El diablo pelirrojo quiere ser duquesa

Verónica Mengual

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Cuando la ambición se topa con el amor,

cualquier cosa puede pasar.

Cuando la perversión da paso a la razón,

llega el amor.

Dedicado a quienes se encuentran sin esperarlo.

Prefacio: Todo tiene un origen

Era el día más triste de su vida. Dorothy Cambridge se había quedado sola en este mundo de Dios. Su padre había fallecido a causa de una larga enfermedad, y lord Roden era todo lo que la niña tenía, porque su madre había muerto cuando había dado a luz.

Su vida se tambaleaba y allí, llorando frente a la tumba de la única persona que alguna vez se había preocupado por ella, la pequeña no sabía qué iba a ser de su vida.

Una sirvienta, Francis, que la había cuidado desde bien pequeñita y era como su institutriz, le colocó un brazo sobre sus hombros. La niña comenzó a llorar con más ímpetu. No encontraba consuelo y, sobre todo, no entendía por qué su padre se había ido al cielo y la había dejado sola.

Escocia era un paraje frío y desolador en pleno invierno. Justo así se sentía Dorothy por dentro y, de verdad, se alegraba por que el día estuviera gris, apagado y triste, como su estado de ánimo. No hubiese soportado que el sol saliera en el momento más sombrío de su existencia.

La niña se había enfadado mucho con el Creador. Si era cierto lo que el cura del pueblo había dicho durante el funeral del conde de Roden, ese Dios del que tanto hablaba se lo había llevado sin su consentimiento. ¿Quién era ese tal señor Dios todopoderoso para privar a una niña de nueve años de su padre y de su madre en primera instancia?

Un grupo de nubes se colocó insolente donde los pocos que habían acudido a despedir al conde estaban reunidos. Pequeñas gotas ligeras comenzaron a centellear. Cuando la última palada de arena fue colocada sobre el ataúd, Dorothy dejó sobre la tierra una rosa blanca que había recolectado del jardín en el que su padre y ella llevaban años trabajando.

En los últimos años, él se sentaba en el banco a observarla, y era Dorothy quien mimaba y cuidaba las flores y plantas que crecían pacíficas y bonitas. Su padre decía que esas flores, las rosas blancas, eran las preferidas de su madre, y por eso también lo eran del conde.

Habían florecido fuertes y vigorosas. Había una docena de rosales que eran como un tributo a su madre. Los habían plantado en una zona estratégica de la casa para que el sol los alimentase y pudieran estar sanos. Ella le hubiese llevado todas y cada una de las rosas blancas que allí había, porque se sentía con ganas de destrozarlo todo a su paso a causa de la congoja que la inundaba, pero a él, a su padre, no le hubiese gustado que hiciese aquello. Decidió cortar una sencilla y modesta rosa para entregársela en ese día en el que se despedía de él y en el que ya no lo volvería a ver nunca más.

—Dorothy, es hora de irnos. —Francis la trajo de vuelta a la cruda realidad.

—¿Podemos esperar un minuto más? —La niña levantó el rostro para mirar a su acompañante con cara suplicante.

—Por supuesto que sí. —La mujer no pudo negárselo. Llovía, hacía frío, pero entendía que la pequeña tenía que despedirse de su padre.

No se quedaron únicamente sesenta segundos. Lo hicieron todo lo que Dorothy necesitó. Una vez que ella estuvo lista, se dispusieron a regresar a casa cabizbajas.

—¿Qué va a ser de mí, Francis? —Pese a su juventud, era plenamente consciente de que las cosas iban a cambiar, según le indicaba algo en su interior.

—Tengo entendido que el abogado de tu padre ha llamado a tu tío para que venga por ti.

—Mi padre nunca me ha hablado de él.

—Creo que ambos hermanos estaban peleados.

—Eso lo explicaría, sí. ¿Entonces no estoy sola, Francis? ¿Tengo una familia? —La sirvienta se estremeció al ver la expresión de ilusión y esperanza de la niña.

—Sí, Dorothy, no lo estás. —Francis esperaba que el buen Dios la perdonase por la flagrante mentira que acababa de contar: era una verdad a medias. Según había escuchado decir al abogado del conde de Roden, los hermanos, ingleses de nacimiento, se habían enemistado hacía años, y nunca más se habían vuelto a hablar. Todo había sido porque lord Roden había resultado el elegido para heredar un título escocés que ambos querían. Un familiar lejano los estudió y los evaluó, y finalmente decidió que fuese el padre de Dorothy quien lo sucediese a su muerte. El anterior conde hubiese preferido al otro hermano, el mayor, pero el hecho de que su hija se hubiese enamorado del señor Cambridge había inclinado la balanza favorablemente en pro del hermano menor.

Pasaron los meses, y ningún familiar fue a recogerla ni se interesó por ella. En la finca todo seguía prácticamente igual, salvo por un hecho trascendental: su padre había fallecido.

Cada vez había menos sirvientes en la casa. Muchos no podían estar tanto tiempo sin recibir sus honorarios, y la comida comenzaba a escasear. Llegó el día de su cumpleaños, y nadie se percató de ello. No había motivos para celebrar nada. Dorothy salió al jardín como hacía cada día; se pasaba la mayor parte del tiempo allí con sus rosas. Se sentó delante de las flores, que estaban más bonitas que nunca en esa época del año. Dibujó un pastel redondo en la tierra y le colocó diez velas. Sopló y pidió con todas sus fuerzas —incluso llegó a hacerse daño al apretar tan fuertemente los ojos y los puños— ser parte de una familia, encontrar a alguien que la quisiera como la había amado su difunto padre.

Se sucedieron las semanas, y la situación comenzaba a ser precaria con respecto a la comida. La niña oía cuchicheos entre la servidumbre. El hermano de su padre, ese que vivía en Londres, no había tenido tiempo de ir a Escocia aún y, según lo que había llegado hasta sus oídos, tampoco parecía dispuesto a hacerse cargo de una niña.

No obstante, a los pocos días, apareció el señor Cambridge, su tío, con su esposa y con sus dos hijos. Que preguntase por la estúpida mocosa hija de su hermano no fue un buen presagio. Dorothy era pequeña, pero no tonta, y su padre siempre había dicho que ella era de mente ágil.

Tal como temió, el hombre no la quería ver ni en una pintura y la esposa, aun menos. Sus supuestos primos eran mayores, y a cada rato la insultaban y la criticaban. El señor Cambridge le gritaba frecuentemente. Le había levantado ya varias veces la mano para apartarla de su vista.

La primera vez fue cuando sus primos redujeron su jardín a cenizas. Arrancaron sus flores y sus amados rosales. Dorothy se enfureció y se lio a puñetazos con los dos. Uno, Alfred, era un año mayor que ella y el otro, Maxwell, cuatro años más. Tanto dio igual porque los zurró a ambos. Ellos también le dieron patadas y puñetazos, pero no dolieron en aquel entonces. En el fragor de la pelea, Dorothy encontró fuerza para atizarlos a gusto. Su rabia, su frustración y tristeza se convirtieron en sus armas secretas.

Tanto fue así que los dejó amoratados. La pequeña también tenía signos evidentes de haber protagonizado una encarnizada lucha, pero a su tío le dieron igual sus motivos: le cruzó la cara por haber puesto sus sucias manos sobre sus hijos, en especial sobre su heredero, el futuro conde de Roden.

La siguiente vez que recibió un fuerte bofetón por parte de lord Roden fue cuando la esposa de este descolgó el cuadro de su madre del salón principal del castillo de Durumby. Dorothy se abalanzó sobre su tía sin pensarlo un instante y la reprendió fuertemente. La niña le arrancó el cuadro de sus manos con tanta mala suerte que una astilla la hizo sangrar.

Lady Roden, como la obligaban a llamarla, fue a quejarse a su esposo, y él la tuvo un día entero sin probar bocado y, por supuesto, le dio otro bofetón para que aprendiese su lugar en el mundo.

Críticas, golpes, hambre y muchas injusticias observadas fue lo que llevó a Francis a despertar a la niña en medio de la noche. La tenían durmiendo arriba en el desván, sin la chimenea encendida a ninguna hora.

La sirvienta apartó el montón de mantas que le había depositado cuando la familia la había trasladado allí.

—No te asustes, Dorothy, soy Francis. —Estaba muy oscuro. La vela que la sirvienta llevaba alumbraba poco la estancia.

—¿Qué ocurre?

—Es hora de que te marches. —Francis lo había dispuesto todo. Convenció al cochero de hacerle un favor, que pagó con su cuerpo.

—¿A dónde vamos?

—Dorothy, cuando llegó el abogado, lo escuché decir que tu padre, sabiendo el carácter de su hermano, había nombrado como tu tutor a un buen amigo.

—¿A quién?

—Un noble que vive en Inglaterra, el duque de Norfolk.

—¿Debo abandonar mi casa? —preguntó presa de la desesperanza. Amaba el castillo, su tierra. Era donde había nacido y amado a su padre.

—Sí, y debes hacerlo de inmediato. Jef, el cochero, te estará esperando en el camino con el carruaje. Llévate esta vela contigo. He preparado una maleta con lo esencial. Vete, Dorothy, y no mires atrás: el duque de Norfolk sabrá defenderte.

—¿Y si no me quiere tampoco?

—No puede ser peor que esto, Dorothy. —La realidad era la que era, y Francis debía insistir para alejarla de sus parientes.

—Tengo miedo. —Las palabras salieron en un susurro apenas inaudible.

—Eres fuerte; además, irás acompañada de una joven que va también en dirección a Inglaterra. No es un viaje muy largo, porque el ducado de Norfolk no está demasiado lejos. El cochero, Jef, os dejará a Irish y a ti en la siguiente posta y de ahí os llevarán hasta tu nuevo hogar. Le he prometido a la muchacha que el duque la hará llegar a Londres. Serás tú quien deba convencerlo para que lo cumpla.

—Pero no tengo dinero.

—He vendido el jarrón chino que tu padre le regaló a tu madre. —Lo había robado sí, pero era para un bien mayor.

—¡No debiste hacerlo, Francis! —Era un obsequio de mucho valor que su padre le había comprado a su madre como prueba de su amor cuando había quedado embarazada. El anterior conde le había explicado la anécdota un millón de veces.

—Ellos lo hubiesen acabado vendiendo tarde o temprano, y estoy segura de que tu padre hubiese querido que el dinero lo gastases tú para buscar una vida mejor.

—Lo entiendo.

—Vamos, es hora de marcharte y recuerda, pequeña, no mires nunca atrás. Eres la hija de un conde y la protegida de un duque: la vida te depara cosas maravillosas. No desperdicies tu futuro; busca tu felicidad. ¡Promételo!

—Lo haré, Francis. Lo prometo. —No alcanzaba a comprender las palabras, pero la seriedad de Francis le hizo realizar la promesa.

—Toma este papel. Dáselo al duque al llegar. Ahí lo expone todo. Eres su responsabilidad ahora. —Francis le dio un abrazo y rezó para que todo saliese bien. La quería muchísimo y lamentaba tener que separarse de ella, pero su lugar no estaba entre esos bárbaros que habían invadido el castillo. ¡Ingleses atroces!

Con un bolso con lo esencial, una libra en el bolsillo y una vela en su mano, lady Dorothy Cambridge abandonó su vida, su finca y la tumba de su padre para comenzar una nueva vida en Inglaterra, al amparo de un duque que no conocía, pero que seguramente no podría ser peor que su tío, su tía o sus primos.

Cuando llegó a su destino, no fue tampoco un buen presagio que todos en la finca, en Norfolk Place, llamasen al duque el Ogro del Pantano a sus espaldas...

Norfolk, de nombre Camden y de apellido Lowell, era un hombre corpulento, duro, fiero que, los primeros meses de su llegada, la había tratado como si no existiera. Ni las múltiples travesuras que había llevado a cabo para desembarazarse de sus cinco institutrices lo habían hecho reaccionar.

La niña estaba desesperada por captar su atención. ¿Ese Ogro del Pantano no entendía que ella había huido de su casa en busca de alguien que la aceptase, de alguien que la quisiese?

Dorothy sabía que estaba mal poner sal en la tarta de chocolate, colocar ranas en la cama de las sirvientas y de alguna que otra institutriz... ¡pero es que estaba sola y aburrida!

Cuando llegó la última institutriz (la sexta que pasaba por la casa), había tramado un plan sublime para deshacerse de quien llegase a su casa para instruirla. Sus amigas las ranas iban a volver a ayudarla, pero no contó con que la señorita Rosemary Aldrich acabaría convirtiéndose en su mejor amiga en el mundo. Y mucho menos imaginó que, poco tiempo después, esa mujer, hija de un conde inglés fallecido y de madre escocesa, acabaría contrayendo nupcias con el Ogro del Pantano.

Ambas, Dorothy y Rosemary, eran muy parecidas (físicamente, sobre todo). Las dos eran pelirrojas, pecosas, con ojos azules grisáceos, y habían conseguido domar al ogro con el paso del tiempo.

Incluso una vez, su esposa, la duquesa, lo había amenazado con un arma, pero eso era otra historia. Lo bueno que sacó de allí era que sería una mujer fuerte como Rosemary y que quería aprender a tirar con una pistola (por supuesto, no pararía hasta conseguirlo).

Ese era el primer reto que se propuso. El siguiente sería convertirse en una duquesa para tener poder y el tercero, vengarse de quienes la habían lastimado.

¡Oh, sí! Lady Dorothy Cambridge tenía en su linda cabecita todo pensado y bien hilado. No sabía cuándo lo conseguiría o cuánto le costaría, pero alcanzaría su propósito de una manera u otra.

Fue la promesa que hizo frente al castillo, su hogar, antes de partir, y la cumpliría.

Capítulo 1: El Diablo Pelirrojo

—No, no y no —repitió Camden cuando la vio entrar en su despacho vestida con unos pantalones, una camisa blanca tres tallas más grande, que probablemente le habría quitado a él de su armario, y con una de sus mejores armas en su mano—. ¿De dónde diantres has sacado esa pistola, Diablo Pelirrojo?

—No llames así a Dorothy, esposo. —Rosemary sabía que habrían tenido que empezar años atrás a no usar ese sobrenombre. La temporada estaba por comenzar, y no podían correr el riesgo de que la familia se refiriese a la joven en esos términos en público, ante la buena sociedad.

—Pero a ella le gusta, mi cielo, ¿verdad? —miró a Dorothy para preguntarle.

—Sí, siempre me gustó ser el diablo pelirrojo —reconoció Dorothy orgullosa mientras se encogía de hombros.

—Vamos a partir a Londres en poco tiempo, y hay cosas que debemos mejorar, Camden.

—Yo creo que no hay nada que mejorar, mi amor: es perfecta. —El duque llevaba un año entero nervioso. Desde que la muchacha había cumplido los diecisiete, había estado temiendo ese día. Consiguió retrasar su presentación hasta que su pupila cumpliese los dieciocho años; la fecha había llegado, y sabía que tendría que pasar un infierno cuando los pretendientes llegasen para conquistarla. Esperaba que su carácter salvaje y temerario ahuyentase a unos cuantos. Gracias a Dios, la vida lo había bendecido con tres hijos varones, y ese mal trago lo tendría que pasar una única vez. Su heredero, Liam, iba a cumplir ocho años; el del medio (Ron), seis; y el pequeño, Preston, contaba con cuatro primaveras. Eran muy revoltosos; no sabía cómo la señorita Robertha Thompson se las arreglaba para controlarlos. Esa institutriz tenía el cielo ganado.

—Gracias, Norfolk. —La joven le sonrió sincera—. Es momento de cumplir tu promesa.

—Hiciste trampas. —Él sabía perfectamente de lo hablaba la joven.

—Es de muy mal gusto acusar a una dama de hacer trampas cuando usted, excelencia —usaba el título cuando lo regañaba—, sabe que lo gané honradamente. —Ella era muy inteligente y en el ajedrez no tenía rival. Ni tan siquiera Rosemary, que era más avispada y ágil que él, había conseguido vencerla. Tampoco David, el conde de Wisex, quien era el hermano del duque y presumía de ser listo. La mujer de este, Philomena, estuvo una vez a punto de derrotarla, pero ella consiguió escapar al sacrificar su reina. Hubiese preferido que en el juego la pieza importante fuese la reina, y no el rey pero, seguramente, quien había inventado el ajedrez era un hombre...

—No sé cómo lo haces, pero haces trampa.

—¡Mal perdedor! —le gritó bufona con una sonrisa divertida en su rostro.

—Esposo, tu pupila es inteligente.

—¡Es imposible que nadie le gane jamás!

—El señor Carpenter casi lo consigue —señaló Rosemary.

—El marido de tu amiga Marianne sí hizo trampas: él no cuenta. —Dorothy no lo incluía nunca como un buen adversario. Ese hombre regenteaba tres lucrativos negocios de juego en Londres y era un pícaro de cuidado.

—Es verdad, no recordaba eso. —Rosemary se rio. Acababa de rememorar ese instante en el que a Erick se le había caído de la manga de la chaqueta la reina, que disimuladamente había intentado sustraer del tablero sin que casi nadie se diese cuenta. Y fue casi nadie, porque Dorothy lo había pescado en el acto haciendo la pillería. Él se puso nervioso cuando vio alzar la ceja a su oponente, tal y como hacía su esposo cuando las acusaba de algo, y en ese instante a él se le resbaló la pieza, que cayó al suelo.

—¿Y bien, Norfolk? —Dorothy se puso en actitud desafiante.

—¿Y bien qué? —trató de hacerse el despistado.

—¿Vas a faltar a tu promesa?

—No hiciste trampas, lo reconozco, pero sí me engatusaste. No creas que no sé lo que hiciste.

—¿Qué hice si puede saberse? —preguntó bufando la joven.

—Permitiste que me confiase; me dejaste creer que iba ganando y fue entonces cuando lanzaste tu apuesta. Dijiste que, si tú ganabas, tendría que enseñarte a disparar pero que, si lo hacía yo, desistirías de tu petición de una vez por todas.

—¡Pero es que perdiste!

—No, cuando acepté porque me hiciste sentir confiado, fue cuando comenzaste a jugar de verdad. Me tendiste una trampa. Eres una embaucadora.

—Eso se llama estrategia, no trampa —señaló Dorothy cantarina. Ella no tenía la culpa de ser más inteligente que él, algo que no le iba a echar por cara, porque de verdad llevaba más de ocho años esperando a que le enseñasen a disparar y no quería enfadarlo en esos momentos en que estaba tan cerca de conseguirlo.

—Por cierto, esa pistola que llevas en tu mano ha estado confinada, junto con sus hermanas, en un baúl del desván muchos años; no quiero ni pensar cómo te has hecho con ella.

—Estaba en el baúl desde que tu esposa os apuntó a ti y a tu hermano aquella tarde en que...

—¡Dorothy! No vamos a recordar eso nunca más —exigió escandalizada Rosemary. Era un capítulo de su vida del que no se sentía especialmente orgullosa, pero la culpa la tenían Camden y David por haberla enfadado.

—De acuerdo. —Tampoco quería que su aliada se contrariase—. Dejaste todas tus pistolas en un lugar custodiado simplemente por una frágil cerradura.

—¿También sabes forzar cerraduras? —No lo preguntó sorprendido porque ella no lo iba sorprender nunca ya.

—Por algo soy el diablo pelirrojo —apuntó altiva.

—Rosemary, dime qué hago, mi amor. ¡Porque va a volverme loco y aún no hemos ni llegado a la ciudad! —¡Qué infierno lo esperaba allí...! lo sabía, estaba seguro de que lo iba a pasar fatal por su causa... Entre su actitud y sus pretendientes... ¡Que Dios lo ayudase!

—Diste tu palabra y debes enseñarle, mi amor.

—No es suficiente con que tú sepas manejar un arma, ¿verdad? También tengo que instruirla a ella.

—Camden —comenzó su esposa con cautela—, piensa en que estará mejor protegida si sabe cómo empuñar y apuntar.

—¿Qué quieres decir? —La afirmación había captado su atención.

—Bueno... Dorothy puede verse en un momento de necesidad ante... por ejemplo, un pretendiente y, en el caso de tener cerca una pistola, pues podría defenderse, ¿no? —Le había prometido a Dorothy que la ayudaría a convencerlo si, a cambio, ella la ayudaba con sus hijos esos días en que la institutriz había solicitado unos días libres. Por eso había ingresado en su despacho después de haber desayunado; le había dado un masaje en la espalda y había comenzado a darle un par de caricias en una parte de él que se había puesto grande con su toque porque... con miel se cazan más moscas. No obstante, cesó en sus intentos de seducción cuando oyó unos pasos que se acercaban. En ese momento tomó asiento en la silla frente a él. ¡Menos mal que el escritorio no había permitido a Dorothy ver el estado de lujuria que él presentaba a su llegada! Habría sido violento para la duquesa que la joven los hubiese visto.

—Bueno... así... —comenzó a cavilar él. En el momento en que un hombre intentase propasarse con su pupila, a Camden le gustaría que ella fuese capaz de empuñar una pistola y le pegase un tiro en sus partes... la idea era muy atrayente. Fijó la vista en su esposa y después en el diablo pelirrojo. Las dos se miraban cómplices. ¡Qué desfachatez! Ni tan siquiera tenían la decencia de ocultar sus manipulaciones en su presencia...

—¿Vas a cumplir tu palabra, Camden? —Dorothy utilizaba su nombre cuando quería pedirle imposibles.

—Sé que sois como las parcas.

—Qué acusación tan fea —saltó sofocada lady Norfolk.

—¿Fea? —le preguntó Dorothy a su aliada—. Yo pensé que era un elogio a nuestras artimañas.

—¡Dorothy! Ya te he dicho que no puedes descubrirte nunca. Siempre tienes que negar la evidencia, aunque te pillen y te acusen de tejer un futuro, aunque ese porvenir sea el de tu tutor.

—¿Como hizo Carpenter cuando aseguró que no era un tramposo y todos lo habíamos visto cometer el delito?

—Exacto.

—¡Ah! Lo siento, Rosemary.

—No tiene caso disculparse.

—Si habéis acabado ya —era muy común que ambas conversasen como si él no estuviese presente, y eso lo sacaba de quicio—, debo concluir que sí, voy a enseñarte a disparar. Pero no lo voy a hacer porque me tengáis a vuestras órdenes: lo haré porque me parece interesante que sepas defenderte.

Las dos mujeres volvieron a mirarse cómplices. Camden evaluó esa mirada secreta entre ambas y decidió que estaban diciendo en silencio algo como «Déjalo que se crea eso, no arruinemos su momento de gloria». ¿Cómo una mirada podía decir tanto?, según se preguntó él.

Una hora más tarde, Camden y Dorothy se encontraban en campo abierto. Tres latas se apoyaban en una cerca para iniciar la práctica de tiro.

—Esto se trata de concentración. Debes mantener la cabeza fría y el pulso firme; tu mente hará el resto.

—De acuerdo. —La muchacha se dispuso a apuntar. Respiró profundamente y en su mente aparecieron imágenes de su niñez, de sus penurias. Enfocó su objetivo y disparó. Un estruendo resonó en el silencio, y una de las latas cayó al suelo.

—¿Hay algo en lo que no seas buena, Diablo Pelirrojo? —preguntó con buen humor.

—Por lo visto, no lo hay. —Dorothy se esforzaba en todo lo que hacía.

—Ven, recarguemos y continuaremos. Tal vez únicamente haya sido la suerte del principiante.

Volvió a disparar y, de las diez intentonas, únicamente falló en cuatro. El duque estaba asombrado. Parecía una valquiria; ese pensamiento lo estremeció, y más cuando la muchacha dulcemente le pidió un segundo favor.

—¿Puedes enseñarme a utilizar un florete?

—Dorothy, ¿por qué tanto empeño en cosas tan peligrosas? Eres una dama, y se supone que las mujeres de tu posición se encargan de diseñar el menú de sus casas, organizar las tareas del personal, tomar té, un club de lectura. Tal vez lo máximo que hagan en público sea organizar un acto caritativo...

—¿Te parezco ese tipo de dama, Camden? —Ella alzó una ceja como hacía él en esos casos.

—Siempre fuiste una niña muy particular; debo reconocerlo, pero quiero que sepas que no vas a correr peligro. Soy tu tutor, y pronto estarás casada con...

—... con un duque —le recordó ella.

—Explícame esa manía tuya de ansiar un duque. Entiendo que mi posición te agrade, pero un título no debería ser tu mayor aspiración.

—Tengo mis motivos.

—Dilos.

—Camden, yo no creo en el amor.

—¿Cómo has dicho? —Debía ser un error porque todas las mujeres soñaban con encontrar al hombre perfecto y construir una relación amorosa con su esposo... eso al menos era lo que le había dicho Rosemary que iban a buscar en Londres para Dorothy.

—No me interesa el amor.

—¿Por qué dices eso?

—Fácil. No quiero sufrir por amor.

—¿¡Cuándo has sufrido tú por amor!? —Levantó más de lo que quiso la voz. Si había algún criado que la hubiese tentado o rozado... tal vez ese Peter que habían contratado hacía pocas semanas. No le gustó demasiado porque lo veía muy... no iba a decir atractivo porque él era un hombre y jamás señalaría a otro con esta cualidad, pero sí que se temió que a Rosemary le pudiese llamar la atención, y era un hombre muy celoso. Entre otras cosas, porque sabía lo que era competir con otro por la atención de las mujeres, puesto que su hermano David siempre era quien captaba la atención femenina. Debió haber estado menos preocupado por la reacción de su esposa con el nuevo lacayo y preocuparse más por la reacción del Diablo Pelirrojo.

—Yo amaba a mi padre y, cuando él murió, yo quise partir con él.

—Pero no es lo mismo que amar a tu esposo. —Eso eran dos tipos de amor diferentes.

—Según mi limitada experiencia, yo sentí amor por el hombre que me dio la vida y me crio. Una persona que me cuidó, que me alimentó y atendió todas y cada una de mis necesidades. Durante nueve años estuvo a mi lado velando por mí y, cuando Dios me lo quitó, sentí un peso, un vacío arrollador aquí. —Se señaló el pecho—. Entiendo que no va a ser lo mismo amar a un hombre al que acabo de conocer y que no sabe absolutamente nada de mí, y por eso estoy convencida de que no desarrollaré un sentimiento tan fuerte como el que sentí por mi padre pero, aun así, os he visto a ti y a Rosemary, y no estoy dispuesta a tentar a la suerte. Por eso decidí, siendo niña, que no volvería a cometer la imprudencia de amar a una persona que puede dejarme sola y desamparada en este mundo.

—¡Cielo santo, Dorothy! —Debía reconocer que el alegato era digno del mejor abogado de Londres pero, aun así, el pensamiento de la muchacha estaba equivocado.

—Además —continuó ella ajena a la cara de estupefacción de Norfolk—, habrá de ser un duque porque es la única manera de conseguir seguridad y estabilidad en mi vida. He visto tu impunidad en tus actos.

—Eso no es cierto. Me considero un hombre sensato y justo —rebatió con convicción.

—Recuerdo muy bien los primeros meses de mi llegada. No eras ni sensato ni justo, hasta que Rosemary apareció.

—Bueno... es que... —Él no sabía por dónde salir. Ese diablo pelirrojo tenía una habilidad pasmosa para dejarlos a todos sin defensa alguna. Sus argumentaciones eran razonadas y lógicas, y la seguridad que emanaba en ella era ciertamente terrorífica.

—Estoy decidida a ser duquesa. Me casaré con ese título.

—Querrás decir con el hombre que tenga ese título.

—Me da igual el hombre, pues ya hemos establecido que no voy a enamorarme, ni a entregar mi amor a nadie.

Camden estaba desesperado. No quería que su protegida fuese tan radical en esa cuestión sobre el amor, y se le acababan las opciones... ¿por qué había tenido que sacar precisamente él ese tema? Eso era cuestión de Rosemary; él era un inepto en cuestiones femeninas o de sentimientos ¡Infierno!

—Me parece bien, Dorothy. Sin embargo, me decepcionas.

—¿Yo te decepciono? —Dorothy abrió los ojos como platos. ¡Ella no podía decepcionarlo!

—Sí.

—¿Pero por qué?

—Yo, a diferencia de ti, y aunque pueda parecerte mentira porque sé que no puedo esconder el ogro del pantano que habita en mí, sí creo en el amor.

—Por supuesto que sí. He visto cómo miras a tu esposa. —Evitó decirle que, en más de una ocasión había tenido que salir corriendo de la biblioteca o de la cocina porque, en los primeros años de casados, a los dos les daba igual abandonarse a eso que... a eso que hacían por ser marido y mujer. Incluso antes de haber llegado a su despacho hacía unas horas, había tenido que imprimir fuerza a sus pisadas para advertir al matrimonio de su llegada... ¿Esos suspiros que había oído serían del duque o de Rosemary?

—La amo, igual que a mis hijos.

—Lo sé.

—E igual a ti, Dorothy.

—¡Oh! —Ella no se esperaba esa confesión. Sabía que la quería pero, a diferencia de la duquesa, él no lo había expresado con palabras hasta ese momento. Tanto Dorothy como el duque no eran propensos a hablar de sentimientos.

—Y es por eso que estoy decepcionado; creí que yo sería correspondido en tus atenciones. Cierto que no te di la vida y no te cuidé en tus primeros años de niña pero, a lo largo de este tiempo en el que has vivido en mi casa, he llegado a considerarte mi propia hija. Sé que ya tuviste un padre, pero al menos esperaba que Rosemary, mis hijos y yo fuésemos considerados como tu familia.

—¡Desde luego que lo sois! —objetó airada.

—Lo somos pero, si no crees en el amor, ni estás dispuesta a amar o ser amada, no podemos ser considerados como tu familia. Más bien, me atrevería a decir, según tus propias suposiciones, que somos como unos vecinos que viven bajo el mismo techo.

—¡No puedes coger mis palabras y utilizarlas contra mí! Estás haciendo trampas.

—Alguien sabio definió esto como estrategia, no trampa.

—¡Oh! Pero... pero... —¿Quién era ese hombre que estaba ante ella?

—Pero nada, Diablo Pelirrojo. Regresemos a casa y tómate tu tiempo para meditar en mis observaciones y, cuando lo hayas hecho, ya me dirás si somos dignos todos nosotros de poder llamarnos tu familia.

Camden comenzó a andar. Sería un ogro del pantano, un patán a nivel sentimental, pero estaba seguro de que, con su conversación, habría propiciado que ella al menos debatiese sobre el significado del amor. Por un lado, al duque le gustaba la idea de que su pupila no se enamorase de nadie. Ningún mequetrefe sería digno de esa muchacha vivaz, inteligente y hermosa, pero por el otro no podía consentir que ella tuviese una existencia como la que él había llevado hasta que Rosemary apareció.

El amor era complejo, doloroso. Bien lo sabía él mismo, que en su juventud se había enemistado con su hermano David a causa de una mujer. En aquella época, y tras su fracaso, decidió recluirse en el campo y dedicarse a sus obligaciones con el título. Solo y amargado, consiguió agriar su carácter hasta límites insospechados. Años después, comprendió que su hermano había hecho lo mejor por él al haber apartado a aquella arpía de su vida. Los dos hermanos llevaban felizmente casados con sus respectivas mujeres desde hacía ocho años.

La luz apareció con ella. Su esposa lo conquistó al primer vistazo. Rosemary disipó los nubarrones de su vida y trajo esperanza e ilusión a su melancólica vida. Ya supo que la institutriz tenía que ser suya y, al descubrirla, únicamente ansiaba su amor, conquistar su cuerpo y su alma.

Camden no podía dejar que Dorothy se cerrase esa puerta por miedo a sufrir una pérdida. Entendía perfectamente el razonamiento de la muchacha; si algo le sucediera a su esposa o a sus hijos, él también pediría la muerte. No obstante, lo que ese sentimiento producido por su familia le hacía sentir era demasiado hermoso como para querer enterrarlo por miedo. ¡No! Dorothy era valiente y tendría que acabar aceptando que, al enamorarse, uno podía sufrir y con valentía debía tomar el riesgo para gozar de una existencia plena.

—¡Camden! —Dorothy echó a correr tras él mientras lo llamaba.

—¿Sí? —Frenó el paso porque la estaba oyendo venir.

—Os amo a todos —se sinceró cuando estuvo justo a su lado.

—Lo sé pequeña, lo sé. —El duque le pasó un brazo por sus hombros en señal de comprensión y aprecio.

Lady Norfolk estaba muy nerviosa. No era porque su niña pelirroja supiese utilizar una pistola; ni tan siquiera le importaba que su marido hubiese acabado claudicando y le enseñase a enfrentar una espada, o como se llamase aquello. No, eso eran minucias sin importancia, comparado con lo que se avecinaba.

La temporada estaba a punto de iniciarse y habían programado el viaje a Londres con un mes de antelación para llegar, hacer las compras y preparar la casa de la ciudad. Hacía más de un siglo que no iban allí; a los niños los entusiasmaba el campo, y el padre de las criaturas odiaba ese ambiente y a la gente de buena sociedad.

El pequeño Preston se había puesto enfermo. El médico del pueblo había dictaminado que era un poco de fiebre y que, con reposo y caldos calientes, el niño mejoraría. Era impensable moverlo o marcharse y dejarlo. Además, la institutriz, Robertha había regresado hacía unos días, y algo le sucedía. Las dos se conocían desde pequeñas porque ambas habían vivido y se habían formado en la escuela de señoritas Dama Perfecta, dirigida aquel entonces por Mayra Queen, actual duquesa de Rutland y madrastra de una de sus mejores amigas, Marianne. Bertha y ella no habían sido al principio buenas compañeras. Rosemary y sus amigas, Philomena y Marianne, habían sido siempre muy allegadas del vizconde Midleton, un pretendiente que había tenido Marianne antes de la llegada del amor de su vida. Ese Midleton resultó ser un sapo en vez de un príncipe, sin embargo, Robertha siempre había estado enamorada de él, y eso las había enemistado a las tres.

Rosemary intuía que algún desamor había protagonizado su institutriz porque, cuando había llegado a Norfolk hacía ocho años para ayudarla a atender a Liam, Bertha no presentaba su mejor momento. Rosemary se extrañó de que Mayra la hubiese enviado allí pero, si la que fue como una madre para ella había decidido que su compañera de la niñez era la mejor para ocupar el puesto, Rosemary no iba a contradecirla. La duquesa de Rutland sabía bien lo que hacía.

En todos esos años, la señorita Robertha Thompson pasó a ser parte de la familia. Seguía siendo reservada, pero esos días en los que había estado fuera señalaban que algo malo había sucedido. Su mirada sombría y su actitud desdichada rivalizaban con Philomena, quien había sido la reina del drama en sus mejores momentos. Por más que lady Norfolk había tratado de averiguar lo sucedido en esos días de permiso, Robertha se cerraba en banda a decir nada.

A Rosemary le iba a explotar la cabeza de tanto pensar y buscar una solución para todo el problema porque ella quería estar junto a su niña. Robertha estaba triste hasta la médula, y Dorothy necesitaba ir a Londres a preparar su inclusión en el mercado matrimonial, pero la familia no podía moverse del campo hasta que su hijo menor mejorase. Ella no era una madre negligente que iba a desentenderse de su hijo por una frivolidad como ir a Londres a pasar la temporada, y más teniendo a su alcance tantas soluciones.

Marianne no pudo ser una solución al entuerto. Ella y su esposo, el señor Carpenter, habían comprado una finca cerca de la propiedad del padre de su amiga, del duque de Rutland. Siendo como era Carpenter heredero del duque, la familia consideró que, para saber administrar el ducado, lo mejor era que el matrimonio compaginase sus estancias en Londres con sus retiros en el campo. Fue una suerte que un bonito terreno y una gran casa señorial se pusieran a la venta y los señores Carpenter —Marianne había renunciado al título de su padre por el momento y no lo asumiría hasta que su esposo fuese nombrado duque— se trasladaron allí desde que se habían casado.

Rosemary esbozó una sonrisa. El destino era curioso. Las tres amigas habían acabado casándose prácticamente al mismo tiempo. Hacía ocho años, tanto Philomena como Marianne habían recitado sus votos y sus hijos mayores, todos varones, tenían exactamente esa edad. Dios había querido que tuvieran suerte en la vida y, sobre todo, en el amor.

Ella misma no podía quejarse porque estaba enamorada de su esposo desde que lo había visto. Su amiga Philomena pasó algo más de apuro con su esposo David, pero al final se arreglaron. Marianne fue la que lo tuvo más complicado, porque resultó ser la hija perdida del duque de Rutland; sufrió un desengaño brutal con el Midleton por el que Bertha había suspirado y, al final, acabó casada con el Diablo, porque a su esposo, Erick Carpenter, todo el mundo lo apodaba de esa manera. Además, no era extraño que Marianne acabase enamorada del Diablo, puesto que, a Rutland, su padre, lo llamaban Satanás. Hubo ríos de tinta con este inciso en todo el reino. Los periodistas se despacharon a gusto asegurando en sus columnas de chismes que la hija de Satanás se había casado con el Diablo. Sobra decir que Rutland y Carpenter estuvieron alardeando de ello durante meses, no así la pobre Marianne, que tuvo que enfrentarse a las miradas reprobatorias de muchas damas que no le llegaban ni a la suela de sus escarpines.

—¿Qué haces en mi habitación tan pensativa, Rosemary? —Dorothy la regresó al presente.

—Tratando de resolver este contratiempo, cariño.

—Preston está enfermo: no vais a poder ir a Londres. —Demasiado bien sabía Dorothy que el niño estaba indispuesto. Tenía ganas de ponerse manos a la obra con su segundo plan. Si quería ser duquesa, tendría que comenzar la búsqueda lo antes posible y de ahí que hubiese tramado una argucia...

—En efecto, Preston está enfermo, y no podemos ir a Londres.

—¿Yo tampoco? —preguntó con la boca abierta. Eso no se lo esperaba.

—No, cariño, he decidido que lo mejor será que te vayas a la ciudad y te instales con Philomena y con David un tiempo.

—¿No siguen en el campo? —La joven sabía la respuesta a la pregunta, pero debía seguir con su papel.

—No, se han instalado hace semanas en la ciudad para disfrutar de la temporada y están de acuerdo en que seas su invitada. Philomena te presentará y se ocupará de todo hasta que Camden y yo podamos llegar.

—De acuerdo. —Era la idea perfecta. Tía Philomena, como ella la llamaba, era muy permisiva. Le había enseñado a tocar el piano; no era tan buena como su mentora, porque nadie era tan fantástica como lady Wisex con las teclas de ese instrumento y en el aprendizaje habían asentado una confianza excepcional. Además, David fue siempre su debilidad. Siendo pequeña, incluso fantaseaba con que él la esperaría para casarse, pero en aquel momento decidió cedérselo a Philomena porque sabía que ambos se amaban.

—Cariño, también he pensado que Bertha te acompañe.

—¿Por qué me harías algo como eso? —Hizo un puchero. Esa institutriz era sombría, apagada, triste... no sabía su problema, pero conseguía contagiarla y, aunque los niños la adoraban, las dos no se habían llevado nunca demasiado bien.

—No seas egoísta, Dorothy. Desde que regresó de donde haya estado —la señorita Thompson no dio detalle alguno—, está mucho más...

—¿Apática, agónica, tormentosa, reticente a la felicidad? Elige la palabra que más te convenga.

—Por eso mismo creo que un cambio de aire le sentará bien. —Bertha, al igual que ella, tenía veintiséis años. Era toda una solterona, pero era hija de un conde venido a menos y todavía conservaba su atractivo. Era castaña, de ojos casi negros y de buena figura, ni delgada ni gruesa. Rosemary no entendía por qué se había negado al amor. ¿Tan prendada había estado la señorita Thompson del vizconde Midleton?

—¡Ja! —señaló incrédula Dorothy.

—Copias demasiadas cosas de Philomena —Esa expresión era la que utilizaba lady Wisex para burlarse de algo.

—No tengo nada en contra de Robertha, pero es que es tan... es tan...

—Lo sé, ella ha debido sufrir mucho.

—¿Sufrir? —Dorothy no lo había pensado.

—Sí, y creo que es hora de que se entretenga con algo. Tal vez, si la llevas contigo como tu dama de compañía, incluso tu carabina... la señorita Thompson pueda despertar.

—¡Ni con un cubo de agua abriría los ojos! —señaló bufando.

—¡Dorothy!

—No he dicho nada más que la verdad.

—Ella no siempre fue así. De niña era jovial, despierta; cierto que nunca le fuimos simpáticas ninguna de nosotras tres.

—¿Tampoco tú? —Era impensable, porque Rosemary era una persona capaz de ganarse a la persona más dura. No solo había conquistado al Ogro del Pantano (eso había sido todo un reto), sino que también había estado en pocos meses en el bolsillo al ama de llaves de Norfolk Place, a la señora Murray, y esa mujer daba más miedo que el propio duque.

—No al principio pero, cuando llegó a la finca para atender a los niños al fin congeniamos, pero ella siempre fue muy reservada, incluso de pequeña. Yo creo que lo que necesita es enamorarse. Sé que es reticente, pero tal vez en Londres pueda encontrar a un hombre que la vea.

—Ciertamente es bonita. En verdad me extrañó que no se casase.

—Creo que podría ser una oportunidad para ambas.

—Tendrá que deshacerse de esos horrendos vestidos grises y negros de institutriz que lleva.

—Eso va a ser trabajo tuyo.

—¿Mío?

—Eres la persona más persistente que conozco. E inteligente. No pongo en duda ni por un instante que no se te ocurrirá un plan para que Bertha estrene un nuevo vestuario a la moda.

—¿Bertha?

—No la llames así: nunca le gustó. Pero Philomena, Marianne y yo siempre lo hicimos. Se disgustaba mucho cuando nos oía.

—Me gusta Bertha; creo que vamos a dejar a Robertha en el campo y que sí podré llevarme a Bertha conmigo.

—Sé buena con ella.

—¡Soy buena con todo el mundo! —expresó falsamente indignada.

—Ya sabes a lo que me refiero. Trátala bien y cuídala.

—Se supone que es la institutriz la que debería velar por mí.

—Cariño, las dos sabemos que tú no tienes de qué preocuparte. Pocas mujeres habrá que sepan disparar o empuñar una espada.

—Norfolk me ha regalado un pequeño puñal, parecido al que lleva ella misma en su liga.

—¿Cómo sabes tú eso? —No le importaba que llevase un puñal escondido como hacía lady Rutland; era bueno que estuviese protegida. Lo que la escandalizaba es que eso lo habría ido ella siendo pequeña, porque Mayra había dejado de llevarlo cuando se había desposado con el duque y en aquel momento Dorothy contaría con unos diez años de edad. Definitivamente, las cuatro damas debieron haber medido más sus conversaciones delante de la niña. Esperaba que la pupila de su esposo no fuese conocedora de... en fin, era el Diablo Pelirrojo: con Dorothy todo era posible. Habría que esperar y ver lo que deparaba el futuro.

—Todas vosotras habláis de muchas cosas, y yo siempre he sido una niña a la que la puede la curiosidad.

—Santo cielo. ¡Que Londres se prepare: llega el Diablo Pelirrojo! —Soltó una risa nerviosa, porque cualquier cosa podía suceder. A Dios le pedía que el pequeño Preston se mejorase pronto porque esa muchacha iba a necesitar mucha vigilancia y atención. Bertha podía ocuparse, al menos los primeros días, pero Dorothy era demasiado lista y pronto la llevaría a ceder a sus propuestas y caprichos como hacía con todos en esa casa.

—¡Efectivamente! —Dorothy tenía mucha ilusión de afrontar su futuro en compañía de Rosemary, pero hacerlo con Philomena iba a ser un buen reemplazo, y más para lo que ella tenía pensado hacer. No estaba tan segura de si Bertha sería tan buena opción...

Capítulo 2: La compinche

Las dos mujeres que viajaban rumbo a Londres habían hecho sus baúles con pocos enseres. Rosemary había señalado la conveniencia de estrenar un bonito vestuario, lo que le dio pie a Dorothy para pedirle a Bertha que también se uniese. La mujer puso resistencia, hasta que la joven comentó con sorna que no estaba dispuesta a ir con una dama de compañía o carabina —según se tomase a consideración— que no estuviese a su altura. Rosemary la miró con reprobación por su comentario; ella se sintió mal, pero sabía que, de no ser la mala en esa circunstancia, la señorita Thompson no habría admitido la conveniencia de ir vestida a la moda.

En el carruaje, mientras el trote de los caballos y la irregularidad del camino las hacían tener que moverse por la necesidad de ir sentadas cómodamente, Dorothy la observaba. Vivían juntas desde hacía ocho años, pero realmente no se conocían. Eran polos tan opuestos que nunca habían congeniado. Realmente, estaba triste, y algo en lo que estaba pensando le hacía tener los ojos llorosos.

Esa mirada al vacío que Bertha tenía fija en algún punto del paisaje que se divisaba por la ventana, más que de desdicha, parecía de desesperación. Conocía esos sentimientos; Dorothy había sido presa de estos, hasta que había llegado Rosemary a Norfolk. Con la duquesa a su lado, dejó de sentirse sola, y descubrió una amiga leal y sincera que le daba cobijo, amor y comprensión. Eso fue lo que le quitó a ella el pesar que arrastraba por lo vivido con la muerte de su padre y con la llegada de esos indeseables familiares.

—Vamos a pasar mucho tiempo juntas —inició Dorothy la conversación.

—Lo sé muy bien.

—¿Has tenido alguna vez una amiga, Bertha?

—No me llames así. Soy la señorita Robertha Thompson. —Su familia le había fallado también, y ella había optado por olvidarse del título.

—Me gustaría ser tu amiga, la compañera de Bertha, de esa mujer que hay bajo la estirada señorita Thompson, si me lo permitieses.

—¿Qué te hace pensar que necesito una amiga? O mejor, ¿qué te hace pensar que yo quiero tener una amiga como tú? —La institutriz estaba a la defensiva.

—Porque, durante los próximos meses, no vas a tener a nadie más que a mí. —Lo había ideado todo el dedillo—. De igual modo, yo no voy a tener a otra persona cerca que no seas tú. —Esta parte al principio no estaba prevista, pero era lo que había.

—Podemos seguir cada una nuestro camino y aparentar normalidad y civismo cuando estemos en público.

—No me convence esa idea porque sé que, más que mi dama de compañía, Rosemary te ha propuesto como mi carabina, y voy a necesitar una aliada, y yo podría ser la tuya.

—No me interesa.

—Las dos tenemos la culpa de no haber intentado conocernos mejor, lo admito. De verdad, creo que tú puedes ayudarme en mi objetivo de ser duquesa, y yo podría ayudarte a ti.

—Nadie puede ayudarme a mí. —«¡Diana!», pensó Dorothy. Ahí había algo.

—¿En qué no puede ayudarte nadie?

—En nada.

—Hay cosas sobre mí que nadie sabe, porque nunca se las he contado a ningún alma.

—No me interesa. —Era una rival conflictiva; de eso Dorothy no tenía la menor duda.

—Aun así, te lo diré, porque creo que somos más parecidas de lo que creemos.

—¡Seguro que sí! —ironizó Robertha. Eran la noche y el día.

—Cuando mi padre murió, me quedé sola en el mundo. Me enfadé con Dios, con la humanidad e incluso con todos los seres vivos que habitaban la Tierra. Estuve sola en un gran castillo cerca de un año ansiando la llegada del hermano de mi padre porque deseaba con todas mis fuerzas ser parte de una familia. El infierno se desató cuando ese hombre, su esposa y sus hijos se presentaron en mi casa. Dejaron muy claro desde el principio que yo era una molestia, una carga, y mi vida allí fue... mejor olvidarlo, porque pasé hambre, frío y recibí numerosos golpes. Ya verás que fui una niña de diez años maltratada en el peor momento de su existencia... —Trató de sonreír.

—Yo... no lo sabía, Dorothy. —La mujer sintió que su corazón se estremecía. Siempre pensó que era una salvaje indomable que no tenía miedo a nada ni a nadie, una niña consentida por los duques. Comenzaba a comprender muchas cosas.

—Rosemary tampoco sabe la historia exacta, ni tan siquiera Norfolk. No quiero que nadie sienta lástima de mí pero, hasta que llegué aquí, no encontré la paz. Confié en lord y lady Norfolk: ellos y los niños son mi familia.

—Yo no tengo familia.

—Pero puedes tener una amiga sincera si aceptas mi oferta, y estoy segura de que los duques te aprecian.

—¿Por qué querrías ser mi amiga? ¿Por qué ahora, Dorothy? —Robertha no sabía qué pensar a esas alturas.

—Sé que te han maltratado; no advierto exactamente cómo ni quién lo ha hecho, si ha sido tu familia o un hombre, pero sí alcanzo a ver desesperación, tristeza y una desdicha tan grande que, cuando salga a flote, desatará una gran tormenta que no sé si serás capaz de manejar.

—Hasta la fecha me ha ido muy bien sola.

—¿Por qué seguir sola si puedes encontrar una aliada en mí?

—Todas las personas acaban fallándome, Dorothy; estoy harta de que mis esperanzas acaben en saco roto.

—Yo lo estaba también pero, si no hubiese confiado en los duques, no habría conocido la felicidad.

—Él me negó la felicidad.

—Así que es un hombre.

—Es mucho más complicado que eso.

—Siempre lo es.

—Tú no lo entiendes porque nunca te has enamorado.

—Tal y como yo lo veo, somos dos mujeres que van a disfrutar de la temporada en Londres.

—Así es.

—Y a una de esas damas la apodan el Diablo Pelirrojo...

—¿Qué insinúas? —Robertha veía un brillo peligroso en los ojos azules de la joven que...

—¿Qué mal habría en divertirnos, Robertha? ¿En buscar nuevos retos, un poco de acción? —La miró algo perversa, y la señorita Thompson sintió que se le erizaba el vello de todo su cuerpo.

—Te recuerdo que vamos en busca de un esposo.

—Un duque.

—No creo que haya demasiados duques disponibles.

—Eso se debe a que Rosemary y Marianne se han agenciado ya dos.

—Entre otras cosas, sí, pero te recuerdo que Diablo no es aún un duque... quiero decir, el señor Carpenter. —Lamentó su desliz.

—A él, como a mí, le gusta su sobrenombre. No te apures. Y Diablo acabará siendo duque porque es el heredero de Rutland.

—¿Y si no encuentras un duque?

—No me casaré. —Tenía un plan y, si no era con un hombre de alto rango, no se desposaría.

—Lo vas a tener difícil; los duques no van creciendo en lo alto de los árboles.

—Por eso he pensado que, mientras busco a mi unicornio, podemos pasarlo muy bien.

—No me gusta tu sonrisa, Diablo Pelirrojo. —Ella estaba tramando algo, y Robertha tenía una misión que cumplir.

—Te prometo que no pienso hacer nada descabellado, pero sí creo que podríamos divertirnos. Piénsalo fríamente, Bertha, ¿qué mal te haría abandonar por un tiempo a la señorita Thompson? Déjala en el campo con los Norfolk: esta es una oportunidad para escapar de las obligaciones.

—¡Estás loca!

