó mucho rastrearlo esta vez. Me pregunto si dejó migas de pan a propósito.

"El Reino de la Plata exige tu cabeza", digo, mi espada calentándose con impaciencia. "Estoy aquí para cobrar, Azazel, Archidemonio y Padre de los Monstruos".

"Monstruos", murmura Virga, sus ojos se agrandan con la esperada comprensión. "Oh... Tueur, lo sabías. Sabías que Azazel era mi padre y tú... Espera, ¡¿Monstruos?! ¿Es eso lo que soy para ti?"

"No me refería a ti", respondo, deseando que hubiera mejores formas de hacerlo.

"Pero es mi padre".

"Sí".

"Y tú lo sabías".

La miro a ella y luego a Azazel. Su sonrisa socarrona me dice todo lo que necesito saber. He llegado demasiado tarde y ahora me convertiré en el villano a menos que arroje la luz de la verdad sobre su padre. Esto es perverso y demencialmente difícil, como poco, ya que mis instintos me exigen que lo tire todo por la borda. Que me lleve a Virga y que nos escondamos ambos en algún lugar. Un lugar donde ni los ángeles ni los demonios puedan encontrarnos. Pero un lugar así ya no existe desde que los mundos se han desequilibrado.

"Lo sabía", dice el archidemonio, mirándome fijamente. "Entonces, ¿vosotros sois pareja?"

"¡NO!" Virga se desgañita.

"Es complicado", respondo. Es más que eso. Es un absoluto lío que ha empeorado por mí y solo por mí. No tengo derecho a sentirme herido por su reacción. ¿Qué se supone que iba a decir? ¿Que estamos eterna y apasionadamente enamorados y que todo está bien en el mundo? Ambas cosas serían mentira, teniendo en cuenta lo mucho que le he fallado a Virga.

"No es complicado en absoluto. Mi relación con su madre era complicada, ya que era de nuestra propia cosecha. La tuya fue... Oh, ahora lo veo. La tuya fue predestinada por el universo", dice Azazel.

"¿Cómo puedes saber eso?" Me oigo preguntar, cuando debería ir a por su cabeza.

"Sé muchas cosas, pequeño Nefil. Incluyendo quién es tu padre. También sé que el Reino de la Plata te está utilizando, así que guarda esa espada antes de que te pinches en el ojo con ella".

Virga le lanza una mirada curiosa. "Me estoy perdiendo información importante aquí, ¿eh?"

"El vínculo de tu alma es visible para cualquier ángel o demonio con buen ojo para los detalles", responde Azazel. "Está en el discreto brillo de vuestra piel cuando estáis cerca el uno del otro. Nunca entenderé por qué fuisteis emparejados".

"Pero no te sorprende", dice Virga.

Sacude la cabeza, mientras yo hiervo de impotencia en el lugar. "Ya nada me impacta".

"Virga, tienes que alejarte de él", interrumpí, usando esta vez ambas manos para empuñar mi espada. No hay que perder el tiempo. De todos modos, Rafael se pondrá furioso porque no lo llamé. Será mejor que acabe con esto. No me perdonará, pero debo terminar lo que empecé. Tengo mil demonios que matar y su padre es uno de ellos. "Estar cerca de Azazel no te hará ningún bien. Solo trae miseria y sufrimiento a los que lo rodean".

"Me parece irónico que eso salga de tu boca", responde Virga, incapaz de controlar su ira. El brillo en su interior se amplifica y se ilumina como la luna en lo alto. "Sabías quién era... Lo sabías, Tueur y no me lo dijiste. Me enviaste de vuelta aquí a este completo desastre y ahora... ahora, ¿qué, exactamente? ¿Para qué has venido aquí? ¿Para matarlo? Dijiste que dejarías que los ángeles lo hicieran".

"Llegará el día en que entenderás por qué tuve que mentir".

Azazel se ríe. "Pequeño Nefil... Estás siendo utilizado descaradamente y ni siquiera te atreves a admitir que has metido la pata hasta el fondo. Si hubieras tenido pleno control de ti mismo y de tus emociones, habrías asumido este vínculo cósmico mi hija y tú. Le habrías dicho la verdad y la habrías llevado a tu lado. Pero tú, tonto de remate... Tan consumido por tu desesperación. Tan desesperado por romper el vínculo que pasaste por alto su importancia estratégica con respecto a tu gran misión... Ah, las oportunidades perdidas..."

"Tienes razón", concedo, mi cara arde mientras guardo mi espada.

Virga se queda sin palabras, aunque no puedo culparla. Si Melissa estuviera aquí, me abofetearía. En mi defensa, nunca he conocido emociones tan poderosas como las que me controlan cuando estoy cerca de Virga, cuando pienso en ella, cuando recuerdo el aroma de su piel. Me vuelve loco y detesto no tener prácticamente ningún control en su presencia. No es a lo que estoy acostumbrado. Toda mi vida me dijeron que era diferente. Fuerte. Inmensamente poderoso. Sin embargo, este demonio-lobo me ha ablandado. Apaciguado. Confundido.

No sé cómo amar. No sé cómo ser sabio cuando mi mente solo tiene hambre de la suya y nada más. Tenía una misión, sí. Tenía mil demonios que matar. Parecía bastante fácil, aunque tal vez requiriera mucho tiempo. Pero lo que me retiene, ahora, es infinitamente más complejo. Mis sentimientos por Virga son cada vez mayores y soy un tonto si sigo pensando que nada ha cambiado. Que puedo venir aquí y tratar de matar a Azazel una vez más. Soy un tonto al asumir que el mundo mismo no es irreversiblemente diferente. Cuando nuestros cuerpos se convirtieron en uno, el universo se rompió y también mi resolución.

"Esto es inútil", añado, rompiendo el hosco silencio que se ha apoderado de la montaña de mármol rosa. No me queda ni un momento para asimilar este lugar. Para deleitarme con su peculiar belleza. "Me miento a mí mismo y también te hago daño en el proceso, Virga. Perdóname".

"Tueur..."

"He liado mucho las cosas. Tu... padre tiene razón. Me he debatido entre dos aspectos muy diferentes de mi vida sin tener en cuenta tus sentimientos en el asunto", digo, mis alas se relajan poco a poco. El mero hecho de verla de nuevo me hace sentir muy bien. ¿Por qué debo seguir negando esto? ¿Qué es lo peor que podría pasar si simplemente... acepto esto? "No quería un alma gemela porque no me sentía preparado para algo así. No me sentía preparado para enamorarme de alguien, especialmente de una mujer que nunca había conocido".

"¿Y cuál es tu posición sobre el asunto ahora, entonces?", pregunta.

"Virga, el chico está tratando de atraerte a su..." Azazel intenta intervenir, pero ella levanta una mano para silenciarlo.

Para mi sorpresa, él respeta su elección. Podría ser que Melissa tuviera razón y que el archidemonio sea más suave con su hija. Su única hija que no resultó ser una bestia despiadada. Ella aún no lo sabe.

"Escucharé lo que tiene que decir", Virga me mira de nuevo. "¿Entonces?"

"He cambiado de opinión. No quiero que te involucres con los lobos de Redmayne", respondo, diciendo cada palabra por una vez. "No les perteneces a ellos, y cuanto más trato de empujarte hacia ellos, más miserable me siento. Ni siquiera se trata de las transferencias de energía entre nosotros. Se trata de mi propia existencia y la forma en que le afectas. Te necesito a mi lado, Virga. Me ha costado un tiempo y algunas meteduras de pata espectaculares para darme cuenta, incluso hasta hace cinco minutos, pero ahora lo veo todo claro..."

"¿Qué quieres de mí, Tueur?"

"A ti. Te deseo. Quiero todo lo que deseas dar, Virga. Tu cuerpo, tu corazón, tu mente. Cuidaré y protegeré tu alma como si fuera la mía. Miraré al futuro contigo a mi lado. Podemos hablar y resolver las cosas. Podemos forjar nuestros caminos únicos a través de este mundo, con o sin aquellos que hemos llevado con nosotros hasta ahora. Si deseas vivir en los Bosques Interminables y liderar la manada que permitió tu esclavitud, estaré a tu lado. Apoyaré tu reivindicación. Si deseas volver al Versteck conmigo, mis brazos y mis puertas estarán siempre abiertos para ti. Si deseas no volver a verme, respetaré tu deseo, aunque me rompa y me debilite". Respiro profundamente, mirando brevemente a Azazel, antes de decir lo último y más preciado que tengo en mente. "Si deseas ir con tu padre en lugar de conmigo, no te lo impediré. Tampoco lo cazaré más".

"Buena jugada, pequeño Nefil", se ríe Azazel con desprecio.

"Nada me gustaría más que cortarte la cabeza", respondo sin rodeos. "Pero significas algo para Virga, y no puedo quitárselo". Volviendo a centrarme en ella, le ofrezco una suave sonrisa. "Puede que incluso desees que nos vayamos, que desaparezcamos de todos los mundos y acabemos con todo. Pasaría una eternidad envuelto en tu gracia, si me aceptas".

Exhala con fuerza y el brillo de su piel se endulza ligeramente. A Virga se le da fatal controlar el despliegue natural de sus emociones y las lágrimas que se acumulan en sus ojos azul eléctrico tampoco ayudan. Se las limpia con el dorso de la mano y vuelve a mirar a Azazel durante un largo y pesado segundo.

Cuando sus ojos vuelven a encontrarse con los míos, entiendo que hay que tomar una decisión.

Es él o yo. El archidemonio está sin aliento, y yo también.

Todo está a punto de cambiar y, aunque no estoy seguro de si eso es bueno o malo, sí sé que me siento bien. Es lo mejor que podría haber hecho, teniendo en cuenta cómo el universo insiste en reunirnos a Virga y a mí, una y otra vez.

Su elección me compondrá o me romperá.

CATORCE

VIRGA

No me parece correcto que deba elegir entre uno u otro.

A decir verdad, tanto Tueur como Azazel se presentan como complicados líos en potencia. El primero es mi alma gemela, aunque nunca lo acepté y él a mí tampoco. Peor aún, me ha estado utilizando mientras me reclamaba, ¡y estoy terriblemente confundida sobre todo lo relacionado con nosotros!

Este último puede ser peor o no. Es mi padre, aunque nunca estuvo cerca. Un archidemonio que malgastó su poder en juramentos en lugar de mantenernos juntas a mi madre y a mí... En el fondo, entiendo por qué la obedecía, incluso sin todo el discurso de la devoción amorosa de un demonio.

Todavía me estoy tambaleando por los recuerdos de mi madre. Lo sentí todo dentro de mis huesos. Mi padre mortal, John, me dijo una vez que los traumas y las experiencias de nuestros padres se heredan, que generaciones enteras viven a través de nuestra sangre. Probablemente por eso tuve acceso a esos recuerdos, en primer lugar. Ella amaba intensamente a Azazel y no tuvo más remedio que entregarme a un demonio para salvarme. Ella murió salvándome...

Mientras tanto, Azazel estaba en otro lugar y no me dice más al respecto. La verdad pende entre nosotros, y apesta. Ambos sabemos que tarde o temprano me enteraré de todo. Sin embargo, la forma en que me mira ahora, la calidez en sus rasgos, por lo demás afilados y bellamente crueles... Las buenas intenciones no valen nada sin acciones. Eso lo he aprendido por las malas.

"Estás tardando más de lo que esperaba", murmura Azazel. Parece decepcionado.

"¿Puedes culparme?" Respondo encogiéndome de hombros.

"La verdad es que no. Te he hecho mucho daño", dice, y luego señala con el dedo a Tueur. "Pero él es peor. Te ha utilizado para llegar a mí. No me importa que haya cambiado de opinión y de corazón y lo que sea. Llevo eones de experiencia, Virga. Los Nefilianos siempre hacen esto. Están desesperados por pertenecer a los ángeles y traicionan todo lo que creen y a todos los que les han ayudado para ascender. Mientras tanto, los ángeles siguen riendo y mofándose y no les importa una mierda él ni los de su clase", añade.

"Pero no soy un Nefil cualquiera, ¿verdad?" Responde Tueur. "Tú sabes quién es mi padre".

"Y es el peor de todos", se burla Azazel. "La confianza no debe desperdiciarse, Virga. Terminará mal para ti si lo sigues lejos de aquí. Tratar con ángeles, incluso con medio ángeles como Tueur... siempre termina mal para los demonios".

No puedo evitar ofrecer una sutil sonrisa a cambio. "¿Crees que estaría más segura contigo?"

"Si los ángeles te alcanzan, Azazel, no podrás protegerla. La matarán", interviene Tueur.

"¿Qué crees que harán si la encuentran contigo entonces?", responde el archidemonio, entrecerrando los ojos mientras lo fulmina con la mirada. Casi puedo sentir la ira, el insulto punzante que gotea de su voz ronca. "No me digas que eres tan tonto como para pensar que dejarán vivir a la medio demonio porque el medio ángel lo exigió".

"Me prometieron el paso al Reino de la Plata. Claramente, tengo una posición con ellos", dice Tueur.

"Si te llevas a mi hija contigo, ese pasaje ya no será una opción. Mata a un millón de demonios, si quieres, pero mientras Virga sea tu alma gemela, vosotros dos nunca podréis separaros el uno del otro".

La verdad es que es un buen punto. Miro a Tueur, analizando cuidadosamente su expresión y tratando de averiguar cuál será su próximo movimiento. Sin embargo, hay un peso que se desprende de sus hombros mientras habla. Está tomando una decisión, tal vez una más importante que mi elección entre mi alma gemela Nefil y mi padre archidemonio.

"Virga y yo tenemos derecho a resolver esto por nosotros mismos", dice finalmente. "Pero sé que una cosa está dolorosamente clara, lo quieras admitir o no. Si la encuentran contigo, Azazel, no se lo pensarán dos veces antes de aplastarla. Al menos conmigo todavía tiene una oportunidad".

"Sigue diciéndote eso", sisea Azazel. Vuelve a centrar su atención en mí, ablandándose casi al instante. "Ten cuidado, Virga. Nada es lo que parece cuando se trata de los ángeles. No confíes en ellos, y no te confíes cerca de ellos. Son más astutos y despiadados que los de mi especie. Y, si alguna vez cambias de opinión, vuelve aquí. Yo estaré aquí".

Antes de que pueda decir nada, da un par de pasos atrás y desaparece en la cascada. Puedo sentir que se ha ido. El aire se siente más frío. Más ligero. La intensidad se ha desvanecido y puedo volver a respirar sin preocuparme de que pueda perder a alguien más esta noche. Me quedan tan pocas criaturas en este mundo por las que preocuparme de verdad.

Tueur no dice nada durante un rato. Nos quedamos junto al arroyo, mirándonos fijamente, notando ese sutil brillo que mencionó Azazel. Tenía razón. Está ahí. Apenas visible, pero claro para cualquiera que sepa qué buscar. Mi propio resplandor ha disminuido, aunque sea levemente, mientras me adapto a esta nueva realidad.

"No se ha librado, señor".

"Lo sé", responde, sus ojos buscan mi cara mientras se acerca. "Pero estoy siendo sincero contigo, Virga. Por primera vez desde que nos conocemos, estoy dispuesto a contarte todo lo que pueda".

"Esa es una elección de palabras inteligente ", respondo con una sonrisa. "Tienes madera de político, no hay duda..."

"Están pasando muchas cosas. Demasiadas para criaturas como nosotros. ¿No crees?"

Está cambiando de tema y tengo que admitir que su forma de actuar me seduce. Puede que en el fondo sea masoquista, pero parece que estoy disfrutando con estos juegos nuestros. Estos tira y afloja, estos pinchazos hasta que terminamos peleando o follando hasta el cansancio. Es intenso e innegable... este vínculo nuestro.

"Tienes compromisos, Tueur. No es que podamos huir. Me gustaría, pero seamos sinceros, los dos tenemos mucho que hacer".

"Mi tarea de matar demonios puede esperar. Me gustaría discutirlo contigo cuando ambos estemos más tranquilos y en un ambiente más relajado. Aquí afuera, siento que estamos demasiado expuestos".

"Estoy de acuerdo".

"También está la cuestión de las anomalías que plagan las múltiples dimensiones. Esas... todavía tengo que investigarlas, y eres libre de acompañarme, si quieres. ¿A menos que quieras quedarte aquí?"

"Pensaba que estaba más segura contigo", le respondo levantando una ceja.

Sus labios se separan lentamente. Casi puedo saborearlo. "Lo estás. Pero si deseas quedarte en los Bosques Interminables, me quedaré contigo. Los duendes nos servirán aquí también".

"¿Y Melissa?"

"Me temo que no puede abandonar el Versteck. No sin alertar a todo el Reino de la Plata de que ha roto los términos de su exilio".

No puedo evitar fruncir el ceño. "Hay una historia ahí que tanto tú como Melissa habéis olvidado contarme, parece. ¿Por qué?"

"Fue su decisión. No podía anularla. Pero sí que puedes tratar el tema cuando la vuelvas a ver. Se alegrará tanto de que vuelvas al Versteck que se abrirá como un libro", responde Tueur con una ligera risa. Sin embargo, su humor parece temeroso. "Eso es... si decides volver al Versteck conmigo...".

"Alfons sigue siendo el Alfa", respondo. "Y asesinó a su propio hermano para conservar ese título".

El dolor en mi estómago vuelve al recordar ese temido momento. El grito de Kalla. Cuando Azazel vino a por mí, los congeló a todos. Me pregunto qué habrán pensado, una vez que nos hayamos ido. Me pregunto si Alfons teme que vuelva de nuevo. Me gustaría atormentarlo por el resto de su patética vida. Es tan malo como su padre, si no peor. Al menos Elliott tenía un credo, una sociedad que imaginaba y hacía todo lo posible por hacerla realidad. ¿Qué tiene Alfons? Un prurito imparable por venir a por mí, de una forma u otra. Una obsesión maníaca por la que otros sufrirán.

Me siento cansada. Los acontecimientos del día me han agotado más rápido de lo que hubiera esperado.

Tueur también parece desgastado.

"Antes de decidir dónde voy a llevar toda mi vida, tenemos que encontrar la manera de convivir. Cerca y separados, eso sí", le digo a Tueur. "Siento mis niveles de energía bajos. Me siento como mantequilla extendida sobre demasiado pan".

Sube una mano y me acaricia la mejilla. Un gesto cálido y cariñoso, nada menos. Mi piel se agita bajo su tacto, cada poro se abre y se cierra, cada átomo de mi cuerpo zumba con un deseo incontrolable. Así de fácil es... ponerme en marcha. Un toque, un simple toque. Piel con piel. Y se acabó el juego. Me deshago.

El calor se acumula entre mis piernas. Pero no soy la única que lo siente. Su mirada se oscurece. Sus ojos blancos consumen toda la luz del mundo mientras me pierdo dentro de ellos, brillando con un ardiente deseo. El fuego devora todo a su paso mientras Tueur y yo nos abrazamos. Nuestras bocas se entrelazan, unidas en un beso voraz, nuestras lenguas colisionan.

"Oh..." Jadeo al revelar la dureza de sus músculos contra las yemas de mis dedos errantes.

Sus manos suben y bajan por mi cuerpo. Sintiendo. Sosteniendo. Apretando. Pellizcando. Echo la cabeza hacia atrás mientras Tueur me besa el cuello, trazando rayas húmedas a lo largo de la línea de mi mandíbula hasta que encuentra el lóbulo de mi oreja izquierda y lo pellizca, muy ligeramente. Me coge de la mano y me lleva hasta el borde del estanque. Aquí no hay nadie. Solo nosotros y la luna llena.

Me quito las botas y las mallas, mientras él me desabrocha la túnica. La ropa sale volando de nosotros como pequeñas molestias, desechada y perdida en la hierba. En pocos minutos, ambos estamos desnudos y arrodillados uno frente al otro.

Su respiración es entrecortada, sus labios brillan. Le muerdo el hombro y gruño ligeramente. La loba que llevo dentro está especialmente furiosa esta noche. Puede que la pelea de los Redmaynes haya sido parte del detonante, pero la excitación de Tueur es el núcleo de mi fuego interior... Tomo su abultada polla con la mano. Es enorme y dura como una roca. Palpita de deseo mientras la aprieto suavemente al principio, y luego la acaricio con un ritmo lento pero decidido. Nunca rompo el contacto visual y descubro que me encanta la expresión de su cara cuando lo hago.

Es puro placer y decido que quiero más. Lo empujo, y él cae de espaldas con un estremecedor suspiro. Qué hombre tan hermoso me ha dado el universo. Cada centímetro de él es espléndido, robusto y grácil al mismo tiempo... Cierro la boca alrededor de la punta, sintiendo su calor radiante y saboreando el fluido preseminal en la punta de mi lengua. Tueur gruñe suavemente mientras me tomo mi tiempo con él. Mira hacia abajo, apenas respirando en este punto, mientras se la chupo. Cuanto más duro voy, más disfruto de esto.

Su piel brilla como la mía ahora, y es a la vez sorprendente y extraño. Estamos en el mismo nivel, desnudos y deseando y sin poder separarnos. Sus caderas se balancean mientras me llena la boca y profundiza lo suficiente como para llegar al fondo de mi garganta. Ninguno de los dos se mueve durante un segundo caliente y delicioso, pero entonces gime y se retira. "Móntame", me ordena.

Sería una tonta si no obedeciera. Pero antes, cedo a un impulso y me toco, sonriendo al darme cuenta de lo resbaladizo que está mi coño. Lo preparado y anhelante que está mi cuerpo. Me subo encima y me acomodo. Su polla me llena hasta el borde y suspiro. Es tan grande. Tan dura. Tan profunda. Me hormiguean los pechos, así que los agarro y los aprieto. Las manos de Tueur se clavan en mis caderas y ambos empezamos a movernos.

Pronto se establece un ritmo. Un flujo de energía que va de mí a él y viceversa. Es como una corriente de aire fresco que me produce escalofríos.

"Esto... Esto de aquí", susurro, "tenemos que encontrar una manera de... oh, Dios... sí..."

Empieza a empujar. Mi clítoris está presionado contra su ingle, hinchado y con una necesidad desesperada de liberación. La tensión eléctrica se acumula entre nosotros. Cuanto más me muevo, más se frota contra su piel. Puedo sentir que se acerca un orgasmo, su polla está palpitando mientras folla mis sentidos y no solo mi coño.

Me aprieto alrededor de él y acojo la repentina ola de calor y frío, gritando su nombre en puro éxtasis. Mi cuerpo se debilita mientras aprieto las manos sobre su pecho musculoso.

Tueur nos da la vuelta mientras yo cabalgo sobre las últimas olas de la sacudida, besándome y abrazándome con fuerza mientras empieza a machacar. Me folla más fuerte, más profundo y rápido. Hay un cierto tipo de violencia que se apodera de mí, pero lo agradezco porque hace que la carne baile en mis huesos mientras nos rendimos el uno al otro. Reclama mi cuerpo y mi alma, mis labios y mi lengua, mis pechos y mis pliegues húmedos y doloridos. Lo toma todo, y yo se lo doy todo.

Alcanzamos las estrellas mientras él derrama su semilla y se deshace dentro de mí. Sus embestidas duelen tanto que me hacen llorar de alegría al aceptar la más sorprendente de las verdades. Somos el uno para el otro. Por mucho que lo odiemos... por mucho que hayamos intentado negarlo... somos el uno para el otro. Y mientras el resplandor nos envuelve a los dos en calor suena una apariencia de paz momentánea, miro al cielo estrellado y me doy cuenta de que no soy la única mujer que ha conocido el amor en este lugar.

Tampoco soy la primera Blacktail...

QUINCE

VIRGA

Volver al Versteck era la mejor de las opciones, al menos a corto plazo.

He pasado la última semana entrenando en la sala de espejos con Tueur, aunque no con el propósito de atacar y defender en combate, sino para controlar la energía que se abre paso entre nosotros. No es solo el sexo que hace temblar la tierra lo que nos eleva a los dos a niveles de sobrecarga, por mucho que ambos parezcamos disfrutar de esa parte. Es la forma en que nos relacionamos. La forma en que hablamos y nos movemos puede transferir energía de un cuerpo al otro.

"Puede que tú seas la batería que necesita la liberación sexual que genera nuestro poder", dice Tueur, "pero yo soy el conductor".

"Y los dos somos receptores, también", me río. "Esto es un desastre".

"Juntos, somos básicamente un circuito", responde.

Nos sentamos uno frente al otro, con las piernas cruzadas y los hombros relajados. Ha pasado una hora desde que cambiamos a esta posición, simplemente hablando y aprendiendo a cargar de energía nuestras palabras y gestos. Es realmente increíble lo que tenemos, aunque todavía estamos muy lejos de una resolución permanente. Si me pongo ansiosa, o si él se enfada, la conexión se rompe y la energía se escapa, se pierde para siempre. Por eso vuelvo a excitarme y a necesitarlo desesperadamente. Por eso no puede evitar arrancarme la ropa y poseerme hasta que grito su nombre en un éxtasis sin sentido.

"Es un vínculo fluido", coincido, sonriendo.

Sus ojos blancos centellean, recibiendo el flujo con el corazón abierto. "Creo que... una vez que le cojamos el tranquillo a esto, será como una segunda naturaleza".

"No es que me importe que me folles..."

Tueur se muerde el labio inferior. "Virga, positivamente disfrutas jugando con fuego".

"Como si tú no lo hicieras..."

Nos reímos y nos sentimos tan bien y sencillos. Así es como me gustaría que fuesen siempre las cosas, pero ambos sabemos que eso no puede ocurrir hasta que los mundos vuelvan a tener un equilibrio natural.

Tampoco son solo los fenómenos misteriosos sobre los que los ángeles advirtieron. Es el hecho de que Alfons Redmayne siga siendo el Alfa de mi manada. Ese Tueur merece ser aceptado por el Reino de Plata y tratado como el ángel que realmente es. Su naturaleza divina no funciona realmente a medias, al igual que mi naturaleza demoníaca no hace otra cosa que hacerme ver el blanco y negro de las cosas. Somos mitades, sí, pero somos seres completos, no obstante. Yo también necesito encontrar mi propio lugar en este universo.

