Las Reliquias del Nawal – Libro 1

El Mercader de Sari

Minerva Gallofré

Título: El Mercader de Sari

Serie: Las Reliquias del Nawal (Libro I)

El Ángel de la Codicia (Libro II)

El Rey de los Diablos (Libro III)

© 2026 Minerva Gallofré

Primera edición digital publicada por la autora.

Portada: diseño original para El Mercader de Sari generado con IA

Todos los derechos reservados.

Ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida, almacenada o transmitida en forma alguna ni por ningún medio, electrónico, mecánico, fotocopia, grabación o cualquier otro, sin la autorización previa por escrito de la autora, salvo en el caso de breves citas incluidas en reseñas críticas.

www.minervagallofre.com

Para Gaia, mi hija,

por quien he ampliado todos mis horizontes.

CAPÍTULO 1

─Atti, ¿por qué nunca nos cuentas la historia del Ángel de la Codicia? ─protestó Ceres colocándose un chal sobre los hombros. Detestaba que el nombre de esa bestia fuera pronunciado, pero aún más que lo hicieran mis hermanos pequeños. Era como si, en sus labios, se volviera todavía más peligroso, más real. Aunque, en teoría, no era más que una leyenda, un cuento de viejos, según algunos.

A Ceres no le bastó mi silencio por respuesta. Ella solo tenía once años, pero de todos nosotros era a la que menos miedo le daban las leyendas del pasado. Evité cruzarme con su mirada porque sabía que, si encaraba de frente sus ojos de aceituna, tendría que justificarme con esa niña como si estuviera ante los ancianos del consejo. Era más terca que la peor de nuestras cabras, aunque no más que yo.

─De ninguna manera ─negué con la cabeza. Ante todo, yo era la hermana mayor de cinco hijos en una familia sin madre. No podía ceder.

─Pero es que… Yo quiero que la cuentes ─insistió. A pesar de lo tarde que era, esos ojos relucientes, abiertos como dos soles desafiando a la noche, me atravesaban la espalda como dos molestas picaduras de avispa. No le respondí. Ella insistía, insistía─. Pero es que…

─A Galatis le da miedo, imbécil ─le respondió Tauh con aspereza. Era el único varón, dos años mayor que Ceres. Ambos se parecían tanto que, en otra circunstancia, podrían haber sido mellizos.

─Galatis está dormida ─refunfuñó ella─. ¿No ves que es pequeña? Nunca se entera de nada…

─Os da miedo a todos ─resolví─, por muy mayores que os creáis. Así que ya podéis ir pensando en otra historia.

Desde el lugar de honor que corresponde a todo cuentacuentos, nada más ni nada menos que una banqueta coja junto a la lumbre, observé a Galatis. Efectivamente, la menor de los Mentastro había caído presa de un sueño pesado y profundo. A menudo, después de la cena, se quedaba dormida en un rincón arrebujada en una manta mientras jugaba con su muñeca de esparto. Era tan menuda todavía, y tan vulnerable, que hacía brotar en mí un extraño instinto maternal. Al fin y al cabo, la pobre Galatis apenas se acordaba ya de nuestra madre.

Me acerqué a ella tratando de no hacer ruido, aunque ni siquiera las discusiones de Ceres y Tauh eran capaces de despertarla. Eso ya lo sabíamos. Su tez poseía el color del trigo maduro, como la mía, solo que en su tierna piel de niña, a diferencia de mí, el sol no había tenido tiempo de sembrar una sola peca. Le besé la frente y la arropé mejor.

─¡Que os calléis ya! ─ordenó Creta con un susurro seco─. Si seguís así se despertará hasta el abuelo…

Al escucharla, Ceres y Tauh rompieron a reír. A menudo se ponían de acuerdo en sus travesuras como si uno leyera la mente del otro sin siquiera haber mediado palabra. Pero claro, se reían porque nuestro abuelo llevaba dormido más de cien años, más de doscientos, ¿existía algo que pudiera despertarlo?

─¡Padre necesita descansar! ─replicó Creta, ahora sí, alzando la voz─. Es época de siembra, padre tiene mucho trabajo.

Todos enmudecimos de golpe, hasta los grillos del patio. Y es que Creta, incluso sin abrir la boca, desprendía una energía belicosa, como de guerrera o amazona. Yo le sacaba un año, un mes y un día, bromas de la vida, sí, pero a ella le daba rabia, pues lo interpretaba como si yo siempre quisiera quedar por encima. El caso es que ambas aparentábamos la misma edad, de hecho Creta era un poco más alta que yo. A menudo pensé que ella ejercería como una excelente hermana mayor en el caso de que yo tuviera que ausentarme. En realidad no congeniábamos mucho porque, a excepción de nuestro apellido, no teníamos nada más en común. Mi hermana había heredado el cabello negro y fosco de nuestro padre, yo la melena lacia de nuestra madre, tostada como la miel de encina. Ella montaba a los caballos más díscolos, se iba con los muchachos a cazar liebres y a pescar truchas. A mí, sin embargo, la tribu me había asignado otras funciones y me tenía reservados ciertos planes: y es que yo era la chica oráculo, la adivina, y mi papel era de vital importancia en la pequeña aldea de Caliza, un poblado de campesinos y pastores en el corazón de Bérika, región conocida por sus tórridas mesetas al sur y sus abruptas cordilleras al norte.

─Está bien, os la contaré ─me decidí con resignación con tal de no escucharlos replicar más. Ceres y Tauh intercambiaron una sonrisa de triunfo y yo me enternecí por dentro al notar su fascinación: se hacían mayores, pero todavía eran niños. Además, conocía el efecto que ese cuento provocaba en todos los muchachos de Bérika. Por si acaso busqué la aprobación de Creta, aunque mi siguiente hermana se encogió de hombros con un punto de resignación mientras recargaba su carcaj con flechas que fabricaba ella misma─. Solo una historia y a dormir.

Trato hecho. Ceres se sirvió otra taza de achicoria y Tauh se puso a afilar su navaja. En cuanto a mí, tomé aire y empecé a tener aquella sensación vívida que me invadía cuando narraba las viejas leyendas, el extraño sentimiento de cuando escarbaba en las memorias del mundo antiguo, como si dejara de ser yo para comenzar a pensar con la mente de otra persona, alguien a quien ni siquiera había conocido.

─Hace mucho, mucho tiempo, nuestros antepasados vivían en un país muy grande y hermoso al que llamamos la Antigua Pangea ─comencé─. Había ríos, lagos, cascadas, mares, todos llenos de peces. Y grandes bosques, con grandes encinas llenas de bellotas, inmensas zarzamoras, y tierra llena de frutas… Pero la gente no comía peces ni bellotas ni frutas porque no lo necesitaba. La gente comía luz del Abuelo Sol, luz de la Abuela Luna, agua de manantial y también viento fresco cuando este soplaba desde el norte. Y eso es porque los habitantes de la Antigua Pangea eran ángeles.

Me detuve un momento porque sentía frío y calor a la vez. Ceres y Tauh me escuchaban muy pensativos, creo que se imaginaban a sí mismos con un par de alas emplumadas en la espalda. Un leño calcinado por el fuego de toda la tarde se partió en dos y crujió, dejando caer un trozo junto a mis pies descalzos. Me agaché, lo recogí con la pala de hierro y lo eché de nuevo a las llamas para tener un rato más de calor, al menos hasta que acabara la narración.

─La gente no necesitaba cargar leña ni prender fuego ─continué mientras me sacudía una pizca de ceniza de la falda─. En su lugar, poseían cristales mágicos que emitían luz, calor, incluso melodías. Era un mundo de paz, las personas sabían hablar con los árboles y aprendían medicina de las flores. Padre Cielo y Madre Tierra les daban todo cuanto necesitaban. Pero un día llegó un ángel distinto, de mirada perversa, y les preguntó a los demás: «¿Queréis ser como Ellos? ¿Queréis saber todo lo que saben Padre y Madre? Pues venid conmigo y os enseñaré la manera...».

─Y los engañó a todos, ¿a que sí? ─preguntó Ceres.

─Pues claro ─le respondí─, porque en realidad era un diablo, aunque pareciera un ángel. Algunos se dieron cuenta enseguida, pero solo unos pocos. Los demás creyeron sus palabras. Entonces el Ángel de la Codicia, que así es como se llamaba, los llevó hasta un árbol cargado de todas las frutas que podáis imaginar, en sus ramas crecía la preferida de todo aquel que se acercara, y les dijo: «Si coméis cualquiera de estas frutas, seréis como Padre Cielo y Madre Tierra. No, ¿qué digo? ¡Seréis mejores!» Y, ¿sabéis qué hicieron?

─Se comieron todas las frutas, todas ─añadió Tauh sin levantar los ojos de la hoja de su navaja.

─Bueno, no todas, pero sí una fruta cada uno. Y esas frutas estaban envenenadas con todos los males del mundo, así que los ángeles, después de comérselas, comenzaron a sentir envidia, egoísmo, rabia, avaricia… Y se les cayeron las alas. Aunque eso no fue lo peor: también empezaron a enfermar, a tener hambre y sed, y por más que comían y bebían, no se saciaban jamás. Tenían sueño pero no podían dormir, tenían frío pero la luz del Abuelo Sol no les calentaba. Querían hablar con sus hermanos, los árboles, pero ya no eran capaces de entenderlos. Y entonces se dieron cuenta de que se habían convertido ellos también en diablos.

Ceres y Tauh nunca habrían reconocido la inquietud que les producía esa parte. Yo sabía que removía algo en su interior. Incluso a mí me daban escalofríos solo de pensar en ese horrible Ángel de la Codicia. Pero, al fin y al cabo, solo era una leyenda…

─Se enfadaron mucho, imaginaos, pero el Ángel de la Codicia, que era aún más listo, les dijo: «Traedme cada uno un diamante y os devolveré las alas, entonces seréis ángeles de nuevo». «Pero, ¿de dónde vamos a sacar un diamante», protestaban ellos. El Ángel de la Codicia sonrió con crueldad. «¿Es que Ellos nunca os lo han contado?» les preguntó señalándose el pecho con un dedo. «Ellos os pusieron a cada uno de vosotros un diamante aquí dentro, en el corazón, un diamante que brilla como el sol y como la luna juntos y más que todas las estrellas del firmamento. A todo el que me entregue su diamante, yo le devolveré las alas».

─Y les mintió de nuevo ─dijo Ceres. Asentí con la cabeza.

─Pues claro que era mentira, el Ángel de la Codicia quería todos esos diamantes solo para él.

─Y los rajaba en canal, con un cuchillo, para sacarles el corazón ─comentó Tauh, a quien últimamente le encantaba hablar de cosas escabrosas.

─¡Tauh! ─lo reprendí.

─Que sí, perdón ─se disculpó. Y proseguí:

─Uno por uno, cada ángel extrajo de su corazón ese diamante que, como bien les había contado el diablo, brillaba más que el sol, que la luna y que las estrellas. Y todos le fueron entregados al Ángel de la Codicia. Pero las alas que les salieron no eran de plumas, sino unas alas membranosas, gangrenadas y retorcidas, cubiertas de pústulas. Alas de diablo.

─¡Qué asco! ─opinó Ceres.

─Mientras tanto, los ángeles que no habían comido las frutas prohibidas se reunieron a pensar una solución para salvar a sus hermanos, los ángeles caídos. Así que, un día, el Primer Ángel se presentó ante el Ángel de la Codicia que, por cierto, también se hacía llamar Rey de los Diablos, y le propuso algo. «Sé que te encantan los diamantes, pues, ¿sabes qué? Que el diamante de mi corazón brilla más que ninguno de los que ya tienes». «Y eso, ¿por qué?», le preguntó el diablo, que no se lo creía mucho. «Pues porque soy el ángel más antiguo de todos y mi diamante es el más grande y lleva más años brillando. ¿No te gustaría tenerlo?». El Ángel de la Codicia, que era muy pero que muy listo, se lo pensó bien porque suponía que había alguna artimaña en el trato. «¿Tú me das el diamante de tu corazón así, sin más? Es imposible que exista alguien tan generoso. ¿Qué pides a cambio?». El Primer Ángel no dijo nada. Él mismo se sacó el corazón, que efectivamente irradiaba más luz que ningún otro diamante del mundo, y se lo puso amablemente en las manos. «Te lo doy porque sé que lo necesitas más que yo», pudo decirle antes de morir, «y te perdono por tu maldad, a ti y a todos esos ángeles a los que convertiste en diablos con tu fruta envenenada».

─Pero, ¿por qué hizo eso? ─preguntó Tauh─. Yo lo habría matado. 

─Porque el Primer Ángel era muy sabio y también muy bondadoso, y su corazón brillaba tanto que el Ángel de la Codicia no pudo soportarlo, así que se hizo pequeño, cada vez más pequeño, hasta desaparecer. Y a cambio, todos los ángeles que se habían vuelto diablos dejaron de ser diablos. Pero no recuperaron sus alas de plumas ni volvieron a ser ángeles.

─¿Por qué? ─preguntó Ceres─. Esa es la parte que no entiendo. Si ya se había solucionado todo, ¿es que los castigaron?

Me encogí de hombros. ¿Qué habría hecho yo con Ceres y con Tauh si hubiesen comido la fruta prohibida?

─No, no era un castigo. Era, en realidad, la consecuencia de sus propias decisiones, y necesitaban aprender algunas cosas antes de volver a tener alas. 

Creta, de vez en cuando, nos miraba de soslayo como si fuésemos estúpidos.

─Pero, ¿y la lluvia? ─me recordó Tauh. Ese capítulo siempre les interesaba mucho.

─Vale. La lluvia empezó ese día y no paró hasta que pasaron tres lunas…

─Esa es la parte que le da miedo a Galatis ─le susurró Ceres a Tauh.

─Algunos, que ya lo sabían de antes, habían construido unos barcos bien grandes. En total, tres. Los habían llenado con sus hermanos los animales y con semillas de todas las plantas que existían. Entonces el mundo se dividió: los ángeles con alas se fueron a vivir a las nubes y los ángeles sin alas se montaron en esos barcos y buscaron un nuevo país. Y cuando la lluvia cesó, divisaron unas islas a lo lejos.

─Y llegaron a Caliza  ─afirmó Ceres.

─No, idiota ─la corrigió Tauh─. Todo el mundo sabe que llegaron primero a Teff.

─Pues el abuelo Tiresias me contó que primero fue Caliza.

─¿Cómo va a ser Caliza, tonta? Si Caliza está en el centro. 

─Bueno, da igual ─los interrumpí antes de que entraran en un bucle interminable de insultos y reproches─, cuando llegaron a tierra la llamaron Nueva Pangea. Entonces, decidieron quedarse. En cuanto a los diablos de verdad y a su rey, si es que sobrevivió alguno, se quedaron atrapados por el agua en la Antigua Pangea y nunca más, nunca, han vuelto a salir de allí.

─¿Y cómo es que el abuelo viajó en una de esas naves? ─preguntó Tauh. Me limité a encogerme de hombros. Nadie conocía la explicación aunque todos nos lo preguntábamos. Estaba agotada de hablar y aquella historia, sin entender por qué, me consumía cada vez que la narraba, como si yo misma hubiera estado allí, en la Antigua Pangea, con los ángeles y con los demonios, sorteando la terrible Lluvia Larga. 

─Bueno, eso nunca va a volver a pasar, ¿a que no? ─dudó Ceres esperando que fuera yo quien decidiera el destino de nuestro mundo.

─Pues claro que no, boba ─le respondí. Siempre se quedaba más tranquila cuando yo decía eso. En cambio yo me sentía incómoda, como si le estuviera mintiendo.