—No, en absoluto. Lo tengo todo ideado y preparado, y debo confesarte que tú no entrabas en mi maquinación. Me estorbabas al principio, pero creo que vas a ser una excelente compañera para mí. ¿Quién crees que le señaló a Preston que era un buen momento para ponerse enfermo? —Se sentía culpable porque había tenido que disimular todo el tiempo y lamentaba profundamente causarles desasosiego a las dos personas a las que más quería en el mundo, pero era la única manera de tener cierta libertad. Además, estaba bien preparada porque, antes de partir, el duque le había enseñado a portar un arma y a defenderse con un puñal. ¡Incluso la había adiestrado en la lucha con el florete! Tenía tiempo porque, después de Preston, Ron iba a simular dolor de estómago y luego Liam señalaría dolores de cabeza. ¿¡Qué!? Tenía que meterlos a ellos en su plan: era la única manera de poder divertirse. Philomena y David eran mucho más manejables que el Ogro del Pantano.

—Te mereces cada una de las letras que componen tu sobrenombre, Dorothy. —Cuando creía que esa pelirroja no podía asombrarla más... Lo mejor sería estar de su parte y ser su aliada porque estaba a su cuidado y no quería que Rosemary se enfadase: le debía mucho a la duquesa. Todos esos años la había tratado como a una más de su familia y estaba en deuda con su empleadora.

—¿Estás conmigo, Bertha?

—¿Tengo otra opción? —En caso negativo, Dios sabía lo que a la muchacha podría ocurrírsele para deshacerse de ella...

—Te prometo que por un tiempo olvidarás la tristeza que te embarga e incluso, si sigues mis consejos, tal vez puedas encontrar un hombre que te merezca. —Le sonrió y le guiñó un ojo.

—No creo que consiga la segunda parte de tu observación: Midleton me dejó...

—¿El bobo ignorante que pretendió Marianne? ¡No puede ser que, aún después de todos estos años, sigas pensando en él! —Los ojos de la joven estaban abiertos como platos: había oído muchas cosas respecto a ese vizconde.

—¿Qué sabes tú sobre todo eso? —preguntó extrañada; ni en un millón de años, Robertha pensó que la muchacha reconociese el título, y menos que lo asociase con Marianne.

—Soy el Diablo Pelirrojo, ¿recuerdas?

—Eso no explica nada.

—Tengo oídos, y siempre fui una niña muy curiosa.

—Eso lo explica todo. —Tomó nota mental de que no debía subestimar a Dorothy mientras durase... mientras durase eso que la joven tuviese pensado.

—¿Puedo saber lo que él te hizo?

—No. Consiento en ser tu... —tragó saliva nerviosa.

—...aliada —terminó Dorothy la frase.

—Pero mis cosas son mías.

—Muy bien, sin embargo, haré una última observación y zanjaremos el tema.

—¿Es necesario? —preguntó rodando los ojos.

—Puedes encontrar algo mejor que ese ignorante.

—No me interesa encontrar algo mejor.

—¡Lo amas! —Había poca gente que sorprendiese a la muchacha, pero esa mujer lo había conseguido dos veces en poco tiempo.

—¡No he dicho nada semejante! —se quejó Bertha, porque al parecer ella se llamaría así desde este momento. ¿Habría en este mundo algo que el Diablo Pelirrojo no supiese o no fuese capaz de alcanzar?

—No hace falta: tu vehemencia lo ha dejado más que claro.

—Como sea, no vamos a hablar de eso. —Estaba mortificada por que la joven hubiese averiguado su secreto. Desde niña, para Robertha no había habido nadie más que él. Luego, cuando él rompió su compromiso con lady Margaret Hale creyendo que iba a casarse con la mujer que él había amado siempre, Marianne, y que esta acabase casada con Diablo, creyó que al fin había llegado su hora. Nada más lejos de la realidad. Él se embarcó en una espiral de autodestrucción y ni tan siquiera la arpía de su madre —con quien ella se llevaba realmente bien porque siempre supo que, para llegar a él, el primer paso era caerle en gracia a lady Talbot— había podido hacerlo entrar en razón.

De hecho, esos días que había estado fuera de Norfolk Place, había recibido una carta de la condesa Talbot en la que le pedía consejo y auxilio sobre su hijo Drake, es decir, Midleton. Al parecer, había empeorado en esos ocho años hasta límites extremos. No solo las mujeres eran su mayor vicio... apuestas, alcohol y opio habían configurado su vida. Robertha había pasado los días libres que había pedido a la duquesa en la academia que la había visto crecer, la escuela para señoritas Dama Perfecta, ubicada en Londres y lindante con la finca del vizconde.

Visitó a viejas conocidas de la academia. La duquesa Rutland, que una vez había sido la directora del centro, se había retirado al campo con su esposo, y era su buena amiga, la señorita Theresa Rain, la regente del centro.

El segundo día de haber llegado, se presentó en la residencia de Midleton. Lo vio, y su corazón se estremeció. No había rastro del hombre del que se había enamorado. Estaba muy desmejorado, borracho, y los gritos que estaba lanzando a su padre y a su madre resonaban por toda la casa. Robertha estaba en la entrada y, cuando se topó con ella, él se abalanzó creyendo que era otra de sus mujerzuelas. Se marchó de allí llorando a lágrima viva y presa de la desdicha. ¿Cómo un hombre tan perfecto había podido acabar así? ¿Tan fuerte fue su amor por Marianne que acabó destrozándolo? Ella daría encantada su mano derecha para poder ser su cura, el bálsamo que le diese tranquilidad y sentido a su vida. Mas nunca estuvo esa posibilidad sobre la mesa.

Sintió una humedad sobre su mejilla. Su mano derecha se apresuró a limpiar esa tonta lágrima que había sido derramada. Después de tantos años, la mujer continuaba llorando por él.

¿Y si Dorothy tenía razón y ser partícipe de las maquinaciones de la pelirroja pudiese ser una solución para superar el pasado? ¿Qué probabilidades habría de sanar su angustiado corazón? Pocas; la señorita Thompson lo sabía, pero también era consciente, como una vez le había dicho Mayra, de que de ella dependía únicamente superar todo aquel mal trago. No iba a tener nunca recompensa a ese amor imperecedero que había albergado por él, por su Drake, así que, a sus años, Bertha Thompson tomó la única decisión acertada que podía tomar.

»No vamos a hacer nada indecoroso. Protegeremos nuestras identidades de todas las descabelladas acciones que hayas planeado y jamás, nunca, vamos a decir una única palabra a alguien de lo que hagamos o dejemos de hacer, Dorothy.

—¡Oh! —La pelirroja comenzó a aplaudir contenta y nerviosa. Verla tan rígida y pensativa comenzó a convencerla de que Bertha no se sumaría al carro. Ya estaba ideando una hazaña para sacársela de encima cuando... Sí, sí, sí, ¡había entrado en razón! Pensó que le costaría un poco más convencerla, pero al final las dos estaban en el mismo barco. ¡Fantástico! La primera parte había sido conseguida; solo faltaba que su compinche consintiese en acudir a todos los lugares que ella quería visitar...

Tía Philomena, como ella se refería a la condesa, las recibió con los brazos abiertos. Después de haber tenido dos hijos varones, le dijo que la única niña a la que tendría opción de enseñarle sería ella. Dorothy la quería muchísimo: era la más comprensiva de las tres exinstitutrices.

Por el contrario, su esposo, el conde de Wisex, puso pegas a su llegada. Hubo lamentos y recriminaciones dirigidas al Ogro del Pantano. Para David, no era nada justo tener que ocuparse del deber de su hermano. Desde que había conocido al Diablo Pelirrojo a la tierna edad de diez años, estuvo temiendo este preciso momento. Sin embargo, su estado de ánimo se hacía más ligero al recordar que Dorothy era la responsabilidad de su hermano, y no la suya; por lo tanto, el tener que lidiar con los pretendientes sería cosa de Camden. ¡Qué equivocado estuvo!

La tenía bajo su techo y de aquí para allá con su esposa y con la señorita Thompson. Las tres se habían olvidado de los hombres de la casa. Él y sus dos hijos parecían ser una molestia. Su heredero, Adam, y su hermano Clark (de seis años) estaban con la nueva institutriz que ella había solicitado a la escuela Dama Perfecta. Por lo visto Dorothy iba a requerir toda la atención de Philomena hasta que llegasen su hermano y su cuñada.

Tan afanada estaba su esposa en los preparativos de la temporada que no le hacía el más mínimo caso. ¡Incluso por la noche le decía que tenía demasiadas cosas en la cabeza como para poder satisfacerlo!

El Diablo Pelirrojo llevaba tres semanas en su casa y estaba poniendo su mundo patas arriba. Y lo peor estaba por llegar.

***

David se paseaba de un lado a otro por la entrada de su mansión de Mayfair. Eran las nueve, y llegaban tarde a la fiesta de los condes de Retory. Le avisó a su esposa que quería ser puntual para no tener que esperar horas hasta que el carruaje los depositase en la entrada... ¿Cuánto tiempo necesitaba una mujer para ponerse decente? A él, arreglarse no le costaba más de quince minutos. Cierto era que su ayudante de cámara era muy ducho, pero aun así...

David no pudo continuar con sus quejas mentales. Primero vio a la rubia de ojos azules que conquistó su corazón tocando el piano una mañana en casa de un viejo amigo. Iba con un precioso vestido verde esmeralda que, en su opinión, dejaba demasiado a la vista. De corte recto y sin guantes. A Philomena no le gustaba mucho ese complemento. Menos mal que había refrescado un poco, y ella usaría su capa esa noche.

Pasó revista a la segunda mujer. ¿Esa era la convencional señorita Thompson? Una morena de ojos como la noche bajaba señorial con un vestido azul oscuro. También faltaba algo de tela ahí... A ver si el problema era que las mujeres no habían tenido bastante dinero a la hora de poder pagar a la modista...

—No, no, de ninguna manera vas a salir vestida así, Diablo Pelirrojo, y es mi última palabra. —Maldijo a Camden en su fuero interno. Estaba seguro de que, si su hermano fuese capaz de ver la estampa que él estaba viviendo, se carcajearía a gusto. Incluso podía oír su burla resonando implacable en su cabeza.

—¿Disculpa? —Dorothy repasó su atuendo. ¿Había algo mal? Philomena le dijo que estaba perfecta, Bertha puso un poco de trabas al escote, pero acabó cediendo a los razonamientos de la condesa. Su vestido de corte imperio era rosa pastel, sus guantes blancos estaban en su lugar y llevaba unas perlas blancas que Rosemary y Camden le habían regalado por su cumpleaños dieciséis. Cuando se miró en el espejo, se vio muy atractiva, incluso capaz de conquistar a un duque, sencillamente chasqueando los dedos. Al menos eso fue lo que le había dicho Philomena.

—Esposa, te di bastante dinero para que no escatimases en nada.

—Lo sé, David.

—Aclárame dónde está la tela que falta en vuestros vestidos y especialmente en el de ella —señaló a Dorothy.

Las dos mujeres estaban sugerentes; no le agradaba la idea, pero estaba dispuesto a permitir que los babosos las observasen. Sin embargo, de ninguna manera iba a permitir que Dorothy saliese así: su vestido era aquel al que más tela le faltaba. Incluso siendo del tono que era, conseguiría hacer que a los caballeros les hirviese la sangre. Él estuvo en esa posición hacía años. Su esposa era una diosa y esa pelirroja, con su pelo rojo como el fuego, iba a convertirse en toda una sensación y más cuando los petimetres descubrieran que era la protegida de Norfolk y la dote que le había asignado. ¿En qué estaba pensando Camden? Era a su hermano al que los bobos deberían pagar por llevársela; esa muchacha era un regalo para cualquiera... Eso era en el aspecto físico porque, en cuanto la conociesen, se la devolverían... Al menos esperaba que todos en Londres supiesen por qué a Norfolk lo llamaban el Ogro del Pantano. Desde que David supo que iba tener que encargarse de Dorothy hasta que Preston mejorase, había estado esparciendo ese apelativo y echando pestes sobre el mal carácter del duque... ¿Qué? Así los mentecatos estarían advertidos de que, en caso de dañarla, se enfrentarían a la ira del Ogro del Pantano. Esperaba que, en tres semanas, el hijo pequeño de su hermano ya estuviese bien, pero nada. Seguía igual y, según la carta que había recibido de Camden, su hijo mediano, comenzaba a mostrar malestar en el estómago. ¡Era una pesadilla!

—No seas bobo, David, es la moda.

—No, no es ser bobo tener que ir yo solo con tres mujeres que van a ser objeto de atenciones de todos los hombres que haya en la fiesta.

—Os dije que no era apropiado —aportó la observación una horrorizada Bertha. Ella sabía que era algo escandaloso ese vestido que lucía, pero Dorothy era insistente... Philomena lo era mucho más.

—Estamos perfectas, y esta sí es mi última palabra. —La condesa levantó una ceja para retarlo a desmentirla.

—Maldito Camden —susurró por lo bajo el conde mientras les acercaba las capas a las mujeres. Esto era una puñetera broma del destino. ¡No una, sino tres damas por las que velar!

Capítulo 3: Una lección que dar

Tal como se temió, la fiesta iba a convertirse en un dolor de muelas, cabeza y estómago. Todo ello junto. David Lowell, conde de Wisex, estaba desesperado, y ya no tenía caso echarle la culpa a Camden de sus desgracias, porque solo estaba él para ir arreglando los estropicios.

Philomena bailaba con el que una vez había sido su empleador como institutriz, lord Thempory. Ese hombre era ya bastante mayor; por lo menos rozaría la setentena y llevaba varios años siendo... bueno, el nivel de complacencia masculina lo había abandonado hacía ya mucho y, pese a todo, ahí estaba el conde acaramelado con su esposa. ¡Maldito Thempory! Sí, bien, él le debía a ese hombre la felicidad hallada con su esposa porque gracias a él la había conocido.

Por otro lado, estaba la insulsa señorita Robertha Thompson, que había cautivado a buena parte de hombres maduros... Esperaba que la institutriz no se escandalizase si alguno le hacía una proposición deshonesta. ¡En fin! Esa ya era mayorcita y, si la había instruido la mismísima directora de Dama Perfecta, Mayra Queen... Ella estaría bien.

La peor era el Diablo Pelirrojo. Un corro de petimetres se había instalado a su alrededor y la muy bruja, en vez de estar acalorada, sorprendida, horrorizada o pidiendo ayuda ante tanta sagacidad, estaba más que cautivada y gustosa. ¿Desde cuándo la pupila de su hermano sabía coquetear? ¡Oh, no! David quería morirse, y más cuando comenzó a sonar un vals y un joven se la llevó hasta la pista de baile.

Bien, al menos Thempory había dejado libre a su mujer y podría bailar con ella cerca de Dorothy. Ese joven que había conseguido destacar frente a los demás no le caía simpático. Tenía una mala corazonada sobre él... Era como si... no sabía el qué, pero algo lo incomodaba sobremanera.

—Estás más tenso de lo normal, David, ¿qué sucede? —le preguntó su esposa mientras bailaban.

—Sucede que Camden me las pagará, tesoro.

—Por amor de Dios, ¡ni que tuvieras un trabajo forzado en las minas!

—Eso sería más fácil que la misión que tengo.

—No seas tan dramático, esposo.

—Ella está causando sensación, y no me agrada que todos la miren como si fuese un bollito de crema.

—Dorothy sabe defenderse; no te apures porque no es boba.

—Si ese estúpido sigue bajando más su mano, le arrancaré la cabeza. —¡La mano iba en la cintura, no casi sobre las nalgas femeninas! Era un escándalo.

—Es cierto que la mano está un poco baja. —Estuvo de acuerdo su esposa tras haberse girado a ver a la pareja.

—No la está dejando ni respirar.

—También te concederé eso, pero creo que pasarían la censura incluso de los dragones de Almack’s. —Si las matronas estuviesen ciegas, pudiera ser que así fuese, ¿no?

—Mentirosa —susurró.

—¿Me acabas de llamar mentirosa?

—Tú sabes que lo que acabas de decir no es cierto.

—Despreocúpate: de todos los jóvenes con los que ella podía haber bailado su primer vals, Charles es el menos peligroso de todos.

—¿Charles? —¿Su esposa conocía al mendrugo?

—Sí, Dorothy está bailando con el vizconde Warwick.

—¿Has dicho vizconde?

—Sí. —Él se permitió relajarse. Ahí no había problema alguno.

—Bien, bien, supongo que un poco de... de baile no será malo para el disfrute de la niña. —Estaba la mar de tranquilo. Un vizconde no era el título que Dorothy tenía en mente para su futuro marido. Ella llevaba repitiendo desde que la conocía que se casaría con un duque o, si no, con nadie.

—Me alegra sinceramente que hayas entrado en razón. Temí que, al descubrir la identidad de su pareja de baile, entrases en pánico.

—No he perdido los nervios jamás.

—Ya. —Su esposo tenía memoria selectiva. Todas las veces en que ella se había negado a casarse con él... oh, sí, él dilapidó ahí su temple.

—Salvo contigo, mi tesoro, porque fuiste muy mala. Recuerdo que hasta tuve que competir con un niño de diez años, que clamó por tu amor. —Aún le recorría una sensación fría cuando rememoraba aquel episodio que había vivido con aquel niño. Su esposa en esos tiempos era su institutriz, y él se mostraba muy territorial y autoritario. David lo entendía porque ese pequeño tunante era digno hijo del sinvergüenza de su padre. David no había conocido nunca a nadie tan libertino como el progenitor de ese mocoso arrogante que se había enamorado por completo de su esposa por aquel entonces.

—Por eso creí que entrarías en pánico.

—¿Cómo dices? —David no entendía nada.

—Nada.

—Habla, esposa, que sé que me ocultas algo.

—No te oculto nada. —Le había dado suficientes pistas. Philomena no iba a ser la responsable de que Wisex sacase a la protegida de su hermano cargada al hombro ante la atenta mirada de la alta sociedad.

—Acabaré averiguándolo, tesoro.

—Robertha lo está pasando realmente bien, ¿no crees? —decidió cambiar de tema.

—No entiendo cómo esa mujer no se ha permitido formar su propia familia.

—Es una larga historia.

—¿Mal de amores?

—En efecto.

—Pobre bobo el que la dejó escapar.

—¿Debo ponerme celosa, David?

—En absoluto, pero es una mujer resultona.

—¡David! —No le gustaba que él se fijase en otras mujeres y menos que hablase de otras damas en esos términos.

—¿Todavía me amas, Philomena? —preguntó divertido al ver la reacción de su esposa.

—Nunca dejaré de hacerlo.

—Desde hace tres semanas has estado muy ocupada.

—¿Te sientes desatendido, David?

—Mucho.

—¡Oh! ¡Pobrecito mío!, voy a tener que remediarlo.

—¿Esta noche?

—Esta noche sí.

—¿Será todo lo que yo quiera, esposa?

—Sí.

—Oh, al fin.

—Lo voy a lamentar, ¿verdad? —preguntó cuando lo vio lamerse los labios, preso de la lujuria.

—Echo de menos tu boca en mi...

—¡David! No puedes decir esas cosas aquí. ¡Alguien podría oírte!

—Tú has empezado.

—Simplemente, he dicho que te compensaría esta noche.

—Y lo harás, mi amor, lo harás. —Ese diablo pelirrojo le estaba causando disgustos con su esposa y con el resto de los hombres, porque tenía serios instintos asesinos con todo aquel que miraba a Dorothy. En especial con ese que la tenía tan sujeta. ¡Un momento! La pieza había terminado, y él no divisaba a la pareja por ningún lugar—. ¿Dónde está Dorothy? No la veo.

—Estaba ahí hace justo un momento. —Philomena comenzó a buscarla por la estancia. Había mucha gente, y era imposible encontrar a nadie. El pelo de Dorothy era muy característico, pero aun así no la localizaba. Comenzó a preocuparse, hasta que recordó de quién estaba hablando. Buscó a Robertha. Ella estaba conversando y bromeando con Thempory. Ese hombre siempre había tenido muy buen gusto. A la que no había visto era a su esposa. ¿Continuaría igual de pérfida lady Thempory? Probablemente, porque la estaba viendo escabullirse por el jardín agarrada del brazo de un hombre.

—Vayamos a salvar a Robertha de ese viejo verde, esposa.

—Thempory es inofensivo.

—Lo dudo mucho. —Incluso impedido en cuanto al funcionamiento de su órgano masculino se refería, era un conquistador. No sabía cómo, bueno, un poco sí, pero Thempory había conseguido labrarse fama de excelente amante... se hablaba de ciertos artilugios que volvían locas a las damas. ¡Gracias al cielo que había sacado a Philomena de aquella casa pronto!

—Buenas noches, Thempory.

—¡Oh, mi buen amigo Wisex! Me alegra verte.

—No puedo decir lo mismo. —¿Se tenía que comer con los ojos a su esposa cada vez que la veía?

—¡David! —lo regañó Philomena—. No le haga caso, milord, está ofuscado porque su hermano le ha conferido momentáneamente la tutela de su pupila.

—¿La joven pelirroja que bailaba con mi hijo es la protegida de tu hermano? —Él sabía que su hijo había sacado a la protegida de un duque al jardín porque la mujer con la que charlaba así se lo había dicho, tras haberle dicho él que en su juventud había sido una copia exacta de su hijo. Para hacerlo, señaló al bailarín que gozaba de los favores de esa ardiente belleza pelirroja en la pista de baile y fue entonces cuando la señorita Thompson le comentó que era su carabina. Se había acercado a la mujer porque la había encontrado muy interesante y, entonces, por hacerle un favor a su hijo, decidió entretenerla, pues Charles se había dirigido hacia el jardín con la muchacha... su hijo no era tonto. Era como él; había elegido a la joven más seductora de la fiesta y, no bastante con ello, la muchacha había resultado ser familia de un duque, y no de uno cualquiera. Norfolk era influyente, rico y respetado. Lo malo era que los dos hermanos Lowell tenían muy malas pulgas, pero su Charles era un hombre de recursos.

—¿Tu hijo? —Se giró para enfrentar a su esposa. ¡Maldita fuera Philomena por esconderle eso!

—En efecto, mi chico. Creo recordar que lo conociste. —Esbozó una sonrisa de oreja a oreja. Seguro que Wisex no había olvidado aquel encuentro.

—¿Dónde está tu hijo en estos precisos momentos, Thempory? —Su esposa estaba en problemas. Esta noche ella iba a trabajar muy concienzudamente para recompensarle todo este mal trago.

—No lo sé, estará bailando o conversando con alguna muchacha —mintió.

—Como el libertino de tu hijo le ponga un solo dedo encima a mi muchacha, le cortaré sus partes íntimas, ¿me has entendido?

—Yo no tengo control sobre los actos de mi chico —respondió airado Douglas.

—Me importa bien poco. Si quieres que tu legado continúe y él engendre a su heredero, harás lo que te diga. —Las dos mujeres estaban atónitas. El espíritu del ogro del pantano parecía haberlo poseído a él. David no era nunca tan autoritario y tirano, pero por lo visto... Philomena sintió algo cosquilleando en... en cierta parte de su anatomía. Llevaba muchas semanas sin su esposo en su interior y estaba muy necesitada, y verlo en esa situación, amenazante, seguro... ¡Oh, Dios mío! Ella no podía esperar. Los calores se le fueron subiendo y sentía cómo le costaba respirar pensando en todo lo que le haría a ese poderoso hombre que estaba amenazando de muerte a Thempory...

—David, por favor, haz el favor de acompañarme. —Philomena le dio un tirón de brazo, y él no pudo negarse a su petición. Si su esposa iba a reprenderlo, no iba a consentirlo. Hablaría con ella un instante para ponerle las cosas claras y luego se marcharía a rebuscar en cada recoveco de la gran mansión de los Retory para localizar al Diablo Pelirrojo.

Philomena se metió en la primera habitación que divisó vacía. La mujer abrió la puerta y lo conminó a entrar. Cerró, echó la llave, liberó sus pechos ante él, y lo empujó contra la pared más cercana.

Su esposo no se quejó por el trato dispensado. Lo único que hizo fue intercambiar la posición con ella para dejarla contra la pared. Le rasgó más las prendas interiores y se hundió hasta la empuñadura en su cálida cueva del placer.

—No vuelvas a negarme esto, tesoro. —Tres angustiosas semanas sin Philomena... Había sido un tormento doloroso tenerla a su lado en el lecho y que ella no consintiese en que él la tocase.

—Tómame, David, tómame, te lo suplico, no me hagas esperar. Te necesito feroz, salvaje.

Él comenzó a atender sus súplicas y se olvidó de la realidad, de su posición, de su obligación o de la búsqueda de su pupila. El instinto animal tomó posesión de él para complacer por completo a su esposa. David le haría todo cuanto ella pidiera pero, una vez que estuvieran en su alcoba... esa boquita de su rubia esposa iba a acabar cansadita de tanto...

***

Tenía que estar loca para haber consentido adentrarse en un oscuro jardín con un hombre que rezumaba peligro por los cuatro costados. Dorothy había preguntado discretamente el rango más alto de los presentes y conde era la palabra que más predominaba. ¿Dónde estaban los duques?

Lejos de deprimirse, los pretendientes que se le iban acercando después que Philomena la presentase a todo aquel que se cruzaba con las dos le hicieron subir su autoestima. ¡Todos esos varones competiendo por sus atenciones! Ella, que lo más cerca de un hombre que había estado era de los esposos de las cuatro mujeres que confirmaban su visión del mundo... y luego llegó él. Ese magnífico ejemplar que con su sonrisa la dejó boquiabierta. ¿Quién era ese hombre tan seguro de sí mismo?

Le dieron ganas de darle una lección a ese seductor de pacotilla. Lo malo es que era demasiado atractivo y la tenía aturdida. Era un hombre de pelo moreno, de piel blanca, ojos azules, mucho más claros que los de ella. De complexión fuerte como el duque. Le sacaba poco más de un cabeza. Dorothy no era baja; para ser mujer, era más bien alta.

Sin mediar palabra, la sacó a bailar. Sin su permiso y desafiando a todos los allí presentes que habían insistido en danzar con la joven. Dorothy se había negado a cada una de las peticiones.

Sentir sus manos rodearla había sido turbador. No rechistó cuando él, superior, la guio a la pista porque estaba dispuesta a darle una lección. Algo se torció durante el baile. Esa mano estaba muy baja; sus ojos no se iban de los suyos y su aliento le acariciaba la mejilla e incluso le hacía cosquillas en la oreja. Ella estaba convencida de que él se había atrevido a soplarle en el lóbulo de la oreja. Pero eso era impensable, ¿no?

No sabían el nombre, ni el uno ni el otro. Cuando acabó el baile, Dorothy se dejó guiar por él. Cruzaron las puertas francesas que daban acceso a la intimidad del jardín. Poco había conversado, entre otras cosas porque él no había sacado ningún tema a coalición, ni tan siquiera el buen tiempo que hacía en esta época del año. Y ella estaba tan concentrada en asumir todo eso que él le hacía sentir que... no pudo hilar palabra. ¡El Diablo Pelirrojo se había quedado mudo!

Habían llegado a una zona custodiada por dos grandes setos que los protegían de las miradas indiscretas. Era una locura estar allí y, si la pillaban, la encerrarían en Bedlam porque estaba demente por dejarse guiar hasta aquí por un hombre del que no sabía ni su nombre. Dorothy movió discretamente su pierna derecha sobre la izquierda. Respiró tranquila cuando notó el peso de su sutil puñal. Lo llevaba bien sujeto en su funda. Eso le daba mayor tranquilidad.

Después de todo, ella había ido a Londres buscando aventuras. Sí, sí, un duque también, sí pero, mientras uno se cruzaba en su camino, Dorothy aprendería de las locuras de la buena sociedad. Además, ¿quién iba enterarse?

—¿Le han dicho alguna vez que es usted singular? —Él tomó la palabra.

—¿Eso es bueno?

—Siempre me ha gustado la singularidad, la rareza.

—¿Y qué se supone que significa lo que dice?

—Que me gustas mucho.

—Sí, eso lo deduje, milord, cuando me arrastrasteis a la pista de baile sin pedir autorización.

—No sentí resistencia alguna.

—No iba a ser yo quien hiciese una escena.

—Es una excusa pobre, milady.

—Es la verdad.

—Me cuesta creerla.

—No estoy aquí para rivalizar en franqueza con usted.

—Estás aquí, gatita, porque quieres otra cosa. —Él sabía lo que esas jóvenes virginales buscaban en los jardines: emoción. Y él se la daría. Esa pobre muchachita era nueva en la ciudad. Era la primera temporada que la veía, y hacía ya dos que él iba de flor en flor. Sabía que era nueva porque, aunque las pelirrojas no eran su tipo (las prefería rubias y de ojos azules), semejante mujer no le habría pasado desapercibida. Era bonita, de una belleza fiera, casi visceral. Curiosa y singular como ninguna otra que él hubiese visto hasta el momento.

El vizconde de Warwick, de nombre Charles, había entrado en el salón aburrido. Otra velada aburrida en la que tendría que soportar las sandeces de esos nobles que únicamente sabían hablar de títulos, fortuna, posición y matrimonio. Había hecho un viaje por Europa recientemente con su padre. ¡Oh, su padre! Era el hombre más inteligente que él conocía, y a sus casi veinte años, le había enseñado de todo. Desde manejar sus posesiones y su fortuna hasta conquistar y hacer gozar a una mujer. El conde de Thempory era una fuente de inspiración y enseñanza continua.

Pero Charles estaba cansado de ver siempre las mismas mujeres, las mismas cosas... Su padre decía que era demasiado joven como para estar tan hastiado de la vida. Ni tan siquiera, últimamente, tocar el violín lo llenaba de tesón.

La relación con su madre no era nada buena. Para él, su madre no era más que una... la quería o no, no lo sabía, pero intuía que debería quererla porque le había dado la vida, pero no comprendía cómo su padre podía perdonarle sus múltiples infidelidades. Si bien su padre también había cometido muchas, él era un hombre, y eso estaba bien visto. Incluso Thempory era admirado por muchos de sus congéneres debido a sus hazañas amorosas. Además, era obvio que su madre no toleraba al conde.

Pero su suerte esa noche había cambiado para bien. Había algo nuevo que todos querían, y él siempre se salía con la suya porque había aprendido del mejor. Se la había quitado a todos esos bobos que estaban suspirando por ella, simplemente por el hecho de que él podía hacerlo. Y la sacó al jardín únicamente porque le apetecía. Sentía que debía hacerlo.

—¿Qué se supone que quiero? —Se tragó la ira que sintió al ver que para él no era más que una gatita a la que estaba seguro de poder cazar. La culpa era de ella, por su comportamiento y por no haberlo cortado a tiempo cuando había debido hacerlo. Dorothy lo sabía; sin embargo...

—Esto. —Charles fue directo en busca de sus labios. Se topó con su moflete derecho cuando la joven ladeó la cara. Así que la gatita quería jugar, ¿eh?... Decidió no hacer caso del desprecio; ella podía intentar ser difícil, pero todas eran iguales. Unos besos y unos toques, y se derretiría entre sus brazos.

Besos cortos comenzaron a bañar su rostro. Su cuello fue objeto del segundo asalto y, cuando llegó hasta su oreja, la oyó suspirar. La presa había caído. De eso no había duda posible porque incluso sentía removerse la falda. Algo dentro de él se desilusionó: le apetecía cazar una presa más dificultosa. Pero disfrutaría un poco más del premio de igual modo.

De su oreja pasó a su escote y estaba a punto de alcanzar con su lengua ese pezón, que sostenía con su mano derecha y que había liberado con suma facilidad de su fina capa de muselina, cuando sintió algo afilado y frío en su cuello. Frenó en seco su avance, y la boca se le hizo agua al ver esa piel lechosa y ese botón tan rosado. La luz de la luna era clara y la falta de nubes le permitieron ver el cuadro, pero no del modo claro que al vizconde le habría gustado.

—No debiste calentarme si ibas a tratarme así, gatita. —Charles no osaba moverse ni un milímetro. Sentía el afilado metal comenzar a hacer mella sobre él, y no hacía falta ser un lumbreras para saber que la guerrera pelirroja no se proponía afeitarlo porque la incipiente barba le estuviera arañando la piel, ¿verdad?

—No debiste creer que te dejaría llegar tan lejos.

—¿Hasta dónde se suponía que debía dejarme llegar una muchacha que ha salido hasta el jardín con un hombre de mi reputación?

—No lo conozco, milord, no negaré que no fue un error salir pero, del mismo modo que lo admito, estoy enmendando mi error. ¡Suélteme de inmediato y no le rebanaré el pescuezo!

—Guarda ese cuchillo; no vayas a hacerte daño, gatita.

—Suelte mi pecho, y se irá con la cabeza sobre su cuello, aunque no le garantizo que salga de aquí con su hombría intacta. —Si Camden la pudiese ver, estaría orgulloso. Sí, sí, de acuerdo, él la regañaría; tal vez la encerraría en un convento y echaría la llave al mar, como muchas veces le había dicho que haría en caso de que ella no se comportase de acuerdo con su posición. Pero se sentiría orgulloso de verla empuñar el arma y tener a ese hombre a su merced. Dorothy no era tonta. Ese truhan podía mostrarse tranquilo, pero una mujer lo tenía amenazado con un arma que ya le había hecho una pequeña herida en la carne.

—¿Cómo sé que no me hará nada a pesar de obedecerla? —Dorothy hizo más presión en el cuchillo, y el metal se hundió un poco más en la carne. Supo que le había hecho daño cuando él frunció el ceño y tragó saliva.

—Las consecuencias de desobedecerme serán peores que las que habrá en caso de duda, milord. No se lo advierto más.

—Esto no va quedar así.

—Le aseguro que no lo hará, milord. —Si lo de él era una amenaza, lo de ella era una promesa que acabaría siendo realidad.

Charles desistió. Muy a su pesar, soltó ese delicioso pecho que se había quedado con las ganas de lamer. No era que estuviese sucio, pero en su opinión necesitaba un buen lavado como el que él estaba dispuesto a darle antes de que esa jovencita sacase su puñal. ¿Quién demonios era esa pelirroja?

—Es muy osada, milady. Una palabra mía, y destruiré su reputación —le dijo cuando la veía a ella darse la vuelta para volver a la fiesta.

Dorothy frenó en seco. Maldito truhan de pacotilla. Se giró hacia él empuñando amenazante el metal. Charles levantó los brazos en señal de rendición. Conocía la mirada de una mujer furiosa; la había visto las incontables veces que había roto con sus amantes. Ni sus caros regalos conseguían mitigar su rabia. Su padre le había dicho que eso era una buena señal, pues venía a demostrar que era un hombre excepcional en la cama. ¡Nunca lo habría visto así de no ser por su gran padre!

—De rodillas.

—¿Cómo dice?

—Póngase de rodillas.

—No pienso hacer eso, milady.

—¿Quiere probar mi puñal en su pecho?

—No sería capaz de hacerlo.

—Su primer error fue subestimarme. ¿Quiere volver a hacerlo? —Levantó una ceja tal como hacía el Ogro del Pantano. No vaciló ni en su voz ni en su entonación.

—De acuerdo. —Esa muchacha era peligrosa y, si en algo había insistido mucho su padre, fue en no hacer enfadar a una mujer armada y replegarse a sus deseos. Un punto sobre el que Thempory puso especial atención después de haberse cruzado con una tal señorita Mayra Queen en la calle hacía muchos años. El recuerdo de aquella mujer aún le causaba escalofríos, los mismos que le causaba esa fiera que se erguía poderosa ante él.

Dorothy evaluó sus opciones. Lo tenía de rodillas con las manos en alto. Ese hombre era un sinvergüenza de la peor calaña posible. Un libertino sin remordimientos que la habría desflorado y la habría dejado a su suerte. Cierto era que ella no se lo habría consentido; demasiadas veces había oído —a escondidas— la historia de Philomena y de David, como para saber que una mujer en un jardín oscuro en compañía de un hombre era sinónimo de problemas. Dificultades convertidas en bebé.

Ese hombre necesitaba un escarmiento.

—¿Le gusta jugar, milord? —le sonrió traviesa. Eso despistó, y mucho, a lord Warwick.

—Siempre que no implique que ese puñal acabe hundido en mi... —temía más que se lo clavase en otra parte que no fuese su corazón—... podría planteármelo, sí. —No sabía lo que ella se proponía, pero esa dulce y melosa sonrisa que le había dedicado junto con la mirada perversa que ponía... Demasiado tentador como para dejarlo correr.

—Me gustan mansos y dóciles. ¿Podrá serlo, milord? —Ella sacó su pecho de nuevo de su vestido. Ese que sabía que él quería degustar como un pastel.

—Sí, lo que quieras, gatita. —La erección le había vuelto a subir en cuanto ese bello botón se personó de nuevo ante él.

—¿Te desnudarás si te lo pido?

—Muéstrame su compañero y te daré lo que quieras, cielito. —Necesitaba ver el otro pecho: era de vida o muerte. Así se lo estaba diciendo esa parte de él que tomaba el control en estas situaciones.

Dorothy dejó libres ambos pechos. Era un precio pequeño que pagaría gustosa por lo que tenía que hacer.

—Es tu turno. Completamente desnudo quiero verte. Saber si estarás a mi altura. —La joven virginal se había ido de paseo. Oír las desvergonzadas conversaciones que Rosemary, Philomena, Marianne y Mayra tenían había dado sus frutos. Miles de mujeres le concederían la medalla al mérito por haberle dado un escarmiento a ese mequetrefe que pedía a gritos un correctivo.

No necesitó una nueva petición o una súplica por parte de ella. Se arrancó la corbata, la chaqueta, la camisa, los pantalones y la ropa interior a una velocidad de vértigo. Charles lució su miembro orgulloso. Era de un tamaño más que aceptable. La naturaleza se había portado bien con él. La vio examinarlo sin pudor. ¿Era una mujer mundana con aspecto de virginal? ¡Oh, oh, oh! Le había tocado el premio de la feria.

La vio sacarse una liga, y su pulso se desbocó.

—He seguido las reglas, milady. ¿Qué quiere que haga este siervo suyo? —Eso de ceder a los deseos de una mujer era algo nuevo y debía confesar que estaba divertido y excitadísimo.

—Seguirá mis reglas, o me iré. ¿Lo comprende?

—Estoy desnudo, gatita, creo que hace rato que quedó patente que tienes el poder, mejor dicho, el arma en tus manos y que no me importa.

—Date la vuelta. —Él lo hizo sin pestañear. Le gustaba mucho este juego—. Yo puedo tocar, pero tú no. —Dorothy no tuvo más remedio que agarrar el puñal con la boca y acercarlo firmemente a su cuello de nuevo. Con la liga le estaba atando las manos a la espalda para dejarlo inmovilizado. Se sorprendió por que él estuviese muy cooperador. Estaba segura de que ese libertino se imaginaba algún tipo de perversión y por eso estaba cediendo.

—Me tienes a tu merced para hacer conmigo lo que te plazca. Espero que bien valga la pena.

—Lo valdrá. —Pasó el arma a su mano izquierda porque no se atrevía a bajar la guardia y con la derecha se permitió tocarlo cuando le volvió a dar la vuelta. Le acarició las mejillas. Lo miró y, la verdad, era un hombre muy apuesto. Decidió tomarse la revancha y comenzó a besarle el cuello, las orejas, allí donde ella consideró oportuno... lo oía respirar agitado y supo que estaba haciendo un buen trabajo.

Con la yema de los dedos acarició despacio y con tranquilidad su pecho. Tenía un poco de vello, pero no demasiado. Sus pectorales estaban fuertes, muy tersos. Ese hombre montaba mucho a caballo porque sus posaderas también estaban iguales de duras.

Lo observó cerrar los ojos cuando sintió que sus manos se dirigían hacia esa protuberancia que la mirada irreverente desde ahí abajo. Enrolló la mano sobre ella. Él gimió. Sobre eso en particular no había oído nada, ni a las duquesas, ni a la condesa, ni a la señora Carpenter, pero decían que era sencillo.

Comenzó a mover la mano sin saber la forma correcta para hacerlo. Comenzó tímida. Él respiró más nervioso.

—Un poco más rápido, bruja pelirroja. —Ella le hizo caso y aumentó el ritmo. Cada vez que iba haciéndolo más fuerte, él parecía ¿morirse de dolor? No estaba segura pero, como él no se quejaba, decidió continuar con el experimento—. Si no paras, me harás terminar antes de comenzar. —Dorothy no lo entendió. Decidió subir el ritmo trepidante que había impuesto en esa cosa que era tan dura y suave a la vez—. Por favor, no, por favor, no, detente bruja, no quiero acabar así. —Dorothy no atendió a su petición; verlo vulnerable y suplicando la hizo ser más perversa y seguir. Algo en ella la empujaba a querer hacerlo sufrir, y esa sensación en sus propias partes íntimas... ahí estaba muy húmeda y también le costaba respirar con normalidad. Sintió un líquido pringoso y caliente derramarse en su mano mientras él gemía de ¿dolor?

Iba a preguntarle si estaba bien cuando oyó unas murmuraciones cerca. Soltó ese aparato que aún sostenía su mano, divisó las prendas de él, las cogió todas y salió de ahí corriendo a la carrera sin mirar atrás. Sin remordimientos.

***

—Estás muy cambiada, Robertha.

—Tú también. —Debía estar como una regadera para haberse dejado convencer para salir al jardín precisamente con el objeto de todas sus desventuras. Pero Bertha tenía que encontrar al Diablo Pelirrojo, y lord y lady Wisex habían desaparecido sin dejar el menor rastro.

Cuando Midleton se presentó ante ella elegantemente vestido pero con mala cara, de viejo, de amargado, de... estaba horrible.

Lord Thempory se marchó de su lado cuando divisó una caza más factible, porque la institutriz le había dejado claro que no iba a aceptar su propuesta de llevarla hasta el límite del placer. Era como la quinta proposición escandalosa que le hacían y, no contenta con tener que lidiar con tanto hombre perturbado, acababa de presentarse ante ella el amor de su vida.

Tres minutos fue lo que tardó en estar con él en la oscuridad e intimidad que los conocidos jardines de los Retory conferían a las citas románticas que allí se sucedían. Robertha habría querido no tener que salir, pero era necesario buscarla ahí, porque en el interior de la casa no parecía estar. Cuando la encontrase... ¡ay, cuando la encontrase!

—Sí, lo estoy, pero tú lo estás para bien, no como yo, que sigo cayendo en picado.

—Haz algo para remediarlo. Te sugerí lo mismo la última vez que nos vimos.

—Siento lo que ocurrió.

—Estoy acostumbrada a que pases por mi lado y ni me mires. No te apures.

—No puedo olvidarlo porque la última vez que nos vimos nosotros... hace años y yo... —aún se avergonzaba por el modo en que la había tratado.

—Olvídalo también. —Así que él no recordaba que hacía unos días había estado en su casa. Robertha no debería sorprenderse porque él estaba borracho como una cuba.

—Tengo que disculparme; no estuvo bien aprovecharme de ti de esa manera. Lamento haberte engañado.

—También he acabado acostumbrándome a que me prometas matrimonio y, después de tomarme, me deseches. Tampoco te apures por eso. —Tres veces se lo había hecho. La primera al poco de que Marianne se marchase de la escuela; la siguiente, antes de prometerse con lady Margaret y la tercera cuando Marianne lo había vuelto a abandonar después de que el padre de esta le había dicho a él que se casaría con su hija por haberla tomado. Robertha creyó que moriría de pura tristeza, pero por lo visto era más fuerte de lo que parecía. Quiso marcharse de la escuela a la tercera intentona de haber caído prisionera de nuevo por su encanto y ya fue cuando Mayra la trasladó a Norfolk Place, donde se lamió las heridas.

—Sé que no estuvo bien, lo siento sinceramente. —No mentía.

—Aclaremos una cosa, Drake. —Robertha se giró para enfrentarlo—. No removamos el pasado porque es perder el tiempo. No necesito ni quiero tus disculpas. —Ella nunca pensó que le escupiría semejantes palabras a la cara, pero estaba recitando su odio sin un ápice de remordimiento.

—Eres muy dura conmigo, Bertha. —Él era el único que la llamaba así desde niños; por eso no permitía a nadie hacerlo. Dolía demasiado... hasta este momento.

—¿Que yo soy dura contigo? Es la mayor desfachatez que he escuchado en toda mi vida.

—Yo te quise; a mi manera te quise.

—No fue bastante.

—Deberías estar agradecida. Mírame, Bertha. Soy un desastre. Tienes suerte de haber escapado de mí. —Todo el mundo decía que él era un tonto, bobo y, echando una mirada al pasado, esa afirmación no era ninguna mentira. Primero había traicionado a Marianne por miedo a que sus padres lo desheredasen por no casarse con una muchacha con título. La vida era injusta, porque el amor de su vida había resultado ser hija de un duque y, cuando lo había averiguado, Marianne no lo había querido y se había casado con el Diablo. Luego Midleton había roto el compromiso con otra joven llamada Margaret, una muchacha a la que no soportaba y que era del gusto de sus padres. Por lo visto, ellas dos no habían sufrido por su causa, sin embargo, la mujer que estaba ante él altiva y arrogante era la mujer con la que peor se había portado. La había utilizado de la más vil de las maneras, para sustituir a Marianne y, para llevársela a la cama, le había mentido haciéndole creer que sería su esposa algún día. Él era una sucia rata y se merecía todo lo que le estaba pasando.

—Me lo ha quitado de la boca, milord. —La institutriz torció el gesto en una sonrisa ladeada.

—¿Aceptarás mis disculpas, Bertha?

—Te he dicho que ni las quiero ni las acepto.

—Maldita sea, Bertha, ¿qué quieres?, ¿que me arrodille y te pida perdón?

—Ni aun así tomaré tus disculpas en consideración.

—Hubo una época en que gemías como una hembra en celo cuando mi lengua se posaba en tus suaves pliegues y me urgías a ser más rápido, a utilizar también mis dedos.

—Mucho ha llovido desde entonces. —No le permitiría ponerla nerviosa. No le conferiría nunca más poder sobre su persona.

—Estoy seguro de que, si me permitieses recordártelo, volverías a gemir posesa.

—Es la sexta proposición de la noche y lamento decirte que es la que menos me seduce —se permitió gastar el juego de palabras.

—Te reto a que me contradigas.

—Ni aunque fueses el último hombre sobre la faz de la Tierra, permitiría que volvieses a ponerme un solo dedo encima.

—Dijiste que me amabas, que yo tenía la potestad de poner fin a tu vida si así lo requería.

—Era joven y estúpida. Lo veo ahora, sí. —Se lamentaba por haberle dicho aquellas palabras, pero en su defensa diría que estaba enferma de amor por un hombre para que el que la mujer no significaba más que pasar un buen rato.

—Así que, si yo te diese un beso, tú no me corresponderías...

—Así que si te atrevieses a besarme... —comenzó coqueta—... recibirías una bonita patada donde sé que más te dolerá —acabó de decir perversa. Todo esto debía ser fruto del Diablo Pelirrojo, porque esa mujer que hablaba era ella, pero no se reconocía en las palabras. Ocho años le había costado mostrarse así de fuerte ante él. Tal vez, después de todo, esas locas ideas que la chiquilla le ponía en su mente no fueran en absoluto descabelladas. En estos momentos, Bertha no sabía si quería persuadir a Dorothy para no acudir en los próximos días al Carpenter’s Mansion, un club de caballeros propiedad del marido de Marianne que la pelirroja se moría por visitar.

—Te has vuelto verdaderamente dura.

—Tuve un buen ejemplo en mi vida.

—Así que la posibilidad de darme una nueva oportunidad no está sobre la mesa, ¿verdad? —La señorita Thompson frenó en seco y él, al verla pararse, desanduvo unos pocos pasos que había dado de más—. ¿He dicho algo malo?

—¿En qué mente desquiciada entraría pesar que una mujer a la que has engañado no una, ni dos, sino tres veces, se permitiría tan siquiera contemplar semejante despropósito? ¿Acaso has ofendido a todas las mujeres de buena cuna de Londres y soy tu última esperanza?

—Soy osado por pedirte una oportunidad, para demostrarte que he cambiado. Lo reconozco, pero han pasado ocho años y...

—Hace pocas semanas —lo interrumpió ella—, estuve en tu casa y te vi borracho hasta las cejas; no creo que hayas cambiado.

—¿Cuándo estuviste en casa? —Él la recordaría si así hubiese sido, ¿no?

—¿Borracho y lleno de opio, Drake?

—El alcohol me ha ayudado a olvidaros, a olvidarte.

—Marianne, Marianne y siempre Marianne.

—¿Estás celosa? No tienes motivos; ella dejó clara su postura.

—No lo estoy, Midleton; me das pena y asco al mismo nivel.

—Son palabras muy fuertes viniendo de una mujer que besaba el suelo que yo pisaba.

—Ya te dije antes que fui una joven estúpida e insensata.

—Pero me amaste una vez y podrías volver a hacerlo si me dejases demostrártelo.

—¡Haznos un favor a los dos y olvida que sigo viva! —le escupió con furia cuando él le acarició la mejilla con una mano y el pelo con la otra. Se marchó de allí corriendo a la carrera sin mirar a atrás. Robertha tenía que salir de sus garras porque todo iba bien hasta que dejó de ir... hasta que él la tocó. ¡Maldito él, que siempre la haría débil! La culpa era de esos ojos color avellana. Esa noche, la señorita Thompson había recibido interesantes propuestas y, aunque no entraba en sus planes convertirse en la amante de ninguno de esos caballeros, analizaría las ventajas de darse un capricho mientras estuviera en la ciudad. Comenzaría con lord Chase: era atractivo, saludable, rubio, ojos verdes y fornido, es decir, todo lo contrario a Midleton.

Drake la vio salir huyendo, y sonrió. A sus veintiocho años aún sabía reconocer la retirada de una fémina que comenzaba a estar en apuros. Ella sería suya. Estaba decidido a sentar la cabeza. No porque sus padres lo tuvieran amenazado con desheredarlo, no. Eso era un farol porque, después de ocho años, si ellos en verdad hubiesen querido desproveerlo del título y de su fortuna, lo hubiesen llevado a cabo.

—Midleton, ¿eres tú?

—¿Quién va ahí?

—Soy Warwick.

—¿Estás desnudo? —preguntó cuando se acercó al escondite del que provenían esas palabras.

—Desnudo y atado.

—¿Qué tipo de perversión te ha enseñado esta vez tu padre? —Thempory estaba llevando demasiado lejos las enseñanzas con ese jovencito. Todo Londres estaba al tanto de su fama, y las damas hablaban de que él que había superado con creces al padre, y no únicamente porque su aparato, a diferencia del conde, sí funcionaba, sino porque se rumoreaba que era de un tamaño más que... descomunal, según había oído decir a lady Chalton, una viuda muy apetecible que andaba siempre a la caza de hombres jóvenes y vigorosos como el que se presentaba desnudo ante él. «¡Caramba!», pensó cuando le dio una miradita de curiosidad... Eso era...

—Esto amigo mío, es el juego de una dama. —Sonrió porque, lejos de estar enfadado, estaba gratamente sorprendido.

—¿Les permites hacerte eso? —Midleton se quedó fascinado. Había hombres a los que les gustaba atar a sus mujeres, pero nunca había conocido la historia a la inversa.

—Le habría permitido degollarme —tenía una incisión para recordar ese puñal—, con tal de que ella me hubiese hecho lo que me ha hecho.

—¿Qué te ha hecho? —La curiosidad lo podía.

—Dame tu chaqueta, y ayúdame a desatarme y a salir de aquí. Ya soy bastante escandaloso para que encima me encuentren en esta tesitura.

—¿Dónde está tu ropa?

—La muy bruja se la llevó.

—¿Qué clase de juego te traes entre manos? —Él en la vida consentiría que le hiciesen eso.

—Uno al que ella no está preparada para jugar, amigo mío, porque esa bruja seductora ha despertado al león y no va a gustarle nada lo que se le viene encima. —La venganza es un plato que se sirve frío.