"Oh, tenemos tanto trabajo que hacer", susurro, pensando en todo a la vez.

Esto es cuando me siento tentada a experimentar ansiedad. Ahora es cuando empiezo a perder energía en lugar de pasársela a mi alma gemela. Tueur toma mi mano entre las suyas. Un gesto sencillo pero increíblemente significativo. Sirve para estabilizarme mientras me concentro en el tacto sedoso de su piel. "Quise decir cada palabra que os dije a ti y a Azazel en la cascada, Virga. No voy a dejar que te pase nada".

"No tengo miedo".

"Los dos sabemos que eso no es cierto", responde sonriendo. Puede sentir mis emociones cuando estamos en perfecta sintonía, aunque no me importa. Le ayuda a entenderme mucho mejor. También es un vínculo recíproco, así que lo que él experimenta, yo también lo siento. "Tienes miedo, y es normal, pero no debes tenerlo. Nunca dejaría que los ángeles te hicieran daño".

"Háblame de la guerra. La última guerra entre los ángeles y los demonios", digo, decidiendo transferir nuestra energía a algo que pueda mantenernos concentrados y hablando. El flujo es mejor cuando estamos metidos en la conversación. "Espera, ¿cuántas guerras hubo?"

"No estoy seguro", se ríe Tueur. "El Reino de la Plata y el Mundo Oscuro han estado luchando desde el principio de los tiempos. Un par de leyendas dicen que una vez fueron una sola dimensión. Se separaron y han luchado con el conflicto desde entonces. Por desgracia, no hay una fecha precisa, solo menciones en textos antiguos".

"¿No lo sabe tu padre?"

"No hablamos tan a menudo como crees".

"Todavía no me has dicho su nombre... Azazel lo sabe".

"Azazel podría estar jugando a algún juego, tratando de meterse en mi cabeza. Virga, quiero decirte quién es mi padre, no me malinterpretes, pero..."

"¿Estás obligado a guardar el secreto?"

"Más bien el deber", dice. "Pocos, incluso entre los ángeles, lo saben. Rafael, por ejemplo. Ezequiel. Los más altos en los círculos de mando, en su mayoría. Pero los soldados, el público en general... no tienen ni idea. La mayoría ni siquiera sabe de mi existencia. Los Nefilianos son motivo de gran vergüenza en el Reino de la Plata".

Baja la mirada y siento que se aleja de mí. "Háblame de la última guerra, vamos", le digo, ansiosa por seguir con el intercambio. Mi cuerpo se siente tan... bien. Mi corazón también. Tararea una delicada melodía cada vez que nuestras miradas se cruzan. "¿Quién la empezó?"

"El Plano Terrenal está a caballo entre el Reino de la Plata y el Mundo Oscuro. Naturalmente, tanto los ángeles como los demonios han tenido la tentación de establecer un cierto grado de dominio", dice Tueur.

"¿Se les permite? Creía que debían mantenerse al margen de nuestros asuntos".

"Y las reglas están para romperse", ríe. "La verdad es que no estamos seguros de quién empezó el último conflicto, pero sí sabemos que tuvo su origen en la influencia sobre los humanos del Plano Terrenal. Los ángeles reclamaron la supremacía en un momento dado, impartiendo conocimiento y sabiduría entre ellos. Los demonios, en cambio, disfrutaban del caos y de causar estragos. Solo lo estropean para los ángeles, que son naturalmente neuróticos cuando no tienen el control". Me gusta su diversión cuando habla así. Es como si no tuviera nada que ver con el Reino de la Plata. Como si no perteneciera a él, ni debiera. "A partir de ahí, la cosa derivó rápidamente en un grupo de demonios que atacó a un serafín, un ángel de la orden superior. Luego, un batallón de querubines de alas plateadas aniquiló a un batallón demoníaco. Azazel desató sus hordas de súcubos e íncubos sobre la población humana en lo que luego se conoció como la Era de la Locura".

Mi corazón se detiene. "¿Mi padre?"

"Sí. Lo siento... Tal vez debería haber empezado con eso el otro día".

"No. Está bien. Ya se anunciaba como uno de los peores desde antes de que lo conociera", respondo, luego aprieto los labios en una línea y escucho mientras Tueur me cuenta la historia de esa última guerra terrible.

"Ese es su don, ya sabes... el de Azazel. Se aparea con diferentes demonios, pero todos sus hijos son íncubos y súcubos. Los llaman monstruos, pero no porque sean deformes o feos. Son monstruos porque corrompen almas inocentes. Se cuelan en los sueños y seducen a los humanos. Dan placer, placer sexual hasta que sus víctimas están maduras y dispuestas a hacer cualquier cosa por otra dosis. Y entonces, instan a los humanos a hacer daño a otro. Se han cometido atroces asesinatos a instancias de los hijos de Azazel".

"Sus monstruos... como yo". Me siento mal. La energía casi muere entre nosotros.

"No. No eres un monstruo, Virga. Lo he dicho antes y lo diré hasta el fin de los tiempos. Fuiste hecha de amor y anhelo, no de instinto y oscuridad. Tu madre era la alfa de tu manada. Una mujer orgullosa y noble. Por mucho que me asombre, tengo que aceptar esta verdad. Azazel debe haber cambiado cuando la conoció. Debe haberlo hecho, ya que la esencia demoníaca que te dio es... bueno, similar a la de un súcubo, si te soy sincero, pero... diferente, también. Al revés. Necesitas la liberación sexual. Te nutres de ella. Sus súcubos e íncubos le provocan eso a otros, pero nunca lo experimentan ellos mismos".

"¿Qué quieres decir?"

"No sienten tu placer. Tu éxtasis. No experimentan nada de lo bueno. Hacen que otros lo sientan, pero nunca disfrutarán de los frutos de su trabajo".

Mi mente se adentra en lugares oscuros. He visto ilustraciones de estas criaturas y empiezo a imaginarlas en diferentes posiciones. Íncubos metiéndose entre las piernas de mujeres suaves y de mejillas rosadas. Súcubos echando la cabeza hacia atrás en falso deleite mientras los hombres las llenan y abandonan sus almas dentro de ellas. Es terrible y a la vez extrañamente excitante. Mi piel empieza a brillar. Me sonrojo. Tueur lo nota. La sombra de una sonrisa se dibuja en su rostro, pero se mantiene en el tema.

"Azazel los hizo así. Es un hecho aceptado que los demonios saben más del sufrimiento que de la gracia, por eso el suyo es el Mundo Oscuro. Es lo que buscaban lograr, al final. Expandir su terrible reinado en el Plano Terrenal".

"¿Y los ángeles?" Pregunto.

"Querían a los humanos como aliados. Exigían resistencia contra los demonios. Hay textos dentro de su Reino de Plata que hablan de que los mundos se fusionarán algún día bajo el reinado de los ángeles, pero nunca organizaron ningún tipo de campaña para hacerlo realidad. Nunca reclamaron un solo centímetro de tierra para ese fin. Extraño, si lo piensas, ¿verdad?".

"Bueno, sí. Son soldados. Criados para el combate, básicamente".

"La guerra en sí fue despiadada. Los ángeles trajeron lo peor de sus arsenales, mientras que los demonios desataron sus demonios a través del Plano Terrenal. Los monstruos de Azazel fueron solo el comienzo. Pronto, las naciones lucharon entre sí. Un bando se enfrentaba al otro mientras los ángeles y los demonios hacían apuestas. Al final se convirtió en un juego. Los humanos respaldados por los demonios en guerra con los humanos respaldados por los ángeles. Había mapas de diferentes colores y, cada vez que un bando perdía, un color ganaba el dominio sobre los demás. Una guerra por poderes, si lo piensas, ya que, en ese momento, los únicos que sufrían eran los habitantes del Plano Terrenal".

"¿Dónde están los hombres lobo?"

"Ah. Buena pregunta. Fue hacia el final del conflicto. Los demonios habían ganado una pequeña ventaja sobre el mapa. Los arcángeles convencieron a una ciudad de hombres para que interviniera en otra guerra. Esa ciudad se llamaba Lycanis y la guerra se libró entre Teryan y Moedine, dos naciones vecinas. Los arcángeles prometieron al pueblo de Lycanis que la Edad Media terminaría si lo hacían. Si luchaban para proteger al pueblo de Moedine contra Teryan", dice Tueur. "Y así, los licántropos tomaron sus espadas, escudos y lanzas, y se alzaron a la batalla".

"Los licántropos eran mi gente..."

"Sí, dirigido por los Blacktails. Tus ancestros", responde, sonriendo. "La guerra terminó, como los arcángeles prometieron. Cuando la nación moedina se impuso, los demonios perdieron su guerra por delegación. El Reino de la Plata acabó dominando el mapa de repente. Fue una derrota aplastante de la que el Mundo Oscuro nunca se recuperó. No queriendo perder más demonios en esta locura y completamente cansados de toda la lucha, los gobernantes del inframundo se retiraron, pero no antes de que Azazel lanzara la maldición de sangre sobre su pueblo. La ciudad de Lycanis nunca volvió a ser la misma. La gente comenzó a cambiar..."

"Hasta que las manadas fueron diezmadas. No podían ocultar su naturaleza, así que huyeron".

"Sí. A los Bosques Interminables. Según la leyenda de tu pueblo, Azazel se compadeció de los licántropos y encantó toda la región para mantenerlos a salvo".

"Algunos dicen que tenía una debilidad por la dama Blacktail. Oh..."

Tueur no puede contener una carcajada. "Supongo que el archidemonio tiene un tipo muy específico, ¿no? Solo Blacktails, desde el primer día".

Salto de mi posición y me abalanzo sobre él. Nos revolcamos, rodamos, nos hacemos cosquillas y cacareamos, nuestros miembros se enredan y nuestras almas zumban. Muy pronto, el juego se convierte en algo más. Se convierte en una especie de lucha libre hasta que oigo el cierre de la puerta y veo la mano de Tueur moviéndose. No quiere que nadie nos interrumpa a partir de ahora y estoy segura de saber por qué.

Me quita la seda de los pechos y se lleva un pezón a la boca. Me tiene inmovilizada en el suelo, y nos veo por todas partes: cientos de reflejos que representan la excitación y el deseo ardiente a punto de desvelarse. Gimo mientras él chupa con fuerza, su mano se desliza entre nosotros.

Estoy a punto de alcanzar sus pantalones, pero él encuentra primero mis resbaladizos pliegues, y jadeo cuando sus dedos se adentran, encantados de su exploración.

"Eres mía, Virga", dice, dejando de amar mis pechos. "Cada maldito centímetro tuyo es mío, y cada maldito centímetro mío es tuyo..."

"No puedo estar en desacuerdo con esa premisa", logro decir entre respiraciones agitadas.

Me hace trabajar hasta que le suplico que me tome y así lo hace. Con una sonrisa en la cara. La ropa desaparece, dejando piel sobre piel mientras empuja su dura y abultada polla dentro de mí, estirándome hasta que susurro su nombre y le mordisqueo la oreja. Follamos con más fuerza y profundidad que nunca, perdiéndonos por completo.

Es imparable... este flujo de energía entre nosotros.

Y hacer el amor solo lo refuerza.

Subimos al cielo y mil espejos nos muestran jadeando, respirando y corriéndonos con tanta fuerza que nuestros músculos se crispan y nuestros cuerpos tiemblan. Él palpita dentro de mí con cada empujón y yo me estremezco mientras cabalgo sobre las ondulantes olas. Nunca tendré suficiente de esto.

Nunca me cansaré de él.

Y con tanto misterio todavía, no estoy segura de a dónde nos llevará esto.

Solo sé que me hace sentir bien.

Es perfecto, incluso.

DIECISÉIS

VIRGA

Dicen que la lectura es una cura para muchos males de la mente.

Cuando no estoy trabajando en mi vínculo energético con Tueur, paso todo el tiempo que puedo en la biblioteca del castillo. Aquí encuentro la paz leyendo sobre el pasado, sobre los demonios y los ángeles, sobre el panorama general. Es mi escape de lo que me espera en los Bosques Interminables. Irónicamente, la historia de los reinos parece igualmente complicada. Mire donde mire, hay problemas, guerras, rarezas y caos, excepto en los brazos de Tueur. Siempre que me abraza, siempre que estoy cerca de él, todo lo demás desaparece.

Hemos mejorado para estar cerca el uno del otro y para preservar nuestro vínculo energético cuando estamos separados. Podría ofrecer soluciones cuando más adelante abordemos esta conexión nuestra. Tarde o temprano, tendremos que analizar nuestra dinámica y tomar algunas decisiones.

¿Quiero una relación?

¿La quiere él?

¿Qué implicaría?

Si he de seguir a mi cuerpo y a mi alma, nunca me separaría de él. Pero Tueur todavía tiene ambiciones propias reinos en los que yo no encajo. Es más complicado, y creo que es simplemente demasiado pronto en un juego muy desordenado para prever posibles futuros para los dos.

Mientras tanto, sigo leyendo.

En este lugar se ha conservado y almacenado un número impresionante de manuscritos antiguos. Al otro lado de las puertas de la biblioteca, oigo a las hadas piar y zumbar, ocupándose de sus asuntos.

Kirin ha regresado a los Bosques Interminables, está cuidando a mi madre. Sabe que debe mantenerla oculta y a salvo, sobre todo después de lo ocurrido con Merl. Tueur envió a Rinni para que se asegurara de llevar a mi madre a otro lugar; no puedo arriesgarme a que se quede en la cabaña mientras Alfons es Alfa y yo estoy aquí, trabajando para fortalecerme. Ella es la única familia que me queda.

Por otra parte, también está Azazel, pero ¿qué pasa con él? ¿Cómo puedo confiar en él?

Es un archidemonio. No es un simple demonio del Mundo Oscuro, sino un archidemonio, una criatura de fuerza superior y malicia diabólica. Crea monstruos que se introducen en los sueños de los inocentes, luego seduce sus cuerpos y destroza sus mentes. Las cosas que ha hecho... por qué, castigó a mi gente por ayudar a los ángeles. Él nos hizo lo que somos hoy.

A veces me pregunto cómo habría sido mi vida si hubiera nacido como humana en una parte más sencilla del mundo. Pero entonces, ¿qué parte del mundo es realmente sencilla? Los problemas se presentan en una gama infinita de formas y tamaños.

En cuanto a Azazel, no está compartiendo toda la historia. Está ocultando piezas importantes del rompecabezas. Aunque me inclino a simpatizar con su situación y a aceptar que amaba incondicionalmente a mi madre biológica... todavía hay muchas cosas sobre él que aún no entiendo del todo.

Dejo la mesa de lectura y me acerco a una de las enormes ventanas que dan a las blancas llanuras. Fuera hace un día precioso. El sol brilla intensamente, convirtiendo el cielo lila en un blanco casi translúcido.

Me siento segura en este lugar. Siempre he estado a salvo en este lugar, incluso cuando las lianas metálicas me retenían y me ataban a la cama. Hay un cierto equilibrio aquí que no he encontrado en ningún otro lugar. Siempre soy bienvenida y ninguna puerta está realmente cerrada.

Con la llave de viaje en el bolsillo, sé que puedo volver desde cualquier lugar. Pero debo preguntarme... ¿Cuánto puede durar esto? Este maravilloso sentimiento, esta sensación de paz... Fui incluida automáticamente en la lista de crímenes de los ángeles simplemente por haber nacido. Soy la hija de Azazel, así que eso me hace doblemente peligrosa, aunque nunca quise hacerle daño a nadie. Me siento mal.

"Uf, ahí voy, pensando en él otra vez", murmuro para mí.

"¿Él?", una voz familiar me hace girar, pero... no hay nadie. La biblioteca está vacía.

"¿Quién está ahí?" Pregunto, lo suficientemente alto como para que mi voz resuene en la habitación.

Se ríe ligeramente. "No tenías idea de que podías hacer esto, ¿eh?"

¿Estoy perdiendo la cabeza?

¿He acabado por derrumbarme ante la presión y la locura de todo esto?

¿Es así como comienza el declive mental de uno?

No. Estoy segura de que no me daría cuenta si me estuviera volviendo loca. Empiezo a sudar frío mientras trato de entender el origen de la voz. Miro por toda la habitación, de norte a sur y luego de este a oeste. Compruebo todas las esquinas y rincones sombreados. No hay nada. No hay absolutamente nada ni nadie.

Tal vez lo haya imaginado.

"No estás perdiendo la cabeza, dulce niña", dice. Azazel.

"¡Santo cielo!" exclamo, dando vueltas y vueltas en un intento desesperado por encontrarlo. Busco cualquier cosa, aunque sea el más mínimo indicio de una onda de aire. Nada, todavía.

"Relájate, es perfectamente normal. Tenemos un vínculo telepático", añade, como si captara mi ritmo cardíaco desbocado y mi creciente agitación. "Virga, respira hondo, no te asustes. Es impropio".

"Oh, ¿te preocupa que pueda avergonzarte?" suelto, limpiando el sudor de mi frente. "¿Cómo diablos es esto posible? ¿Cómo ha empezado? ¿POR QUÉ?"

Suspira profundamente. No puedo verlo más que por el fondo de mi mente y puedo imaginarlo fácilmente sacudiendo la cabeza en este momento.

"Somos demonios, dulce niña. Demonios de la misma sangre. Estamos unidos para siempre. Desde que eres consciente de mí y de nuestra familiaridad, es más fácil que nuestras mentes vaguen la una hacia la otra. Es perfectamente natural. Cuanto más lo combatas, más desagradable será".

"¿Desagradable?" Un dolor agudo me atraviesa la cabeza, como si me cortara el cerebro por la mitad. "Oh, ¡ay!"

"Te dije que no te resistieras".

"¡Tienes que salir de mi cabeza!"

"Yo no he empezado. Tú eres la que ha tendido la mano", responde Azazel. "Solo respira profundamente, permite que nuestras mentes se encuentren. Todo irá bien".

"Ah. No quiero que escarbes en mi cabeza".

"No es algo que pueda hacer fácilmente, dulce niña. Puede que nos una la sangre, pero no tengo autoridad telepática sobre ti. Si fueras una simple humana, quizás, pero no lo eres. Solo tienes que ir con cuidado".

Odio admitir que tiene razón. Cuanto más lucho contra ello, peor me siento.

Poco a poco, empiezo a soltarme, como él sugiere. El dolor disminuye y los pequeños zarcillos de su mente se abren paso a través de la mía. Estamos... conectados. Somos uno. Y finalmente, todo queda en silencio, excepto su voz. Ni siquiera me di cuenta de que había un zumbido incesante que persistía en el fondo hasta que dejó de hacerlo.

"Ah, mucho mejor", dice Azazel.

Bastante mejor de hecho. "Entonces, dijiste que yo lo inicié. ¿Cómo?" Pregunto.

Las puertas de la biblioteca se abren de golpe y las hadas entran con un aspecto realmente alarmado. Incluso aterrorizadas. Se me corta la respiración al verlas acercarse cautelosamente a mí.

Mueven la cabeza, tratando de... ¿hacer que pare esto? No estoy segura de qué es lo que buscan, pero... no me gustan las miradas de asombro en sus rostros.

"Tus amigos alados pueden oírnos, por cierto", dice Azazel.

"Espera, ¡¿qué?! ¿Cómo?"

Rinni asiente, presa del pánico, mientras las demás se acercan a mí, ahora chirriando y silbando, prácticamente rogándome que... ¿qué, exactamente?

"No es algo que puedan controlar. Simplemente son más sensibles y están más abiertas a estas comunicaciones telepáticas. Por eso los demonios siempre matan primero a los duendes cuando atacan a un batallón de ángeles. Los duendes son un desafortunado daño colateral, en mi opinión. Pequeñas criaturas maravillosas. Exquisitamente hábiles y poderosas. Por desgracia, este espionaje involuntario los hace peligrosos".

"Creo que quieren que deje de hablar contigo", digo. Las hadas asienten ahora con la cabeza.

"Por supuesto. No quieren mi voz en sus cabezas, y menos mientras estés en su precioso castillo". Azazel se ríe con alegría infantil. "Esto es genial. Mis otros vástagos pueden comunicarse conmigo, claro, pero tú y yo, Virga, nuestra conexión es diferente. Mejor, incluso".

"¿Cómo es eso?"

"Porque puedo cruzar cualquier distancia y llegar a ti, una vez que nuestras mentes están en perfecta sincronía".

En cuestión de segundos, su figura emerge en la habitación. Su figura de más de dos metros se hace evidente. Su piel nacarada y sus cuernos plateados. Su pelo azul metálico y sus ojos a juego.

Pierdo el sentido por completo al darme cuenta de lo que acaba de suceder. Azazel ha entrado en el castillo, el mismo castillo que Tueur y Melissa han protegido contra prácticamente cualquier demonio de cualquier mundo. Está parado en el único lugar en el que se supone que no debe estar parado.

Las hadas gritan y se van volando.

Imagino que habrían intentado luchar contra él si fuera cualquier otro demonio del Mundo Oscuro. Que sea mi padre tampoco puede ayudar.

"¿Sabías que esto iba a pasar?" le pregunto, con las cejas fruncidas en un ceño oscuro e inquisitivo.

"No hasta que te calmaste", responde con una sonrisa fría.

A pesar de su tamaño, nada me gustaría más que darle una paliza. El mero hecho de ser su hija me ha complicado increíblemente la existencia.

"¿Quieres decir que no lo has hecho a propósito?" Murmuro, cruzando los brazos.

"Te juro, dulce niña, que no planeé esto. Eso no significa que me moleste". Mira a su alrededor como si admirara una sala de un museo en alguna ciudad extranjera. "Vaya, mira este lugar. La biblioteca secreta del Nefil. ¿Sabes?, hay rumores sobre esta cámara en particular en el Mundo Oscuro".

"Azazel, estoy segura de que tu presencia aquí no es buena..." Me interrumpe el repentino sonido de las alarmas. Toda la habitación grita. No, todo el castillo es atravesado por lamentos que desgarran el cerebro. Todas las sirenas del lugar se han disparado. El castillo se ha dado cuenta de que hay un archidemonio en medio y está reaccionando dentro de sus parámetros mágicos. "Oh, no..."

En cuestión de segundos, las puertas se cierran al instante. Oigo girar las cerraduras. Las cubiertas bajan sobre las ventanas y la habitación sucumbe a una repentina oscuridad. Las llamas cobran vida en los apliques de la pared, sus fuegos arden en rojo con... ira. Traje a Azazel aquí y ni siquiera sabía que lo estaba haciendo. Él sí lo sabía. Tenía una pista. Se subió a la ola y ahora está mareado y despreocupado.

"No deberías haber venido aquí", le digo.

"Tengo curiosidad por ver cómo le va a mi hija. ¿Puedes culparme?"

"¡¿Estás bromeando?! ¿De repente eres una figura paterna?"

"Me hubiera gustado ser tu padre", dice, sorprendentemente serio. "Las circunstancias lo impidieron. En retrospectiva, podría haber tomado un par de decisiones diferentes. Quizá habría girado a la izquierda en lugar de a la derecha en algún momento. Pero no puedo dar marcha atrás al reloj. Solo puedo intentar recuperar el tiempo perdido. Así que toma esto como una pepita de sabiduría de tu viejo", añade, conteniendo una risa. "Tú también puedes hacerlo. Puedes venir a mí, no importa dónde estés, si primero te conectas a mi mente como acabamos de hacer. ¿No es genial?"

"¡No está bien! ¡Todo el castillo quiere matarte!"

Las puertas de la biblioteca tiemblan. El aire se espesa y las llamas rojas parpadean nerviosas mientras una presencia angélica se acerca a nosotros. Al principio, espero que Tueur pase agitando su espada contra el enemigo, sin saber quién es el que ha osado traspasar su lugar más sagrado. Pero es Melissa quien atraviesa las puertas como si fueran de agua. Atraviesa la madera y el metal, y emerge con un par de espadas cortas, claramente preparadas para la acción.

Pero es su expresión la que me hace comprender exactamente lo loca y ridícula que es esta situación.

"¡Azazel, Padre de los Monstruos!" gruñe y carga contra él.

"¡Espera, no!" Grito, pero no me escucha.

Tiene puesta su armadura dorada y está decidida a derramar sangre de demonio en esta sala. Azazel no parece impresionado.

Rápido, se desliza fuera de su alcance, dejando que el ángel de la guarda pase volando, rugiendo con determinación. Cuando ella se detiene y se da la vuelta, él ya está frente a ella y preparado para otro golpe.

"¡No debes estar aquí!" Grita Melissa.

Va tras él de nuevo, deslizándose por la madera. Sus pies apenas tocan el suelo.

Azazel levanta el brazo y bloquea los golpes del ángel con sus cuernos plateados. Parece que tienen un propósito defensivo.

Cada vez que le golpea, saltan chispas, pero no consigue herirle. El archidemonio se queda sin peso mientras baila de un lado a otro, mientras Melissa lo golpea una y otra vez sin éxito.

Al final, junta las espadas, sus hojas se mueven con magia. Se convierten en una gran espada gigante y el corazón se me atasca en la garganta.

Los duendes observan desde la puerta, con el corazón en la garganta, como yo.

Contengo la respiración mientras veo cómo la luz envuelve las cuchillas. Una vez más, Azazel parece totalmente aburrido. Es casi molesto y, sobre todo, porque me siento impotente. Todo este lío podría haberse evitado si hubiera sabido que nuestra telepatía iba a hacer que yo trajera al archidemonio al castillo.

Melissa finalmente consigue cortarle el hombro. La carne se abre de un rojo intenso y yo jadeo.

Eso lo enfurece. De repente, Azazel ya no está jugando. Antes de que ninguno se dé cuenta, su mano sale disparada. Agarra a Melissa por el cuello y casi le aplasta la tráquea.