Creta nos había escuchado con atención sin abrir la boca, sin mirarnos siquiera, enfrascada en algún pensamiento profundo. Y la lumbre, ahora sí, comenzaba a zozobrar. Supuse que el fuego también se cansaba al final de cada jornada.

Mis hermanos comprendieron que yo había cumplido con mi parte del trato, así que me dieron las buenas noches satisfechos y se fueron a dormir. Pero antes, me acerqué a cada uno para darles la bendición. Con la yema de mi dedo pulgar dibujé en sus frentes mi símbolo preferido de protección: una cruz dentro de un círculo trazado de este a oeste. Para mí simbolizaba la figura del Primer Ángel, con sus alas abiertas y el aura del brillo de su corazón rodeando su cuerpo. Primero Tauh, luego Ceres. Después cogí en brazos a Galatis para llevarla a su cama. En ese momento abrió los ojos y me miró.

─Oye ─murmuró adormecida─, ¿cuándo vas a hacernos magia?

La abracé con fuerza y sonreí, conmovida.

─Mañana, cariño. Ahora es tarde y tienes mucho sueño.

Cerró los ojos de nuevo y se quedó dormida al instante. 

A Creta no le hacía la bendición desde hacía ya varios años. A las dos nos habría avergonzado porque ambas éramos mujeres. Unas tímidas buenas noches escaparon de sus labios y yo le correspondí. Después me metí debajo de las mantas con Galatis y esperé a que todos se durmieran. Yo no pegué ojo.

El canto del autillo sonaba en el olivar. Era la melodía aflautada de las noches de primavera. Su ritmo monótono acompañó los interminables pensamientos, reflexiones y preocupaciones que no me permitieron ni siquiera media hora de descanso. Pensaba en mi familia, en mis muchas responsabilidades, en mi cometido con la tribu y con el consejo. Pero sobre todo, esa noche no podía parar de pensar en Lorick. Hacía casi un año que se había marchado de Caliza. ¿A dónde lo habían conducido sus pasos en solitario? Mientras tanto, y ajena a los ruidos del campo y a los cuentos que daban miedo, la pequeña Galatis dormía plácida junto a mi cuerpo. Entonces me incorporé despacio, sin hacer nada de ruido, y abandoné la cama.

Yo tenía dieciocho años. Los había cumplido el día más frío del invierno, el que más nevó. Llevaba el cabello muy largo, casi por las caderas, y esa noche me lo recogí en una trenza apretando bien los mechones con los dedos, cuidando hasta el mínimo detalle para que fuera simétrica y perfecta, sin espigas, y la sujeté por ambos extremos con cintas de cuero. Mi trenza siempre fue como un talismán para mí.

Sobre la repisa de la chimenea reposaba la navaja de Tauh. Me la guardé debajo del cinturón, me calcé y, echándome una capa de lana por encima de los hombros, me dispuse a salir de casa.

Aún faltaba un par de horas para que saliera el sol de un nuevo día, pero mi corazón había latido desbocado desde el atardecer. La luz de la luna creciente, casi llena, acariciaba las dehesas, y el rocío de la madrugada enfatizaba el olor dulce que las jaras prestaban a la brisa. Mis pasos, sin embargo, se dirigían más lejos, hacia el altozano, porque yo sabía, y lo sentía en mis entrañas, que antes del amanecer me iba a encontrar allí con el amor de mi vida.

Mi auténtico nombre es Attaegina. Me lo pusieron por mi madre, que en paz descanse. Es cierto que me parezco mucho a ella, según cuenta mi padre. Sin embargo no tengo su mirada. Dicen que nunca ha habido nadie en Bérika con estos, mis ojos, extraños, iridiscentes, de un color gris claro que recuerda al claro de luna reflejado en las aguas del pantano. «Rarezas», lo justificaban los ancianos, como cuando crecen violetas blancas, unos años sí y otros, no, o cuando las flores de las capuchinas, procediendo de una misma planta, salen de cinco colores diferentes sin que nadie conozca la explicación.

Mis habilidades sobrenaturales tampoco tenían explicación, pues era desde niña el oráculo de mi tribu. Apenas tenía seis años, como mi hermana Galatis, cuando comencé a recibir mis primeras premoniciones. Supe prevenir tormentas devastadoras, una plaga que nos habría dejado sin cosecha y no pocos accidentes. Anunciaba a las embarazadas si traían varones o hembras y cuántos iban tan solo poniendo una mano sobre sus barrigas. Si yo me acercaba a alguien y le decía «hoy no salgas del poblado», nadie ponía en duda mi palabra. Era frecuente enterarse al día siguiente de que mi advertencia les había salvado de una jauría de lobos, de una panda de bandoleros o de que un rayo los partiese en dos. 

Tan acertadas eran mis adivinaciones que pronto se me incluyó en el consejo de ancianos y ancianas a pesar de mi temprana edad. Desde entonces siempre se tenía en consideración lo que yo opinaba y presentía, y asistía a todas las reuniones sin faltar. Era un puesto de gran responsabilidad que me costaba coordinar con la crianza de mis hermanos. Incluso llegué a desear, no pocas veces, que mi padre contrajera un segundo matrimonio. Aunque Aleff, el cabeza de familia, nació huraño de por sí, y la viudez y el trabajo en el campo, a medida que pasaban los años, solo lo encerraban más en su soledad y en su silencio.

Volviendo a mis extrañas cualidades, nadie sabía por qué las tenía ni desde cuándo, pues al menos que se supiera, nadie en mi familia, o mejor dicho, nadie jamás en la tranquila Caliza había nacido con el don de la adivinación. Cuando mis hermanos me preguntaban cómo lo hacía, cómo llegaban a mí las visiones y sensaciones, yo no acertaba a responder. Era como si una presencia llena de pureza caminase siempre junto a mí. Nadie la veía, ni siquiera yo. Pero la sentía como un viento fresco que al levantarse olía como el agua del río. Esa presencia me susurraba secretos en el corazón. Yo la llamaba la guía angélica.

La noche en que comienza mi historia, horas antes de dirigirme al altozano, la guía angélica me había revelado que el amor de mi vida se encontraba muy cerca. Quizás regresaba de su viaje, y aunque pocas veces he usado mi propio don en mi beneficio, deseaba ser la primera persona con quien se encontrara a su vuelta. Y eso no tenía nada que ver con ningún oráculo. Sencillamente estaba enamorada de él porque Lorick era diferente al resto de chicos de la aldea. Era de origen nórdico y todo él, en esencia, me recordaba a los colores del hielo, fríos como el metal, en especial su cabello rubio plata, herencia de sus ancestros. Aparte de eso, era una especie de lobo solitario, un líder silencioso que no necesitaba la ayuda de nadie para ir abriendo caminos. No había nada que él no se atreviera a hacer antes que los demás sin vacilar ni temer. Y otro detalle no menos importante es que me había robado un par de besos en la orilla del río la tarde antes de marcharse. Bueno, robar no es una palabra que haga justicia. Quizás el primero sí, aunque los siguientes se los entregué yo misma… 

Los jóvenes varones tenían por costumbre emprender un viaje a partir de los dieciocho años. Lo llamábamos el viaje iniciático. Lo normal era que regresaran a la tribu un par de meses después con algún trofeo que demostrara su madurez y que honrara a su familia. Lorick prometió que iría a cazar un uro, un toro salvaje, y que volvería con carne para todos, con la piel curtida y con la cornamenta como estandarte. Pero de eso hacía ya casi un año y los uros no vivían más allá de las mesetas. Cualquiera podía llegar allí cabalgando en menos de una semana. 

A decir verdad, yo no sabía dónde se encontraba exactamente Lorick. Su padre me lo preguntaba a menudo, yo le respondía que eso era un secreto que solo su hijo podía revelar a su regreso en el caso de que quisiera compartirlo, claro, pues era su viaje iniciático, solo suyo y de nadie más. En cambio, yo no temía por su vida porque sentía su presencia en la distancia, la guía angélica me hablaba de él, me contaba que estaba bien y fuera de peligro y que muy pronto volveríamos a reunirnos. Y cuando eso ocurriese… No sé… ¿Me besaría nada más verme?

En el altozano corría más viento que abajo en el poblado. Tras un invierno largo y gélido, la tierra y las rocas aún no estaban atemperadas. Sin embargo, el jolgorio de los animales nocturnos procedente del bosque y el perfume de los ciruelos silvestres eran un regalo durante esa noche fría de primavera.

«Allí viene», intuí de pronto. Y no era una premonición. Su silueta se desprendió de las sombras del bosque. Era él, ¡sin duda! Cualquier mujer sabe inequívocamente reconocer al amor de su vida si anda cerca, incluso en la oscuridad.

Me puse de pie dando un respingo y busqué la navaja debajo de mi cinturón, pero estaba tan nerviosa que se me cayó al suelo porque me temblaban las manos. Los brotes incipientes de los cantuesos amortiguaron el sonido metálico complicando mi tarea de encontrarla a tientas, y tras palpar la tierra un par de veces me sentí tan ridícula que desistí, pues ¿qué manera era esa de recibir al joven del que estaba enamorada?

«No tiene importancia», me consolé. Lorick llevaría una navaja, seguro, o un cuchillo o algo, cualquier objeto afilado con el que cortar mi trenza y entregársela. Sí: tenía pensado entregarle mi talismán como una alianza mediante la cual me comprometía a ofrecerle mi mano y convertirme en su compañera. Un momento con el que había fantaseado tantas noches sin dormir durante las últimas lunas...

Así que me levanté rápidamente, me sacudí la falda y deslicé no sé cuántas veces mis manos sudorosas y frías por encima de mi trenza. «¡Es él», exclamé dentro de mí cuando apenas nos separaban una decena de pasos. Y aquella noche, la noche en que viró por completo el rumbo de mi vida, por primera vez comprendí que mi don no era infalible, o eso creí yo cuando las penumbras de la luna pusieron ante mis narices a un desconocido que no era Lorick. ¿Se trataba de un nómada? ¿O quizás un mercader? 

Si cualquiera puede reconocer al amor de su vida entre millones de almas y de voces, sentir su presencia en la distancia, más allá de mares y montañas, y reconocer los latidos de su corazón con los ojos cerrados, ¿cómo diablos pude equivocarme de persona yo, Attaegina, la chica oráculo de mi tribu?

CAPÍTULO 2

─¡Quédate quieto! ¡No te muevas! ─bramó Attaegina retrocediendo asustada─. ¡No des ni un paso más o te…! Te…

─¿Qué más quieres que haga? Mírame: rígido como una estatua ─respondió el desconocido con un marcado acento del Sur transmitiendo una calma fuera de lo común. Acto seguido levantó los brazos en señal de inocencia. Su lenguaje corporal no se asemejaba al de un bandolero violento ni su voz tampoco. Pero Atti se sentía aterrada, sola con un extraño montaraz, a oscuras y lejos de la aldea donde, probablemente, aún todos dormían y nadie la escucharía si gritaba. ¡Maldita la hora en que había perdido la navaja! Porque habría podido defenderse o, por lo menos, mostrar una imagen más agresiva de sí misma. Aunque su arma no dejaba de ser un cuchillo para cortar setas y ella jamás había lastimado ni a un ratón.

Las luces del amanecer se fraguaban en el horizonte a medida que pasaban los minutos y su todavía escasa luz permitió a la joven distinguir un poco más el aspecto del extranjero: vestía una exótica camisa teñida de añil y pantalones bombachos de igual color. Su cabeza iba cubierta por un turbante blanco que además ocultaba casi la totalidad de su rostro, de tal manera que Attaegina solamente pudo captar un brillo pertinaz en sus pupilas. No eran frías como el hielo, como las de Lorick. Tampoco parecía la mirada de un asesino de chicas descuidadas que anduvieran solas por los montes de madrugada… No, unos ojos como aquellos no podían pertenecer a un maleante ni a un salteador de caminos, pero pesaban sobre Atti como un tronco de madera bien maciza. La claridad del amanecer fue ganando fuerza mientras ambos se observaban en silencio sin atreverse a hacer un solo movimiento.

─¿Ocultas tu rostro porque te escondes de la autoridad? ─continuó Atti sin bajar la guardia─. No es de fiar nadie que lleve la cara cubierta. Como poco es descortés presentarse ante un desconocido sin identificarse ni rendir siquiera un saludo en condiciones. No tienes honor...

─Espera, espera… ¿Es que no sabes cómo está el pantano? Tú eres de por aquí, ¿verdad? ─Atti asintió sin mucho afán. Él continuó─: Entonces sabrás que está plagado de mosquitos. ¡Sí! ¡Nubes y nubes de mosquitos! Peores que las tormentas de arena, no he tenido más remedio que protegerme la cara de esas criaturas infernales.

Atti no había vuelto por las orillas del pantano desde un poco antes del invierno, cuando comenzaba a congelarse. Sin embargo, sabía bien que en primavera se llenaba de insectos, la misma razón por la que no llevaba allí a sus hermanos hasta que terminaba la época de lluvias.

─Aun así, creo que me ha picado uno debajo del ojo ─prosiguió el nómada.

─Hay un camino alternativo ─lo interrumpió Atti con aspereza. De pronto se sintió estúpida conversando con él, había bajado la guardia casi por completo, ¿por qué le daba explicaciones?

─Sí, ya lo sé, aparece en mi mapa. Pero es un camino de montaña, lleno de riscos, y con todo lo que ha llovido se ha empedrado mucho. A Silencio le costaría mucho subir por ahí. Por suerte a él no le pican los mosquitos. Le he puesto un bálsamo que los ahuyenta, lleva citronela, los insectos odian ese olor...

Atti volvió a sorprenderse, ¿ahora bromeaba? ¿O es que iba acompañado por alguien invisible?

─Silencio es mi burro ─aclaró el desconocido─. ¿Qué te pensabas?

Y señaló con un dedo la estrecha pradera que separaba el bosque del altozano. No mintió: el animal, cargado con dos alforjas, masticaba tranquilo las hojas de las acederas que crecían por doquier, razón por la que Atti se sintió tan estúpida que tuvo ganas de insultar a alguien. Pero, ¿a quién? ¿Al burro? ¿Al nómada? ¿O a sí misma? De nuevo se giró hacia el recién llegado para terminar las aclaraciones cuando creyó captar en su rostro un gesto muy sutil de burla. «¡Idiota!», rabió para sus adentros.

─Solo soy un mercader ─le explicó aquel tomándose el derecho de bajar por fin los brazos─. ¿Sabes? Como he seguido el sendero del pantano me he despistado un poco y he pensado que si trepaba estos peñascos podría reconocer la zona. Estoy en Bérika, ¿verdad?

─Sí, así es. Y acabas de llegar a mi aldea, Caliza.

─Ah, sí… Esperaba no haberme equivocado de camino. Aunque lo que de verdad no me esperaba era encontrarme contigo a estas horas, mis disculpas si te he asustado. ¿Las chicas de aquí tenéis por costumbre recibir así a los visitantes? En serio, cuéntame, ¿qué estabas haciendo? Juraría que buscabas a alguien...

─¡Eso no es asunto tuyo! ─exclamó Atti irritada. Aquel tonto mercader, si es que lo era en realidad, había conseguido enfurecerla de veras. Ella, que esperaba a esas alturas haberse comprometido con Lorick e invitarlo a desayunar, ahora se veía enfrascada en una conversación estúpida con un extranjero que no le inspiraba ninguna credibilidad y que tenía por montura a un burro llamado Silencio. ¿Quién le ponía ese nombre a un asno? ¿Y por dónde demonios andaba Lorick? Pero lo más grave de todo, y el motivo por el que más enfadada estaba, era su maldita premonición, su primera premonición errada. ¿Cómo había podido equivocarse con algo tan importante, ella, la adivina? El hombre del turbante, lejos de ofenderse, se rio por lo bajo.