—¡Oh, Dios mío! —La mujer que los sorprendió los miró con reprobación a ambos. Drake lo había liberado de sus ataduras y le estaba colocando su chaqueta por encima.

—No se imagine cosas raras, milady. —Warwick entendía perfectamente lo que eso podía significar en la mente de esa mujer a la que no conocía porque su padre le había hablado de todos los gustos y colores—, porque estoy dispuesto a demostrarle que lo que me pone en este estado de desnudez son las hembras como usted. —Midleton se quedó fascinado. Ese joven era digno hijo de su padre.

La mujer salió de allí disparada. Conocía muy bien a ese joven, pero conocía mejor a su padre. Ese hombre era toda una eminencia sujetando esos artilugios que... Le había dado una mirada nada discreta antes de salir del lugar, y lo cierto es que los rumores no hacían justicia a todo eso... porque en reposo ya se veía jugoso... y en estado erecto la cosa tenía que ser todo un deleite para la vista, la boca y el sexo... La señora Hostadell esperaba sinceramente que el joven no hubiese cambiado sus apetitos sexuales y que todo eso tuviese su explicación, porque sería una auténtica pérdida para el campo femenino. Sí, definitivamente, ese hombre no era de los que preferían la compañía masculina, y menos lo haría con el otro con el que estaba, pues toda la buena sociedad sabía que Midleton estaba acabado y, en caso de buscar ese tipo de compañía, el hijo de Douglas elegiría más sabiamente.

***

A la mañana siguiente, todo continuó en calma y silencio. Estaban todos tomando el desayuno, y nadie decía una sola palabra. Dorothy sentía la mirada fija de David sobre ella, al igual que ayer por la noche mientras regresaban en el carruaje.

Dorothy se mantenía impasible de nuevo. Nada de lo sucedido con ese desconocido había entrado en sus maquinaciones. Su plan consistía en dejarlo desnudo y largarse, pero ya que había estado ahí a su alcance... no había podido resistirse. ¡Tenía que aprovechar la oportunidad! Tener un hombre a su alcance, indefenso y no hacer de él lo que ella quería... ¿Qué tal si no tenía otra oportunidad así? Era lo que había que hacer y no se arrepentía.

Una vez más observó a David dejar de lado el periódico y mirarla fijamente. Lo había hecho cinco veces con esa vez. Si quería desquiciarla, estaba a un pelo de conseguirlo.

—Es curioso lo que traen las columnas de chisme hoy —comenzó a decir en tono jovial Wisex. Eso alertó a Philomena. La noche anterior había conseguido quitarle la idea de interrogar a las dos mujeres que habían vuelto al baile por una de las puertas que daba acceso a los jardines. Él la había tenido utilizando su boca hasta que se hartó porque ella así lo había querido y pactado. Era el trato al que había llegado con su esposo para tener un regreso a casa tranquilo. Pero esa mañana todo era nuevo, y Philomena estaba tramando un plan para que él le devolviese el favor que le había concedido. No sabía cómo, pero lograría darle su propia medicina.

—¿Qué dicen las columnas? —preguntó despreocupada Dorothy mientras daba un bocado a su tostada con mantequilla.

—Se dice que el vizconde Warwick fue encontrado desnudo, bueno, con una chaqueta que apenas tapaba su desnudez en los jardines de los Retory.

Philomena derramó su té al oír a su esposo. ¿Qué había sucedido con ese dulce niño que una vez la había cautivado? Thempory: eso había sucedido. El pequeño Charles era tierno, preocupado, un virtuoso del violín, sin un ápice de maldad en su ser... lo tenía que haber robado y alejarlo de esa familia. Era natural que, con un padre así de libertino y con una madre ausente y negligente, el pobre joven hubiese acabado en esas circunstancias. Había oído muchos cotilleos sobre su vida íntima con damas de alta cuna. Se negaba a dar crédito a esas afirmaciones, pero... ¿desnudo en los jardines?, ¿habría estado con Dorothy? Philomena no podía consentir que la joven acabase como ella. Lady Wisex había tenido suerte de que todo aquel enredo con su esposo acabase felizmente, pero... Dorothy no debía estar en situación de cometer una imprudencia como la que había cometido la condesa en su juventud.

Bien sabía David lo que un hombre podía hacer con una mujer en un lugar como un jardín, y no le agradaba lo más mínimo considerar la posibilidad que ese hombre pudiese haber estado a solas con su niña pelirroja.

—¿Quién es el vizconde ese? —preguntó Dorothy. Al parecer, otra mujer le había dado otra lección a uno de esos tarugos, porque debía ser otro hombre, puesto que ella no le había dejado una sola prenda de ropa. Había tirado su vestimenta detrás de unos helechos antes de haber regresado al gran salón de baile.

—El joven por quien tú tan alegremente te dejaste manosear. —Dorothy se atragantó con el pan y comenzó a toser.

—Yo no me dejé manosear por nadie. —No era mentira del todo: había sido Dorothy la que lo había manoseado a él... la mayor parte del tiempo... ¿los habrían visto?

—Ese baile fue impropio de una dama de tu posición. Debiste haberle parado los pies.

—¿Querías que causase un espectáculo en medio de un salón atestado de gente influyente, Wisex? —David sabía que lo estaba regañando, porque el Diablo Pelirrojo utilizaba el título con él y su hermano cuando estaba enfadada o a punto de enfadarse con ellos.

—Pudiste haberlo hecho partícipe de cierta información sobre ti.

—¿Como cuál?

—Como que sabes manejar una pistola o que llevas oculto un puñal que no dudarías en asestarle cuando tuvieses una oportunidad factible.

—¡Oh! Créeme, él es consciente de ese detalle. —Dorothy le había hecho una marca en su bonito cuello, y no era fruto de los besos; era una filigrana diferente a la que Camden y Rosemary se hacían. Esa le recordaría toda su vida que una mujer pudo haberlo matado por ser un calavera.

—¿Qué has querido decir? —David no era consciente de que estaba arrugando el periódico con fuerza. Esa sonrisa pícara que la pelirroja ponía...

—Si estás insinuando que yo tengo algo que ver en el estado en el que encontraron a ese... —No recordaba ni el título ni el nombre, porque David no había dicho duque— ... hombre; te diré que, si hubiese sido yo, lo hubiese dejado completamente desnudo y maniatado. —Si en el artículo decían que él lucía una chaqueta y no se hacía mención a que estaba atado... alguien debió haberlo socorrido—. Es lo menos que merecería cualquiera por haber intentado propasarse conmigo. Porque ten por seguro, Wisex, que, si Philomena hubiese tenido mis conocimientos, así es cómo habrías acabado en primera instancia aquella noche. —Lo miró la joven fijamente a él.

—Pequeña atrevida, insensata, ¿cómo osas...?

—¡David! —lo cortó Philomena—, creo que me gané una tregua anoche. —Wisex calló... por el momento al menos.

—¿Y bien, señorita Thompson? ¿Le gustaron a usted los jardines de los Retory a la luz de la luna? —Era el momento de sermonear a la otra.

—Tengo entendido, milord, que usted es todo un experto en el tema, pues su fama en los oscuros jardines es más que conocida. —Robertha también conocía esa historia de los Wisex. Rosemary y Norfolk no eran muy discretos cuando se dedicaban a rememorar el pasado. De todas las historias que había descubierto, la que más le impactó fue la de Mayra porque, aunque breve, fue la que menos se hubiese esperado.

David se levantó de la mesa soltando un improperio y se marchó de allí. Esas tres insensatas se iban a reír bien poco cuando llegasen los refuerzos. Oh, sí, el conde sabía que había perdido la batalla porque eran tres contra uno, pero cuando Camden llegase... El Ogro del Pantano solo tenía un rival, y ese era su esposa. Con esconder las pistolas que había en la casa, los dos hombres estarían a salvo. Lady Norfolk no se andaba con chiquitas cuando la contrariaban; era de empuñar fácilmente un arma y amenazarlos con pegarles un tiro.

Capítulo 4: Juegos peligrosos

Esa pelirroja la tenía sometida. Bertha no entendía cómo estaba punto de atravesar las puertas del mayor club de apuestas y vicio cuando se había negado repetidamente a hacerlo. ¿Alguien conseguiría frenarla?

Esa muchacha había encargado, a espaldas de todos, dos sugerentes vestidos y había orquestado un plan magistral para salir de la casa sin ser vistas. Había esperado pacientemente a que David y Philomena se acostasen. Hacía rato que los niños también habían sido recluidos en sus habitaciones, y los criados estarían haciendo lo que se suponía que ellas deberían: ¡dormir!

¡Incluso tenía las máscaras preparadas! A base de halagos, de decirle lo bonita que estaba siendo, así fue cómo consiguió convencerla para ir al Carpenter’s Mansion. ¡Si Rosemary se enterase de esto! Y peor aun, como todo ese asunto llegase a oídos del Ogro del Pantano...

—Esto es increíble, Bydi. —Para protegerse, además de las máscaras, habían ideado motes—. Pienso gastar hasta el último penique en el juego. —La ruleta rusa, las cartas... iba a jugar y apostar a todo. Este Londres ya le gustaba más que las insulsas veladas y las aburridas fiestas. No podía creer que el marido de Marianne fuese el dueño de este lugar tan atractivo e interesante.

—Dothy, por favor, vayámonos. —Bertha comenzó a tener un ataque de pánico. Eran dos respetables mujeres, dos damas, y una de ellas con grandes perspectivas de poder tener un matrimonio más que ventajoso... Si alguien las reconocía, la reputación de las dos estaría más que arruinada. Ni Norfolk podría arreglarlo.

—No tengas miedo: no va a pasar nada malo. En el peor de los casos, es el local de un amigo íntimo de Norfolk y de Wisex.

—Es el esposo de Marianne; yo no diría que son tan íntimos. —Los tres eran tan parecidos que, cuando estaban juntos, ahí saltaban chispas. Eran autoritarios, tiranos y sí, habían acabado sometidos a sus esposas. Tenía que admitir que las tres compañeras de la escuela habían logrado un imposible... tres damas decididas a ser simples señoritas porque renegaban de su título de nacimiento, y habían acabado siendo poderosas, y lo más importante: felices.

—Mírame. —Dorothy le dio la vuelta para que la mujer se concentrase en ella. Notaba que estaba muy nerviosa—. Esta noche no eres Robertha, ni tan siquiera eres Bertha: eres Bydi, una mujer peligrosa a la que todos temen, una mujer segura de sí misma que va a divertirse sin importar las consecuencias, una mujer que ha seguido toda su vida las reglas y que esta noche va a transgredirlas porque te lo mereces. Hoy eres Bydi, una diosa seductora que disfrutará del juego y del poder de tener a cualquier hombre a sus pies.

—¡Ja! —Ella había querido a uno solo y no había conseguido absolutamente nada en su juventud. Y, en esta etapa de su vida, se encontraba más vieja y menos hermosa... la cosa estaba complicada.

—No es esa la actitud, Bydi, no diría, ¡ja!

—Ah, ¿no?

—Por supuesto que no.

—¿Qué diría Bydi? —Era inútil luchar contra ella, siempre lograba captar su atención.

—Diría: «Apuesta lo que quieras, Dothy, porque voy a demostrarte que soy imparable».

—¿Imparable?

—Sí, eres capaz de conquistar a cualquier hombre y hacer de él lo que quieras.

—¿Cómo? —preguntó con los ojos totalmente abiertos. Eso ya le gustaba más.

—Seductora, sensual y segura.

—No soy nada de eso.

—Sí, Bydi lo es. Mueve las caderas, pestañea, demuestra que no tienes miedo a nada ni a nadie, y pronto te verás espantándolos como a moscas.

—¿Así de fácil?

—Así de fácil, Bydi. Y te reto, te apuesto una libra, a que no eres capaz de llamar la atención de ese mendrugo de ahí. —Señaló a un hombre que había de espaldas y que estaba a punto de apostar en la ruleta rusa.

—¿Será atractivo?

—Te gustará —le guiñó un ojo.

—Pero... —no lo tenía claro del todo—... ¿qué implica la apuesta?

—Lo que Bydi quiera que implique. La noche es tuya; nadie sabrá lo que aquí pase y es por ello que la ocasión se presenta sencillamente perfecta, ¿no crees?

—¿Es apuesto?

—¿Dudas de mi criterio?

—Recuerdo que lady Norfolk dijo que de pequeña querías casarte con Wisex... —Y ese hombre era muy atractivo, según pensó la mujer.

—Es cierto. —Norfolk ya estaba pillado, y ella creyó que su hermano sería un buen candidato. Verdad que era conde, pero con él estaba dispuesta a hacer una excepción.

—De acuerdo. Tomo la apuesta —aceptó decidida.

—Esa es Bydi, la perversa. Mi compinche. —El trabajo ya estaba hecho. Mientras Bertha exploraba su lado oscuro, ella podría deleitarse en su investigación. Iba a beber un whisky, a jugar a las cartas, e incluso tal vez le daría una calada a un puro... la noche era joven y se las prometía escandalosa.

—¡Alto ahí, jovencita! —Dorothy suspiró; creyó que ya era libre. Por lo visto, se había equivocado.

—¿Sí?

—Eres la protegida de un duque.

—Lo soy.

—Una joven dama.

—Lo soy.

—Casadera.

—Busco un duque, correcto.

—No puedes perder el juicio por completo.

—¿Qué insinúas? —Dorothy estaba divertida; veía a su compañera de juerga ruborizada.

—No puedes perder tu... no puedes dejar que... verás... no... —¡Esto era muy complicado!

—No dejaré que un hombre me robe mi virtud —explicó solemne.

—¡Ay!, eso era. —Al fin lo había dicho, y ya podía estar tranquila.

Bydi la vio desaparecer en un abrir y cerrar de ojos. No es que esa muchacha necesitase ayuda; más bien era que ella misma podría necesitarla para salir de algún enredo.

«En fin —se dijo a sí misma—, será mejor que empiece a ser perversa». Miró hacia ese hombre que había señalado Dorothy y se encaminó suntuosa moviendo las caderas.

Llegó. Se colocó justo al lado de él, rozándolo con sus brazos desnudos. ¡No podía estar más pegada a él ni aunque quisiera! Trató de serenarse porque acalorarse no iba a servir de nada.

—Cinco negro —apostó lo mismo que él.

—Buena elección. —El hombre se giró para mirarla y ella sintió que su corazón iba a escaparse de su pecho. ¡Esto tenía que ser una broma pesada del destino! Cuando pillase a Dorothy, la iba a asesinar. Bertha, sí, Bertha porque ya no podía ser Bydi; se separó de él al momento.

—Ajá —susurró ella a modo de breve contestación.

—No se separe, me agrada tenerla cerca —se quejó Midleton. Exacto: el vizconde había vuelto a aparecer sonriente y seductor para atormentarla una vez más.

La ruleta comenzó a girar para caer en el cinco negro. La institutriz dio unos saltitos de alegría porque nunca en su vida había tenido suerte alguna, y ambos acabaron abrazados festejando la fortuna de la ganancia.

La mujer se dio cuenta de lo que había hecho y trató de apartarse.

—Disculpe —tuvo que decir Bertha para que él la soltase.

—Lo siento, es que... —Él se separó a regañadientes.

—Buenas noches —se despidió ella. Lo mejor era apartarse de su camino antes de que...

Midleton se quedó boquiabierto mirándola. ¡Qué movimiento de caderas! La vio tomar asiento en una mesa de cartas y decidió seguirla.

—Buenas noches, caballero —saludó Bertha a un nuevo hombre que sería más fácil de... lo que fuera eso a lo que ella jugaba, porque Midleton no iba a ser su... ¡Su nada!

—Milady —devolvió ese maduro apuesto.

—¿Vamos a jugar o a coquetear? —intervino Midleton, harto de ver esas miraditas tontas que los dos se estaban dando.

—Hermosura, es su turno —señaló el hombre sin hacer caso a Midleton.

—Gracias. —Ella le sonrió y decidió guiñarle un ojo como hacía el Diablo Pelirrojo.

—¿Es una insinuación? —preguntó el caballero, que se moría de tener una excusa perfecta para levantarse de esa mesa y olvidarse de su mala racha. Había perdido una pequeña fortuna, y esa mujer sería un bonito consuelo.

—Lo estoy pensando... —Algo se había apoderado de ella porque ese descaro no era normal en su actitud...

—¡Se acabó! —Midleton se levantó de un bote, la obligó a levantarse y se la cargó al hombro. Bertha comenzó a dar gritos desesperada porque eso sí que no se lo esperaba.

La sala entera vio el espectáculo y comenzó a vitorear al hombre de las cavernas que iba subiendo hacia las habitaciones privadas del local. Lo menos que podía haber hecho por él el dueño del local, Carpenter, era hacerlo socio de honor de su club, porque, cuando fue a pedirle explicaciones por haberle robado a su amada, este lo acalló con crédito ilimitado y accesos selectos. No había usado la habitación hasta este momento, pero ella iba pidiendo batalla a gritos, y contra él lucharía.

—¿Es que nadie va a ayudarme? —preguntó la mujer incrédula, mientras era llevada hacia las escaleras.

—Es lo que pienso hacer, milady. —Los caballeros se carcajearon, y las mujeres la envidiaron, porque ciertamente el vizconde aún mantenía buena parte de su atractivo.

Llegaron a los aposentos que eran de su uso exclusivo y la depositó cuidadosamente en la cama. Se separó para contemplar un cuadro que apenas duró dos segundos. La mujer se levantó irritada y colérica.

—¿Se puede saber qué se ha creído, milord? —preguntó airada.

—Viniste por mí primero, preciosa, y no está bien suplantar a un hombre por otro, no en sus mismísimas narices.

—¡Oh! Eso es una vil mentira —trató de defenderse la institutriz.

—Mentira es lo que acaba de decir usted, milady.

Midleton comenzó a quitarse la ropa. Con tranquilidad se desprendió de la chaqueta, la tiró a un lado. Con parsimonia se sacó la corbata, e inició el camino con la camisa.

Bertha estaba estupefacta observándolo... ¡Ese hombre no había cambiado en lo más mínimo! Emprendió la marcha directa hacia la puerta de salida. Él la interceptó y se colocó frente a ella.

—¡Apártese!

—No, preciosa, has venido a buscarme, y te daré lo que quieres.

—Así que va a forzarme.

—No he forzado en mi vida a una mujer. Te besaré los labios hasta que te deje sin aliento. Te arrancaré el vestido para demostrarte lo loco de necesidad que estoy desde que me rozaste. Mimaré tus pechos hasta que un rugido de placer salga de tu boca. Llevaré mis manos para palpar tu humedad porque, por mucho que te niegues, sabré que me deseas en cuanto alcance tu sexo. Lameré cada gota de tu elixir hasta que grites como una posesa por el placer, y luego me hundiré en ti para recoger mi justa recompensa.

Bydi. Sí, Bydi, porque, después de esa declaración, decidió que no podía salir de allí sin saber si él se había echado un farol... ¿Qué mal podría haber en ceder a eso que él había despertado en su sexo? Porque no nos equivoquemos: Robertha estaba al límite, dado que el maldito estaba totalmente desnudo ante ella, arrogante, engreído y grande. Eso estaba grande, y era la primera vez que lo veía a la luz.

—No me quitaré la máscara, ni intentará quitármela. —Se moriría de vergüenza si él la descubría después de lo que le había escupido aquella noche en el jardín de los Retory.

—Palabra de honor. —Por él, como si se quedaba completamente vestida, se metería debajo de la falda si era menester para saborearla—. ¿Alguna cosa más antes de empezar a llevar a cabo mi amenaza?

—No, creo que no. Puede proceder. —Le costaba respirar. Era un milagro que hubiese podido responder y seguir aún de pie.

Midleton se acercó a ella como un león a una leona, porque la mujer no era una gacela; al menos no tenía la mirada de presa. Esos ojos verdes que exhibía la morena lo miraban sin temor. Se plantó delante de su boca; rozó levemente sus labios y entonces se separó. La mujer se lamió allí donde él la había tocado con su boca.

—Quiero desnudarte poco a poco mientras admiro tu cuerpo de pecado. —Dicho y hecho. Los botones de la espalda comenzaron a ser desabrochados con una presteza que a ella no le sorprendió: ese libertino tendría mucha práctica ¡si hasta tenía una habitación en el club! No quería pensar en todas las damas que habían pasado por esa cama porque saldría de allí llorando. No, Robertha se había ido y quedaba la perversa Bydi, como había dicho el Diablo Pelirrojo.

Cuando estuvo desnuda, la mujer no se avergonzó. De constitución un tanto redondeada, se exhibió con la misma naturalidad que él. No era para nada una jovencita virginal; bien podía saberlo él si ella se quitase el antifaz.

—¿Y bien, milord?

—He decidido que comenzaré por el postre. Abre las piernas, e intenta no caer. —Rezó cuando se posó de rodillas. Dirigió su boca allí donde había dicho que iría más adelante, puesto que no podía aplazar más esa cita porque Drake se moría por saber si ella estaba igual que él—. Uhm, estás deliciosamente húmeda, tal como esperaba que estuvieras. —Su boca se dio un festín mientras la institutriz trataba de no gritar con todas sus fuerzas y no caer. La mujer tuvo que buscar un punto de apoyo y le agarró la cabeza. Él lo interpretó como una urgencia, y su lengua comenzó a batallar sin dar tregua.

—¡Por favor! No, no puedo aguantarlo... —Era una tortura demasiado castigadora.

El hombre no contestó a la petición con palabras. Su lengua dejó de lamerla por todos lados y se concentró en ese botón que bien sabía que acabaría haciéndola gritar sin tregua. ¡Por Dios que ella iba a rugir de puro éxtasis con su lengua en su sexo!

¿Quién era ese hombre y de dónde había salido? Cuando se habían acostado, las tres veces, él no sabía más que sacarse eso de sus pantalones... sí, eso, y hundirse en ella... ¡Cielo santo, lo que había progresado!

—¡Ahhhhhh! —Un grito, mejor dicho, un rugido desgarrador, cortó el silencio. Bertha no podía seguir manteniendo el equilibro. Eso que él le había hecho era arrollador.

Drake sabía que su acompañante estaba a punto de desfallecer, y se apresuró a sostenerla en brazos.

—Eres sencillamente deliciosa. ¿Cómo no iba a secuestrarte?

—Si hubiese sabido que iba a ser así... yo lo habría secuestrado a usted, milord.

—Drake.

—¿Qué?

—Soy Drake.

—Yo, Bydi. —Lo vio fruncir el ceño. Le dijo a Dorothy que era un nombre horroroso, y ya tenía la confirmación. No solo era un sobrenombre feo, sino que, al parecer, era tan nefasto que él se había enfadado...

—¿Te ha gustado?

—Nunca en toda mi vida me habían dado tanto placer. —Se sentía en una nube de azúcar pura.

—Eso es porque no ha tenido al amante adecuado.

—Era un patoso; debo reconocerlo. —No mentía. En aquel momento lo era, pero ya no.

—¿Soy yo bueno?

—Sí.

—¿Para ser tu amante?

—No estoy buscando ese tipo de relación. Lo lamento.

—Ya veremos. —La dejó en la cama. Se lamió los restos de ella como si eso fuese ambrosía y comenzó a masajear sus pechos sin dejar de mirarla. Bertha tuvo que cerrar los ojos ante esas caricias. Lo tenía de rodillas sobre la cama, y sus manos se movían por todo su cuerpo. Estaba relajada, cómoda, saciada... era un milagro que no se durmiese. Ese no era Midleton... se le parecía, pero no podía ser, ¿verdad?

Cuando terminó de acariciar la parte delantera, le dio la vuelta e hizo lo mismo. Esta vez posó sus labios sobre la espalda y fue bajando por todo su cuerpo. Acarició, besó, tocó y lamió todo lo que allí había. La oía gemir bajito y sabía que había vuelto a despertar su necesidad.

—Necesito que levantes un poco tu barriga. —Ella lo hizo sin rechistar; él pasó un cojín—. Relájate y prepárate para ir al cielo. —Drake separó un poco sus nalgas, cogió su miembro y apoyó la punta en su entrada. Estaba resbaladiza y más que lista para la intrusión.

—¡Oh! —alcanzó a decir cuando él la penetró hasta la empuñadura de una sola estocada.

—Lo sé. —Le había costado toda su concentración no derramarse dentro de ella durante ese primer trayecto. Y necesitaba toda su concentración para mantenerse quieto y esperando a que sus ganas de terminar acabasen desapareciendo al menos hasta dentro de unos pocos minutos más. Esa mujer iba a volver a derretirse, y esa posición sería la acertada. El hombre se estiró un poco más sobre el cuerpo femenino, y con su mano buscó ese botón que ayudaría en su propósito. Ser un sinvergüenza le había reportado mucha experiencia en la cama, y era justo ser un amante generoso en esos momentos. Pasados cinco segundos, comenzó a mecerse, no tan rápido como le gustaría hacerlo. No quería terminar antes que ella, no sin estar completamente seguro de que su compañera llegase al cielo impulsada por él una vez más.

—No puedo resistirlo. Por favor... no puedo, esto es... ¡Oh, Dios mío! —suplicó cuando sintió que de nuevo algo la arrollaba sin piedad. ¿Qué era eso que él le hacía? No lo tenía claro porque en todo este tiempo era la primera vez que esas sensaciones tan espectaculares la hacían perder la razón. En estos momentos haría cualquier cosa que él le pidiese...

—Oooooooh —Fue el único sonido que él pudo articular porque logró llegar al décimo empuje de puro milagro. Esa posición era demasiado para conseguir durar un poco más. Fue toda una suerte que ella explotase porque, de verdad, él ya no podía controlarse más.

Bertha no podía moverse, y los ojos le pesaban. Se dio la vuelta y notó que algo salía de dentro de ella.

—¿Por qué...? —no sabía cómo preguntar eso sin dejar de parecer una mujer mundana.

—¿Por qué qué? —preguntó él con una radiante sonrisa. Había sido la experiencia más placentera que alguna vez había tenido con una mujer.

—Verá, es que... bueno... lo diré sin tapujo.

—Adelante.

—El patán no dejaba nada dentro de mí. —Bertha no entendía muy bien por qué Midleton antes dejaba eso blanco caer al suelo, pero la verdad es que no había terminado jamás de la forma en que él lo había hecho en su interior.

—Seguro que ese hombre al que se refiere hacía lo que podía con las habilidades con las que contaba y, si no dejaba nada en su interior, era porque usted probablemente no conseguía excitarlo hasta ese punto —dijo muy airado. Bertha no comprendía por qué él se había vuelto a disgustar... ¡Oh! Ella no era una buena amante... eso es lo que acababa de insinuar.

—Lo siento, debo marcharme. —Aun escondiendo su identidad, él siempre acababa haciéndole daño.

—De eso nada. No hemos comenzado aún, preciosa.

—Ha insinuado que no soy lo que esperaba.

—No, he señalado que tal vez en aquella época usted, al igual que probablemente su joven amante, no supieran lo que hacían. No he dicho en ningún momento que no sea un sueño de amante, porque lo es y, ahora que la he encontrado, no va a escapar. Entonces, preciosa mía, regresa a la cama, que no he acabado contigo y te aseguro que va a ser una noche muy, pero muy instructiva y larga.

—Yo no puedo demorarme mucho. —¿Para qué negarlo?, la había convencido con el primer no y, aunque le preocupaba Dorothy, intuía que estaría bien... ¿verdad?

***

Dorothy desapareció de su vista antes de que a la mujer que era su compinche se le despertase la conciencia y no fuese capaz de volver a dormírsela. Estaba en una nube. Todo ese ambiente era vibrante, frenético, divertido, prohibido para una joven decente y virginal. Todas esas mujeres que como ella iban con máscaras... todas esas que trabajaban con su cuerpo y que no se avergonzaban de ello. Luego estaban los caballeros, pero ese era un aspecto en el que la muchacha no tenía interés. Dorothy tenía la certeza de que no iba a encontrar allí un duque, y su propósito en el lugar era el de divertirse.

Tomó asiento en una de las mesas de póker. Pidió que le sirviesen una copa de ese licor que no había probado nunca, decidida a llevarse consigo vivencias. Miró el líquido, lo olfateó y arrugó la nariz. Era fuerte. Sonrió para sí misma y procedió a degustarlo. Un largo trago fue sorbido con dificultad y ahogó la tos que pugnaba por salir.

—Despacio, gatita, o acabarás ahogándote. —Dorothy se giró hacia el hombre que había dicho esas palabras y, cuando lo observó, le escupió encima el líquido que aún no había llegado a su estómago sin poder, ni querer, evitarlo.

—Diría que lo siento, pero nunca he sido una mentirosa. —Los hombres se sonrieron. Era la primera vez que una mujer lo veía y lo insultaba. Eso le gustó al resto de caballeros de allí, que estaban hartos de ver a ese hombre pavoneándose como si fuera el maldito gallo del corral.

—Milady, será un placer invitarla una copa de champán —le susurró enigmático un hombre a su derecha.

—Soy una cortesana, no una dama. —Quería proteger su identidad, aunque eso significase exponerse con ese cargo.

—Yo le daré un collar por la mañana, de rubís —le susurró el de enfrente. A ese le daba igual que lo oyesen. Sería una delicia decir que al fin le había arrebatado una mujer a Warwick.

—No pierdan el tiempo, caballeros, que la pelirroja es mía.

—No sería suya ni por todo un cargamento de rubís, milord. —Dorothy torció una sonrisa, y eso alegró mucho a los hombres.

¡Ya iba siendo hora de que alguien le bajase los humos a ese tunante! Ese fue el pensamiento unánime de los que oían la conversación entre ambos.

—Cuando acabe la noche, milady, estará pensando en obsequiarme con un cargamento de rubís. Sí, usted a mí.

Dorothy se disponía a contestarle cuando los vítores, los aplausos y las carcajadas llenaron el local. Ella se levantó curiosa para ver de dónde provenía todo ese tumulto. Vio a Midleton con su presa mientras subía por las escaleras... vaya, vaya con Bydi...

Charles Malcom siempre presumía de ser hijo de su padre, y verla sonriendo y aplaudiendo esa escena le dio el impulso que necesitaba. Se levantó y la cargó a su hombro como acababa de hacer el vizconde Midleton con esa morena que gritaba sin mucha insistencia.

La pelirroja comenzó a patalear y gritar. Él le dio un azote en el trasero para callarla. Y tal fue la ofensa que la joven calló y lamentó no poder llegar hasta su puñal. De esos momentos no pasaba que ella se lo clavase o algo peor aún...

—Y así, caballeros, es cómo se hace. Más suerte la próxima vez. —Aún tuvo el descaro de girarse hacia el resto de los hombres y presumir de su conquista forzada.

—Lo mataré por esto. Juro por Dios que, en cuanto tenga la menor oportunidad, lo mataré.

—Sí, sí, milady, sí... eso ya lo veremos. —Subió las escaleras por donde había desaparecido su amigo, y se metió en la primera habitación que estuvo abierta. Poco le importaba a él no tener llave o que ninguna fuese de su propiedad...

Entró, la dejó en el suelo, le inmovilizó los brazos para buscar su arma, porque en esta ocasión ya sabía dónde la guardaba ella y, cuando se la quitó, se giró para atrancar la puerta con la primera silla que pilló. Allí no iba a entrar nadie a molestarlo. Tenía que reconocer que la pequeña osada era muy fuerte y sabía defenderse. Esquivó sabiamente ese rodillazo que, si llegaba a hacer blanco en su objetivo... ¡uf!

—Se está metiendo en un gran problema.

—¿Con una cortesana? Lo dudo mucho.

—Le aseguro que se arrepentirá —dijo con más furia aún.

—Me dejaste atado, desnudo... —Le gustó ver que ella no se sorprendía por la frase.

—No lo oí quejarse, sino todo lo contrario.

—Y por eso mismo es que soy todo un caballero y mi honor me obliga a devolverle el favor. —Esbozó su sonrisa más seductora mientras levantaba las dos cejas para comprobar si ella entendía el significado de sus palabras.

—Lo mataré si osa tocarme —advirtió alarmada.

—Me matará si no oso tocarla.

—No, eso no es verdad.

—Sí, sí lo es, confíe en mí. Además, para ser una cortesana, se ve usted muy poco colaborativa con un hombre que pagará con creces sus servicios.

—Soy muy selectiva con mis amantes, y usted no da la talla.

—Créame, la doy sobradamente. —Estaba orgulloso porque la naturaleza lo había provisto de una cosa que a ellas les encantaba.

—Créame usted a mí; no es un farol cuando le digo que va usted a arrepentirse de todo esto. —Bien porque Norfolk lo asesinase, o peor, Rosemary le pegase un tiro, o bien porque él descubriese que era una joven dama casadera... él iba a pagar muy cara su afrenta.

—Me arriesgaré. Nunca he sido un cobarde.

—Me resistiré con todas mis fuerzas.

—Bien. Haremos un trato.

—No pienso llegar a ningún acuerdo con usted. Devuélvame mi libertad de inmediato.

—No tienes otra opción que negociar conmigo, gatita.

—Lo escucho, ratoncito —arrastró la última palabra.

—Pagarás la afrenta luego; te lo garantizo. —Él sabía exactamente cómo iba a hacérselo pagar y a ella no iba a gustarle en absoluto.

—Tú serás quien tarde o temprano pague la afrenta, yo te lo garantizo. —¡Santo cielo, la que se iba a liar si Norfolk (o, peor, Wisex) se enterasen!

—Te dejaré ir a cambio de un beso.

—Oh, no, milord, no, de eso nada. —Dorothy sabía demasiado bien, por todas las historias que había oído de las cuatro mujeres que componían el grueso de sus enseñanzas, que todo comenzaba con un beso... y las cuatro habían acabado en el altar recitando sus votos mansamente, y ella deseaba un duque, no un conde, y mucho menos un vizconde, porque no sabía el nombre del título, pero sí que era menor para ella.

—Sabía que eras una cobarde —observó pasando por su lado y reclinándose cómodamente en la cama. Había soltado el sedal...

Algo le decía que debía salir de ahí de inmediato, puesto que no tenía impedimento alguno. Sería tan posible como dar dos pasos, apartar la silla y seguir jugando a las cartas...

—No soy ninguna cobarde.

—Una cortesana que no acceda a un beso bien lo es o miente en la aseveración de lo que es.

—No me gustan los juegos de palabras.

—Solo los de cartas.

—Iba ganando. —No había podido concluir el juego, pero su mano era excepcional. Carpenter en persona le había enseñado a hacer trampas después de que ella lo había obligado a hacerlo cuando lo había pescado haciendo jugarretas en el ajedrez.

—Márchese de una vez. Otra ocupará su lugar... después de todo, no creo que hubiese cumplido las expectativas de mis exquisitos gustos.

—Si decidiese tomarlo como amante, le estaría haciendo yo un favor. —¡Era un maldito arrogante y se merecía que le diese otra lección!

—Demasiada cháchara. ¡Largo!, no me interesa. —Lo fulminó con la mirada, y él tuvo que luchar con todas sus ganas para contener la sonrisa victoriosa que pugnaba por salir.

—¿No recuerda que fui yo la que le hizo deshacerse en gemidos y súplicas con una sola de mis dos manos? —Eso lo puso duro al instante.

—No supliqué. —Faltó poco, pero...

—Sí, lo hizo para que parase. —Podría ser que él no lo recordara.

—No, no creo que fuese así. —Farol, seguro que fue así.

—Oh, sí, lo fue, y usted parecía un niño pequeño suplicando por una recompensa.

—Yo estoy decidido a devolverle el favor y usted se niega, así que, por favor, insisto en que abandone el lugar.

—No lo haré hasta que lo reconozca.

—Es que no lo recuerdo, y soy muchas cosas, pero no un mentiroso. —Eso era verdad.

—No pienso caer en la trampa.

—O se marcha, o se queda y permite que le devuelva el favor. No tengo toda la noche, así que decídase y hágalo pronto.

—Me marcho. —No debía arriesgarse a que... Él era peligroso; hasta un ciego lo advertiría por el tono de su voz. Se dispuso a apartar la silla. Algo dentro de ella se puso... ¿triste? No podía ser en serio... serían gases del whisky.

—Cobarde —susurró por lo bajo. Estaba desesperado por que ella se quedase... ¡no podía irse!

—¡Maldita sea, no soy una cobarde! —Se lanzó a la cama, sobre él y comenzó a besarlo sin encontrar resistencia. Había venido a Londres en busca de novedades y experiencias, y eso se catalogaría como un aprendizaje más. Las manos de él se colocaron a su espalda y comenzaron a desabrochar la larga ristra de botones. Suerte que era un auténtico experto en ello.

Pronto se vio desnuda sobre la cama y con él lamiendo, acariciando y amasando a placer todo su cuerpo, según su antojo. Dorothy no podía dejar de pensar en que quería más y más de eso que él le estaba dando. La respiración de ambos se iba haciendo cada vez más pesada.

—Eres peligrosa, bruja.

—Tú lo eres más —rebatió.

—¿Estás lista para que te devuelva el favor? —Él paró de juguetear con sus pechos para mirarla. Quería ver esa cara cuando le mostrase lo que iba a hacerle.

—¿Qué? —Lo vio sonreír diabólicamente para desaparecer entre el hueco de sus piernas...—. ¿Qué estás haciendo? —No obtuvo contestación—. ¡Oh! —alcanzó a decir ella cuando sintió su lengua sobre sus pliegues. No fue algo lento, no fue algo sensual, fue premeditado y pensado para volverla loca. Lo consiguió a cada lamida.

Charles sabía exactamente lo que tenía que hacer. Su padre bien le había explicado que una mujer satisfecha era mucho más comprensiva, compasiva y más susceptible de llevar a cabo lo que el hombre le quisiera proponer y de ahí que él siempre, siempre, las dejase plenamente compensadas.

Dorothy sentía curiosidad, y no le había quitado el ojo de encima en todo el rato que él había comenzado a torturarla. Tenía ganas de volver a recostarse cómodamente en la cama, pero su investigación requería que ella no perdiese detalle pues, el día que se casase, su esposo tendría que hacerle eso tan fantástico que él le hacía y, para pedirlo, lógicamente era necesaria la observación... además, le gustaba verlo entre sus piernas mientras las mantenía aplastadas sobre su cabeza.

—¿Te gusta lo que ves? —Él sentía sus ojos clavados y tuvo que enfocar su mirada a la suya. Lo tenía desconcertado porque la se veía totalmente descarada.

—Hay algo que sé que está por venir, pero que no alcanzo a... —Dorothy no pudo continuar porque la lengua comenzó a castigar eso que tenía que ser utilizado para que ella pudiese desbordarse.

Sí, se tuvo que recostar porque no podía mantenerse. Los espasmos eran cada vez más fuertes y comenzó a querer huir de él, de su lengua. Al primer intento, Charles la frenó y la sujetó por las nalgas con firmeza.

El joven sabía que ella estaba muy próxima y que era cuestión de tiempo. Le daba vergüenza admitirlo, pero él estaba tan extasiado que le estaba causando serios problemas no terminar también explotando de puro gozo. Ella era arcilla en sus manos. Tenía un largo historial con las mujeres, pero esa en especial le había llamado poderosamente la atención. Si le preguntasen el motivo, tan vez diría que era una persona demente porque, sinceramente, había disfrutado cuando ella lo había castigado en el jardín. Estaba tan acostumbrado a que las féminas bailaran a su son que toparse con una que no lo conociese y que incluso se atreviese a desafiarlo había sido toda una novedad. Y, en estos instantes, mientras estaba afanado en darle el mismo placer que la joven le había dispensado con esas inexpertas manos que lo habían acariciado para acabar suplicando piedad... únicamente podía pensar en que no se cansaría de escuchar esos tiernos gemidos que la pelirroja estaba dando.

Charles sintió las manos de ella sobre su cabeza. Al parecer, la bruja lo quería fijo en ese punto y lo empujaba codiciosa y precisa para que no lo abandonase. Comenzó a gritar sin control, y sus manos le dieron varios tirones de pelo, pero él se negó a soltarla porque la quería plena sobre su lengua, del mismo modo en el que la cama se había llevado ya su descarga. No pudo evitarlo; la escena era digna de haber sido inmortalizada, y él se dejó llevar porque sabía que lo correcto era hacer lo que precisamente había hecho.

—¡Santo cielo! —exclamó Dorothy cuando al fin recuperó la respiración y dejó de sonreír. Si llegaba a saber que esto es lo que sucede entre un hombre y una mujer... ¿Por qué las cuatro mujeres se callaban esos detalles? Las relaciones entre un hombre y una mujer eran increíblemente... ¡Todo!

—¿Has disfrutado?

—¿Qué me has hecho? Por un momento me he sentido morir.

—Te he devuelto el favor como te dije que haría.

—¿Tú sentiste lo mismo?

—Probablemente, sí.

—Es increíble lo que haces con la... con tu...

—Con mi lengua.

—Pero yo no usé mi boca.

—Lo sé, pero me hubiese encantado que lo hicieras.

—No creo que pudiera haberlo hecho. —No al menos entonces.

—Así que eres de la clase de cortesana que se niega a ciertas peticiones de un hombre. —Levantó la ceja para ver si lo rebatía.

—Soy la clase de cortesana que hace lo que le viene en gana, con quien le apetece y no tiene que dar ninguna explicación al respecto —aseguró orgullosa.

—Quiero contratar tus servicios.

—Aclaremos una cosa.

—¿Qué?

—Tú no me gustas, yo no te gusto. Esto ha sido como una revancha y ha terminado.

—Puede ser, pero yo quiero más.

—No va a poder ser posible. —Como experiencia lo atesoraría para siempre pero, si eso continuaba... ¡No! era imposible porque lo único hombre que entraba en sus planes era buscar un duque, y él ni era un duque ni sería un buen marido... ¡Un momento! ¿De dónde había salido ese pensamiento? No, no y no. Dorothy no podía pensar en matrimonio con él ni mucho menos... ella buscaba un buen marido, porque quería posición y protección. No, eso del amor y las demás tonterías estaba vetado, porque nunca salía bien. Bien, sí, sí. Tenía a cuatro mujeres que eran todo un referente en la vida del amor, pero aun así no estaba dispuesta a arriesgarse. El amor del matrimonio no era para ella, y punto.

—¿Por qué no?

—Yo... no estoy buscando un protector por el momento. Esto ha estado bien. La revancha ha sido completada, y es el momento de que tú vayas por tu camino, y yo por el mío.

—Soy un amante excepcional, tú lo has dicho.

—Yo no he dicho eso. —Ahí estaba de nuevo el arrogante, engreído.

—Tus gritos lo han dejado más que patente.

—Ha estado bien. —Era muy bueno, pero no iba a admitirlo.

—Más que bien.

—No me puedo quejar. —Era lo único a lo que estaba dispuesta a llegar.

—Soy un vizconde importante.

—Sí, bueno... —reconoció con desgana. Lástima que no fuese un duque... ¡Infierno!, como decían Camden y David; ella no debía pensar en él en esos términos.

—¿Por qué creo que estás poniendo trabas a mi título?

—No lo hago, eres un vizconde. —Cambió el tono.

—No me ha parecido eso.

—De acuerdo, eres un vizconde, ¿y qué? —No tenía sentido discutir ese punto ni explicarle que a ella le importaba un bledo cualquier título que no fuese el de duque.

—Soy atractivo, joven, probablemente de tu edad.

—Tengo dieciocho años.

—De acuerdo. Tengo fortuna y te puedo proveer de muchos caprichos.

—Ya tengo todo lo que quiero.

—¿Quién lo paga? —preguntó celoso.

—Un duque —dijo altanera y con una sonrisa. ¿Qué? Sabía que estaba dando pie a que él pensase lo que no era, pero de igual manera era la verdad.

—¿Quién es? —Las ganas de bromear y la tranquilidad se le pasaron en un periquete.

—Nadie que te incumba. —Dorothy se levantó y comenzó a recoger su ropa.

—Ah, no, de eso nada. No hemos terminado aún. —Salió de la cama y la volvió a cargar en brazos—. Voy a tomarme una nueva revancha y de paso te daré un motivo más para que me consideres como tu protector. Pero lo justo será que, dado que ambos estamos a la par, continuemos de igual modo.

—¿Qué estás insinuando? —preguntó mientras aún estaba en sus brazos bien agarrada a su cuello. Lo cierto es que era apuesto, valiente, seguro...

La dejó en el suelo. Él se tumbó en la cama y le tendió una mano. Dorothy la tomó y se colocó sobre el cuerpo desnudo de él. Se quedaron cara a cara.

—En este combate la cosa va a ser diferente. ¿Estás dispuesta a probar?

—Sigo aquí, ¿no? —Ese hombre era muy peligroso, pero la joven era el Diablo Pelirrojo: de situaciones más conflictivas había salido, ¿qué podía haber de malo en dejarse llevar?

—Date la vuelta. —Ella comenzó a girar sobre su espalda sobre el cuerpo de él—. No, bruja, así no. Quiero que dejes tu sexo sobre mi cara y que tú hagas lo mismo que yo he hecho por ti.

—¿Quieres que yo...? —preguntó dubitativa.

—Dijiste que no eras una cobarde. —Él la miró tan fijamente a los ojos que algo dentro de la muchacha se removió en su interior. Charles estaba rezando a todos los dioses, paganos y religiosos para que ella accediese.

—¿Por qué no? —A fin de cuentas, se había hecho pasar por una cortesana, ¿verdad?

Acoplados sobre la cama, los dos comenzaron a juguetear con sus manos, con sus bocas y con sus lenguas, para acabar explotando al unísono en la perfecta combinación de dos amantes saciados y satisfechos.

Dorothy esperó hasta que él estuvo dormido. Ese hombre no la había dejado marcharse las tres veces que lo había intentado. ¿Es que ese vizconde no tenía fondo? Él parecía no agotarse ni aburrirse... Lo cierto es que se había divertido mucho esa noche. Lo malo es que tendría que regresar otro día con el fin de poder jugar a las cartas e investigar más el local... Se colocó el vestido y salió de la habitación con cautela.

—¿Qué haces aquí, Dorothy? —Una voz a su espalda la asustó.

—Buscándote; todo el mundo te vio salir de la sala sobre el hombro de ese caballero... —Era una excusa válida, ¿no?

—Es tarde. Debemos apurarnos y regresar de inmediato. Si Wisex se percata de nuestra ausencia, nos cortará el cuello.

—Sí, sí, pero verás, es que...

—¿Qué? —preguntó Robertha.

—Tienes el vestido suelto. —Ella se lo había puesto algo mejor que su compañera de fatigas.

—¡Oh! —Bertha se sonrojó y se giró—. Por favor, ayúdame. —Dorothy lo hizo en silencio—. Vámonos rápido —pidió, pero el mal estaba forjado, por más rapidez que ella pidiese.

—Este... yo... —La mujer había echado a andar mientras que Dorothy estaba ahí parada quieta.

—¿Qué sucede? —Tenía que irse de inmediato porque Midleton había acabado de dormirse y, si se despertaba, volvería a secuestrarla, y lo peor es que ella se dejaría volver a hacer con gusto todo lo que habían compartido.

—Necesito ayuda también. —La muchacha se giró para dejar que su compinche le abotonase también el vestido.

—Dime que sigues siendo casta, Dorothy. —Robertha no se permitió perder los nervios.

—Lo soy. —Estaba segura porque las conversaciones que había conseguido oír hablaban de introducciones de cierta parte masculina a la que su cuerpo no había tenido acceso, pero la verdad es que casta, lo que se dice casta en el sentido estricto de la palabra, no lo sería más. Ese libertino la había instruido demasiado bien.

—¡Gracias a Dios! —La visión hacia esa joven había cambiado por completo. La admiraba profundamente por haber salido de un encuentro... Luego le preguntaría exactamente qué había sido eso, pero intuía, por el carácter de la muchacha, que eso había sido algún tipo de experimento de los suyos. Pues bien, la admiraba por ser fuerte, porque ella había caído a la primera con Midleton en su juventud y Dorothy, que no era ninguna mentirosa, había resistido la tentación a la que Bertha había sucumbido gustosa en su juventud.

Las dos mujeres regresaron al Carpenter’s Mansion las siguientes cuatro noches; ninguna de las dos jugó una sola mano a las cartas... Así, entre juegos y seducciones varias, disfrutaron pero, después de ese tiempo, no pudieron volver más porque su vida de libertad se había terminado con la llegada de cierto ogro del pantano a Londres.

Capítulo 5: Estrategias

—Pensé que tendría que enviarte un mapa con el camino a Londres, hermano. —Wisex estaba sentado en su escritorio, y su hermano figuraba delante de él, también en una silla. Ambos compartían una copa de brandy.

—Mis hijos enfermaron uno a uno, convenientemente. —El duque había tenido sus sospechas en el momento en el que el primero se había curado milagrosamente, justo cuando el segundo comenzó con los dolores y ya el tercero... algo sucedía.

—Me has endosado al Diablo Pelirrojo y, no contento con darme esa obligación, me has asignado la de tener que velar por una institutriz.

—La señorita Robertha Thompson es capaz de cuidarse.

—¿Qué?, ¿el Diablo Pelirrojo no? —alzó una ceja condal.

—Ya sabes lo que quiero decir. Por cierto, ¿está teniendo éxito?

—¿Cuál de las dos?

—¿La institutriz también tiene admiradores? —preguntó con los ojos como platos.

—Llegan diariamente dos ramos de flores, los dos de rosas rojas. Uno con el nombre de tu protegida, y otro con el de la maestra.

—¿Insinúas que está próxima a casarse? —El duque de Norfolk se alegraba por la mujer, pero lo que más le urgía era colocar y asentar a Dorothy.

—No lo sé.

—¿Cómo que no lo sabes? —preguntó extrañado al ver que su hermano fruncía el ceño

—. Las tarjetas vienen anónimas, al menos una.

—Explícate, David.

—La tarjeta de la señorita Thompson viene con el título de Midleton. —Norfolk no se sorprendió.

—¿Y las de Dorothy?

—Sin firmar.

—¡Pero...! —Estaba atónito, y comenzaba a enfadarse.

—No te atrevas a atribuirme ninguna negligencia. —Lo cortó David.

—No iba a hacerlo —mintió—, pero tienes que tener cierta idea sobre el pretendiente.

—No, porque hace cuatro días que las dos alegan dolores y malestar, y no hemos salido a ningún baile, ni fiesta, ni evento similar, por lo que no tengo ningún posible candidato localizado para Dorothy.

—¿Cuatro días encerradas?

—Sí, y eso es lo más peculiar: comenzaron a llegar justo en el momento en el que ellas decidieron no salir... es sospechoso y desconcertante. —Philomena le había pedido margen. Su esposa lo acusó de ser desconfiado, pero le daba en la nariz que ahí había algo que no cuadraba. ¡Gracias al cielo que al fin había llegado el refuerzo!

Drake había sido uno de sus mejores amigos pero, cuando lo de Marianne había explotado, los dos se habían distanciado, y ese vizconde estaba mostrando mucha insistencia en una mujer de la que no quería ni oír su nombre.

—Lo que me preocupa sobremanera es que sean notas anónimas. Alguien que no tiene nada que ocultar, como por ejemplo sus intenciones, daría la cara con su nombre, apellido y título, en caso de haberlo. —Al duque le daba igual con quién se casase ella, siempre y cuando fuese de su agrado; si no tenía posición, daba igual, porque él era un duque y siempre la cobijaría bajo su ala.

—Aún hay más, hermano, y no va a gustarte.

—¿Peor que eso? —Para él, era un escándalo lo del envío de flores a una joven dama respetable con una carta sin firma.