"¡NO!" Grito.

Se queda quieto. Melissa se ahoga, con los ojos desorbitados.

No quiero que se haga daño por esto. Corro hacia ellos, de alguna manera capaz de moverme de nuevo.

Azazel no se detiene por sí mismo; tal vez disfruta con estos ataques de crueldad y yo sería una idiota si esperara bondad de un demonio, de todos modos. Me interpongo entre ellos y le obligo a soltar a Melissa.

El ángel de la guarda está a punto de recoger su espada de nuevo, pero extiendo la mano, casi tocándola. La detengo a mitad de camino, en cuclillas, con los ojos muy abiertos y fijos en mí.

"¡No lo hagas!" Le digo. "¡Solo... no lo hagas!"

Me giro para mirar a Azazel. "Y tú... tienes que salir de aquí".

"No fui yo quien empezó a pelear", responde, levantando las manos en un gesto defensivo. Contiene una carcajada y eso me cabrea.

"¡Estás entrando sin permiso! Estás deliberadamente en un lugar en el que sabes que no eres bien recibido". Le digo bruscamente y lo empujo de nuevo.

Mis músculos se crispan de rabia, pero lo único que puede hacer es reírse. Le divierte, y me veo obligada a recordar que a los demonios les gusta el caos y las travesuras. Mi padre no es una excepción.

"Ven conmigo", dice. "Ya te has quedado aquí bastante tiempo, dulce niña. Ven conmigo, al menos por un tiempo. Puedo mostrarte mi mundo. Puedo contarte más sobre tu madre, sobre tu manada".

¡Es como si ni siquiera fuera con él! "¡Necesito que te vayas!" Grito y lo empujo de nuevo. Esta vez, sin embargo, pongo algo más de esfuerzo en el empujón. Algo que ni siquiera el gran Azazel podría ver venir. El impulso nos sorprende a ambos.

Azazel jadea cuando es lanzado hacia atrás con tanta fuerza que atraviesa el tejido mismo de este mundo y desaparece sin dejar rastro. El silencio cae en su repentina ausencia. Silencio, excepto por la respiración entrecortada de Melissa.

Para cuando se abren las puertas y entra Tueur, está claro que soy capaz de mucho más de lo que ninguno de los dos había imaginado.

La mirada de Melissa me dice todo lo que necesito saber. Ella no creía que pudiera hacer lo que acabo de... hacer. Yo tampoco.

¿Y a dónde envié a Azazel?

DIECISIETE

TUEUR

Cuando sonaron las alarmas, parecía que mi peor sueño se había hecho realidad.

Me imaginé que los demonios debían haber encontrado una forma de entrar en el castillo. Después de todo, soy un Nefil. Cualquier demonio me daría un golpe en la cabeza si me atrapara. Por eso tengo a Melissa a mi lado, por no hablar de los duendes y los hechizos que se pusieron en el castillo. Esto no debía ocurrir.

Puedo luchar contra un demonio. Unos cuantos, de hecho. He matado a tres hasta ahora.

Pero no puedo resistir a una horda entera que viene a por mi cabeza.

Sin embargo, cuando miro ahora la sala de la biblioteca, no hay ningún enemigo a la vista. No obstante, las hadas tiemblan de puro mareo, Melissa parece que acaba de correr una maratón a través de tres reinos diferentes y Virga... Virga parece una niña que acaba de romper un precioso jarrón aun sabiendo que no debía jugar con él. Una inocencia culpable pinta sus pálidas mejillas con un rosa resplandeciente mientras el resto de ella se ilumina por dentro.

El flujo de energía entre nosotros está desequilibrado.

"¿Qué acaba de pasar?" Pregunto. "Estaba en los huertos más allá de las colinas del sur".

Lo dejé todo para volver aquí al oír las sirenas, incluida una generosa cesta de ciruelas perladas. Virga nunca ha probado ninguna. Esperaba sorprenderla. Parece que ella está a punto de sorprenderme a mí, en cambio.

"Azazel estuvo aquí", dice Melissa, y luego mira a Virga.

"¿Cómo ha ocurrido eso?" Le respondo.

Virga baja la mirada. "Fue mi culpa. No sabía que podía hacerlo..."

"¿Hacer qué, exactamente?"

Se me hiela la sangre. Todavía no lo he admitido ante nadie, pero Azazel me da mucho miedo. Hay algo en él que hace que mi garganta se cierre. Está en su forma de sonreír, creo. Esa confianza en sí mismo que podría aplastarme en un abrir y cerrar de ojos.

"Pensé en él y se abrió una especie de canal telepático", explica Virga, mientras sus dedos se agitan para medir mi reacción.

Está preocupada. Asustada, incluso, de que tal vez la repudie si me lo cuenta todo.

Sin querer perder el equilibrio que tanto nos ha costado crear entre nosotros, me acerco y le pongo las manos en los hombros, apretando suavemente.

"Sea lo que sea que haya pasado aquí, Virga, lo resolveremos juntos", le digo. "No tengas nunca miedo de mí, de lo que pueda hacer o decir. No estás sola en nada de esto".

"No tenía ni idea de que pudiera utilizar la conexión telepática para venir aquí", dice. "Ni siquiera estoy segura de que fuera su intención al principio. Se sorprendió mucho de que me acercara a él, para empezar". Virga continúa contándome los comentarios de Azazel sobre la telepatía demoníaca que se da de forma natural entre los demonios emparentados. Me quedo sin palabras. Mirando a Melissa, me doy cuenta de que está igual de desconcertada. "Y entonces lo empujé. Lo empujé muy fuerte. Quería que se fuera de aquí. Empujé hasta que..."

"Hasta que lo arrojaste fuera de esta dimensión y probablemente de vuelta al Mundo Oscuro", responde Melissa, ligeramente divertida mientras mira hacia mí. "Tueur, creo que hay algo verdaderamente especial en Virga, algo que ni siquiera el gran archidemonio Azazel conocía..."

"Melissa, estoy de acuerdo", le digo.

Los dos sonreímos a Virga ahora y ella empieza a relajarse. Eso es lo que pasa con las habilidades inhumanas. Se acercan sigilosamente y estallan cuando menos lo esperas. Por fin se está haciendo cargo de su vida, y algo me dice que aún queda mucho por descubrir sobre ella.

"¿Crees que lo envié de vuelta al Mundo Oscuro?", pregunta.

Melissa exhala bruscamente. "Yo diría que es una posibilidad cierta. Lo que importa es que ya no está aquí..."

"Pero ¿cómo ha conseguido pasar el vallado?" Le pregunto al ángel de la guarda.

"Todo se reduce a su conexión con Virga. Trascendió el espacio mismo para llegar aquí, ayudado por su telepatía. El castillo nunca tuvo protecciones para estos casos, ya que ni siquiera sabíamos que los demonios de sangre podían hacer esto", responde Melissa, con el ceño ligeramente fruncido. "Tanto si es algo nuevo, como si siempre han tenido esta habilidad, creo que vamos a tener que alertar al Reino de Plata sobre esto".

"Les enviaré una nota", digo. "Mientras tanto, creo que Virga y yo estamos listos para volver a los Bosques Interminables y empezar a enfrentarnos a más demonios".

Virga me lanza una mirada alarmada. "¿De verdad?"

"No podemos posponer esto por más tiempo. Todos mis rastreadores han estado siguiendo y observando todo el bosque. Es como sospechábamos. Cada día hay más anomalías. Incluso tu manada está lidiando con desapariciones repentinas. Si no empezamos a limpiar ese lugar, Rafael traerá a su batallón y ni siquiera yo podré protegerte entonces".

Me he entretenido todo lo que he podido, confiando en que los rastreadores me proporcionaran información de los Bosques Interminables y de otras regiones del Plano Terrenal.

Hasta ahora, todos me han dicho lo mismo. Los demonios van y vienen, pero nadie sabe dónde ni por qué. Parecen confusos y desorganizados, pero si se encuentran en zonas densamente pobladas o cerca de ellas, hacen sus habituales travesuras como si fuera un día más.

Sea lo que sea lo que está ocurriendo, acabará empeorando.

Hasta que no lleguemos a la fuente, seguiremos sin poder hacer nada. Desde que Virga y yo controlamos mucho mejor nuestra conexión del alma y nuestro flujo de energía, confío en nosotros dos en el campo. Ella también se ha hecho más fuerte y hay cosas en su vida que necesitan ser arregladas también. No se me ocurre mejor manera de arreglar la locura que con ella a mi lado. Todavía falta mucha información en cuanto a su biología híbrida, pero sé que estoy mejor con ella que sin ella.

Un par de horas más tarde, Melissa añade nuevas runas de protección a la magia del castillo, concretamente para evitar futuros incidentes accidentales con demonios dentro de estos muros.

Los hadas vuelven a sus tareas habituales y Virga y yo nos preparamos y volvemos a adentrarnos en los Bosques Interminables. Usamos la llave que le di y entramos en su cabaña.

"No está aquí", dice Virga, buscando a su madre. Incluso comprueba el sótano oculto. "Kirin se la llevó, lo que significa que había lobos Redmayne al acecho. Puedo olerlos..."

Sus fosas nasales se agitan mientras su mirada busca en la habitación. Me gusta su mirada. Virga es una cazadora, no solo una loba. Parece que también le gusta el negocio del rastreo y la caza, dado el suave y constante brillo de su piel cada vez que se pone las pieles negras y las placas de acero.

La capa dorada de Melissa de Dannemore cuelga de un hombro, mientras que la espada corta con pomo de rubí cuelga de un robusto cinturón de cuero. Oh, sí, Virga se desenvuelve con soltura en este papel. Eso, a su vez, tiene un efecto inesperado en mí y en el momento menos deseado, dada nuestra posición actual.

Respiro profundamente y me concentro.

"¿Hace cuánto tiempo crees que estuvieron aquí?" Pregunto. "Los lobos Redmayne, quiero decir..."

"Dos días, como mucho", responde ella. "Alfons no estaba con ellos. Solo huelo a Shane. Los otros eran esbirros de casas inferiores".

"Ten por seguro que Kirin mantendrá a tu madre a salvo".

"Oh, ya lo sé. Por primera vez en esta vida, no es ella la que me preocupa", dice Virga mientras vuelve hacia mí. "¿Qué dijeron tus rastreadores? ¿Qué demonios estamos buscando y dónde?"

"Esa es la parte preocupante. Me han hablado de Agoth y Shirl. Son peligrosos. A decir verdad, nunca debieron salir del Reino Oscuro".

"¿Cómo es eso? Quiero decir, ¿qué les hace diferentes de Azazel o de cualquier otro demonio con el que tú y los ángeles hayáis tratado en el pasado?"

"Agoth y Shirl no tienen cuerpos físicos propios. No pueden poseer a otros demonios y no pueden salir de su reino sin carne y hueso", explico, con un inevitable escalofrío en la columna vertebral al considerar estos nuevos acontecimientos y sus implicaciones. "La membrana primordial entre reinos se ha vuelto tan delgada, que incluso seres sin forma como Agoth y Shirl han podido atravesarla. Mis rastreadores nunca se equivocan, de eso estoy seguro".

Virga sacude la cabeza lentamente mientras dejamos atrás la cabaña y atravesamos el patio principal de los Shortfangs. "Me estremece pensar qué más podría haber pasado".

"O quién más se perdió en el proceso. Lo que sea que esté sucediendo, ha afectado a múltiples reinos".

"Me hace preguntarme qué lobos han desaparecido..."

"¡Tú ahí!" La voz de un anciano nos detiene en nuestro camino.

Ambos nos giramos lentamente para encontrar a Erasmus ShortFang apuntándonos con el extremo cubierto de barro de su bastón de nogal en lo que solo puedo suponer que es una forma amenazante. Sin embargo, no hay mucho que pueda asustarme de un hombre lobo de ochenta y tantos años.

"Sr. Shortfang", dice Virga. Parece tranquila, pero puedo percibir la tensión en su voz.

"¡Es el Amo Shortfang para ti, pequeña! ¿Dónde diablos has estado? ¿A dónde se ha ido tu madre? ¡¿Sabes cuál es la pena por huir del servicio?!"

"Ya no soy su esclava", responde Virga.

Este es uno de esos momentos en los que prefiero quedarme mirando. Hay algo en su ira que... excita tanto a mi cuerpo como a mi mente.

Aunque nada me gustaría más que tomarla una y otra vez entre las sábanas de mi cama, el mundo no tiene piedad de nosotros, así que debo arrebatar los placeres que pueda de donde sea que surjan.

"Mientras Alfons Redmayne gobierne, eres mi esclava", insiste el anciano, estrechando sus pálidos ojos hacia ella. Me pregunto si alguna vez fue capaz de imponer un castigo a una Virga más joven. Porque esta versión de ella cogerá ese bastón y se lo meterá por el culo antes de que se le ocurra levantarle la mano. "Ahora, id a buscar a vuestra madre y presentaos al Alfa. Lleva días buscándoos. He renunciado a la propiedad sobre vosotras dos. A cambio, me darán un par de esclavos más dóciles. Primos de cola amarilla, me han dicho".

Virga se acerca a él con una determinación que me hace sonreír. "Me importa un bledo quién sea el Alfa, señor Shortfang. Mis días de servidumbre han terminado. Mi madre también es una mujer libre. Y si ustedes, debiluchos, insisten en jugar a estos juegos y en hacerle la pelota a Alfons en lugar de honrar a la manada y patear su loco trasero a la acera, bueno, entonces... supongo que voy a tener que quemar todo hasta los cimientos para reconstruir nuestra gloria de antaño."

"¡¿Me estás amenazando, pequeña?!"

"¿Te parezco de las que hacen amenazas, viejo?"

El silencio que sigue espesa el aire del patio. Veo a otros Shortfangs en las ventanas de la mansión circundante, pero ninguno se atreve a salir.

No puedo evitar preguntarme si apoyan secretamente a Virga y están cansados del dominio del viejo sobre la casa Shortfang, o si están... asustados de algo más. Algo mucho peor.

"Virga", digo, con la voz baja al ver el parpadeo en los ojos del viejo lobo. El más negro de los negros llena su mirada, pero solo durante una fracción de segundo. Solo el tiempo suficiente para que uno se pregunte si realmente lo ha visto. Para cuando vuelvo a gritar su nombre, ya es demasiado tarde.

Shortfang se lanza y carga contra ella, sacando una delgada espada de su bastón. Es demasiado rápido para su edad.

Virga salta a un lado y evita un tajo directo, pero él se acerca a ella una y otra vez hasta que se ve obligada a sacar su propia espada y luchar contra él en igualdad de condiciones. Solo que no es un terreno de igualdad en absoluto.

"¡Eres demasiado ágil!", respira cuando Shortfang baja la espada una vez más.

Bloqueándolo con el ancho de acero de su espada, le da una patada en el estómago.

Gruñe y tropieza hacia atrás, pero se recupera rápidamente. Es francamente alucinante cuando empieza a moverse aún más rápido. Anormalmente rápido, incluso para un hombre lobo en su mejor momento por no hablar para un colmillo seco como Erasmus Shortfang.

Lo recuerdo de la quema de Virga. De la muerte de Elliott. Estaba allí, apenas capaz de mantenerse en pie y escurriendo el bulto, buscando la protección de sus hijos e hijas cuando apareció Azazel.

"¡No es él!" Le grito a Virga. "¡Está poseído!"

Me mira brevemente, pero sorprendida. "Eso tiene sentido... ¿Agoth?"

"¡SHIRL!" Shortfang gruñe mientras se abalanza sobre ella con la espada desenvainada, con la punta reluciente de sed de sangre.

Virga se desliza hacia un lado y gira con ambas manos agarrando la espada mientras la acerca para asestar un golpe demoledor, que solo corta el aire. Shirl-Shortfang es demasiado rápido, viene por detrás de ella, y me veo obligado a intervenir.

Saco mi látigo de luz y lo suelto. La luz pura y concentrada enrolla su punta alrededor de la garganta del anciano y se aprieta tan rápida e inesperadamente que le saca el aire de los pulmones.

Lo alejo de ella y cae de espaldas. Deja caer su espada.

Estoy a punto de atraparlo cuando me lanza una mirada furiosa y abre la boca. Sale el humo negro que es la verdadera Shirl.

Una mujer grita dentro de la mansión de los Shortfangs. Una de las puertas de la planta baja se abre de golpe. Un segundo hilo de humo sale, seguramente de Agoth. Los dos salen volando hacia el bosque, dejándolo todo atrás.

El viejo Shortfang está muerto. Solo por la complexión de su piel, debe llevar tiempo muerto. "Shirl lleva días utilizándolo", le digo a Virga mientras mira su cadáver.

"Estaba vivo hace un momento..."

"En realidad no. Shirl lo estaba animando. Pueden hacer eso. Pueden entrar en cuerpos vivos y matar sus almas originales para poder tomar el control. Sin embargo, no mantienen el cuerpo por mucho tiempo. Tarde o temprano, la decadencia se instala".

Virga se tapa la nariz. Lo huele mejor que yo, dada su naturaleza lupina. "Puaj... Sí, tienes razón. Erasmus Shortfang está prácticamente podrido".

"Agoth estaba dentro", le digo, y ella me asiente con firmeza.

"Significa que los perseguimos".

Estamos de acuerdo. Ella sale corriendo primero. Yo solo me quedo un segundo mientras sale el resto de la familia Shortfang.

Una mujer en particular parece horrorizada y desaliñada, con moratones y cortes que cubren sus brazos y hombros desnudos. Agoth debe haber estado atormentándola hasta que se dio cuenta del jaleo que había fuera. Los dejo a todos a su suerte. Ya no me interesan.

Virga es rápida, pero yo lo soy más. La alcanzo en cuestión de segundos.

Más adelante, vemos las nubes negras que se deslizan entre los viejos pinos. No tienen forma, pero son exageradamente rápidas. Cuando están en esta forma espiritual oscura, no se puede matar a los demonios, solo atraparlos, e incluso entonces, necesito espacio y ciertos objetos con los que realizar el atrapamiento.

No puedo decírselo a Virga todavía, pero es mejor aprisionarlos dentro de cuerpos vivos antes de proceder a exorcizarlos. Significa que dos personas sufrirán tremendamente mientras yo finalmente exorcizo este terrible mal del mundo.

Virga todavía está vinculada emocionalmente a los lobos de esta manada.

Con eso en mente, la adelanto en la carrera por alcanzar a Agoth y Shirl. Más adelante, el centro de la ciudad emerge de entre los árboles con sus casas ordenadas y sus callejones empedrados, sus farolas de hierro forjado y sus arbustos de flores pulcramente recortados. Es un símbolo de orden que está a punto de ser girado y arrojado a los crueles brazos del caos.

"Tueur, tenemos que detenerlos antes de que lleguen al centro de la ciudad", dice, casi sin aliento, pero negándose a frenar. Como un guepardo, apenas toca el suelo mientras se esfuerza por seguir mi ritmo.

"Me adelanto", le digo, ganando más velocidad.

Ella está detrás de mí ahora y tengo mi látigo de luz fuera. Mis alas estallan y se estiran. El primer aleteo me saca del camino. El segundo me hace planear hacia los demonios. Aquí hay menos árboles, ya que el bosque se abre alrededor del centro de la ciudad, por lo que puedo volar recto y más rápido.

El sol se cuela entre las copas de los árboles, arrojando su luz dorada aquí y allá y obligando al humo del demonio a pegarse a las zonas de sombra.

Me doy cuenta de que no parecen apreciar la luz mientras están en su forma ahumada.

Entonces suelto el látigo, permitiendo que su lengua incandescente se extienda y lama a uno de ellos. Atraviesa el humo negro. Los demonios sisean y gritan de agonía mientras vuelan más rápido. Oigo el ruido de las botas de Virga no muy lejos de mí.

Sin embargo, los demonios son más rápidos.

Cuando llegamos al centro del pueblo, la gente ya está gritando y saliendo corriendo del camino de los poseídos.

No esperaba ver a los hombres lobo tan vulnerables ante un par de demonios, sin embargo... aquí estamos. Lo insondable se está desarrollando y debo acabar con los bastardos antes de que hagan daño a alguien. Tampoco he olvidado mi misión principal. Limpiaré los Bosques Interminables de su infestación demoníaca, pero también tacharé números de mi lista de asesinatos hasta quedarme a cero.

Me acerco con fuerza y aterrizo con un duro resbalón sobre el adoquín. Uno de los demonios se ha apoderado de un hombre joven, probablemente en su adolescencia. Sus ojos son grandes y negros, y brillan con una rabia antinatural. Sus venas sobresalen, engrosadas por el humo negro.

"¿Cuál eres tú?" Le pregunto al demonio, con mi látigo de luz brillando con mi propia y decidida ira.

"Agoth. Y esta es la cara que verás cuando te arranque el corazón y me lo coma delante de ti", gruñe, mientras la baba le cae por la barbilla.

Sin embargo, una mirada a mi látigo y su valentía desaparece.

Estoy a punto de azotarlo cuando la otra loba poseída por el demonio lo empuja a un lado para poder enfrentarse a mí. Me resulta familiar. Tengo un mal presentimiento, pero no puedo dudar.

"¡Tueur, no!" Virga grita.

Me coge la muñeca a mitad de camino y el látigo de luz gira hacia atrás en una espiral de sacudidas y no alcanza a los demonios por apenas unos centímetros, mientras yo maldigo en voz baja.

"¡Maldita sea, Virga, tengo que matarlos!"

"¡Es Kalla!", responde. Solo ahora veo la expresión de horror en su rostro.

Sigo su mirada atónita hacia los demonios. Sí. La mujer que Shirl está poseyendo. Es Kalla Redmayne. La inocente de su familia, la menos propensa a causar problemas. La más atormentada de la línea de sangre, por desgracia, pues ya ha perdido a una madre, un padre y un hermano con otro poseído. Maldición... No es de extrañar que Shirl la haya elegido. Está llena de dolor y pena. Mucho sufrimiento del que alimentarse.

La chica nos mira con desprecio a los dos, sus ojos parpadean en negro.

Virga la protege. No me dejará matarla.

DIECIOCHO

VIRGA

Los civiles huyen, pero ya puedo oler y escuchar a los combatientes que se acercan. Toda la manada ha oído el ruido. El virulento Tueur a la intemperie estaba destinado a llamar su atención. Eso significa que pronto me veré obligada a lidiar con Alfons. Él está aquí, en algún lugar, muriéndose por atraparme. Pero es por Kalla por quien temo. Ella no se merece nada de esto.

"Por favor, Tueur, no la mates. No mates a nadie que esté poseído por esos imbéciles", digo, lo suficientemente alto como para que Agoth y Shirl me oigan.

A nuestro alrededor apenas queda un alma. La gente grita y pide ayuda, pero a una distancia razonable y apiñada por las calles laterales y los estrechos callejones.

Arriba, el sol brilla alegremente sobre el reino. Habría sido un hermoso día, si no fuera por los demonios.

Tueur no parece contento con mi petición, pero tampoco se opone a ella. El látigo de luz tiembla débilmente en su mano, como si sintiera la presencia del mal, como si tuviera ganas de morder la carne del demonio.

Pero hay inocentes involucrados. Conozco al chico. Es un Cola Blanca. Un buen hombre con ojos amables y la promesa de un gran futuro por delante.

Solía imaginar rebeliones de lupinos que se alzaban contra los Redmaynes y casi siempre eran Colas Blancas, a menudo lideradas por este tipo. Su nombre es Hail y es muy goloso. A menudo decía que no debía tener grilletes.

Si el mundo hubiera sido un poco diferente, tal vez habríamos sido amigos. O si hubiera perdido a Alfons y Merl en esa primera transformación, tal vez habría encontrado mi camino hacia Hail en su lugar. No puedo presumir de saber cómo habrían sido las cosas, pero sí sé que ni Hail ni Kalla se merecen esto.

"¿Sabes?, ella te odia", dice Shirl a través de Kalla. "Cree que eres responsable de todas las tragedias que han ocurrido en este reino".

"Es una pena que no te hayas quedado muerta después de que Elliott Redmayne te quemara viva", añade Agoth a través de Hail.

Ambos leen las mentes y mienten descaradamente y eso solo sirve para enfurecerme y confundirme. Eso es lo que he aprendido de toda la sabiduría de los demonios y los ángeles que he estado leyendo en el castillo.

Sin embargo, hará falta mucho más para que me despiste. Hay mucho en juego. Las vidas de dos inocentes penden de un hilo, por lo que mi piel se ha engrosado.

Miro a Tueur, eligiendo no enfrentarse a los demonios. Sin embargo, mi corazón se rompe lentamente.

"¿Cómo lo hacemos?" Pregunto, bajando la voz. "No podemos matarlos..."

"Lo sé. Lo entiendo", responde y les roba varias miradas mientras habla. "Podemos someterlos y expulsar a los demonios. Llevará un tiempo y los talismanes que he dejado con mis rastreadores se han disparado como locos".

"¿Talismanes?"

"Considéralos alarmas de larga distancia. Mi cabeza está zumbando por todo el trabajo de hechizos. Hay otros demonios sueltos, así que no tenemos mucho tiempo que perder con estos dos".

"Bien, entonces los sometemos, ¿y luego qué?"

Se encoge de hombros. "Mantengámoslos atados hasta que nos ocupemos de los otros".

"Me gusta cómo habláis de nosotros como si no fuéramos a hacer nada", se ríe Agoth secamente. Una fracción de segundo después va directo a la cabeza de Tueur.

Mientras tanto, Shirl viene hacia mí. Retrocedo justo a tiempo para no ver sus anormalmente largas y negras garras afiladas. Kalla nunca las tuvo. Todo esto es obra del demonio, así que debo tener cuidado. He llegado demasiado lejos para que me mate un parásito demoníaco.

"¡Ven aquí, perra asquerosa!", gruñe mientras se acerca para atacar de nuevo.