─Bueno, bueno, chica… Qué modales tenéis por aquí, ¿eh?

Asomaba el primero de los rayos del sol cuando el extranjero decidió al fin descubrirse el rostro. Se retiró con la mano la porción de tela que lo había protegido hasta entonces y la tierna luz del amanecer resbaló sobre sus ojos del color de la miel. Atti se quedó analizando su aspecto concentrada en él, deseando poner cara al insidioso mercader cuando, para su sorpresa, descubrió a un joven de piel oscura no mucho mayor que Lorick. ¡Ah, maldición! ¡El idiota era atractivo! Ya era tarde para disimular que se había sonrojado, y el nómada, que no había pasado por alto aquel detalle, arqueó una ceja y esbozó una sonrisa despreocupada, por lo que Atti aún lo detestó más…

─¿Qué quieres o qué necesitas? ─le preguntó muy hosca─. Si vienes a vendernos algo ya puedes continuar hacia otro poblado. Nosotros no manejamos oro. Es impuro.

─Tranquila, solo quiero pedir asilo. Silencio y yo llevamos dos semanas cruzando páramos y mesetas. Y que yo sepa, el asilo es un derecho. Es la Ley, ¿no?

Su expresión de pronto se volvió astuta como la de un ave rapaz. Y es que de primeras parecía menos listo de lo que era. Sí, sí… Atti empezaba a darse cuenta. Pero esa imagen externa de mercader ingenuo y campechano no se correspondía con la realidad: se trataba de un joven que ya había visto mundo. Lo más prudente sería no darle mucho juego.

─Te llevaré ante el consejo de ancianos y ellos decidirán ─sentenció ella, mordaz como la fruta verde. El extranjero volvió a sonreír. ¡De nuevo ese deje bromista! Atti no gesticuló. Nada. Fingió no inmutarse, aunque la sacara de quicio.

─¡Bien! Era justo lo que deseaba escuchar. Muchas gracias, chica… Eh… ¿Puedo saber tu nombre?

Atti apretó fuerte los labios, como cuando se enfadaba mucho con Tauh porque se había excedido en sus travesuras. Luego irguió la barbilla, toda orgullosa, y le espetó con desprecio:

─Attaegina, me llamo.

Supuso que él esperaba la misma pregunta. Formaba parte del protocolo. Pero Atti no abrió la boca. No le interesaba conocer el nombre de ese… lo que fuera.

─Encantado, Attaegina ─le respondió él dedicándole una ligera reverencia de cortesía─. Yo me llamó Halcón.

«¿Halcón? ¿Qué nombre es Halcón?», se dijo ella convencida de que también era mentira.

─Sígueme ─le ordenó sin más emprendiendo el camino de vuelta al poblado─. Iremos por las dehesas. Será más fácil para Silencio.

Atti llegó hasta donde descansaba el animal seguida de Halcón. Mientras tanto, Silencio comía pacíficamente sin molestar a nadie. Su pelaje era gris con vetas plateadas, realmente precioso. Attaegina le acarició el lomo y pudo percibir la paz interna de aquella noble criatura.

─Es bonito, ¿verdad? ─le preguntó Halcón, que no parecía querer callarse─. Hace meses tuve un dromedario, paso largas temporadas en el desierto. Lo cambié por Silencio en una feria cuando pensé en dirigir mi rumbo hacia las cordilleras.

Probablemente nadie en Caliza vería jamás a un dromedario. A juzgar por lo que decía el saber popular de la aldea, Atti se imaginaba una especie de caballo sin crines y con un gran bulto en el lomo. En cualquier caso, trató de disimular su ignorancia delante de Halcón.

─¿Y cómo se llamaba tu dromedario? ¿Ruido?

Halcón sujetó el ronzal de Silencio y tiró de él suavemente para guiarlo.

─No. Se llamaba Amable.

Atti no encontró palabras para replicarle. Amable y Silencio… Halcón no gozaba de lo uno ni de lo otro. Solo esperaba que, durante el paseo hacia el poblado, el mercader hiciera honor al nombre de su burro y no volviera a abrir la boca.

Apenas habían caminado tres o cuatro pasos cuando Atti, sin poder evitarlo, se giró a mirar atrás como si todavía fuera posible que Lorick apareciera de pronto para darle una sorpresa o para poner firme a ese tal Halcón. Al fin y al cabo ella lo había visto en sus premoniciones, ¿por qué no se habían cumplido? La incertidumbre la estaba torturando. ¿Realmente habían dictado eso sus augurios?

─Attaegina, ¿de verdad que no estás esperando a nadie? No tengo ninguna prisa, podemos hacer tiempo si lo deseas.

─Ya te he dicho que no. Rápido, sígueme.

«Puede que mi premonición se cumpla a lo largo del día», rumiaba. En alguna ocasión había errado con un margen de horas, tal vez Lorick llegaría antes de la puesta de sol. «Sí, debe de ser eso. La luz del amanecer se parece a la del crepúsculo. Me puse tan nerviosa por verle de nuevo que no debí de distinguir bien...». Su cabeza hervía entre millones de voces y pensamientos que solo sembraban en su mente más y más contrariedad.

─Así que esto es Bérika ─comenzó a hablar Halcón─. En el Sur la llamamos la tierra de los conejos.

Atti se detuvo en seco y se dio media vuelta, ofendida.

─¿Es que en el Sur no os educan?

Halcón se limitó a sonreír. Lo hacía con picardía. ¡Atti no había conocido en toda su vida a nadie tan insolente!

─Oye, tranquila… Claro que nos educan.

─Entonces, ¿por qué no te quedaste en tu poblado, en el desierto? ─Atti se interrumpió a sí misma al reconocerse tan severa con el que, le gustara más o menos, iba a ser su huésped. Muy pocas veces había imprimado en su propia voz tanta dureza, así que luego, algo arrepentida, suavizó un poco su tono─. Eres del desierto, ¿no?

─Sí, no era difícil adivinarlo, ¿verdad? Nací en el desierto de Sari, en el seno de una comunidad torug. Son nómadas.

─Y, ¿por qué no estás con ellos, con tu tribu?

Atti no conocía a nadie de su región que se hubiera marchado en busca de otra tribu. Al contrario, Bérika había recibido de vez en cuando a algún foráneo que había terminado por adaptarse a sus costumbres y asentarse allí, mismamente el padre de Lorick, que era oriundo de las Tierras Verdes del Norte.

─Yo no tengo tribu ─contestó Halcón. Y por primera vez desde que se había encontrado con él, Atti supo que no bromeaba. Se quedó tan sorprendida que no pudo fingir indiferencia.

─¿Un hombre sin tribu? No puede ser… Un hombre, o una mujer, qué más da, no puede no tener una tribu.

─¿Por qué?

Atti se quedó sin palabras. Tal vez no era tan obvio como ella siempre había creído.

─Pues, no sé… Yo no podría…

─Un hombre camina más rápido si hace el camino solo. La tribu solo retrasa su avance.

Además de charlatán y cansino, para Atti, Halcón acababa de ganarse el título de frívolo, insensible, egoísta y desapegado. Casi lo compadeció, mas prefirió contraatacar:

─La tribu te da raíces, estructura, orden… La tribu es el fuego del hogar eternamente encendido. Es tu identidad, tu pasado… Yo no sería quien soy sin mi tribu, ni tú tampoco, Halcón.

Halcón caminaba mirando al frente, delante de Silencio. No reía ahora.

─Pero tú, Attaegina, ¿ya sabes quién eres?

Atti no supo responder. Por cada frase que salía de los labios de ese mercader ella lo comprendía aún menos.

─¿Cómo no voy a saber quién soy? Claro que lo sé.

«Hasta mi hermana Galatis sabe quién es», pensó. Pero se lo calló. No quería que Halcón supiera que tenía hermanos pequeños. No quería que supiera nada de su vida ni de su familia pues, ante todo, era un desconocido y aún no las tenía todas consigo de que no fuera peligroso.

─Pues te doy la enhorabuena ─pronunció Halcón en tono solemne─. He conocido a viejos maestros de la senda del espíritu que con casi noventa años todavía no han logrado saber quiénes son.

Atti resopló con impaciencia. Esos jueguecitos de palabras de Halcón la exasperaban. Sin embargo, habría jurado que en ese momento el mercader hablaba en serio. En cualquier caso, prefirió ignorarlo.

─Entonces, ¿has venido desde el Sari a vender baratijas a las cordilleras? ─le preguntó.

─No. Nací en Sari, pero no vengo de allí. He pasado tres años conociendo otras tribus, también he acompañado a algunos pastores nómadas durante parte de sus largos trayectos. Incluso he vivido largo tiempo entre Virim y Teff. Aunque también he viajado por otros poblados en los que no he permanecido más de una semana.

─A los del consejo no les va a gustar ─lo cortó Atti─. Como mucho te dejarán quedarte esta noche. Te darán pan, agua y te permitirán dormir en un establo. Y no insistas o será peor.

Halcón de nuevo perfiló su astuta sonrisa, pero no opinó nada al respecto. «Irreverente», pensó Atti. «En Caliza vas a aprender lo que es respetar a una tribu».

Llegaron al final de las dehesas cuando escucharon el tercer canto del gallo. Ya se divisaban las construcciones de adobe del poblado al otro lado del olivar cuando Atti intuyó que se avecinaba una tormenta.

─¡Attaegina! ─bramó una voz ronca y profunda─. ¡Attaegina, hija! ¿Dónde has ido? ¡Todo el pueblo buscándote!

─Padre… ─respondió Atti sobresaltada. Y sintió que las piernas le iban a fallar de un momento a otro cuando la figura corpulenta y tosca de Aleff salió de entre los olivos disparada, como un toro a punto de embestirlos a ambos.

─¡Ya ha aparecido! ─gritó Aleff al aire─. ¡Dejad de buscar!

Se oyeron voces de respuesta. Los vecinos se comunicaban los unos a los otros que Attaegina había regresado en perfectas condiciones.

─¡Que dejéis de buscar, ha dicho! ─resonaba otra voz desde los establos.

Aleff, sin presentarse, observó a Silencio y después escrutó la silueta de Halcón.

─¿Un mercader? ─preguntó. Si se lo proponía, como en ese instante, podía ser el hombre más parco del poblado, aunque Halcón, sin dejarse intimidar, asintió con la cabeza. Entonces Aleff se dirigió a su hija para aclarar el entuerto.

─¿Y tú qué haces con él? Cuando me desperté ya no estabas en casa. ¡Nadie sabía nada! ¿Dónde has estado?

Atti se sintió mermada por la reprimenda de su padre, pero recordó que ya había alcanzado la mayoría de edad y, además, ocupaba un puesto importante en su tribu, por no mencionar que en casa ejercía desde muchos años atrás el papel de matriarca. Por tanto, se irguió con dignidad, tranquila y firme. De repente Aleff se avergonzó de su comportamiento con su hija mayor.

─Perdóname, hija… Estábamos muy preocupados.

─Lo vi en mis premoniciones, padre.

Halcón se sorprendió al escucharla, pero no dio ninguna señal de ello, no hizo ninguna mueca de incredulidad ni se inmutó. Aleff continuó mirándolos muy confundido. Era evidente que esa mañana se había embutido deprisa y corriendo en su ruda vestimenta de labrador para correr a buscar a su hija. Observaba a Atti, luego a Halcón, después al burro, y volvía a empezar sin salir de ese triángulo mientras tomaba aire de forma muy intensa. Le temblaban las manos. Aunque nunca lo reconocería, se había asustado mucho al no encontrarla prendiendo la lumbre del hogar mientras los demás todavía dormían.

─Vi que un mercader se acercaba al poblado. Yo ya estaba despierta, fue por mis dones, sabes que a veces no me puedo dormir. Así que me fui a su encuentro porque sabía que se había perdido.

Aleff asintió con la cabeza. Aún le costaba reaccionar.

─Tú sola, Attaegina… ─titubeó. Después tragó saliva y prosiguió con más entereza─: ¿Y si hubiera sido un bandolero? Tú no sabrías defenderte en caso de que…

─Padre ─se impuso Atti sin apenas levantar la voz, solo con su presencia─, soy adivina, recuerda. Sabía lo que me hacía porque...

Halcón esperaba su veredicto casi sin moverse ya que en ese momento su suerte en Caliza dependía completamente de lo que Attaegina opinara sobre él. Si la chica de la larga trenza alegaba que Halcón se había tomado con ella más confianzas de las permitidas, estaba seguro de que ese oso pardo llamado Aleff lo despedazaría vivo, sin piedad. Y luego toda la tribu vendría a rematar el trabajo.

─...porque la guía me ha revelado que Halcón, que así se llama nuestro huésped, tiene el corazón limpio ─concluyó Atti. Y cruzó una mirada cómplice con el mercader. Aunque Halcón supo darse cuenta en seguida de que no se trataba de una generosidad auténtica, ¿habría de por medio un intercambio de intereses? Atti le había facilitado la entrada a su poblado. A cambio, él tenía que colaborar con su mentira. Porque Attaegina habría adivinado muchas cosas a lo largo de su vida, pero ni por asomo había previsto la llegada de Halcón. Y ahora él empezaba a hacerse una idea de lo que esa mañana les había sucedido en el altozano. Ella esperaba a otra persona… Lo sabía desde el principio.

Aleff se limitó a asentir con la cabeza cuando se escuchó una voz agorera desde el abrevadero.

─¡Consejo de emergencia! ¡Consejo de emergencia en la choza de los ancianos!

Aleff se giró al escuchar el aviso. Luego apoyó una de sus manazas sobre el hombro de Atti.

─Date prisa, hija. Vamos. ─Miró a Halcón con desconfianza, después a Silencio─. Venga, rápido, llévalos allí.

Y salió corriendo. Attaegina apremió a Halcón:

─¡Vamos! ¡No te quedes ahí parado! ¡Ya lo has oído! ¡Trae a Silencio, no le haremos nada!

─Pero… ¿Qué está pasando? ¿Tenéis problemas en la aldea?

Atti, viendo que Halcón no se movía, tiró ella misma del ronzal de Silencio y se dirigió a la plaza del postigo.

─Es un consejo de emergencia, Halcón, vamos.

─Pero, ¿qué emergencia?

─Tú, Halcón. Tú eres la emergencia.

CAPÍTULO 3

En la choza de los ancianos no cabía nadie más. Las brasas de la chimenea fulguraban envolviendo la estancia con una penumbra azafranada. El aire cargaba con el olor de muchas respiraciones juntas, y el humo del incienso ceremonial lo volvía más aromático pero no menos pesado. El consejo aún no había comenzado y Atti ya estaba mareada. Apenas había dormido ni comido nada desde la cena de la noche anterior, pero su asistencia a las reuniones siempre era imprescindible porque la aldea dependía en gran medida de su don para la clarividencia. Se sentó en el suelo, a la derecha de la abuela Níobe y a la izquierda de la abuela Retama, de modo que dentro del círculo cerrado que formaban los ancianos ella parecía la joya de una corona por su juventud.

Fuera del círculo, agolpados como podían, casi todos los adultos murmuraban acerca del recién llegado. Habían bastado diez minutos para que se especulara una multitud de teorías sobre él: unos decían que era un saltimbanqui, otros opinaban que más bien parecía un soldado de Virim por sus rasgos y color de piel. Pero la opinión más popular aseguraba que se trataba del nieto bastardo de alguno de los ancianos que regresaba a Caliza a reclamar la herencia de su abuelo. Atti se armó de paciencia y respiró hondo al escuchar todos los chismes. Era obvio que Halcón no era nada de eso. Pero, ¿qué era? «Miente, no es un mercader normal», rumió.