—Sí. Justo esta mañana ha llegado un bonito estuche de terciopelo azul, bueno, dos estuches. —Cuando David los vio, sintió su sangre hervir de furia.

—¡No sigas! —Norfolk comenzó a aflojarse la corbata. De pronto se sentía mareado, y el aire le faltaba.

—No seguiré. —Su hermano Camden estaba teniendo el mismo ataque de pánico que él había manifestado esa mañana cuando había bajado y había visto, al lado de las flores, dos enseres nuevos.

—Continúa. —Era mejor pasar el mar trago de golpe. Sin paños calientes.

—Midleton le ha regalado unos bonitos pendientes a su dama, pero... —No estaba seguro de cómo decir eso...

—¿Qué le ha tocado a Dorothy? —preguntó al ver que su hermano se había quedado callado.

—Unos pendientes, una gargantilla, una pulsera y un anillo.

—¡Maldito infierno!

—De oro y rubís.

—¡Lo mataré con mis propias manos! —Sí, el Ogro del Pantano se mostró en su máxima expresión. Ojos inyectados en sangre y una voz colérica.

—No, si yo llego primero —expuso con calma David. El conde tenía una estrategia diseñada para asesinarlo y salir impune.

—¿Quién demonios es ese bastardo? ¿La habrás interrogado? —¿Cómo demonios podía estar su hermano tan tranquilo?

—No lo sé, porque la dulce muchachita, esa que pone pucheros, ojitos y que se hace la tonta, niega cualquier acusación y cuenta con el respaldo de mi esposa. —Su hermano no tenía ni idea de lo que él había sufrido todo ese tiempo con esas dos a su cargo.

—La meteré en un convento.

—Echaremos la llave al océano. —David se lo advirtió cuando Dorothy era pequeña que, si alguna vez un hombre le regalaba, sin venir a cuento, ese tipo de regalos, él la confinaría a un convento. Esperaba de verdad que todo esto fuese un mal... un mal algo, porque de verdad tenía muy, pero muy mala pinta.

—Mataré al bastardo.

—Yo lo enterraré.

—Luego huiremos del país porque nuestras esposas nos harán la vida imposible.

—¿Italia?

—Creo que no estará lo suficientemente lejos.

—Tienes razón. Acabarán encontrándonos: hay que irse muuucho más lejos.

—¿Qué vamos a hacer, David? —preguntó derrotado.

—Esconder las pistolas de la casa para que tu esposa no dé con estas. —Tenía muy fresco el recuerdo de Rosemary apuntándole con un arma cuando había hecho enfadar a Philomena antes de casarse.

—¡Digo con Dorothy! Pero harás bien en esconder las armas. —Si él lograba identificar al polluelo, le iba a arrancar la piel a tiras y, si Dorothy se quejaba a su esposa por la acción, estaba seguro de que Rosemary no dudaría en volver a amenazarlo con una pistola como había hecho cuando la había molestado por haber intervenido en los asuntos entre David y Philomena.

—Ah, no, hermanito, yo llevo largo tiempo haciendo de niñera. Es tu protegida, y te toca a ti perder el sueño.

—¿Vas a permitir que un bastardo haya tocado a nuestra pequeña y se marche de rositas?

—No, en absoluto. En cuanto lo identifiques, te ayudaré a darle caza.

—¿Yo?

—Sí, eres un duque, ¿no?

—Y tú, un conde. —¿Qué tenían que ver los títulos aquí? Camden no entendía.

—Siendo un duque, conocerás a otros de tu mismo rango.

—En efecto.

—Tu pupila quiere casarse con un duque.

—Sí, siempre ha dicho eso. Desde bien pequeña.

—¿Ves por dónde voy, hermano?

—Quieres que le presente a un pretendiente del gusto de la muchacha para que se olvide del bastardo y se case bien. —Era un buen plan.

—Es una posibilidad, sí. —Norfolk era muy inteligente para los negocios pero, de mujeres, no entendía nada. Fue una suerte que él estuviese en el momento justo, cuando Rosemary apareció en la finca de campo porque, de lo contrario, Camden seguiría soltero a sus treinta y ocho años. De eso él estaba seguro, tanto como de que el cielo era azul.

—Di de una vez el plan David. —No le gustaba cuando su hermano se las daba de listo.

—Somos hombres.

—Lo somos.

—Por naturaleza, somos celosos y posesivos. —Levantó una ceja para ver si el duque lo pillaba al fin. David aún recordaba cuando su hermano lo había pescado bailando con Rosemary y había querido asesinarlo simplemente por bailar...

—Quieres hacer salir a la rata a flote.

—Sí, y la aparición de un pretendiente a la clara luz del día —era una expresión figurada— hará que el bastardo se dé a conocer de una vez por todas.

—Así podremos evaluar el daño causado.

—¿Daño? —La cara de extrañeza de David le confirmó a Norfolk que David seguía sin aprender de sus errores del pasado...

—Sí, cuando un hombre toma a una mujer... la consecuencia lógica puede ser... —dejó la frase a medias para ver si Wisex lo entendía.

—¡Infierno! —El corazón se le estremeció; él no pensó en que Dorothy pudiese haber corrido la misma suerte que Philomena cuando él...

—¿En serio?, ¿con tu historial y no te lo habías planteado? —preguntó bufando cuando vio la cara de comprensión y horror que se le dibujó al conde.

—De verdad, espero que Dorothy haya espiado lo bastante a tu mujer, a la mía, a Mayra y a Marianne, para saber que las acciones pueden tener como resultado un bebé.

—Rosemary lo averiguará. —Rezó para que fuese una suposición infundada, y no hubiese tales sospechas.

—Va a tener que casarse con la rata en caso de que...

—No nos precipitemos. —Su Dorothy tendría al mejor pretendiente que el duque pusiese encontrar—. Como bien has dicho, el Diablo Pelirrojo ha tenido a cuatro mujeres de armas tomar como referentes. —Sonrió a su hermano orgulloso por la argucia. David le devolvió la sonrisa—, y algo habrá aprendido. No es tonta.

—Demasiado lista es lo que ha sido.

—¡David!

—Camden, rosas en abundancia cada día, y hoy una fortuna en joyas... ¿Quieres que siga? De verdad, espero que no haya por ahí escondido un nidito de amor porque no mataré al bastardo: la mataré y enclaustraré sus restos en un santo convento. —David no podía aún hacerse la idea de que todo hubiese pasado bajo sus narices, ¿cómo lo habían hecho las dos mujeres? ¿Contarían con la ayuda de Philomena? No, su esposa no consentiría en que una joven y respetable dama pudiese caer en la deshonra.

—¡Dios mío, David, debí haber venido mucho antes! —Pero tener la casa para ellos y que los niños estuvieran sin molestarlos había sido una delicia para disfrutar de su esposa. ¡Un momento! ¿Eso también habría formado parte del plan del Diablo Pelirrojo? Sí, Norfolk los había interrogado, y sus tres vástagos cantaron como canarios cuando dijeron que habían inventado las enfermedades. Al duque no le extrañaría nada que ella, además, les hubiese hecho ver la conveniencia de dejarles intimidad y portarse muy bien... porque Dorothy era capaz de eso y de mucho más, visto lo visto. El duque no podía echarle la culpa a David: el Diablo Pelirrojo era una maestra de los planes, y contra ella ningún hombre tenía opción de ganar...

***

Mientras, en ese mismo instante, pero en un salón de recibir visitas, cuatro mujeres estaban a punto de compartir confidencias. La merienda de la tarde, un té con pastas y bollitos de frambuesa, sería lo ideal para que Dorothy y Robertha soltasen la lengua. Rosemary y Philomena tenían una estrategia.

—Bien —tomó la palabra Rosemary después de haber servido el té—, aquí todas somos mujeres.

—Exacto —confirió Philomena mientras Robertha observaba nerviosa a Dorothy. Esta última estaba impasible y de lo más tranquila.

¿Cómo lo haría la muchacha para mantener el temple sabiendo la batalla que se venía encima?, según se preguntó Bertha inquieta.

—Lo somos —certificó la benjamina de la habitación.

—Tú, Dorothy, has sido siempre una niña aventajada y has visto los comienzos con nuestros maridos desde el principio.

—Estoy de acuerdo. —Rosemary no había dicho ninguna mentira.

—Todas nosotras te queremos como si fueses nuestra propia hija.

—Lo sé, y yo os adoro. En especial a ti, Rosemary. —Había sido, desde los diez años, a todos los efectos, su madre.

—Siempre hemos querido tu felicidad por encima de todo. Bien sabes que ninguna de nosotras, ni Philomena, ni Marianne, ni Mayra, ni Robertha, ni yo somos damas convencionales. —Cada una tenía su propia historia con los hombres y con la vida misma—. Por ello hemos querido que tú no tuvieses que padecer ni una sola mirada o reproche por parte del resto de la sociedad.

—Lo sé.

—Como protegida de un duque, tienes a tu alcance una serie de posibilidades que nosotras no tuvimos.

—No creo que os fuese mal en vuestras elecciones.

—Así fue porque tuvimos suerte. —Rosemary sabía que la fortuna no había tenido nada que ver. La por entonces señorita Mayra Queen se había convertido en el hada madrina de todas ellas.

—Habla por ti. —Robertha no pudo seguir callando.

—En un momento llegaré a ti, señorita Thompson. —Bertha calló.

—¿Qué quieres, Rosemary? —Dorothy ya se estaba cansando de toda esa cháchara.

—¿Tienes un amante, Dorothy?

—No. —No mentía, no al menos del todo. Ella seguía pura, por lo que él únicamente era un profesor particular de asuntos placenteros.

—¿Quién te regala flores y joyas?

—No estoy segura. —Las tarjetas no llegaban firmadas, por lo que los obsequios podían ser de cualquiera... Sí, sí, era una explicación muy pobre, pero la joven no quería confesar nada.

—Eres consciente de que, cuando eras pequeña, yo me disgusté con Norfolk antes de casarnos.

—Habrás de ser más precisa porque en aquella época él hizo muchas cosas mal contigo.

—Fuimos al pueblo, y yo me enfadé por los muchos regalos que me había hecho, puesto que aún no era mi esposo.

—Sí, no era apropiado que un hombre hiciera obsequios a una mujer que no era su esposa o su prometida.

—¿Vas a casarte con el hombre que te envía los regalos?

—No.

—Entonces sabes quién es. —Rosemary la había pillado.

—No estoy segura de quién pueda ser, y en el caso de que fuese él, no, no me casaría con un hombre así.

—¿Qué tipo de hombre, Dorothy? —quiso indagar la duquesa.

—No voy a seguir hablando de esto porque es una pérdida de tiempo. Os diré que los regalos, en caso de ser de la persona que supongo, no son bienvenidos y que no tenéis de qué preocuparos.

—Creo que sucede justo lo contrario, Dorothy.

—No —negó con convicción.

—¿Por qué no? —Rosemary la veía muy segura de sí misma.

—Ahora que estás aquí, comienza la verdadera temporada. —Tenía claro que las locuras se habían terminado y que era hora de buscar un esposo.

—Sé más específica.

—Quiero casarme.

—Eso está muy bien, pero los regalos deben cesar en caso de que no sea el elegido.

—No puedo controlarlo, pero diremos al servicio que no permitan la entrada de ningún obsequio si no viene debidamente identificado. —Confiaba en que él se diese por vencido. No tenía ni idea de cómo la había localizado si en ese tiempo ellos no se habían dicho sus nombres.

—Norfolk ha movido los hilos para conseguir una invitación en Almack’s.

—No me conformaré con nada menos que con un duque. —Rosemary y Philomena se miraron alarmadas.

—Cariño —comenzó Philomena—, yo no soy duquesa: soy condesa y, si David no tuviese título, sería la mujer más feliz del mundo por haberlo encontrado.

—Lo comprendo.

—Entonces, entenderás que el amor debe ver más allá de un título, siempre y cuando sea un buen hombre en el que halles el amor.

—No —respondió la muchacha sin dudar un instante.

—¿Por qué? —preguntaron al unísono condesa y duquesa.

—Yo respeto tus inclinaciones, pero no pretendas inculcármelas a mí.

—Pero... —Philomena no sabía por dónde salir.

—Yo siempre he tenido claro que mi esposo sería un duque y, si no es un hombre con ese título, no me casaré. Es así de simple. Además, no sé de qué os escandalizáis: aspiro a lo más alto de la escala social y considero que estoy más que preparada para cazar a uno. —Lo dijo como quien dice que está lloviendo.

—¿No quieres amor en tu vida? —Rosemary siguió con la conversación porque Philomena no entendía el posicionamiento de la muchacha. Siempre pensó que esas afirmaciones eran como un juego; no las había tomado en serio hasta este preciso instante. La seguridad era indiscutible.

—Sé que quiero un duque. —¿Qué no entendían una duquesa y una condesa tan inteligentes como ellas?

—Bien. Comencemos la temporada oficialmente, y veamos lo que nos depara el futuro. —Lady Norfolk sabía que era una absoluta pérdida de tiempo discutir sobre eso porque ya lo había intentado infinidad de veces.

—Muy bien. —Dorothy se levantó para salir de ahí. La estaban juzgando y no se sentía cómoda. Además, sabía que era culpable de muchos cargos y odiaba ocultarles a ellas lo que... nada. ¡Eso se había acabado!

—Bertha, ¿vienes? —Se giró cuando estaba en la puerta.

—Sí. —Se levantó. Al menos su compinche siempre le daba una salida.

—Robertha, creo que tenemos que hablar —sugirió Rosemary.

—Yo... —No quería hablar, ni recibir la regañina que sabía que se merecía.

—Bertha, ven —le pidió con una sonrisa Dorothy. La mujer se levantó; no iba a desperdiciar ese salvavidas.

—Robertha, somos tus amigas y estaremos aquí cuando nos necesites —ofreció Rosemary, permitiendo que Dorothy se marchase con la institutriz.

La condesa y la duquesa se quedaron solas en la salita de estar.

—¿Qué opinas, Philomena?

—Dorothy estará bien. Es una mujer fuerte. Me preocupa Robertha con Midleton. No veo claras las intenciones de él. ¿Pudiste averiguar lo que sucedió entre ambos?

—No. Pero quiero confiar en Dorothy. Ellas parecen haberse hecho amigas, y estoy segura de que, sea lo que sea que ambas traman, porque no me cabe la menor duda de que andan en algo juntas, el Diablo Pelirrojo la protegerá. —Rosemary tenía plena confianza en su pequeña.

—Me han dicho que Midleton ha cambiado mucho pero, después de lo que pasó con Marianne...

—Lo sé. Creíamos que acabarían juntos y ¡al final se la llevó el Diablo! —Las dos comenzaron a reír a carcajada limpia. El apodo que el mundo le había puesto al esposo de Marianne le iba como anillo al dedo.

—Me alegro de ver que al menos alguien se divierte con la desgracia que hay en esta casa —Norfolk las reprendió a las dos cuando ingresó en la estancia.

—Creo, hermano, que nuestras esposas no ven la gravedad del asunto —coincidió David con él. Los dos hombres entraron, y tomaron asiento donde previamente habían estado Dorothy y Robertha.

—¿Queréis que lloremos? —preguntó Philomena desafiante.

—No es asunto de risa, esposa. ¿Habéis averiguado algo?

—Si lo que preguntáis es si sabemos el nombre de él, no. Dorothy no va a decirlo. —A Rosemary no la había engañado ni por un momento. Había un hombre.

—Estamos como al principio —apuntó derrotado David.

—No, mi amor —le señaló Philomena—: ella quiere casarse con un duque.

—¡Al fin buenas noticias! —dijo alegremente Norfolk.

—¿Por qué son buenas noticias, Camden?

—Mi querida esposa, son excelentes noticias porque acabo de enviar una invitación al duque de Prius para que conozca a nuestra Dorothy. —Era un buen amigo suyo.

—Pero es muy mayor para nuestra niña —se quejó Rosemary.

—Tesoro, los duques no crecen en los árboles. —Cierto que no había mucho entre lo que elegir.

—Tú eras un duque y no eras tan mayor. —Rosemary tenía apenas dieciocho años y Norfolk, treinta, pero Prius estaría por cumplir los treinta y ocho años, los mismos que Camden, y Dorothy tenía dieciocho. Eran habituales los matrimonios entre jovencitas y hombres mayores, pero Rosemary quería más, mucho más, para su niña: amor.

—Rosemary, Prius es un buen hombre.

—¡Es igual que tú! —Hizo un puchero. Amaba a su esposo pero, antes de que ella apareciera, él era insufrible.

—Lo sé —dijo orgulloso. Los dos tenían buen juicio, eran atractivos, buenos partidos y compartían las mismas malas pulgas. Si la niña quería un duque, él le daría al mejor.

—No me gusta tu idea.

—¿Prefieres que acabe por el mal camino? —Norfolk levantó una ceja.

—No, Camden, no quiero que mi pequeña se eche a perder. Si tan solo supiésemos quién es el otro caballero...

—¡No es digno de ser llamado caballero! —David saltó de pronto. Los dos hermanos tenían un plan, y por eso se miraron cómplices. Prius iba a ser el señuelo, y la rata acabaría en la trampa.

***

Robertha siguió a Dorothy después de haber salido de la sala de interrogatorios que habían preparado Rosemary y Philomena. Las dos se atrincheraron en la habitación de la pelirroja.

—Dorothy, estamos en problemas. —Robertha estaba a un pelo de tener un ataque de nervios. Le costaba respirar. Había faltado bien poco para que ella comenzase a confesarse con las dos nobles.

—Bertha, ¿qué quieres hacer con Midleton? —La muchacha estaba sentada a su lado en la cama y le sujetaba las manos en señal de apoyo.

—Han sido unas noches especiales, pero debe acabarse ahora mismo.

—Él te está cortejando.

—Por eso mismo. Midleton no es bueno. Soy plenamente consciente de que soy débil ante él, de que mi amor me hace flaquear, pero no puedo negar la evidencia: él, durante el día, me corteja y por la noche...

—¿Qué hace por la noche, Bertha? —preguntó ella mientras le guiñaba un ojo.

—Ya sabes lo que hace.

—No lo sé exactamente porque ya te he dicho que el vizconde y yo... bueno, no consumamos la unión.

—Y te admiro por ello, porque no sé realmente cómo lo haces. —Después de cuatro días de haber estado compartiendo aventuras, secretos y siendo perversas, las dos no tenían secretos de ningún tipo. Si le hubiesen dicho a la señorita Thompson que una joven de dieciocho años se convertiría en su mejor amiga, se habría reído en el acto. Ella confiaba en Dorothy, al igual que la pelirroja lo hacía en Bertha.

—Si he de ser sincera, realmente tampoco lo sé... él... tiene una habilidad magnífica para darme lo que necesito sin llegar a... ya me entiendes.

—Yo siempre caeré con Midleton.

—No. Tú eres fuerte, y harás lo que quieras hacer. Estoy segura de que, si de verdad quisieras alejarte de él, lo harías.

—¡Yo quiero alejarme de él!

—No es así, y tú lo sabes.

—¿Qué voy a hacer? —Los ojos estaban ya nublados. Midleton, ese botarate que únicamente le había reportado desamor, desilusión y tristeza, estaba bajo su piel.

—¿Qué quieres hacer, Bertha?

—Olvidarlo.

—Es hora de que las dos dejemos atrás estos días, estas noches, mejor dicho, y que miremos al futuro. ¿Quieres casarte?

—Soy una solterona de veintiséis años.

—Podrías tener al hombre que quisieras.

—No quiero a nadie más.

—Cásate con él. Me dijiste que en las notas viene la misma pregunta cada día, ¿o me has mentido?

—No te he mentido. Me lo ha pedido en las notas. —Puso especial énfasis en la última frase.

—¿Qué quieres decir? —Dorothy no veía el problema.

—No me lo ha pedido directamente a la cara.

—No te ha visto en cuatro días, porque son los que hemos necesitado para reponernos de las noches de pecado.

—Lo sé, pero no puedo casarme con él. Me será infiel a la menor oportunidad y no quiero vivir así. Yo lo amo, Dorothy. Moriré cada vez que los periódicos lo relacionen con una amante.

—Pero eso es lo normal en sociedad, ¿no? —Mayra siempre lo decía e incluso, cuando se enfadaba con su esposo, a ese que llamaban Satanás, le decía que se marchase de casa y se buscase una amante... pero, en honor a la verdad, la mujer se lo decía cuando estaba al límite con él.

—¿Lo verías normal en Norfolk, en Wisex o en el señor Carpenter? —preguntó ella para ver si su amiga lo entendía.

—No, ellos no lo harían.

—¿Por qué no lo harían, Dorothy?

—Aman a sus esposas.

—Exacto.

—Te entiendo. —Dorothy hizo un puchero. Comprendía que Bertha pedía peras a un olmo. ¿De verdad Midleton no la quería? Dorothy había oído muchas y catastróficas historias sobre ese hombre, pero él podía haber cambiado, ¿no? La buena sociedad en la última semana decía que ese hombre parecía otro, y el cambio tenía que deberse a Bertha.

—Es hora de olvidarlo definitivamente.

—No sé si vas a poder hacerlo.

—Tú vas a ayudarme.

—¿Cómo lo haré?

—Voy a concentrarme en la búsqueda de tu futuro esposo.

—De mi futuro duque.

—¡Oh! Estás muy cansina con eso de que tiene que ser un duque. ¿Y si ese caballero que por las noches te entretiene es un duque?

—No, no lo es, me dijo que era un vizconde, y ya ahí no presté mayor atención.

—¿No prestaste mayor atención, Dorothy? —preguntó con una ceja alzada y con una sonrisa ladeada.

—En él no; me concentré en lo que me enseñó. No busco amor en mi matrimonio.

—Haces bien. —Suspiró. Bertha la entendía mejor que esas dos de abajo que estaban atrapadas en dos fabulosos matrimonios, donde lo único malo que sucedía entre las parejas era una queja por parte de ellas si sus esposos no las besaban bastante a lo largo del día.

—Pero eso no quiere decir —continuó con la explicación la pelirroja— que no quiera ser satisfecha como mujer por mi esposo.

—Si le das demasiadas pistas sobre tu aprendizaje a tu futuro duque, él podría repudiarte.

—Eso no pasará porque soy una joven inocente.

—¿Lo eres? —Bertha estaba segura de que cuatro noches con un hombre daban para mucho, pero inocente no era algo de eso.

—Soy una joven virginal.

—Comprendo. —La pelirroja era más que lista.

—Bien, ¿qué vamos a ponernos para nuestra entrada en Almack’s?

—El vestido azul celeste te favorece mucho. ¿Qué vas a hacer con los rubís?

—Ya han sido devueltos a su legítimo propietario; se han ido a Carpenter’s para que el hombre de confianza del esposo del Marianne se los entregue a él.

—¿No has dicho que no conoces a tu profesor del placer? —Bertha no entendía nada.

—No sé quién es, pero Carpenter siempre estuvo mencionando que el señor Cloover es como un hermano para él. Lo que hice el primer día que fuimos al club fue decirle que era muy amiga de Erick, así que... ese Cloover sabe a quién tiene que entregar las joyas que no acepte.

—Eres muy lista.

—No está de más tener un seguro por si teníamos problemas en el club...

—Los rubís han debido costar una fortuna. —¿De verdad ella seguía virgen? Un hombre no daba un regalo así a una mujer con la que no hubiese...

—No me importa. Si quisiera unos así, se los pediría a Norfolk —expuso orgullosa. Su tutor no le diría que no a nada.

—Me pidió en la nota que regresara esta noche a donde yo sabía. —Midleton siempre estaría en su cabeza.

—Mi nota decía: «Te espero».

—¿Vas a regresar? —preguntó esperanzada. Se odió por eso.

—No. Las lecciones han concluido. Debo confesar que estas cuatro noches sin estar con él han sido duras, pero ese libertino no es un duque.

—¿De verdad eres tan frívola como para sacudírtelo de encima por no tener la posición adecuada?

—Siempre supe que sería duquesa. Pero de igual modo te diré que él es el tipo de hombre con el que nunca me casaría. Si él fuese duque, buscaría a otro.

—¿Por qué? —Bertha no entendía nada.

—Al igual que tú y, pese a que no busco amor, no quisiera casarme con un hombre por el que podría acabar estando enamorada y del que sé que tendría innumerables amantes.

—Como Midleton.

—Lo siento, Bertha. Esos hombres no se reforman.

—Muchos dicen que los libertinos reformados son los mejores maridos.

—¿Estás dispuesta a correr el riesgo, amiga mía?

—No.

—Yo tampoco.

Un vizconde. No era duque. Era todo lo que Dorothy sabía de ese hombre que la hacía estremecerse de placer hasta lo indecible. La primera noche que él se la había cargado al hombro y la había llevado hasta la habitación, Dorothy había estado asustada, pero las demás noches se habían convertido en un delicioso tormento lleno de expectación.

Escapar de casa era fácil; ¿quién iba a pensar que dos mujeres huían en medio de la noche para frecuentar uno de los locales más pecaminosos de todo Londres?

Tenía que admitir que era muy bueno en todo lo que hacía. Además, hablar con él le gustaba mucho. Habían compartido muchas confidencias (bueno, él más que ella). Dorothy no quería involucrarse más allá de lo que era su objetivo. Era un mentor.

La muchacha se escandalizó cuando le preguntó cómo había adquirido tanta destreza. Fue una pregunta tonta, porque era evidente que él había contado con muchas amantes pero, cuando lo escuchó decir que su padre lo había instruido explicándole lo que necesitaban las féminas para estar satisfechas, se quedó asombrada. Sin lugar a dudas, el padre de ese hombre debía ser alguien muy peculiar. ¿Qué clase de hombre adiestra a su hijo para que sea uno de los mejores amantes de Londres? Además, según le comentó el vizconde, el progenitor presumía de haberlo convertido un magnífico tirador, una cosa que tenían en común. No quedándose tranquila, quiso averiguar más sobre la relación entre padre e hijo... y, ante lo que ella inquirió, el joven la tranquilizó explicándole que no había nada extraño en la relación que tenía con su progenitor. Dorothy lo creyó cuando el vizconde comenzó a relatarle lo especial que era el hombre que le había dado la vida y todo lo que había de soportar con su mujer. Se veía admiración sincera hacia su padre. Eso la conmovió.

Poco a poco el muchacho comenzó a tentarla como él sabía hacerlo. No era simplemente porque ese libertino supiera manejar su lengua, sus dedos... Es que todo su cuerpo era usado para satisfacerla y de igual modo le había enseñado a ella en tiempo récord a hacer lo mismo que él.

Dorothy tomó nota mental de lo que le había dicho Bertha; su futuro esposo podría sospechar de su pericia en el arte amatorio, por lo que debería mostrarse... ¿retraída?

Bueno, no sabía qué haría llegado el caso, no obstante, siempre entendió que sería capaz de vivir sin amor, pero estaba segura de que no podría hacerlo sin pasión.

Esas mujeres que la habían criado, en especial Rosemary, siempre hablaban de lo apasionado que era Norfolk. Si bien al principio no supo qué significaba eso exactamente, ya se hacía una idea completa del significado.

¿Estaba bien lo que había hecho con ese vizconde que no era su esposo? A la joven escocesa a la que la vida le había fallado en su niñez estrepitosamente, le daba exactamente igual la contestación a esa pregunta.

Para bien o para mal, Dorothy había conseguido salir de la desgracia y caer del lado de un Norfolk que le había dado un nuevo hogar. Ella siempre se jactaba de aprovechar todas las oportunidades que le daba la vida y en esta ocasión había hecho lo que consideraba que debía hacer.

No era de hielo. Él le hacía sentir muchas cosas y, si la joven no tuviese ese autocontrol sobre sus sentimientos, el hombre habría podido penetrar su coraza y algo más... Dorothy tenía claro lo que pretendía de él, y así se lo había dicho cada una de las veces en las que se habían encontrado al amparo de la noche en el club. Ella era una cortesana que ya tenía un protector —era una verdad a medias— y que estaba pasando un buen rato.

Su instructor aseguró que lo entendía perfectamente. No había malos entendidos por parte de ninguno de ellos. El primer día que llegaron las rosas a casa fue después de no haber acudido por la noche al Carpenter´s y se emocionó, pero eso no podía ser. Le pidió que no lo volviese a hacer con una nota enviada al señor Cloover.

Las notas llegaban anónimas, y la protegida de Norfolk no le había desvelado su identidad a su mentor del placer, entre otras cosas porque él no había preguntado sobre su nombre o su situación. Más allá de haberle dicho que era una cortesana —una de reciente incorporación—, no desveló nada más.

Aun así, esa misma mañana, cuando llegaron los rubís y más al recordar que en la última noche juntos él le había suplicado que le permitiese tomarla y la joven se había negado, ya la cosa se estaba complicando. Después del último encuentro, Dorothy entendía que sería cuestión de poco tiempo que acabase claudicando y la deshonrase por completo; por eso Bertha y ella decidieron separarse cuatro días de ellos. Él no era para ella y, cuanto antes cerrase esa puerta, mejor les iría a ambos.

Estaba siendo más duro y complicado que lo que había imaginado. Había compartido mucha intimidad con él y quería convencerse de que eran lecciones, algo práctico con un hombre que no... un hombre de quien no iba a enamorarse y ni mucho menos casarse. Él buscaba diversión. Dorothy se había entretenido. Todo había acabado.

Sus custodios habían llegado a la ciudad para comenzar con la búsqueda de un esposo, y ella tenía que concentrarse en eso desde este momento. Sería complicado, difícil, tal vez imposible de olvidar lo que él le hacía sentir todas las veces que la había satisfecho dejándola plena sin llenarla, pero aquí se ponía el punto y final.

Capítulo 6: A la caza de un duque

—¿Dónde están? —Norfolk estaba nervioso. Tres hijos. Solo habría de pasar por eso una vez. En cuanto la casase... ¡libre! al igual que un pájaro.

—Camden, es el primer baile al que asistimos; por favor mantén la compostura. —Rosemary no lo había visto nunca sudar tanto como en esos momentos. A lady Norfolk le había costado horrores sacar a las dos mujeres de casa de su amiga Philomena. No obstante, en esos momentos ellos estaban en Londres, y lo suyo era que ambas se trasladaran a casa del duque.

Esa resistencia que Dorothy y Robertha habían mostrado... sospechosa...

—Entiendo a David. Esto es una agonía absoluta —comentó mientras se pasaba un pañuelo por la frente.

—Cariño, cálmate, todavía no ha comenzado la noche y estás muy alterado.

—No voy a poder hacerlo, Rosemary. Lo sé. —Usó un tono tan amargo que su esposa se apiadó de él y le dio un abrazo consolador.

—¿De qué no serás capaz?

—Es mi niña pequeña.

—También la mía.

—Esos babosos la mirarán, la rozarán... yo... —Estaba al borde de coger los baúles y regresar al campo. Cómo había sobrevivido su hermano estos días atrás era un misterio para el duque. Encima los condes de Wisex no los iban a acompañar a la velada de Almack’s porque David había aclarado que necesitaba un descanso de sus atribuciones como guardián.

—Esposo, mírame. —Rosemary lo encontraba adorable. Se separó un poco para mirarlo a los ojos. Esa preocupación por su pupila era admirable. La amaban. De eso no había duda posible. Él la obedeció—. Le hemos enseñado lo mejor que hemos podido. Es una joven fuerte.

—Inteligente.

—Madura. —La duquesa se enorgullecía de haberle inculcado sentido común... porque la joven lo tenía, ¿no?

—Peligrosa. —En una de sus clases, la muchacha por poco le había volado una oreja. La muy arpía poseía casi mejor puntería que él. O tal vez no; Camden sospechaba que le había dejado ganar las dos últimas veces en la competición de tiro sobre las latas para no herir su orgullo.

—Sinceramente, opino que Dorothy estará bien con la elección que haga.

—No habrá ninguno que la merezca.

—Has invitado a Prius esta noche para que la conozca —tuvo que recordarle la duquesa.

—Ni tan siquiera él tendría derecho a desposarla.

—¡Oh, Camden! —Su esposa se puso de puntillas para darle un ligero beso en los labios y otro fuerte abrazo.

—Ocho años, y algunas cosas siguen como al principio —dijo la pelirroja con retintín mientras bajaba majestuosa por la escalera principal de la casa de los duques.

—¡No! —tronó el duque. Norfolk no se molestó por lo que la muchacha acababa de señalar. No. Lo que le molestó fue su apariencia.

—¿No qué? Seguís aún igual de acaramelados que el primer día y no acabo de acostumbrarme a eso. Es molesto que andéis siempre con arrumacos.

—Cariño —tomó la palabra Rosemary—, me parece que el no tan enérgico que ha gritado mi esposo iba destinado a poner de manifiesto su desacuerdo con tu aspecto.

—¿Qué ocurre con mi apariencia? —Dorothy aún veía negar enérgicamente con la cabeza a Camden. Si no paraba de hacerlo, él iba a acabar mareado y tendido en el piso.

—No puedes salir así. Me niego a que salga así, Rosemary. Haz algo —le suplicó a su esposa.

—¡Es el vestido más recatado que tengo! —Era un corte recto, color verde pálido. Con un escote más que adecuado. No enseñaba nada de piel en esta ocasión. Bertha había insistido en que las matriarcas del lugar al que acudían esa noche eran unos dragones que velaban por la coherencia y el decoro. Dorothy había optado en un primer momento por un vestido rojo como la sangre, que terminó de nuevo en el guardarropa. Una joven casadera no podía vestir así en Almack’s.

—Me da igual. No vas a ir así. —Aún no había parado de negar con la cabeza. Su esposa le puso una mano en el hombro. Rosemary lo entendía. En otro momento no lo habría hecho; después de la conversación que acababan de tener, sí. Su esposo siempre la vería como a su niñita.

—Lo que Norfolk quiere decir es que estás arrebatadora, Dorothy, y que está preocupado por ti.

—No me pareció eso, Rosemary. —La joven lo miraba con el ceño fruncido.

—Sí, pequeña. Estás preciosa, y tu tutor no está preparado para dejarte volar.

—¿Volar? —Dorothy no entendía ese significado.

—Esta noche, Camden ha entendido que eres una mujer que acudirá al mercado matrimonial más grande del mundo y tendrás a tus pies a muchos pretendientes. Porque te quiere, él no está preparado para que tomes tu lugar en sociedad.

—¿Como duquesa?

—No, cariño, como mujer.

—¡Oh, Camden! —La joven voló en esta ocasión para darle un gran abrazo. Las palabras no provenían de él, porque ese hombre no era habilidoso con estas, sin embargo, su esposa se había convertido en una traductora fiel a lo largo de estos años, tanto para desvelar los sentimientos de uno como los de la otra.

—Voy a matarlos a todos, Diablo Pelirrojo.

—Entonces, no podré ser duquesa. —Le sonrió agradecida por el cumplido.

—Lo serás si es lo que quieres.

—En todo este tiempo no he conocido a más duques que tú. —Definitivamente, los duques no crecían en los árboles.

—Hoy te presentaré a uno.

—Te quiero, Camden. —La joven le dio un beso en la mejilla. Los tres, que estaban enfrascados en un momento familiar íntimo, se voltearon al escuchar una nariz que se sonaba en un pañuelo—. Bertha, ¿estás llorando? —preguntó con extrañeza la pelirroja.

—Noooo. —La mujer hizo un puchero y se enjugó una lágrima. Había sido la escena más conmovedora que alguna vez había presenciado. Desde su juventud había querido una familia. Amor. Hijos. Devoción. Todo eso le fue negado por su mala elección con el hombre al que amaba.

—Tú también estás preciosa, Robertha. Estoy segura de que, si te replanteases tu vida, encontrarías lo que necesitas. —Rosemary le dedicó una sonrisa sincera. Comprensión.

—Es hora de marcharnos. —La dama de compañía de Dorothy no estaba dispuesta a abordar ese tema.

En poco tiempo, los cuatro llegaron a su destino. Cada cual más nervioso que el otro por lo que se avecinaba. El que más intranquilo estaba era Norfolk. Su buen amigo Mathew Stenford gozaba de su confianza; era un hombre sereno, tranquilo, juicioso... Ese duque podría ser algo mayor para Dorothy, sí, pero la joven ansiaba ese título y tan segura estaba que él le encontraría a alguien con quien estuviese bien ubicada. Además, que había una rata que cazar. En cualquier caso, el duque de Prius era una buena elección... Entonces, ¿por qué le venían instintos asesinos al observar a su amigo?

—Norfolk, por favor, relájate. —Rosemary sabía de antemano que la noche se presentaba complicada: Camden estaba tan tenso que parecía que iba a partirse por la mitad.

—Estoy tranquilo, Rosemary.

—No lo estás, esposo; parece que vas a saltar a la pista y a rebanarle el cuello.

—No digas sandeces. Es un buen amigo mío, confío en él. —Eso no evitaba que su corazón palpitase fuertemente de ira.

—No se nota.

—No puedo evitarlo. Aun sabiendo que Prius no le hará daño...

—Lo sé. ¿Por qué no bailamos y así te olvidas un poco de lo referente a Dorothy?

El duque echó una última mirada al rincón donde Dorothy y su conocido estaban. Suspiró. No había nada que no pudiese hacer para que la vida siguiese su cauce. Hizo cortés un asentimiento de cabeza hacia Rosemary y se marchó a la pista de baile con su duquesa.

—Debe quererte mucho.

—¿Disculpe? —Dorothy apartó su vaso de limonada de sus labios y lo dejó en la primera bandeja que pasó por su lado. Se giró para mirar a su acompañante. Lo examinó con detenimiento en estos momentos porque, durante la contradanza anterior que habían compartido, no había sido posible. Era muy parecido al duque en su aspecto corpulento. Los ojos de él eran del color del chocolate líquido que tanto le gustaba, y su cabellera, rubia. Por debajo de los ojos asomaban unas arrugas. Él no era un joven muchacho. Era lo contrario al otro que se había metido en su cabeza. No era el vizconde: era su instructor; por eso pensaba tanto en él. Dorothy sacudió la cabeza queriendo borrar este pensamiento.

—Hablo de Norfolk. Creí que vendría a sacarme los ojos; por suerte, su esposa se lo ha llevado a bailar.

—El Ogro del Pantano es inofensivo; no se apene. —Ella también había notado que su tutor lo estaba mirando con ira.

—¿Lo llama con ese apodo a la cara? —preguntó escéptico.

—Oh, no. No haría eso; es de mal gusto y no me apetece que me grite. Aunque bien mirado, yo no lo regaño cuando se dirige a mí como Diablo Pelirrojo... —Dijo la segunda apreciación más para ella que para su interlocutor.

—Es usted una joven muy peculiar. —Le dedicó una sonrisa. Cuando Norfolk se presentó en su casa diciéndole que tenía a la mujer ideal para ser su esposa, Mathew lo miró con suspicacia. Acusó a su amigo de querer colocarle algún tipo de mercancía que igual... en fin, que no estuviese en buenas condiciones. Se la vendió con tal ímpetu que no tuvo más remedio que ir a comprobar con sus propios ojos todas esas bondades de esa beldad pelirroja. Lo malo es que él quería una mujer dócil y tranquila y, por lo que se preveía con el mote de ella, esas dos cualidades no entrarían en su carácter.

—Nunca me consideré normal, si es eso a lo que se refiere, excelencia.

—No, lady Dorothy, usted no es común.

—¿Y eso es bueno o malo?

—En estos momentos no sabría decírselo.

—¿Por qué no? —continuó ella con su interrogatorio.

—¿Sinceramente? —quiso averiguar si ella estaba dispuesta a oír la verdad.

—Me he referido a mí misma ante un duque como el Diablo Pelirrojo; creo que la sinceridad está más que manifiesta.

—Busco esposa.

—Lo sé. —Dorothy comenzó a notar el aleteo en el estómago. Su plan estaba a su alcance.

—Necesito una mujer dócil, tranquila.

—Aburrida. —La joven hizo un puchero.

—No he dicho eso.

—Sí, lo ha dicho, excelencia

—Tengo treinta y ocho años. —Era mejor que ella comprendiese que él no tenía tiempo para juegos.

—Yo pronto cumpliré los diecinueve.

—Eres muy joven, Dorothy. —Él se permitió tutearla y usar su nombre porque era un duque y podía hacer lo que quisiera.

—Ambos sabemos que el problema no es mi juventud. Lo que sucede es que no le gusta mi temperamento. La sumisión es algo que no está en mí. Norfolk y Rosemary no hubiesen permitido que yo fuese una pobre desvalida mujer, aunque pudiese haber mostrado indicios de ello desde bien temprana edad. Si lo que busca es una mujer que no le aporte nada en su vida, creo que no tenemos nada más que hablar. Buenas noches, excelencia. —La joven se mostró altiva y se marchó de su lado sin mediar más palabra, dejándolo totalmente enmudecido.

El duque de Prius siguió a la fiera con la mirada hasta que no pudo continuar. Se giró para observar la pista de baile. Norfolk danzaba con su esposa y apostaría su fortuna a que en todo el tiempo no había dejado de observarlos. Le ofreció una sonrisa de autosuficiencia y ya supo que el maldito de su amigo tenía razón. Esa belleza salvaje tenía algo que...

No debió de haberle abierto las puertas de su casa esta tarde. Camden siempre traía problemas. La última vez que habían estado juntos, Prius casi había acabado comprometido con una cortesana. Los dos tenían predilección por las pelirrojas y habían luchado por la misma mujer en sus años mozos... Eso de que habían luchado era un eufemismo, porque Mathew se la había llevado sin el menor esfuerzo, con un chasquido de dedos. Su compañero no tuvo la menor opción nunca. Prius no sabía que ella era una famosa cortesana y Norfolk se rio a gusto de su mala fortuna. Lord Prius era muy recto en su moral, estricto si cupiera, y no podría aceptar a una fémina que no fuese de conducta intachable. Esa jovencita que le había presentado Norfolk se veía demasiado trabajosa, y a él no le apetecía invertir tanto esfuerzo y labor. No obstante, siendo la pupila del Ogro del Pantano, como todos lo apodaban a sus espaldas, estaba seguro de que sería correcta. Altiva, engreída, hermosa, problemática, pero seguro que adecuada para ser una duquesa.

Desechó esa idea de su mente de inmediato. Estaba ahí para ayudar a un amigo que le había pedido una cosa muy concreta, pero y si... Volvió a observar a Norfolk que bailaba con su esposa. De nuevo Camden le sonrió con malicia. ¡Ese maldito duque siempre le traía quebraderos de cabeza!

***

La joven mantuvo la compostura hasta que se vio libre de las miradas en la oscuridad de un balcón. Allí en ese espacio pequeño dejó que su respiración se desbocara. Se sentía mareada, abrumada y lo peor de todo: rastrera.

Dorothy examinó su interior. Todo lo que una vez quiso estaba al alcance de su mano. Un duque. Poder. Ansiaba sobre todas las cosas no volver a caer en malas manos. La posición más privilegiada y segura a la que podía llegar una mujer era convertirse en duquesa.

Dolía. Era un sufrimiento que no había podido acallar con el paso de los años. Verse sola, siendo una niña a merced de los caprichos de esos odiosos que habían llegado a su finca para hacer su santa voluntad y maltratarla fue una dura prueba. Logró escapar y desde entonces nada malo la asediaba. Su tutor era un duque y además se convirtió en un improvisado padre, que a su vez le confirió una madre. Lord y lady Norfolk eran buenos, atentos, amables. Los amaba.

El tiempo pasó, y esa niña de diez años se convirtió en una joven casadera. Londres la esperaba para darle un marido. De nuevo podría estar en las manos de un hombre, de una familia que la arrinconase y la lastimase. Buscaba ser duquesa para estar en la cúspide, por encima de todos, y luego consideró interesante aprender a defenderse para estar preparada para atender imprevistos.

En su afán por versarse incluso en el arte del placer, había descubierto que aprender a ser una esposa pasional podía dar sus frutos. A esas mujeres que le servían de guía les había ido la mar de bien con ellos.

Encontró un buen mentor que la aleccionó en el arte amatorio nada más haber llegado a Londres. Con esta nueva enseñanza, Dorothy podía al menos anotarse un punto con su futuro esposo. No era ningún secreto para ella que una mujer podía someter a su voluntad a un varón si conocía bien las teclas. Al menos era siempre lo que había oído decir a Mayra, y esa mujer se había convertido en la esposa del duque de Rutland, más conocido como Satanás.

En resumidas cuentas, la muchacha llevaba, desde que había muerto su padre, tramando su vida y él, y solo él, era el culpable de que todas sus creencias comenzasen a tambalearse. Mentira. No comenzaban a temblar porque ese vizconde ya las había derribado la primera noche que lo había besado.

Volvería a ser una mentirosa si dijese que no se había interesado por él. El miedo —debería reconocerlo— fue lo que la impulsó a levantar una barrera entre ambos. Considerar a ese vizconde como un medio para el objetivo de su vida no había servido de nada. Esto último lo venía intuyendo desde hacía tiempo, pero había tenido la confirmación en el momento en el que había tenido al duque de Prius delante de ella afirmando que buscaba esposa.

No. Dorothy Cambridge no quería ser duquesa; estaba a merced de un libertino del que solo había prestado atención a su título. Un vizconde que había conseguido doblegar al Diablo Pelirrojo. Estaba aterrada, horrorizada y temerosa de las consecuencias de ese giro inesperado en el plan de su vida.

—Cariño, ¿estás bien?

—¡Oh, Rosemary! —Se echó en sus brazos desesperada ante el descubrimiento que acababa de hacer—. No, no lo estoy. En absoluto.

—¿Me puedes decir lo que sucede, muchacha? —Lady Norfolk la abrazó intranquila.

—No lo sé, no lo sé...

—¿No te gusta el duque ha buscado Norfolk para ti? —preguntó esperanzada. Era demasiado mayor para Dorothy, y ese hombre no tenía pinta de tener paciencia, y su pequeña era un torbellino.

—Quiero irme a casa. —Si se estaba comportando como una niña mimada, consentida y llorona, le daba igual.

—Nos vamos, pues. —Rosemary la conocía tan bien como a sí misma y, cuando la joven estuviera lista, sería cuando le contase todo. La duquesa esperaba que no tardase demasiado porque su pequeña estaba atravesando algo que la estaba haciendo infeliz, y ella no podía ayudarla si no conocía los detalles exactos.

***

A la mañana siguiente, los pájaros cantaban, el sol lucía espléndido. Dorothy lamentó que no hubiese una tormenta como la que estaba sintiendo en su interior.

Cuando regresaron a casa, nadie le reprochó ni quiso averiguar nada. Agradeció la tregua. Rosemary y Bertha la acompañaron a la habitación. Norfolk era ajeno al ataque de nervios que ella había protagonizado en Almack’s. La duquesa y su amiga coincidieron al señalar que por la mañana lo vería todo con más claridad. Mentira podrida.

En esos instantes, Prius estaba delante de ella con una brillante sonrisa y con un ramo de lirios blancos en su mano. Al otro lado, un magnánimo Norfolk sonreía, y Dorothy sentía que el pobre hombre estaba satisfecho por haber traído a su vida el pretendiente que ella siempre había pedido. Lady Norfolk la miraba pensativa, y Bertha —de quien estaba segura de que sabía su secreto— fruncía los labios en una clara muestra de «Hemos jugado con fuego y nos hemos quemado».

No supo cómo, pero en unos segundos Dorothy estuvo paseando a plena vista de todos por Hyde Park con Prius a su lado y en compañía de Bertha. Dorothy estaba en problemas y por primera vez en su vida no sabía si podría lograr resolver la situación y salir victoriosa. Su mayor pesadilla se había hecho realidad: estaba enamorada y no quería ser duquesa.

—No la tenía por una joven tan callada. Al menos no me dio esa impresión anoche. —Prius no entendía cómo se había dejado arrastrar por Norfolk en un plan extraño del que no le había relatado demasiados datos y en el que le estaba gustando participar. No perdía nada ayudando a Norfolk, e igual conseguía una esposa, ¿quién sabía?

—No lo soy. —No tenía ni idea de qué decirle, porque sería muy descortés si le explicaba que no quería saber nada de él. ¡Santo cielo!, ¿qué insensata rechazaría a un duque?

—¿Le molesta mi compañía? —Tenía que admitir que no esperaba este comportamiento de una joven a la que le había dicho que buscaba esposa. Prius era un buen partido, y lo aguijoneaba en su orgullo notarla tan áspera.

—No. —Era una verdad a medias, le era simpático, pero...

—¿Está enfadada por lo que sucedió anoche? —Dorothy se paró y lo miró a los ojos.

—¿Qué sucedió anoche? —Él había captado su atención.

—Dije que era muy joven para ser mi esposa.

—¡Oh! —La pelirroja buscó ayuda. Bertha iba muy rezagada. No había salvavidas.

—Lo siento si he sido demasiado directo. Norfolk me dijo que quieres casarte con un duque —decidió acortar las distancias con ella, y se permitió tutearla.

—No se preocupe.

—¿Qué te ocurre, entonces? —Prius no la conocía demasiado, pero la noche anterior ella se veía... vigorosa, fuerte y en esos instantes presentaba una imagen totalmente opuesta. ¿Cuál era el fundamento por el que Norfolk le había pedido ayuda con la joven sin permitirle hacer más preguntas?

—Yo... bueno... —¿Cómo decirle que no iba a ser su esposa ni aunque fuese el último hombre del planeta?

—Tampoco pensé que eras una muchacha que se quedaba sin palabras.

—No lo soy.

—¡Lo estoy viendo! —ironizó el duque.

—Estaba buscando una forma elegante y cortés de decirle que no pienso ser su esposa. —Lo mejor era dejar claras sus opiniones.

—No recuerdo que te lo haya pedido. —Sí, estaba dolido en su orgullo.

—Se ha presentado en mi casa con un ramo de flores y estamos dado un paseo por Hyde Park a la vista de todos. —Fin de su alegato.

—Soy atento —se justificó él.

—No quiero que sea atento.

—No lo entiendo. —¿En qué lo había metido su supuesto amigo?

—No me pareció usted duro de entendimiento, excelencia. —Fue el momento de ella de tomarse la revancha.

—¿Sin rodeos? —Le estaba pidiendo permiso para sincerarse. Dorothy asintió—. Norfolk me dijo que quieres casarte con alguien de mi posición.

—Con todos mis respetos, ¿no he sido bastante clara, excelencia?

—Vamos a ver si lo comprendo. —Estaba asombrado—. Mi amigo se presentó en mi casa desesperado porque su pupila quería ser duquesa, porque sabía que yo buscaba esposa y... —Había más, pero él no iba a descubrir el pastel aún porque estaba claro que Camden lo había utilizado para algo.

—Ajá. —No podía negar ahí nada. Su tutor era un cielo.

—Me presto para conocerte. Un baile y te marchas ofendida de mi lado.

—Así fue, sí.

—Te marchas de Almack’s sembrando a tu paso un sinfín de murmullos.

—Los rumores me son indiferentes.

—Me haces sentir un miserable, porque creo que ha sido culpa mía. Así que me presento en tu casa con un ramo de flores como disculpa y te invito a dar un paseo. —Él hizo una pausa para ver si ella negaba algo.

—Sí, eso estamos haciendo. Pero mi marcha no fue por su culpa.

—Me dices de buenas a primeras que no vas a ser mi esposa, aunque yo no he hecho ninguna petición. ¿Me he dejado algo?

—Es usted un buen narrador, pero sí ha insinuado que busca esposa... yo soy una persona muy inteligente. —Le dedicó una sonrisa traviesa.

—¡Encima te burlas de mí!