Sigo esquivando sus golpes, buscando un buen ángulo de defensa que la deje fuera de combate. Tal vez Kalla pueda oírme, todavía. "Sé que estás ahí, Kalla. No dejes que el demonio se apodere de ti. Eres mucho más fuerte".

Shirl echa la cabeza hacia atrás con una risa burlona. "Oh, vaca estúpida. ¡Kalla está trabajando conmigo en esto! Tengo su cuerpo y su alma para mí sola". Intenta cortarme de nuevo. La bloqueo con mis bandas de acero del antebrazo y saltan chispas.

Me dejo caer y le quito las piernas del suelo de una patada.

Cae con fuerza al suelo y yo me pongo a horcajadas sobre ella y lucho para que sus manos se unan a un lazo de acero, pero Shirl se retuerce entre mis piernas y me derriba.

Ahora estamos rodando por la plaza del pueblo. A escasos metros, Tueur lucha contra Agoth, haciendo todo lo posible por mantener vivo a Hail Whitetail. Sin embargo, no tengo ni un momento para pensar en él, ya que las garras negras de Shirl se acercan peligrosamente a mi garganta.

Puedo sentir el pellizco. Mi piel está a punto de romperse.

Ahora está a punto de sangrar.

Y en este momento extraño y ridículamente corto, el tiempo sigue encontrando la forma de ralentizarse. Puedo morir ahora, o puedo convertir toda la situación en una ventaja.

Con rabia, con pura rabia, conseguí enviar a mi padre archidemonio fuera del Versteck y de vuelta al Mundo Oscuro. ¿Cuáles son las probabilidades de que pueda hacerlo de nuevo, pero a Shirl, esta vez?

Es la forma más segura de acabar con esto y salvar a Kalla.

Las garras pican. Siento que la sangre me recorre el cuello. Me enseña los dientes como un animal rabioso y sin sentido. Su piel es casi translúcida, las venas negras se extienden por su cara.

Sus ojos negros parecen huecos y sin vida, pero sé que Kalla sigue ahí dentro, intentando aferrarse a la vida. No puedo defraudarla. No puedo fallarle.

De alguna manera, me las arreglo para aprovechar esa rabia.

Tueur me llama. "¡Virga!"

Quiere decir algo, pero Agoth le impide quedarse quieto más de medio segundo. No puedo confiar en él. Sin embargo, nuestras energías están en perfecta sintonía y eso importa. Importa porque siento el flujo entre nosotros y soy capaz de desviarlo en un empuje. El tipo de empuje que usé contra mi padre.

Respiro profundamente y golpeo a Kalla con ambas manos en el pecho, en un intento de expulsar al demonio.

Para mi asombro, funciona. El pulso se libera de mis nudillos. Atraviesa el cuerpo de Kalla. Detrás de ella, el humo negro se eleva y se aleja, desvaneciéndose en el aire como si el propio cielo acabara de tragarse al demonio Shirl.

Kalla se desploma sobre mí, llorando y jadeando, sin apenas poder moverse. La abrazo con fuerza durante un momento, agradeciendo que esté viva.

"Lo siento mucho", le susurro al oído, luego le doy la vuelta y me pongo de pie.

Tueur está a punto de derribar a Hail, pero Agoth ya ha visto lo que puedo hacer. Es demasiado tarde para tomarlo por sorpresa. Sale disparado del joven lobo, con un humo negro que se desplaza por encima en busca de otro cuerpo. Justo a tiempo, también.

Shane y Stig Redmayne llegan al centro de la ciudad, acompañados por una docena de hombres. Rastreadores. Combatientes. Todos llevan el carmesí de la casa de Alfons. El humo negro les descubre antes de que se den cuenta de lo que está pasando. En cuestión de segundos, Agoth se apodera del joven Shane, haciendo que Kalla suelte un grito horrorizada. "¡NO! ¡Shane!"

Todo lo demás sucede rápidamente. Tueur y yo cargamos contra Shane, pero éste consigue rebanar el cuello de Stig antes de que salga corriendo hacia el bosque. Los otros combatientes están desconcertados. La sangre brota de Stig. Está perdiendo demasiada. Morirá en menos de un minuto a menos que haga algo al respecto.

"¡Coge a Agoth!" Grito tras Tueur. Él sabe lo que tiene que hacer. Solo puedo esperar que perdone a Shane. Mientras tanto, corro al lado de Stig. Los demás no saben qué hacer con él, conmigo, con Kalla y Hail. Aprovecho la confusión momentánea para deslizarme al lado del joven Redmayne. Se está desangrando, la sangre cubre el adoquín gris bajo él, sus ojos pierden gradualmente el enfoque.

Recupero el frasco de agua de la parte trasera de mi cinturón. Tiene un tipo especial de agua. No veo qué otra cosa podría hacer, así que desenrosco el tapón plateado y lo aprieto contra sus labios morados. Apenas puede respirar, y mucho menos beber.

"Vamos", susurro, "puedes hacerlo, chico. Toma un sorbo..."

Inclinando suavemente su cabeza hacia atrás, dejo que el líquido cristalino descienda por su garganta. El efecto es casi instantáneo. El corte brilla ligeramente antes de cerrarse, dejando en su lugar un rasguño sangrante, lo suficientemente profundo como para ser doloroso, pero no letal. Arranco una manga de la camisa de Stig y uso la tela para aplicar presión sobre la herida.

"¡Tú!" Llamo a uno de los combatientes. "Ven aquí. Presiona sobre esto hasta que deje de sangrar. "

Guardo la petaca y me levanto, agradecida por haber salvado otra vida hoy.

Un par de hombres de Redmayne ya están atendiendo a una aturdida Kalla, que no puede apartar la vista de Stig. Casi puedo oír su suspiro de alivio. Me hace una suave inclinación de cabeza y lo único que puedo hacer es sonreír mientras me preparo mentalmente para la próxima carrera que se avecina. Tueur ha ido a por Shane y tengo que asegurarme de llevar al chico de vuelta a Kalla vivo y de una pieza.

Sin embargo, mi determinación se desbarata rápidamente cuando un par de mujeres con largos vestidos negros salen de los callejones del norte. Llevan tatuadas runas rojas y azules en sus rostros pintados de blanco y sus ojos ahumados me clavan en el suelo bajo mis botas.

No puedo moverme. No tardo en sumar dos más dos, sobre todo cuando Alfons sale de un tercer callejón con una sonrisa torcida pero satisfecha.

"Brujas", siseo, reconociendo el efecto paralizante de sus hechizos.

Las mujeres parecen ser hermanas, ambas de baja estatura y corpulentas, pero mágicamente potentes. Sus largos dedos se mueven como patas de araña y la brisa del bosque roza sus melenas negras como cuervos.

De sus delgados cinturones de cuero cuelga una plétora de talismanes, amuletos que tintinean en plata, oro, cobre y bronce: monedas y anillos antiguos, bustos en miniatura de dioses ya desaparecidos y mopas de plumas multicolores de aves que probablemente ya no existan. Ese es el oficio de las brujas en nuestro mundo. Su magia proviene de los elementos naturales o de la propia muerte.

"Espectros de la Muerte de las Tierras del Este", responde Alfons con orgullo al entrar en la plaza del pueblo.

El mundo entero se detiene a nuestro alrededor. Kalla está agotada, con los brazos echados alrededor de los hombros de los dos hombres que la sostienen. Stig entra y sale de la consciencia. Y todos los demás lobos me miran como si yo fuera la responsable de esta maldita locura. Pero son los Espectros de la Muerte los que me asustan. Una vez una bruja ayudó a Elliott a quemarme viva. Todavía recuerdo su cara, las llamas ardiendo en sus ojos.

"Odio a las malditas brujas", murmuro, pensando en formas de salir de esta terrible situación. Alfons no está aquí para hablar ni para buscar algún tipo de término medio. Se obsesionó conmigo, y ahora... está ciego. Cruel, loco y obsesionado. Una combinación peligrosa. "Tienes que dejarme ir, Alfons. Tengo que ayudar a salvar a tu hermano", digo, intentando una ruta pacifista. "Shane está ahí fuera, poseído, y soy la única que puede ayudarle".

"Que se joda Shane", responde Alfons con amargura. "¿Qué es un hermano más muerto?"

"¡Alfons!" Kalla jadea, con los ojos enormes de sorpresa y asco.

Sin embargo, opta por ignorar a su hermana, ya que estoy aquí... a su alcance. Se acerca, contento con el agarre de las brujas sobre mí. "He estado esperando este momento durante mucho tiempo, Virga. Por fin voy a tenerte para mí solo", dice, con el hambre ardiendo en sus ojos.

"Por última vez, Alfons, ya no soy una esclava. No tienes ningún poder sobre mí".

"¿Cómo llamas a esto, entonces?", pregunta, asintiendo con una sonrisa salvaje. Realmente ha perdido su última carta, consumido por su propia desesperación y deseo. Qué débil ha resultado ser. Qué terrible decepción.

"Es el trabajo de las brujas, no el tuyo. Y te diré una cosa, tu padre se sentiría muy decepcionado al ver lo bajo que has caído para ser un medio tonto", le respondo con aspereza.

La ira se acumula en mi interior. Gota a gota. La lava fundida corre por mis venas, animando mis músculos mientras lucho con más fuerza contra las ataduras mágicas.

No estoy segura de que haya mucho que pueda hacer en este momento. Sin embargo, no puedo dejar de luchar. Resistiendo. Es lo que he estado haciendo toda mi vida de una manera u otra. Parece definir mi propia existencia. Diablos, he vencido a la muerte dos veces. ¿Cómo voy a dejar de hacerlo ahora?

"Él no está aquí para verme triunfar, de todas formas. Me habría encantado restregárselo", dice Alfons, acercándose tanto que puedo sentir su aliento en mi cara. Ha estado bebiendo. Imagino que su vida ha sido miserable desde hace tiempo. Sin embargo, nadie de los presentes se atreve a intervenir. Se limitan a quedarse mirando. Todos son terribles para esto.

"Eso es patético. No tuviste los cojones de enfrentarte a él cuando estaba vivo, pero como está muerto, te toca bailar sobre su tumba, ¿eh?"

Alfons me da una fuerte bofetada. La mejilla me escuece y me arde, el cuello me duele por el efecto del latigazo. Pero lo miro a los ojos y sonrío, sabiendo que he dado en uno de los puntos más débiles.

"Tú. Eres. Mía". Insiste con esta tontería. Me imagino que ha fantaseado con hacerme todo tipo de cosas.

"Aunque nada me gustaría más que explicar por qué eres un pedazo de mierda, hay cosas más grandes que suceden en este mundo. Monstruos más grandes que combatir. Y uno de ellos está poseyendo a tu hermano. Seguramente, queda algo de empatía dentro de ti. Me niego a creer que ya estás moralmente muerto".

"Es un mundo loco, lo sé", responde. "Y en medio de toda esta locura, voy a follarte y destrozarte y matarte muy lentamente, Virga, por todo lo que me hiciste. Destrozaste a mi familia y por eso no me queda nada que salvar".

"Idiota", le digo. "Tú fuiste el que vino a por mí aquella noche, ¿recuerdas? Fuiste lo suficientemente tonto como para unirte a mí aun sabiendo cómo reaccionaría tu padre".

"Cierra la boca", intenta callarme, pero no puede.

"Tuviste la oportunidad de enfrentarte a él, de salvarme, pero te acobardaste ante él. Dejaste que me matara, Alfons. Y luego, tuviste la audacia de pensar que aún valías algo, que aún eras apto para formar parte de mi vida, de alguna manera. Una vida que ni siquiera te molestaste en proteger. Bueno, jódete, Alfons Redmayne. Debería haber hecho esto antes de que Merl tuviera el suficiente sentido común para levantarse contra ti. ¡Desafío tu liderazgo! ¡Te desafío!"

Me agarra por el cuello, peligrosamente cerca de aplastar mi tráquea. "No me obligues a matarte antes de que haya tenido la oportunidad de sentir ese coño tuyo medio mugriento, Virga. Sería una pena".

"¡Te desafío! ¡Obedece las leyes de la manada!" Le grito en la cara.

De repente, soy libre. No se da cuenta hasta que es demasiado tarde. Le doy una patada en la ingle y le empujo hacia atrás. Grita de agonía y se desparrama por todo el adoquinado antes de acurrucarse en posición fetal. Miro a las brujas con muchas preguntas en la punta de la lengua. Una de ellas asiente amablemente.

"Puede que seamos Espectros de la Muerte, lobo-demonio, pero estamos obligadas por las leyes de los mundos que pisamos", dice, mirando a su hermana.

"Las leyes de la manada preceden al trato del Alfa con nosotros", añade el otro.

He tenido suerte. Pero el tiempo se acaba, así que debo usar los momentos que me quedan sabiamente. Primero me dirijo a Kalla. "¿Puedes cuidar a Stig? Puede que necesite puntos de sutura. El agua que le di no era lo suficientemente potente como para curarlo del todo", digo.

Encuentra la fuerza para separarse de los hombres que la sujetan y se precipita al lado de su joven hermano. "Sí. Deja a Stig conmigo... Solo, por favor, Virga... Trae a Shane de vuelta. Por favor..."

Las lágrimas en sus ojos me dicen todo lo que necesito saber. Kalla no me odia ni me teme. No está resentida ni me desprecia.

Ambas hemos estado atrapadas en los asuntos de los machos alfa durante demasiado tiempo. Es hora de que reclame lo que me han quitado. Podría hacerlo oficialmente, mientras suficientes personas son testigos de este momento.

"Soy Virga Blacktail, hija perdida de Primrose Blacktail y el archidemonio Azazel", digo, sorprendentemente orgullosa por cada palabra que sale de mi boca. "A medianoche, reclamaré mi puesto a la cabeza de esta manada. He desafiado a Alfons Redmayne, pues es un gobernante fraudulento e impotente". Lo miro, encontrando difícil no divertirme por el doloroso enrojecimiento de su rostro. "Me enfrentaré a ti dentro de un rato. Primero tengo que ir a salvar a tu hermano. Tú... fracaso de lobo y de ser humano. No hay lugar en los Bosques Interminables para absolutistas violentos como tú".

Están demasiado aturdidos para reaccionar. El simple hecho de escuchar mi verdadero apellido ha supuesto un golpe memorable para el llamado orden natural de nuestra manada.

Al anunciarme, he anulado todo el reinado de Elliott Redmayne y no dudaré en matar a Alfons para salvar este a reino y a su gente. Puede que no valgan mucho bajo un liderazgo abyecto, pero tal vez pueda dirigirlos en una dirección más justa una vez que tome el mando.

Hasta entonces, sin embargo... tengo otro Redmayne al que proteger.

DIECINUEVE

VIRGA

Corro tan rápido que me duelen los muslos.

Lo que más duele es el hecho de que, en el fondo, no estoy segura de poder confiar en que Tueur perdone la vida de Shane Redmayne. Su misión de matar a mil demonios está por encima de todo. No hay nada que desee más que tener acceso al Reino de la Plata y ser tratado como un ángel. Tiene buenas intenciones, sé que las tiene, pero sus instintos le pueden superar y también lo entiendo. Después de todo, accidentalmente traje a Azazel al Versteck, no lo planeé, pero sucedió.

Puede que Tueur esté bien con unas cuantas vidas inocentes en su conciencia, pero no estoy segura de poder dejar morir a nadie más si puedo evitarlo. Además, Kalla me rogó. Entiendo su sufrimiento y sé que no quiero que nadie más pase por horrores como los que yo ya he soportado.

Encuentro a Tueur en medio de un claro, rodeado por otros cinco lobos poseídos por el demonio. Está sujetando a Shane por la garganta. Tiene un largo cuchillo levantado y presionando contra la yugular del joven lobo.

Los otros sisean y le enseñan los dientes de forma amenazante, con largas garras negras que se clavan en las puntas de los dedos. La sangre gotea de donde la carne fue desgarrada. La posesión demoníaca es algo terrible que se cobra un precio monstruoso.

"Ah, la medio-chucho", dice uno de los demonios. Los conozco a todos, a los "trajes de carne", en concreto. Son todos rastreadores de Alfons Redmayne. Fueron tomados en algún momento reciente, a juzgar por la palidez de su piel y las venas negras que les llegan hasta las orejas. Los cuerpos siguen resistiendo, como lo hizo antes el de Kalla. En comparación, el viejo Shortfang estaba definitivamente muerto. "¿Has venido a despedirte?"

"No, estoy aquí para enviar a cada uno de vosotros, bastardos, de vuelta a donde pertenecéis", respondo, y luego miro a Tueur. "¿Qué estás haciendo?"

"No sé si te has dado cuenta, cariño, pero estoy rodeado", dice, intentando mantener un tono ligero, aunque la energía entre nosotros está cargada de algo oscuro y temible. Puedo notarlo. "Resulta que ese Agoth de aquí es muy valioso para el resto de estos tontos. Él y Shirl eran una pareja antigua. Estos tipos vinieron porque sintieron la debilidad entre los reinos y porque estaban ansiosos por servir a Agoth y Shirl".

Me preocupa que Shane caiga si no detengo esto.

"Expulsé a Shirl. Envié a esa perra negra humeante de vuelta al Mundo Oscuro", digo, mirando a los demonios. "Es lo que haré con cada uno de vosotros".

Tueur parece sorprendido. "¿El chico está bien?"

"¿Stig? Sí. Conseguí curar parcialmente la herida antes de que se desangrara". Levanto una ceja a Agoth, esperando que Shane pueda oírme en algún lugar. "No tuviste éxito, Agoth. El hermano sobrevive y me aseguraré de que éste también lo haga".

"Eso es algo que tengas que resolver con tu nefasto pene ", se ríe el demonio, mirando con miedo la hoja. Está tan cerca de su garganta. Tan cerca. "No tiene reparos en matar a Shane para acabar conmigo".

"Y entonces Shirl se quedará sola", sisea Tueur. "Será más fácil acabar con ella, ya que lo primero que hará será un intento de vengarte. Un demonio afligido es el sueño de un cazador".

"Necesito a Shane vivo", interrumpí, lanzando una mirada de asombro a Tueur.

Responde con un guiño. "Si no confías en mí, ellos ganan".

Los demonios se acercan, aprovechando el desequilibrio momentáneo entre Tueur y yo. No puedo dejar que arruinen esto. Hice una promesa y también lo hizo mi alma gemela. No puedo dejar que mis sentimientos por él se interpongan, pero tampoco puedo ignorarlos, porque estamos unidos para siempre por fuerzas muy superiores a nosotros. Y estos lobos que nos rodean... pueden ser los rastreadores de Alfons, pero siguen siendo almas vivas, que no merecen una corrupción tan pútrida.

"De acuerdo", murmuro. "Hagámoslo entonces".

Dentro de mí, se genera una nueva tensión. Al igual que con Azazel y Kalla antes que ellos, siento que la ira se convierte en algo más, infinitamente más poderoso y capaz.

Yo cargo contra los demonios primero, mientras Tueur se aferra a Shane, con cuchilla en la garganta incluida; no es algo que me guste, pero al menos mantiene al chico alejado de los demás.

Ligera como una pluma, bailo entre ellos, balanceando mi espada corta. Extraigo sangre de uno, luego de otro.

Mi objetivo es distraerlos y confundirlos, así que me arremolino entre sus filas, esquivando garras negras y girando a derecha e izquierda hasta que estoy lo suficientemente cerca de uno de ellos como para deslizarme bajo mi capa dorada de Dannemore. Desaparezco de la vista y golpeo al primer demonio en el pecho, liberando al instante un pulso devastador.

El humo negro es expulsado y un lobo es liberado. Rápidamente paso al segundo, aprovechando el aturdimiento momentáneo.

No pueden verme, y así puedo acercarme lo suficiente para asestar otro golpe. Esta vez, mi puño se clava en el estómago, expulsando al demonio de un solo golpe. El humo negro es absorbido por el aire y sale de esta dimensión, al igual que sus predecesores.

Los demonios tercero y cuarto son más fáciles de coger, ya que están aturdidos por el inesperado acontecimiento. El quinto y el sexto, sin embargo, se han dado cuenta, siguiendo las ondas de aire mientras me muevo a su alrededor.

"Ten cuidado, Virga", me advierte Tueur.

"Oh, ten cuidado, Virga", le imita burlonamente el quinto demonio y luego se abalanza sobre mí.

Me agacho y él salta, pero en esa fracción de segundo lanzo los dos puños hacia arriba y le golpeo en el estómago en el aire. El demonio sale despedido hacia arriba, y el humo negro se desvanece rápidamente.

Dejé caer mi espada en la hierba unos momentos antes, pero el sexto demonio la tiene ahora, sus ojos de cuentas negras siguen cada uno de mis sutiles movimientos. "Eres mía, perra".

"Azazel no estará muy contento si me matas", respondo.

Es suficiente para hacerle tartamudear. "Az... Az... ¿Qué tiene que ver Azazel con esto?"

Me gusta cómo suena eso. Este demonio en particular no tiene ni idea de quién soy realmente. Los demonios que le preceden están igual de despistados. Tienen conocimiento de su Mundo Oscuro, y tienen los recuerdos de los lobos cuyos cuerpos y mentes secuestraron. Eso es todo. Y la mayor parte de mi manada aún desconoce mis orígenes demoníacos, así que sonrío al sexto demonio, disfrutando de la mirada desconcertada y algo asustada de su rostro y luego me quito la capa para que pueda verme mejor.

"¿No ves el parecido?" Pregunto, pasándome una mano por el pelo mientras miro en lo más profundo de su alma. Ahí está... el reconocimiento.

"No puede ser..."

"Sin embargo, lo es", respondo y me muevo como un rayo para desarmarlo.

Le golpeo en la muñeca y casi le rompo los huesos, pero la espada corta vuelve a caer en la hierba. Antes de que pueda decir o hacer nada más, le clavo los dos puños en el pecho con la fuerza suficiente para liberar otro pulso.

Se hace más fácil con cada golpe. Un movimiento natural que tiene todo el sentido del mundo. El sexto demonio se ha ido y ahora me queda un puñado de lobos jadeantes y totalmente confundidos, jóvenes que no vieron venir nada de esto. Probablemente tardarán años en sacudirse el trauma, la violenta pérdida de control sobre sus propios cuerpos. Solo he leído sobre estas desgracias. No es algo que le desearía a nadie, ni siquiera a los peores de mis enemigos, que parecen ser unos cuantos...

"Estás mejorando", concluye Tueur con una amplia sonrisa, pero el largo cuchillo no ha abandonado la garganta de Shane. Es preocupante, y está afectando a nuestro equilibrio porque me siento totalmente agotada y necesito desesperadamente a Tueur dentro de mí. El componente sexual de nuestro vínculo está asomando la cabeza, una señal de que me estoy volviendo vulnerable. Naturalmente, eso lo pone a él también en riesgo. "Toma, yo lo sujetaré", añade y guarda el cuchillo. El alivio me invade.

Agoth forcejea, pero Tueur lo tiene bien agarrado, quieto, manteniendo sus manos en la espalda.

"¿Quieres decir que eres la hija de Azazel?" el demonio escupe al suelo ante mí. "Maldita seas tú y ese archidemonio traidor. Algunos de nosotros en el Mundo Oscuro no le debemos nuestra lealtad. Sin embargo, vemos su verdadera cara".

"¿Intentas despertar mi interés con la esperanza de que no te expulse de este cuerpo?" Respondo, acercándome a él lentamente mientras se retuerce en el agarre de Tueur. En este momento, agradezco que mis dudas sobre mi media alma gemela estuvieran equivocadas. Es difícil imaginar cualquier periodo de tiempo al lado de una persona en la que no pudiese confiar. "Porque eso no va a funcionar".

"No, solo estoy diciendo las cosas como son. No me asustas. No importa de quién seas hija".

"Sin embargo, ambos sabemos que cuanto más me acerco a ti, más miedo tienes. Prácticamente puedo oler el miedo en ti".

"¡Aléjate de mí!", gruñe, pero está indefenso, atrapado entre Tueur y yo.

Acaricio su rostro con ambas manos, reconociendo a Elliott en los afilados rasgos de Shane. Son los ojos negros los que delatan la presencia demoníaca, porque Shane tiene una mirada ámbar suave y cálida.

"Abandona este cuerpo", susurro, dejando que el impulso salga por las palmas de las manos.

Hace que el humo negro salga de Shane y atraviese a Tueur. El demonio trata de quedarse y alejarse, pero el impulso no solo sirvió para sacarlo de un cuerpo. En cuestión de segundos, Agoth es succionado del Plano Terrenal y devuelto a su terrible reino.

Shane se derrumba, respirando con dificultad mientras mira sus propias manos con puro horror. Las garras negras se han retirado, dejando las puntas de los dedos reventadas. Tardarán en curarse, a menos que se desplace, pero él y las demás víctimas están demasiado agotados para hacerlo.

"Vas a estar bien", le digo a Shane mientras recupera poco a poco sus sentidos.

"Stig... me vi hacerlo..."

"Está bien, lo prometo", respondo. "Date un momento, Shane. Has pasado por mucho. Tu cuerpo no puede aguantar mucho".

"¡No puedo esperar a ver cuánto puede aguantar el tuyo!" grita Alfons desde el borde del claro.

Mi sangre se espesa, mi temperatura aumenta. Pensé que pondría al bastardo en su lugar por algo más de tiempo. Al menos he conseguido salvar a su hermano, pero me temo que no podré limpiar el resto de los Bosques Interminables si no lucho antes contra Alfons.

"He lanzado el desafío Alfa", murmuro, volviéndome hacia el bastardo.

"Una lucha a muerte", responde Tueur, acercándose. "No estás en el estado mental adecuado para ello. Nos hemos desequilibrado y puede que no tengas la energía que necesitas".

"No puedo posponer esto. Míralo", señalo a Alfons con la cabeza. "Enloquecido".

Las brujas y algunos lobos se han unido a él, pero todos mantienen una distancia razonable. Es cruel e inestable, tiene sed de sangre y violencia, y su fijación conmigo se ha convertido en puro veneno. Es imposible apaciguarlo. Solo la muerte lo detendrá. Solo la muerte lo calmará.