El día había amanecido torcido para ella. Halcón era un imprevisto incómodo de explicar. De Lorick, ni rastro. Aunque lo peor de todo, lo que consumía sus pensamientos rozando la obsesión era que por primera vez una premonición suya no se había cumplido. Peor: se había dado una extraña encrucijada de caminos entre Halcón, Lorick y ella. Y además, había mentido sobre eso a su padre y ahora mentiría a todo el consejo.

La figura ágil de Halcón interrumpió sus divagaciones. Estaba en la puerta de la choza hablando con el veterano Oberón, el padre de Lorick. Halcón se había descubierto la cabeza antes de entrar dejando a la vista su pelo, negro y áspero, ensortijado y muy corto. Cuán diferente era de los hombres de las cordilleras, que dejaban crecer su cabellera tanto o más que sus barbas para soportar los extremos inviernos. De pronto la mirada del mercader voló como un ave rapaz sobre Atti. «Me ha cazado otra vez», pensó ella girando el rostro con disimulo.

─¡Silencio! ─rugió Oberón. Su acento nórdico retumbó como un trueno─. El mercader está aquí. El consejo puede comenzar.

Dejó la puerta de la choza abierta para consuelo de Atti, que luchaba por atrapar con sus pulmones al menos una pizca de aire limpio. Mientras tanto, Halcón se dirigió a un puesto frente al círculo, donde debería permanecer en pie para responder las cuestiones de cada anciano. En las manos sujetaba una de sus alforjas, cerrada. Todos se habían callado. La expectación era de tal magnitud que únicamente se escuchó el ruido metálico de las hebillas cuando posó sus dedos encima. Entonces, como si fuera a enfrentarse a un juicio, suspiró y aguardó hasta recibir la primera pregunta.

─¿Cómo te llamas? ─comenzó el abuelo Tiresias, ciego desde que Atti tenía uso de razón.

─Me llamo Halcón. Halcón del Sari.

─¿Del Sari? Entonces, ¿vienes del desierto?

─Sí. Nací allí, entre los torug.

─Entonces, perteneces a esa tribu…

Atti se incomodó. ¿Tendría Halcón las agallas de responder que no?

─No, yo no tengo tribu.

«Pero… ¿eres idiota?», pensó intentando establecer contacto visual con él. A los ancianos no les gustó y una oleada creciente de cuchicheos se prendió con fuerza entre el público amontonado a los lados del círculo.

─¡Silencio! ─ordenó de nuevo Oberón. El consejo continuó.

─¿Por qué no tienes tribu, Halcón? ¿Es que la despreciaste? ¿O te desterraron porque incumpliste alguna ley?

Halcón no parecía nervioso en absoluto.

─Me marché voluntario. Mi abuelo era mercader y yo de niño lo acompañaba en ocasiones. Recorríamos el desierto en dromedario. Me gustaba ese estilo de vida y se considera un oficio noble allí de donde yo vengo. Fui el único nieto que deseó perpetuar la tradición de la familia.

Su respuesta cayó como agua de mayo y apagó rápidamente todos los fuegos que habían comenzado a prenderse en los ánimos de los asistentes. «Buena jugada», se dijo Atti. Halcón había estado rápido al mencionar a su familia, a su abuelo y a las tradiciones, era justo lo que los ancianos deseaban escuchar.

─Oráculo, ¿eso es verdad?

Attaegina estaba tan distraída que se sobresaltó al escuchar la palabra oráculo. Halcón la observaba con avidez. Todos lo hacían. Entonces recuperó su porte solemne enseguida y cerró los párpados para acceder a la guía angélica, para recibir la respuesta certera más allá de lo que se podía ver y tocar. Se le erizó la piel y su respiración se tornó profunda. La guía angélica la rodeaba con una luz blanca y pura que solo ella era capaz de ver desde dentro de su consciencia, una luz sedosa que corría por sus venas con su sangre. Sin embargo, ese día no funcionaba como de costumbre. ¿Por qué no recibía las respuestas con la claridad de siempre? Comenzó a ponerse nerviosa, le temblaban las manos y le caían chorros de sudor por la espalda debajo de su vestido de lino blanco. En la oscuridad de los ojos cerrados percibía la vasta presencia de Halcón, casi lo podía ver, podía percibir su olor a especias, a cuero curtido y a mirra juntos en una amalgama de exotismo. Una parte de Halcón era mentira, la otra era verdad. Pero el oráculo de la tribu tenía que dar una respuesta, de eso dependía la suerte de su gente… y la del propio Halcón.

─Dice la verdad ─sentenció Atti por fin, abriendo los párpados.

La tensión que minutos antes podía palparse en el ambiente se disipó. En su lugar, una sensación compartida de calma se propagó entre los asistentes.

─¡Dice la verdad! ─repitió en voz muy alta la abuela Retama, que era dura de oído.

Halcón no gesticuló ni cambió de postura. No se le notaba preocupado. El consejo continuó:

─¿Cuántos años tienes, Halcón?

─Veintiuno.

Los ancianos, incansables por saciar su curiosidad, lo interrogaron sobre toda índole de asuntos. Si sabía navegar o cazar, en cuántos lugares había vivido y con quién, cuánto dinero ganaba, si comía carne o era abstemio… Atti no perdía detalle. Era una forma atípica de conocer a alguien, desde luego. Y es que, a medida que los ancianos se cansaban y perdían la rigidez del principio, el tema de sus preguntas se iba volviendo cada vez más banal.

─¿Estás casado? ¿Tienes esposa e hijos?

─No.

─¿Y quieres tenerlos? ─preguntó la abuela Níobe, como si fuera un asunto de gran trascendencia.

─No… Por el momento.

─¿Por qué?

Muchos entre el público no pudieron disimular su impaciencia con sonoros resoplidos. Halcón, en cambio, tan fresco como al principio, capeaba las incisivas ocurrencias de los abuelos y abuelas con diplomacia y una pizca de desparpajo.

─Porque ninguna mujer quiere casarse conmigo.

Causó una risa generalizada entre las ancianas y Attaegina tuvo ganas de reprenderlas como si fueran niñas pequeñas.

─Entonces, ¿qué vendes, hijo?

«¡Por fin!», bufó Atti. «Es un mercader, ¿por qué no habéis empezado por ahí?». Halcón pidió permiso para arrodillarse y abrir su alforja. Sin mediar palabra colocó uno por uno todos los artículos que tenía a la venta encima de una esterilla de sarga cruzada, y cada cosa era más increíble que la anterior. Attaegina reconoció plantas mágicas y objetos chamánicos. Había diminutas botellas de cristal rellenas de pócimas desconocidas, semillas de distintos tamaños y colores relucientes como joyas, hongos secos, agujas de hueso, carboncillos y resinas granuladas contenidas en estuches de seda. Después de todo puede que Halcón fuera un mercader de prestigio. Los ancianos comenzaron esta vez a preguntarle por la utilidad de cada una de esas cosas asombrosas.

─Estas son semillas de kalanchoe, una planta que germina incluso en los desiertos y que sirve para curar infinidad de enfermedades. Cuando crece se cortan sus hojas y se maceran en aguardiente de orujo por quince días. También traigo semillas de cardamomo, fenogreco, schisandra. Flor seca de helicriso, ungüentos de celidonia y de raíz del traidor. Tengo puros de artemisa, para el dolor del reuma. Vendo propóleo y cera de abeja. Especias diversas, aceite de sándalo, granos de benjuí y de mirra, canela cassia. Incluso agua de mar.

─Agua de mar… ─murmuró boquiabierta la abuela Romaza, la más vieja de todas.

Halcón agitó una botella tallada de cristal ahumado. Había semanas de camino entre Bérika y la playa más cercana, así que el agua de mar allí podía considerarse un lujo. Él lo sabía y lo tendría en cuenta a la hora de ajustar el precio. Los ancianos también, pues conocían las propiedades terapéuticas de esa medicina que las gentes de la costa podían usar generosamente y sin pagar. Atti se dio cuenta entonces de que Halcón había cosechado en solo veintiún años más conocimiento y erudición que la mayor parte de los adultos de su aldea, pues únicamente algunos ancianos que ejercían el oficio de curanderos de la tribu sabían de qué hablaba.

Había transcurrido ya una hora desde el comienzo del consejo y la gente iba ganando confianza en aquel visitante del desierto. Además, la mayoría quería acercarse a preguntar sobre sus maravillosos artículos, pero aún quedaban por establecer ciertos acuerdos con el recién llegado.

─Halcón, en Caliza no manejamos oro ─declaró con firmeza el abuelo Tiresias─. Nunca ha pasado oro por este pueblo. Lo consideramos sucio, manchado por la sangre de nuestros ancestros, así que no lo queremos aquí. ¿Cómo esperas, pues, que podamos pagarte por tu mercancía?

Halcón ya venía avisado por Atti sobre el rechazo que en Caliza causaba el oro. Aunque dada cuenta de su astucia, ella supuso que el extranjero ya tendría preparada alguna contraoferta si eso sucedía.

─He visitado no pocos pueblos como el vuestro que no manejan oro, anciano ─contestó─. La tarifa de mis artículos para gentes de vuestro talante será la siguiente: en primer lugar necesito víveres para continuar mi viaje. Fruta seca, queso curado, pan y algo de aceite será suficiente. ─Los ancianos se miraron entre ellos asintiendo con la cabeza. Halcón prosiguió─: En segundo lugar solicito tres días de asilo.

La segunda propuesta no gustó tanto, pues los nativos de Caliza no tenían por costumbre recibir visitas, y menos de tanta duración. Atti también le había advertido que no le dejarían ni pasar una noche en un corral.

─Tres días es mucho ─rebatió el abuelo Milo con el dedo levantado en señal de autoridad─. Que sean dos y da gracias.

─Solicito dos noches y el día que haga tres me marcharé al atardecer. Es la Ley.

Atti arqueó las cejas con incredulidad. ¿Tanta era la osadía de ese extranjero? Empezaba a arriesgar demasiado, podrían echarlo a patadas de la aldea en aquel mismo momento por su atrevimiento… Después de unos instantes de cruce de miradas entre los ancianos, la abuela Romaza resolvió:

─Está bien, tres días y dos noches.

Attaegina se quedó mirándola boquiabierta. ¿Es que no se habían dado cuenta del truco? El mercader había logrado exactamente lo que se propuso tan solo jugando con las palabras día y noche. En total, pasaría prácticamente allí todo el tiempo que planeaba desde el principio. Los ojos de rapaz de Halcón la habían vuelto a sorprender. Seguro que por dentro se estaba burlando de ella.

─Agradecido quedo por vuestra hospitalidad. ─Inclinó la cabeza con gesto reverencial y después, sin dejar espacio para que nadie pudiese replicar, añadió─: Por último necesito la respuesta a una pregunta.

Eso sí que nadie se lo esperaba. Ni siquiera el oráculo. «Y ahora, ¿qué quiere?», se inquietó Attaegina. Halcón desmadejaba todas sus suposiciones, era impredecible.

─Adelante, hijo, pregunta lo que quieras ─lo invitó el abuelo Milo. Halcón adoptó repentinamente un semblante más serio del que hasta entonces era habitual.

─¿Ha pasado alguna vez por este pueblo algún otro hombre del desierto?

Todos se quedaron pensativos, muy pensativos. Attaegina no recordaba a ningún hombre antes que él vestido con turbante y con la piel del color del azúcar de caña. Pero claro, ella solo tenía dieciocho años. Tal vez alguno de los abuelos podría recordar. Los ancianos hablaban entre sí llenos de dudas, sin aclararse demasiado, hasta que la abuela Retama alzó la voz por encima de los demás con la mirada perdida en algún vago retazo de sus memorias.

─Sí, sí, vino uno. Pero hace ya mucho tiempo, uy… ¡muchísimo! Como poco veinte años.

─¿Veinte? ─la interrumpió la abuela Níobe─. ¡Anda, qué exagerada! No hace tanto, que ya había nacido mi nieto el mayor.

─Lorick tenía diez años cuando vino el hombre del desierto ─intervino Oberón poniendo un poco de orden. Aunque nadie podía interrumpir a los ancianos, Oberón, la única cabeza rubia de toda la choza, tenía una autoridad preponderante. Así que, cuando consiguió que dejaran de discutir, habló directamente a Halcón─. Hace nueve años vino un mercader muy parecido a ti. Misma ropa o casi igual, con alforjas, acompañado por un asno… Nos dejó valiosas medicinas del desierto. Justo la tarde de antes Lorick se había roto un brazo cuando se cayó del caballo. El hombre del desierto se lo curó. Se alojó en mi casa por cinco días hasta que el niño estuvo bien. No le quedó secuela alguna. Luego se marchó y jamás regresó por aquí. Y eso es todo lo que yo te puedo contar.

Atti acababa de desenterrar un recuerdo muy vago, casi borrado de su memoria. Sí, era cierto: se cruzó con un hombre del desierto en la dehesa cuando era muy pequeña, un hombre del que no recordaba ni rostro ni nombre, pero que guardaba un enigmático parecido con Halcón.

─Lo había olvidado por completo, es verdad ─afirmó el abuelo Tiresias─. ¿Cómo se llamaba?

Nadie parecía recordarlo. Si era un nombre foráneo y de tan lejos, quizás ni se habían llegado a aprender su nombre. «¿Oberón tampoco se acuerda?», se preguntó Attaegina. «Ese extraño curó a Lorick...».

─¿Por qué es tan importante para ti?

El semblante de Halcón se relajó de nuevo.

─Es por el mapa. El mapa que llevo de mi abuelo, se ha deteriorado con el tiempo y necesito saber qué camino siguió para rehacerlo. Es solo una reliquia familiar, pero quisiera conservarla. Seguro que era él, no muchos hombres del desierto vienen por aquí.

«Mientes», intuyó Atti. Al parecer, solo ella se daba cuenta. Y como Halcón se había ganado la confianza del consejo y de toda la tribu, desde hacía rato ninguno de los ancianos había solicitado más la opinión del oráculo. Attaegina se sentía ninguneada, eclipsada por el brillo melado de los ojos de ese mercader de Sari como eclipsa el sol a la luna en determinados días del calendario. Pero la explicación de Halcón sobre sus tradiciones familiares no solo convencieron a todos, sino que terminaron de granjearle el respeto del pueblo de Caliza. Los ancianos de nuevo hablaron entre ellos y finalmente el abuelo Tiresias deliberó:

─Ya sabemos suficiente sobre Halcón y el consejo no lo considera un peligro. Por tanto, se alojará en nuestro poblado por tres días y dos noches, como ha sido nuestro acuerdo, incluyendo los de hoy, y la familia Mentastro le dará sustento y techo en su propia casa. Al fin y al cabo, fue Attaegina quien se lo encontró. ─Un incomodísimo silencio puso foco sobre la voluminosa figura de Aleff, el padre de Atti, que ni siquiera gesticuló─. Y ahora sí, doy por finalizado este consejo.

Atti tardó su tiempo en asimilar la determinación de los ancianos. ¿Cómo se atrevían? Había casas mucho más grandes que la suya, además ella tenía que cuidar de sus hermanos. Halcón seguía siendo un desconocido, un mentiroso con ojos de rapaz que quizás había parado en Caliza para buscar a su próxima presa. Porque Attaegina no se creía ni la mitad de las cosas que había contado, aunque lo que más la inquietaba era por qué Halcón ocultaba información sobre sí mismo. Y sin embargo, la guía angélica no detectaba en él ninguna amenaza…

Cuando lo miró sin poder disimular su indignación, el mercader le sonrió, muy sutil, pero con aire triunfal. Entonces se levantó de un impulso, muy malhumorada. Luego ayudó a las abuelas Níobe y Retama a despegarse del suelo, pues llevaban horas cruzadas de piernas en la misma postura, y cuando ya las tuvo erguidas y en equilibrio, atravesando la estancia con la cabeza baja y sin hablar con nadie, se marchó de la choza de los ancianos hincando con ganas los talones en el suelo, caminando rápido y sin echar la vista atrás.