—No, no, no. Nunca, excelencia, lo juro.

—No me lo parece.

—Verá, milord, lo que sucede es que hasta la fecha yo había querido ser duquesa y si lo hubiese conocido un poco antes... —Ella suspiró.

—¿Antes de qué? —Tenía que haber otro hombre. La sospecha creció en su interior como una llama ardiente; por eso Norfolk...

—Pues... —No sabía dónde meterse. Si seguía hablando, se descubriría ella sola— ¿Sin rodeos? —preguntó imitándolo a él minutos antes. Prius asintió—. Mi corazón está ocupado.

—Un rata... —susurró el duque. Había oído canturrear a Norfolk algo sobre cazar a una rata y lord Prius era muy inteligente. En esos instantes le cuadraban muchas de las cosas que su buen amigo le había relatado con intrigas y verdades a medias.

—¿Cómo ha dicho? —Dorothy dudaba de que él hubiese dicho lo que ella acababa de oír.

—Es un hombre afortunado. Espero que sepa lo que hace, milady.

—Lamento haberle hecho perder el tiempo, excelencia.

—No, querida, no lo sienta porque creo, y permítame la brutal sinceridad, que me ha salvado usted de muchos quebraderos de cabeza. Su tutor la tiene en gran estima pero, siendo usted el Diablo Pelirrojo, como usted misma me confesó que la llamaban, creo que mi buen amigo me iba a tender una trampa de la que gracias al destino me he salvado. —Esa muchacha tenía dueño. Él no era tonto.

—Me alegro de que lo vea así.

—¿Quiere tomar un helado en Gunter’s? —El hombre le sonrió, y ella no pudo negarse.

Los dos iniciaron de nuevo la marcha. El duque, solícito, le ofreció su brazo, y la joven hilvanó el suyo con gracia. Una sonrisa sirvió para atestiguar que ningún rencor había entre ellos.

***

Horas más tarde, en otro lugar la tranquilidad se iba a resquebrajar.

—Camden, Camden. ¡Camdeeeeen! —El conde de Wisex acababa de llegar a casa de su hermano con Philomena detrás de él tratando de calmarlo. Una misión imposible...

—¿Qué sucede? —La primera en asomarse por la escalera fue Rosemary. Su esposo estaba arreglando su vestimenta... ¡Ni un momento de paz podía tener el matrimonio para sus cosas maritales!, según se lamentó lady Norfolk.

—¡Saca tus pistolas, Rosemary! —vociferó una vez más David.

—Yo no tengo pistolas.

—¡Coge las de tu marido!

—Por favor, David, sosiégate de una vez. —Lady Wisex no sabía ya qué hacer con él para que se relajase.

—¡Camdeeeeen! —¿Su hermano era sordo, que no lo oía gritar? Wisex estaba a un paso de caer en el suelo víctima de una apoplejía.

—Ya va, ya va. —Los duques bajaban por la escalera con parsimonia en batas de dormir. Era imposible que algo alarmante hubiese acontecido de la mañana a la tarde.

—¿¡Dónde están Dorothy y la señorita Thompson!? —David no podía dejar de gritar.

—Hermano, estás muy alterado. —Norfolk no había visto a su hermano perder de esa forma los nervios hasta la fecha. Ni tan siquiera cuando sus mujeres los habían echado a punta de pistola de la finca de campo hacía algunos años.

—He preguntado dónde están las dos. —Bajó la voz porque su esposa estaba dándole unos suaves masajes en los hombros. El toque de Philomena parecía estar haciendo efecto.

—Deben estar durmiendo. Por si no lo has notado, son más de las doce de la noche hermano. —Desde que habían vuelto del paseo con Prius, las dos mujeres estaban desanimadas y habían aludido una indisposición. Ambas se habían marchado a sus habitaciones y no habían salido ni para la comida ni la cena.

—¿Philomena? —David sintió un sudor frío atravesarle la espalda y por ello instó a su esposa a intervenir.

—Rosemary, ve a ver si las dos están en sus habitaciones, por favor. —Lady Wisex no dejó de masajear a su esposo al tiempo que rezaba para que las mujeres estuviesen donde acababa de decir el duque.

—¿Pero...? —comenzó a preguntar Rosemary.

—Ve, mi cielo. —Le ordenó Norfolk. Algo dentro de él se apoderó una especie de ansiedad. Un mal presentimiento, una inquietud dolorosa y abrumadora.

Los tres siguieron en la entrada serios y callados, hasta que llegó lady Norfolk para desvelar algo que todos los allí presentes intuían.

Las dos parejas pasaron a la salita. Rosemary pidió al servicio, que se había levantado al oír las voces, que preparase un té caliente. Al parecer, la noche iba a ser muy larga.

—¿La rata ha salido a flote, hermano? —Lord Norfolk estaba inusualmente tranquilo dada la alarmante situación.

—Eso no es una rata, Camden... —Hizo una pausa dramática y suspiró. —Es la peste.

—Nómbralo. —El duque se preparó para lo peor. ¿Un libertino? ¿Un asesino? ¿Un violador?, ¿qué, qué, qué... quién?

—Warwick.

El silencio se hizo ensordecedor.

Norfolk se alegró de traer sus pistolas consigo.

Rosemary trataba de recordar dónde había oído ese título.

Philomena no veía el problema porque el chico del que ella se había ocupado siendo institutriz era un dechado de virtudes. Su padre era... peculiar, y la madre iba de amante en amante, pero el pequeño Charles era muy bueno, obediente y caritativo.

David maldecía porque ese petimetre no había cumplido la promesa que le había hecho a su Philomena cuando esta había sido su institutriz. Por aquel entonces Warwick sentenció que su esposa sería rubia, de ojos verdes y que sabría tocar el piano. Aquel muchacho de diez años despertó sus celos porque estaba enamorado de su mujer, y lo único que compartía Dorothy con lady Wisex era que la pelirroja sabía tocar ese instrumento y no tan demasiado bien como ella se creía.

Capítulo 7: A la caza de una bruja pelirroja

Charles Edouard Malcom, vizconde Warwick, era un joven que acababa de cumplir los veinte años hacía poco y cada día agradecía la suerte que había tenido por ser hijo del conde Thempory. Su vida había sido un camino de rosas donde su bendito progenitor había hecho todo cuanto él, desde niño, le había pedido. Su madre era otra historia: la condesa, de nombre Dévora, había hecho su vida al margen de ellos dos. Había temporadas en las que convivían los tres en la misma casa y apenas se veían. El vizconde era feliz con su violín —pues era un auténtico virtuoso de este instrumento— y su vida, disoluta, hasta que se fue aburriendo de todo paulatinamente.

Con el paso de los años había aprendido que su padre tenía un talento especial en cuanto a mujeres se refería. El conde era un hombre mayor; cuando se casó, prácticamente le doblaba la edad a su esposa y tal vez fue por ello que el matrimonio no estuvo nunca bien avenido.

Desde muy niño, Charles fue el ojito derecho de Thempory, su mayor orgullo y, dado que el lord no sabía cuánto tiempo le podría quedar en esta vida, decidió traspasarle sus nociones a su hijo. Lo primero que hizo fue instruirlo en el bello mundo de la seducción. Eso le había contado su padre.

Además, le enseñó esgrima y a disparar pero, en estas disciplinas, el joven no llegó a ser tan bueno como el conde, aunque no lo hacía tan mal. No ocurría así en el tema femenino, donde el alumno había superado con creces al maestro hacía algún tiempo.

Charles y su padre, Douglas, habían regresado a Londres para la temporada, lo que se suponía que sería un verdadero suplicio, con tonterías sociales y aburridas, pero su padre estaba empeñado en que asistiese a ver el mercado matrimonial. Thempory, lejos de desanimarlo sobre el matrimonio, le había enseñado a ver más allá y lo incitaba a buscar a la mujer perfecta para él, a fin de que no le sucediera lo mismo que a él.

El vizconde no estaba convencido en este punto, pero su padre no había errado jamás ni en sus consejos ni acciones para con él. Así que decidió, una vez más hacerle caso. Con lo que menos contaba lord Warwick era con haber hecho un descubrimiento pelirrojo cuando había asistido a una de sus primeras fiestas de temporada. De pronto Londres se volvió interesante y atractivo. Ninguna mujer se le había resistido hasta la fecha. Su apariencia elegante y sobria siempre le había conferido un aire más maduro que el que en verdad poseía. Nadie creía que tenía casi veinte años porque aparentaba más debido a sus rudas facciones y sus atuendos.

Ser un auténtico libertino había estado bien al principio, pero se había dado cuenta de que ninguna mujer con la que se encamaba le aportaba más que un agradable placer. Un sentimiento que se evaporaba en cuanto las relaciones íntimas cesaban. Así que también se había aburrido de conquistar mujeres y el violín era lo que permanecía estable en su vida. No obstante, en los últimos meses, el instrumento había permanecido en su estuche olvidado, pero en la última semana había vuelto a sentir ganas de tocarlo. Sí, Charles no era estúpido, y sabía que había sido por ella. Una nueva ilusión se cernía sobre él.

Hasta ese momento no había encontrado a esa musa rubia, de ojos azules, de perfecta técnica musical a las teclas de un piano que lo atravesase como a un rayo. Desde bien niño, había estado convencido de que ese era su tipo de mujer ideal y que algún día daría con una fémina así que llegase a convertirse en su condesa.

Cuando la bruja pelirroja se había cruzado en su camino, había sido toda una sorpresa. Por lo visto, el tedioso Londres no iba a ser una pérdida total de tiempo. La joven podía ser una buena opción para explorar porque, de pronto, su interés sexual se había despertado y hacía meses que arrastraba una sequía en cuanto a interés femenino.

Warwick llegó al Carpenter’s tras aquella noche curiosa en el jardín de los Retory y seguía dolorosamente excitado por el recuerdo de esa mujer que se había atrevido a jugar con él. ¿Acaso ella no tenía ni idea de quién era él? Charles lo dudó en un primer instante, porque su fama era casi tan legendaria como la de su padre, y la de su madre tampoco se quedaba demasiado atrás. Tanto era así que el muchacho se preguntaba cómo hubiera sido crecer en un entorno familiar normal, donde el matrimonio fuera feliz. Claro que eso era como cuando una de sus primas pequeñas había pedido un unicornio por su cumpleaños. La norma establecida entre nobles era el matrimonio arreglado y sin amor, donde un hombre tenía sus amantes y permitía a su esposa —en el mejor de los casos— tener los suyos propios tras haber engendrado al heredero del título. Y no siempre la mujer salía tan bien parada.

No, el matrimonio no había entrado en sus planes... Era joven, y su musa no había llegado a su vida todavía. Echando la vista atrás, se recordó sentado en una mesa del salón del juego y el vicio más famoso de la ciudad y, además, sonreía porque tenía una buena mano que le haría ganar mucho dinero. Fue toda una suerte inmerecida haber ganado la partida de cartas y luego haber divisado a la pelirroja, ¿para qué demonios quería ella una máscara? Cualquiera con dos ojos en la cara que se hubiese fijado en ella —fuese en una fiesta respetable o un burdel— la hubiese reconocido al instante. En aquella segunda ocasión en la que la había visto, no conocía su nombre, pero era la misma que lo había acariciado en el jardín de los Retory. Sí, sí, la bruja había hecho más que darle placer, pues lo había dejado maniatado y desnudo...

En el Carpenter’s, mientras jugaba su mano, pensó en que los lobos pronto se echarían sobre esa corderita, y él tenía más derecho que cualquier otro a darle un bocado, ¿verdad? Después de todo la venganza estaba ahí, sonriendo coqueta. Esas ganas de resarcirse al menos estuvieron al principio...

Su código de honor no le había permitido nunca yacer con una virginal jovencita casadera, y a la legua se veía que esa pelirroja no era lo que quería aparentar. ¿Que su protector era un duque? Los celos lo consumieron cuando ella así lo dijo, pero desechó la envidia y la idea de que ella fuese una mujer mundana. Su falta de experiencia fue divina, un verdadero regalo del cielo; sin embargo, él no podía arrebatarle su mayor tesoro porque era un libertino con ideales. Su padre no había sido tan temerario y al menos le había inculcado las ventajas de disfrutar de mujeres, siempre y cuando no fueran casaderas... y algo le daba en la nariz de que ella estaba precisamente en el mercado matrimonial. Cierto que sacó a la pelirroja a aquel jardín porque tenía ganas de jugar un rato con ella, pero no habría llegado tan lejos... ¿verdad?

Saber que no estaba bien lo que quería hacer con la pelirroja no le impidió disfrutar de cada centímetro de su cuerpo en esa habitación que había conseguido que fuese de su propiedad a la segunda noche. Él le correspondió y también la dejó investigar sobre sus secretos masculinos.

Cuando después de la primera noche salió al pasillo y se encontró en la puerta con Midleton, supo que ahí había una conexión extraña. ¿Destino? No podía ser, porque ella no era la mujer con la que soñaba que se convertiría en su esposa, según trató de convencerse.

Aún tenía la conversación fresca en su cabeza aquella conversación con su amigo Drake, el hijo de los condes de Talbot, quienes eran amigos de su madre, la condesa Thempory.

—Midleton.

—Wisex, celebro ver que hoy estás vestido. —El hombre casi gruñó las palabras.

—Sí, antes de salir de la habitación, decidí cubrir mi desnudez —señaló a modo de burla.

—Lo celebro de veras; me disgustaría volver a tener que ver tu hombría —le escupió rabioso. Charles notó el malhumor de su amigo.

—¿Qué mosca te ha picado?

—Una morena, Wisex, una morena que ha salido huyendo. —Midleton no podría creer que su acompañante, después de haber pasado una noche fantástica de puro placer, se hubiese escabullido de su lado sin despedirse.

—¿Tan malo eres? —trató de bromear, pero cuando oyó un gruñido supo que lo mejor sería ser amable.

Así fue cómo los dos hombres, que se conocían porque además habían frecuentado los mismos finos burdeles durante una época, comenzaron a afianzar una amistad que se convirtió en sincera después de ese encuentro, puesto que sus intereses giraban en torno a dos mujeres que eran amigas. Cuando Midleton le dijo que su acompañante femenina era lady Robertha y que esta estaba a cargo de la protegida del duque de Norfolk, sus partes íntimas se encogieron. Había oído rumores sobre el hombre al que apodaban como Ogro del Pantano, sobre su amigo Satanás, sobre Diablo y, cuando ya Drake le dijo que las dos estaban momentáneamente bajo la tutela de lord Wisex... entonces fue cuando sintió un cuchillo sobre su cuello, y no era el puñal con el que ella lo había señalado para toda la vida, porque esa cicatriz incrustada en su piel le recordaría a la pelirroja por toda eternidad. Wisex, de nombre David, le había quitado a su institutriz siendo él pequeño.

Charles había descubierto a Philomena, su bondad, y le había prometido que se casaría con ella cuando fuese mayor. El maldito lord Wisex se la había robado. Por aquel entonces, él era un niño pequeño, pero notó que, al conde, él no le era simpático y, cuando se enterase de lo que había hecho con la pelirroja... probablemente, lo asesinaría. Pero él era un caballero: tenía la obligación de casarse con ella. Además, la muchacha le gustaba mucho. ¿Por qué no casarse con una mujer que lo atraía físicamente y con la que gozaba plenamente? Tal vez esa fuera la señal que estaba esperando. Su padre nunca se equivocaba y le dijo que, en cuanto conociera a su compañera de vida, él lo sabría.

A su corta edad había conocido el placer en todas sus formas y extensiones, y estaba hastiado. Nada lo conseguía llenar, y conocerla a ella y volver a querer tocar el violín fueron otra clara señal de que la pelirroja podría ser la respuesta ante su apatía. Incluso su padre había notado el cambio en él y le preguntó el nombre de la mujer que lo tenía obsesionado. ¿Tan fácil de leer era él que su progenitor había descubierto su secreto? No, no, enamorado no estaba, ni mucho menos: simplemente, hasta el momento no había considerado que una mujer pudiera tentarlo hasta pensar en casarse. Tenía la obligación de hacerla una mujer respetable, aun sin haberse hundido en ella. Estaba claro que tenía que ser suya.

La última noche se sorprendió él mismo cuando se descubrió suplicándole a ella que le permitiese tomarla por completo. ¿Él, el libertino más famoso de todo Londres, estaba pidiendo que le permitiese enterrarse en ella? Inaudito; por suerte, nadie conocería aquello nunca. Cuando la falsa cortesana se lo negó, disfrutó de la negativa porque le había dado un nuevo reto. Con esa mujer no se iba a aburrir ni en un millón de años.

Ella jugaba a ser una cortesana e incluso le había dicho que un duque era su protector. Midleton le descubrió el pastel. Lady Dorothy Cambridge, hija de un conde escocés y pupila de Norfolk, en cuatro días lo había hecho volver a vivir, a sentir. Estaba contento, despierto y anhelante.

La quinta noche en que había acudido a, había decidido que iba a descubrirla, a sacarle ese anonimato que ella creía que aún poseía, porque la pobre seguía creyendo que la máscara estaba protegiéndola, y nada más lejos de la realidad. Él lo sabía todo acerca de su futura esposa, porque esa noche, además de confesarle que sabía su identidad, iba a proponerle matrimonio.

La joven y su amiga no se presentaron. Él estaba desesperado, pero Midleton lo estuvo mucho más. Charles le advirtió desde primera hora a su buen amigo que su juego era peligroso porque, según le había explicado Drake, su morena seguía con la máscara, y Midleton no le había confesado que sabía su identidad. Así, su compañero en esta aventura se acostaba con ella por la noche y por la mañana la cortejaba. Charles trató de explicarle que la mujer estaría furiosa porque pensaría que él seguía de juerga con amantes mientras que la estaba cortejando, puesto que Robertha no tendría ni idea de que el hombre la había descubierto en su engaño... Midleton no pareció entender ese pensamiento, y le pidió que no se metiera en su vida. Respetó la voluntad de su amigo.

Cuando las horas pasaron y vieron ansiosos que las dos mujeres no iban a acudir al club, pusieron un nuevo plan en marcha. Flores y notas. Los escritos de Midleton iban firmados, pero los suyos no. No hacía falta que los firmase porque la pelirroja no tenía un pelo de tonta e iba a saber enseguida de quién eran las misivas.

A la cuarta noche en que ellas no dieron señales de vida, ni en el club, ni en ninguna fiesta social, los dos pasaron a la acción. Joyas. Tenían la firme intención de ponerlas en un compromiso ante Wisex y, además, Charles se iba a cobrar una afrenta hecha hacía años. Que se hubiese llevado a Philomena de su casa cuando él era un niño pequeño ya daba igual, porque quería a la pelirroja para él, pero su orgullo se resarciría. Imaginarse al conde echando vapor por los oídos era un deleite más en sus enumeraciones.

Pensaron que, tras el envío de las joyas —que darían buena cuenta de que ellas tenían un secreto con algún caballero—, las dos se presentarían en el club hechas unas fieras. Tampoco tuvieron suerte en su suposición. Las joyas de la pelirroja llegaron. El señor Cloover se las devolvió.

Los dos se marcharon del club aquella misma noche rumbo a la casa de Wisex dispuestos a todo, hasta que recordaron que Norfolk había regresado y que las dos estarían en casa del duque, y no en la del conde. Cuando llegaron allí, descubrieron que ambas se habían marchado a Almack’s. Eso significaba que la pelirroja o las dos estaban buscando esposo. Ir a ese centro era una invitación directa al matrimonio.

Charles ardió de furia al comprender que la bruja lo había utilizado y que buscaba esposo y, al parecer, él no era un candidato. El vizconde había sido, buena parte de su vida, un sinvergüenza, pero nunca había utilizado a ninguna mujer. Sus amantes sabían perfectamente en lo que se metían. Las jóvenes virginales nunca le habían interesado más allá de algún beso robado por el placer de hacerlas ruborizar. Ella lo había tocado hondo y se había burlado de él.

Encima Warwick no podía armar un escándalo porque en Almack’s las matronas no le iban a permitir el paso, ni a Drake tampoco. Los dos eran demasiado escandalosos como para que les dieran una invitación o les permitieran el acceso.

Ninguna puerta les iba a frenar el paso, y consiguieron meterse trepando por un balcón. No había rastro de ellas allí dentro. Eso era una buena señal porque aún era temprano; tal vez los criados de Norfolk se habían equivocado al indicar el lugar al que habían asistido las dos mujeres.

Ya se iban a ir cuando escucharon:

—Prius ¿es cierto que has puesto tus miras en la pupila de Norfolk? —La conversación que se iniciaba entre dos caballeros hizo que tanto Drake como él frenaran en seco y escuchasen con atención.

—Es una joven bonita para tener en cuenta. Tal vez sea una buena duquesa.

—Norfolk se ha pasado toda la noche asegurando que su pequeña no desea otra cosa. Te concedo que es una beldad salvaje, pero estoy seguro de que, estando tan cerca del Ogro del Pantano, ella va a ser problemática, y tú no tienes paciencia...

—¿Desde cuándo te preocupa a ti mi falta de paciencia? —lo cortó raudo.

—Alto, alto, que vengo en son de paz. Simplemente, te comentaba que hay damas más dóciles que esa que quiere pescarte.

—Ya veremos... —El duque de Prius se dio media vuelta, y entonces fue cuando Midleton y Warwick se marcharon del lugar.

El malhumor de Charles fue evidente. Los dos hombres acabaron en un club de lucha donde el vizconde Warwick consiguió desahogarse por la rabia que estaba sintiendo. Era eso o presentarse en su casa y armar un escándalo al tiempo que le propinaba un par de azotes.

La bruja pelirroja no solo lo había despreciado, sino que tenía la intención de convertirse en duquesa. La sensación de que una mujer lo hubiese utilizado dolía como la muerte. La traición de ella lo tenía enfurecido; la falsa cortesana recibiría lo que había cosechado; nadie se burlaba de él.

Cierto era que, durante sus encuentros, no había habido palabras tiernas o de amor, pero era lógico que lo que hacían era algo más que... sí, eso que comenzaba por a y contenía una m y acababa por r, y que no iba a repetir ni en su fuero interno.

Warwick se sentía estúpido por todo el giro de la situación.

Ah no, eso no iba a quedarse así. Decidieron, tras la lucha que había conseguido tranquilizarlos —y también señalarlos con heridas de guerra— que los dos se presentarían al día siguiente en casa de Norfolk para exponerlas ante el duque. Warwick conseguiría a la suya, con la que ajustaría cuentas próximamente y Midleton aclararía las cosas con la morena.

Así lo hicieron y, cuando llegaron a la puerta de Norfolk y vieron salir a lady Dorothy con lord Prius, Midleton tuvo que agarrarlo para que él no fuese a linchar al noble y darle una azotaina a la bruja.

Drake no supo cómo había sido capaz de contener a semejante bestia que había dejado a su oponente de boxeo tirado en el piso la otra noche. A base de explicarle que necesitaban un plan, Warwick se tranquilizó, y la dejó ir. Un vizconde no podía enfrentarse a un duque, y menos a dos, como lo eran Prius y Norfolk. Lo mejor era arruinar las opciones de la joven para casarse con cualquiera que no fuera su amigo. Además, también era hora de que Bertha se casase con él, porque Midleton estaba harto de jugar al ratón y al gato con ella y había decidido que esa mujer lo tenía subyugado. Había sido un estúpido por no haber sabido valorar lo que se le había ofrecido en el pasado. Marianne había sido su amor de juventud, pero Bertha se había metido en su piel y hasta estas semanas pasadas no se había dado cuenta de que realmente la amaba. Era perfecta para él, porque la mujer conocía sus virtudes, y sobre todo sus defectos; si aun así había aceptado volver a meterse en la cama con él, por mucho que lady Robertha negase que no quería tener nada que ver con él, lo tenía que amar, ¿no?

La estrategia estaba trazada. Los dos hombres habían sobornado a un criado de la casa para que dos misivas anónimas fuesen entregadas a las mujeres con una sola indicación en cada una de estas:

Esta noche sin falta o atente a las consecuencias.

Estaban seguros de que las dos acudirían a Carpenter’s, porque tenían que acudir, ¿verdad?

—No vendrán —Midleton no hacía más que sacar su reloj de bolsillo y comprobar la hora cada cinco minutos.

—La amenaza era manifiesta. Vendrán. —Charles estaba tranquilo porque la venganza sería terrible.

Una vez que se había tranquilizado y había dejado de lado la furia, con la mente despejada vio que le haría pagar por cada mal sentimiento que ella le había producido. La culpa era de ella por haberlo enojado. No, enojado no: él estaba furioso.

—Se van a enfadar mucho, Warwick.

—¿Te preocupa que se ofendan después de lo que nos han hecho?

—Tu pelirroja es la que está tramando un casamiento, no la mía —se defendió Midleton.

—No, la tuya únicamente te desprecia durante el día y solo en la oscuridad es capaz de revolcarse en la vergüenza de ser tu amante. —¿Es que su amigo no sentía la misma furia que él?

—¡Oye! —gritó enfadado Drake.

—¿No es verdad que no quiere saber nada de ti si no se pone el antifaz? —Ahondó más en la herida.

—Sí —reconoció a duras penas—, pero no era necesario ser tan cruel.

—¿Vas a apoyarme en el plan o no?

—¿Tienes la nota preparada?

—Por supuesto; en cuanto las dos aparezcan, daré orden a uno de los gorilas de Carpenter para que le entreguen la nota a Wisex.

—¿A Wisex? —preguntó extrañado Drake—. Tiene que ir dirigida a Norfolk, no al conde. ¿No recuerdas que ellas ya no viven allí? —Seguramente con la cólera, Charles se había olvidado de este hecho. O tal vez algún golpe de los recibidos anoche lo había dejado un poco...

—No. Ha de ir a Wisex: él lo entenderá. —Una sonrisa se curvó en su rostro.

Charles aún recordaba de pequeño haber encontrado en la chaqueta de su padre una nota justo al día siguiente en que su institutriz, Philomena, había desaparecido, y las letras se le clavaron a fuego:

Va a ser mi esposa. Olvídala.

Wisex

No era casualidad que, en el papel que portaba entre sus dedos y que sería leído por lord Wisex, hubiera escrito:

La pelirroja va a ser mi esposa. La tengo yo.

Warwick.

—Están justo en la puerta.

—Las veo, sí. Toma la nota y entrégasela a Frank: él sabe qué debe hacer. —Midleton siguió sus instrucciones mientras Charles cogió por el brazo a la primera mujer ligera de ropa que pasó por su lado y la sentó en su regazo. Cuando la chica se acomodó, él pidió sus cartas. La noche iba a ser interesante.

Las dos mujeres llegaron al club vestidas como de costumbre: escandalosas y ataviadas con las máscaras. Resultó complicado haber salido de la casa del duque sin ser vistas, pero al final lo consiguieron. Escabullirse de la mansión de los condes era más fácil por la estructura de la edificación.

—Tengo la sensación de que algo malo va a suceder. —Bertha tenía un horrible presentimiento que comenzó a nacer una vez que llegaron las notas a sus manos.

—No hay nada que temer. ¿Acaso no quieres volver a estar con Midleton? —Ella se moría por ver al vizconde, abrazarlo y... sí, lo que surgiese.

—El problema con Drake no es físico, es...

—Sí, lo sé. Pero deberías estar satisfecha con que ellos tengan muchas ganas de volver a vernos. —Su corazón se calentó cuando leyó esas letras. Ella lo amaba, pero ¿y él? ¿Sería capaz de reformarlo? ¿Podría conseguir la felicidad con su amante? Sí, ese hombre que le había abierto un mundo de posibilidades era su amante y estaba deseosa de consumar su relación, dispuesta a que la tomase y la arruinase para el resto. La decisión estaba tomada, y únicamente él tendría la potestad de romper sus esperanzas, su ilusión. Dorothy se entregaría en cuerpo y alma.

—¡Santo cielo! Vámonos de inmediato, Dothy. —La morena se apresuró a agarrarla por el brazo para sacarla de ahí y, mientras lo hacía, la pelirroja consiguió seguir la mirada de su amiga. Sus entrañas se revolvieron cuando lo divisó con una preciosa señorita que lo besaba y lo tocaba por todas partes mientras él jugaba una partida de cartas.

—No. Ni hablar. No pienso irme. —La furia prendió en ella de una manera dolorosa pero, lejos de marcharse, llorando, haría todo lo contrario.

—Es lo mejor, cariño, no me preguntes por qué o cómo lo sé, pero algo terrible se avecina. Puedo sentirlo. —No es que Bertha tuviese poderes adivinatorios; simplemente, todo era muy extraño. Las notas, ellos... Algo no iba a salir bien.

—Relájate. A este juego pueden jugar dos. —Una furia cegadora se había apoderado de ella, y estaba siendo complicado manejar esa rabia... Hasta que recordó que era el Diablo Pelirrojo.

—¡Santo cielo! —Volvió a expresar con pánico la morena mientras le agarraba el brazo una vez más para tratar de irse.

—¿Y ahora qué te pasa, Bertha? —preguntó con pesadez.

—Prius está aquí. Marchémonos. Esto está condenado, lo sé.

—Llevamos máscara. No nos reconocerá. Haz el favor de recomponer la compostura, te lo ruego.

—Claro, ¡porque tu pelo pasará desapercibido! —bufó la institutriz. Esta muchacha era inteligente, pero en esos momentos parecía boba. Su pelo era una seña de identidad que cualquiera que ya la conociese reconocería. La máscara no podría ocultarla del duque, así como tampoco había logrado protegerla del hombre con el que se citaba en el Carpenter’s y que había acabado descubriendo dónde vivía. ¿La pelirroja no veía el problema?

—Mejor todavía.

—Estás demente. El duque te reconocerá y se lo dirá a Norfolk; me despedirán y acabaré mendigando por un trozo de pan duro en la calle.

—No seas tan trágica. Nada de eso sucederá. Te lo garantizo.

—¡Cielo santo!

—Si te oigo una vez más utilizar esa expresión, te abofetearé, Bertha.

—Es que Midleton viene hacia aquí.

—Aclara las cosas con él, porque es hora de que os caséis.

—Yo mendigaré, y tú acabarás en Bedlam, porque dices locuras a cada instante.

La pelirroja no se quedó a contestar y se marchó en dirección a Prius. Tal vez se había apresurado en su conjetura de que no quería ser duquesa... Dorothy comenzó a andar en dirección hacia su amante. Sus miradas se cruzaron. Él le dio un beso a su acompañante y de nuevo se giró para mirarla. El Diablo Pelirrojo le sonrió grácil y torció su camino para ir junto a Prius, quien estaba jugando a la ruleta rusa.

—Cinco negro —dijo coqueta la pelirroja mientras dejaba su ficha ahí.

—¡Cielo santo! —expresó el duque cuando se la quedó mirando.

Dorothy comenzaba a odiar esa maldita expresión, ¿no había más formas de mostrar sorpresa?

—Lo veo aturdido, excelencia. —Le dedicó una bonita sonrisa.

—Es porque debo estar soñando.

—¿Sueña conmigo, milord? —preguntó con fingida inocencia y coqueta.

—¿Qué está haciendo aquí, milady? No debería estar aquí.

—¿Por ser mujer no tengo derecho a divertirme? —inquirió arrogante.

El duque la cogió de la mano y se la llevó de allí. Iba a protestar cuando una figura masculina los interceptó apenas comenzaron a andar.

—Suéltela de inmediato, excelencia. —La expresión de Warwick era de tal magnitud que la pelirroja sintió temor.

—¿Quién es usted para darme a mí ninguna orden, joven? —El duque adoptó una posición conforme marcaba su posición y título. Un petimetre no iba interponerse en su camino.

—Es mía. Me pertenece a mí. No va a ir con ella a ninguna parte. —A estas alturas no tenía sentido ocultar más lo que él sentía o lo que la frase implicaba.

—¿Milady? —El duque se giró escandalizado hacia la pupila de Norfolk para preguntar sobre la veracidad de tal acusación.

—No lo he visto en mi vida, excelencia —contestó ella con convicción. Porque no iba a enfadarse por la actitud de él. ¡Que se fuera con la rubia de grandes pechos que estaba sobre su regazo!

—Ya ha oído a la dama, ahora apártese.

—Repito: es mía y no va tocarle un solo pelo de la cabeza. —Charles dio un paso amenazante tras haberle dado una severa mirada de reprobación a Dorothy. La muchacha ni se inmutó.

—Caballeros... —Una tercera voz masculina interrumpió la estampa y, cuando la joven se giró para confirmar lo que se había temido, supo que estaba en terribles problemas. En ese momento la muchacha sí bajó la mirada, y la cabeza, totalmente avergonzada—. Es hora de que traslademos la discusión a mi despacho; creo que necesitamos privacidad ¿no les parece? —Alrededor de los tres se había comenzado a formar un grupo de gente que miraba la escena con curiosidad.

—No me opongo —tomó la palabra Charles—, pero que la suelte de inmediato o no respondo de mis actos. —El vizconde no había dejado de mirar al duque de Prius de forma fría y fulminante, y este se negaba a soltarla.

—Excelencia, ¿sería tan amable de dejar libre a la joven? No creo que ella vaya a huir, ¿verdad, Diablo Pelirrojo? —levantó una ceja para retarla a contradecirlo.

—No, señor Carpenter, creo que esa opción no está sobre la mesa en estos instantes. —Pero cuánto le gustaría echar a correr sin mirar atrás...

—Chica lista. —El dueño del Carpenter’s Mansion se volteó hacia su segundo al mando—. Por favor, señor Cloover, que la otra pareja se una a nosotros en cuanto sea posible.

El regente del club, la joven, el duque y Warwick se metieron en el despacho sin rechistar. No era bueno molestar a Dios y menos aún al Diablo, según pensó Dorothy. Todos tomaron asiento. Erick Carpenter estaba en su escritorio; el resto, en tres sillas frente a él.

—Querida —inició la intervención el futuro duque de Rutland mirando a la joven—, ¿es Prius o Warwick? —Necesitaba confirmar la información para evitar equivocaciones.

—Ninguno de los dos.

—Si quieres, puedo comentar sobre ese lunar que adorna tu pecho derecho, bruja pelirroja. —El vizconde estaba furioso con ella. La muy perversa lo había negado, lo había humillado y estaba dispuesta a encamarse con el duque. ¡Por encima de su cadáver ella se saldría con la suya!

—Eso responde a mi pregunta. —La joven seguía con la mirada gacha y estaba tan sonrojada que las mejillas le prenderían en llamas. Carpenter se giró hacia el duque—. No entiendo muy bien su participación en este... —hizo una pausa—... asunto, así que, si fuese tan amable de explicármelo, por favor...

—Ni yo mismo lo entiendo. —Prius estaba estupefacto con todo este desenlace, y sobre todo con la afirmación de ese hombre sobre cierto lunar de la muchacha. Norfolk estaba en un gran aprieto—. Únicamente reconocí a la joven y me disponía a sacarla discretamente del lugar. Supongo que los tres sabemos su identidad y quién es el responsable de ella y lo que pasará si esto sale a la luz.

—Sí, el Ogro del Pantano no va a estar contento.

—¡Erick! —lo regañó Dorothy.

—En un momentito estaré contigo, querida. —El señor Carpenter regresó la mirada al duque—. Puesto que parece ser que usted es un daño colateral en esta situación...

—Sí —lo interrumpió Prius—, por cortesía de mi buen amigo Norfolk.

—Pues... como le decía, le pediría su discreción con respecto a todo... este... ¿error? —No podía dar crédito a la carta que Cloover le había enviado hacía unos días, en la que aseguraba que una hermosa joven pelirroja había dicho que era la protegida del dueño del local... Erick tenía que haber ido mucho antes. Siempre supo que sería peligrosa y que ni Norfolk ni Wisex podrían domarla o controlarla. En estos momentos lamentaba haber estado acertado en la suposición.

—¡No es ningún error! —tronó Warwick.

—Bien. No quiero discusiones, milord —le pidió a ese hombre que se veía todas leguas que estaba molesto—. Así que, si su excelencia —miró al duque una vez más— tiene la amabilidad de ser discreto y no...

—No diré una palabra de lo que aquí ha sucedido —se apresuró a puntualizar—. Además, no quiero ni saberlo. Busco esposa, y esta joven parece...

—Ella no es libre. ¿Cómo quiere que se lo diga, Prius? —Charles estaba a un paso de perder los nervios y liarse a puñetazos con ese noble. Lo traía sin cuidado que él fuese un estúpido duque.

—No tengo nada más que decir, salvo que cuentan con mi total discreción. Buenas noches. —El segundo en discordia se levantó, y salió del despacho con mucha prisa. Fuera lo que fuese aquello, no quería estar en medio. Esa pelirroja, por muy tentadora que fuese y por mucho que lo hubiese impresionado, no conseguiría encajar con él. Ese temperamento y ese aire de desafío que ella exhibía orgullosa le dieron una buena pista.

—¿Quién de los dos va a contarme la historia? —preguntó amenazante Erick.

—Me parece que todo ha quedado explicado cuando he advertido que conozco la anatomía de la joven. ¿Quiere más detalles, señor Carpenter? Si es así, puedo decirle que el lunar en forma de perfecto círculo está en el seno derecho; también puedo decirle el gusto que hace cuando paso la lengua por él y... —Warwick no iba a dejarse amilanar por ese hombre, por muy Diablo que fuese. La mirada gélida de él no iba a rivalizar con la suya propia.

—¡Basta! —gritó Carpenter. De todos los arrogantes, libertinos y estúpidos que la muchacha había podido encontrar, este era sin lugar a dudas el más molesto. ¿Cómo había sucedido esto? ¿Qué demonios estaban haciendo Norfolk y Wisex mientras ella se metía en este enredo con el vizconde Warwick? Erick puso los ojos en blanco ante semejante pensamiento, porque la conocía muy bien, y esa joven era problemática, decidida, arrogante, valiente e imprudente. El duque y el conde no hubieran podido frenarla ni aunque lo hubiesen intentado.

—Usted pidió la aclaración, no yo —se defendió el vizconde. Erick gruñó y lo miró con fiereza. Warwick le sostuvo la mirada. Ese mequetrefe tenía agallas: eso tenía que concedérselo.

—Dorothy, preciosa, ¿no vas a comentar nada?

—No tengo nada que decir. —Warwick la miró. ¿De pronto ella se había quedado muda y parecía retraída ante el señor Carpenter? Esto sí que era algo nuevo. Nunca la había visto en una actitud tan sumisa...

—¿Quieres ir a casa, verdad? —Erick decidió apiadarse de ella.

—Sería lo más conveniente, sí. —La joven tenía la mirada gacha.

La puerta se abrió para dar paso a su segundo al mando en el Carpenter’s y a la pareja a la que Erick estaba esperando.

—Midleton, celebro ver que ha disfrutado de las invitaciones en el club. —El señor Carpenter también estaba al corriente de esa sórdida aventura del vizconde con la institutriz de los hijos de Norfolk, y no le sorprendió en absoluto. Bien sabía él que esa pareja tenía un pasado en común.

—Mucho —dijo mientras miraba a los ojos a su compañera de deporte de cama.

—¿Supongo que habrá boda?

—Por supuesto, Bertha va a convertirse en mi vizcondesa. —Sonrió como un bobo enamorado, y el señor Carpenter se alegró de que él al fin encontrase una mujer. Aún recordaba el momento cuando ese hombre se había presentado en su puerta para amenazarlo de muerte si no cuidaba bien a Marianne. Le pareció un buen tipo. Erick tenía un sexto sentido para reconocer a la gente, y el antiguo pretendiente de su esposa no era mala persona. De ahí que le abriese las puertas del club y le diera todo tipo de facilidades.

—¿Sabías todo el tiempo que era yo? —La mujer se quedó con la boca abierta al tiempo que se desprendía de su máscara.

—Por supuesto que sí. Desde la primera noche en que entraste al Carpenter’s, me dijiste que tu nombre era Bydi y me sorprendí, pero decidí seguirte el juego.

—No pienso casarme contigo ni en un millón de años.

—Teniendo en cuenta que puedes estar llevando a mi heredero en tu interior, creo que no vas a tener alternativa. —Él estaba divertido con la situación. Esta no se le iba a escapar porque él había puesto mucho empeño en que así fuese. Cada caricia, cada palabra de amor y cada derrame en su interior estaban destinados a atarla a él de por vida.

—Eso no es seguro. —Se puso lívida, pero recordó que no era una jovencita y que las probabilidades de que eso sucediese... bah, era mínimas. Tenían que serlo... ¡Ella era una solterona!

—Señorita Thompson, ¿qué impedimento tiene para no casarse con el hombre con el que ha...? Usted ya me entiende. —Si le hubiesen dicho a Erick que tendría que hacer de casamentero en algún momento de su vida, se habría reído a gusto...

—Pues... pues... —Trataba de recordar algo, porque ella lo odiaba ¿no? ¿Entonces por qué no se le ocurría ninguna razón de fundamento?

—No tienes ningún impedimento, mi amada Bertha.

—No quiero casarme contigo —expresó dubitativa.

—Ambos sabemos que estás locamente enamorada de mí. —Sacó pecho orgulloso cuando la vio ruborizarse.

—Ambos sabemos que tú de mí no. —Esa era la razón que buscaba hace unos segundos.

—Oh, Bertha, tienes mi corazón. Admito que fui un asno, pero te prometo que no hay otra mujer con la que quiera compartir el resto de mi vida. —Midleton se colocó de rodillas—. ¿Me harías el honor de ser mi esposa? —Sacó un bonito anillo con unas esmeraldas incrustadas, que hicieron llorar a la institutriz.

—¡Cielo santo! —La mujer pensó en pellizcarse para ver si estaba en un sueño. No hizo falta hacerlo cuando él comenzó a colocarle la joya en su dedo.

—¿Te casarás conmigo?

—¿Tendrás amantes?

—Sí.

—¿Sí? —preguntó con pánico la morena.

—Tú. Tú, Bertha, serás mi esposa y mi amante.

—Sí, me casaré contigo.

La pareja se dio un beso pasional. Un carraspeo fue lo que les recordó a ambos que no estaban solos.

—Su secuaz nos ha sacado a prisa y, corriendo de nuestra habitación, señor Carpenter, y como puede ver, no había motivo para su intervención. Siempre he tenido la intención de casarme con la dama desde que volví a verla en la ciudad —expresó en alto la conclusión por si su futura esposa aún tenía un ápice de duda sobre él.

—No fue lo que me dijeron que pasaba... —Erick miró a su segundo, y este movió los hombros en señal de no saber qué responder a eso—. Le pido disculpas por la intromisión y los invito a seguir con su... con... con lo que pretendan seguir haciendo.

—Buenas noches —se despidió Midleton.

—No puedo irme sin Dorothy. —Bertha se soltó del agarre de su futuro esposo.

—No se preocupe, milady, la joven se marcha a su casa en estos momentos.

—No puedo dejarla sola. —Bertha estaba muy feliz, pero ver a la pelirroja en ese estado de... ¿qué le pasaba a la muchacha? Ni una vez la había visto girarse, ¿y tenía la cabeza gacha? ¿Qué le habían hecho el Diablo y el joven que estaba sentado a su lado y que miraba hacia la pared contraria y apretaba los puños?

—Yo la acompañaré a su casa. No tema por ella, pero debió haber pensado mucho antes en no dejarla sola, ¿no le parece? —El señor Carpenter tuvo que regañar a la institutriz, aunque bien sabía que la culpa no la tenía la pobre señorita Thompson: esa pelirroja sería capaz de ganar una fortuna vendiendo arena en pleno desierto.

—Yo... —Robertha se puso roja hasta las cejas.

—Querida, es hora de marcharnos. —Midleton la sujetó por la cintura para llevarla consigo.

—Bien, una cosa solucionada —dijo Carpenter cuando lord Midleton y la futura lady Midleton salieron de la estancia—. ¿Hay... algún tema más que podamos arreglar? —preguntó mirando directamente a Warwick.

—Lo nuestro está claro como el agua, señor Carpenter.

—Quiero marcharme, Erick. —La muchacha lo miró en ese momento suplicante.

—De acuerdo, pequeña. Hablaremos con calma en otro momento.

—Me parece que el momento de hablar es ahora. —Warwick no había dicho aún la última palabra.

—La dama ha expresado su deseo de marcharse, por lo que el momento de hablar habrá de esperar.

El dueño del local y futuro duque de Rutland se llevó sin pestañear a la pelirroja dejando pasmado a Warwick, tanto por la rapidez con la que ambos se habían marchado como por no haberle dado más opción que acatar la orden.

Esa discusión no estaba cerrada. De ningún modo. Pero Charles estaba tan furibundo que lo mejor que pudo haber pasado era que la bruja pelirroja se hubiese marchado porque habría cargado contra ella y no le apetecía batirse en puños o duelo contra uno de los hombres más peligrosos de Londres. Además, ¿cómo había llamado el señor Carpenter a la muchacha? ¿Diablo Pelirrojo? Eso no sonaba nada bien...

Lord Warwick decidió irse a casa y dormir, porque la noche no había salido como él había previsto. La idea inicial había sido la de molestarla a ella y darle celos y luego... bueno, posteriormente no tenía idea de qué hacer, pero la irrupción de Prior y del dueño del local, que por lo visto era muy allegado a la joven, fue toda una cosa inesperada.

«Mañana será otro día», se dijo Charles.

***

—¿Dónde está tu carruaje, Dorothy? —Carpenter salió con ella de su club por la puerta de servicio.

—El cochero está justo ahí. —Ambos se metieron en el vehículo e iniciaron el regreso a la mansión de los Norfolk.

—¿Te das cuenta del riesgo que habéis corrido tú y tu dama de compañía? Dos mujeres solas en plena noche, ¿no entiendes que podríais estar muertas, Dorothy?

—El cochero es de confianza, lo investigué, va armado. Tu mano derecha nos lo recomendó después de decirle que era tu protegida. Te lo reveló él, ¿verdad? ¿El señor Cloover fue el que te explicó todo?

—Sí. Me llegó una carta ayer y he venido lo antes que he podido. No me esperaba esto, pequeña, estás en un buen problema.

—Lo sé.

—Él va a tener que casarse contigo.

—Yo no voy a casarme, Erick, y menos con él.

—Eso tenías que haberlo pensarlo antes de meterte en la cama con Charles. —A Carpenter no le gustaba referirse a los hombres por sus títulos; hacerlo por su nombre era más íntimo y amenazante. El hombre tampoco estaba azorado por mantener esa charla con la muchacha. Eran más de ocho años los que hacía que se relacionaba con la familia de ella. La sentía cercana y próxima. Eso, y que Dorothy nunca era ni callada, ni tímida, ni... en fin, que no tenía que ver con las otras muchachas casaderas que transitaban por Londres. La pelirroja tenía su propio código y precisamente las figuras adultas que tenía para imitar eran...

—¿Con quién? —El nombre que el esposo de Marianne había pronunciado era nuevo para ella.

—¡Santo cielo! ¿No sabes ni el nombre del hombre con el que te has acostado?

—Si vuelvo a oír a alguien utilizar la expresión santo cielo, explotaré.

—Responde, Diablo Pelirrojo.

—No sabía su nombre y, hasta que tú lo has dicho esta noche en tu despacho, tampoco conocía su título. Aunque sí sabía que no era un duque.

—¿Estás loca? —Erick era un hombre permisivo, tanto que no le importó que su flamante esposa hubiese sido de otro antes de que él le hiciera el amor, pero esto rayaba la indecencia. ¿Qué habían hecho con esa muchacha? ¡Se había malogrado del todo!

—Esto no tenía que haber sido así... se me ha ido de las manos —dijo más para sí que para su acompañante.

—Lo lamento, pero eres suya.

—No, no lo soy. —En cuanto lo vio con otra en su regazo, supo que él sería un error. Enamorada como estaba, él la destruiría si se lo permitía.

—¿Qué quieres decir?

—Hemos llegado. —El carruaje se paró en ese instante.

—¿Estás lista para aclarar las cosas?

—Lo que lamento es no haber nacido hombre porque, siendo de vuestro género, no tendría que dar ni una sola explicación sobre mi conducta, mis intereses y nadie, nadie me hubiese apartado de mi hogar, de mi Escocia, del castillo que me vio nacer. —La rabia comenzaba a palpitar en su pecho.

—Lo sé, Dorothy, y nadie mejor que yo te entiende porque, incluso siendo hombre, tuve que hacerme un hueco en el mundo. Pero eres una mujer fascinante, y todos nos hubiésemos perdido el honor de conocer a una mujer como tú. No te arrepientas de quién eres.

—Lo dice el varón que me acaba de sermonear.

—Me preocupo por ti, porque te aprecio y, sobre todo, porque no deseo que nada malo te suceda, y Warwick no es un hombre con el que me hubiese gustado que unieras tu destino.

—Ya veremos —dijo por lo bajo. Él la oyó, pero decidió no seguir discutiendo, porque lo peor estaba por llegar, y ella iba a necesitar energía para hacer frente a lo que se le venía encima.

Apenas entraron Carpenter y la pelirroja en la casa, todos salieron de la salita de recibir para observarlos. Eso parecía un funeral, y Dorothy sabía que el futuro cadáver era ella misma. Las miradas de Norfolk y de Wisex la hicieron temblar. Lo que le dio ánimos fueron los ojos comprensivos de Philomena y de Rosemary.

—Nos falta público. Podríamos convocar a Marianne, Mayra y a Rutland, así no tendré que narrar la historia más que una vez. —Dorothy encontró fuerzas para enfrentarse a ellos. Si se paraba a pensar en la situación, caería desfallecida, presa de la angustia, las lágrimas y el dolor por haberles fallado a todos.

—¡Vete a tu habitación! —El Ogro del Pantano tronó con una voz tan fuerte, estridente y violenta que todos los allí presentes se sobresaltaron.

Dorothy no pudo contener las lágrimas, y no fue por el gran grito que había dado su tutor, sino por la cara de decepción que había divisado en él. Podría soportar las malas palabras, las regañinas, pero esa cara de decepción y rabia... Contra eso, la muchacha no podía luchar. La joven era plenamente consciente de que había fallado a la persona más importante de su vida.

—¿Dónde está la otra? —le preguntó Norfolk a Carpenter mientras la pelirroja subía a toda prisa por las escaleras.

—La señorita Thompson ha decidido casarse con Midleton.

—¿¡Esa ingrata se ha atrevido a dejar sola a la niña!? —El volumen de su voz se volvió a elevar.

—No, Norfolk, la institutriz quería quedarse con tu pupila, pero le he dicho que yo me ocupaba de Dorothy. Además, ella no es tan niña ya. —Carpenter estaba acostumbrado a lidiar con personas de carácter fuerte; su propio suegro era un hueso duro de roer, por lo que sabía enfrentarse a tipos como Norfolk.

—Es una niña malcriada, consentida, que ha traicionado nuestra confianza de la manera más vil posible, y todo por un maldito libertino de tres al cuarto que no es ni tan siquiera un duque como ella quería. —Vio las rosas que habían llegado hacía pocos días sin nota, tan solo con el nombre de ella sobre el papel doblado. Agarró el jarrón y lo tiró contra la pared, lo que causó un gran destrozo. Las dos mujeres se sobresaltaron. Rosemary ahogó un grito, mientras Philomena se tapaba la boca para evitar sollozar—. No puedo, Rosemary, no puedo con esto. Disculpadme. —Camden se marchó derrotado, cabizbajo y sin mirar a nadie porque sus ojos estaban a punto de derramar lágrimas de ira, de decepción, de impotencia por la situación.

—Será mejor que nos vayamos, Philomena. —David la asió del brazo.