"Virga, puedo terminar esto antes", dice Tueur, con la mirada fija en Alfons.

"¿Qué dirá eso de mí?" Respondo, negando lentamente con la cabeza. Los Espectros de la Muerte nos observan con renovado interés, sus ojos oscuros centellean de curiosidad. Me inclino a creer que están percibiendo nuestro vínculo; no sería extraño que fueran capaces de tales proezas sensoriales. Pero no dicen nada. "No, Tueur, debo llevar esto a cabo por mi cuenta. He lanzado el desafío. La manada nunca me aceptará a menos que lo derrote..."

Siento la preocupación de Tueur como si fuera mía. También siento su rabia y su frustración, así que me giro brevemente para besarle, tomándome un momento para disfrutar de la suavidad de sus labios sobre los míos antes de quitarme la capa dorada y el equipo. Se pone a mi lado mientras empiezo a quitarme la ropa.

Alfons se ríe. "Hace tiempo que no te veo desnuda... lo echaba de menos".

"Ya. La última vez que me viste desnuda me quemé en la hoguera", refunfuño.

En los pálidos rostros de las brujas se percibe la diversión. Me pregunto qué harán si Alfons muere hoy. A la manada le vendría bien algo de ayuda mágica contra esta creciente infestación demoníaca.

El alfa se quita la camisa y los pantalones, orgulloso de su tonificada desnudez. Hubo un tiempo en el que podría haberme atraído su musculosa figura. Luce una llamativa erección que podría haber contribuido a que aceptara nuestro vínculo lupino. Pero ahora todo en él es feo y pútrido. Sus huesos crujen cuando empieza a moverse.

"¡Despídete, puta chucho del demonio!", gruñe mientras cae de rodillas, con el pelaje brotando de su ancha espalda. Sus músculos se crispan furiosamente mientras se rinde a la violenta transformación.

Miro a Tueur, roto por la preocupación en sus ojos. "Por favor... ten fe en mí. Soy una loba, ante todo. No puedo honrarme a mí misma ni a mi madre, mi verdadera madre... a menos que haga esto".

"Virga", dice, apretando mi mano mientras estoy desnuda ante él. "Solo recuerda que te amo. Tienes mucho por lo que volver".

Es la primera vez que dice esas palabras. Tienen un significado más profundo, por supuesto, pero ha elegido el peor momento posible para pronunciarlas. Sin embargo, tiene razón en una cosa. Tengo muchas cosas a las que volver.

"Lo sé", respondo, sonriendo suavemente mientras me doy la vuelta y pongo la vista en el bastardo cambiante Alfons Redmayne. "Hay un asesino al que debo eliminar de este mundo, primero".

Este hombre mató a su hermano a sangre fría. Estaba dispuesto a sacrificar a otro para destruirme a mí. Ha perdido todo el sentido común y el valor, el poco que tenía. Este hombre no es apto para liderar a nadie, ni siquiera a su familia, y mucho menos a toda la manada. Además, soy una Blacktail. Durante eones, los Blacktails gobernaron a los hombres lobo con gracia y dignidad. La única razón por la que el liderazgo cambió fue porque el padre de este hombre mató a mi madre.

Es hora de volver a pasar la página. De restaurar la grandeza de nuestra especie.

Es hora de dejar salir al lobo.

VEINTE

TUEUR

No tardan en llegar más lobos al claro. Parece que el desafío de Alfa se ha escuchado alto y claro. Pronto, hay docenas de lobos, jóvenes y viejos por igual, reunidos alrededor del espacio abierto.

Los antiguos rastreadores poseídos han despejado el espacio y yo ayudo a alejar a Shane del conflicto que se está gestando. El aire es tan denso que apenas se puede respirar, un fenómeno frecuente, al parecer, siempre que Virga está presente.

Su transformación es menos dolorosa. Apenas emite un sonido cuando sus huesos crujen y sus músculos comienzan a cambiar. Es cuando las garras atraviesan sus nudillos apretados cuando gime suavemente, pero el proceso es suave hasta que el lobo emerge y, por las estrellas, es hermosa. Me deja sin aliento. Siempre me he imaginado a mí mismo como el fuerte y mortífero, pero viéndola ahora, empiezo a pensar que quizás he estado equivocado todo este tiempo.

Tiene el tamaño de un antiguo lobo huargo. Grande y de piernas largas, casi tan alta como un hombre. Su pelaje es de un magnífico blanco plateado con una raya azul metálica que le recorre la espalda. Sus ojos son zafiros que arden desde dentro y sus colmillos brillan a la luz del sol. Por las estrellas, Virga Blacktail es un espectáculo increíble de contemplar. Incluso Alfons parece un poco... preocupado.

Su melena roja es tupida y su estructura es rígida cuando adopta una posición de ataque. También es grande y parece lo suficientemente ágil como para darle problemas a Virga. Pero es la locura en sus ojos lo que me preocupa. La locura de un asesino que solo caerá a golpes.

Los otros lobos gruñen a lo largo de los bordes del claro. Algunos de los leales a Redmayne echan la cabeza hacia atrás y aúllan en su forma humana. Probablemente también estén tentados a cambiar de forma, pero nadie se atreve a mover un músculo ante la presencia dominante de su alfa y su contrincante.

Observo a Virga mientras examina la zona primero y luego fija su mirada en Alfons. Sus fosas nasales se agitan y sacude la cabeza lentamente. Los pelos de su espalda se erizan.

Pronto, me veré obligado a tomar una decisión. Mis ambiciones del Reino de Plata y mi vínculo de alma gemela con Virga no son compatibles. Al final, uno exigirá el dominio sobre el otro... Cada vez me resulta más difícil imaginar una existencia en la que ella no esté conmigo. Donde no esté pegado a ella, en cuerpo y alma, contra todo pronóstico. Incluso si, por algún loco milagro, convenzo a los ángeles de que no la maten simplemente por ser la hija de Azazel... nunca me dejarán poner un pie en el Reino de la Plata si me uno a ella. Escoria demoníaca, la llamarán.

Y, sin embargo, la contemplo ahora, y es absolutamente encantadora.

Una gloriosa criatura rodea al asediado Alfons, oliendo su miedo y su locura. Le lanza un chasquido con sus mandíbulas, vicioso en su aproximación, pero ella no se deja impresionar. Todos han dejado de respirar. Todas las miradas están puestas en ellos y me imagino que las expectativas son una mezcla, a estas alturas.

Está claro que la manada ya no es estable. Estaba rechinando bajo el gobierno de Elliott y se desvió a partir de ahí. No hay suficiente estabilidad o incluso un espíritu unificado para apoyar a Alfons contra su retador. Claro, sus leales pueden aullar, pero incluso ellos parecen muy estresados.

Virga no pierde ni un segundo más. Salta y va directa a la yugular. Imagino que todos están acostumbrados a enfrentamientos épicos entre sus más poderosos. Este no es uno de esos casos.

Será rápido. Puedo sentirlo en mi pecho. Este dolor. Este miedo.

Se enredan, Virga y Alfons. Chasquean, muerden y arañan. Se retuercen y se enroscan el uno en el otro, más serpientes que lobos. Gruñen y gimen. Hay sangre. Veo el rojo. Veo las gotas carmesí cayendo sobre la hierba, adornando cada hoja verde como canicas de rubí perfectamente pulidas.

Alfons muerde profundamente su espalda. Virga aúlla e inmediatamente se da la vuelta. El polvo se levanta y el sol brilla más que nunca, como si cegara deliberadamente a los que estamos mirando. Se me atasca la respiración en la garganta. Nada me gustaría más que tomar mi espada y cortarle la cabeza al maldito... pero Virga nunca me perdonaría, y eso importa más de lo que pensé. Lo significa todo.

"Mierda". Me oigo susurrar. Está a punto de abrir su vientre.

Pero Virga lo aparta de un manotazo y se recupera en un solo suspiro robado. Alfons intenta atraparla de nuevo por la nuca, pero ella es notablemente escurridiza. El tiempo se ralentiza... o, al menos, esa es mi impresión, ya que espero que esto acabe de una sola manera. El universo está escuchando. Virga está herida, pero se adelanta a Alfons y le arranca la garganta.

El mordisco es tan rápido y violento que algunos de los que lo observan gritan de asombro y admiración. Otros se tapan la boca. Los leales están destrozados sin remedio.

Alfons chilla, el último aliento le abandona incluso antes de caer al suelo. De su garganta brota sangre, una sangre roja y brillante que salpica y esmalta la tierra y la hierba bajo él. La luz de sus ojos se apaga, al igual que su locura y su crueldad. Se acabó. Alfons Redmayne se une a su padre en una especie de purgatorio, espero. Está fuera de este mundo, al menos.

Virga se levanta victoriosa sobre su cadáver, con su sangre aún goteando de la mandíbula, mientras mira a los demás de su manada. Mi corazón se llena de sensaciones nuevas y chispeantes, cosas que nunca había sentido. Lo admito... estoy hipnotizado por esta criatura y su increíble devoción, no solo por la manada, sino por todo lo que es bueno y justo en este mundo. Mi misión y mis objetivos son egoístas y carecen de sustancia en comparación. Esta mujer fue quemada viva por ser diferente, pero nunca abandonó a los que cerraron los ojos cuando se encendió ese fuego.

El silencio cae pesadamente sobre el reino. Por primera vez en lo que parecen eones, se avecina un gran cambio. Incluso yo puedo olerlo, como huelo la lluvia que se acerca desde el norte. Los cielos comienzan a oscurecerse lentamente, las nubes grises se extienden y se derraman sobre el claro.

Virga vuelve a su forma humana, con los labios llenos de sangre.

A mi lado, Shane se traga las lágrimas. Creo que, en el fondo, entiende que había que hacer esto. Estoy seguro de que Stig y Kalla también lo entenderán. La maldad que representaba Alfons, el egoísmo maligno y la crueldad... nada de eso tiene cabida en una sociedad civilizada y los hombres lobo de los Bosques Interminables tampoco son una excepción.

Virga mira por encima de su hombro desnudo y nuestros ojos se encuentran. Estoy orgulloso de ella. En otro mundo y en otras circunstancias, simplemente la barrería y la abrazaría con fuerza. Nos quedaríamos dormidos el uno en brazos del otro, y pasaríamos días recuperándonos de este lío. Estoy cansado. Los dos estamos cansados. Su mirada me lo dice. Pero nuestra guerra no ha hecho más que empezar.

"Soy Virga Blacktail", dice, lo suficientemente alto como para que todos la oigan. "No soy una esclava. No una medio-mutante. No una donnadie. Mi vida vale mucho, como la de cada uno de vosotros. No soy más ni menos que ninguno de vosotros. ¡Pero soy la legítima Alfa, por derecho de sangre y por combate!"

La gente se arrodilla ante ella y un escalofrío recorre mis brazos al ser testigo de la grandeza de este increíble momento. Los mismos lobos que una vez encadenaron a Virga se inclinan ahora ante ella con la mayor reverencia. Ella es ahora su reina y ellos... sus súbditos.

"El reinado del usurpador Elliott Redmayne ha terminado", continúa Virga, mientras yo me dirijo tranquilamente hacia ella con la ropa y el equipo en la mano. Dejo atrás a Shane con su dolor. Tardará en asimilar todo lo que ha sucedido hoy. "El reinado de su hijo nunca comenzó realmente. Vosotros necesitáis un verdadero líder, uno que ponga vuestras necesidades por encima de las suyas. Uno que nunca afirme que algunos de vosotros valen menos que otros". Respira hondo y lo suelta lentamente. "Nos ocuparemos de los protocolos de sucesión más tarde. No hay tiempo. Nuestros Bosques Interminables han sido ensuciados, perpetrados por demonios".

Kalla se abre paso entre la multitud hasta que tropieza con el claro. Ayudo a Virga con su equipo, mientras los demás murmuran preocupados y confundidos.

"Has sobrevivido", dice Kalla, sonriendo suavemente. Solo mira el cadáver de Alfons por un momento, luchando por mantener una apariencia positiva. Se acerca a Virga con cuidado. "Tienes todo el apoyo de la casa Redmayne, Alfa".

"Gracias, Kalla", responde Virga, reflejando su expresión.

Por fin hay equilibrio en el reino, o eso parece. Los leales a Redmayne parecen decepcionados, pero Kalla ha tomado el mando ahora. Stig sigue herido y Shane está profundamente traumatizado. Habría esperado que su hermana estuviera igual de destrozada, pero se desenvuelve con aplomo y gracia. Un rasgo admirable. Habría sido mejor alfa que cualquiera de sus hermanos.

"¿Qué hacemos?" pregunta Kalla. "He sido testigo de sus poderes de primera mano y no quiero que nadie vuelva a pasar por un infierno así. ¿Cómo detenemos a los demonios?"

"No podéis pararlos", responde Virga. "Pero podéis capturarlos y traérmelos a todos. Parece que he sido dotada de algunas habilidades interesantes..."

"Lo he visto. Yo también lo sentí. Estuviste increíble", la chica de Redmayne está bastante cerca de soltar una carcajada. "Lo siento, siento todo lo que te hicieron pasar".

"Oye, oye..." Virga se acerca, ahuecando tiernamente su mejilla. "Recuerda lo que te dije. No podemos elegir en qué familia nacemos. No podemos decidir en qué brazos nos criamos... Pero sí podemos decidir qué tipo de personas vamos a ser a partir de ahora".

Se abrazan, y el calor de su cercanía hace que mi corazón se ablande también. Es una reacción extraña, pero nunca había tenido mucho contacto físico con nadie. Apenas recuerdo las caricias de mi madre y, durante mucho tiempo, pensé que estaba bien solo. Por supuesto, no lo estoy. Virga es la prueba. Su bondad, su capacidad de perdonar... Cada vez caigo más hondo y empiezo a sospechar que la elección que tendré que hacer será más sencilla de lo que había pensado.

Virga y Kalla comienzan a organizarse, enviando grupos de rastreadores y cazadores a través del bosque. Se les asignan cuadrantes de los Bosques Interminables: el norte, el sur, el este y el oeste. El centro de la ciudad se convierte en la sede de esta operación y los Espectros de la Muerte también ofrecen su ayuda.

"Podemos proporcionar medios de contención para los poseídos", dice uno de ellos.

"Y también podemos ayudar a su captura", añade el otro.

"También hay demonios con cuerpos físicos en la bahía", interrumpí. "A esos los cazaré yo misma".

"Ah, tu lista de muertes", ríe Virga. "Está bien. Podemos encargarnos del resto".

Me acerco y aprieto mis labios contra su sien. Por un momento, la energía entre nosotros se concentra de nuevo, aunque débilmente. El vínculo está intacto. Solo estamos... agotados. "¿Seguro que estarás bien?"

"Me dirigiré al centro de la ciudad", dice. "Dudo que pueda correr mucho en este momento. Pero con toda la manada involucrada, estoy segura de que haremos un progreso visible antes de que termine el día. Todo lo que tienen que hacer es atrapar a los bastardos y traerlos de vuelta a mí".

"¿Y los poseídos?" Pregunto.

Uno de los Espectros de la Muerte sonríe. "Como estaba diciendo, vamos a ayudar".

Alguien grita. Solo hace falta un segundo para que todo se desmorone. Una mujer es lanzada a través del claro. Aterriza con un doloroso golpe en la hierba, con varios huesos rotos. La vida se escapa de sus ojos mientras nos mira fijamente, con su cuerpo retorcido de forma antinatural.

Otros se alejan del borde sur del bosque. Están asustados, y es comprensible. El demonio que viene es uno feroz, uno poderoso. Su forma de humo negro es demasiado para el cuerpo que ha elegido para este encuentro. Se me hunde el estómago.

Virga jadea. "Mamá..."

Es Mary Greystone a la que utiliza el demonio. Sostiene a Kirin en una mano, el pobre hada grita y chilla en agonía mientras el mero toque de un demonio le quema la piel y el alma.

"¡Kirin!" La llamo.

Ella me oye, pero está sufriendo demasiado y no hay mucho que pueda hacer porque... Esta es la madre adoptiva de Virga. Este demonio hizo un gran esfuerzo para sacarla de donde sea que Kirin las hubiera escondido a ambas. Esto habla de intención y dedicación. Estoy asqueado por el panorama y por la velocidad con la que básicamente ha corrompido un momento bueno y esperanzador.

El demonio arroja al hada a un lado. Kirin aterriza en la hierba junto a Shane, chisporroteando y humeando, inmóvil. Se me rompe el corazón. Es una criatura amable y servicial. Los demonios tienen una forma de recordarme que son fácilmente algunos de los peores en todos los reinos. Hay una razón por la que los cazamos y por la que nos aseguramos de que nunca salgan del Reino Oscuro. Los mundos se han desequilibrado, sí, eso es obvio, pero no podemos quedarnos quietos y dejar que los demonios lo arruinen todo.

"Mamá está en casa", dice el demonio a través de los labios de Mary.

Virga está aturdida y totalmente desarmada. Todos recordamos de repente que la pesadilla no ha terminado ni mucho menos. No ha hecho más que empezar y no ha hecho más que caer sobre los Bosques Interminables. Aunque soy consciente del ritmo natural de las cosas, de cómo suele empeorar antes de mejorar... esto no es lo que esperaba.

Le juré a Virga que su madre estaba a salvo.

El demonio rompió mi juramento.

VEINTIUNO

VIRGA

Mi carne está suave como la mantequilla derretida.

El miedo me ha paralizado, se ha comido mi lengua y ha quemado mi valor en un incendio rápido y devastador.

Es mi madre la que me sonríe, pero no es realmente ella. Es su cuerpo, su cara... pero no lo es del todo porque en su interior habita un demonio. Sus ojos son negros y vacíos, sin vida ni alegría. Sus labios están estirados, pero es una mueca, no una sonrisa. Es una versión pervertida de mi madre, una mentira que finge ser Mary Greystone. Me rompe el corazón verla así...

"¡Sal de ella ahora mismo!" Grito mientras me acerco a ella, con la ira animando cada uno de mis movimientos.

"¡Ah, ah, ah!" se lleva un cuchillo a la garganta.

Me veo obligada a detenerme y mirar mientras ella presiona la hoja en la piel hasta que sale sangre. "¡Deja eso!" Le suplico. Quizá pueda oírme bajo el demonio, no lo sé. La desesperación amenaza con desgarrarme y desmoronar la resolución que me quedaba. "Por favor".

"¿Miedo a perder otra mamá?", se ríe diabólicamente el demonio.

Mi garganta arde de angustia mientras intento encontrar otra forma de acercarme a ella antes de que sea demasiado tarde. Veo a Tueur dar un par de pasos y le hago un sutil gesto con la cabeza cuando nuestras miradas se cruzan. Tal vez él pueda hacer lo que yo no puedo. "Es la única madre que he tenido", le digo al demonio. "Y no la has elegido sin ninguna razón en particular. Entonces, dime... ¿Cuál es tu propósito?"

"¿Por qué...? ¿Qué quieres decir?", responde el demonio. La hoja se mantiene en alto.

"¿Qué quieres de mí?" Pregunto.

A nuestro alrededor, los lobos gruñen amenazantes. Se abalanzarían sobre ella si pudieran, pero no pueden, así que ella se limita a reírse de su impotencia. No puedo permitir que nadie pierda el tiempo con esto, así que miro a Kalla y ella sabe al instante lo que necesito que haga.

"Vamos", les dice a las brujas y a los lobos. "¡Tenemos demonios propios que cazar!"

La mayoría está de acuerdo y se separa, aunque a regañadientes. Algunos miran hacia atrás, esperando que yo cambie de opinión y les diga que se queden. Pero no puedo. El mundo no puede detenerse porque mi madre haya sido poseída.

"¿Estás segura?", pregunta uno de los Espectros de la Muerte.

"Estoy segura", respondo, con la voz ligeramente temblorosa. "Esta es mi responsabilidad, no la vuestra. Conseguid todos los demonios que podáis y llevadlos al centro de la ciudad. Yo me encargaré del resto".

Las brujas dudan, pero al final se van con Kalla y los demás, dejándome con Tueur, un Shane debilitado, una Kirin pisoteada y mi madre poseída pateando el cadáver de Alfons, con los labios torcidos por el asco mientras vuelve a centrar su atención en mí.

"No es lo que esperabas, ¿verdad?", pregunta, señalando al lobo muerto. "Matar, quiero decir".

"Nadie debería disfrutar quitando una vida", digo.

"Pero lo hiciste, ¿verdad? Pensaste que ibas a llorar y lamentarte por ello, ¿no?", cambia su voz por la mía, lo que me produce escalofríos en la espalda mientras se burla de mí. "¡Oh, no, he matado a un hombre! ¡Oh, qué vida más horrible, en qué me he convertido! Oh, soy una asesina, te digo... ¡una asesina!"

"Tienes que dejar el cuerpo de mi madre".

"¿O si no qué?", responde ella, su voz vuelve a cambiar mientras aprieta más el cuchillo. La sangre se desliza por su pecho y florece en manchas rojas sobre su camisa blanca. Cada vez es más difícil contenerse. El coraje es demasiado. "¿Me sacarás a golpes de ella? Intenta llegar a mí antes de que le corte la garganta".

"Bien", respondo, levantando las manos en aparente derrota. "Tú ganas. Tú pones las condiciones aquí. Te voy a preguntar de nuevo, ¿qué quieres?"

"Quiero que sufras", responde, y luego corta un poco más profundo. Pronto cortará una vena. O peor, la carótida. Estoy tentada de moverme, pero la mano de Tueur sale disparada y me retiene.

"Es exactamente lo que ella quiere", murmura. "Que provoques la muerte de tu madre".

"¿Qué te he hecho, entonces? ¿Quién eres tú? ¿Por qué deseas causarme dolor?" le pregunto al demonio. Exhala bruscamente y mira hacia Shane.

"Mi amado estaba ahí dentro. Me arrojaste tan lejos... que tardé una eternidad en salir de ese terrible lugar", dice.

"Eres Shirl", me las arreglo. "¿A dónde fuiste, exactamente?"

" A mi hogar. Y el hogar es malo, demonio-lobo. El hogar es muy malo, especialmente cuando mi Agoth no está cerca para protegerme. Me llevó días salir y encontrar el camino de vuelta aquí".

"¿Días?"

Tueur se burla. "El tejido del tiempo ha sido dañado. Fluye de manera diferente en el Mundo Oscuro. Más rápido que aquí. Los días allí son meros minutos en este reino..."

"Eso no puede ser bueno", respondo, y él niega con la cabeza en respuesta.

"¿Dónde está mi querido Agoth?" Pregunta Shirl. "Lo necesito".

"Ah. Lo siento. Lo mandé de vuelta", respondo secamente. "Deberías irte a casa. Dejar el cuerpo de mi madre y volver al Mundo Oscuro. Estoy segura de que tenéis mucho que hacer para poneros al día".

Por un momento, soy lo suficientemente tonta como para pensar que va a hacer precisamente eso. Su mirada se desvía, sus cejas se fruncen en una profunda reflexión. Pero entonces me mira y deja que la hoja se mueva ligeramente por la garganta de mi madre. La piel se abre, y Tueur arde de frío por mi pecho. "¿Cómo lo has hecho?", pregunta. "¿Cómo acabas de... expulsarme del cuerpo de un mortal?"

"¿Qué?"

"¡Dime!", grita, y sé que cortará más si no respondo.

"¡Es mi habilidad! Puedo empujar a los demonios de vuelta al Reino de las Tinieblas".

"¿Cómo hacemos que se detenga, entonces?", se pregunta en voz alta. "El velo ha caído, ya ves, y los de mi especie están llegando en masa. Estamos cansados de nuestro Mundo Oscuro y queremos crear un nuevo hogar en otro lugar. No podemos tener tu bota en el culo cada dos días, ¿verdad?"

"Deja a mi madre y no te cazaré más. Lo prometo".

Me mira y enseña los dientes. "¡MENTIROSA!"

Pero su rabia dura poco, ya que un brillante rayo de luz desciende del cielo. La baña y grita de pura agonía. No puedo evitar correr hacia ella. Siento el dolor como si fuera mío. Estoy destrozada y desgarrada, pero no puedo parar hasta llegar a ella.

"Mamá..."

El demonio rezuma de ella como humo líquido. La forma de Shirl ha cambiado y no creo que sea su intención. La luz es cálida y dulce. Me encanta sentirla en mi piel. Abrazo a mi madre con fuerza y sollozo, escondiendo mi cara en su pelo mientras espero que vuelva en sí.

"Mamá... Por favor..."

"¡Virga, retrocede!" Tueur grita, pero no puedo.

No sé por qué, pero me arrodillo. Estoy congelada, con los brazos apretados alrededor de mi madre inconsciente mientras espero que vuelva en sí, con la esperanza de que todavía esté ahí. Esperando no estar sosteniendo un cadáver como el viejo Shortfang. Oh, la sola idea me llena de temor y mareo, pero no, ella deja escapar un pesado suspiro y yo lloro de alivio, mis lágrimas están fluyendo y goteando sobre su rostro.

"Cariño", se las arregla para decir.

"¡VIRGA!" La voz de Tueur retumba en el claro.

Finalmente, veo el peligro, pero es demasiado tarde. La luz que nos inmoviliza a mí y a mi madre viene del cielo. Es un pilar de energía pura y sirve para purificar. Algunas partes de mí empiezan a doler. Los átomos de mi cuerpo se extienden. Mi alma se retuerce contra ella. Por mucho que haya disfrutado de las sensaciones iniciales y de la breve sensación de limpieza espiritual que me ha proporcionado... está ocurriendo algo más, algo que duele cada vez más.

Los ángeles descienden a nuestro alrededor, deteniendo a Tueur en su camino. Uno de ellos aterriza frente a mi madre y yo. Es enorme, mide al menos dos metros y va vestido con una reluciente armadura dorada. Es la encarnación del esplendor y me quedo sin aliento ante él. Lo he visto antes, pero no tan de cerca.