Ya era más de mediodía. Supuso que Creta se había ocupado de los niños. Se la encontraría enfadada cuando llegara a casa. De pronto pensó que no le apetecía verle la cara a su hermana, a esas alturas la tendría tan larga que le llegaría hasta el suelo, y lo cierto era que necesitaba algo de espacio para ella, unos minutos para pensar y para respirar aire fresco después de haberse pasado toda la mañana en el consejo. Entonces rodeó con disimulo el hogar de su familia, evitando que los pequeños pudieran verla a través de las diminutas ventanas y la delataran, hasta que llegó al patio trasero, donde tres encinas centenarias proporcionaban bellotas para todo el año y una sombra más que reconfortante durante los días más áridos del verano, días que los niños pasaban jugando con el agua del pozo. Luego trepó al techo plano del granero y, respirando muy hondo, se sentó y posó su mirada en la lejanía.

Los olivos abrazaban la luz sedosa y brillante del sol de primavera, aunque un viento fresco e incómodo había comenzado a levantarse prometiendo tal vez alguna tormenta por la tarde. Nubes negras acechaban por detrás de las cordilleras augurando una noche pasada por agua. Le llegaba el olor al estiércol de los caballos combinado con el del espliego y la mejorana de las cercanías, y también el del aceite frito y los ajos y la leña y la carne asada… ¿Qué estaría Creta cocinando?

Se venció al cansancio de aquel día lleno de entuertos, frustrada y pensativa porque sus premoniciones no funcionaban como de costumbre, echando de menos a Lorick, decepcionada porque no había llegado todavía de su viaje iniciático, más aún por la incómoda presencia de Halcón que parecía haber ocupado su lugar en un acto de burla del destino… Su larga trenza, toda despeluchada, ya no estaba al nivel del digno regalo que una novia haría a su prometido, así que se la soltó y se peinó la melena con los dedos. Luego se recostó y, apoyando la cabeza sobre su antebrazo, se relajó. El viento acarició su frente hasta cerrarle los párpados. Su respiración comenzó a acompasarse al ritmo ondulante del sueño. Tuvo la sensación de escuchar los lloros de un niño, mas no reconoció la voz de Galatis. No, no era ninguno de sus hermanos. Era un niño con los ojos amarillos, con mirada de rapaz...

CAPÍTULO 4

La arena del desierto convertía en ásperas las que podrían haber sido caricias del viento. Era seca, yerma, quemaba durante el día pero se enfriaba al anochecer haciendo tiritar a las gentes del Sari cuando llegaba la madrugada. En el centro del campamento quedaba un resquicio de fuego encendido en el que se había asado cordero para la cena. Los torug se habían calentado las manos sentados en círculo alrededor de la lumbre. Sin embargo, no se habían contado historias esa noche ni se habían cantado las canciones de los nómadas. Todos aún permanecían despiertos sentados en corro, silenciosos, perdidas sus miradas en el rojo de las brasas. Un anciano encogido con la barba larguísima comenzó a murmurar oraciones en bucle, como si hubiese alcanzado un estado de trance. El resto se limitaba a estar presente con la boca cerrada. Presencia, esa noche no requería más.

Ningún silencio es tan pesado como el de una tribu entera guardando luto, pero más funesto es todavía cuando aquel por quien se llora aún no ha recibido a la muerte y la siente acechando en el umbral de su casa.

Solo del interior de una de las tiendas la luz manaba de una lámpara de aceite. Un niño con la piel oscura como azúcar de caña se revolvía en los trapos que le hacían de cama, atormentado por fiebres y pesadillas, llorando casi sin hacer ruido quizás porque ya no le quedaban fuerzas ni lágrimas. Su joven madre, una mujer del desierto con el cabello ensortijado, permanecía en silencio junto a él con la mirada posada en la llama de la lamparilla, quieta, muy quieta, serena como quien no siente miedo de la incertidumbre. El niño tumbado se encogía y se estiraba, una y otra vez. Apretaba las sábanas entre los dedos de los pies y gemía con sollozos sordos.

Como un detalle imperceptible, los labios estrechos de su madre se movieron. De hecho, no habían dejado de hacerlo. Rezaba en voz muy baja, repetitiva, sin perder la calma en una frecuencia apenas audible. Rezaba, rezaba, y el niño seguía tenso y agitado, estirando y contrayendo brazos y piernas, con la piel caliente y la boca seca, la garganta irritada y una sensación azufrada subiendo desde su estómago.

De pronto una ventolera sacudió las paredes de la tienda. La gente de Sari conocía muy bien los mensajes del viento, y la joven madre supo en seguida que sus ruegos habían sido escuchados cuando la mano fibrosa y bronceada de un hombre con turbante retiró la lona de la entrada.

La mujer se levantó en señal de saludo, pero no dijo nada. Había dejado de rezar. Entonces, la figura alta y larga del recién llegado se dirigió hacia la cama del niño con la parsimonia del dromedario que lo había llevado hasta allí sobre sus giba, atravesando sin protestar páramos de interminable arena.

El niño, que no tendría más que seis años, de repente parecía haber salido de su estado febril. Abrió los ojos por completo, dos grandes ojos profundos y amarillos como los de un ave rapaz, y se incorporó en actitud de súplica. «¡Perdón!», rogaba con la boca seca y abierta, la voz enronquecida. «¡Perdón! ¡Perdón!».

─¡Attaegina! ─la llamó Halcón desde abajo─. Attaegina, tu familia te busca. 

Atti se despertó sobresaltada en el techo del granero. Se había quedado encogida y tenía frío porque ya no quedaban rayos de sol en el cielo. La nube negra había avanzado hasta el poblado y pronto descargaría una buena tormenta. Se incorporó dando un respingo y se retiró el cabello de la frente torpemente, molesta por la presencia del mercader y avergonzada por haberse quedado dormida de cualquier manera sobre el tejado del granero. De todas las personas que había en Caliza esa tarde, habría deseado que cualquiera la despertara antes que Halcón.

─Pero... ¿Cuánto tiempo he dormido?

Apenas lo preguntó Halcón ya se había encaramado al tejado. Atti tenía el vello de los brazos erizado por el frío, y el mercader, que todo parecía verlo con su ojo avizor, se quitó el turbante, lo desplegó y se lo ofreció para que se cubriera los hombros. Era un enorme trozo de tela que olía a cosas del otro lado del mundo.

─No lo necesito, gracias ─rehusó ella con mordacidad.

─¡Eh, que no tengo piojos! ─le respondió Halcón en tono jocoso doblando el turbante sobre sí mismo─. Solo quería ser amable contigo, chica.

─¿Amable? Ya has sido demasiado amable con todos los demás.

─Y me los he ganado, ¿eh?

Atti se indignó.

─Pues que sepas que a mí no me engañas, mercader, o lo que quiera que seas.

─Pero no me delataste ante el consejo.

La había vuelto a cazar. Las palabras de Halcón siempre volaban raudas, directas a su objetivo, con máxima precisión. Como una rapaz. Atti no fue capaz de contestarle nada, pero le dio la espalda de mala manera con tal que supiera que estaba muy pero que muy enfadada.

Se sentía demasiado aturdida como para continuar esa tonta discusión. Había tenido un sueño muy extraño. En él experimentó una rara lucidez parecida a la de sus premoniciones y reflexionó sobre si ese sueño era o no una predicción de verdad. Pero, ¿quién era esa gente? ¿Y quién ese niño enfermo que pedía piedad? A simple vista habría jurado que se trataba de algún pariente de Halcón, sin duda, del desierto. ¿Y si lo más honesto era contárselo y advertirle de algún peligro, a él o a alguien de su familia?

A esas alturas Halcón ya se había recostado sobre el tejado sin ningún pudor, con la cabeza apoyada en los brazos. Oteaba las cordilleras donde terminaba el paisaje, los campos de trigo aún inmaduro y corto, verdes y rectilíneos en contraste con la desaforada maleza de los entornos. Y Atti se fijó en su perfil, en su nariz ligeramente aguileña tan distinta de las de las gentes de Bérika. Tan masculina al mismo tiempo… «Pero, ¿qué hago mirándolo?», se reprochó a sí misma al sentir que había vuelto a sonrojarse en presencia del extranjero.

─¿Siempre que llega un mercader a vuestro pueblo os reunís en consejo para interrogarle como si fuera un criminal? Ah, Cielo y Tierra... Estoy agotado de tanta pregunta. Ni la clientela de Teff es tan exigente como vuestros abuelos.

Ella le respondió sin girarse. 

─Viene un extranjero por aquí cada dos años. Compréndelos: en un poblado donde nunca sucede nada, los ancianos aprovechan la mínima para sentirse un poco importantes.

─Entonces, ¿cómo comerciáis?

─Nos autoabastecemos casi en todo y hacemos algún intercambio con dos aldeas amigas que se asientan un poco más arriba. En ocasiones viene un vendedor de Pedregal con su hijo, nos visitan cada dos o tres meses. En invierno no vienen. Hacemos trueque y les damos asilo por un par de días. Y de vez en cuando, aunque cada vez con más frecuencia, Oberón viaja a su tierra natal: allí vende nuestro vino y nuestro aceite y, a cambio, trae consigo algunos caprichos que aquí son imposibles de encontrar. Supongo que entenderás ahora la emoción que has provocado. ¡Un poco más y pasarás a formar parte de nuestras leyendas y canciones!

Halcón se reía. Se había visto en peores, por supuesto, pero el consejo había agotado sus fuerzas, sobre todo porque, una vez se dio por finalizado, los ancianos y la mitad de los asistentes se abalanzaron sobre sus exóticos artículos. Le hicieron más y más preguntas sobre lo uno y lo otro, aunque lo peor fueron las negociaciones. Le ofrecieron ofertas de lo más pintoresco y el mercader tuvo que capear cada transacción para no salir a perder. Eso con el añadido de ser amable y cordial hasta el final.

─Me gusta Bérika ─apuntó mientras suspiraba de gusto. Atti seguía seria, callada. Halcón añadió─: Hablo en serio, no me río. Ni de ti ni de nadie... Estas cordilleras son un lugar precioso, de los más bonitos que he conocido.

Atti percibió sinceridad en sus palabras. ¿De verdad que no era uno más de sus trucos para ganarse el favor de cada habitante de Caliza? Ese forastero confundía su instinto, su intuición.

─Se vive bien aquí, sí ─le respondió. Y aunque lo hizo a regañadientes, se dio la vuelta por fin con tal de no parecer maleducada─. La tierra nos da fruto para todo el año. Las cabras pastan a sus anchas. Hay caza y pesca. Y paz, hay paz. Todo está en equilibrio.

Ambos se quedaron embelesados con la imponente imagen de los picos sembrados de nubes de tormenta. El aire olía a lluvia, a abrótano, a tierra mojada.

─Así que eres el oráculo de tu comunidad... ─caviló Halcón. Sonrió─. ¿Naciste con el don?

─Me contaron que sí. Tan pronto como aprendí a hablar comencé a predecir sucesos. No son de gran envergadura, pero algunas vidas se han salvado gracias a mis premoniciones.

─¿Cómo lo haces?

En el poblado todo el mundo lo sabía. ¿Qué más daría contárselo al mercader? La naturaleza de su don no comprometía a nadie.

─Lo llaman la guía angélica. Los ángeles caminan muy cerca de mí, puedo sentir su abrazo por las noches, casi noto la caricia de sus plumas blancas. Ellos me susurran en el corazón.

Esperaba algún gesto burlón por parte de Halcón, su media sonrisa insolente, ese arqueo de cejas con el que expresaba incredulidad sin necesidad de hablar. Sin embargo, se puso serio, casi nostálgico.

─ Qué suerte tienes... Tú ves ángeles.

¿Qué significaba? ¿Acaso él veía otra cosa? Se quedaron callados un rato.

─Attaegina, si de verdad eres un oráculo, sabes que he mentido en el consejo... ¿Por qué no me has delatado?

Una incómoda pregunta... Atti no esperaba hablar de eso con él, bastante tenía con el peso de la culpa por haber mentido a todos. Intentó eludir el tema:

─Bueno, tú también eres mi cómplice, ¿no? Sabes perfectamente que yo no salí a tu encuentro, que no había augurado tu llegada. Pero a mi padre y a los demás les dije que sí, que te había visto en mis premoniciones.

Atti esperaba otra pregunta aún más molesta, la de saber a quién esperaba de madrugada en medio del bosque. No quería hablarle de Lorick ni de su ridícula declaración de amor frustrada. Sin embargo Halcón no indagó sobre eso, se encogió de hombros y se limitó a responder:

─Eso me favoreció. Gracias a tu mentira me dejaron entrar en el poblado porque iba de parte del oráculo. Y ya veo que nadie duda de tu palabra en tu tribu, aunque al parecer hoy no estás muy lúcida...

─¿Cómo te atreves? ─se ofendió Atti. Halcón sonreía cada vez que la hacía enfadar. Era odioso, provocador. Los jóvenes de esa edad ya no se burlaban de las chicas. Attaegina cogió el turbante de un puñado y se lo arrojó, luego le retiró la mirada. Pero Halcón aún rio más. Su exótico acento daba un atractivo especial a su risa.

─Hablo en serio, chica, hoy has errado en tu augurio. Pero sí que sabes que no he contado toda la verdad sobre mí a los ancianos, solo quiero saber por qué no se lo has dicho.

Atti escuchaba cruzada de brazos, evitando sus ojos. Se dio la vuelta con indignación y le contestó:

─Mientes, sí, ¡mientes! Y no termino de descubrir el motivo por el que lo haces. Me resulta muy difícil leer en ti como leo en los demás. Sin embargo... No sé, siento en el fondo de mis entrañas que tus intenciones son buenas, que no hay maldad en tus razones, que mentiste a los del pueblo porque proteges algún secreto personal muy importante y que ni los ancianos del consejo ni yo tenemos derecho a conocerlo ya que ese secreto no nos pone en peligro. Por eso no te delaté en el consejo, ¿para qué? Si solo vienes a vendernos baratijas…

Los ojos ambarinos de Halcón la observaban con atención, sin juzgarla. Las nubes de tormenta reflejadas en ellos parecían atenuar su fuego.

─Entonces gracias. Gracias, Attaegina.

«¿Y ya está? ¿Eso es lo único que me respondes? ¿Gracias?», rumió Atti todavía más desconcertada. Desde luego no parecía tener malas intenciones, solo que era inoportuno, imprevisible y listo, más listo de lo que uno podía creer a simple vista. Únicamente había algo en él que despertaba enormemente su curiosidad.

─¿Por qué es tan importante para ti encontrar a ese hombre por el que preguntaste a los ancianos? ─disparó Attaegina dejando a Halcón, esta vez sí, descolocado─. Yo sé que no es tu abuelo y que esa historia del mapa ha sido una patraña para ganártelos. ¿Qué quieres de ese hombre? Has venido hasta Bérika buscándolo, ¿verdad? Todos los mercaderes saben que mi pueblo no es precisamente una fuente de oportunidades, por eso no viene ninguno.

─¡Eh, Atti! ─la llamó de pronto Tauh desde el portón trasero de la casa─. ¡Te estamos esperando para cenar!

«Maldición...», pensó. Para una vez que era ella la que tenía a Halcón atrapado, justo llegaban sus hermanos y se le escapaba la presa. Por muy poco.

─Venga, ven a casa ─lo invitó sin mucho entusiasmo─. Deprisa, mis hermanos tienen hambre. Si quieres cenar algo, es ahora.