—Pero... —La rubia enfocó los ojos en su mejor amiga y la vio asentir. —De acuerdo. Los dos se marcharon.

—Carpenter, sé que es tarde, pero me gustaría que me explicases la situación. Creo que me hago cierta idea de lo sucedido, pero...

—Es Warwick el que ha estado enviando los regalos y con el que ella se ha estado viendo.

—¿Cómo lo has sabido tú? —preguntó la duquesa. Para ser sincera, no esperaba que su niña hubiera aparecido con él esa noche en su casa.

—Marianne dijo que estaba preocupada por tu última carta. Según tengo entendido, le explicaste tu inquietud sobre Dorothy. Al poco tiempo, me llegó una nueva misiva de mi socio en el Carpenter’s. En la correspondencia me informaba que una joven muy atractiva y pelirroja había dicho que ella era mi protegida. Até cabos, y decidí venir porque la única insensata capaz de eso era Dorothy. Nada más llegué, el señor Cloover me informó sobre el caballero con el que mantenía... —Paró la narración porque no estaba seguro de cómo continuar.

—Relaciones. No me escandalizo. Lo supe en cuanto llegó el juego de rubís a casa de Philomena. Un hombre no hace un regalo así si no...

—Exacto. Esta noche he tenido que lidiar con Warwick, Dorothy y con Prius.

—¿Disculpa? —preguntó con los ojos como platos.

—No sé bien qué pinta el amigo de tu esposo en esto.

—Norfolk le presentó al duque a Dorothy porque ella siempre quiso ser...

—... duquesa —terminó él por ella—. Me temo que tendrá que conformarse con ser condesa, vizcondesa por ahora. Prius se marchó del club y prometió ser discreto; no creo que nos cause problemas. Es más: trató de protegerla en cuanto la reconoció allí dentro.

—Prius es demasiado mayor para ella, y no me gusta Warwick.

—A mí tampoco me agrada el vizconde, pero ella lo ha elegido. Además, ese hombre la ha reclamado para él, frente a Prius. He visto los celos y la posesividad en sus ojos. Me parece que él puede ciertamente estar interesado.

—Son buenas noticias. —Rosemary pensó que no todo estaba perdido.

—No lo tengo tan claro, porque él está furioso con ella. Todos conocemos a la niña como la ha llamado Norfolk, y Dorothy sacaría de sus casillas al hombre más santo del mundo y se ha enredado con uno peligroso.

—Su fama de libertino me preocupa, aunque ella no es tonta, ¿por qué lo habrá dejado seducirla? ¿Podrían estar enamorados?

—Deberás preguntarle a Dorothy los detalles.

—¿Él está dispuesto a casarse?

—No ha sido muy claro en este aspecto, pero he visto la forma de defenderla ante Prius; se ha mostrado muy territorial y considero que él la quiere para sí, pero no te puedo asegurar en calidad de qué la va a querer.

—¡Oh, Dios mío! ¿Estás insinuando lo que creo que estás insinuando?

—Son amantes, milady, ¿qué hombre compraría la vaca cuando ya ha tenido la leche sin desembolsar un penique?

—Es la protegida de un duque. Norfolk lo aplastará como una polilla, y yo le pegaré un tiro si la hace sufrir.

—Sí, Rutland lo asesinará, Wisex lo descuartizará y ten por seguro que yo lo enterraré para que nadie nunca lo encuentre, pero lo importante, en mi opinión es saber qué ha sucedido exactamente, porque Dorothy dice que no piensa desposarse con él.

—¡Esto es peor de lo que me temía! A Dios doy gracias de que Norfolk no te haya oído.

—Si fuera mi hija, la encerraría en su habitación.

—Esperemos que no la mande a un convento —suspiró.

—Si ella está embarazada, no va a poder hacer eso.

—¡Oh! —Hizo una mueca, porque hasta el momento no había pensado en esa posibilidad.

—En efecto, supongo que está de más que te diga que hay que actuar rápido.

—Lo sé. Mañana veremos lo que haremos. Esta noche estamos muy nerviosos y no conseguiremos arreglar el estropicio.

—Lamento no ser de más ayuda. Regreso de inmediato a mi casa esta misma noche. Marianne está a punto de dar a luz y me gustaría llegar para el acontecimiento.

—Señor Carpenter, gracias por haber venido y por haber cuidado a Dorothy —se despidió la duquesa con el corazón maltratado.

—Buenas noches, lady Norfolk.

Mientras Rosemary subía por las escaleras, no podía dejar de pensar en que todo eso era culpa suya. ¿En qué había fallado? La joven siempre había sido temperamental, ¿pero haberse dejado arrastrar por un hombre que la podría destruir? Es cierto que Philomena había defendido al amante... ¿amante? Era una palabra tan fea para referirse a la persona que se había enredado con su niña...

Los ojos de la duquesa comenzaron a nublarse. Por mucho que Philomena hubiese dicho que Warwick era un buen partido, ella no estaba segura de eso. El libertinaje del hijo solo rivalizaba con el del padre. ¿Cómo podría librar a Dorothy de él? Carpenter había explicado que la muchacha no quería casarse con él; tal vez finalmente ella había recuperado su buen juicio. ¿Quién sabía lo que habría ocurrido con ellos dos?

En el supuesto de que no se casasen, ¿qué sería de su pequeña pelirroja? ¿Se contentaría Dorothy con una vida recluida en el campo? Si la situación se convirtiese en pública, la reputación de la muchacha estaría hecha pedazos, y nadie querría relacionarse con ella. ¿Podrían ser tan afortunados y que nadie llegase a saber nada nunca?

Rosemary tenía tantas y tantas preguntas que sentía el peso de las preocupaciones en sus hombros y, por primera vez en su vida, no tenía ni idea de cómo proceder. Si la duquesa de Rutland estuviera allí, esto lo solucionaría en un momento. Mayra era una de esas mujeres que siempre tenían respuesta para todo. Por de pronto, se iría a la cama, se acostaría y mañana pensaría en algo. ¡Tenía que haber una solución!

Subió las escaleras apesadumbrada y abrió la puerta de su habitación. Ella y el duque compartían alcoba desde el primer día en que se habían casado. Estaba oscuro; las brasas de la chimenea apenas alumbraban.

—¿Estás satisfecha, esposa? —Norfolk estaba apoyado en el gran ventanal que daba al jardín trasero de la casa. En su mano llevaba una generosa copa de brandy y era la cuarta que había vaciado en el estómago.

—¿Qué insinúa, milord? —preguntó con cautela.

—Insinuar nada... afirmo que has sido una tutora negligente; no has sabido cortar las alas de esa malcriada. Cada vez que te dije que no deberíamos permitirle esto o lo otro, las dos me convencíais de lo contrario. Me casé con una institutriz y, por lo visto, fue demasiado suponer que harías tus deberes bien hechos. Te felicito, porque has contribuido a que el Diablo Pelirrojo caiga en desgracia. —El duque terminó de beber el contenido de su copa.

—Camden yo... yo... —La duquesa no esperaba esta reacción. Su intuición primera en la que se sentía culpable había estado acertada pues, porque él acaba de poner de manifiesto que la crianza de la joven había sido su responsabilidad y había sido un fracaso estrepitoso.

—¿Tú, tú, tú qué, duquesa? Esto es obra tuya, la reputación de mi protegida por el fango, su nombre unido al de ese indeseable al que ninguna matrona querría cerca de su hija respetable. ¡Has fomentado la aparición de una dama de mala conducta, una libertina que pone en entredicho los valores de mi título! ¿¡Te das cuenta de lo que has hecho!? —gritó tan fuerte que probablemente toda la casa se despertó. De nuevo el vaso de licor voló por el aire para terminar hecho mil añicos contra la pared que Rosemary tenía a su espalda.

La duquesa cerró los ojos esperando más gritos. Nunca había tenido miedo a su esposo, pero Norfolk estaba fuera de sus casillas y probablemente muy borracho. No era momento de enfrentarlo porque ella se sentía culpable. Tragó saliva, y las lágrimas comenzaron a brotar. Rosemary no osó respirar, ni moverse, ni hablar. Cuando la puerta de la alcoba que el matrimonio compartía se cerró, fue cuando se permitió abrir los ojos y echarse a llorar desmedidamente.

Capítulo 8: Un duelo por la ofensa

Rosemary sintió unos brazos a su espalda que trataban de consolarla. Dejó de llorar sobre la cama y se dio la vuelta. Ese no era Norfolk.

—Dorothy...

—Lo siento, Rosemary. —La muchacha también lloraba desconsolada. Todo se había torcido, y lo peor de todo es que los duques se habían peleado por su causa.

—Oh, pequeña mía. Yo y solo yo tengo la culpa de que esto haya sucedido. Debí haberte enseñado mejor, inculcarte valores diferentes... Te he fallado, mi niña. —Las dos mujeres se abrazaron.

—No digas eso. Él no tiene razón. Yo soy la única responsable de mis actos; soy yo la que os he fallado a ambos... sinceramente, lo siento y me doy cuenta ahora de mi verdadero error. ¿Podrás perdonarme, Rosemary?

—Lo has oído, ¿verdad?

—Norfolk es un gruñón, en cuanto se dé cuenta de que...

—No, no —la interrumpió la duquesa—. No digas nada. Él tenía razón. Yo era tu tutora, institutriz y debí haber hecho más por ti.

—Te lo ruego, Rosemary, saca esos pensamientos de tu mente. Llegué a Norfolk Place maltratada y lastimada. Vosotros únicamente me habéis querido.

—¿Maltratada y lastimada, Dorothy? —La duquesa se despegó de ella para examinarla. Había compartido mucho en todos estos años, pero Dorothy no era de un carácter demasiado abierto, y hasta la fecha no había comentado mucho sobre su infancia.

—Verás. Cuando mi padre murió, llegó a Escocia mi tío con su familia. Una niña pequeña les estorbaba y bueno...

—¿Te lastimaron, cariño?

—Eso es parte del pasado. No quiero recordarlo. Yo juré en aquel momento que no dejaría nunca que nadie me hiciese sentir menos. Cuando llegué a casa de Norfolk, él... Bueno, era como esta noche el Ogro del Pantano. Sé que está muy enfadado conmigo ahora mismo y lo comprendo. Pero en aquella época él no me hacía caso y, hasta que tú no llegaste, no fui plenamente feliz. Luego, con el paso del tiempo, me fijé en que tú, Marianne, Mayra y Philomena, siendo duquesas —sí, ya sé que Philomena es condesa y Marianne lo será algún día—, pero a vosotras nadie se atreve a contradeciros y yo quería ser duquesa para hacer lo que quisiera y que nadie se atreviese a contradecirme... ¿me entiendes, Rosemary?

—Sí, te maltrataron de pequeña y viste que a una duquesa nadie le dice qué hacer o cómo actuar. Salvo su esposo.

—¡Exacto! Y hasta esta noche nunca vi a Norfolk contrariarte...

—El enfado y el alcohol no son una buena combinación. Los hombres no saben eso.

—Lo siento.

—No te apenes. Todo se arreglará.

—Así lo espero. —Se tomó un momento para analizar lo que iba a decir— Verás, cuando todo aquello sucedió, con mis tíos, yo quería ser duquesa, volver a mi casa y...

—... vengarte. —Rosemary la entendía mejor que nadie, porque ella misma había tenido ese sentimiento cuando se había convertido en la esposa de Norfolk. Su familia también la había dejado en su niñez abandonada a su suerte, y lo que buscaba era regresar y restregarles a sus tíos el título por las narices. Finalmente, se enamoró y formó su propia familia, y dejó de lado esos sentimientos.

—De verdad que estaba dispuesta a ser duquesa. Prius me hubiese gustado si Warwick... —calló por precaución para evaluar la reacción de Rosemary.

—¿Lo amas?

—Pensé que sí, pero me ha hecho daño. Lo he visto esta noche con una mujer en su regazo, y mi corazón se ha roto.

—¡Oh, cariño!

—¿Qué va a pasar ahora, Rosemary? Norfolk me odia.

—No, Camden está disgustado con nosotras. Dolido porque siente que lo hemos traicionado.

—¡Pero tú no has hecho nada!

—A sus ojos, sí lo hice. Tarde o temprano, él recordará que lo importante es la familia. —En verdad, Rosemary así lo esperaba—. Si no nos quisiera tanto, no se habría enfurecido. Démosle tiempo.

—Siento que te haya regañado por mi culpa.

—No te preocupes por eso. No se lo voy a tener en cuenta, porque una vez yo le apunté con un arma y lo eché de casa, ¿recuerdas? —Le ofreció una sonrisa triste a la joven.

—Sí. Ese fue uno de los momentos en los que vi claramente las ventajas de convertirme en duquesa.

—¡Así que todo es culpa mía! —trató de bromear.

—¡No quise decir eso!

Las dos se abrazaron. Tras un momento de silencio y empatía, la conversación prosiguió.

—Cariño, necesito saber si tú estás... si... ya sabes... si... —Nada la había preparado para esa conversación.

—No te entiendo.

—¿Estás embarazada o es demasiado pronto para saberlo? —Era mejor afrontar el futuro lo antes posible. Ser directa era esencial.

—No, no puedo estar embarazada.

—¿Estás segura de ello? —preguntó con esperanza.

—Yo sigo pura, Rosemary. Mantengo mi virtud intacta.

—¿Cómo dices? —Eso sí que no se lo esperaba.

—Verás, es que yo... bueno... es que... —Estaba mortificada. Nunca fue muy habladora sobre sus sentimientos; gracias a Dios, Rosemary solía entender lo que sucedía y no la presionaba, pero esa vez habría de explicar todo.

—Dilo de una vez, pequeña. Después de esta noche, creo que ya no vamos a tener más secretos, ¿verdad?

—Nos besamos, nos tocamos y nos acariciamos, pero él no...

—¿No se hundió en ti? —preguntó al ver la duda en la pelirroja.

—No, nunca lo hizo.

—¡Al fin una buena noticia! —Suspiró aliviada la duquesa.

—¿Qué quieres decir?

—Si sigues intacta y el escándalo no se hace público, tu reputación no se verá mermada. Hay una posibilidad de salir indemne de este gran embrollo.

—¿Dependo del silencio de los demás?

—Sí. Sobre todo, del de él. El vizconde debe ser una tumba.

—Te aseguro que, cuando acudí al local del señor Carpenter, únicamente quería jugar una partida a las cartas, apostar en la ruleta. Escuché un par de veces a Marianne y a Mayra hablar sobre lo bien que lo habían pasado allí y... —Decidió callar porque no sabía cómo seguir la historia.

—Continúa, por favor.

—Conocí a Warwick una noche en el primer baile al que acudimos, de los Retory. Yo lo dejé desnudo y atado en aquel jardín; lo amenacé con mi daga... —Se avergonzó.

—¡Santo cielo! ¿Fuiste tú? —Ese suceso era la comidilla de toda la ciudad.

—¿No hay otra expresión para utilizar? Estoy harta de oír a todo el mundo decir santo cielo. Sé que hice mal.

—Dorothy, no te desvíes del tema. Sigue, por favor. —Rosemary quería averiguar todo lo que había acontecido con su pequeña.

—Bertha y yo acudimos al club poco después, y allí él me reconoció. Pese a que llevábamos máscaras, él me vio; supongo que mi pelo es fácil de reconocer.

—Tanto como el mío. —Su cabellera era del mismo tono que el de la joven.

—Entonces no sé cómo, él me retó y acabamos en una cama.

—¿¡No habíamos dicho que eras aún una joven virginal!?

—Sí, sí, lo soy. Pero eso no quita que los dos... —Estaba mortificada por tener que confesar sus pecados, y lo peor de todo es que, si pudiese regresar al pasado, seguramente obraría de igual modo.

—¡Basta! Me hago una idea de lo que hicisteis. —Rosemary no estaba preparada para que ella le contara sus intimidades. Dorothy siempre sería su niñita del alma. Tal vez nunca podría verla como una mujer adulta, y menos en ese tipo de situación con un hombre.

—Fuimos cuatro noches seguidas al Carpenter’s y nos ausentamos otras cuatro más. Midleton y Warwick comenzaron a enviar flores. Las notas anónimas y las joyas eran de Warwick. Imagino que el vizconde quería ponerme nerviosa...

—Philomena y yo siempre supimos que había un hombre con el que tú... con el que tenías alguna relación especial. Pero no lo quisimos creer hasta que David nos mostró esta noche la nota.

—¿Qué nota? —preguntó extrañada.

—Esta. —Se levantó para coger la misiva que el vizconde le había hecho llegar a su cuñado y se la pasó a Dorothy, quien la leyó con los ojos muy abiertos. Los cuatro estuvieron debatiendo sobre la conveniencia de desposarla con él, pero el señor Carpenter había apuntado hacia otra posibilidad que Rosemary no iba a consentir, porque Dorothy no sería la amante del vizconde mientras ella tuviera algo que decir al respecto.

—¿Su esposa? ¿Y por qué ha enviado una nota a David? No entiendo nada.

—Cariño, Philomena fue institutriz de tu libertino cuando él era pequeño y ya sabes que ella siempre ha sido una auténtica beldad, así que le dijo que se casaría con ella cuando fuese mayor. Imagino que, en su mente, él considera que David se la quitó, porque justo el hermano de Camden le envió una carta muy similar a la que tienes en las manos a su padre para decirle exactamente lo mismo: que se casaba con Philomena.

—¿Venganza?

—Era un niño, pero Philomena y Wisex dicen que siempre fue orgulloso e imagino que se ha tomado una revancha.

—No quiero casarme con él. —Tenía un miedo atroz. Verlo con esa mujer había hecho que los celos se disparasen y en adelante no podría fiarse nunca de él. Prefería estar recluida en el campo a contraer nupcias con un hombre que disfrutaría de amantes y seguiría con su vida disoluta.

—No lo entiendo, Dorothy, si tan segura estás de que no quieres casarte con él, ¿por qué le permitiste...? Ya sabes...

—Todo fue culpa del beso... todo comienza con un beso y... —Volvió a callar.

—¡Oh!, lo entiendo perfectamente. Aun así, has corrido mucho riesgo, y el Ogro del Pantano va a estar enfadado una buena temporada... —El corazón aún dolía por haber visto su reacción. Rosemary tenía más ligero el sentimiento de culpa al saber que Dorothy seguía siendo virgen. Pero no podía cantar victoria porque su futuro dependía de otros que debían mantener la boca cerrada y eso...

—¿Podemos regresar al campo, Rosemary? —Quería olvidar Londres, los últimos acontecimientos sucedidos y volver a disfrutar de su vida tranquila y pacífica.

—Supongo que podemos esperar a la próxima temporada para buscar esposo.

—Sería lo más acertado.

—De acuerdo, lo haremos.

—Gracias.

—Creo que es hora de dormir.

—¿Estarás bien, Rosemary? Norfolk está...

—Estaremos bien. —La cortó—. Superaremos los problemas juntos, como hemos hecho siempre.

—Te quiero, lady Norfolk. —Dorothy le dio otro abrazo más fuerte y un sonoro beso en la mejilla.

***

Si por la noche la situación se perfilaba más tranquila, a la mañana siguiente el infierno se iba a desatar. La duquesa ingresó en el despacho de su esposo y, tal y como había temido, él estaba en el suelo con varias botellas de alcohol vacías. Nunca lo había visto emborracharse, pero podía entender que la desilusión y la congoja que había sentido por una niña, a la que él quería como su propia hija, habían resultado difíciles de afrontar sin estar ebrio.

—Camden.

—Uhmmm —fue lo que obtuvo por respuesta.

—Camden, es hora de reaccionar.

—Rosemary, no estoy de humor. ¡Vete! —El duque no quería regresar a la realidad. Esa donde su pequeña había sido mancillada y donde él había herido a su esposa.

—No puedo, excelencia. Entiendo que estás enfadado conmigo, pero es necesario que te repongas, porque tenemos cosas que hacer.

—Tu querida Dorothy lo ha estropeado todo.

—¡Norfolk! —ella levantó la voz en estos momentos—. Deja de lamerte las heridas y vístete de una maldita vez.

—Eres muy valiente, milady, por venir a gritarme sabiendo que te he echado toda la culpa a ti. Otra en tu lugar estaría pidiendo disculpas.

—Otra en mi lugar estaría gritándote por tratarme como lo hiciste anoche. —Rosemary nunca había sido una cobarde, y era hora de enfrentar a su esposo—. Además, puedes echarme también la culpa por lo que viene a continuación.

—¿Qué viene ahora, mujer? —preguntó con fingida pereza.

—Dorothy ha ido a retar a duelo a Warwick por difamarla.

—¿Cómo has dicho? —Norfolk se incorporó. De todo lo que podía suceder, esto era lo que menos esperaba.

—Es casi mediodía, milord, y tu pupila ha cogido el periódico, tal y como tú le enseñaste a hacer cada día durante el desayuno. —Sí, la intención era también mostrar que él había contribuido en la educación de Dorothy—. Ha leído Ecos de Sociedad, donde la chismosa de turno explica que lady D., protegida del recién llegado a Londres, el duque N., ha perdido su virtud a manos del escandaloso libertino el vizconde W. y que tal vez se deba al fuego de su pelo por lo que él se ha dejado embrujar... —Tal vez lo que ponía en la columna de chismes no fuese exactamente eso, pero en resumidas cuentas implicaba que la reputación de la joven estaba destrozada porque los detalles no dejaban lugar a dudas sobre la identidad de la dama.

—¿Por qué ha ido justamente a desafiarlo a él a duelo? —Algo no cuadraba ahí.

—¿De todo lo que te he dicho es eso lo que más te preocupa? —inquirió con escepticismo lady Norfolk.

—El Diablo Pelirrojo debería desafiar al autor del chisme, no a ese libertino de tres al cuarto.

—Dorothy está convencida de que ha sido Warwick el que ha difundido el cotilleo.

—Bien. —La pelirroja se había metido en un gran embrollo. ¿Qué esperaba ella conseguir al involucrarse con alguien como el vizconde?

—¿¡Bien!? ¿¡Es que no piensas hacer nada al respecto!? —preguntó incrédula.

—Tengo un dolor de cabeza horrible, náuseas y a la vez estoy famélico. Creo que Dorothy puede esperar, porque esto ya no puede ir peor.

—La niña ha ido a retar a duelo a un vizconde... Querido, ¡esto está yendo peor! —ironizó la duquesa.

—No es una niña.

—Tú dijiste ayer que era una niña.

—Las niñas no se encaman con el primer pervertido al que ven.

—¡Norfolk!

—¿He dicho alguna mentira?

—Ella es virgen.

—¿Qué? —Su esposa se equivocaba porque era imposible que un hombre con el largo historial que arrastraba ese malnacido dejase escapar a una mujer tan bella como su pequeña.

—Es una historia larga, pero lo importante es que Dorothy ha cogido dos de tus pistolas y se ha ido a casa del conde de Thempory a retar a su hijo a duelo.

—Los duelos están prohibidos y se hacen antes de que salga el sol; en todo caso, no se hacen a plena luz del día.

—¡Camden! A tu pupila eso le da igual. ¡Hay que detenerla!

—Tranquila, tranquila, si le pega un tiro, el mundo no se pierde gran cosa.

—¡Norfolk! ¿Quieres ver a nuestra hija encarcelada?

—No te sobresaltes. Su reputación no tiene arreglo, sea ella pura o no. Así que, si él es el causante de lo aparecido en el periódico, ella tendrá razón si le pega un tiro.

—¡No digas más que le va a pegar un tiro! —Minutos antes de entrar en el despacho, Rosemary vio a la pelirroja en la puerta ataviada con un par de pantalones y camisa y portando en el cinturón dos pistolas... La duquesa esperaba estar soñando, pero todo se confirmó cuando oyó a la joven decir que iba a asesinar al vizconde. ¿Y su esposo se lo tomaba así? ¿Tan a la ligera?

—Está bien, está bien. Vamos a buscar a Thempory para arreglar los detalles de la boda y de paso salvaremos al hijo. —Se tomó un momento para recapacitar sobre lo que acababa de decir—. ¡Encima, no contento con tener que tragarme a ese libertino horrendo, me vais a endosar al padre, que es aun mucho peor! —Estaba asqueado por tener que emparentarse con esa familia de liberales y depravados. Camden creyó haber sido un modelo mejor para Dorothy pero, visto lo visto...

—Camden, por favor, quéjate cuanto quieras, grítame, oféndeme... pero te lo suplico, vayamos a por Dorothy lo antes posible.

—Ya voy, ya voy.

Comenzó a subir por las escaleras. Rosemary iba a esperarlo en la entrada. El duque se giró y suspiró. La discusión había sido grave, y el malhumor que presentaba esa mañana era debido sobre todo a que esta noche había echado de menos el calor del cuerpo de su esposa a su lado.

—Rosemary, siento mucho lo que te dije. Fue injusto pagar los platos rotos contigo. —Estaba avergonzado.

—Lo sé Camden. Ya hablaremos. Por favor, date prisa. —La duquesa estaba angustiada por Dorothy y a la vez orgullosa. Sabía que no debería estarlo, pero aun así...

***

Lo que fue un suspiro le pareció una eternidad a lady Norfolk; eso fue lo que tardaron ambos en presentarse en casa de los condes de Thempory, la familia con la que pronto iban a emparentarse. Que la puerta principal estuviera abierta y tres sirvientes salieran a toda prisa no fue un buen augurio de lo que iba a acontecer...

—¡Maldito bastardo! Sube y coge tus armas porque aquí, en medio del recibidor de tu maldito hogar, es donde vamos a tener nuestro duelo. —Dorothy estaba al borde de la histeria. Terminaba de llegar a su casa para pedir explicaciones sobre el recorte del periódico, y ese botarate le acababa de confirmar que había sido obra suya y lo había dicho sin un ápice de culpa o de arrepentimiento. Era un milagro que no le hubiese pegado un tiro en ese mismo instante.

—Jovencita, le pido encarecidamente que baje el arma. —El padre de Warwick se interpuso entre la muchacha, que exhibía orgullosa dos modernas armas, y su heredero. Douglas amaba a su hijo, y no había un futuro conde de reemplazo porque únicamente había tenido un heredero. ¿Qué sería lo que le habría hecho a la protegida de Norfolk? Oh, sí, lord Thempory había seguido de cerca las hazañas de su primogénito con esa muchacha de pelo ardiente, e incluso lo había animado a declararse. Era obvio que su chico estaba enamorado. Los últimos días en los que ella no había aparecido por el club del señor Carpenter’s, Charles había estado de un humor de perros, y Thempory no aguantaba más su mal de amores.

—No pienso batirme en armas contigo, gatita. —Warwick apartó a su padre a un lado. Él no tenía miedo a esa fiera que se erguía ante él porque, si ella estaba enfadada, él estaba colérico—. Soy el único con el que vas a tener una oportunidad. He dejado tu reputación tan hundida que ni tu propio protector —arrastró la palabra en clara referencia a lo que ella le había dicho sobre ser una cortesana—, por muy duque que sea, podrá salvarte. Yo en tu caso estaría de rodillas suplicando para que acepte casarme con una perdida como tú. Y, aun así, creo que declinaré la petición. Te pudrirás en el campo, sola, amargada y repudiada, que no es más que lo que te mereces.

—¡Dorothy! —Rosemary se posicionó a su lado mientras Norfolk no acababa de comprender la escena que se presentaba ante él. ¿Estaría ebrio aún? Porque esto tenía que ser producto de su imaginación o un mal sueño.

—No intentes detenerme, Rosemary, porque voy a asesinarlo a sangre fría. Le meteré un tiro en sus partes, así será la única manera de que deje de ser un arrogante, engreído, apestoso, rastrero... —La ira que sentía era visceral.

—¿Detenerte? De eso nada, cariño. Dame una pistola, porque yo misma le pegaré un tiro, en el corazón. —Las cosas horribles que él había dicho sobre su pequeña no podían quedar así.

—¡Lady Norfolk! —se volvió a interponer el conde de Thempory entre las dos mujeres y su hijo. La duquesa estaba sujetando una de las pistolas que había traído consigo la muchacha.

—Llame a su esposa y planee traer al mundo otro heredero, milord, porque Warwick tiene un pie en la tumba. ¡Y apártese de una vez, Thempory! —Rosemary miraba arrogante a los dos hombres. El padre del pequeño Charles, como aún lo llamaba Philomena, estaba con las manos en alto en señal de rendición, pero su hijo permanecía muy tranquilo, con los brazos cruzados en su pecho y con una mirada pétrea.

—No puedo hacer ninguna de las dos cosas, milady —se excusó el conde.

—Es una suerte que Dorothy y yo tengamos buena puntería, pues intentaremos dejarlo de una pieza, milord. —Se tomó un momento para calcular el tiro—. Yo alcanzo a llegar a su corazón. ¿Podrás tú darle en sus partes íntimas sin rozar al padre? —le preguntó la duquesa con seriedad a la pelirroja.

—Sin ninguna duda. Todas las veces que Norfolk creyó ganar fue porque yo así lo quise.

—¡Lo sabía! —participó al fin en la conversación el duque, que acababa de reaccionar ante la situación.

—¿Y si le doy entre las cejas, Rosemary? —siguió la pelirroja con sus cavilaciones—. Me encantaría borrarle esa mirada de arrogante. —Un escalofrío recorrió la espalda del vizconde. El examen que ella le dio le confirmó en ese momento que lady Dorothy no estaba bromeando. ¿Sería capaz ella de matarlo? Su padre decía que las mujeres eran impredecibles... ¿qué le había explicado su padre que tenía que hacer si una fémina lo ponía entre la espada y la pared? Ah sí, entonar el mea culpa... algo a lo que se negaba por completo.

¡Él no tenía la culpa de nada! Sí, de acuerdo, había dejado la reputación de la muchacha por los suelos deliberadamente, pero tenía una buena excusa. ¡Prior no podía quedarse con lo que era suyo! La maldita mujer de la que se había enamorado quería ser duquesa, y todo Londres sabía que Norfolk y lord Prior eran íntimos amigos. ¡No podía arriesgarse a que se la robase porque ni tan siquiera la había mancillado! Pero los cotilleos eran más efectivos que la verdad.

—¡Dorothy y Rosemary, es suficiente! —El duque se colocó delante de ellas. Las dos pistolas quedaron momentáneamente apuntando al torso de Norfolk. Las reprendidas bajaron las armas de inmediato—. Ahora entregadme las pistolas. —Obedecieron sin rechistar.

—Gracias, Norfolk —habló Thempory.

—No tan rápido, milord. —Se giró para mirar a los dos hombres—. Warwick, ¿va a tomar su responsabilidad y hacer lo correcto? ¿O por el contrario nos veremos a veinte pasos antes del amanecer usted y yo? Le advierto que siempre fui mejor tirador que su bendito padre. —Alzó su ceja ducal. Primero miró al hijo y luego al padre para ver si alguno de ellos se atrevía a contradecir su afirmación.

—Me casaré con ella —espetó en tono regio escupiendo la última palabra.

—Te casarás con lady Dorothy. —Lo quiso hacer rectificar por su falta de respeto.

—Me casaré con lady Dorothy. —El joven rectificó. Norfolk era un hombre inmenso, y algo le decía que no debía jugar con un ogro del pantano.

—¡No! —gritó ofendida la pelirroja. Lo que causó que el duque se diera la vuelta para atestarle una mirada furiosa.

—Te casarás con él sin decir una maldita palabra porque, por una vez en tu vida, vas a hacer lo correcto, lo que te ordeno. La reputación de mi título pende de un hilo por tu comportamiento desvergonzado. Me trae sin cuidado que seas pura. —Se tomó un momento para mirar a Warwick al hacer el apunte y regresó veloz la mirada hacia la joven—. Le permitiste manosearte y no sé qué más perversiones, así que serás consecuente con la decisión que tomaste cuando te fuiste a la cama con él. ¿He sido lo suficientemente claro, milady? —Fue la primera vez que el duque no gritó debido a su enfado, y eso hizo que a las dos mujeres se les pusiera la piel de gallina. Su tono había sido como el de un cuchillo que cortaba una herida. Duro, peligroso, sangrante.

—Sí. —La pelirroja bajó la mirada y agachó la cabeza. No podía ver la decepción que reflejaba el rostro del hombre más importante de su vida. La duquesa tuvo la precaución de callar, pese a que todo en ella la incitaba a gritarle a su esposo que no permitiese el enlace. Ese muchacho no le agradaba ni un pelo. ¿Y por qué demonios sonreía tanto el padre de él? ¿Tan mayor era el conde de Thempory que la cabeza ya no le funcionaba? Según Rosemary, tenía entendido que lo único que en ese hombre no funcionaba era su...

—Aclarado esto, nosotros nos retiramos. Volveré más tarde para discutir los detalles del matrimonio. Las amonestaciones se leerán...

—Tengo la licencia especial lista para utilizar —lo cortó con seriedad el vizconde.

Thempory sacó pecho orgulloso. Ese era su hijo, un hombre de recursos que lo tenía todo pensado. Douglas debía admitir que lo de la jugada del periódico había sido demasiado arriesgado pero, según se había resuelto todo, la estrategia de su heredero había sido brillante... Aunque esas dos locas estaban dispuestas a pegarle un tiro al pobrecito de Charles... ¿Se habrían atrevido finalmente si Norfolk no hubiese acabado con la guerra? Mejor, no conocer la respuesta a eso. Su hijo tenía por delante una ardua tarea, dado que esa pelirroja no se iba a dejar domar tan fácilmente. No obstante, estaba satisfecho porque su hijo no habría podido encontrar una mejor esposa que ella. El temperamento de la joven únicamente rivalizaba con el del Ogro del Pantano; entendía en esos momentos por qué su primogénito la quería para él.

—Veo que no pierdes el tiempo, Warwick. —Los dos hombres se midieron las miradas hasta que por fin el duque se dio media vuelta y salió de la casa llevándose a las dos mujeres. El vizconde tenía agallas, sin embargo, había conseguido contrariar a su pupila; que Dios ayudase al pobre infeliz, porque el Diablo Pelirrojo iba a desatar el infierno. De eso Norfolk estaba seguro.

***

Esa misma tarde, la residencia de los duques se vestía de gala para oficiar un enlace matrimonial. La casa se adornó puntualmente; no obstante, la futura esposa tenía claro que...

—¡No puedes casarte en pantalones y camisa, Dorothy! —La duquesa estaba fuera de sus casillas.

—No es que no pueda casarme así o de otro modo... ¡es que realmente no deseo este matrimonio! —Tenía mucha ansiedad desde que el duque había impuesto su santa voluntad. El regreso a casa había sido silencioso. El único consuelo de la muchacha fue el apretón de mano constante de Rosemary en clara señal de aliento.

—Cariño... Camden te quiere; es solo que...

—¡No! Te prohíbo que intercedas por él.

—El escándalo era mayúsculo. No había posibilidad de limpiar tu nombre de ninguna manera. ¿Te hubiese gustado quedarte en el campo recluida para toda la eternidad?

—No hay manera de que lo pueda ya saber, dado que el gran Ogro del Pantano ha decidido por mí.

—Él cree que hace lo mejor para ti.

—¿Cómo ha sucedido esto, Rosemary? Yo tuve siempre claras mis preferencias. Tracé mi futuro de una manera exacta... todo estaba escrito hasta que... —Suspiró derrotada.

—Algo tiene que haber bueno en él —la cortó la duquesa.

—¿En ese libertino que ha arrastrado mi nombre por el fango por el simple placer de hacerlo?

—Si me permites la observación, ese libertino fue con el que decidiste enredarte; alguna cosa buena debe tener para que te hayas dejado...

—¡Ja! Fue un debilidad muy inoportuna —trató ella de convencerse.

—Además, me parece que se ha tomado muchas molestias para que no puedas escapar de él.

—¿Cómo dices?

—Tengo la sensación, más bien la premonición, de que te quiere.

—¡Ja!

—¿No sabes decir otra cosa? —preguntó molesta al ver a la pelirroja soplar y resoplar.

—Sí, te diré que te equivocas. Un hombre que quiere a una mujer no la destruye públicamente de esa forma tan vil y rastrera. Eso sin contar a aquella pechugona que él tenía sobre sus rodillas...

—Voy a ser muy sincera contigo. Tú eres y serás siempre mi hija. Te quiero.

—Yo también a ti; eres la única madre que he tenido y no habría podido pedir una mejor.

—Entonces, te daré un último consejo como mujer y madre que te quiere y te adora.

—Adelante.

—Vas a unir tu vida a Warwick. Bien sabe Dios que el duque y yo habríamos querido algo mejor para ti, pero ese hombre será tu esposo y...

—No estoy oyendo ningún consejo, Rosemary... —Dorothy no quería seguir con la cháchara sobre ese horrendo vizconde. La duquesa se armó de paciencia.

—Está en tu mano poder tener un matrimonio tranquilo, donde los dos conviváis en paz.

—No quiero la paz con él. Me ha declarado la guerra.

—Cariño...

—Y no solo él —continuó la muchacha sin hacer caso a la duquesa—: Norfolk también. Siendo yo niña, me prometió que, si un hombre se portaba mal conmigo, yo podría vengarme, y él no intervendría, ¡y no me ha dejado reparar mi honor!

—Ambas sabemos que llevamos el teatro demasiado lejos.

—¿Lejos? No, llevar el asunto lejos habría sido pegarle un tiro a ese engreído, y eso habría sido justicia.

—Es increíble que no se asustase... cuando yo apunté a Norfolk, mi esposo sí temió, al menos un poco.

—Lo recuerdo. —La pelirroja se echó a reír—. Sin embargo, yo creo que Warwick sí comenzó a asustarse cuando estuvimos las dos amenazándolo con las dos pistolas. —La pelirroja sonrió ante el recuerdo. Si él creía que ella iba a ser una mansa yegua...

—¿Sabes que tuve la tentación de subir al desván a por dos pistolas más antes de salir de casa?

—¡No!

—Sí, lamento no haberlo hecho; te confieso que me habría encantado verlo con dos mujeres y con cuatro pistolas apuntándolo. Aun así, no estuvimos mal, ¿verdad, cariño?

—No. Pero me dijo unas cosas terribles.

—Está enfadado.

—¿Enfadado? ¡Yo estoy furiosa!

—Reconozco a un hombre despechado cuando lo veo, y tu vizconde está furioso. ¿Viste la cara que tenía su pobre padre? Creí que al viejo Thempory le daría una apoplejía.

—¡Dios mío, Rosemary! —gritó presa del pánico—. Ese hombre va a ser mi suegro.

—Yo me preocuparía más por la que va a ser tu suegra... —Había rumores muy, pero muy preocupantes sobre lady Thempory. La dama era más libertina, desvergonzada y depravada que su esposo y su hijo juntos.

—¿Puede haber algo peor que emparentar con una familia sumida en el libertinaje?

—Bueno, en un futuro, serás condesa...

La pelirroja dejó de caminar por su habitación y miró a Rosemary que estaba sentada sobre la cama.

—Creo que es hora de enfrentarme a mis decisiones, como bien ha dicho tu esposo.

—No me gusta que estéis enfadados.

—¡No me puedo creer que lo hayas perdonado tan fácilmente!

—Se disculpó esta mañana.

—Así que él se disculpa, y está todo olvidado.

—El amor es así. Hay que saber pedir perdón y perdonar, Dorothy. Además, tú adoras a Norfolk. En cuanto él te diga una tierna palabra, olvidarás tu enfado.

—¡Ja! No lo aprecio mucho en estos instantes, y estoy segura de que él tampoco a mí.

—Sois ambos muy testarudos.

—Va a ser una boda interesante... —señaló queriendo cambiar de tema. Prácticamente todos los asistentes iban a estar enfurruñados los unos con los otros.

—No piensas cambiarte, ¿verdad?

—No. Puedo ir con esta pinta o desnuda... —aseguró con una sonrisa forzada.

—¡Dorothy! —No tenía caso obligarse a cambiarse porque bien sabía Rosemary que la joven estaba probando su punto, y ella la apoyaba. El vizconde había dicho palabras muy feas a su niñita.

***

Poco después de la conversación, una joven con aspecto varonil ingresó en el salón de baile, donde iba a oficiarse el enlace, escoltada por una radiante y orgullosa duquesa.

Los condes de Wisex esperaban impacientes, al igual que lord Thempory. La madre del futuro esposo no iba a presentarse.

En el poco tiempo que había tenido la duquesa, logró improvisar una decoración floral vistosa y, en esos momentos en que veía al futuro esposo elegantemente vestido con un traje formal y a la muchacha desarreglada y en pantalones, lamentó haberse tomado tantas molestias. Ese matrimonio empezaba con mal pie. Únicamente había que mirar el desprecio que mostraban Charles y Dorothy. Su esposo, que parecía una vez más el Ogro del Pantano, también parecía querer asesinar a alguien y no era el único, pues su hermano David estaba siendo sujetado del brazo por Philomena... ¿Saldría algo bueno de todo eso?

—¿Tan pobre es usted, Norfolk, que no puede proveer a mi futura esposa de un vestido adecuado para el día de su boda? —Warwick hirvió de rabia cuando la divisó vestida como un hombre. Ella ni tan siquiera se había cambiado de ropa; lucía orgullosa y altiva la misma vestimenta con la que había osado ir a su casa a desafiarlo. Al menos no había empuñado también el puñal.

—¿Rosemary? —preguntó con aplomo el duque, quien no iba a entrar en una discusión con el muchacho, porque él en su lugar también estaría hecho una furia y no habría sido tan comedido en sus apreciaciones. Norfolk intuía que eso era una pataleta más, y no le quedaban fuerzas para seguir lidiando ni con su esposa ni con su protegida.

—Yo creo que el Diablo Pelirrojo está perfectamente. —Se adelantó David a la contestación de la duquesa. La respuesta le valió una sonrisa de la pelirroja. A Wisex le agradó ver que Dorothy le hacía frente al libertino. Esa mañana, cuando el conde había visto el periódico, su mujer tuvo que saltar sobre él para frenarlo e impedir que fuese a desafiar a duelo a la maldita rata. Luego se había enterado por Camden de que la joven y su esposa habían protagonizado un escándalo en la casa de los Thempory, a punta de pistola, y ya se quedó más tranquilo.

—Procedamos con la boda. —Norfolk quería acabar cuanto antes. El sentimiento de culpa lo invadía, pero era lo mejor que podía hacer por Dorothy dadas las circunstancias. Aun así, el duque estaba tranquilo porque, si el muchacho fallaba y la hacía desdichada, estaba seguro de que su buen amigo, el duque de Rutland, y la propia Mayra, con su largo historial como la esposa de Satanás, lo ayudarían a hacerlo desaparecer.

La ceremonia se desenvolvió entre un clamoroso silencio que fue interrumpido por las lágrimas y suspiros de Rosemary y de Philomena. La primera lloró por lástima al comprender que su ojito derecho iba a emprender una nueva vida, y la segunda estaba contenta porque la joven no podía haber encontrado un mejor marido. La condesa de Wisex estaba convencida de que, si el pequeño Charles había hecho todo lo que su esposo David había dicho, era sencillamente porque estaba totalmente enamorado de la joven.

Los votos fueron dichos, y el destino de ambos quedó sellado. Dorothy no se permitió mirarlo ni un solo instante. Estaba furiosa. Él no quería ni verla porque le desagradaba sobremanera su atuendo y, si se detenía a examinarla, le exigiría que se cambiase y algo le decía que, si hacía esto, no habría boda...

Poco después se sirvió un tentempié en un ambiente enardecido, en el que lord Warwick comenzaba a estar harto de que, en el día de su boda, tres personas lo hubiesen amenazado con asesinarlo si ella derramaba una lágrima por su causa. Primero había sido la duquesa, luego Wisex. Este último no escatimó en detalles sobre cómo lo despellejaría vivo... Tras las palabras del conde, llegaron las de su esposa, quien fue muy dulce; no obstante, la antigua señorita Philomena Anderson terminó por decir que, si le hacía daño a Dorothy, no tendría reparos en borrarlo de la faz de la Tierra. Y en esos momentos estaba sentado en el despacho de Norfolk como si fuese un muchacho llamado al despacho del director de la escuela, tal y como le sucedía habitualmente en Eton.

—Necesito saber por qué has tenido que difamarla públicamente.

—¿Difamarla? Ella se metió en la cama conmigo por voluntad propia. No he contado más que la verdad.

—No lo dudo, pero no te dejó meterte dentro de ella. —Norfolk decidió ir al grano y no andarse por las ramas. Ambos eran hombres hechos y derechos.

—¿Y le crees? —A Warwick no le tembló el pulso cuando el duque dijo esa frase tan cruda.

—Tienes mucho que aprender sobre la mujer con la que te has casado.

—¿Además de que quería ser duquesa? —preguntó con sorna.

—¡Ah! —señaló y decidió cerrar la boca rápidamente. Le daba en la nariz que la molestia con la que había expuesto ese punto era un buen indicador sobre que lord Warwick había caído rendido ante los atributos de su protegida.

—¿Qué significa eso?

—Significa que Dorothy no es ninguna mentirosa.

—No, solo una perdida —bufó.

—Pues, para ser una perdida, como usted la ha llamado, se ha tomado muchas molestias para acabar atándola a usted. Su numerito del periódico la ha dejado sin opciones. Esto me huele a plan.

—Deberían erguirme un monumento a la caridad porque, sin mí, esa muchacha estaría definitivamente acabada, y ambos lo sabemos. —El vizconde respondió a la mirada gélida del duque con otra.

—Esto es muy simple, Warwick. —El duque decidió cambiar el rumbo de la conversación, o el que le acabaría pegando un tiro sería él mismo, y no quería dejar todavía viuda a la joven, porque tenía una buena corazonada.

—¿Simple? ¿Qué?

—Considero a lady Warwick —usó el nuevo título de ella deliberadamente— como mi propia hija. Y es por eso que te digo que te mataré con mis propias manos si ella es desdichada. —El vizconde se tragó un aullido. Era definitivo; todas las personas que habían acudido a su boda, a excepción de su padre y de su esposa, lo habían amenazado del mismo modo. Sin embargo, la advertencia que lo había hecho sudar había sido la que le acababa de hacer el Ogro del Pantano. En estos momentos Charles entendía por qué lo habían apodado de este modo.

—No sé qué contestar a eso. —Fue franco.

—¿Lo has entendido?

—Sí.

—Bien, entonces es hora de que te lleves a tu flamante mujer a casa. Y recuerda, chico, que estaré al acecho.

La despedida fue todo un drama. Las mujeres se abrazaban mientras lloraban. Dorothy trató de contener el llanto, pero fue una misión imposible cuando la condesa y la duquesa se abrazaron a ella con más fuerza. En verdad, parecía que querían hacerla derramar las lágrimas porque, hasta que no la oyeron sollozar, no la soltaron.

Cuando al fin las tres se separaron, David la abrazó y le susurró un pequeño consejo que hizo que ella abriese los ojos. No podía repetir las palabras exactas ni en su mente, pero en la frase aparecía la palabra hombría y puñal...

Dorothy se quedó esperando la reacción de Norfolk. El duque permanecía de pie aguardando la actuación de ella. Él estrechó los ojos, y ella decidió que no quería llevarse consigo la decepción que él mostraba. La pelirroja se dio la vuelta hacia la puerta, donde la aguardaba el libertino.

—¡Dorothy! —gritó Norfolk. La muchacha paró, pero no se atrevió a darse la vuela.

—Norfolk —susurró la duquesa, que estaba al lado de su esposo.

En dos zancadas, el duque se acercó a su pupila, le dio la vuelta y la abrazó.

—Eres tan testaruda que te hubieses ido sin despedirte de mí —comentó solo para sus oídos.

—Sé que te he decepcionado, y jamás me lo perdonaré.

—Estarás bien con él —quiso convencerla. Ella no se creyó el vaticinio.

Se quedaron unos minutos abrazados. De nuevo las lágrimas de ella asomaron incontenibles. Amaba a ese Ogro del Pantano.

—Camden —susurró como si fuese una palabra mágica.

—Sé que debo dejarte marchar, pero eso no implica que sea fácil.

—Tú me casaste con él. —Seguían abrazados. Nadie los oía.

—Tú decidiste que fuera él, y yo siempre me repliego a tus deseos. —Dorothy no pudo contestar. Se separó para mirarlo a los ojos.

—Te quiero, padre. —Estaba segura que su verdadero padre no sentiría traición alguna ante lo que ella acaba de decir. Norfolk era el pilar de su vida.

—Te adoro, hija mía. —Se tragó un sollozo al tiempo que se separaba de ella y se daba la vuelta sin mirar a nadie porque no quería que lo viesen llorar.

El duque ingresó en su despacho. La pareja se marchó, junto con los condes de Wisex, por lo que lady Norfolk consideró que era hora de cerrar la brecha que se había abierto entre ambos. Camden era un hombre orgulloso y, si ella no daba el primer paso para acabar definitivamente con el tema, ambos estarían insoportables, y sus hijos no merecían sufrir por sus problemas maritales.

—Ah no. El whisky se acabó para ti. —La duquesa se acercó y le quitó la botella de las manos.

—Es brandy.

—No vas a emborracharte. Escupe la recriminación que tengas para mí y pasemos página. —Ambos se miraron a los ojos.

—Lo siento, Rosemary. Ya te lo dije antes.

—Lo siento, Camden. Te prometo que hice lo mejor que pude con ella.

—¡No! Ella es lo que debe ser.

—¿Cómo has dicho?

—Cuando la he visto al lado de Warwick, he comprendido que todas sus decisiones, las tuyas y las mías, han sido precisamente por su bien. La hemos preparado para ser la mujer que llegará a ser con él. Ha sido el destino.

—¿Crees en el destino? —preguntó asombrada. Entró en la habitación preparándose para una larga batalla, pero él estaba manso como un cordero y hablando de premoniciones...

—Sí. El destino fue lo que apartó a la que yo había elegido para ser mi esposa. El destino fue lo que te trajo a mi casa para hacerme feliz. El destino fue lo que te puso en el camino de Dorothy. El destino es el que ha decidido unirlos a ambos. Ella es exactamente lo que debe ser y nunca te he dado las gracias por quererla, por amarme, por darme a mis hijos.

El destino fue lo que nos unió. —La duquesa se acercó a su esposo. Colocó sus brazos alrededor de su cuello y lo besó con devoción. ¡Dios mío, cuánto amaba a ese hombre!

—¿Me perdonas, Rosemary?

—No tengo nada que perdonar.

—Ellos estarán bien. Lo sé.

—Yo lo sé también —dijo con una sonrisa.

—No me agrada cuando pones esa cara.

—He metido tus mejores pistolas en su baúl. Si él osa contrariarla...

—¡Yo he metido dos pistolas más! —la interrumpió Norfolk. Con razón le faltaban dos armas.

—No te sulfures tanto; estoy segura de que ella no las va necesitar pero, por si acaso, es mejor que cuente con cuatro... ¿no te parece? —Iba a ser divertido cuando la muchacha averiguase que entre sus pertenencias figuraban cuatro armas...

—Nunca hemos hecho el amor sobre mi escritorio...

—¡Norfolk!

—¿Te ofende que quiera hacerte mía en estos momentos?

—Lo que me agravia, esposo, es que no esté ya completamente desnuda y exhibida sobre ese bonito escritorio...

La pelea quedó aclarada y olvidada en el fragor de la pasión.

Capítulo 9: ¿Amor o pasión?

Charles Edouard Malcom, vizconde de Warwick estaba casado, ¿felizmente? Eso todavía estaba por verse. Lo que sí era toda una verdad universal es que se había unido a la mujer que había escogido él mismo. Ella era una toda una fiera indómita que había resultado ser una grata revelación.