"¡No, para!" Tueur grita. Ezequiel lo hace tropezar. Cae sobre el duro suelo, maldiciendo y jadeando cuando cae de lado.

Rafael estira la mano y me agarra por el cuello. Su tacto es frío. Lleva guantes dorados con nudillos enjoyados, y así su piel no sufre en su agarre. Me han encontrado. La luz se desvanece por fin y exhalo bruscamente, mientras él me lanza una mirada larga y curiosa. Me han encontrado, y no me gusta su mirada. No me gusta nada.

"Deja de retorcerte", dice Ezequiel, con su bota presionando la espalda de Tueur.

Diría algo, pero Tueur renovado se ha hecho cargo. Al menos mi madre está viva. Se recuperará de esta pesadilla, al igual que los demás, pero Kirin... ni siquiera puedo verla. No es que pueda girar la cabeza. El agarre de Rafael es despiadado y firme.

"Eres una criatura curiosa", murmura.

Hay docenas de ángeles. Sus alas blancas y plateadas y doradas se agitan mientras llenan el claro y hacen que los vientos soplen por el bosque. Ezequiel les ladra órdenes mientras inmoviliza a Tueur. "Dividíos y limpiad el bosque de su azote demoníaco", les dice a los ángeles. "Dividíos en cuadrillas de tres y no perdonéis a nadie. Matad a todos los demonios que encontréis".

"No, espera, ¡están poseyendo a la gente!" Intento hablar, pero Rafael aprieta su agarre y casi me aplasta la tráquea. "Para..."

"¿Qué eres exactamente?", se pregunta en voz alta. "No eres del todo humana".

El claro se estremece en el suelo, las hojas y las briznas de hierba crujen y susurran agitadas cuando los ángeles salen volando. Decenas de gigantes alados se deslizan entre los árboles y desenvainan sus espadas de luz despiadada. Ya están lejos de mi alcance y sus espadas exigen sangre. Van a matar a algunos de los míos, a algunos de los pueblos por los que acabo de luchar para tomar el control y protegerlos. ¿Qué clase de líder soy si dejo que los ángeles me dobleguen tan fácilmente?

"¿Qué eres?" Rafael pregunta de nuevo.

Sus rizos rubios enmarcan su largo cuello, su frente cubierta por la visera dorada de su casco de batalla. Pero sus ojos, redondos y blancos llenos de preguntas escudriñan mi ser, mi cuerpo y mi alma, buscando una respuesta.

"Soy Virga Blacktail, la Alfa de este reino", le digo, con la voz quebrada.

"No, no. Eres más que eso".

"¡Es medio demonio!" Tueur grita. "¡La estaba trayendo a ti!"

Ezequiel se ríe. "¿Por qué no me lo creo?"

"Los medio-ángeles no son de fiar", responde secamente Rafael. Sus ojos no se apartan de los míos. "Sin embargo, en este caso dice la verdad. La chica es medio demonio, en efecto. Y no cualquier demonio, tampoco..."

"La estaba usando como cebo para atrapar a Azazel", insiste Tueur.

"¿No te dijeron que te alejaras de él?" pregunta Rafael, y luego lo mira. Le da a Ezequiel un leve movimiento de cabeza, lo que hace que el ángel retroceda y permita que Tueur se levante. Al menos vuelve a estar erguido, aunque no estoy segura de qué puede hacer para sacarme de este lío. "Recuerdo claramente que te ordené que te mantuvieras alejado del archidemonio Azazel".

"Eso no significa que no pueda llevároslo", responde Tueur.

"Fuiste asignado a los Bosques Interminables", dice Rafael. "Sin embargo, aquí estamos, haciendo exactamente lo que sabía que haríamos".

"Limpiando tu desorden", añade Ezequiel.

"Lo estábamos manejando", interrumpo, buscando alguna piel de ángel que tocar, pero el cabrón de Rafael está enfundado en una sólida armadura de acero y oro y en una cota de malla. Eso no impide que mis dedos busquen puntos débiles mientras me aferro a su antebrazo.

Rafael me mira. "Eres la hija de Azazel. Sabía que había algo familiar en ti", murmura, volviendo a centrarse en Tueur. "Has encontrado a uno de sus vástagos, ¿eh? ¿Está especialmente apegado a éste?"

"Sí", responde Tueur con un movimiento de cabeza. "Me ha costado un poco ponerla de mi lado, pero he llegado hasta aquí. Iba a usarla para convocarlo..."

Lo miro con incredulidad, preguntándome si está actuando para los ángeles o diciendo la verdad. Me cuesta creer, sin embargo, que después de todo el tiempo que hemos pasado juntos, después de lo mucho que nos hemos entregado el uno al otro... Él siga siendo tan exquisitamente tramposo como para seguir engañándome. No, no puedo creerlo. Esto debe ser una treta para los ángeles.

"No puedes decir eso", susurro.

Sin embargo, su expresión es profunda. "Lo siento, Virga. Hice mi elección. Si los ángeles te matan, volveré a ser libre. Eso te sacará de tu miseria también".

"Tueur..."

"¿Volverás a ser libre?" pregunta Ezequiel, comprensiblemente confundido, pero Rafael ya está dos pasos por delante de él al ver nuestro vínculo de alma.

"Ese brillo... Ah, sí, sois almas gemelas", se ríe. "Un giro interesante, ya lo creo. Pero el Nefil tiene razón. Es mejor que no vivas más. Nada bueno te espera en este reino".

"¡Espera! ¿Quién demonios eres tú para decidir? ¡Soy el Alfa de los Bosques Interminables ante todo! Creía que no se te permitía intervenir aquí" suelto, luchando por aguantar el tiempo suficiente para poder encontrar una forma de salir de este lío. Tampoco entiendo la mirada de Tueur y estoy realmente aterrada. Estoy entrando en el modo de supervivencia, en el que todo sucede demasiado rápido para que me dé cuenta.

"Eres la hija de Azazel y eso tiene prioridad", responde Rafael y saca un largo cuchillo de hoja curva. Se me hiela la sangre. El miedo me ahoga más que su agarre.

"¡Espera, dije que iba a usarla como cebo!" Tueur insiste.

La esperanza es algo inconstante para mí, pero no puedo detenerme. "Utilízame como cebo, entonces. Te ayudaré en tus esfuerzos de caza de demonios. ¡No quiero tener nada que ver con el Mundo Oscuro!" Yo digo.

"Eres una abominación", me dice Rafael.

"Soy más guapa que tú", siseo.

Tueur se acerca. "Por favor. Azazel vendrá a por ella, ¡estoy seguro!"

Nuestras miradas se fijan durante una fracción de segundo, no más. Y en ese parpadeo de tiempo, encuentro confianza y determinación. Encuentro engaño y voluntad de vivir. Encuentro que ambos luchamos por volver a estar juntos. Esto es una pesadilla, pero solo vamos a sobrevivir a ella si estamos juntos y en perfecta sintonía, así que suelto un fuerte suspiro y siento que nuestra conexión se reaviva. No me está vendiendo. Los está engañando.

Sin embargo, Rafael no está convencido. Su cuchillo sigue peligrosamente cerca de mi garganta. Solo puedo esperar que mi madre no esté despierta para presenciar todo esto. Finalmente, el trabajo de mis dedos da sus frutos y encuentro un punto débil en la banda dorada que cubre los antebrazos del ángel. Presiono lo suficiente como para soltar el pequeño pestillo, y todo se cae, dejando al descubierto su piel.

Agarro su muñeca con ambas manos y abrazo al demonio que llevo dentro mientras lo quemo profundamente. Rafael grita y retira la mano.

Tueur golpea a Ezequiel a un lado.

Corre hacia mí.

Abro los brazos.

Sus alas estallan y me barre del suelo.

Todo sucede tan rápido... Me agarro con fuerza, respirándolo mientras vuela conmigo hacia arriba, cada vez más alto, a mayor velocidad, hasta que atravesamos el mundo mismo y descendemos a los cielos lilas de Versteck. Nos hemos escapado, aunque solo sea por un rato.

Me aferro a él, aún me aferro, agradecida de que siga demostrando su valía, su coraje, su devoción. Tueur es mi salvador una vez más. Mi alma gemela. Mi compañero en el crimen y acabamos de conseguir cabrear a una horda de ángeles. Eso no le va a gustar al Reino de la Plata.

VEINTIDÓS

TUEUR

Me preocupaba que Virga pensara que la había traicionado de nuevo, pero tuve que interpretar el papel para acercarme lo suficiente. Ezequiel es más bien un matón, pero Rafael es astuto. Ve patrones y detalles que otros no ven, por eso le tengo más miedo. Ver a Virga bajo su espada me llenó de temor.

En cuanto aterrizamos, la atraigo en un beso y pongo todo lo que tengo en él. Todos los sentimientos que he estado conteniendo, todas las emociones que tanto me ha costado entender. Siento sus labios y su lengua juguetona y ella me rodea la cintura con los brazos, gimiendo suavemente mientras profundizamos el beso y decimos cosas a través de él, cosas para las que, de otro modo, no tendríamos palabras. Cuando nos separamos y volvemos a respirar, sonríe.

"Casi me engañas ahí..."

"Lo siento."

"No tenías elección, lo entiendo". Su alivio se desvanece mientras mira a su alrededor. "Algo va mal".

He estado tan preocupado por salvarla que no me he dado cuenta. Virga tiene toda la razón. Algo se ha desviado demasiado y eso me llena de temor al instante. El castillo está cerrado, sus ventanas y puertas cerradas con acero encantado por las runas. Hay cientos de demonios, algunos sin forma y otros con cuerpo propio, gigantes que podrían aplastar a cualquiera de nosotros con sus propias manos... ¡CENTENARES! Cientos golpeando las puertas y trepando por los muros de piedra blanca, buscando una forma de entrar. Mi amado castillo está sitiado.

Lo peor es que también hay multitudes de demonios acechando. Cientos más corriendo por la llanura. Algunos se desvanecen en el aire, otros surgen de la nada, todos ellos riéndose, cacareando y extendiéndose, desesperados por repartir dolor y miseria y todo el daño que puedan infligir.

"Es un caos total", murmura Virga.

"Están fuera de control", digo.

Los humanos gritan desde el borde del bosque. Otros son perseguidos por demonios voladores colina arriba. Mi huerto ha desaparecido, arrasado y astillado, algún que otro pétalo volando con el viento. Todo se está desmoronando, parece... incluso mi querido Versteck.

"No podemos quedarnos aquí", dice.

"No veo a Melissa ni a los duendes por ninguna parte. Dejamos a Kirin en los Bosques Interminables", respondo, consciente de repente de lo mucho que está en juego. Estoy a punto de perderlo todo y ni siquiera sé por qué está pasando todo esto. La confusión y el peligro son suficientes para hacerme dudar de mí misma, pero encuentro consuelo y equilibrio al saber que no estoy solo. Tengo a Virga. "Tienes razón, no podemos quedarnos aquí".

Le paso el brazo por la cintura y la acerco, nuestros cuerpos encajan a la perfección como piezas de un puzle que se corresponden.

Los demonios nos han visto ahora. Están corriendo hacia nosotros. Docenas de ellos. Tomo vuelo y nos dirigimos a las montañas del norte. Las creé hace unos años como respaldo en caso de que alguna vez necesitara salir del castillo. A decir verdad, nunca imaginé que las usaría como refugio, y aun así... lo inimaginable sucedió.

Algo se abalanza sobre nosotros con la fuerza suficiente para romper mi vuelo. Virga grita, pero yo no me suelto. La criatura se ha aferrado con sus garras, agitando sus coriáceas alas y azotando con su cola de púas mi costado. La sangre sale a borbotones, pero no siento ningún dolor. Virga se ablanda en mis brazos. Pronto se convierte en una batalla a vida o muerte mientras lucho por quitarnos al demonio de encima.

Un chirrido familiar atraviesa el cielo. Le sigue un estruendo sónico.

Sé lo que es.

"Aguanta, Virga", digo y aprieto más mi agarre sobre ella. Le doy una patada al demonio y me alejo de él. Rinni es una flecha de luz amarilla que atraviesa al demonio como un proyectil. Sale disparada de su espalda en medio de una lluvia de sangre, vísceras, músculos desgarrados y piel agitada. Ya hay más demonios volando hacia nosotros, pero logro alejar a Virga justo cuando los otros duendes salen disparados por el cielo, listos para apoyar a su hermana.

"Ya casi estamos a salvo", susurro, sin saber si Virga puede oírme. No me queda ni un momento para comprobar cómo está. Pero vuelo tan rápido como mis alas pueden sostenerme y tan lejos de la locura como sea posible. Los duendes mantendrán a los demonios ocupados durante mucho tiempo.

Estoy preocupado por ellos. También me preocupa Melissa.

Pero es con Virga con quien tengo problemas. Llego a las montañas en menos de un minuto. Cada músculo de mi espalda arde por el esfuerzo y casi tropiezo en el aterrizaje, tropezando con piedras sueltas mientras intento entrar con ella en una de las muchas cuevas que nos mantendrán a salvo.

Las montañas son un conglomerado de obsidiana afilada y rocas volcánicas que sobresalen hacia el cielo. Debajo, fluyen ríos de lava que brillan de color naranja en la oscuridad. Algunas de las cuevas ofrecen acceso directo. Pero es a una de las cámaras superiores a la que me dirijo: una sala esférica con paredes negras y brillantes y un manantial termal que fluye por el centro en línea recta.

Hay suficiente calor y humedad para ayudar con las heridas de Virga. Está consciente, pero le cuesta mantenerse despierta.

"Oh, nena", murmuro, dándome cuenta del alcance de sus heridas.

El demonio dejó profundos cortes en su pierna y brazo izquierdos, abriendo las placas de acero. Conozco su raza. Son los peores. Una docena de ellos destrozaría a un batallón de ángeles casi sin esfuerzo. Mierda, si ellos también han salido, entonces definitivamente estamos ante una especie de guerra por el dominio, pero la parte confusa es, ¿por qué? Después de todo este tiempo, ¿por qué está sucediendo esto, y por qué están en ello de nuevo?

"Estoy bien, estoy bien", responde ella, tratando de moverse mientras la acuesto en un lado cerca del arroyo. "Oh... ¿Por qué estoy sangrando?"

"Tienes un par de heridas", respondo, sonriendo mientras tomo un poco de agua termal y la vierto sobre sus heridas. Son profundas, pero el chisporroteo blanco causado por las propiedades curativas del agua demuestra que no son lo suficientemente profundas como para importar.

"Oh, eso sienta bien..."

La ayudo a quitarse la armadura y la ropa, dejando a un lado la capa de oro y la espada corta. Ahora está desnuda y hay más heridas que necesitan atención, así que la hago rodar suavemente en el manantial, dejando que el agua haga su trabajo. Sisea cuando todos los arañazos y cortes empiezan a cerrarse. "Es el mismo manantial que alimenta las fuentes del castillo", le digo.

"Mmmm..."

Pasa una hora y ella duerme casi todo el tiempo. La tengo cerca, acurrucada junto al arroyo. Es cálida y suave, con su culo acurrucado en mi ingle. Estoy agotado, pero no puedo dormir. Mis oídos se agudizan al menor ruido, aunque sé que sería muy difícil encontrarnos aquí. Estamos tan adentrados en la montaña que hasta un demonio sería un idiota si se aventurara sin conocer el lugar primero. Mi mundo se ha desmoronado. Los demonios están ahí fuera, burlándose de mi trabajo. Están haciendo daño a gente inocente. Toda esa confusión, es enloquecedora.

Pero no hay nada lo suficientemente loco como para retenerme de Virga cuando se despierta de su sueño y vuelve a estar consciente. Mi polla reacciona de inmediato, endureciéndose casi al instante mientras se presiona entre sus nalgas.

"Tueur", murmura, con una mano cubriendo la mía.

"¿Estás bien?" Pregunto.

"Te necesito dentro de mí..."

No es solo el deseo lo que la impulsa. Es nuestro vínculo el que necesita reponerse. Me entrego sin dudarlo, con mis motores ya encendidos y ardiendo a toda velocidad. Mueve el culo lo justo para que sienta sus resbaladizos pliegues con la punta de mi abultada y palpitante erección. Le beso el hombro y le mordisqueo la oreja mientras deslizo una mano por delante y entre sus piernas, mientras el otro brazo pasa por debajo de su cuello y llega a su pecho, mis dedos acarician los pezones y el clítoris en delicioso tándem.

"¿Esto es lo que necesitas?" Le pregunto y le chupo el lóbulo de la oreja mientras le trabajo el coño hasta convertirlo en un frenesí húmedo. Sus caderas se balancean hacia adelante y hacia atrás hasta que me deslizo sin esfuerzo dentro de su coño, sintiendo cómo se estira y se aprieta a mi alrededor al mismo tiempo.

"Es lo que quiero, cielo... lo quiero todo..."

Su voz cambia, ligeramente, mientras su piel se enciende e ilumina toda la habitación. El orgasmo la hace estremecerse, mientras yo empujo con más fuerza y profundidad en su interior. La tengo en mis brazos, con una mano en su pecho izquierdo y la otra frotando y acariciando el endurecido y palpitante nudo de puro placer, mientras empujo y la follo sin sentido hasta que me da más y más, gritando mi nombre y brillando como el maldito sol.

Me caigo por el borde de un acantilado y llego a un clímax estremecedor mientras la lleno con todo lo que tengo. Amor. Semilla. Mi propia alma. Lo doy todo, y ella lo toma todo. Si me espera una eternidad de vida como Nefil, no quiero que sea de otra manera. No la quiero sin ella. Se duerme tan rápido, mientras yo tiemblo y la abrazo más fuerte que nunca, temiendo que se me escape, de alguna manera.

"He sucumbido a mis sentimientos por ti, Virga Blacktail", le susurro al oído. "Si lo quieres todo, te lo daré todo. No importa lo que el universo nos arroje, te lo daré todo".

Tal vez pueda oírme, en algún lugar profundo de su sueño. O tal vez solo le hablo a la fuente caliente y a las paredes de obsidiana y a la creciente oscuridad que vuelve a la cámara cuando el brillo del demonio-lobo se atenúa en un dulce sueño... o eso espero, que sea un dulce sueño. Ahora es la Alfa de los Bosques Interminables. Un movimiento que creo que debería haber hecho antes. Esto echa por tierra mis crecientes ideas de que pasemos una eternidad aquí en el Versteck.

Me disponía a despedirme de los ángeles para estar con ella, aunque parece que he hecho mucho más y peor apenas unas horas antes. Sin embargo, no queda ningún remordimiento en los recovecos de mi mente. Lo hecho, hecho está y, si el Reino de la Plata insiste en matarla, que se vayan a la mierda. No puedo pertenecer a una sociedad que quita una vida sin entender primero su valor.

No es lo que quería. Ni siquiera es para lo que me he entrenado desde que tengo uso de razón.

Pero es mi nueva realidad. El vínculo del alma gemela es más fuerte que todo. Es anterior a todo. Ninguno de nosotros lo eligió. Nunca pudimos opinar al respecto. Sin embargo, somos una parte del otro. Y si tengo que dejar todo de lado y ser verdaderamente honesto conmigo mismo, aquí mismo, en la intimidad de mi mente interior... no creo que quisiera que las cosas fueran diferentes. No creo que no la quisiera aquí. Si el universo volviera atrás y la borrara de la existencia, haciendo que nuestro vínculo no existiera...

Creo que sentiría su ausencia, todavía. Buscaría mundos enteros para ella sin siquiera saberlo. Los Bosques Interminables. El Reino de la Plata. El Mundo Oscuro. Recorrería todos ellos, si tan solo ella pudiera hacerse ver ante mí. No hay vida de ningún tipo sin ella, y debo aprender a aceptarlo.

VEINTITRÉS

VIRGA

Pasamos los siguientes días escondidos: de los ángeles, de los demonios, de absolutamente todo el mundo. Me inquieta saber que he vuelto a dejar atrás los Bosques Interminables, esta vez bajo mi propio liderazgo. Es una vergüenza, teniendo en cuenta las audaces declaraciones que había hecho hasta ese momento, pero ¿cuáles eran mis opciones?, considerando la participación de los ángeles.

La cueva ofrece suficiente calor y comodidad para mantenernos alejados y fuera de la vista. Tueur caza por la mañana y se asegura de que tengamos suficiente comida, mientras yo paso las horas de la madrugada en la cima de la montaña, observando a los temibles invasores de Versteck mientras se mueven por la tierra. He intentado contactar con Azazel a través de nuestra conexión telepática, pero no he sabido nada de él desde... bueno, desde que lo eché del Versteck. Tal vez se sintió ofendido. Lo suficientemente disgustado como para no molestarse conmigo, la hija descarriada.

No, eso no tiene sentido.

Arriba, el sol brilla con fuerza, tiñendo el cielo de blanco. Abajo, las sombras se extienden bajo la maleza, una docena de agujeros que se abren en la montaña a lo largo de las crestas pedregosas. Ninguno de los demonios ha subido hasta aquí y he notado la corriente termal que fluye alrededor de la base de la montaña. Tueur no está seguro, pero cree que puede haber algo en el agua que mantiene alejados a los demonios. He visto a algunos humanos buscando refugio, pero me he mantenido alejada. En estos tiempos difíciles, no hay mucho que pueda hacer para ayudarlos.

Los portales parecen abrirse y cerrarse al azar, causando estragos en todo el reino. Los ángeles están ahora mismo ahí fuera, buscando separar mi cabeza de mi cuerpo. Los demonios están jodiéndolo todo simplemente porque es su naturaleza y el padre que dijo que quería ayudarme no se encuentra en ninguna parte.

En medio de la locura, parece que solo puedo recurrir a Tueur, lo cual... debo admitir que está bien. Hacemos el amor durante horas, tierna y profundamente, nuestras almas bailan y se unen en el éter, en el seno del tiempo y el espacio. A veces, también follamos sin sentido. He notado la diferencia. Es interesante.

"¿Qué estás haciendo?" pregunta Tueur, subiendo para unirse a mí.

"Muchas cosas", respondo, con la voz ronca, como si su sola visión me excitara.

Sin embargo, supongo que es de esperar. Es como si nuestras almas y nuestros cuerpos anticiparan la gran guerra que se avecina, el próximo choque de mundos y nos pusiera a ambos en un estado de ánimo constante para acumular energías y mantenernos por delante del enemigo a través de la pura fuerza cósmica.

Se acomoda detrás de mí, con sus muslos abrazándome y mira por encima de mi hombro. "¿Alguna novedad en el castillo?"

"No desde que los ángeles lo ocuparon", respondo, apoyándome en él. "Hace un día que entraron y levantaron las persianas, pero se fueron y no han vuelto".

"No he visto a Melissa ni a los duendes por ninguna parte", dice. "Pero confío en que se mantengan a salvo y fuera de la vista, al menos por el momento".

Su mano se desliza dentro de mis bragas, cuya tela ya está mojada. Su otra mano se cuela por debajo de la camisa y me coge el pecho, apretándolo suavemente al principio, antes de apretarlo y pellizcar el pezón con tanta fuerza que me hace gemir.

Al poco tiempo, me llena hasta el tope y me folla sin sentido, frotando mi clítoris hasta que me tapo la boca para amortiguar un grito de puro placer.

Estoy en carne viva por el deseo y tierna hasta el punto de que sentarme es ligeramente incómodo, pero me encanta cada maldito segundo de este dolor. Es un dolor dulce del que no me canso, sobre todo cuando lo ahogo en otro orgasmo.

Me hormiguea toda la piel cuando nos retiramos a la cueva y nos quitamos la ropa de nuestros cuerpos sudorosos. Él también me toma en el arroyo, primero lamiendo y chupando mi coño hasta que me derrito y le pido que me llene de nuevo.

Poco después, una vez limpios, secos y saciados, nos ponemos en marcha.

"Es hora de colarse en el castillo", dice Tueur. "Allí tengo más equipo y hechizos. Pero debemos pensar en nuestro siguiente movimiento después, de lo contrario podemos seguir corriendo mientras los mundos se vuelven más y más locos". Me mira con curiosidad. "No has podido llegar a Azazel, ¿verdad?"

Sacudo la cabeza. No le gusta que tenga que hacer esto, pero nuestras opciones son limitadas. "Lo he vuelto a intentar esta mañana, pero nada parece funcionar. O no puedo conectar con él por alguna razón, o me está rechazando deliberadamente".

"No tiene la piel tan fina, si quieres mi opinión", responde Tueur. "Pero si llegamos al castillo, puedo intentar convocar a mi padre, en su lugar. Él podría tener alguna idea que ofrecer, o alguna orientación, al menos".

"¿Y si no lo hace?"

Sonríe con una sonrisa de lo más diabólica. "Tengo otras formas de invocar a un demonio. Formas en las que normalmente no me meto ya que podría hacer que me mataran por error, pero si realizas el ritual, creo que estarás bien".

"¿Por qué lo crees?"

"Porque eres medio demonio".

"Ah. Entonces, si no lo fuera, no te arriesgarías a hacerme daño. ¿Verdad?"

Tueur tarda un momento en contestar y es deliberado. Me irrita y le hace reír. Sin embargo, antes de que pueda expresar mi irritación, me toma en sus brazos y me besa apasionadamente, haciéndome olvidar el mundo.

Estoy a punto de saltar de nuevo de esta ropa, pero hay que evitar que se queme, así que respiro profundamente y doy un par de pasos atrás, poniendo una distancia mínima entre nosotros.

"Prefiero cortarme la cabeza antes de ver que te hacen daño, Virga", dice finalmente, y la mirada que tiene me dice que habla en serio.

Hace que mi corazón lata un poco más fuerte. Pero hay una idea de otras formas de convocar a un demonio que persiste en el fondo de mi cabeza.

"¿Qué esperamos lograr convocando a Azazel?" Pregunto. "Ni siquiera estoy segura de lo alto que está en la cadena alimenticia. La tradición sobre él no es clara, y he oído que algunos demonios no son sus mayores fans".