Attaegina se bajó con facilidad del tejado y Halcón la siguió. Los niños analizaban su figura ágil de arriba abajo con la boca abierta: su ropa, su pelo, el color de su tez...

─¿Viene de un circo? ─preguntó la pequeña Galatis soñando ya con alguna actuación acrobática después de la cena. Attaegina la cogió de la mano y, mirando a Halcón con recelo, le contestó:

─Creo que sí. Y también creo que él es el payaso.

CAPÍTULO 5

Creta le asestó una mirada vengativa a Atti cuando cruzó el umbral de la cocina. Por su culpa había tenido que cancelar su salida al río y ocuparse durante todo el día de sus hermanos pequeños. Atti soportó el peso de su odio sin abrir la boca porque, al fin y al cabo, más o menos injusto, ella era la hermana mayor y le correspondía ocuparse de la familia desde que faltaba su madre. De la familia y de ser el oráculo del consejo cuando se la necesitaba, claro. Esas eran las costumbres de Caliza, inamovibles, incuestionables, por los siglos de los siglos.

A lo largo de cada jornada le sobraba poco tiempo para caminar tranquilamente por el bosque o para verse con Lorick a solas, y ahora que él llevaba meses lejos del poblado intentado cazar un toro salvaje, ni siquiera podía disfrutar de lo segundo. Por tanto, tenía la tediosa sensación de pasarse los días dedicada a mil tareas fruto de la obligación. Pero, ¿qué podía hacer si no? Ella quería ser una buena oráculo, una buena hija, una buena hermana… Y una buena esposa en un futuro. ¿Le pediría Lorick dar un paso más en su relación cuando regresara?

Sin perder más tiempo y mientras se perdía en estas reflexiones, avivó el fuego de la chimenea y se puso a cocinar. Mientras tanto, su padre pelaba cardillos y los niños hacían preguntas y más preguntas a Halcón sobre sus viajes, su burro, sus cachibaches, su turbante, lo raro que olía…

─¡Atti! ¡Cuando sea mayor me haré mercader! ─exclamó Tauh muy a pesar de su hermana, que clamó al cielo más paciencia de la que solía tener. Le consolaba la idea de que Halcón pasaría tan solo dos días más allí y después se marcharía para no volver a aparecer jamás por Caliza. Lo olvidarían con facilidad.

─¿Y Creta? ¿Dónde está? ─preguntó reclamando algo de ayuda entre pucheros.

─Ha ido a dar de comer a Silencio ─explicó Aleff. Después se giró hacia Halcón─. Mi segunda hija sabe bien cómo cuidar de un animal, tú no te preocupes.

Cenaron lo que tenían por costumbre y no permitieron que el mercader moviera un solo dedo, pues era el invitado y en Caliza eran fieles a los buenos modales. Pan de espelta y bellota, sopa de ajo y tomillo, queso de cabra, dulce de membrillos y un poco de cecina como sorpresa. La carne era para los días de fiesta, pero el aceite de oliva abundaba. También el vino: Aleff llenó dos veces su copa de una barrica de roble que reposaba junto al horno de leña. Le ofreció a Halcón, pero el mercader rehusó con la más delicada educación.

─Felicito a la cocinera ─sentenció cuando terminó de comerse una segunda ración. Y es que Aleff le había insistido para que repitiese plato, pues en Caliza gustaban de hacer tragar a la gente, especialmente a los invitados. Atti, que en ese instante masticaba un pedazo de pan, se tapó los labios con una mano y asintió con la cabeza, ruborizada. De nuevo la mirada pertinaz del mercader la había atrapado en medio de una ensoñación. Y también la de Creta. Apenas había durado un instante, pero la siguiente de sus hermanas no aprobó que Halcón la tratara con tanta simpatía.

Terminada la cena y recogida la mesa, Aleff aprovechó para hablar largo y tendido con Halcón mientras Creta desaparecía de nuevo y Attaegina se ocupaba de Galatis antes de enviarla a la cama. Su padre no era un hombre especialmente culto, pero sabía muchísimo sobre carpintería y también sobre todo lo que sucedía en la entraña salvaje de las cordilleras.

─Atti, ¿hoy nos vas a hacer magia? ─preguntó Galatis. Antes de que su hermana mayor pudiera decir que no, Ceres se sumó a la petición.

─Nos lo prometiste ayer ─le recordó sin contemplaciones y con un gesto muy severo. Tauh también quería. Así que Attaegina cedió, al fin y al cabo no los había visto en todo el día.

─Está bien, esperadme aquí.

Entre tanto, Aleff y Halcón continuaban con su conversación completamente ajenos a los juegos de los niños. Entonces Atti sacó un pequeño estuche de rafia guardado en uno de los huecos de la pared, junto al tiro de la chimenea. Lo había cosido ella misma. De su interior extrajo una gema de cristal, ovalada y no mayor que una castaña.

─Hija, yo me voy a retirar ─anunció su padre─. Hoy he perdido casi toda una jornada de trabajo y mañana quiero recuperarla. Acuesta a tus hermanos y atiende a nuestro invitado, haz el favor.

─Sí, padre ─se limitó a obedecer ella. Y el rústico de Aleff se marchó en soledad a la que tiempo atrás había sido la estancia matrimonial para reposar su agotada espalda de labrador. Mientras tanto,  Atti esperó a que sus hermanos bajaran el tono de voz para no molestar al cabeza de familia.

─Callaos o no hará magia ─les pidió Galatis a punto de llorar. Los otros le hicieron caso por la cuenta que les traía. Entonces Atti comprendió que Halcón no tenía la menor intención de irse aún a dormir.

─Niños, Halcón está muy cansado, creo que deberíamos dejar la magia para cuando se marche dentro de dos días.

Attaegina volvió a guardar la gema en el estuche. ¡No pensaba hacer más el ridículo delante de ese extranjero del desierto! Los niños quisieron protestar, todos al unísono, pero el mercader los apaciguó:

─No estoy cansado, no os preocupéis ─anunció con optimismo─. Además, me encanta la magia. Me quedaré a ver la magia de vuestra hermana.

Attaegina resopló. «¡Qué vergüenza!». De nuevo esa media sonrisa pícara que ya empezaba a conocer asomó en el rostro tostado de Halcón, que parecía frotarse las manos esperando el tonto truco de magia con que sorprendía algunas noches a los niños. Pero no podía decepcionar a los pequeños. La adoraban, lo sabía.

─Bueno, vale. Pero todos callados, silencio absoluto o no habrá magia.

Los niños asintieron dispuestos a hacer lo que fuera necesario por tener su espectáculo. Entonces Atti, esforzándose por ignorar a Halcón, sacó la gema por segunda vez. En el centro, tallada finamente sobre la superficie lisa del cristal, se adivinaba una espiral. Attaegina se puso la gema en la palma de la mano y la mostró a su público.

─Había una vez un mundo muy oscuro ─comenzó con la voz de cuando les contaba leyendas y cuentos─. Hasta que un día llegó un ángel azul. Y se hizo la luz.

De repente, la gema se iluminó como una luciérnaga y la espiral se tiñó de una brillante iridiscencia de color azul índigo. Galatis profirió un largo «¡Ohhh!» y Atti continuó con su historia.

─Algunos días el ángel batía sus alas y enviaba señales de luz a aquellos que aún vivían en la sombra. Era una señal para que pudieran encontrarle y salir para siempre de la oscuridad.

Ahora la luz azul se tornó intermitente. Ganaba y perdía intensidad.

─El ángel una noche se quedó dormido y su luz se apagó. ─La espiral perdió el color y solo se apreciaba su silueta como una sombra sobre la luz blanca de la gema─. La gente se puso muy triste porque nadie sabía dónde encontrarlo. Buscaron y buscaron, pero un día comprendieron que el ángel antes de marcharse les había dejado el camino iluminado. ─La luz blanca ganó en intensidad dando lugar a un aura luminosa que ocupaba casi la totalidad de la palma de su mano─. El ángel siempre estuvo con ellos, acompañándolos en los momentos malos y en los buenos. Y cuando aquellos hombres y mujeres aprendieron a brillar por sí mismos, el ángel apareció otra vez y les dio la bienvenida a su país, un país lleno de luz.

La espiral volvió a teñirse de un brillante azul índigo y este color se intensificó hasta fusionarse con el aura blanca de la gema, pareciendo que sobre la mano de Atti hubiera una esfera de luz de ambos tonos. Dio por terminado su truco ante la fascinación de los niños y la luz de la gema se extinguió despacio hasta no quedar ni un ápice. A Galatis ya se le cerraban los ojos y Halcón, para sorpresa de Attaegina, no reía ni hizo un solo comentario irónico o insidioso. Perdido en algún pensamiento muy lejano observaba la gema confuso. Solo cuando los niños aplaudieron (a pesar de la regañina de Atti, que no quería que hicieran ruido), Halcón salió de su profunda observación. No volvió a abrir la boca hasta que Attaegina dio las buenas noches a sus hermanos y apagó el fuego del hogar.

─Sígueme ─susurró ella aprovechando la penumbra de las brasas para guiar a su huésped─, te mostraré dónde dormirás estos días.

─¿Cómo conseguiste esa gema? ¿Y desde cuándo la tienes?

Halcón se mostró muy serio. No jugaba ahora, no sonreía ni hacía bromas.

─En realidad, no me acuerdo muy bien ─respondió Atti─, es como si siempre hubiera estado en casa. Ni siquiera sé por qué hace ese bonito juego de luces. Pero soy la única persona que lo consigue. Ninguno de mis hermanos logra que se ilumine aunque la lleven en la mano durante horas. Supongo que tiene que ver con mi don y…

─Intenta recordar, por favor. ¿Cómo llegó a ti?

La actitud del mercader no era de exigencia, sino más de súplica.

─¿Por qué te importa tanto, Halcón?

Y el joven nómada no necesitó dar explicaciones. Buscó en un bolsillo interior de su túnica, a la altura del pecho, y extrajo algo que dejó a Attaegina sin palabras: otra gema idéntica a la suya, de cristal transparente, con la misma espiral tallada. Halcón se la puso sobre la palma de la mano y la gema reaccionó con una emisión de hermosa luz blanca. La única diferencia con la de Atti fue que la espiral se tiñó de un fogoso brillo cálido.

CAPÍTULO 6

La gema de Halcón irradiaba una luz anaranjada en la palma curtida de sus manos. Attaegina no era capaz de encontrar una explicación. En ese instante descubrió que en el hueco del tiro de la chimenea, el lugar donde guardaba su pequeño estuche de rafia, se prendía la luz blanca y azul de la otra gema, y fue a por ella caminando sin hacer ruido con los pies descalzos. Cuando estuvo de nuevo junto a Halcón, aproximó el misterioso cristal a su semejante. Quien quiera que los hubiera tallado, si es que fue la misma mano, tuvo la clara intención de crearlos gemelos.

─Ven conmigo o despertaremos a los niños ─le indicó al mercader conduciéndolo a la cocina. Sobre la bancada, cubiertas con trapos de lino, reposaban varias piezas de masa de trigo cruda creciendo lentamente. A primera hora de la mañana el fuego las convertiría en pan, el alimento sagrado de Bérika. Junto al horno de piedra, todavía tibio, descansaba una tinaja cerrada. En su interior fermentaba la leche de cabra que al día siguiente se transformaría en cuajada. Todo aquello despedía el olor de la alquimia, Halcón percibía sus notas alcohólicas en el aire. Su perspicaz olfato captaba incluso el perfume de los taninos en la madera de roble de la barrica de Aleff, donde el vino de la última cosecha maduraba con paciencia hasta convertirse en bebida ritual. Se sentía completamente evadido cuando Atti apareció de nuevo con una lamparilla en la mano para tener algo de luz.

─Fíjate, Halcón. Nuestras gemas reaccionan entre sí.

Las depositaron sobre una mesa y se limitaron a observarlas. Ambos cristales desprendían su luz intermitentemente, aumentando y disminuyendo la intensidad con un ritmo acompasado. Por sonido parecían emitir el más puro de los silencios, y tanto era así que la tormenta de fuera pareció amainar. Atti escuchaba la respiración profunda de Halcón y él oía los latidos del corazón de la chica oráculo como si fueran los suyos. Parecía que se hubiese detenido el tiempo. Se miraron a los ojos como si de pronto se hubieran reconocido, sin recelo ni desconfianza. Sí, se había detenido el tiempo.

De pronto un resplandor se vislumbró a través de los postigos que cubrían las ventanas y, acto seguido, un trueno que hizo vibrar la tierra hasta sus entrañas rompió la quietud sonando muy cerca de la aldea. Atti y Halcón se sobresaltaron. El tiempo volvía a correr.

─Espero que Galatis no se haya despertado, le dan miedo las tormentas…

─Attaegina, ¿cómo conseguiste la gema?

Atti esperó unos segundos antes de responder y, al comprobar que Galatis seguía durmiendo, se frotó la barbilla con una mano y trató de hacer memoria mientras negaba con la cabeza, con la mirada perdida en algún recuerdo vago.

─Siempre estuvo aquí, en casa. La he usado miles de veces para contar cuentos a mis hermanos. Pero no sé más, Halcón. No lo recuerdo, ni siquiera sé para qué sirve.

Se sentó en una banqueta coja, cruzada de brazos y frustrada por no recordar más sobre esa gema que a la vista significaba tanto para Halcón. El mercader tomó asiento en el suelo, frente a ella, cruzado de piernas como los nómadas del desierto cuando acampaban sobre la arena.

─A mí me la dio un… Mi abuelo, me la dio mi abuelo.

Atti levantó la cabeza con un gesto escéptico.

─¿Tu abuelo? ¿El hombre por el que preguntaste en el consejo? ─dudó. Halcón asintió─. Yo sé que no es tu abuelo, Halcón. No sé por qué diablos buscas a ese hombre con tanto afán, pero no me mientas. No, no es tu abuelo, ¿verdad?

Halcón no le discutió.

─Vale, no. No es mi abuelo. Pero necesito encontrarlo.

No parecía dispuesto a contar más sobre su vida y sus verdaderos motivos. Tampoco Atti era capaz de intuir más con ayuda de sus dones adivinatorios. De hecho, Halcón era como un muro infranqueable para ella. Solo podía confiar en sus intenciones, ciegamente y sin juzgarle. Lo sentía dentro de su pecho y dentro de su vientre. Pero la guía angélica nunca la había privado de conocer, ¿por qué esta vez sí? ¿Acaso no le correspondía saber más sobre el mercader de Sari? ¿Por qué?

─Ese hombre me regaló la gema cuando yo era muy pequeño ─comenzó a narrar Halcón algo más colaborativo─. Apenas me la dio se iluminó en mi mano, como ahora. Pero él no me explicó nada, o si lo hizo no lo recuerdo. Yo tenía solo cinco años. Por tanto, no tengo ni idea de por qué la gema se ilumina en contacto con mi piel y la de nadie más. No sé para qué sirve ni si alberga alguna utilidad curativa o mágica. La llevo conmigo porque él me dijo que algún día sería importante, que la guardase bien, que no la vendiese a cambio de nada, ni por todo el oro del mundo, ni la utilizara para sorprender a los demás con su luz, ni siquiera si necesitaba ganarme un dinero en momentos de necesidad.

─Debes pensar que soy estúpida usando algo tan importante para contar cuentos a mis hermanos… ─De pronto recuperó un recuerdo que creía olvidado. Iluminó su memoria como una estrella fugaz─. Halcón, recuerdo a un hombre alto y delgado, vestido más o menos como tú, con un turbante en la cabeza…

─El mismo hombre que mencionaron en el consejo, ¿no?

Atti asintió. Sus ojos extraños adoptaron un brillo nacarado mientras recibía la información en sus pensamientos, como invadida por un trance que la desconectaba de la realidad.