Su padre lo descubrió al momento cuando, la primera noche de no haber disfrutado de su calidez en la cama, regresó a su casa amargado. El conde de Thempory le aconsejó explorar su posición frente a la dama que, en palabras de su padre, lo tenía preso.

Su madre definitivamente había huido de casa con un amante. Mucho había tardado la víbora, en su opinión. El conde restó importancia al incidente y aconsejó a su vástago no tener un enlace como el de sus padres. «Busca la felicidad con ella, hijo mío, porque un hombre dichoso con su esposa es un hombre que vive en el cielo residiendo en la tierra», expuso su padre antes de acudir a la boda.

Lady Dorothy iba a ser suya. Fue la meta que se había propuesto y que había conseguido. La tenía a su alcance, pero a la vez tan lejos que dolía. ¿Por qué se tuvo que meter ella tan hondo en su corazón?

El vizconde giró su rostro para observar a la joven que tenía a su lado y que claramente estaba furiosa. Al haber entrado al carruaje, él le tendió la mano para ayudarla a subir. Por supuesto, ella se negó a tocarlo. Se resignó y entró en el habitáculo. Decidió tomar asiento a su lado, y ella saltó para no rozarlo.

La miraba y la miraba, pero ella permanecía impasible ojeando el paisaje por la ventana. Era hermosa, cautivadora y pasional. Mientras la examinaba, decidió que había sido una excelente inversión. Estaba harto de su soltería, de ir de cama en cama. Se prometió que la haría feliz, costase lo que costase. Ambos estaban destinados a estar juntos.

—Estás muy callada, gatita.

—No soy tu gatita.

—Eres mi esposa.

—No me lo recuerdes. —Ella iba a presentar batalla con todas sus fuerzas. Warwick se alegró, porque eso demostraba que la muchacha estaba luchando por no sentir lo que sentía por él. ¿Enamorada de él? No estaba seguro, pero en la cama las caricias habían dado buena muestra de que ella le pertenecía.

—¿No quieres saber adónde nos dirigimos?

—Hace rato que abandonamos Londres. Seguramente vamos al campo. Es el único lugar al que podrías llevarme, dadas las circunstancias. —Sintió que se le revolvía el estómago por lo que sus acciones habían repercutido a su familia. Había avergonzado a Norfolk de la peor manera posible, y el culpable de airear todo el asunto estaba a su lado.

—El escándalo pasará. —Él había notado la amargura en sus palabras.

—Nunca lo olvidarán. Tú te ocupaste bien de ello. —Del campo no podría salir jamás.

—Somos recién casados. Nos merecemos un tiempo a solas. Cuando las cosas se calmen, regresaremos.

Dorothy decidió no discutir más. Nadie hablaría con ella, ni la querría en su círculo de confianza. El matrimonio con su amante no sería suficiente para que la alta sociedad olvidase lo que ella había hecho. Incluso con la intercesión de dos duquesas, una condesa y otra futura duquesa, la cosa se presentaba complicada.

El traqueteo del carruaje hacía que sus ojos pesasen. Sabía que el sueño estaba venciéndola, y se negaba a dormirse. Una hora más tarde, ella estaba plácidamente acomodada sobre un pecho varonil. Charles se alegraba en esos momentos de que ella hubiese sido obstinada y decidiese casarse en pantalones. La liviana ropa que llevaba había hecho que él la acomodase sin esfuerzo sobre su cuerpo.

La fina camisa dejaba entrever sus pechos subiendo y bajando al compás de su respiración. La acción lo tenía verdaderamente loco de deseo. La necesitaba. Ansiaba tocarla, lamerla, pero sobre todo quería hundirse en toda su profundidad para reclamarla como verdaderamente suya.

Iba a ser un tormento esperar hasta la noche. Se había enterado de que era escocesa y tenía un conocido con una excelente propiedad en este país y quería sorprenderla con un viaje. Tuvo el buen tino de planificar varias paradas en el camino; la primera la acababan de hacer en su casa de campo en Ward Place en estos instantes. El título que le había puesto su padre a esa casa era para reírse. Douglas le contó que el lugar había sido un regalo de bodas de su suegro y que sus padres habían tenido tantas peleas allí que al final había acabado con semejante apelativo.

Era una construcción bonita. Sobria y elegante. Las columnas que soportaban el peso de la entrada eran fantásticas, y esperaba que a ella le gustasen los jardines. Estaban plagados de rosas blancas que alguien había plantado allí y eran un verdadero deleite para la vista.

—Preciosa —le susurró al oído para despertarla dulcemente.

—Uhmm. —La muchacha se revolvió. Algo le había hecho cosquillas en la oreja.

—Hemos llegado a nuestra casa. Despierta, amor. —Tenerla entre sus brazos era una delicia. Casi sentía deseos de quedarse en el carruaje para siempre.

—Es pronto, Norfolk. No quiero salir a disparar hoy. —Hizo un puchero. Estaba cómoda, calentita, y esa mañana no le apetecía seguir con las clases de tiro. El duque tenía que dejar que ella siguiera durmiendo porque habría aprendido ya todos los trucos.

—¿Disparar? —Así que el duque era el que había enseñado a su esposa. Si él había sido un buen instructor, la pelirroja sería todo un peligro con un arma. Un escalofrío lo invadió al ser consciente de que Dorothy probablemente hubiese hecho diana cuando lo había amenazado. Tomó nota mental de no enfurecerla. Atrás había quedado la decepción de saber que ella quería a Prior y por Dios que él le demostraría que había conseguido el mejor marido posible.

—¿Qué sucede? —La joven saltó de sus brazos al recuperar la consciencia.

—Hemos llegado. —No le gustó que ella se apartase, pero sabía que tenía que ser paciente.

Los dos entraron en la casa. Nada más Warwick vio a su mayordomo, dio la primera de sus órdenes, sin presentar al servicio a su esposa.

—Guarda mis pistolas bajo llave.

Dorothy se quedó estupefacta cuando lo oyó. ¡Como si ella no llevase en su baúl bastante armamento! Le había sustraído dos armas a Camden. Quedó sorprendida cuando no había visto las dos mejores armas de él en el lugar donde el duque las escondía, pero decidió coger otras dos armas y llevárselas con ella por lo que pudiese pasar. Cuando abrió su equipaje y vio, no dos si no cuatro pistolas, decidió dejar las que llevaba en las manos en el lugar de donde las había sacado. Apostaba su dote a que tanto Rosemary como el duque habían metido eso ahí. ¿Tan seguros estaban de que las iba a necesitar? Y lo peor, ¿qué pensaba hacerle él para que tuviese miedo de que ella cogiese una de sus armas?

—Soy lady Warwick, y es un placer conocerlos a todos. —Ella decidió tomar la palabra puesto que su esposo estaba tan preocupado por ocultar sus pistolas que no consideró hacer las presentaciones de rigor. El personal de la casa le hizo una reverencia.

—Soy la señora Johnson, el ama de llaves, milady. —Cuando la vio vestida en pantalones y camisa, la mujer aguantó la respiración, pero decidió seguir como si la indumentaria de ella fuera la correcta.

—Encantada de saludarla, señora. No pretendo ser descortés, pero estoy cansada y me gustaría tomar un baño caliente.

—De inmediato, señora. —La mujer dio instrucciones a las criadas para comenzaran a preparar lo necesario.

—Voy a necesitar que descarguen mis baúles, milord.

Su esposo estaba a su lado maravillado admirándola mientras trataba con la servidumbre. Ella era tan diferente a su madre en su aspecto, en sus modales. Hablaba a personas que claramente estaban por debajo de su estatus social con respeto y atención. A cada instante tenía claro que su decisión había sido acertada.

—He dado orden de que bajen lo imprescindible. Partiremos mañana a Escocia.

Dorothy estaba subiendo por la escalera tras el ama de llaves cuando se giró asustada.

—¿Escocia?

—Haremos un viaje a una finca de unos amigos. He pensado que sería interesante que regresases a tu lugar de origen.

Dorothy no dijo nada. Se limitó a seguir a la señora Johnson hasta su habitación.

***

Escocia. Su querida y añorada tierra natal. No quería regresar, no quería volver, pero al mismo tiempo necesitaba sentir su clima, ver sus parajes. Allí fue querida y amada hasta que su padre se marchó al cielo. Un estado de ansiedad se apoderó de ella. El aire le comenzaba a faltar.

Ya no era libre. Se había casado con él. Un nuevo hogar, una nueva vida. Era una vizcondesa, no una duquesa como siempre había pensado que sería cuando se casase. Ese título no de daba la posición social que ella necesitaba para no rendir cuentas a nadie.

Escocia, había dicho Warwick. Los recuerdos, los duros recuerdos regresaron fuertes y enérgicos a su mente. Su madre muerta, su padre fallecido, sus tíos maltratándola, sus primos despreciándola. Hambre, frío.

Dorothy salió de su habitación corriendo. No sabía dónde podía dirigirse. Parecía que el techo de la casa se iba caer encima. Las paredes se hacían cada vez más pequeñas. Aire. Era preciso salir fuera para respirar. El cielo no se caería sobre ella. Divisó una puerta a su espalda y salió al balcón. Miró hacia arriba; el cielo le dio libertad. Respiró pausadamente hasta que sus pulmones consiguieron llevar un ritmo sosegado.

Algo más tranquila, dirigió la vista hasta la tierra. Un precioso jardín con árboles monumentales figuraba en el paisaje. En medio, rosales; cientos de estos mostraban sus frutos. Sus flores blancas destacaban sobre la alfombra verde que conformaba el suelo. El jardín de su madre en el que tanto había trabajado con su padre siendo pequeña volvió a crear malestar. Sus primos lo destrozaron impunemente.

Entró en la casa corriendo, y buscó licor. No supo cómo, pero llegó a la biblioteca y sobre un aparador descansaban dos copas. A la derecha vio el decantador. Sirvió el líquido ambarino y se lo tragó. Picaba, dolía y escocía, pero menos que los recuerdos que trataba de borrar.

Acabó en un sofá, mareada, pero su mente no la atormentaba. Camden era un genio al sugerir que el alcohol borraba las penas. Más de una vez había dicho que Rosemary y ella lo llevarían a emborracharse para olvidar a los dos diablos pelirrojos. En estos momentos comprendía la afirmación.

Tenía los ojos cerrados y una sonrisa plácida en la cara. Rosemary, Camden, los niños. Ellos eran su familia. Felicidad. Había sido plenamente feliz con ellos... los echaba de menos. En su boda los niños se habían portado maravillosamente bien y le habían preguntado por qué se casaba disfrazada de chico. Ella se inventó una historia sobre que era una espía, y los niños se rieron.

—¿Dorothy? —El vizconde se arrodilló a su lado. Cuando se había hecho la hora de la cena y pidió que avisaran a su esposa y el servicio le dijo que no la encontraba... se temió que ella hubiese huido. Su corazón se paralizó mientras buscaba por toda la casa. Fue una suerte haber entrado en la biblioteca para buscar la única pistola que no estaba escondida en la casa a fin de ir protegido en la batida que iba organizar para recuperarla.

—¿Warwick? —preguntó con extrañeza

—Sí, ese soy yo. Charles es mi nombre. —¿Cuándo la oiría llamarlo por su nombre? Deseaba tanto que ella pronunciase esas sílabas...

—Me has arrebatado la felicidad. —El vizconde cerró los ojos ante la acusación.

—Si me lo permites, te demostraré que no he hecho semejante cosa.

—Me has alejado de los que quiero, mi familia.

—Yo soy tu familia ahora.

—Soy una vizcondesa, cuando estaba destinada a ser duquesa.

—Serás condesa.

—No quiero volver a ver esos rosales nunca —explicó señalando con el dedo hacia los jardines de afuera.

—Los arrancaré —aseguró sin ápice de duda.

—¡No!

—Si no quieres verlos, los quitaré. —Haría cualquier cosa por contentarla.

—No hagas eso. No es justo, son tan, tan... preciosos... no puedes destruirlos. Ellos destruyeron los míos. No lo hagas, no saldré nunca ahí. No los miraré. Duele verlos, pero no los arranques.

—¿Te has bebido el whisky porque eres infeliz, mi vida?

—Quiero olvidar.

—Olvidarme. —No era una pregunta.

—Hazme olvidar, Warwick.

—¿Cómo, preciosa? ¿Cómo puedo hacerlo?

—Tú sabes cómo. —La muchacha se abrió la camisa y arrancó todos y cada uno de los botones que conformaban el cierre. Se subió la camisola que llevaba debajo y dejó sus pechos al descubierto.

—No creo que sea el momento de que...

—Hazme olvidar ahora. —En un gesto de audacia, ella palpó su hombría. Él estaba más que preparado desde que los botones habían salido volando por la estancia.

Comenzó a besar su cuello mientras Dorothy seguía acariciándolo. Charles llevó sus manos hasta la presilla del pantalón de su esposa. Los bajó hasta la mitad, y su sexo se vio libre.

—¿Me necesitas aquí, fiera mía? —preguntó él mientras sus dedos mágicos separaban sus pliegues resbaladizos.

—Necesito más.

—¿Qué necesitas, mi vida? Pídeme lo que sea, y te lo daré.

—Tu boca. —Warwick se dispuso a besarla. La joven se apartó—. No. Tu lengua ahí. —Movió la cadera para señalar dónde exactamente lo quería.

—Tus deseos son órdenes, princesa, pero primero dame un beso.

—No te besaré jamás. —El vizconde detuvo la seducción.

—¿Por qué?

—Camden y Rosemary se besan a todas horas.

—Eso hacen los esposos.

—No. Eso hacen las parejas enamoradas.

—No somos ese tipo de parejas, entonces —aseguró con pesadumbre al comprender lo que ella pretendía indicarle.

—Somos amantes. Es lo que hacemos.

—Dorothy... —susurró queriendo desmentirla. Él sí sabía que la amaba y por eso fue por lo que había hecho todo por lo que ella estaba tan disgustada. ¿No comprendía que había calado tan hondo en su corazón que no podía permitirle ser la duquesa de Prius?

—Te necesito para olvidar, Warwick. —La joven se removía inquieta. Ansiaba que ese hombre la catapultase a otro mundo a través de la pasión. Olvidar la realidad.

Charles situó la boca en el lugar donde ella lo necesitaba. Se ayudó de sus dedos, y su experta lengua trazó el camino para que ella llegase hasta el punto por el que suplicaba. Bien era él consciente de que, después de haberla ayudado, Dorothy seguiría siendo miserable. Aun así, le daría lo que le había solicitado.

El tiempo era importante. El vizconde merecía tener tiempo para convencerla de que sería feliz a su lado.

No le costó demasiado que ella alcanzase el clímax. El grito desgarrador que su esposa emitió dejó claro que seguía siendo un buen amante. No un buen esposo, un hombre que le daba placer a una mujer. Esas noches secretas, ambos habían descubierto cómo complacerse. Charles disfrutaba atormentándola cuando utilizaba su lengua entre sus muslos. Ella le gritaba frustrada cuando interrumpía el ritmo y la impedía llegar a la cúspide. En esos instantes, no tenía derecho a hacerle eso, porque entre otras cosas, él quería llegar a ser el esposo. El marido que besa a su mujer y esta le corresponde porque se adoran.

Quedaba un largo camino por recorrer. Por de pronto la llevaría hasta su habitación para que durmiese. Sí, después de que él la hiciese gozar, la muy bruja se había quedado dormidita plácidamente. En cuanto recuperase la consciencia, la cabeza le explotaría y apostaba su futuro condado a que Dorothy también lo acusaría de ser el culpable de ello.

Con sumo cuidado le colocó los pantalones en el lugar, bajó la camisola y cerró la camisa. Cargó con ella y la dejó sobre la cama. ¿Qué aprensión tendría su esposa por las rosas blancas? ¿Qué le habría sucedido?

—Gracias, Warwick —dijo al tiempo que se sumía en los brazos de Morfeo de nuevo.

***

Los pinchazos en la sien eran mortales. Quería abrir los ojos, pero no podía. La puerta de su habitación se abrió. Unos pasos a su lado captaron su atención. Aroma a... ¿a qué olía? Era nuevo. Los pasos se alejaron, y la puerta se cerró.

Primero Dorothy despegó el ojo izquierdo. Luego el derecho. Emitió un gruñido nada femenino. Inhaló profundamente. Ese olor... Al incorporarse, vio una bandeja. Un líquido negro acompañado de unos panes recién hechos. La cabeza retumbaba. Tomó la taza y vació el líquido en su estómago. Olía cálido y fuerte. Tomó unos bocados del primer panecillo.

Se recostó sobre la cama y volvió a cerrar los ojos. El cansancio la llevó de nuevo. Unas tenues notas musicales llegaron a sus oídos. Después de haberse despertado bien entrada la tarde, pidió un baño y un refrigerio, que le llevaron a su habitación. Decidió descansar de nuevo tras haberse aseado y alimentado. Se encontraba fatigada, triste y apática, sin ganas de abandonar la cama. Sin embargo, un hechizo musical la impulsaba a levantarse en esos momentos.

Salió de su habitación descalza y con el camisón con el que se había tumbado en la cama. Se sentía en trance. Necesitaba seguir la música y conocer al artífice de tan brillante actuación. Ella conocía a una persona que fuese igual de capaz de enamorar con un concierto semejante: Philomena. Cuando la condesa de Wisex se ponía a tocar el piano, el mundo desaparecía para ella, y quienes tenían el privilegio de presenciar su talento quedaban prendados.

Dorothy había aprendido a tocar el piano, pero no era demasiado buena. Algo que no admitiría jamás en alto. Disfrutaba más escuchando que tocando.

La persona que manejaba el violín era igual o mejor que su Philomena. Llegó a la sala de música y se quedó en la puerta parada como si estuviese viendo un fantasma. Warwick estaba de pie, con los ojos cerrados tocando la canción más maravillosa que Dorothy había oído. Instrumento e intérprete eran uno solo. La muchacha vio tanta pasión que se quedó sin aliento. No se atrevía a respirar por temor a distraerlo y entorpecer el sonido con el aire que salía de sus pulmones. Cuando la interpretación terminó, él se quedó mirándola desde el centro de la sala.

Era tarde, la cena había sido servida, y Charles no estuvo acompañado por su esposa. No quiso despertarla, por lo que buscó darle buen uso a esa necesidad de ella que sentía. El violín lo había calmado en sus ansias de subir para besarla, abrazarla y hacerle el amor. Sin embargo, la tenía frente a él con un ligero camisón, descalza, con el pelo cayendo en cascada por sus hombros, de la misma manera que lo había visto en el Carpenter’s. La necesidad regresó convertida en una lujuria arrolladora. Utilizó todas sus fuerzas para controlarse.

—Te he hecho llorar —señaló cuando estuvo a su altura. La muchacha llevó su mano derecha a la mejilla y la sintió húmeda.

—No me había dado cuenta.

—Creí que era un buen violinista. Hacer llorar a mi esposa no entraba en mis planes.

—Eres sublime. —Todavía sentía dentro de ella vibrar las notas que él había creado.

—Por eso lloras, ¿porque soy sublime? —preguntó con una sonrisa y sin dejar de mirarla a los ojos.

—No sabía que tocabas el violín y que fueras tan bueno.

—Hay muchas cosas de mí que todavía no sabes.

—Y tú de mí —rebatió.

—Te equivocas; de mi esposa sé lo esencial.

—¿Qué es lo esencial?

—Que muero por besarte cada vez que estás cerca. —Él contuvo la respiración esperando ver su reacción. Vio ahí sorpresa, comprensión y aceptación.

—Entonces, bésame —solicitó en un tono sensual.

Charles no necesitó más invitación para buscar esa pequeña y dulce boca que lo volvía demente. Dios mío, ¡cómo había echado de menos esos tiernos labios que se abrían para él sugerentes! Sin desmerecer a esa bendita lengua húmeda cuya textura conocía tan bien. Tuvo que volver a controlarse para no tomarla contra la pared más cercana. Se separó de ella y vio la misma cruda necesidad que él tenía.

—Te necesito, Dorothy, como el aire para respirar. ¿Me dejarás tenerte esta noche?

—Sí. —Tal vez fuesen las lámparas de araña que iluminaban la estancia de forma mágica. O la magia del violín, pero Dorothy se volvió a sentir viva cuando estuvo entre sus brazos.

Charles la cargó como la noche anterior. Ella enterró su cabeza en su cuello. Comenzó a besarlo ahí. Se sintió perversa e imprimió más fuerza en los besos que daba. Percibió el corazón de él desbocado, al igual que el suyo propio. Tuvo que parar de hacer eso que le divertía tanto sobre su cuello para advertirlo:

—Te has pasado la puerta de mi habitación. —¿Era su casa y no conocía las estancias?

—Te tendré en mi cama, esposa.

Cuando la tuvo en borde del lecho, la urgió a desprenderse del camisón. La vio desnuda y se arrancó la ropa. No tenía ni un minuto que perder.

Cuando esa mañana le había llevado el café y el pan de mantequilla, tuvo la impaciencia de meterse en su cama. Fue un caballero, y se retiró. Después de todo lo que Dorothy había bebido, Charles comprendía que no iban a poder salir de viaje. Ella iba a necesitar reponerse del exceso. Cuando la tuvo ante él semidesnuda, no pudo más que suplicar y, si su esposa le hubiese dicho que no, se habría puesto de rodillas. Tenerla y a la vez no tenerla estaba siendo demasiado duro, sobre todo para cierta parte de su anatomía que saltaba excitada a cada momento que él rememoraba el gusto de ella en su lengua.

—¡No puedo hacerlo! —gritó la joven al tiempo que tragaba saliva. Verlo hacia ella le causó pánico.

Charles detuvo su avance. Estaba a un pequeño paso de meterse en la cama. La vio retroceder y decidió averiguar el problema.

—Dorothy, no puedo esperar más; lo he intentado, pero te juro por Dios que, si no me lo permites, acabaré quitándome la vida para terminar con el horror de saberte mía y no tenerte.

—Pero... —Ella no estaba segura de cómo expresar su temor.

—¿Qué sucede? —Se armó de una paciencia que pensaba que no tenía.

—¿Puede ser como en el club?

—Será tan placentero como en Carpenter’s, te lo prometo. —Charles inició la marcha hacia la cama. Ella saltó hasta el borde opuesto—. ¿Dorothy? —No supo de dónde sacó la fuerza para mantener el control.

—¿Prometes que harás lo mismo que hacíamos en Londres?

—Cada cosa la haré del mismo modo. —Subió la pierna para alcanzar el lecho. Dorothy sacó la suya de la cama. Warwick tuvo que volver a detenerse. Soltó una maldición por lo bajo—. ¿Cuál es el problema?

—No quiero que entres en mí.

—¿Cómo has dicho? —Era lo único por lo que él estaba dispuesto a suplicar, por lo que moriría, y que desde luego no podría cumplir.

—Eres grande.

—No es la primera vez que me ves desnudo. Ya sabías cómo era exactamente; de hecho, lo sabes desde la primera noche en la que nos conocimos. Te recuerdo que me ataste...

—Pero es ahora mismo —lo cortó la joven— cuando comprendo que eso —dijo señalando su miembro— va a estar en mi interior.

—Mi vida, te prometo que no va a doler.

—No cabe.

—Tienes que confiar en mí.

—¡Ja! —bufó. ¿Él pedía confianza cuando la había traicionado de forma pública?

—¿Te he fallado en la cama alguna vez? —preguntó él molesto ante su falta de confianza. Además, si ella tenía motivos para creer que él le había fallado en la vida, Charles tenía los mismos o incluso peores. ¡Ella iba a casarse con Prius!

—No.

—¿Puedo subir entonces al lecho? —Estaba harto de avanzar y tener que detenerse.

—Sí.

—Ven a mí, Dorothy. —Charles se tumbó boca arriba—. Tú vas a tener el control y decidirás qué hacer. Eso te dará tranquilidad.

—¿Como la segunda noche?

—No haré nada que no quieras. Como la segunda noche.

—No quiero tenerte dentro.

—Excepto eso.

—Entonces no tengo yo el control.

—Te garantizo que lo haré lo mejor que pueda para no dañarte.

—¿Dolerá?

—Habrá una molestia, pero te juro por mi honor que te haré olvidarla rápidamente.

—Prefiero que me lleves tú a mí. Estoy muy nerviosa.

—Soy yo, Dorothy. Nos conocemos íntimamente. No debes estar nerviosa a estas alturas.

—Confío en ti. —Ella ocupó el lugar de él y Charles, el de Dorothy.

Comenzó a besarla y acariciarla. La adoró con su cuerpo a cada instante. La preparó con su lengua lo bastante para hacerla olvidar lo que se avecinaba. Cuando estuvo más que preparada para recibirlo, se colocó entre sus piernas y volvió a besar sus labios mientras le daba caricias en el pelo y le susurraba dulces palabras.

El momento llegaba, y a él se le hacía agua la boca. Nunca había estado con una virgen, y tenía miedo de no poder cumplir su palabra.

Poco a poco, y con un autocontrol de un santo, se fue introduciendo en ella. Buscó cada signo de sensación en su rostro. Vio incomodidad y supo el momento exacto en el que la había perforado para que ella fuese verdaderamente suya. Había conquistado su cuerpo; quedaba su alma por conquistar.

—No puedo soportarlo. —Estaba demasiado llena, molesta, nerviosa y angustiada.

Comenzó a luchar contra él para sacárselo de encima. Charles utilizó su fuerza para inmovilizarla.

—Mírame, Dorothy. ¡Mírame! —Tuvo que repetir más alto para centrar la atención de su esposa—. Lo peor ha pasado. Relájate. —Charles llevó su mano hasta donde ambos estaban unidos—. Permite que tu cuerpo se acostumbre. Concéntrate en mis caricias, en mis besos.

Dorothy sintió la caricia y cerró los ojos dispuesta a olvidar el dolor. Cuando él la notó de nuevo laxa, comenzó a mecerse suavemente. La muchacha pronto le salió al paso en los compases. En una danza sutil, amorosa y compenetrada, pronto ambos alcanzaron el clímax juntos. Charles se desplomó a su lado en la cama. A Dorothy de nuevo le pesaron los párpados. En toda su vida no había dormido tanto como en esos días.

***

Tres horas más tarde, lady Warwick se despertó. Un pesado brazo y una pierna sobre las suyas la molestaban. Lo vio durmiendo a su lado y sonrió. Su matrimonio era muy extraño. Habían comenzado todo al revés. La parte física de la relación era magnífica, no así el fragmento por el que debían llevarse bien. Desde pequeña siempre tuvo claro que no quería amor en su vida marital.

Él era peligroso. Cuando tuvo a su alcance ser duquesa, huyó porque supo que estaba enamorada de él. Ese hombre que dormía plácidamente a su lado podría conseguir que ella besase el suelo por el que él caminaba. No estaba dispuesta a permitirlo si él no le correspondía de la misma manera. Lo mejor que podía hacer era tomar cierta distancia. Salió de la cama, recogió su camisón del suelo e ingresó en su alcoba por la puerta que comunicaban las dos habitaciones.

Sí, había hecho bien en dejar su cama. Seguramente era lo que había que hacer en estos casos. Ellos no eran ese tipo de parejas, como los Norfolk, los Wisex, los Rutland o los señores Carpenter. ¿Tendría él amantes? ¿Le permitiría a ella tenerlos o debería buscarlos a escondidas? La segunda pregunta era menos trascendental que la primera, puesto que ella no quería a otro hombre en su lecho que no fuese él. Era tan cierto como que estaba en problemas. El amor había irrumpido en su vida y, si no llevaba cuidado, acabaría con el corazón roto.

Un estruendo la despertó. Se incorporó en la cama asustada. Warwick parecía el mismísimo demonio. Probablemente, había roto la puerta cuando la había estampado contra la pared al abrir su habitación con tanta violencia.

—Es la segunda vez que creo que has huido. No habrá una tercera, te lo advierto —dijo amenazante mientras se acercaba al lecho de ella. Todavía era de noche.

Dorothy no pudo ni hablar. Se vio envuelta en dos poderosos brazos que la sostuvieron para llevarla de regreso a la cama de él.

—Yo... —trató de buscar una excusa.

—No volverás a huir de mi cama nunca, ¿me oyes, Dorothy?

—Creí que debía marcharme.

—Creíste mal. Jamás me abandones en mitad de la noche. Mi cama es tu cama; donde yo duerma, tú dormirás; donde tú duermas, yo dormiré, ¿de acuerdo? —le preguntó al tiempo que le acariciaba la mejilla.

Se había despertado hacía unos pocos minutos. Dormido como estaba, recorrió toda la cama sin abrir los ojos en busca de su esposa. Necesitaba sentir su piel contra la suya. Ella no estaba ahí. La furia lo invadió, ¿por qué se había ido? ¿Él solo servía para darle placer? No. Ni pensarlo. Su esposa —de la que esperaba que estuviera en su habitación y no borracha en cualquier parte de la casa— iba a saber que su lugar estaba junto a él. Por eso había montado una escena.

Mientras la miraba y le acariciaba la mejilla, únicamente podía pensar en las ganas que tenía de nuevo de sumergirse en su cavidad.

—Vuelvo a necesitarte, Dorothy, pero me temo que sea demasiado pronto para hundirme en ti de nuevo. ¿Lo es? —preguntó con esperanza.

—No lo sé.

—Entiendo. —Sería caballeroso y se tragaría su lujuria y frustración. Se contentaría con tenerla a su lado mientras dormía.

—Pero supongo que podríamos averiguarlo... juntos. —Se dejó caer sobre la cama anhelante por la anticipación.

—Por eso te amo tanto —explicó de forma natural al tiempo que se colocaba sobre su esposa.

Dorothy acababa de escuchar que él la amaba... Algo cálido se despertó en su interior. ¿Sería fruto de la pasión? ¿Una frase que dicen los esposos en mitad del fragor de la seducción? ¿Lo habría dicho por deber? ¿Qué debería decir ella? Sea como fuere, no tuvo tiempo de examinar mucho más porque él la estaba asaltando y ella estaba dispuesta a dejarse llevar por la necesidad que su esposo le despertaba.

***

Una semana fue lo que tardaron en emprender el viaje que se suponía que harían al día siguiente de haber llegado a la finca de campo para visitar Escocia. Dorothy lo había pospuesto todo cuanto pudo. Habían sido días de auténtico furor marital. Lady Warwick no sabía dónde terminaba ella y dónde comenzaba él, del mismo modo que lo hacía el vizconde. Juntos en la cama, eran vibrantes, únicos, fabulosos.

No había duda de que el problema no era pasión; no así, algo no parecía encajar del todo. Dorothy lo percibía, pero no quería ahondar más en ello. Los dos se llevaban bien y se complacían, ¿qué más podían pedir uno u otro?

—Llegaremos mañana a nuestro destino. Creo que es hora de parar. —El viaje era largo y duro, y habían pasado bastantes jornadas desde que lo habían iniciado. Parar en la posada que se divisaba por la ventana del carruaje fue una excusa, porque se negaba a tomarla en el carruaje y la necesitaba. Charles intuía que no se cansaría de ella ni en un millón de años.

—¿Es tu forma de decirme que no puedes aguantar más? —preguntó ella coqueta. El joven la miró, ¿realmente era una bruja capaz de leerle la mente?

—¿Tanto se nota?

—Sé que soy irresistible, milord.

—Lo eres, ciertamente lo eres, bruja pelirroja.

—No me acostumbro a que me llames así.

—¿Te disgusta?

—No, simplemente es que Norfolk me ha llamado siempre Diablo Pelirrojo y cambiar ahora de apelativo es extraño... —No había pensado en su familia hasta este momento. Su gesto cambió. Él lo percibió.

—Los echas de menos, ¿verdad?

—Muchísimo. Yo tuve una infancia realmente... —decidió callar.

—¿Cómo fue tu infancia?

—Algo para olvidar.

—Quiero saberlo.

—Cuando mi padre murió, llegaron mis tíos al castillo, y tanto ellos como mis primos no fueron buenos conmigo. —Charles apretó los puños ante esta confesión.

—¿Qué sucedió? —Necesitaba saberlo. Averiguaría sus nombres y la vengaría. Por Dios que sí.

—Es parte del pasado.

—¿Te pegaban?

—No quiero hablar de ello. —El vizconde supo que la contestación era afirmativa.

—Dorothy, ¿qué pasó?

—Yo sobraba en la casa. Pasé hambre y frío pero, por suerte, una criada me envió con Norfolk. No quiero hablar más del tema, por favor. —Era duro recordar todo aquel suceso triste.

—¿Te ayudaron a huir porque comprendieron que era necesario? —La sangre le hervía al pensar en una pequeña sola, asustada y a merced de los caprichos de unos familiares egoístas.

—Sí. Mi padre había dispuesto en el testamento que mi tutela estuviese a cargo del duque. Todo acabó bien.

—Tuviste suerte, entonces, de encontrarlo.

—¡Oh, no! Él era horrible al principio.

—No me pareció ver ningún rencor entre vosotros, salvo porque te obligó a casarte conmigo. —Él contuvo la respiración. Era la primera alusión a un tema peliagudo.

—Comprendo que no debí haber hecho lo que hice contigo. No estoy enfada porque me obligase a casarme —sonrió a su esposo—. Ahora ya no.

—Me alegro. —Eso era un buen indicio, ¿verdad? Se preguntó si era hora de poner las cartas sobre la mesa.

—Él es el Ogro del Pantano. Todo el mundo se refiere a él en estos términos. Fue Rosemary, lady Norfolk, quien consiguió suavizar su carácter y que él fuese mejor persona.

—Se aman. —«Es el momento: la conversación ha salido de manera fortuita», pensó, por lo que podría averiguar en qué punto estaba con su esposa. ¿Qué podía salir mal? Habían pasado unos días muy agradables uno junto al otro. Charles estaba prendado de ella y, sinceramente, necesitaba corroborar que era correspondido. Se había dado cuenta en los últimos días de que Dorothy era extremadamente receptiva, pero no demasiado comunicativa en las cuestiones del corazón. Su padre le había enseñado a leer a las mujeres, pero lady Warwick parecía resistirse a abrirse, y el vizconde ansiaba conquistarla por completo. Los inicios de ambos habían sido complicados y, ciertamente, necesitaba saber que todo estaba bien. ¿Lo estaba verdad? ¡Tenía que estarlo!

—Lo hacen.

—Ellos se besan. —Sacó el tema con cautela. Todavía tenía la espina de esa conversación que habían mantenido cuando ella estaba ebria y que, por lo visto, no recordaba.

—¡Uh, a todas horas se besuquean! —Las mejillas se le tiñeron de carmesí.

—Porque se quieren.

—En efecto.

—Nosotros nos besamos también, ¿verdad? Tú me pediste que te besase. —Era el momento en que ella dijese lo que él se moría por escuchar. Era un hombre muy seguro de sí mismo. Su padre lo había enseñado y educado muy bien en cuestiones femeninas. Charles no quería un matrimonio como el de sus padres. El conde de Thempory se había esforzado en que él fuese el tipo de marido que no se contentaba con que la mujer pariese a sus herederos. No se avergonzaba de buscar la verdad en Dorothy.

—Hacemos mucho más que eso. —La vida de casada era una auténtica delicia—. Eres un amante sublime, tanto como con el violín. —Le encantaba ser perversa con él. El deporte de cama era algo excepcional. Lo necesitaba a todas horas.

—Amante —repitió con desánimo. Charles deseaba oír la palabra amor unida a esposo. Comenzaba a bloquearse con ella porque sentía que, más allá de la lujuria, no había nada.

—¿Me demostrarás cuando entremos en la posada que no me equivoco? —Se mordió los labios con anticipación.

—La verdad es que estoy fatigado por el viaje. —Y harto de no ser más que alguien bueno en la cama, ¿es que ella no lo podía amar? Necesitaba oírselo decir y su orgullo le impedía hablar a este respecto. Su padre había estado toda su vida a su lado, no así su madre. Charles no había sido nunca importante para ella, de igual modo que Douglas tampoco. No podría tolerar que su esposa...

Cuando el carruaje se detuvo, bajó y la ayudó a descender. Necesitaba alejarse de ella porque notaba que el mal humor lo estaba embargando a una velocidad alarmante.

—Iré a dar una vuelta. Entra y pide una habitación para nosotros.

—¿Yo sola? —¿Qué había pasado para que su esposo tuviese ese cambio de actitud? Llevaban largo tiempo de lo más tranquilos, amigables y dulces. Todo entre los dos era un remanso de paz y, de pronto, ¿todo se había acabado?

—Entraré contigo. —No era correcto que la abandonase, pero realmente no le apetecía tenerla cerca.

Dorothy lo estuvo observando con el entrecejo fruncido a cierta distancia mientras Warwick hablaba con el posadero. Alguien a su espalda tropezó contra ella. La muchacha exclamó un gritito creyendo que caería de bruces.

—Disculpe, milady —señaló el caballero que le había dado un empujón al esquivar a otro de los huéspedes que acababa de llegar borracho. La muchacha se vio sorprendida por unos brazos que la sujetaron y evitaron que acabase sobre el suelo.

—Debería tener más cuidado, milord. No son formas de tratar a una dama —apuntó altiva.

—Le he pedido disculpas —reiteró divertido el hombre al verla tan contrariada.

—Sus disculpas no hubiesen sido necesarias si hubiese tenido más cuidado en no haberme empujado. Y le ruego que me suelte de una vez. —Estaba nerviosa por si su esposo se volteaba y veía la escena. Una mujer casada en brazos de otro hombre, por más honorables que fuesen sus intenciones, era un escándalo.

—Hay algo en usted que... —El pelirrojo de ojos azules la acercó más hacia sí a fin de examinarla mejor— ¿Dorothy? —La diminuta peca en forma de corazón sobre su pómulo derecho lo había hecho identificarla.

—No es correcto que utilice mi nombre de pila; además, no nos conocemos.

—Oh, sí, pelirroja, nos conocemos muy bien.

—Lo dudo mucho; recordaría a un hombre tan maleducado. ¡Suélteme! —tuvo que gritar. Esto provocó que su esposo se girase para buscar la fuente del sonido.

—Soy Ambros, Ambros McDougal. ¿No me recuerdas?

—¿Ambros? —Se quedó con la boca abierta. Era su vecino en el castillo de Durumby. Había crecido con él; los dos habían sido uña y carne, hasta que el muchacho se marchó a Eton, justo un mes antes de morir su padre.

—¡Ven aquí, pequeña! —La estrechó contra su pecho. Llevaba mucho tiempo buscándola.

—No has cambiado nada. —Le devolvió el abrazo. Ese escocés fornido era uno de los pocos recuerdos agradables que aún le quedaban de su niñez.

Un carraspeo los devolvió a la Tierra.

—¿Puedo ayudarlo en algo, milord? —preguntó al tiempo que se colocaba frente a la muchacha. La cara de pocos amigos que presentaba ese estirado inglés no le agradó ni un poco al futuro duque de Leinster.

—Le aconsejo que se separe de la dama.

—Le aconsejo que siga su camino, amigo mío.

—Yo no soy su amigo, y ella es mi camino.

—Disculpe, pero esta joven es mi futura duquesa, lady Leinster, para usted.

—¡Ambros! —¿De dónde había salido esa frase? ¿Es que los hombres no entendían que una mujer tenía derecho a decidir sobre muchos asuntos y más cuando eran tan importantes como un futuro matrimonio?

—¿Qué? Todo quedó por escrito. Llevo más de ocho años buscándote. La voluntad de tu padre era que nos casásemos —explicó con tranquilidad el escocés.

—Hasta donde yo sé, la bigamia está prohibida. Y, si no se aparta de inmediato de mi esposa, juro por mi honor que nos batiremos en duelo ahora mismo. —La paciencia se le había terminado en el instante en que se giró y vio a su mujer hablando primero, y abrazada después, a un hombre inmenso. Era un auténtico milagro que Charles no se hubiese liado a puñetazos con él. Por muy grande que fuese, estaba seguro de que lo vencería con un buen derechazo en el hígado.

—¿Te has casado, Dorothy? —El pelirrojo se apartó de delante de ella y le soltó el brazo por el que aún la sostenía.

—Sí, te presento a mi esposo, lord Warwick.

—Pero tu padre me concedió tu mano a mí. ¿Cómo has podido casarte, Dorothy?

—Es lady Warwick. Se me está terminando la cortesía. Se referirá a mi esposa con el honor que merece. —Un puñetero duque, ¿podía pasarle algo peor en estos momentos?

—Yo no lo sabía. —Continuaron uno y otro sin hacer caso a Warwick. Dorothy se había quedado conmocionada.

—En las vacaciones de verano, regresé a casa de mi tío y lo primero que hice fue ir al castillo. Había allí unos familiares tuyos muy desagradables y me dijeron que te habías escapado. Desde entonces no he dejado de buscarte.

—Yo no sabía nada sobre los planes de mi padre. Mis tíos llegaron, y la cosa se puso muy difícil allí —no contaría los detalles—; entonces me fui con mi tutor.

—Pues ahora ya lo sabes.

—Estoy casada.

—Cuando acabes la conversación, regresaré. —Warwick estaba harto de que no le prestasen atención, por lo que decidió marcharse de allí airado.

—¡Warwick! —Él no se detuvo, y ella trató de ir tras él. Su amigo de la infancia la agarró y le impidió seguirlo.

—¿Dónde has estado todos estos años, Dorothy?

—Una criada me ayudó a llegar a la casa del duque de Norfolk. Mi padre nombró al duque mi tutor.

—Te hicieron daño, ¿verdad? Tus tíos.

—No se portaron bien, pero no quiero recordar.

—¿Me he quedado sin esposa?

—Me temo que sí.

—¿Felizmente casada? —Levantó una ceja.

—Felizmente casada, sí. —Le sonrió porque ese hombre era más mayor, pero continuaba siendo la misma persona amorosa y preocupada que había sido entonces.

—No lo parece.

—Es un hombre, y nos ha sorprendido abrazándonos. —En caso inverso, Dorothy estaría tan enfadada como él.

—Creí que al fin había encontrado a mi esposa. Lo siento.

—Te perdono. Supongo que habrás de seguir buscando.

—Un hombre con suerte ese tal Walbory. —Dijo el título mal a propósito porque estaba muy enfadado. La muchacha era una preciosidad, y desde pequeños se llevaban muy bien. No contaba con que ella se hubiese podido casar. Suspiró. El mercado matrimonial era una misión muy complicada, y no tenía ganas de comenzar.

—Warwick.

—Eso.

—Me he alegrado de volver a verte.

—Cuídate, Dorothy, y quédate tranquila: romperé el documento que firmé con tu padre. Supongo que lo hizo por precaución con respecto a tus tíos, pero me alegra que todo haya salido bien.

—Adiós, excelencia. —Le hizo una encantadora reverencia.

Con una sonrisa se dio la vuelta dispuesta a buscar a su esposo. El encuentro con su antiguo amigo había sido toda una sorpresa y un descubrimiento. Su padre no la había dejado desamparada en ningún momento. En un primer instante, la había salvado entregando la tutela a Norfolk y luego había arreglado un matrimonio con un importante duque escocés. ¡Y pensar que toda la vida había querido ser duquesa y estaba prometida a un duque desde bien niña!

Negó con la cabeza. Su destino no era ser duquesa; su vida estaba al lado de ese hombre del que se había enamorado perdidamente.

Después de haber dado una ligera vuelta por los alrededores de la posada y no haber encontrado a Warwick, decidió volver. Subiría a su habitación y lo esperaría. Con un poco de suerte, podrían volver a hacer el amor antes de partir bien temprano al día siguiente.

Se echó a descansar sobre la cama y horas más tarde se despertó. Seguía sola. Había sido una suerte que esperase a su esposo para que le sirviera de doncella y que, al no llegar él, decidiese recostarse vestida.

Bajó por las escaleras directo al comedor. Lo vio sentado con una rubia sobre sus rodillas. Hirvió de rabia. Recordó la noche que Carpenter la había sorprendido; al parecer, él no había cambiado. El que era un libertino moría libertino. Encaminó sus pasos hacia la mesa donde Warwick estaba divirtiéndose.

—Warwick. —Empleó el título y le dio la entonación perfecta de regañina mezclada con furia y rabia.

—Mi bonita esposa. —Él estaba muy ebrio. Dorothy suspiró—. Destinada a ser duquesa y abocada a conformarse con ser vizcondesa. Yo siempre estuve destinado a una rubia de ojos azules —dijo mirando a la mujer que aún reposaba en su regazo.

—Señorita, creo que sus... servicios no van a ser necesarios. —La vizcondesa acompañó las palabras con una fría mirada que instó a la rubia a levantarse e irse.

—Tú eres la que va a necesitar mis servicios, ¿verdad, esposa?

—No creo que estés en condiciones de ejercitar la seducción y tampoco creo que yo pueda cooperar. —Después de haber visto lo que había presenciado, estaba a un paso de ir a por sus pistolas.

—Soy un amante sublime. Tú lo dijiste, futura duquesa de Lenistonesemas. —Realmente, le traía sin cuidado el estúpido ducado del maldito escocés.

—El título de Ambros es Leinster.

—Ambros. A él lo llamas por su nombre.

—Es que Ambros es su nombre.

—¿Y el mío?

—Warwick.

—Di mi nombre de una maldita vez; no te quemará la boca pronunciar mi nombre.

—¿Tu amiguita lo ha dicho?

—¿Celosa, lady Warwick?

—¿Y usted, milord?

—Sí, maldita sea sí. Lo estoy. Lo has abrazado y dices su nombre a cada rato. ¡Por supuesto que estoy celoso! —explotó él sin contención.

—Fue un querido amigo de mi niñez. Estoy casada contigo, y tendrás que conformarte, aunque no sea rubia.

—Me gusta que seas pelirroja. —Él se relajó ante las palabras de ella. El alcohol lo tenía entre eufórico e iracundo.

—¿Por eso estabas con esa mujer sobre tus rodillas? —ironizó.

—Soy un buen semental. —Al menos para ella lo era, ¿no?

—¿Así va a ser, Warwick? ¿Tendrás amantes mientras me dejas recluida en el campo? ¿O me dejarás en Londres y te marcharás a temporadas a la casita de tu amante?

—Siempre quisiste ser duquesa —contraatacó él.

—¿Cómo has dicho? —¿De dónde diantres había sacado él esa información?

—No es ningún secreto que ansiabas casarte con Prius mientras yacías en mi cama. —En este punto fue cuando la vizcondesa se dio cuenta de que no estaban solos.

—No pienso tener esta conversación aquí. Cuando termines de deleitarte con tu rubia... —dejó la frase sin acabar porque, si él se metía en la cama con otra, ella no esperaría a que él regresase. Era suya, pero no estaba dispuesta a tener ese tipo de matrimonio. Huiría. Se dio la vuelta hecha una furia y encaminó sus pasos hacia la habitación.

—¡No te atrevas a darme la espalda cuando te hablo! —Se levantó como pudo y, dando tumbos, consiguió llegar hasta su habitación. La puerta estaba cerrada con llave—. Abre, Dorothy, o te juro que haré un escándalo. Ya lo hice una vez, y no tengo ningún reparo en volver a dejar tu nombre por los suelos.

La muchacha abrió. No tenía caso despertar al resto de los visitantes.

—¿Ya has acabado de disfrutar de las atenciones de la mujer? —Dorothy cerró la puerta nada más ingresó en la estancia.

—Es para lo único que sirvo, ¿verdad? —Lady Warwick se quedó extrañada mirándolo. En un minuto estuvo contra la pared más cercana con él aplastando su pecho.

—¡Suéltame!

—¿Soltarte? Solo ansías que me hunda en ti, que te dé placer. Es para lo que me quieres, fiera pelirroja.

—¿De qué me estás acusando exactamente, Warwick?

—¡Charles! Maldita seas, mujer, ¡me llamo Charles! ¡Dilo! —La respiración de él era agitada, y ella percibió dolor ahí.

—Charles.

—¿Tan difícil era decir mi nombre? ¿Tanto dolor te produce ser mi vizcondesa?

—No entiendo qué te pasa. Únicamente sé que es la segunda vez que te veo con otra mujer sobre tu regazo y no estoy dispuesta a ser ese tipo de esposa. —Le costaba trabajo respirar también a ella. Su esposo estaba a pocos centímetros de su rostro. Su olor a whisky le molestaba, y lo peor de todo era que sabía que él se había emborrachado porque algo no funcionaba bien. A ella le había pasado lo mismo nada más haber llegado a su casa de campo la primera noche. Aquello estaba algo borroso en su mente, pero lo esencial, el placer, sí lo recordaba.

—Mi madre lo era.

—No soy como tu madre. No estoy dispuesta a serlo.

—Se ha ido. Ha abandonado a mi padre; por eso no vino a nuestra boda. No te dejaré tener amantes como hace mi padre. Eres mía, solo mía. Nadie te besará, nadie te acariciará, no gemirás si no es para mí, ¿lo entiendes?

—Maldita sea, Charles —tuvo el buen juicio de utilizar su nombre—, dime cuál es el problema. Estábamos bien cuando hemos llegado aquí y has cambiado tu actitud. Si no me explicas el problema, no podré solucionarlo.

—Tú eres mi maldito problema. Te amo, Dorothy, y para ti solo soy un semental que te monta y te da placer.

—Eso no es verdad.

—¿Ah, no? ¿Cuántas veces me has dicho que me amas, que eres feliz?

—Yo te...

—¡Ni se te ocurra decir nada! No ahora. Me culpas, lo sé; hubieses sido duquesa si yo no hubiese aireado nuestro escándalo.

—¿Por eso lo hiciste?

—No podía dejarte marchar. ¿Sabes lo que me hiciste? Estabas en mi cama por la noche y, como yo no era suficiente, te paseabas por Almack’s en busca de Prius. ¡Ibas a acostarte con él aquella noche! Carpenter lo impidió. ¿Qué fui yo para ti? ¡Nada! Y ahora llega otro maldito duque con el que tu padre te prometió. ¿Alguna sorpresa más, lady Warwick?

—Yo...

—¡No! Ni una palabra más. —La dejó libre, se dio media vuelta y se tiró sobre la cama. Dos segundos después, los ronquidos se oían claramente.

Lady Warwick se tuvo que sentar en el suelo. Con la espalda apoyada sobre la pared, se deslizó hasta dar con sus posaderas en la madera. ¡Era mucho peor de lo que se imaginaba!

La pena que arrastraba su esposo era palpable a cada sílaba que él había emitido. ¿Abandonado por su madre también? Charles arrastraba muchas carencias, y ella era culpable de no haber aclarado las cosas desde el principio con él. Él era infeliz por la negligencia de ella. Era imperativo arreglar las cosas, o acabarían haciéndose daño. ¿Pero cómo arreglaría las cosas?

Rosemary era quien siempre intercedía con el Ogro del Pantano porque los dos eran testarudos y poco comunicativos. Dorothy no era muy ducha a la hora de explicar sus sentimientos. ¡Pero si ella y Norfolk habían hecho las paces con un abrazo y dos escuetas frases! Y eso que la pelirroja había estado furiosa por haberla obligado a casarse con él.

Cuando lo viese, tendría que agradecérselo porque una cosa era segura, aunque no había sido dicha en voz alta: lady Warwick estaba totalmente enamorada de su esposo. Lo amaba fervientemente. Lo adoraba, y estaba claro que su esposo la amaba a ella. Lo había dicho varias veces esa semana, y Dorothy nunca se había atrevido a exponerse. ¿Por qué su esposo no entendía que estaban bien y que no era necesario sincerarse tanto?

Capítulo 10: El pasado llega

Por la mañana, las cosas no se veían mucho mejores. Warwick había estado ebrio, pero no tanto como quiso hacerle ver a esa bruja pelirroja que lo tenía ofuscado y al borde de la locura.