"Azazel es uno de los Príncipes del Mundo Oscuro", dice Tueur. "Uno de los Siete Altos, como les gusta llamarse a sí mismos. Los ángeles inferiores les temen. Los arcángeles no tanto, pero tampoco se apresurarán a luchar contra ellos -excepto Rafael, ese tipo es un triunfador desesperado por demostrar algo..."

"Así que... si conseguimos a Azazel, podría convencerle de que convoque de nuevo a los secuaces, ¿no? Todos los demonios que actualmente andan sueltos por los reinos".

Desenvaina mi espada corta y comprueba la hoja antes de devolvérmela, con mi capa dorada de Dannemore ya colgada del hombro y mi cantimplora rellenada del manantial. "Es una teoría que funciona, siempre que tenga un interés activo en hacerlo. Su vínculo padre-hija debería jugar un papel en este punto. Tal vez puedas persuadirlo para que lo haga por ti..."

"¿Esperas que ponga mis ojos de cachorro más dulces y diga "por favor, papá, por favor" hasta que ceda y llame a las bandas demoníacas?"

"¿Qué otra opción tenemos, si todo lo demás falla?"

Es una pregunta justa y no me atrevo a presionar más a Tueur. Esto ya es suficientemente doloroso y confuso para los dos. Acabamos de acercarnos y de profundizar en la unión de nuestras mentes. No puedo arriesgarme a perder el equilibrio que tanto nos ha costado conseguir. Asiento lentamente y cuelgo la espada corta de mi cinturón.

"¿Listo?" Pregunto.

"Como siempre", responde.

Juntos, salimos de la cueva y dejamos atrás nuestro cálido refugio. Echaré de menos este lugar. Aquí he dejado de lado el mundo. Aquí, entre estas paredes de obsidiana, he conocido la dicha y la dulce paz. Aquí, junto al burbujeante y humeante arroyo, me he entregado a Tueur, el medio ángel cuyo corazón está irremediablemente unido al mío. Aquí, creo... he conocido el verdadero amor.

A partir de ahora, debo encontrar la manera de protegerlo.

Los ángeles y los demonios amenazan con interponerse entre nosotros. El mismo universo que unía nuestras almas se ha desequilibrado. No estoy segura de dónde termina todo, pero sí sé que haré cualquier cosa para preservar lo que he construido para mí...

VEINTICUATRO

VIRGA

Tueur vuela rápido y bajo por la montaña, mientras yo me muevo envuelta en mi capa dorada, sin ser vista por ningún ser vivo. Una vez que llegamos a la base, nos tomamos unos minutos para inspeccionar de nuevo la zona, asegurándonos de que no hay ángeles volando sobre nosotros.

"Los he visto bajar, aparentemente de la nada un par de veces", le digo. "Pero solo cuando había demonios activos en el suelo".

"Significa que han establecido un perímetro. Debe haber alarmas".

"Alarmas de demonios. No estoy segura de que eso sea bueno para mí", refunfuño, no queriendo que un ángel me ahogue pronto. O nunca más, para el caso.

"No lo es", responde Tueur con una media sonrisa. "Pero podemos esperar que tu naturaleza de medio lobo haga saltar las alarmas, aunque sea por un rato. Solo necesito que entremos. El castillo ya está advertido para recibirte y ocultarte y ni siquiera los ángeles pueden anularlo".

Pronto, nos envuelvo a los dos en la capa dorada y ocultarme lleva volando por la llanura. En pocos minutos, llegamos a las puertas del frente. No hay ningún ángel a la vista. Tampoco ningún demonio. Nada que indique algún tipo de peligro. A salvo bajo el tejido mágico, nos movemos alrededor del edificio un par de veces, comprobando una y otra vez todas las entradas laterales y las puertas traseras. Todas están cerradas y selladas.

"Las ventanas están abiertas", susurro, mirando hacia arriba.

Tueur parece tentado, pero se mantiene cauto.

"Quédate aquí", responde, luego retrocede y sale de debajo de la capa y se lanza hacia arriba, enganchándose al marco de la ventana del primer piso, justo encima de nosotros. Mira a través de ella, luego vuelve a bajar y me lleva con él.

Ahora estamos dentro del castillo. Nos quedamos aquí un rato, solo escuchando y mirando alrededor.

Las paredes están intactas, la piedra blanca pulida y limpia, a excepción de algunos pentagramas que no me resultan familiares.

"Pintado con sangre de ángel", dice Tueur, siguiendo mi mirada con el ceño fruncido. "Añadieron cercados a mi magia preexistente".

"¿Pueden hacerlo?"

"Si hay un arcángel inteligente dirigiéndolos, claro".

"¿Quieres decir, como Rafael?"

"Oh, no. Mucho peor", suspira y toma mi mano entre las suyas. "Vamos. Aquí no hay nada. Podemos movernos un poco y ver qué más han hecho con el lugar".

Mantengo la otra mano en mi espada mientras nos abrimos paso por uno de los pasillos. Las paredes comienzan a moverse, la piedra blanca gime y araña mientras todo el castillo cobra vida ante nuestra presencia.

Contengo la respiración mientras tomamos diferentes giros. A la izquierda, a la derecha, luego a la derecha otra vez.

El suelo asciende y desciende unas cuantas veces y me doy cuenta de que estamos más arriba de donde hemos llegado. Casi había olvidado lo extraño que puede ser este lugar y el maravilloso rompecabezas arquitectónico que podría plantear si se le desafía.

Al final llegamos a la habitación de Tueur y cerramos la puerta tras nosotros. Aquí, no hace mucho, me entregué a él, y él se entregó a mí. Aquí, nuestros cuerpos y almas se convirtieron realmente en uno. Sin embargo, los preciosos recuerdos se ven empañados por el peligro que se cierne sobre nosotros ahora.

"Quédate junto a la puerta, mantén un oído atento", pide Tueur.

Me apoyo en el marco de madera y escucho. Fuera, el castillo está en silencio. No hay ni un solo sonido, y rezo a todos los dioses y fuerzas del universo para que siga así. Mientras tanto, Tueur se acerca a la pared oriental. Hay un espejo montado en ella. Sus bordes son extraños, casi fluidos y plateados. La propia superficie reflectante es extraña, no es un espejo normal, eso seguro, ya que es ligeramente translúcida.

Pero no ofrece un vistazo a la pared que hay detrás. Parece abrirse a otro lugar, un lugar totalmente diferente, donde las velas arden en una lámpara de araña dorada. Tueur mira a través de ella, como si comprobara que hay alguien en esa habitación de más allá.

"¿Qué es eso?" Pregunto.

"Una ventana al reino de mi padre, solo que... Él abrió el canal, pero no está aquí".

"¿Supongo que no es algo habitual?"

Sacude la cabeza. "Llevo bastante tiempo intentando contactar con él. Ver que ha intentado contactar en mi ausencia es algo molesto, lo admito..."

"¿Qué hacemos entonces?"

"Espera..." Tueur saca un cuchillo y graba una serie de runas en el espejo, rascando profundamente y con movimientos precisos de la mano mientras mueve los labios. Cuando termina, los símbolos se iluminan de color azul, pero la luz se desvanece rápidamente.

Se gira para mirarme y exhala profundamente.

"¿Y bien?"

"Le dejé una nota, por así decirlo", dice, luego se acerca y toma mi mano entre las suyas. "Vamos, entremos en la armería".

"¿No estamos esperando a tu padre, entonces?"

"Él sabrá dónde encontrarnos", responde Tueur. "Mientras tanto, tenemos que probar tu lado".

"Azazel".

"Mmmm".

Salimos a hurtadillas de su habitación, dejando atrás quizás demasiados recuerdos. Todo mi ser bulle con una extraña sensación de la que no puedo deshacerme. Una sensación de que no estamos realmente solos aquí. Que algo nos observa. No alguien, sino algo.

Ya he experimentado esto antes, no mucho después de regresar del Bosque Interminable por segunda vez, cuando supe que era medio demonio. Por aquel entonces, tenía la impresión de que el propio castillo se había dado cuenta de mi naturaleza demoníaca... que dudaba a mi alrededor, y que me observaba en secreto. Me siento así una vez más.

Una vez que estamos en la armería, es un saqueo total.

Agarro un carcaj lleno de flechas y un arco de cuerda de plata, así como un par de cuchillos cortos para esconderlos en mis botas en caso de que me quede desarmada por alguna razón. Tueur lleva una mochila llena de polvos, hierbas secas, huesos viejos y varios cristales, y luego añade un par de espadas cortas y delgadas a su cinturón. Pronto me doy cuenta de que están hechas de un metal especial.

"¿Qué es eso?" Pregunto, señalando el extraño acero negro.

"Acero de fuego infernal", dice. "Estas cuchillas fueron forjadas en el fuego de un volcán del Mundo Oscuro. Hay siete pozos que hacen estas armas".

"Supongo que eso los hace especiales".

Asiente con la cabeza. "Oh, sí. El acero del fuego infernal atraviesa a ángeles y demonios por igual. No perdona a nadie ni a nada, y valen una fortuna. Me sorprende que los ángeles no los hayan cogido cuando asaltaron el castillo", murmura Tueur, mirando con desconfianza a su alrededor. "A menos que ni siquiera hayan puesto un pie en la armería... lo que sería... contraproducente y no es algo que los ángeles harían a menos que... Mierda".

"¿Qué?"

"Es una trampa", suspira.

En cuanto lo dice, las puertas de la armería se abren de golpe y entra Ezequiel acompañado de una docena de ángeles enormes. Todos miden más de dos metros y están llenos de músculos bajo sus armaduras de acero y plata. Imagino que un solo puñetazo de uno de ellos podría destrozarme todos los huesos del cuerpo, así que mi primer instinto es ponernos la capa dorada a Tueur y a mí y esperar lo mejor.

"Hola", dice Ezequiel, luego mira hacia mí y me señala con un dedo. "Tú. Entrega la capa. Se supone que no debes tenerla".

"Fue un regalo", respondo secamente.

"Fue robado, y ciertamente no es de Melissa para dárselo a quien sea. Especialmente no a un chucho demoníaco como tú".

Tueur se adelanta. "Quizá deberías haber vaciado la armería antes de tendernos la trampa".

"¿Crees que un par de espadas de fuego infernal nos asustan?" Ezequiel se ríe. "Somos guerreros del Reino de la Plata, pequeño Nefil. El acero negro puede cortar, pero intenta pasar la armadura primero".

"¿Has oído eso, Virga?" Murmura Tueur. "Ha sonado como un desafío".

Me estoy cagando en los pantalones en este momento. Son demasiado grandes para entrar en combate directo, pero tengo el carcaj. Con la velocidad del rayo, pongo una flecha en el arco y tiro hasta que me sangran los dedos.

Uno de los matones viene hacia mí. Suelto la flecha.

Se le clava en el cuello. Se congela, sus ojos grandes y redondos estallan de asombro mientras se ahoga con su propia sangre. Dejo escapar un lento suspiro.

"Lo que pasa con las armaduras es que tienen puntos débiles", le digo a Ezequiel.

"Ergo, no necesitamos el acero del fuego del infierno, concretamente, para matar a unos cuantos ángeles que no nos dejan en paz", añade Tueur, sonriendo con seguridad. "Ríndete, Ezequiel. Ahora no es el momento de ponerte en contra de tus aliados. Todos buscamos lo mismo y eso es la restauración de un equilibrio natural en los reinos. Nos necesitas".

"Acabas de... matar a un ángel", grazna Ezequiel, incapaz de apartar la mirada de su camarada caído.

A decir verdad, me estoy cagando en los pantalones un poco más fuerte en este momento. La adrenalina que me recorre es como el fuego del sol líquido, llamas de fuerza atómica que me hacen saltar por los aires mientras adopto una postura defensiva y preparo otra flecha, apuntando directamente a la cabeza de Ezequiel.

"Eso es porque sigues subestimándome", digo. "No es mi deseo hacer daño a nadie más, pero si sigues viniendo hacia mí con la intención de matarme, me defenderé".

"Menuda boca tienes", sisea Ezequiel, que ahora me mira y canaliza toda la rabia del mundo en su furioso gruñido.

"Piensa en esto", le insta Tueur. "Los poderes superiores no apreciarán que te entrometas aquí. Entiendo que había que limpiar el castillo y mantener alejados a los demonios... Había mucho que proteger en mi ausencia, pero Virga Blacktail está bajo mi protección y tú sabes bajo qué protección estoy yo".

"Vete a la mierda, Nefil. ¡¿Crees que le tengo miedo a tu papá?!"

"Supongo que nunca has estado en el extremo receptor de su ira, entonces", dice Tueur. "Ezequiel, no seas estúpido. Habla con Rafael. Dile que estamos en el mismo barco. Todos estamos tratando de ayudar aquí".

"No estamos en el mismo barco", responde Ezequiel. "Eres un asqueroso Nefil que se asocia con un chucho demoníaco. A menos que tu padre venga ahora mismo, te etiquetaré como enemigo del Reino de la Plata y te explicaré la situación mucho después de que tú y esta puta demoníaca estéis muertos y podridos."

"¿Y os llamáis a vosotros mismos protectores de los inocentes?" murmuro, lanzando a Tueur una mirada de reojo aterrorizada. Todo lo que puede ofrecer es un encogimiento de hombros avergonzado. "De acuerdo, entonces". Suelto otra flecha, pero Ezequiel la atrapa en pleno vuelo.

"Solo hay un número de veces que esa mierda va a funcionar", gruñe y se acerca a nosotros.

El suelo retumba bajo sus pasos: gigantes que se precipitan hacia nosotros con sus espadas desenvainadas. Guardo el arco y saco mi espada corta, preparándome para lo peor. Las cosas están a punto de ponerse feas muy rápido. Quizá deberíamos haberlo visto venir, pero la desesperación tiene una forma de nublar el juicio.

"¡Virga, Tueur, al suelo!" La voz de Melissa llega desde el exterior.

En un instante, ambos estamos en el suelo. Las ventanas estallan. Los cristales vuelan por todas partes en la deflagración mientras las llamas verdes brillantes atraviesan la habitación y se tragan a algunos de los ángeles. Contengo la respiración. Flechas de colores pasan volando por mi cabeza.

Mirin. Rinni. Sirin. Lirin.

Las cuatro hadas han sobrevivido a la locura y son tan bravías como siempre.

El humo negro se eleva mientras las llamas consumen todo lo que es madera y papel en este lugar. Muy pronto, el fuego esmeralda lame las paredes y el techo, fundiendo los accesorios y los detalles de nácar.

Tueur me agarra y me saca de la armería.

Salimos al pasillo, seguidos de cerca por Ezequiel y un par de ángeles que han sobrevivido a la explosión. Unos cuantos gritan entre las llamas que dejamos atrás y mi piel se eriza de horror al darme cuenta de que la pesadilla no mejora.

Me apresuro a ponerme de pie. Ezequiel baja su espada con un rugido. Melissa aparece entre nosotros en un instante. Las hadas se enfrentan a los otros dos, arañando y esparciendo su polvo mágico para frenar a los bastardos. La espada de Ezequiel es bloqueada por la de Melissa. "¡Te han dicho que te retires en aras de la unidad y la cooperación, y sin embargo persistes!", refunfuña ella y le da una patada en los huevos.

Sin embargo, eso solo le hace enfadar más.

Consigo ponerme en pie y retroceder mientras Melissa se enfrenta a él en un combate, con espadas que chocan y saltan chispas. Uno de los otros ángeles pronuncia algo en un idioma que no entiendo pero que siento en lo más profundo de mis huesos; las palabras mismas me producen un picor en todo el cuerpo. Junta las palmas de las manos y libera un impulso brillante que hace retroceder a los duendes.

Se desvanecen en la pared blanca y me oigo gritar de horror.

Todo está sucediendo demasiado rápido. No estoy equipada para esto. Creí que tenía lo necesario y, por un momento, incluso pensé que podría salir adelante, ¡pero Ezequiel y sus matones son demasiado grandes, demasiado fuertes, demasiado malditamente malvados para mí! Tueur me pasa un brazo por la cintura y me arrastra lejos del combate, pero yo me retuerzo y me muero de ganas de volver allí, de demostrarme a mí misma que puedo hacerlo.

"Vamos, Virga, no podemos retrasarnos", dice.

"¡Pero Melissa! Las hadas, ¡nos necesitan!"

Nos volvemos, pero no llegamos a movernos, congelados en el lugar al oír un ronco jadeo procedente de Melissa.

Se encuentra ante Ezequiel, con una espada atravesando su espalda.

La hoja de Ezequiel.

"¡NO! ¡MELISSA, NO!" Grito, mis ojos repentinamente picados por las lágrimas.

Se desploma, las alas se pliegan a su alrededor al caer al suelo. Su sangre cubre el suelo blanco, fluyendo demasiado, demasiado rápido... y nosotros corremos. Huimos de todo mientras los ángeles restantes pasan junto a ella y vienen a por nosotros.

Todavía no han terminado con nosotros.

"¡Tenemos que salir!" Dice Tueur y se detiene en lo alto de la escalera. "Pon la capa sobre nosotros y, pase lo que pase, no la sueltes. ¡¿Me oyes?!"

Hay dolor en sus ojos.

Angustia.

Duelo.

Desesperación.

Lo siente todo, pero no tiene ni un segundo que perder en medio de esta locura. Juró que nos mantendría a salvo y eso es lo que está haciendo. Así que arrojo la capa a nuestro alrededor y asiento con la cabeza, mientras Ezequiel y los demás se acercan a nosotros demasiado rápido.

Tueur se atornilla y se desliza llevándome por las escaleras.

Volamos como los furiosos vientos del norte del invierno, saliendo en picado por una de las ventanas de la planta baja, atravesando el cristal e ignorando todo lo que nos rodea. Volamos como la luz del sol. Volamos como el grito de una niña que huye de los demonios y los ángeles que desean verla muerta sin ninguna razón.

Volamos lejos de la pérdida y de los amigos caídos.

Sin embargo, ningún vuelo es lo suficientemente rápido para curar mi corazón roto.

VEINTICINCO

VIRGA

Durante un tiempo, no tenemos un objetivo definido.

Salimos disparados por el cielo lila en un intento desesperado por alejarnos lo máximo posible del castillo. Vi a Melissa caer. Vi a los duendes ser expulsados del Versteck con magia. El padre de Tueur no está en ninguna parte, y los ángeles están decididos a matarnos a ambos ahora. Por lo menos derribé a uno de ellos. Les mostré que no soy alguien a quien puedan empujar y aterrorizar.

Pero tampoco soy suficiente para sobrevivir a ellos.

"Tenemos que entrar en el Mundo Oscuro", dice Tueur tras un largo y pesado silencio.

"¿Por qué?"

"Perdí todo lo que necesitábamos para la invocación durante esa pelea", suspira, su voz tiembla ligeramente. Está furioso y con mucho dolor. Si yo estoy llorando por Melissa y las hadas... ¿cómo puede estar sintiéndose él, que las ha tenido como compañeras durante tantos años?

"¿Iremos directamente a por Azazel, entonces?"

"Es un maldito príncipe allí. Tiene un castillo y dominio sobre ciertas tierras. Nunca he puesto un pie en ese lugar, pero tampoco podemos quedarnos aquí por más tiempo". Tueur está furioso. No se desquita conmigo, pero la tensión en su tono es inconfundible.

Nada es más fácil, pero debemos encontrar la manera de prevalecer y sobrevivir.

"De acuerdo", respondo en un intento de reconfortarlo y apoyarlo. "Vayamos allí, entonces. Dado que ha habido constantes desgarros a través del espacio últimamente y que los demonios han estado viniendo al azar... seguramente, podemos encontrar uno de esos desgarros y atravesarlo, ¿verdad?"

Asiente con la cabeza, abrazándome con fuerza mientras iniciamos un descenso gradual.

No tardamos en sobrevolar una serie de demonios sueltos. En su mayoría son hilos sin forma de humo negro que buscan desesperadamente inocentes a los que poseer, pero parecen estar aturdidos y perdidos, lo que nos indica que no llevan mucho tiempo aquí.

"Mira allí", Tueur señala adelante y ligeramente a la izquierda, en la base de una colina, sus huertos están floreciendo rosa y blanco y hermosos contra la fealdad que se perpetra a su alrededor. "Demonios..."

Los veo. Los demonios que salen de la nada.

"La brecha".

"Voy a entrar enseguida. No sabemos si se cierra o cuándo lo hará".

"De acuerdo".

"¡Cierra los ojos!", dice y me aprieta con fuerza mientras volamos a escasos metros del suelo.

Lo haría, pero mi corazón late tan rápido, la adrenalina es tanta que apenas puedo sujetarlo. Me siento como si estuviera a punto de hacer crecer mi propio par de alas en este momento. Pero no soy más que una mísera medio demonio. Nos deslizamos entre los demonios. Dudo que nos sientan.

La brecha está justo delante. ¡La veo!

Un débil resplandor justo entre dos árboles en flor. Otro demonio sale de él. Tueur lo quita de en medio. Oigo el ruido sordo de su caída. Chillo mientras lo atravesamos. Es solo una corriente de aire. Una fresca y breve corriente de aire. Tuve los ojos cerrados durante una fracción de segundo.

Los abro de nuevo, y.… estamos en el Mundo Oscuro.

Tueur gana altura, y se me ofrece una vista completa de lo que solo puedo describir como el fin de todo lo que es puro y hermoso en el mundo. Mi alma se estremece al intentar asimilarlo todo. El Mundo Oscuro es, en su mayor parte, estéril y vacío. Llanuras sin hierba, árboles sin hojas, lechos de ríos secos y cañones escarpados que alguna vez albergaron aguas poderosas.

La tierra es de color rojo oscuro y negro. Es seca y estéril. Sin vida.

No hay ningún indicio de haber albergado vida aquí vida, pero está poblado por criaturas muy parecidas a mí y a mi padre. Las montañas son afiladas y tienen forma de lanzas de obsidiana. Temo que los cielos sangren si alguna vez caen sobre ellas. No hay ni una sola flor, ni una sola brizna de hierba... NADA. Es casi deprimente hasta las lágrimas.

"Pareces decepcionada", dice Tueur, mirándome mientras nos dirigimos a una de esas montañas, todavía bajo la cobertura del manto de Dannemore. Un regalo de Melissa. Dos veces, ahora, me ha salvado la vida, y no hemos tenido más remedio que dejarla atrás. Sangrando.

"Está tan... mal. Todo está mal..." Me las arreglo para decir, tragándome las lágrimas.

"Lo sé, cariño", responde él.

Una vez más, descendemos, solo que esta vez, nos alejamos de los demonios alados. El cielo carmesí está lleno de ellos. Hay tantos como cuervos sobre un cementerio. Sus alas son negras y correosas, no bonitas y emplumadas como las de los ángeles.

La montaña a la que llegamos está hecha completamente de roca volcánica, lo suficientemente negra como para tragarse la luz y lo suficientemente empinada como para mantener alejados a algunos de los demonios más grandes, ya que no es fácil de escalar. "Esto es solo una seguridad temporal", dice Tueur una vez que nos acomodamos en una estrecha plataforma en la cima. Solo ahora siento el viento caliente que sopla y me seca los labios.

"¿Cómo es que es tan... cálido y seco?"

"La leyenda dice que esto solía ser un reino hermoso y exuberante", dice, y se toma un momento para contemplar toda la vista. Todo el paisaje son rocas negras y escarpadas y alguna corriente de lava que sale a la superficie. Un océano oscuro se pierde en la distancia bajo una neblina gris. El cielo se enciende con sus propios fuegos y el suelo tiembla de vez en cuando. "Pero una vez que los demonios llegaron, la propia naturaleza se rebeló contra su asquerosidad. Sus ríos se secaron. Sus océanos se volvieron venenosos. Todo lo que era vivo y bello murió antes de ser pisoteado por las bestias demoníacas que habían sido expulsadas del Reino de la Plata".

"Así que, es verdad. Los demonios fueron una vez del Reino de la Plata".

Asiente una vez con la cabeza. "No me pidas detalles. Creo que Azazel está mejor preparado para responder a esas preguntas, ya que estaba muy vivo entonces".

"Mmmm... Me lo imaginaba. Bien, ya estamos aquí. Hemos llegado al maldito Mundo Oscuro, donde lo que más se busca es tu cabeza", respondo, intentando ignorar el constante temblor de mis manos. Ya hemos pasado por tanto, es un milagro que no haya perdido la cabeza todavía. Y esto solo ha sido con el propósito de sobrevivir. "¿Cómo encontramos a Azazel?"

"Creo que... en este punto, puedes volver a intentar tu conexión telepática", sugiere Tueur.

Lo miro por un momento, buscando en su rostro algo más, pero no tiene nada que ofrecer, salvo el dolor acunado en su pecho, que yo también siento. Ya habrá tiempo para el dolor más adelante.

En cambio, me vuelvo hacia el atardecer escarlata, hipnotizada brevemente por los demonios voladores que parecen moverse como una gran masa de oscuridad, garras y muerte.

"Vamos a intentarlo", susurro e intento abrir mi mente, primero.

Repasando mis intentos anteriores, respiro profundamente e imagino a Azazel en mi mente. Tarde o temprano, él se vuelve claro en la parte posterior de mi cabeza. Alto. Más alto que la mayoría. Más alto incluso que Ezequiel, me doy cuenta. Grandes ojos llenos de peligrosos fuegos azules. Pelo azul metálico fluyendo por su espalda. Cuernos plateados que alcanzan los cielos. Los picos de plata en sus hombros desnudos. Sí, cuanto más pienso en él, más claro se vuelve.

El más aterrador. Mi alma zumba suavemente mientras lo llamo.

"Azazel", mis labios se mueven. "Estoy en tu mundo ahora. Ven a buscarme".