─Pero… ¿su rostro? No recuerdo su rostro, ni sus ojos… Sé que curó a Lorick y que hizo cosas buenas aquí. Ya sé… Ya sé, Halcón. Me crucé en su camino cuando llegaba a Caliza. Yo estaba jugando en el altozano, jugaba al escondite con Creta y los chicos de la aldea. Nunca nadie lograba encontrarme. Me pregunto cómo pudo encontrarme él… El caso, aquella mañana el hombre del desierto llegaba recién a nuestro pueblo con su montura. Un burro, sí, igual que Silencio, ¿te lo puedes creer?

Halcón no daba crédito. No se atrevía siquiera a murmurar por si rompía la atmósfera mágica gracias a la cual Atti había comenzado a recordar. Eran recuerdos de su alma, no de su memoria humana.

─Entonces le mostré un camino para que pudiera acceder a Caliza con su animal, es más: lo acompañé durante un rato. Y cuando estuvimos a la altura de las dehesas me dijo que ya podía continuar solo, que era muy amable y podía irme de nuevo a jugar. Y entonces me regaló la gema, que se iluminó en mi mano nada más la toqué. Él no pareció sorprenderse, Halcón. Luego me aconsejó lo mismo que a ti: que no la vendiera, que no la utilizara en vano… Pero no me explicó por qué. ─Alcanzó su gema y repasó la espiral con la yema del dedo. La luz azul índigo resplandecía como un sol nocturno en contacto con su piel─. Parece que no sé mucho más que tú.

─¿Recuerdas su nombre, al menos?

─Recuerdo la sensación que tuve cuando me encontró. Transmitía paz y bienaventuranza… Intuí que tenía el corazón limpio…

«Como tú, Halcón», se dijo para sí misma. Al descubrir al mercader observándola ensimismado Attaegina salió del ligero estado hipnótico en que sus recuerdos la habían sumido. El color de su mirada perdió los matices extraños que la definían cuando experimentaba las visiones y volvió a colocar su gema junto a la de él.

─No le pregunté su nombre. Pero, respóndeme a una pregunta. Si no recuerdas su rostro ni conoces su nombre ni sabes nada de su paradero… ¿Cómo crees que lo encontrarás? Esa búsqueda es como un mapa en blanco.

Halcón se resignó.

─Llevo buscándolo durante seis años sin descanso. Apenas volví a verle después de que me diera la gema. Pero mi madre a veces sabe de él. Parece que fue su maestro cuando ella era joven. No me habla mucho de ese tema, mi madre es una mujer discreta, austera y paciente como los dromedarios. Ella solo me contó los lugares que él visitó, y yo los recorro sin descanso por si algún día tengo la suerte de coincidir con él.

Atti se moría de ganas de saber por qué, pero no insistió. Sabía que Halcón no quería revelar esa información.

─Jamás encuentro una sola pista valiosa, Attaegina. A lo sumo, como ha ocurrido hoy en el consejo, alguien se acuerda de repente del hombre del desierto que pasó por aquí o por allá, de los milagros que obró curando a alguien, pero esa información se deshace en la memoria de cada lugar como un castillo de arena. Ni siquiera nadie nunca recuerda su nombre… Sin embargo, tengo la sensación de que hoy he dado un paso más. ─Se levantó y se inclinó sobre las gemas─. Hoy he descubierto que dejó en Bérika un señuelo para mí. Posiblemente, al darte el cristal él quiso traerme aquí. Quizás supo que tarde o temprano nuestras gemas se reencontrarían…

─Ya, Halcón. Pero, ¿qué puede significar? ─lo interrumpió Atti añadiendo algo de escepticismo─. ¿Y si fue casualidad? Tal vez tenía la costumbre de regalarlas a los niños que le parecían bondadosos. Tal vez haya más gemas como las nuestras en otras tribus y no has conocido a las personas que las poseen. ¿De que te sirve saber que yo tengo en mi poder ese cristal? ¿Cómo podría ayudarte a encontrarle?

Halcón se encogió de hombros. Attaegina lo había devuelto a la realidad, no cabía duda. Y es que el hecho de haber encontrado una gema gemela a la suya no le había ayudado a avanzar ni un poco en su búsqueda.

─Al menos, hoy el patrón ha cambiado ─se justificó sin mucha esperanza─. Es decir, que en cada pueblo que transito nunca hay más… Pero hoy me he encontrado con alguien que recibió un regalo suyo, un regalo especial. Él no le habría regalado una gema como esta a cualquiera… No sé, Attaegina. Sigo frustrado, como siempre, aunque hoy además me siento totalmente confundido.

Atti no supo qué decirle. Sentía lo de su búsqueda sin recompensa. Ahora ya sabía que Halcón no era un mercader sin más, sino que tenía un objetivo, un objetivo al que no llegaba nunca. Y es que buscar a aquel hombre del desierto viajando por toda la Nueva Pangea era, a su parecer, como buscar una aguja de hueso en el inmenso pajar de la familia de Lorick. «¿Lorick?», reflexionó de pronto como si una idea hubiera iluminado su pensamiento.

─¿Por qué no preguntas a Oberón? ─le propuso─. Es el hombre rubio y grande que había en el consejo.

─Ya, ya sé quién es.

─El mercader del desierto curó a su hijo. Se alojó en el hogar de los Salmón durante su estancia en Caliza. Quizás hablaron algo más con él que el resto.

Halcón no parecía convencido. Así como él era reservado, hermético y prácticamente no había en todo el mundo alguien que lo conociese de verdad, no esperaba que aquel otro, su aparente predecesor, fuera por ahí contando mucho más sobre su vida. Negó con la cabeza.

─No importa, Attaegina. Ahora guarda tu gema y vayamos a descansar, se está haciendo tarde.

Halcón prensó entre sus dedos la gema de Atti para devolvérsela, pero los dos se sorprendieron cuando esta no apagó su luz en manos ajenas a las de su dueña legítima. Halcón la volvió a colocar sobre la mesa.

─Es la primera vez que mi gema brilla en otras manos… ─murmuró Atti. Suponiendo que tenía permiso por parte de Halcón, alcanzó la suya que, sin decepcionarla, también se iluminó en contacto con su piel─. Esto es insólito…

Halcón no sabía qué significaba aquello, pero evidentemente algo había cambiado en el rumbo de su búsqueda, como si después de seis años de viajes incontables por fin hubiera superado una etapa del camino.

─No entiendo por qué ocurre esto… ─dijo─ ¿Lo sabría él? ¿Sabría que tú y yo, y nuestros cristales, llegaríamos a encontrarnos?

Halcón sostuvo la gema de Atti. Cada una de ellas, aun intercambiadas, irradiaba con fuerza su nítida luz. El tiempo se había detenido otra vez. La chica oráculo parecía haberse elevado por encima del suelo, como si volara con un par de alas de suaves plumas blancas. Halcón la contemplaba con la respiración entrecortada cuando, sin poder evitarlo, se le hizo un nudo en la garganta al contemplar su imagen, tan pura…

─Perdón… ─titubeó.

─¿Qué?

Ni siquiera comprendía por qué salió esa palabra de sus labios, era como si la hubiese pronunciado alguien que no era él. Entonces, una sacudida de dolor a la altura del pecho le hizo doblarse sobre sí mismo y la gema se le cayó de los dedos, rebotando por el suelo hasta detenerse contra la pata de una silla.

─¡Halcón! ¿Qué pasa?

Atti se arrodilló junto a él. Ya no volaba ni tenía alas. El tiempo una vez más recuperaba su ritmo normal.

─Creo que algo no va bien ─respondió Halcón sin dejar de frotarse el pecho con una mano─. Toma, guárdate la gema y…

Se oyeron voces en la aldea, muchas voces no necesariamente acompasadas pero que sí gritaban la misma palabra, el nombre de alguien.

─¡Anut! ¡Anut! ─se escuchaba con cada vez más frecuencia.

─¿Qué está pasando, Attaegina? ¿Por qué gritan?

Atti lo ayudó a incorporarse cuando, inesperadamente, Creta asomó por la puerta de la cocina con la respiración agitada y aspecto de haber corrido mucho. Al ver a su hermana tan próxima al mercader le arrojó una mirada de desprecio.

─Anut Arrayán no ha regresado a casa ─anunció con mordacidad─. Hay que salir a buscarlo.

Y se marchó tan rápido como había llegado dándoles la espalda sin más.

─¿Quién es Anut? ─preguntó Halcón ya recompuesto.

Atti corrió a echarse por encima alguna prenda de abrigo. Se cubrió la cabeza y los hombros con su capa y prendió un candil para salir a buscar en la oscuridad.

─Es un muchacho. Un muchacho un poco especial... Sabe sacar al ganado él solo, pero si a estas horas no ha regresado es que ha debido de sucederle algo. ¡Voy a buscarlo!

─Espera, te acompaño.

En ese momento, Aleff llegaba con los ojos soñolientos para sumarse a la búsqueda. Se calzó tan pronto como pudo sus botas de cuero y encendió otro candil para iluminarse bajo la tormenta. Con la voz enronquecida miró a los dos jóvenes.

─Halcón, tú ve con Attaegina ─dijo.

Y emprendieron la búsqueda entre el griterío de todos los vecinos. Atti localizó enseguida a Corina, la madre de Anut, desecha en lágrimas de desesperación.

─¡El ganado y los perros han vuelto solos! ─explicó con la voz entrecortada. Atti asintió y salió disparada haciendo un guiño de complicidad a Halcón para que la siguiera.

─Tengo una intuición… Creo que sé dónde está.

Attaegina atravesó la muchedumbre lo más rápido que pudo cuidando de no empujar a nadie. Entre unos y otros hombres recogían a las cabras descarriadas y las conducían a los establos en un intento inútil por contarlas. Entretanto, los perros de Anut, dos mastines hembra, ladraban y correteaban sin control alimentando aún más si cabía la sensación de caos en que Caliza se encontró sumida en apenas unos minutos. A todo eso se añadía la lluvia incesante de la tormenta primaveral.

─¡Attaegina! ─la llamó Halcón, que la había perdido de vista. Miró a su alrededor, no la encontraba.

─¡Por aquí! ─lo llamó ella al cabo de un instante antes de doblar la esquina de la casa de los Arrayán. Halcón corrió a su lado y juntos atravesaron los trigales.

─Anut es un chico poco común. Tiene trece años, casi catorce, pero no habla nada. No ha salido nunca una palabra de su boca, solo ruidos. Nadie sabe realmente si entiende las cosas. Yo creo que sí, a mí suele escucharme. A veces me sigue para que le cuente alguna historia, escucha las leyendas con los ojos muy abiertos, aunque bastante inexpresivos. Es como si viviera en su propia realidad. ─Tal y como Atti hablaba de aquel muchacho, se podía intuir cuánta ternura inspiraba en ella─. Su padre le enseñó a ayudar en la granja y eso sabe hacerlo bien. Todos los días a las mismas horas, las mismas rutinas. El resto del tiempo, siempre va solo. A veces los otros chicos lo increpan y se enzarza con ellos. A Tauh le pegó una pedrada una vez. Tauh se lo merecía, te lo puedo asegurar.

Halcón no hacía comentarios. Con una mano sostenía el candil, a punto de apagarse bajo la lluvia. Con la otra no dejaba de frotarse el pecho. Le dolía, le quemaba.

─Attaegina, ve con cuidado ─le advirtió sin siquiera saber por qué.

─¡Ahí está! ─exclamó ella señalando con el dedo. Era obvio que no había escuchado a Halcón.

Apoyada en un abrevadero, la silueta de Anut les daba la espalda. Era un muchacho huesudo, no muy alto, e iba poco abrigado teniendo en cuenta la que estaba cayendo.

─Anut, ¿qué haces ahí? Todo el mundo te busca ─lo reprendió Atti con dulzura. Y se acercó a él con determinación.

─Attaegina, cuidado ─susurró Halcón sujetándola para detenerla sin desviar la mirada de la silueta del chico─. Despacio. Ve muy despacio.

CAPÍTULO 7

Anut Arrayán siempre había sido un chico peculiar, extraño, distinto de los otros, pero esa noche ni siquiera parecía un ser humano. Atti sintió una fuerte opresión en la boca del estómago en cuanto lo vio, como si le retorcieran las entrañas. Intuía que algo maligno, muy oscuro, se había adueñado de él, algo desconocido para ella, una presencia que nunca antes había detectado dentro de las lindes de Bérika. Jamás había percibido una amenaza real en su poblado más allá de los lobos que, a pesar de los temores de los vecinos, nunca se acercaban tanto como para ser un problema. «¿Y si le hablo?», pensó. Se soltó con suavidad del brazo firme de Halcón y caminó hacia el chico, muy despacio, con la mano temblorosa sujetando el candil para verle bien. Habría jurado que ese de allí no era Anut, que era una criatura desconocida, ni siquiera reconocía su halo vital. Y es que uno de los dones de Atti consistía en distinguir el aura que envolvía a cada uno de sus seres queridos, incluso con los ojos cerrados o en mitad de la oscuridad. «Ese de ahí no es Anut. ¿Quién es?». Avanzó un paso más sobre la tierra encharcada y fría, mojándose los pies y arrastrando el bajo de su vestido por el lodazal que se había formado junto al abrevadero. Un poco más cerca. Halcón permanecía firme como una roca detrás de ella, sin bajar la guardia por si tenía que intervenir. «No va a ser necesario, la guía angélica me…». Un alarido infernal brotó de la garganta de Anut cuando, dominado por una rabia demoníaca, se abalanzó sobre Attaegina con todas sus fuerzas, gruñendo como una criatura del submundo.

─¡Anut, soy yo! ─gritaba Atti en un intento vano por quitárselo de encima─. ¡Anut, para, soy Atti!

El candil rodaba sobre sí mismo por encima de la tierra, y su llama se extinguió bajo la lluvia torrencial mientras que el rostro de Anut, en medio de la penumbra, no reflejaba una sola chispa de entendimiento o consciencia, como si no hubiera alma dentro de aquel cuerpo, o como si se la hubieran arrebatado.

Con la audacia de un ave rapaz, Halcón apartó al chico de una envestida haciéndolo caer al suelo mientras ayudaba a Atti a enderezarse, levantándola de un tirón para alejarla del peligro lo más rápido posible.

─¿Estás bien? ─le preguntó sin dar la espalda a Anut, que aún no se había incorporado. En ese instante extrajo su gema y la utilizó para alumbrarse.

Atti se tocó las mejillas. Sobre ellas se mezclaban las gotas de la incesante lluvia con sangre fresca fruto de varios arañazos, algunos de ellos profundos como los de la garra de una alimaña. No fue capaz de responder, solo respiraba con agitación intentado reponerse cuanto antes por si tenía que ayudar a Halcón o correr a la plaza del postigo a pedir auxilio. La imagen endemoniada de Anut la había dejado sin habla, desconcertada. Lo que quiera que fuera aquel ser dentro del cuerpo del chico no respondía ante su guía angélica.

Entonces Anut se enderezó torpemente para sostener su cuerpo flacucho y trémulo. Su ropa se había rasgado al caer al suelo y no quedaba un solo palmo de superficie que no estuviera manchado de barro. Pero el impacto que sufrió no lo debilitó apenas. Con los ojos henchidos de ira y la mandíbula desencajada se disponía a atacar de nuevo, esta vez en un cuerpo a cuerpo con Halcón, que lo desafiaba con la expresión impenetrable, erguido y firme, con la confianza de quien ya se ha visto más veces en semejante tesitura.