Echando la vista hacia el pasado, todo lo habían hecho mal. Charles estuvo tan empeñado en no cometer los mismos errores que sus padres o los esposos de esas damas con las que se había encamado que no se dio cuenta de que las cosas habían ido demasiado rápido entre él y Dorothy.

Nada más la vio en aquel primer baile rodeada de todos esos mentecatos, supo que tenía que ser suya. Cuando habían llegado al jardín y ella lo había amenazado con un puñal, obtuvo toda su atención y tras haberlo atado y acariciado... entonces estuvo condenado.

El vizconde no fue nunca de esos hombres que huirían del matrimonio como de la peste. Tampoco es que hubiese estado ansioso por recitar sus votos. En el asunto de casarse, no tenía ni prisa ni ganas de hacerlo largo. Las cosas se presentaron como habían de ser.

Abrió los ojos en aquella habitación de la posada dispuesto a olvidar todo lo sucedido la noche anterior. Él era un hombre, y no tenía por qué esperar que ella lo amase. A la amplia mayoría de los esposos de todo el reino les daba exactamente igual si sus esposas los querían o si eran felices. ¿Por qué había de ser él diferente? Por su padre.

La sociedad podía pensar que Douglas Malcom era un pervertido, o un villano. Nada más lejos de la realidad. Era un hombre admirable, con honor, que se había esforzado muchísimo en que su hijo fuese todo un experto en mujeres, su fisionomía y sus sentimientos. Por la excelente instrucción de su padre era por lo que él estaba metido en este grandioso enredo.

Ladeó la cabeza. El pelo rojo como el fuego cubría buena parte de la cama. La piel lechosa de la espalda estaba descubierta. ¿Quién la habría ayudado a desvestirse? Conociéndola, seguramente había utilizado su puñal para rasgar su ropaje. Luego lo comprobaría.

Roma no se hizo en un solo día. Que su esposa lo considerase un buen amante, sublime había dicho ella, suponía que el camino estaba avanzado, ¿no? Sí, el camino hacia su corazón podría estar medio recorrido. ¡Había de estarlo!

Se movió hacia ella, y comenzó a besar su nuca al tiempo que acariciaba su pelo. Era fuego suave entre sus dedos. La fue bañando entre besos húmedos por su cuello. Dorothy se dio la vuelta con los ojos cerrados y con una sonrisa dibujada en su rostro. Charles besó sus labios.

Ella respondió con avidez. Sus brazos volaron a su cuello para abrazarlo. Charles alcanzó su pezón derecho y no le dio tregua. Los pechos de ella eran de un tamaño perfecto para su boca y sus manos. El hombre separó las piernas de su esposa con las suyas propias y de una embestida consiguió hacerla gemir de puro éxtasis.

—Charles —suspiró en medio de la bruma de la lujuria.

El vizconde se recordó que Roma no se había construido en un día y que el camino andado había de ser pausado, pero seguro.

—Dorothy —correspondió él de igual manera.

—Me vuelves loca. Soy esclava de mis instintos cuando estás cerca.

—Lo sé mi vida, lo sé. —A él le pasaba lo mismo.

No hubo más palabras. Sí caricias, lamidas, suspiros, gritos y dos personas que se disfrutaron y se veneraron con sus cuerpos sin importar más que el presente.

***

El carruaje se movía debido a los baches que presentaba el camino. Era un engorro absoluto. Charles fruncía el ceño mientras que su esposa sonreía.

—¿Por qué estás tan contenta?

—Este camino me recuerda al de Norfolk Place. Era exactamente igual de tortuoso hasta que Rosemary hizo que el Ogro del Pantano tomase medidas.

—Para ser alguien a quien admiras, no es correcto que te refieras a él en esos términos —la regañó.

—En el instante en el que me vio en su casa, me llamó Diablo Pelirrojo. Yo puedo llamarlo Ogro del Pantano. Nadie más, excepto Rosemary o David, puede.

—¿David?

—Sí. Tu buen amigo Wisex —expresó con ironía.

—Ese hombre no ha sido nunca amigo mío —farfulló al tiempo que miraba por la ventana.

—Tengo entendido que te sustrajo a Philomena. —El hombre se giró para ver si ella lo había dicho con enfado. Había percibido una entonación algo cómica ahí. La vio intentando hacer morir su risa.

—¿Lo sabías?

—¿Que fue tu niñera, te la robó y que por eso le enviaste una nota muy similar a David advirtiéndole que yo iba a ser tu esposa?

—Lo sabes —gruñó.

—¡Claro que lo sé! Rosemary me lo explicó todo. En mi familia no hay secretos y, si los hay, acaban saliendo a la luz.

—No me importó que se llevase a mi institutriz —siguió él con sus explicaciones—. Simplemente, es que él me desagradó nada más lo vi.

—Sois muy parecidos. —Evitó decirle que ella había estado encaprichada con él cuando era una niña y que había decidido cedérselo a Philomena.

—¡Ja! —Eran la noche y el día, ¿o no?

—Testarudos, orgullosos, seductores, y tontos. —Se giró para observar el paisaje y evitar soltar una sonora carcajada al ver que él apretaba los labios en señal de disgusto.

Le costó trabajo respirar cuando divisó el paisaje. Un gran castillo medieval se erguía con aspecto feudal. El sol del mediodía bañaba los verdes campos. Se pegó al cristal para comprobar que la vista no la engañaba. Se atragantó con su propia saliva. Dorothy tuvo que aclararse la garganta.

—Te has quedado impresionada, ¿verdad? No hay un lugar más espectacular en toda Escocia que el castillo del conde de Roden —aseguró satisfecho por haberla dejado sin palabras.

—¿Por qué me has traído aquí? —¿Él se estaba burlando de ella? ¿Vengando? Desde la última discusión en aquella posada hacía varios días, todo había regresado a la normalidad... De acuerdo, sí, emplear ese término era demasiado, porque eran recién casados y su normalidad todavía no estaba demasiado definida.

—Me hubiese gustado conocer el lugar donde te criaste, pero al decir que allí... bueno, ya sabes, que cuando habían llegado tus parientes no habías estado demasiado cómoda, decidí que no era buena idea. Mi amigo Alfred, el vizconde Remilton y futuro conde de Roden, me ha invitado en numerosas ocasiones a su casa y consideré que ese castillo te haría recordar mejores tiempos en Escocia. ¿Ha sido buena idea, Dorothy?

—Sí, Charles. Lo ha sido. —Los ojos de su esposo rebosaban tanta esperanza que no tuvo corazón para explicarle que la había traído al mismísimo infierno. Con un poco de suerte, se irían pronto, y no la reconocerían.

Tomó aire antes de descender del carruaje. El que había sido su hogar estaba ante ella. Tres de los cuatro malditos estaban en la parte frontal de la entrada. La piedra rústica configuraba el muro que rodeaba la fortificación. ¡Las de travesuras que había hecho ella en la parte alta de ese edificio!

Agarró con fuerza la mano de su esposo. Bajó, y se hicieron las oportunas presentaciones. En los sueños de niña, ella regresaba convertida en una gran duquesa. Alguien con la apariencia feroz de Norfolk estaba a su lado, y ella conseguía su venganza. Les decía que, gracias a su desinterés, lady Dorothy Cambridge había llegado a ser una gran dama con poder.

Claramente estaba en desventaja en estos momentos frente al hermano de su padre. Era vizcondesa. Su primo Alfred agarró la mano para darle un educado beso sobre sus guantes. El estómago se le revolvió al ver que él había dejado más saliva allí de que debía. El gesto de lascivia la puso enferma. Soltó la mano del odioso conde, que algún día ocuparía el lugar de su padre de forma rápida y contundente.

Miró a su tía. No, su tía no. Miró a lady Roden, y le pareció una mujer pequeña, infeliz, demacrada... Siendo niña, esa arpía le había dado pavor. En esos momentos creyó que la vida misma la había puesto en su lugar.

El hermano de su padre estaba impolutamente vestido. Arrogante, todo un conde que se mostraba satisfecho por lo que había conseguido. Tristemente, ese hombre había llegado a ser conde por la muerte de su padre y parecía orgulloso de ello.

Su primo más pequeño, Maxwell, no estaba. De todo el cuadro de la familia Cambridge, definitivamente el más peligroso, y a buen seguro el que podría darle problemas, era el odioso que la miraba como si hubiese llegado a su casa un bollito de canela.

No parecían reconocerla. Suspiró aliviada por ese punto, aunque se moría de ganas de gritarles lo mal que se habían portado con ella en su niñez y pedir a su esposo que la sacase de allí. Se recordó que no era ninguna cobarde y, por si acaso, volvería ponerse el cuchillo en la liga... Mayra estaría orgullosa de esa enseñanza en particular.

Creyó que las pistolas de Norfolk no iban a ser necesarias durante el viaje... toda una suerte que en el último minuto hubiese decido meter una en su baúl como precaución. No. Dorothy no pensó jamás utilizarla contra su esposo, pero el camino hacia Escocia estaba abarrotado de malhechores, y seguro que nadie sospecharía que una mujer portara un arma. Fue toda una hazaña encontrar el momento para sacarla del baúl y depositarla dentro del carruaje. La pelirroja había encontrado un hueco donde esconderla. ¡Por supuesto! Tuvo que hacerlo porque, si los asaltaban, ella tenía que poder empuñarla rauda y veloz. ¡No podía pararse a desempacar su baúl!

En estos momentos en los que se adentraba en la casa escoltada por el vizconde Remilton, su cabeza cavilaba a toda prisa un plan para volver a hacerse con la pistola que reposaba en el carruaje que se iba camino a los establos...

—Supuse que el bribón de Warwick se casaría con una belleza rubia. Veo que se ha hecho con una pelirroja —susurró su primo sin que nadie pudiese oírles—. Aunque debo admitir que cualquier mujer palidecería a tu lado, milady. Estoy seguro de que eres puro fuego.

—Warwick —lo llamó al mismo tiempo que se despegó del brazo de ese, de ese... de ese maldito.

—¿Qué sucede, esposa? —se colocó a su lado mirando a Remilton con cara de pregunta.

—Lady Warwick está agotada por el viaje.

—Sí, por supuesto —tomó la palabra la anfitriona del castillo—. Será mejor que se acomode en la habitación que le hemos preparado. Usted, milord, estará en la habitación contigua. Somos conscientes de que son recién casados —apuntó con una sonrisa postiza.

—Perfecto —señaló el invitado.

—Pero... —Dorothy iba a protestar cuando su marido la miró. Decidió callar.

El ama de llaves acompañó al matrimonio hacia las estancias. Ella entró en la suya. Él entró tras su esposa.

—Creí que querrías descansar en tu propio lecho, esposo —dijo enfadada al ver que él no había exigido que ambos estuvieran en la misma habitación.

—Puedo hacerte el amor en tu cama y regresar a la mía después.

—Así que me utilizarás y te marcharás. Muy bonito y muy hipócrita. Te recuerdo que exigiste dormir conmigo y no estoy dispuesta a que lo olvides. —Dorothy no podría volver a dormir sin él a su lado. Se había acostumbrado, y sería imposible conciliar el sueño sin su esposo junto a ella. Piel contra piel.

—Son un matrimonio convencional. No quería hacer un escándalo. —Se sonrió. Roma no se construyó en un solo día, según volvió a repetirse. Su esposa lo quería a su lado para dormir además de para disfrutar de su favor. El avance era pausado, pero seguro.

—Muy bien. —Hizo un puchero que él encontró adorable.

—Eso no implica que yo no vaya a dormir con mi esposa.

—¿Cómo? Tienes tu propia habitación. Te han dado la tercera mejor del lugar... —Se dio cuenta de su error. Calló esperando la reacción de él. Dorothy conocía cada parte de la casa como si fuese la palma de su mano. El lugar estaba más lúgubre. Faltaban muchos cuadros y esculturas. Apostaría su dote a que aquello había sido vendido para mantener la finca. Su padre era un hombre de negocios, y en el lugar nunca había faltado el dinero. Estaba segura de que su tío se dedicaba a vivir la vida ociosa de un conde inútil.

—¿La tercera mejor habitación? —Warwick frunció el entrecejo.

—Sí. Estoy segura de que los condes tienen las mejores. Sus dos hijos, las correlativas y tú, que eres una visita importante, tienes la tercera. Yo, por ende, poseo ahora mismo la cuarta. Soy tu esposa y conozco la administración de una casa.

Warwick la examinó por un momento. Desde que habían llegado, su esposa estaba más... más... más retraída que de costumbre. Más seria. Algo le ocultaba. Eso sin contar el grito que había dado en la entrada para reclamar su atención. ¿Qué sucedía ahí?

—Dorothy, ¿hay algún problema que yo deba conocer?

La muchacha sopesó sus opciones. Podría decirle toda la verdad. No era culpable más que de ser la sobrina de esos malditos.

—Verás... yo soy... —Un golpe en la puerta los interrumpió—. Adelante. —Lady Warwick dio permiso para entrar.

—Milady, soy Kathy, su criada.

—Bien, os dejaré solas. Supongo que querrás cambiarte.

—Sí. —«Y salir corriendo de aquí», pensó. Tenía el presentimiento de que algo se avecinaba. Ese lugar había sido su dulce hogar pero, cuando sus familiares habían llegado, se había convertido en una fría prisión donde su estómago rugía con fuerza.

***

El jardín donde había trabajado con su padre volvía a tener un aspecto saludable. La vida se había abierto paso después de la destrucción que habían causado sus primos y las rosas blancas, las preferidas de su madre, volvían a crecer salvajes, pero hermosas. Dorothy se sentía muy identificada con esos bellos rosales.

El sentimiento que la invadía era de añoranza. Ese gran castillo de Durumby había sido su hogar, pero ya no lo era. Suspiró al darse cuenta de que no había cumplido una promesa, la que le había hecho a su niñera Francis cuando la había ayudado a escapar de esa casa. Prometió olvidar el pasado, y nunca pudo conseguirlo. Pues iba siendo el momento de dar las gracias porque, dentro de las calamidades que había soportado en su niñez, el destino la había provisto de una nueva familia donde había recibido amor e integridad. Su querido Norfolk la había consentido hasta la saciedad, y Rosemary había sido una madre de reemplazo mejor que la que había podido haber conseguido nunca. Tenía hermanos que no compartían su sangre, pero los sentía como suyos propios. Las dos amigas de lady Norfolk, Philomena y Marianne, junto con la duquesa de Rutland y Bertha, habían constituido un núcleo de amistad y amor sobre el que basar la esperanza. La esperanza de un futuro mejor.

Ese nuevo rumbo de su vida llegó en forma de vizconde. Warwick la cautivó desde el primer minuto, poniendo todo su mundo patas arriba y haciendo que ella se olvidase de sus obligaciones, del decoro y del mundo por completo. Estaba totalmente enamorada de Charles. Su corazón vibraba con solo pronunciar su nombre en su subconsciente.

Se dio cuenta en ese preciso instante, bajo la tenue luz del sol y con los rosales de fondo, de que era hora de olvidar el pasado y comenzar a ser feliz. Se merecía ofrecer a su esposo la misma dicha que él le había dado. Estuvo furiosa con él. Los besos, las caricias y los momentos de hacer el amor habían sepultado la ira y su matrimonio era grandioso.

—Creíamos que habías muerto. —Una voz a su espalda la hizo girarse.

—Hubiese muerto de frío o de hambre en caso de no haber huido, milord. —Ya no tenía sentido ocultarse.

—Supe que eras tú nada más te vi bajar del carruaje.

—Supongo que habrá pocas pelirrojas a las que recuerde haber abofeteado tan seguido como a mí.

—La misma ferocidad que tu madre y la misma peca en forma de corazón en tu cara, pero ella la tenía en la mejilla izquierda —señaló lord Roden.

—Mi esposo y yo nos marcharemos de inmediato. No vamos a permanecer ni un minuto más aquí. He visto todo lo que quería ver. —No les deseó nunca ningún mal, pero tampoco algún bien. Eran los culpables de su sufrimiento. Los necesitaba en un momento duro. Una niña sola en el mundo que había tenido que confiar en un extraño después de que su verdadera familia la denigrase y la tratase peor que a un mueble.

—¿Le das órdenes a tu marido? —preguntó ese hombre angosto y cansado sin creer lo que oía.

—Charles —no utilizó el título para dar más énfasis en su argumento— se preocupa por mí, y para usted es una bendición que así sea.

—¿Y eso por qué? No eres más que un lastre; en cuanto él sepa que eres una perdida que se marchó de su casa en plena noche, te repudiará. —El conde lo haría al instante en caso de ser él su esposo.

—Verá. Si él se entera del parentesco que nos une y lo que me hicieron para que abandonase mi hogar, habré de convencerlo para que no los mate a todos. —Así de segura estaba del amor que Warwick sentía por ella. Tendrían algunos pequeños problemas, pero ella tenía una fe ciega en su esposo. Ambos se amaban con locura.

—Siempre fuiste una estúpida deslenguada. Ningún hombre se arriesgaría a contrariar a otro noble, y menos por una mujer. Tuve que haberte abofeteado más fuerte. —Levantó la mano para tratar de agredirla.

—Yo en su caso no lo haría, Roden. —El vizconde le agarró la mano para evitar que el tío de su esposa la pudiese herir de nuevo. Probablemente, la intervención de Charles no hubiese sido necesaria porque ella sujetaba algo en sus manos que él bien conocía. En su cuello lucía una cicatriz, fruto de lo que ese metal podía hacer.

—Deberías anular tu matrimonio de inmediato. Te has casado con una mujer que desapareció de la noche al día... Probablemente, no sea más que una furcia de pelo rojo como lo fue su madre. —Escupió la última parte con sorna. Habían pasado más de veinte años, y a Roden todavía le dolía recordar el rechazo de la mujer que era la viva imagen de la joven orgullosa que se presentaba con la cabeza en alto ante él.

—Debería ir con mucho cuidado con las palabras que utilice si no quiere acabar en polvorosa. —Warwick estaba tratando de contenerse. Roden se soltó del agarre de Charles con rabia.

—¿Vale la pena morir por defender a una mujer? Debe haber perdido el juicio. Las mujeres no sirven más que para parir hijos y la suya, tal vez ni para eso. Su madre no le dio a mi hermano más que esta mocosa arrogante. Si fuese un hombre sabio, aprovecharía lo que ahora sabe de ella y la repudiaría al instante.

—Cariño, ¿te traigo ya la pistola o prefieres rebanarle el cuello con tu puñal? Aunque, si no quieres ensuciar tu precioso vestido con sangre, yo podría hacerlo por ti. —Warwick se giró para buscar la mirada de su esposa. Bien sabía él que Dorothy iba siempre protegida. Su criado personal le avisó que la doncella había encontrado varias pistolas en el baúl la primera noche de la estancia en la finca de campo. Se sintió tonto al haber puesto bajo llave su armamento... ¿Qué dama viajaba con semejante equipaje? Sí, cierto, una que, la víspera de su boda, había pedido un duelo para limpiar su honor. A cada instante se sentía más dichoso por haberla encontrado.

—Loco insensato. ¿Te atreves a amenazarme? Estarías muerto antes de que apretases el gatillo. —Roden dio un paso hacia el frente. Ese cachorro insolente no era rival para él... por muy seguro de sí mismo que ese estúpido pareciese. ¿No se daba cuenta de que le estaba haciendo un favor?

—Tenga cuidado, milord; mi esposa es muy sensible en lo que respecta a mi seguridad. Yo, si fuese usted, no la contrariaría; ha aprendido del mejor, su tutor. El duque de Norfolk le ha enseñado en persona a disparar y créame cuando le digo que, si me amenaza, mi esposa los matará a todos, ¿verdad, mi vida? —Charles sonrió a Dorothy al tiempo que la sostenía por la cintura y la acercaba hacia él. Cada palabra dicha era otro regalo por la fe ciega que ella había depositado en él momentos antes de que Warwick revelase su presencia en el jardín. El vizconde había oído toda la conversación entre ella y esa basura de su tío. En medio de la rabia, al descubrir lo que realmente pasaba allí, su corazón se calentó cuando la oyó decirle que él los asesinaría a todos por ella. No iba desencaminada. La ira visceral que sentía hacia todo el clan de ingleses jugando a ser escoceses era brutal; aun así, intentaría no hacer alguna estupidez.

—Gracias por traerme aquí, Charles. —Los dos se miraron a los ojos. En ese momento sintieron que no había nadie más que ellos. Ese enclenque viejo no era ninguna amenaza.

—Si lo hubiese sabido, te juro que no lo hubiese hecho. Lo siento mucho, Dorothy.

—Lo he superado. Puedo olvidar mi pasado. Aquí no hay nada para mí. Nunca lo hubo después que mi padre falleció. Te ruego que me lleves a casa, esposo. —La joven sonrió con lágrimas de felicidad en los ojos.

—Será un placer, mi amor. —Le dio un beso ligero en los labios—. En cuanto mate a toda esta gente. —Miró con sobriedad a Roden, y el hombre comenzó a correr llamando a su hijo a voces y pidiendo auxilio. Las risas de Dorothy y de Charles resonaron con fuerza en medio del campo de rosales.

—Lo has asustado.

—Eso es porque no te ha visto ir hacia él con dos pistolas.

—No te viste tan aterrado como él. Es más, dudo que hayas sentido algo de miedo.

—¿Me habrías herido, Dorothy?

—Norfolk no lo hubiese permitido. —Le guiñó un ojo pareciendo algo malévola.

—No es la respuesta que esperaba. —Ya empezaba a conocer a lady Warwick; cuando las cosas se ponían serias, ella se ocultaba tras una capa de humor. Esa vez no la dejaría hacerlo. Era el momento de tener sinceridad —. Sé sincera, mi vida.

—No te habría pegado un tiro, pero ganas no me faltaron. ¡Me desprestigiaste! —gritó ella—. ¿Por qué hacer público nuestro secreto, Charles? Norfolk se enfadó mucho con su esposa por mi culpa... —Aún recordaba los gritos entre ellos aquella noche. De todo el enredo, lo peor fue esa discusión. Nunca los había oído pelear hasta entonces.

—No quería perderte. —Si había pedido sinceridad, lo menos que podía hacer él era corresponder con la misma moneda.

—¿Disculpa? ¿Cómo se suponía que lanzarme a los lobos iba a hacer que yo me acercase a ti? —¿Su esposo era bobo?

—Ibas a ser duquesa.

—Toda la vida quise serlo. No lo negaré, pero la razón era para regresar aquí y vengarme por todo lo que me hicieron.

—Tenía que impedir que fueses duquesa. ¿Es por eso por lo que te ibas a casar con Prius?

—¡Yo no iba a casarme con nadie!

—Todo Londres sabía que estabas como loca por convertirte en su duquesa.

—Es cierto que busqué a un duque para casarme. Norfolk me lo presentó, pero no pasó absolutamente nada con el buen amigo de Camden. Tú me habías arruinado para el resto.

—Estuviste en Almack’s con él y al día siguiente estabas en Hyde Park formalizando el cortejo. Y te recuerdo que esa noche en que el señor Carpenter te había descubierto en su local, ibas agarrada por él. Creo que está más que claro que no estabas arruinada para el resto —contraatacó Warwick.

—Charles. —La pelirroja no había bajado sus ojos de los suyos ni un instante. Levantó su mano para acariciar su mejilla y se acercó todo cuanto pudo a su esposo—. Te amo desde el momento en que me sacaste a bailar. No soy una persona dada a expresar mis sentimientos, pero te diré que sé que te amo más que a mi propia vida. De alguna manera supe que tú ibas a formar parte de mi vida y doy gracias al cielo cada día porque Norfolk supiera ver más allá de mi orgullo y me obligase a casarme contigo. Yo fui a Carpenter’s aquella noche en que todo se había torcido a decirte que te amaba. Los celos me llevaron cuando te vi con otra mujer y a partir de ahí todo se fue complicando más y más...

—¿Me amabas ya entonces? —La boca se le quedó medio abierta por el trance que acababa de sufrir.

—Sí. Siempre has sido tú y me doy cuenta ahora de que no necesitaba llegar a ser una duquesa para cerrar mi pasado en Escocia. Únicamente era preciso encontrar al hombre que me amase lo bastante para amenazar de muerte a toda la familia de un conde.

—Si te sirve de consuelo, ellos están en un aprieto financiero muy grande. Estoy invirtiendo en la industria, y Alfred me pidió mi ayuda. No voy a matarlos, porque no quiero acabar en la cárcel y separado de mi bella esposa, pero tampoco estoy obligado a ayudarlos. La falta de capital será bastante castigo. No me prestaré a socorrerlos. No después de saber lo que te hicieron.

—Por eso te amo.

—Vayámonos a casa.

—Sí, regresemos, mi amor. A casa con mi esposo. —Ambos emprendieron el camino hacia el carruaje. No entrarían de nuevo en el castillo. El servicio prepararía todo para partir de inmediato.

—¿Eres feliz, Dorothy?

—Soy inmensamente feliz, Charles. ¿Lo eres tú?

—Sí. Ahora que sé que me amas, lo soy y, contestando a tu pregunta de antes, arruiné tu reputación para que así no tuvieses más remedio que casarte conmigo. Mi amor por ti es así de egoísta. —Esta conversación le era relativamente familiar... ¿la habían tenido con anterioridad?

—Mi amor por ti es igualmente egoísta, porque supe sin preguntar que serías capaz de matarlos a todos si yo te lo pedía. Con mi habilidad y sobre todo con los contactos que tengo con Satanás, el duque de Rutland, creo que podríamos salir indemnes. —Levantó una ceja para ver la reacción de su esposo.

—Estás bromeando, ¿verdad? —La mirada sanguinaria de su esposa lo dejó perplejo y asombrado.

—Si yo fuese tú, no volvería a tener sobre mis rodillas a ninguna rubia, así no habrás de averiguarlo...

—No fui yo quien se abrazó en medio de una concurrida posada al hombre con el que estuviste prometida. —Él tenía parte de culpa en muchos asuntos, pero ella no estaba libre de pecado tampoco.

—¡Yo no lo sabía! Era un viejo amigo al que saludé inocentemente.

—¿Te arrepientes, Dorothy? Necesito saber que estás satisfecha siendo mi esposa, mi vizcondesa.

—Te amo, Charles.

—Te adoro, mi bruja pelirroja. —Él paró de andar. La giró. La sostuvo entre sus brazos y se abalanzó sobre su boca. El guion marcaba que ambos tuvieran su momento íntimo y, pese a que a Warwick le encantaría tener a su alcance una cama, no iba a estar en esas tierras ni un minuto más del necesario. Saciarían su apetito en el carruaje, y esperaba que ella no pusiese objeciones, o bien sabe Dios que él acabaría suplicando... Aunque por el ritmo que su pelirroja estaba imponiendo en el beso, todo apuntaba que su esposa estaba en la misma tesitura que él.

Epílogo: Reencuentros

Meses más tarde

Con la excusa de la inminente Navidad, los actuales condes de Thempory habían invitado a toda la familia y a allegados más íntimos para dar la gran fiesta. La casa estaba muy bonita, adornada con guirnaldas y con un gran árbol pulcramente decorado. El muérdago habitaba por todas partes.

El padre de Charles también había acudido; no obstante, él había renunciado al título para dedicarse a otros menesteres más placenteros. Dorothy no quiso preguntar a qué se refería, puesto que se hacía buena idea de lo que implicaba eso. El anterior conde de Thempory se presentó en su casa con una amante.

Cada uno de los allí presentes tenía una mancha en su buen nombre o algún escándalo sobre sus hombros, por lo que nadie cuestionó la presencia de esa dama mayor, sobria y que a todas luces hacía muy feliz al padre de su esposo. Solo había que mirar la cara de enamorado de su suegro cada vez que la miraba.

Una copa comenzó a resonar al ser golpeada repetidamente por un cuchillo de plata. Las parejas que se hallaban conversando en torno a una magnífica cena se quedaron calladas a la espera del anuncio que venía.

Los duques de Rutland se miraron sorprendidos. Los Wisex lo hicieron cómplices, mientras que los señores Carpenter sonreían a lord y lady Norfolk. Los vizcondes de Midleton no habían podido acudir porque Bertha estaba embarazada y su marido le había prohibido ponerse en peligro con un viaje tan largo. Las dos compinches mantenían el contacto por carta.

—Hoy es un día especial. No solo porque están con nosotros nuestra familia y amigos, sino porque hemos de daros una noticia que esperamos que os haga tan felices como a nosotros mismos...

—¡Vamos a tener un bebé! —anunció presa de la impaciencia la nueva lady Thempory. Dorothy no podía esperar más. Desde esta mañana que todos ellos habían llegado a su casa, se moría por confesarlo. Estaba tan feliz por su próxima maternidad que no podía aguantar el largo discurso que sabía que daría su esposo. La pelirroja se ganó una mirada de reprobación de Charles por interrumpirlo.

—Así es, pronto seremos uno más.

—Me debes diez libras, Norfolk —señaló divertido el conde de Wisex. David había apostado sobre el motivo de la reunión.

—Tú me debes veinte —le dijo el señor Carpenter al hermano del duque de Norfolk.

—Philomena y Marianne me deben a mí quince libras. —Rosemary también había apostado.

—Y tú, mi querida Rosemary —tomó la palabra Mayra, la esposa del duque de Rutland—, me debes veinte a mí.

Una gran carcajada sonó a través del gran comedor de la mansión de los Thempory.

—Y tú, esposo mío, ¿de qué te ríes? —quiso averiguar Dorothy, que estaba perpleja al ver que todos habían apostado sobre algo tan íntimo.

—Yo he ganado casi cien libras porque les aseguré que te dejaría embarazada antes de cumplir nuestro cuarto mes de casados. El día de nuestra singular boda —siguió él con la explicación al ver la interrogación la cara de su esposa—, después de que todos me habían amenazado con matarme si te dañaba, sentencié que te haría feliz y por eso lancé la apuesta. Nadie me creyó y los he desplumado a prácticamente a todos.

—Te recuerdo, hijo mío, que yo te he ganado doscientas a ti. —Douglas había apostado a que su hijo lograría perpetrar su descendencia en el primer mes de matrimonio.

El honor de Charles lo impulsó a desvelar por carta a su padre que había ganado la apuesta. El actual conde de Thempory estuvo muy pendiente de los sangrados de su esposa tras el regreso de Escocia.

—No te creímos capaz de una proeza semejante, Thempory —saltó de pronto Wisex—, porque tu esposa estaba muy disgustada contigo. Todos pensamos que el Diablo Pelirrojo presentaría más batalla ante tu insensatez. —Sí, la estaba regañando por no haber castigado más a Warwick.

—Excusas burdas, Wisex. Me la aseguré la primera noche que bailé con ella, ¿quién creen que me dejó desnudo y atado en un oscuro jardín? —señaló arrogante ante David. Habían logrado limar asperezas, pero ambos siempre estaban como el perro y el gato cuando estaban juntos.

—¡Charles! —lo regañó su esposa.

—Siempre supe que aquello llevaba tu marca, Dorothy. —David miró a la pelirroja con los ojos entrecerrados. Su primera suposición cuando leyó el cotilleo en el periódico fue que ella había sido la artífice y, cuando todo explotó, no hubo ocasión de hacer la pregunta.

—Si sirve de algo, lo amenacé con el puñal que me dio Mayra y le dejé una bonita cicatriz porque él intentó propasarse conmigo. —Dorothy sonrió inocente ante todos los presentes. Nadie se sorprendía a estas alturas de nada. Los doce adultos que componían la fina mesa eran a cada cual más peculiar que el otro.

—¡Esa es mi chica! —señaló con orgullo la duquesa de Rutland—. ¿Le propiciaste una patada en su hombría como te enseñé?

—Precisamente una patada no fue lo que ella... —comenzó a explicar Charles, pero se quedó mudo cuando vio que su esposa levantó una ceja.

—¡Ese es mi chico! —lo interrumpió Douglas.

—¡Thempory, ya basta! —expresó a la vez que su suegro. Dorothy utilizaba el título de su esposo cuando quería reprenderlo.

—Creo que será mejor que cambiemos de tema. Enhorabuena por vuestro embarazo. Por la feliz pareja. —Rosemary decidió tomar el mando, o la conversación acabaría siendo mucho más íntima. Levantó su copa, y todos la siguieron en el gesto.

Tras el brindis se oyeron numerosos cuchicheos. Los esposos estaban advirtiendo los planes que tenían para sus esposas. La conversación que había propiciado Thempory sobre acabar atado había dado algunas ideas a los matrimonios... Las damas se imaginaban en el papel de Dorothy, mientras que los caballeros querían experimentar lo que había sentido Thempory...

La cena fue especialmente corta. Tras el primer plato, las parejas comenzaron a excusarse con pobres argumentos y se marcharon rápidamente. Los condes de Thempory se quedaron sin acompañantes en la mesa.

—Debo haber sido la peor anfitriona de la historia. Nos hemos quedado tú y yo solos, ¿tan mala era la comida que se han marchado todos? —preguntó indignada la señora de la casa.

—Nada de eso, mi amor. Ven conmigo, y te explicaré lo que ha pasado.

—¿A dónde?

—Cielo mío, eres tan inocente a veces...

El conde de Thempory la cargó en brazos y, mientras la subía hacia la habitación, fue explicándole a su esposa de forma muy explícita lo que esa noche harían en el lecho. Dorothy se quedó asombrada... ¿eso que su esposo acababa de sugerir se podía realmente llevar a cabo?

Fin

Nota de la autora

Mis amigas lectoras, si me habéis seguido de cerca, sabréis que, con mi editorial Selecta, presenté una serie de novelas cortas este peculiar 2020 que arrancaron con la trilogía Hermanas Davenport, para pasar por la trilogía Ducado de Mildred y acabar con los tres libros de las institutrices. Esta novela sobre Dorothy era obligada porque muchas me habíais comentado que los libros os gustaban, pero que os quedabais con ganas de más. Me pareció que este Diablo Pelirrojo sería la forma perfecta para despedir estas series y daros algo picante y de más extensión.

Aun así, en diciembre os obsequiaré mi última novela breve, titulada Las especiales Navidades de la condesa. No es un adiós a Selecta. Es un hasta luego.

Por último, os recuerdo que mi única pretensión es la de entreteneros con mi imaginación y que sonriáis. Lo haré mejor o peor, pero no negaréis que alguna sonrisa os habré arrancado a lo largo de las doce novelas que he publicado de la mano de mi magnífica editora Lola Gude y su equipo.

Nos leemos.

Si te ha gustado

El diablo pelirrojo quiere ser duquesa

te recomendamos comenzar a leer

No soy un gatito salvaje

de Karen Delorbe

Introducción

Su respiración estaba entrecortada. Nunca había sudado tanto en su vida. Le dolía todo el cuerpo, pero no podía dejar de sonreír. El cansancio, los gritos, la emoción mezclada con los nervios... «Así que esto es la felicidad», se dijo Brian.

Si alguien le preguntara cuál era el mejor momento de su vida, describiría ese mágico instante en el que sus pies daban el primer paso hacia el escenario: un espacio surreal donde los reflectores de colores conferían a los miembros de la banda un aspecto místico casi divino, casi demoníaco. Un espacio en el que dejaba su cuerpo, mente y alma con cada golpe de batería. Donde no le hubiese importado morir, mientras fuera tocando.

Nunca necesitaría nada más.

Nunca querría nada más.

Era feliz.

Capítulo 1

No te metas en aguas turbulentas

Mi cama era un desmadre. Había pasado toda la tarde comiendo y mirando álbumes fotográficos: de mi boda, navideños, de año nuevo y cumpleaños. Seleccionaba las que irían en varios portarretratos que mi mejor amiga me había regalado. Ya había elegido como cincuenta y las había dejado esparcidas a mi alrededor. Mi esposo me mataría cuando viera que las había desordenado todas.

Él tenía la costumbre de imprimir las que más le gustaban y, detrás, anotaba la fecha y el evento social al que pertenecían. Yo luego las revisaba en busca de tesoros que usaría para adornar el departamento. La última había sido una foto de él con nuestra hija Sofi, que había puesto sobre mi mesa de noche. Ella acababa de cumplir nueve años.

Después de examinar cada una de las fotos y de haberme terminado dos paquetes de galletitas rellenas y tres botellitas de Coca-Cola, descubrí algo preocupante acerca de uno de los miembros de mi familia; algo que hasta ese momento había pasado inadvertido para mí y para mi señor marido.

—¡Gabe! —grité saltando de la cama.

Corrí hasta el estudio y me metí sin golpear, como siempre. Él escribía... o fingía que lo hacía, para que no lo molestara mientras trabajaba. ¡Si supiera que eso no funcionaba!

—Acabas de interrumpir una escena importante, Gina —refunfuñó don Refunfuñón, como lo llamaba últimamente.

—¿Es hot? —me entusiasmé.

Hacía mucho que no escribía una escena de esas.

Me acerqué con ganas de leer algo suculento y entonces vi:

Don Verrugo se levantó de la silla en la que había estado sentado las últimas cinco horas y arrastró sus pies hasta el espejo. Un paso, dos, tres, cuatro, cinco, seis, siete, ocho... Se miró. Torció la cabeza para un lado y para el otro. Examinó su calva. Se rascó la oreja. Miró si le faltaba algún diente. Entrecerró los ojos y fijó la mirada al centro de su cara. Entonces, encontró una verruga nueva en su nariz. Las contó. Una hora tardó en precisar el número exacto: dos mil novecientas veintidós. Pronto sería más verruga que hombre. Le haría honor a su nombre: Verrugo.

No supe qué pensar. No supe qué decir. Opté por quedarme callada. ¿Qué era esa porquería? ¿¿«Verrugo»?? ¿Qué era eso? ¿Dónde estaban el romance, la pasión, el amor? ¿Acaso había olvidado lo que era? Después de diez años de matrimonio, tal vez se había oxidado.

—¿Es lo único en que piensas? ¿En sexo? —preguntó.

«Sí, cuando te veo, papucho», pensé. Pero no podía decirle eso o me mandaría a la iglesia para que me confesara.

—Me gustaría saber en qué estabas pensando cuando escribiste esto —dije.

Se encogió de hombros.

—No sé. ¿En verrugas?

—¿Qué pasó con el hombre romántico del que me enamoré? —agregué.

Se encogió de hombros de nuevo.

—¿Se quedó sin inspiración?

¿Por qué tenía que contestar con preguntas? Hice una mueca. Él suspiró.

—Empezaré de nuevo. —Lucía derrotado.

—¿Habías escrito mucho?

—Tres páginas. ¿Quieres leerlas? —preguntó—. Tal vez no sean una completa porquería. Aunque, ¿a quién quiero engañar? He perdido el toque. Ya no soy el escritor que era antes. Se me ocurrían ideas geniales. Ahora solo escribo sobre vejestorios enfermizos que tardan dos páginas y media en levantarse para ir al baño a orinar. Por favor, dispárame.

—No digas eso. —Me acerqué al monitor y leí en voz alta—: «Tenía sueño. Sus ojos se cerraban, pero no podía dormir. Nunca dormía. Siempre caminaba en círculos, viendo fijo el suelo, arrastrando los pies y haciendo figuras en el polvo con sus propios pasos. Tenía que comprar una escoba, pero siempre se olvidaba. Solo quería acostarse y dormir o acostarse y morir; lo que ocurriera primero. Sin embargo, le dieron ganas de ir al baño».

—Eso es deprimente.

—Es un asco. —Borró todo y se tapó la cara con las manos—. Doy asco.

Mi bombón. Hacía años que no publicaba. Estaba bloqueado. Miró hacia arriba y tuve ganas de darle un beso como Spiderman a Mary Jane en la película.

—Tal vez necesitas distraerte, tigre —sugerí—. Tú sabes, recolectar ideas nuevas y divertidas. Observar a la gente, anotar lo que se te ocurra...

—¿Qué querías? —preguntó todo serio, acomodándose los lentes.

—¿Sabías que te pareces al pitufo Filósofo?

—¿Eh?

—Quería hablarte sobre Brian —dije, como si no me hubiera oído.

Brian, su hermano. El chico más genial y guaperas que había conocido en mi vida, después de él. Una estrella de rock, un campeón del kick boxing y mi ángel de pantalones rotos. Creo que me hubiera casado con él si Gabe me hubiera rechazado. Que él estuviera solo era, en parte, mi culpa, porque se había enamorado de mí y todavía no podía olvidarme. Pero hacía todo el esfuerzo por seguir con su vida sin que eso lo afectara. Aunque no volvió a salir con nadie después de que yo le dijera que me había enamorado de su hermano mayor. Ni siquiera a tomar un heladito a la plaza.

—¿Qué pasa con él? —preguntó Gabriel alzando la ceja.

«No te hagas el sexy, que me distraes», le dije telepáticamente. Enseguida me puse a pensar en Bri y me dieron ganas de llorar porque había quedado sensible por el final de Gonul, mi novela turca.

Le mostré las fotos que había estado viendo y señalé a su hermano en cada una de estas. Sí, en algunas sonreía, pero no era una sonrisa auténtica. Detrás de sus ojos se ocultaba una profunda melancolía, un anhelo indescriptible que me oprimía el pecho.

—Míralo ahí —dije a punto de llorar—, solito y triste como un Joan Sebastian.

—¿Como quién?

—¿No te dan ganas de abrazarlo?

Que no supiera de música mexicana no era el tema ahora.

—No —contestó él con el ceño fruncido—. No me dan. ¿A ti sí?

Pregunta tramposa.

«No nos estamos entendiendo, señor Savage».

Respiré hondo. Me aguantaba las lágrimas como me aguantaba el pis para que no pensara que se había casado con una llorona meona. Tal vez, creía que yo necesitaba un hobby como tejer escarpines al crochet o amigurumis. Decidí hacerle caso. Le llenaría el estudio con muñequitos tejidos.

—Es tu hermano —dije, para que tomara conciencia.

Me miró como si hablara en mandarín, un idioma que había intentado aprender sin éxito porque apenas si sabía hablar en español.

—¿Y? —dijo.

Un pescado hubiera tenido más empatía que ese señor.

—¿No deberíamos hacer algo para ayudarlo? —Levanté una de las fotos y la puse a la altura de sus ojos para que la viera mejor—. Mira su carita.

—¿Cómo lo ayudarías? ¿Acaso quieres buscarle una novia? —bromeó.

—¿Por qué no?

La idea me gustaba.

«Conque una novia», paladeé.

—Mejor será no meternos en su vida sentimental, Regina. Concéntrate en la tuya —contestó don Sermón.

Mi vida sentimental no tenía nada malo. Estábamos felizmente casados desde hacía diez años. Él era la luz al final del túnel de mi existencia. Y yo la suya. A pesar de las palabras carentes de emoción que salían de su orificio bucal, se notaba el amor que exudaba a través de sus poros. Incluso cuando se enojaba conmigo, me miraba con una ternura infinita. Como si quisiera matarme, pero a besos.

—Creo que lo llamaré. —Me dirigí a la sala—. Le preguntaré si necesita mi ayuda. Si contesta que sí, no me estaría «metiendo», ¿no?

Mi esposo me siguió de cerca.

—Lo único que necesita Brian es que lo dejes tranquilo. No es un niño, tiene treinta años. Si necesita algo, lo buscará él mismo.

—Es mi mejor amigo —murmuré—. Quiero ayudarlo. Y tú, como su hermano mayor, tendrías que hacer lo mismo. ¿Nunca te dijo lo que sueña, lo que anhela? ¿Cuáles son sus deseos? Si encontrara al genio de la lámpara, ¿qué pediría?

—Pediría que te enamoraras de él.

—Pfff. ¡No es cierto! —Resoplé. Quizá, lo escupí un poco porque se limpió el ojo con un dedo.

Según él, todos los hombres estaban enamorados de mí. En su mente retorcida yo era la mujer perfecta, una seductora ninfa afrodisíaca. No era sano que me idealizara así; nada sano.

—¿Has notado que desde que nos conocemos no ha salido con nadie? ¿Por qué crees que sea? —inquirió, intentando hacerme dudar.

—Es selectivo —afirmé, tratando de creer en mis propias palabras—. No deberías sospechar de él, Gabe. Como dije, es mi mejor amigo. Yo sabría si sigue enamorado de mí. Me lo habría dicho.

—Hmm —dejó escapar con sus labios apretados. Esos labios de muñeco inflable.

Mi argumento no lo convencía.

El móvil me vibró en el bolsillo. Era Bri. Cada vez que pensaba en él, me llamaba o enviaba un mensaje. Nunca me había ocurrido con mi esposo. Él jamás me llamaba.

—Hola, Bri. ¿Cómo estás? —No pude evitar sonreír.

Gabe se quedó contemplándome silencioso y quieto como estatua de yeso. Puse la llamada en altavoz para que el paranoico viera que no teníamos nada que ocultarle. Entre Bri y yo no existía nada romántico; manteníamos una amistad pura y sana.

—Extrañaba tu voz —dijo en un tono aterciopelado que me hizo atragantar. A veces jugaba a hacerse el sexy conmigo, pero nunca lo tomaba en serio—. Estoy bien, con ganas de volver. ¿Puedo invitarte al cine cuando llegue a casa?

—Claro. —Miré a Gabe de soslayo—. Aunque, ¿no preferirías ir con una chica?

—Eres una chica, Blue.

—Me refiero a... otra chica. Una con la que puedas tener una cita. Ya sabes, romántica.

Rio. Gabriel, no. Él permanecía serio y ceñudo como siempre.

—No quiero ir con otra. Tú eres mi chica.

Carraspeé. ¿Por qué tenía que decir esas cosas justo cuando su hermano escuchaba la conversación? ¿Era tarado?

—Brian, no digas eso. ¿Qué pensaría Gabe?

—Pensaría que te amo, lo cual es cierto. Te amooo —canturreó.

Entonces me di cuenta de lo que sucedía: estaba ebrio. De otra forma, nunca diría eso en voz alta.

—Mejor hablamos cuando vuelvas. ¿De acuerdo? Deja de beber; tu hígado te lo agradecerá. Y también tu hermano —dije entre dientes.

Brian volvió a reír.

—Bien, preciosa. Renunciaré al vicio por ti como renuncié a la vida el día que te casaste.

Renunciar a la vida. ¡Ja! Solo un idiota creería ese cuento. Me despedí de él cuanto antes, con la mirada intransigente de mi amadísimo esposo clavada en la pantalla de mi móvil. A Brian le gustaba hacer bromas. Supuse que él ya lo sabía. No tenía por qué poner cara de niño que acababa de descubrir que los Reyes Magos eran sus padres.

—¿Tienes un romance con mi hermano?

Su pregunta me dejó dura.

—¡¿Te volviste loco?! —me apresuré a exclamar.

—Solo digo lo que parece. Sonaba como si ustedes dos fuesen amant...

Le tapé la boca antes de que se le escapara alguna barbaridad. ¿Cómo se le ocurría que yo tendría un romance con Brian, con lo que me había costado abrirme paso hasta su corazón de hielo? Aunque Bri hubiera estado enamorado de mí, mi alma siempre le había pertenecido a este hombre que me miraba con sospecha y recelo; con recelo y sospecha. Receloso y siempre sospechando.

—¿Acaso dudas de mi amor, Gabriel Savage? —pregunté—. ¿O dudas del tuyo?

«No te metas en aguas turbulentas, Gina», me advertí.

Quitó mi palma de su boca y se alejó de mí con las manos en los bolsillos. Se asomó por la ventana, pintada con los colores del ocaso. La ciudad se llenaba de luces. Los mechones dorados que caían sobre su frente se sacudían mecidos por la brisa y le conferían un aspecto de ángel celestial. Giró hacia mí y me cautivó con su mirada seductora y demoníaca. Cuando se proponía ser sensual, derribaba mis defensas. Ni todos los complejos vitamínicos del mundo podían protegerme de él; ni siquiera el agua bendita que me robaba de la iglesia cuando el padrecito Juan no me estaba viendo.

Gabriel se acercó a mí. Tomó una de mis manos entre las suyas y me besó en los nudillos, como uno de sus héroes de novela romántica. Se me aflojaron los calzones.

—Si existe algo en esta Tierra de lo que jamás dudaré, Regina, será de mis sentimientos hacia ti. La pregunta es: ¿sientes tú lo mismo que yo?

Siempre tan correcto. Siempre tan formal. Lo agarré de la camisa y lo traje a mí de un modo tan sorpresivo que no pudo escapar. Me sentí como una pulpa asesina que atrapaba a algún pobre infeliz pececito en el fondo del mar. Creo que él, a pesar de los años que llevábamos juntos, seguía sin acostumbrarse a mis arrebatos de loca demente. Era la única forma de demostrarle lo que sentía, porque con las palabras no era tan buena.

Le arranqué los anteojos. Lo despeiné. Le abrí la camisa y un par de botones salieron volando debido a mi entusiasmo. Él me veía como pensando: «¿Qué estás haciendo, mujer loca?». Comprendió, cuando lo besé, que lo amaba tanto como me amaba él. Y yo entendí que deseaba para Brian lo mismo que teníamos nosotros.

Como fuera, lo ayudaría a conseguirlo.

Hay pocas cosas que la pupila del duque de Norfolk no sea capaz de conseguir con tres damas de armas tomar como ejemplo.

CubiertaDespués de que las tres institutrices ocupen su lugar en sociedad, toca conocer el pasado y el futuro de lady Dorothy Cambridge, más conocida como el Diablo pelirrojo. Ha cumplido la mayoría de sus sueños: jugar a las cartas, dominar el ajedrez e incluso el duque la ha enseñado a disparar y a batirse con las espadas. La directora de la Escuela para señoritas Dama Perfecta contribuyó también a su educación dándole un puñal que ella siempre lleva consigo. ¡Qué se lo digan al vizconde Wisex!
El caballero que se esconde bajo la brillante armadura es un libertino de primer orden, su fama es legendaria y está hastiado de las mujeres. Ha perdido todo interés en las féminas hasta que cierta pelirroja lo deja maniatado y desnudo en la oscuridad de un jardín.
El escándalo estallará y la sentencia habrá de ser cumplida. ¿Se conformará Dorothy con llegar a ser una condesa?
Descúbrelo en una historia completa y picante donde no faltarán tampoco el humor, los celos, la intriga y el amor.

Verónica Mengual se licenció en Periodismo por la Universidad Cardenal Herrera-CEU de Elche. Compagina su trabajo como redactora del semanario comarcal Canfali Marina Alta de Dénia desde 2006 con su faceta como escritora.
Descubrió su pasión por la lectura del género romántico de autoras de ficción histórica como Lisa Kleypas o Julia Quinn, sin olvidar a la más importante, Jane Austen. Tras ser una lectora acérrima, decidió escribir aquello que le gustaría encontrar en este tipo de obras.
El romanticismo en general la enamora.

Edición en formato digital: noviembre de 2020

© 2020, Verónica Mengual

© 2020, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

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ISBN: 978-84-17931-95-7

Composición digital: leerendigital.com

www.megustaleer.com

Índice

El diablo pelirrojo quiere ser duquesa

Prefacio: Todo tiene un origen

Capítulo 1: El Diablo Pelirrojo

Capítulo 2: La compinche

Capítulo 3: Una lección que dar

Capítulo 4: Juegos peligrosos

Capítulo 5: Estrategias

Capítulo 6: A la caza de un duque

Capítulo 7: A la caza de una bruja pelirroja

Capítulo 8: Un duelo por la ofensa

Capítulo 9: ¿Amor o pasión?

Capítulo 10: El pasado llega

Epílogo: Reencuentros

Nota de la autora

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