Solo oigo los graznidos y chillidos de los demonios que vuelan en la distancia. El siseo y el gorgoteo de una corriente de lava no muy lejos de donde estamos Tueur y yo. Los susurros de vientos abrasadores que se vuelven más calientes. Estoy sudando por todas partes, mi piel brilla suavemente. Tueur, en cambio, parece más pálido que de costumbre.

"¿Estás bien?" Pregunto.

"El aire aquí no es precisamente el mejor para los ángeles", dice, con la respiración entrecortada y escasa.

"Oh..."

"Es mejor que traigamos a tu padre aquí cuanto antes. Solo soy medio ángel, así que probablemente tenga unas horas antes de que..." su voz se interrumpe, y mira hacia otro lado.

"¿Antes de qué?"

Conozco la respuesta. La veo en sus ojos blancos, que se oscurecen hasta convertirse en un gris apagado. El aire es tóxico y lo está matando lentamente. Es demasiado para que mi ya atormentado corazón pueda soportarlo, así que vuelvo a enfrentarme a la puesta de sol y abro mi mente una vez más. Llego más lejos que nunca, buscando el más mínimo rastro de Azazel. La desesperación debe estar agudizando mis sentidos o algo así, porque finalmente lo siento... a él. Es apenas una sombra perdida en el fondo de mi mente, pero está ahí. Casi lo veo.

"Azazel, ven a mí", susurro. "Ahora... ¡Por favor! Te necesito".

Un estruendo resuena desde abajo. Mi corazón da un salto, y luego otro.

La montaña tiembla, y Tueur y yo nos alejamos de la cornisa, luchando por mantenernos en pie. Los fragmentos de obsidiana se desprenden y caen, desmoronándose por las crestas. Frunciendo el ceño, Tueur toma mi mano entre las suyas y me acerca al otro lado. Ambos miramos hacia abajo y...

"Oh, no", respira.

"Ese no es Azazel", murmuro, el miedo me invade en oleadas frías.

El demonio que se encuentra en la base de esta montaña no es Azazel, pero es el doble de grande y temible. Sus cuernos son gruesos y curvados como los de un carnero, plateados y brillantes cuando los utiliza para cavar en la ladera de la montaña. También utiliza sus puños, golpeando la roca volcánica. Se desmorona con cada golpe.

"Ese cabrón va a derribar toda la montaña", dice Tueur.

Como si oyera que es mencionado en la conversación, el demonio levanta la vista y sonríe con hambre sádica, lo que hace que se me erice la piel. ¿Qué ha pasado? ¿Cómo hemos llegado a este punto? ¿He hecho algo malo?

Cierro los ojos por un momento y vuelvo a imaginar a Azazel. Le llamo, esta vez más fuerte.

"¡Es a mí a quien sigues conectando, lobito!", brama el demonio desde el suelo.

"¿Qué?" Estoy temblando como una hoja.

Tueur se apodera de nosotros y me lleva volando fuera de la montaña. Sin embargo, no llegamos muy lejos, ya que inmediatamente nos invaden demonios voladores. Cientos de ellos nos acuchillan, arañan y desgarran, al igual que los demonios en el Versteck, solo que aquí no hay agua termal para curar mis cortes si me alcanzan. Nos vemos obligados a descender y la capa dorada de Dannemore cae de mis hombros hecha jirones.

Tenía que ocurrir tarde o temprano.

"Quédate cerca de mí", susurra Tueur.

Saco mi arco y le coloco una flecha. Por encima de nosotros, los demonios vuelan en círculos caóticos, pero ninguno baja. Con un número limitado de flechas en mi carcaj, decido no tirar primero. Tueur tiene sus espadas gemelas desplegadas, listas para lo que sea que este lugar nos arroje.

La montaña que dejamos atrás se estrella en la distancia. Todo se viene abajo, como una pila gigante de minerales que se suelta de repente al sacudir la mesa. Un montón de tierra y escombros de obsidiana queda a su paso. Penachos de polvo negro se elevan lentamente, arremolinándose perezosamente bajo el cielo rojo. Y así, sin más, el paisaje ha sido... remodelado.

El demonio camina hacia nosotros. Cada paso hace que el Mundo Oscuro se estremezca bajo nuestros pies.

"¿Quién eres tú?" Llamo al demonio. "¡Estoy buscando a Azazel, no a ti!"

"¿Estás segura de que es una buena idea?" susurra Tueur.

Por primera vez, percibo su vacilación, aunque entiendo de dónde viene. Teme no ser capaz de protegerme esta vez. Sin embargo, solo puedo esperar que me toque a mí protegerlo a él. Este es más o menos mi territorio, por así decirlo.

Vengo de este lugar. Más o menos.

VEINTISÉIS

VIRGA

Todo parece ser, a grandes rasgos, conmigo, pero no puedo dejar que eso nos frene.

"Hemos llegado muy lejos y no nos acobardamos", le digo a Tueur.

El demonio se detiene a unos veinte metros de distancia, estrechando sus ojos azules hacia mí. No es ni de lejos tan guapo como Azazel, pero definitivamente puedo ver el parecido. Los pómulos. El filo de su nariz. Los cuernos y los picos plateados. El pelo azul -aunque el suyo está trenzado en varias colas con cuchillas cortas atadas en cada extremo-. Imagino que las utiliza en el combate, lo que es tan extraño como interesante.

"Me has alcanzado, cariño", dice el demonio, con la voz baja y ronca.

"Mi telepatía es para el demonio al que estoy unida por la sangre", respondo. "Azazel. Mi padre".

Se ríe, echando la cabeza hacia atrás. "Tú eres la medio loba. La chica de Blacktail. ¿Supongo que finalmente te encontró, entonces?"

"Tú lo conoces. Y a mí".

"Soy Leviatán, pequeño cachorro". El demonio endereza su gargantuesca espalda.

En respuesta, Tueur exhala bruscamente. "Uno de los Siete Príncipes".

"El hermano de Azazel", concluyo. "¿Están todos los Siete Príncipes emparentados?"

"Lo estamos", responde Leviatán. "Lo que significa que no soy el único que puede haber captado tu llamada, pequeño cachorro. Antes de que te des cuenta, todo el principado del Mundo Oscuro estará aquí para... darte la bienvenida, supongo. O para matarte".

"¿Dónde está mi padre?" Pregunto, sin querer mostrar ningún temor, aunque dudo que practiquen verdaderos lazos familiares en este lugar muerto y vacío. Todo en el Mundo Oscuro habla de dolor y odio, no de amor y cariño. Al fin y al cabo, mi padre dejó este lugar por esto último, que encontró con mi madre. Primrose Blacktail. Santo cielo, hay muchas cosas malas en cómo terminé aquí. "Estaba tratando de llegar a él y solo a él. No quiero ofender".

"Pero ofendiste", responde Leviatán, ya sin gracia. "¿Estoy por debajo de ti, pequeño cachorro?"

"No, es que... el tipo de problema en el que estamos, es complicado".

"Dudo que sea tan complicado como lo haces ver. ¿Qué tal si os aplasto a los dos y nos libramos de un problema?" Dice Leviatán, sus dedos con garras se mueven. "Me huelo que un ejército de ángeles viene hacia aquí, y la última vez que los tuvimos, la cosa se puso fea y sangrienta rápidamente. ¿Supongo que están aquí por ti?"

"Sí. Pero no es lo que..."

"Entonces morirás, malditos sean los lazos de sangre", la voz de Leviatán retumba sobre las secas llanuras. "No sufriré más el insulto de los ángeles en el Mundo Oscuro. Ni por ti ni por nadie".

"Por favor, escucha", intenta intervenir Tueur. "Los reinos están desequilibrados. Los portales se están abriendo, los demonios se deslizan fuera de aquí y hacia los otros reinos. Los ángeles pasan por aquí por accidente. Los humanos también. Solo estamos tratando de hacer esto bien, pero el Reino de la Plata quiere a Virga muerta porque es medio demonio. ¿Por qué harías el trabajo sucio por ellos, cuando podrías trabajar con nosotros en su lugar?"

Leviatán vuelve a reírse, aunque no es ni de lejos tan jovial como antes. "¿Por qué iba a impedir que los mundos se rompieran, Nefil? ¿Por qué no iba a dejar que el caos tomara lo que es suyo?"

"Porque trajo a los ángeles aquí", responde Tueur.

"Será mejor que escuches al chico", aparece Azazel de la nada, y no puedo evitar experimentar un repentino ataque de furia. Es tan poderoso, tan inesperado, que me abalanzo sobre él y le doy una bofetada lo suficientemente fuerte como para lanzar su cabeza hacia un lado.

"¡IDIOTA!" Estallo. Tueur tiene el sentido común de apartarme.

Leviatán, por su parte, se ríe tan fuerte que podría desmoronarse como la montaña que acaba de aplastar, pero Azazel no se deja impresionar. En cambio, se frota las mandíbulas enrojecidas y me frunce el ceño. "Esa no es forma de saludar a tu padre".

"¡¿Dónde demonios has estado?!" Pregunto.

"Azazel, si no limpias este desastre antes de que lleguen los ángeles, lo haré yo", le advierte Leviatán.

Ahora que están uno al lado del otro, puedo observar tanto las diferencias como las similitudes. En primer lugar, Leviatán es definitivamente el doble del tamaño de Azazel. También es más bruto. Todo lo demás, sin embargo, parece provenir del mismo paquete cultural y genético. Es extraño que esté relacionado con estos demonios. Que sea la hija de un Príncipe del Mundo Oscuro. Dudo que alguna vez pueda entenderlo.

Azazel mira a su hermano. "No tocarás a ninguno de los dos. Estamos a punto de tener una agradable charla familiar sobre lo que ha pasado. Y tú, querido hermano, no estás invitado".

"Debes estar bromeando. Azazel, has estado lejos del Mundo Oscuro durante demasiado tiempo. Me temo que estás perdiendo la cabeza junto con tus modales".

"¡Nos están cazando!" Me quejo. "¡Los ángeles vienen a por nosotros! ¿Tal vez puedas ocuparte de tus problemas familiares más tarde?" No sé cuándo me volví tan intrépida, aunque me inclino a creer que empezó en el momento en que llegó Azazel. Me guste o no, es mi padre y me protegerá, incluso contra monstruos como el Leviatán. Mi maldito tío.

"Leviatán, lo digo en serio... este no es tu campo de experiencia", murmura Azazel, mirándome intensamente. "Trataré el tema contigo más adelante, pero hasta entonces, debo pedirte que te vayas".

"Azazel, yo..." Leviatán se detiene, interrumpido por los gritos de dolor y los chillidos que rasgan el cielo. Su aspecto frío y decidido se transforma en algo oscuro y aterrador cuando levanta la vista.

Sigo su mirada y comprendo exactamente por qué ha perdido los nervios, independientemente de su tamaño. El cielo está oscuro, pero no con demonios. Son ángeles que lo atraviesan, cada uno de ellos portando cuchillas de fuego infernal y lanzas de luz pura. No perdonan nada mientras cortan a cada demonio alado.

Una a una, las bestias caen al suelo, chocando, ardiendo, salpicándolo todo.

La violencia es rápida y sorprendente. En poco tiempo, los demonios restantes se dispersan y vuelan, chillando, gritando y siseando. Contengo la respiración mientras veo al ejército alado descender hacia nosotros. No tienen prisa. Dudo que seamos capaces de huir de su camino. Han llegado muy lejos para alcanzarnos. Y tampoco son la tripulación de Ezequiel. Mis cejas se fruncen al tratar de distinguir los rostros bajo los yelmos dorados y plateados.

"Mierda, hermano", murmura Leviatán. "Supongo que tendremos que ponernos al día en otro momento, entonces".

En un instante, ha desaparecido, dejándonos a los tres atrás. Miro a Azazel con ojos tan grandes como platos. "¿Qué demonios está pasando aquí? ¿Por qué no estamos... no sé, haciendo algo para alejarnos de ellos?"

"¿De quién? ¿De los ángeles?" Responde Azazel, aparentemente indiferente a los cientos de soldados alados que ahora aterrizan a escasos metros, mientras yo me acerco a Tueur, buscando una especie de consuelo que no estoy segura de que sea capaz de proporcionar en este momento.

Parece tan aterrado como yo, siguiendo la mirada de Azazel hacia los recién llegados. "No son solo ángeles", susurra, su voz se quiebra al reconocer a los de la primera fila. "Son arcángeles, dirigidos por mi padre".

El que marcha adelante es una criatura espléndida. Enseguida veo el parecido. El pelo negro rizado, los hombros gloriosamente anchos y la estructura tonificada pero no excesivamente musculosa. Los rasgos apuestos y las líneas afiladas de su rostro. Pero los ojos penetran más profundamente que cualquier fuerza mágica o sobrenatural de cualquier reino. Sus ojos me atraviesan, me dejan sin palabras y sin aliento mientras se acerca a nosotros con una confianza tranquila y elegante.

Su armadura está hecha enteramente de oro e incrustaciones de nácar. Ya veo de dónde sacó Tueur sus ideas de diseño. De repente, todo tiene sentido. Una capa de seda blanca cuelga de un hombro chapado y una espada larga cuelga de su cinturón, con el pomo tallado en un enorme diamante con forma de águila y montado en una empuñadura de oro. Todo en él rezuma realeza angelical y creo entender por qué Tueur no quería que los demás supieran quién es.

"¡Miguel!" Azazel exclama.

Sí. Eso ya me lo imaginaba por lo que había leído en los libros. El arcángel me ignora por completo, y apenas mira a Tueur, optando por centrarse directamente en Azazel. "Supongo que esto tenía que pasar, en algún momento".

"¡Te dije que pusieras tu casa en orden!"

Y ahora estoy aturdida, incapaz de procesar cualquier parte de este intercambio. Todo el mundo parece saber más que Tueur y yo. ¿A dónde nos llevará esto? ¿Cómo saldremos de este lío? A juzgar por lo fuerte que me aprieta la mano Tueur, me temo que no tiene las respuestas... Solo sé que no quiero perderlo a él ni a nosotros ni nada de lo que hemos luchado tanto por tener.

Al mismo tiempo, sin embargo, tengo que admitir...

Estoy cansada de correr.

VEINTISIETE

TUEUR

Me hierve la sangre.

Tardó tanto, y ahora es cuando y donde decide aparecer. Peor aún, parece haber tenido palabras con Azazel, un maldito demonio, antes de hablar conmigo.

Hay tantas cosas que me gustaría decirle a Miguel, el más grande de los arcángeles, el líder de facto del Reino de la Plata, mi padre. Hay tantas cosas que me gustaría decir antes de mandarlo a la mierda por hacerme correr en círculos y soñar con un reino del que nunca me sentiré parte.

"Hay mucho que tenemos que discutir, estoy de acuerdo", dice mientras finalmente mira hacia mí. "Ha pasado mucho tiempo, hijo mío".

Detrás de él, los arcángeles se mueven incómodamente de un pie a otro. Reconozco a Gabriel, Rafael y Uriel. Los demás no me resultan familiares, pero estoy seguro de que encontraré sus nombres en el libro de oro, finalmente.

Los ángeles del batallón guardan una relativa distancia por ahora, pero por el tamaño de sus armas celestiales me doy cuenta de que no están aquí para jugar ni para estar de cháchara. Es a mi padre a quien escuchan. Todo lo que tiene que hacer es decir la palabra y lo destruirán todo a su paso.

Hay suficientes de ellos aquí para asolar la mitad de la tierra antes de que los otros Príncipes se levanten y reúnan suficientes fuerzas para enfrentarlos en el campo de batalla. Pero eso no es realmente por lo que mi padre está aquí.

"¿Por qué has tardado tanto?" Pregunto. "He estado intentando localizarte..."

"Necesitaba tiempo para entender el papel de la chica", dice Miguel.

Virga me lanza una mirada preocupada. "¿Tu padre sabía de mí?"

"En cuanto tu vínculo despertó y te rescató de la pira, Tueur me habló de ti, sí", responde Miguel, mientras Azazel se cruza de brazos con claro descontento.

"¿Qué vamos a hacer entonces?", interviene el archidemonio.

"Me pregunto lo mismo", digo, aunque no estoy del todo seguro de estar en la misma línea.

Mi padre respira profundamente, aparentemente aburrido y ligeramente decepcionado. "Tu vínculo de alma gemela es anormal. Puede que el universo lo haya creado, pero su desarrollo y activación ha provocado perturbaciones en los reinos".

Mi corazón casi se detiene. La respiración de Virga casi se agota. "¿Quieres decir que los portales accidentados, los descuidos, los demonios que pasan por todas partes, son culpa nuestra?" Pregunto.

"No podías saberlo", responde Miguel. "Nadie podía saberlo, Tueur, pero es un hecho. Hemos estudiado intensamente el fenómeno desde los primeros sucesos anómalos, y es una conclusión unánime, no solo del cuerpo de estudiosos del Reino de la Plata..."

"Por mi parte también", dice Azazel. "Me temo que este culo alado está diciendo la verdad".

"Tu naturaleza híbrida se interpuso en tu conexión de alma gemela", añade Miguel, con su escalofriante mirada fija en Virga. No puedo creer lo que estoy escuchando. "Cuando vuestras almas surgieron del éter, estaban conectadas. Mucho antes de tener cuerpos, estabais hechos el uno para el otro. Por desgracia, vinisteis a este mundo con los pies en mundos diferentes. Uno era un humano y un ángel, el otro un lobo y un demonio. Las estrellas brillaban de forma diferente, y el universo nunca volvió a ser el mismo. Solo cuando reviviste, Virga, cuando tu alma alcanzó a la de Tueur... fue cuando comenzaron los problemas. Cuando las incompatibilidades de tu vínculo surgieron a través de todos estos desgarros aleatorios en el espacio y el tiempo".

No dice nada durante un rato, dejando que ambos procesemos la información. Sin embargo, el silencio no ayuda. Dudo que haya algo que pueda ayudar, porque Virga y yo somos el uno para el otro. El universo lo ha dicho y también mi corazón, mi alma y mi cuerpo. No hay otro camino. No hay otra maldita manera. Sin embargo, la forma en que Miguel nos mira... me hace sentir incómodo. Asustado, incluso.

Este no es el padre al que crecí admirando y adorando desde lejos.

Este es el arcángel que me escondió de su reino porque estaba avergonzado. Mierda, son el mismo. Lo veo. Un poco tarde, pero lo veo.

"¿Qué hacemos?" me pregunta Virga.

No tengo una respuesta.

"Tu padre y yo lo hemos hablado", responde Miguel. "El vínculo no puede romperse, pero cuanto más tiempo permanezcáis juntos, más difícil será. Los reinos seguirán chocando hasta que finalmente ocupen el mismo espacio y se destruyan mutuamente. Solo una dimensión prevalecerá, mientras que las otras perecerán, a menos que matemos a uno de vosotros, u os separemos".

"Espera, ¿qué?" suelta Virga.

La separación es el plan. Lo veo en sus caras. Antes de que pueda decir algo, Azazel rodea a Virga con sus brazos y ambos desaparecen. Solo alcanzo a ver sus aterrorizados ojos azules, y luego nada. Solo el aire caliente y tóxico.

"¡NO!" Grito, listo para salir corriendo tras ella.

Miguel me agarra por la nuca. "No vas a ninguna parte, hijo. Estás salvando todos los mundos".

"¡No, suéltame!" Intento luchar contra él, pero es demasiado poderoso, incluso para mi ira y desesperación. "No... ¡¿Qué demonios has hecho?! ¡¿Cómo has podido?!"

"Porque esperaba una reacción como ésta", dice, con frialdad. "Hasta que encontremos una forma de romper vuestro vínculo, permaneceréis separados. Y como estás debilitado por su ausencia, permanecerás a mi sombra hasta que estés a salvo de nuevo".

A su sombra. Qué término.

Romper el vínculo. Bueno, ¡¿no es eso jodidamente ridículo?!

Me quitaron a Virga. Después de elevarla, cuidarla y protegerla, se la llevaron. Justo cuando me preparaba para dar mi propia vida por resguardarla, me dejaron inútil. Fueron a nuestras espaldas y lo rompieron todo en cuestión de minutos.

Miguel podría pensar que me ha atrapado.

No lo ha hecho.

Encontraré el camino de vuelta hasta ella. Ya se nos ocurrirá algo.

Tenemos que hacerlo.

De una forma u otra, voy a volver con la mujer que amo.

VEINTIOCHO

VIRGA

Estoy llorando tanto que ni siquiera sé qué es lo que estoy haciendo o dónde estoy. El cielo sigue siendo rojo y el aire sigue estando caliente. Imagino que todavía estamos en el Reino de las Tinieblas, pero me siento tan vacía y perdida, de repente. No hay nadie en kilómetros, excepto Azazel y yo.

Se hace a un lado y espera a que recupere mis sentidos.

Ya he intentado luchar contra él. Volviendo a Tueur. Gritando, pidiendo ayuda. Incluso intenté cortar a Azazel con las cuchillas de fuego infernal. Es demasiado rápido. Demasiado tranquilo. Demasiado paciente en estas circunstancias. Ha pasado una hora y los ojos me escuecen, pero las lágrimas siguen cayendo sin cesar por mis mejillas ardientes.

"¿Cómo... cómo has podido hacer esto?" Pregunto, aunque ya no espero una respuesta.

Es una pregunta que ya he formulado y solo he recibido silencio.

Su edad y su sabiduría atemporal se ocultan perfectamente bajo su fachada demoníacamente encantadora, pero Azazel sabe que no tiene sentido intentar razonar conmigo. No mientras esté así, rota y sin rumbo, con mi propia alma pidiendo a gritos a la de Tueur.

"Lo sabías", digo después de un rato, cortando el silencio. "Sabías que acabaría así".

"Bueno, se puede decir que tenía una idea, pero no lo sabía exactamente. No hasta que Miguel convocó esa reunión", responde Azazel. Por fin. Habla.

Le dirijo una mirada agria. "¿Llamas a eso una reunión? Tueur y yo te buscábamos desesperadamente, necesitábamos tu ayuda. Tú... nos traicionaste. Me traicionaste a mí".

"Te he salvado", dice sin rodeos.

"¡Me alejaste de él!" Grito.

Sacude la cabeza. "Es temporal".

"¡Vete a la mierda, Azazel!"

"¡Miguel miente!", estalla, sin poder controlar ya su propia furia. Debe de llevar tiempo cociéndose a fuego lento para llegar a este punto de ebullición tan avanzado el juego. "Te alejé de Miguel y le di a Tueur una oportunidad de luchar. Si hubierais permanecido juntos, Miguel te habría matado, maldita sea".

De nuevo, me veo incapaz de hablar. Solo... lo miro fijamente.

"Miguel quería matarte. No tenía ni idea. Solo cuando os vi a ti y a Tueur juntos me di cuenta. Había rumores volando. Susurros de un hijo de un arcángel... De Miguel, buscando la forma de matar a la hija de un demonio. Por eso salí de mi escondite", añade. "Escucha, Virga, hay mucho que no sabes y mucho más que todavía estoy tratando de averiguar, incluso después de todo este tiempo, después de todos estos eones entrando y saliendo de los reinos, alejándose de los ángeles y arcángeles..."

"Nada de esto tiene sentido", digo, con los hombros caídos en señal de derrota. El dolor es demasiado. La ausencia de mi alma gemela, la idea de que tal vez no vuelva a verlo, me está cortando en pedazos. Cada respiración me duele.

Todos los sueños se han hecho añicos, y me he quedado aquí, de rodillas, recogiendo desesperadamente los fragmentos e intentando dar sentido a lo que podría hacer.

"Para que Miguel baje así, para estar tan decidido a atraparte... hay algo más en tu vínculo con Tueur", dice Azazel.

"¿De qué estás hablando?"

"No estoy seguro. Solo sé que Miguel tiene un objetivo con esto, y no se trata de manteneros separados. Eso, por cierto, fue un milagro de trato. Me las arreglé para interceptar al bastardo a través de un par de viejas conexiones. Ezequiel iba a por tu cabeza por orden de Miguel, para que lo sepas".

"¿Qué... qué?"

"Tueur no tiene ni idea. Pero está más seguro con su padre que contigo, por el momento".

"Yo... ¿Qué hago ahora? ¿Cómo llegamos a la verdad?"

A pesar del asombro y la consternación, mi mente parece funcionar bien. Parece que ya estoy buscando soluciones, y Azazel no puede evitar sonreír al oírme. Me ayuda a levantarme del suelo y me quita el polvo de la obsidiana.

Estamos en medio de un desierto negro. El mundo es estéril y plano.

La nada es prácticamente una gran metáfora de mi propio estado emocional.

"Nos las arreglamos", dice Azazel. "Puede que no haya sido un buen padre, ni siquiera uno presente, Virga, pero le prometí a tu madre que haría todo lo posible. Durante mucho tiempo, no hice lo suficiente. Me metí en problemas tontos y casi te perdí, si no fuera por ese vínculo de tu alma. Por mucho que odie admitirlo, tengo una gran deuda de gratitud con ese Nefil..."

"Tienes que contarme todo lo que sabes", respondo, la determinación se apodera de mí con un batallón de claridad y furia. "Azazel, todo... toda la historia de Miguel, de Tueur y mía y de todo el maldito universo. Necesito saberlo".

El archidemonio me pellizca la mejilla y me guiña un ojo, con sus cuernos plateados brillando contra el cielo rojo. "Tú y yo tenemos que ponernos al día".

"Eso, ciertamente lo tenemos que hacer..."

Hay algo que está sucediendo. Algo malo y extraño y mucho peor que las anomalías causadas por mi vínculo de alma gemela con Tueur. Sin embargo, lo volveré a ver. ¡Yo también llegaré a la verdad! Lo presiento.

Trabajaré con los demonios y aplastaré a los ángeles si es necesario. Abandonaré mi antiguo yo y construiré un nuevo yo también si es necesario.

Independientemente de las intenciones de Miguel y de cualquier otro feo secreto que guarde, no dejaré que nada ni nadie se interponga entre Tueur y yo.

Lea la parte 3 aquí