Anut corrió en dirección al mercader rezumando fiereza cada vez que uno de sus pies descalzos se hundía en el lodo. Halcón no se mostró nervioso, apenas se inmutó. Cuando el chico se arrojó sobre él, lo sujetó por los hombros y lo inmovilizó durante un instante, apartando la cabeza hacia atrás para rehuir sus mordiscos rebosantes de barro y saliva. Acto seguido, lo lanzó contra el suelo y lo bloqueó con sus rodillas. Anut se revolvía rabioso debajo de Halcón, sin poder moverse, cuando el mercader se llevó una mano al cinturón y desenfundó lo que parecía un arma.

─¡No, no, no le hagas daño, Halcón! ─chilló Atti aterrorizada.

Un cruce de miradas fugaz, como una ráfaga de viento efímera, bastó para que confiara una vez más en él. Confianza ciega. Lo que parecía un arma en manos del mercader era en realidad un bastón de madera, algo tan austero e inofensivo como una rama de árbol no demasiado pulida, con todos sus nudos, ni siquiera era recto. Halcón apoyó el extremo del bastón sobre el pecho de Anut, ejerciendo algo de presión, pero no lo bastante como para herirle.

─Sal de ahí ─decretó sin vacilar─, sal de ahí, yo te lo ordeno.

Su voz se tiñó de una autoridad que Atti no habría imaginado en alguien como él. En ese momento sonaba como la de un sabio, como la de alguien antiguo, más antiguo que el desierto. Casi ancestral. Entonces, en el extremo del bastón se prendió un haz de luz dorada que crecía en intensidad a medida que se tornasolaba, emitiendo reflejos anaranjados como una puesta de sol incandescente. Anut, mostrando su dentadura como último recurso para intimidar a su rival, hizo un intento vano por escapar de Halcón, pero el mercader era un candidato más fuerte y más experimentado.

─¡Jodido mercader! ¿Qué le haces?

Era Creta acompañada por su cuadrilla de jóvenes y dispuesta a agredir a Halcón sin pedir explicaciones. Cuando Atti quiso darse cuenta, la mitad de los vecinos había llegado hasta allí y todos contemplaban la escena con horror. Sabía que los amigos de Creta eran osados, los jóvenes más guerreros de Caliza. Quizás uno solo de ellos no podría batirse con Halcón, vista su fortaleza al doblegar a Anut sin dificultad. Pero eran muchos, y un linchamiento se les podría antojar épico a la vez que despertaba el apetito de guerra en un pueblo de campesinos y pastores en el que nunca, nunca, ocurría nada.

─¡Quita, cabrón! ─lo increpó Creta de nuevo, ahora sí, avanzando hacia él empuñando un machete de cazador. Attaegina no se lo permitió. Se interpuso en su camino, no más. Ella no tenía armas con que defenderse ni era tan alta ni fuerte como Creta. Ni siquiera abrió la boca. Simplemente la miró con el porte que la caracterizaba, el de la hermana mayor, la matriarca de los Mentastro, la chica oráculo de Caliza. Su lenguaje corporal resultó más que suficiente para hacer flaquear a su hermana y a los chicos que la secundaban, y también le proporcionó a Halcón el tiempo que necesitaba para terminar su trabajo.

─¡Sal de su cuerpo, yo te lo ordeno! ─decretó una vez más el mercader. Acto seguido, Anut se convulsionó emitiendo un aullido que desgarró el corazón de cuantos lo escucharon. Halcón empezó a separar el bastón del pecho del muchacho, muy despacio, como quien pesca un lucio viejo y engordado por los años y lo saca lentamente de las aguas turbias y fangosas del fondo del río. Cuando el extremo de su extraña arma quedó separado a dos palmos de Anut, se propagó un silencio sepulcral acompañado de escalofríos y horror entre todos los presentes, pues una masa negra e infame salía de la piel del chico a medida que Halcón tiraba de ella con su objeto mágico, una masa que iba tomando forma a medida que se materializaba fuera del que había sido su cuerpo, al que durante nadie sabe cuánto había parasitado sin piedad.

Halcón sudaba. Sus ojos emitían fogonazos al reflejar las llamas etéreas del bastón con una luz que no mermaba bajo la tormenta. Cuando terminó de sacar aquella cosa, sin cesar de vigilarla con una mirada intimidante, habló a Attaegina:

─Ocúpate de Anut.

Atti supo en seguida lo que tenía que hacer. Corrió hacia el muchacho, que estaba tendido sobre el barro, inconsciente, y lo irguió. Le limpió la cara con su falda de lino y después lo arropó con su capa. La cabeza de Anut se desplomó sobre el pecho de Atti. Respiraba con fragilidad, exhausto, dormiría quién sabe hasta cuándo…

La parte que concernía a Halcón prometía bastante más crudeza. Delante de él, una criatura negruzca, de silueta humanoide y con la carne emponzoñada luchaba por escapar al abrigo de la oscuridad de los bosques, de donde Halcón suponía que regresaría tarde o temprano para volver a hacer fechorías si no acababa en ese instante con ella.

Todos los habitantes de la aldea que se habían congregado allí dieron un paso hacia atrás cuando esa cosa se movió, girándose para buscar el cuerpo de Anut como un refugio conocido. Se arrastraba como una garrapata y por rostro tenía los ocho ojos jugosos y relucientes de los arácnidos. A la altura de la garganta, en el centro de un intento de cuello gelatinoso y sin forma, se le abría una boca babeante coronada de colmillos que oscilaban de arriba abajo con un movimiento circular. Attaegina, que no pensaba abandonar a Anut, sintió la cercanía de la bestia y palideció cuando se vio a sí misma reflejada en las ocho aterradoras esferas que salpicaban el cráneo de esa alimaña. Entonces tensó todos sus músculos y apretó los puños respondiendo al monstruo con la expresión más dura que pudo mostrar. Tenía miedo, sí, pero confiaba en Halcón...

─¡Atrás, demonio! ─ordenó el mercader. Y de un bandazo hizo retroceder a la criatura, como si la tuviera encadenada. De su bastón salía un hilo de fuego que sujetaba a la bestia por una de sus maltrechas piernas. Tiró una segunda vez hasta atraerla hacia sí, y cuando la tuvo delante, el bastón se prendió por completo, como una espada que en lugar de hoja tuviera una gran llama fluctuante. La alimaña preveía su final y no cesó en un último intento por escapar de Halcón, pero era tarde. El mercader, raudo como un rayo, clavó su espada flamígera en el vientre de la criatura mientras rezaba algo que los aullidos del monstruo no permitían escuchar. Halcón seguía firme, sudando, sí, aunque firme. Era obvio que no temía a ese demonio, por horrible que fuera. Sus labios seguían pronunciando un decreto y otro que, huelga decir, conocían de memoria. Y cuando el monstruo se rindió y su abominable cuerpo se cansó de dar sacudidas, el silencio regresó y, difuminadas por el eco de la lluvia, se escucharon tres últimas palabras:

─...a la luz ─concluyó.

Atti lo observaba todo con los ojos desorbitados cuando las llamas consumieron los restos de la criatura con voracidad, reduciéndola a cenizas que la tormenta arrastró en seguida, como una alquimia sanadora, mezclándolas con el barro para convertirlo todo en tierra fértil. El fuego mágico de Halcón se extinguió y el mercader volvió a enfundarse el bastón en el cinturón, respirando profundamente y con la frente sudorosa.

─¡Anut! ¡Anut, hijo! ─llegó una desgarrada voz femenina. De entre la muchedumbre se desdibujó una silueta. Se trataba de Corina, su madre. Era una mujer entrada en edad con la melena alborotada y larga, un caos de canas y ásperos rizos, con el lamento incrustado en la calavera. Era la cara marchita de quien ha visto de cerca a la muerte, la madre de catorce hijos de los que solo uno nació con vida. Cuando se topó casi de bruces con Atti, se echó de rodillas sobre el fango y rompió a llorar.

─¡Está vivo! ─se anticipó Attaegina sin dejar de abrazar a Anut─. ¡Está vivo!

Corina se giró hacia Halcón y, al contrario de lo que cabría esperar, se serenó. Ella sabía… Ella sabía lo que Halcón había hecho con su hijo, pero no podía hablar con nadie sobre eso. Jamás en Caliza.

─¿Tú…? ─aludió al mercader señalándolo con un dedo tembloroso. La intensidad de las emociones no le permitió decir más.

─Llevadlo a casa para que se recupere ─pidió Halcón sacudiéndose la ropa─. Dormirá un par de días, pero se pondrá bien. No sufrirá más.

Creta tomó la iniciativa. A una orden suya todos los jóvenes se acercaron y cargaron con el cuerpo inerte de Anut para trasladarlo cuanto antes a su hogar. Y Atti, ahora con los brazos vacíos, se levantó del suelo y buscó a su hermana, pero aquella ya le había dado la espalda. Cuando Halcón se colocó a su lado, seguía con una mano posada a la altura del esternón.

─¿Estás herido? ─le preguntó Atti.

─¡Se convoca otro consejo! ─rugió de pronto la voz preponderante de Oberón desde la lejanía─. ¡Consejo de emergencia! ¡A la choza de los ancianos!

En ese momento y en medio del tumulto, Aleff llegó jadeando hasta Attaegina y la abrazó con tanta fuerza como pudo.

─Hija, he temido por ti… ─le confesó en voz baja, y después deslizó suavemente la áspera yema de sus dedos por el rostro cubierto de arañazos de Atti. Ya no sangraba, aunque las heridas eran grotescas. Después se dirigió a Halcón. El joven mercader esperaba algún veredicto por haber alterado el orden de la siempre tranquila y rutinaria Caliza. En su lugar, Aleff inclinó la cabeza con gesto de gratitud. Luego se limitó a apremiarles─: Venga, al consejo. Tú también, Halcón.

CAPÍTULO 8

Si de por sí un consejo con los ancianos era tedioso y duro, una segunda ronda el mismo día después de todo lo que había sucedido con Anut y a altas horas de la noche era demasiado para el cuerpo de Attaegina, que seguía empapada por la lluvia como si se hubiera bañado con ropa en el pantano. Le pesaba la falda y las espardeñas mojadas se estrechaban en torno a sus pies ateridos, tenía frío y le escocían los arañazos que el infeliz de Anut, poseído por un demonio horrendo, le había abierto en la frente y en la mejilla derecha, todavía dando gracias de que no le hubiera sacado un ojo o los dos.

Halcón no se encontraba en mejores condiciones. Iba manchado de barro más que los cerdos de Oberón cuando retozaban alegremente para refrescarse durante las tardes tórridas del estío. Por segunda vez ocupaba el lugar central en el consejo, señal de un nuevo interrogatorio quizás, con la diferencia de que en esta ocasión Attaegina había sido colocada a su lado, como si ambos fuesen culpables del incidente.

Atti sentía la densidad en el aire que transportaba los temores y el pánico de muchos, la desconfianza y el recelo de tantos otros hacia el mercader de Sari y, por qué no admitirlo, también hacia ella, que había sido degradada en cuestión de horas de su honorable puesto de oráculo de la aldea.

Cuando todos los ancianos se sentaron, Oberón mandó callar a los asistentes. Entre ellos estaba Aleff observando a su hija con impotencia. Le habría gustado cogerla de un brazo y sacarla de allí, pero no podía, pues el consejo tenía la máxima potestad sobre cada miembro de Caliza.

─Halcón, responde a nuestras preguntas ─comenzó el viejo Tiresias sin siquiera saludar ni hacer un preámbulo─. No eres un mercader. Todos hemos visto lo que has hecho con Anut. ¿Qué eres entonces? ¿Un milagrero? ¿Un brujo? 

Halcón permanecía imperturbable, firme, hermético.

─Soy un nawal ─declaró. La abuela Níobe profirió una tímida exclamación de asombro. Su sentimiento era compartido entre los de su generación. Sin embargo, y a diferencia de los abuelos, el resto de los asistentes no parecía conocer mucho esa palabra. Ni siquiera Attaegina. ¿Era malo ser un nawal? Se concentró en sus intuiciones, notó el aura de Halcón: decía la verdad.

─Pensábamos que ya no quedaban nawales en la Nueva Pangea ─continuó el abuelo Lentisco─. ¿Es que lo traes de linaje?

─No ─se limitó a decir el joven nómada. Attaegina, cabizbaja, le miró las manos de soslayo, esas manos broncíneas que podían tocar el fuego. «Pero, ¿qué pasa con los nawales? ¿Por qué es tan grave para los ancianos?», se preguntó.

─Es por culpa de los nawales que se inundó la Antigua Pangea, tenían demasiado poder ─relató la abuela Leto, como si hubiera escuchado los pensamientos de Attaegina. Después habló directamente al mercader─. No sé qué planes tienes, Halcón. Lo que has hecho esta noche por Anut es muy noble y Caliza te lo agradece indultándote tras habernos mentido en el consejo de la mañana. Pero no podemos permitir que te quedes más tiempo en nuestra aldea, no podemos confiar en ti. Mañana con el tercer canto del gallo, a más tardar, te marcharás de aquí y no regresarás más. ¿Lo prometes?

─Sí.

Attaegina se esforzaba por comprender la trascendencia de aquellos hechos. ¿En verdad había hecho Halcón algo tan malo? De pronto escuchó su nombre. El abuelo Tiresias la llamaba a declarar.

─Attaegina, estamos muy decepcionados contigo.

Esas palabras cayeron sobre ella como una lápida que no era capaz de levantar. Le latía fuerte el corazón y las excusas se agolparon unas con otras a la altura de su lengua, anudándose como una maraña de hilos que no sabía cómo desenredar. Una lágrima le cayó por encima de los arañazos todavía frescos, escociéndole a su paso por cada surco abierto.

─En cuestión de unas horas has errado estrepitosamente en tus intuiciones y visiones ─continuó el anciano─. Has sido incapaz de desenmascarar las mentiras de este, nuestro accidentado huésped. Y creyendo sus palabras y esa historia falsa del mercader, no has podido alertar a Caliza del peligro que supone acoger a un nawal. 

─Tampoco te anticipaste a lo que acaba de acontecer con Anut ─continuó sin clemencia la abuela Níobe─. Podría haberse perdido en la cordillera y que lo hubieran devorado los lobos. O podría haber herido a alguien cuando esa extraña criatura lo enloqueció con sus malas artes. Desde luego, hoy Caliza ha corrido serios peligros tras años de paz y tranquilidad. ¿Cómo podemos seguir llamándote nuestro oráculo después de esto? Es…

─...vergonzoso.

─...inadmisible.

─...imperdonable.

Atti soportó la dureza de los ancianos con estoicismo, haciendo acopio de toda su paciencia. En algún lugar de la sala ella sabía que su padre la miraba compadecido: podía sentir su halo, percibir sus colores pardos, los de los osos, los de las cavernas en el útero de la tierra. También percibió el aliento de Halcón, muy cerca. En cualquier caso, ella sabía no solo que ese día no acertó en sus predicciones, sino también que había mentido deliberadamente al consejo, entre otras cosas para encubrir al mercader. ¿Por qué lo había hecho?

─Pido perdón ─dijo con la voz quebrada─. Ni yo misma sé por qué hoy mis dones no han funcionado. No puedo más que disculparme y suplicar una segunda oportunidad.

Algunos corazones se ablandaron, y en general a los ancianos se les antojó justo. Al fin y al cabo, cualquiera tenía derecho a equivocarse alguna vez…

─Quiero protestar ─indicó la abuela Leto, que no se había enternecido demasiado con las disculpas de Atti─. Quiero recordar a todos los presentes que nuestra chica oráculo ya erró estrepitosamente en una ocasión, nada más ni nada menos que con la enfermedad y posterior muerte de su propia madre. Tal vez, de no ser así, Attaegina madre seguiría viva hoy.

Esta vez no fue una lápida lo que se desplomó sobre Attaegina, sino un rayó fulminante que atravesó su alma de lado a lado, un rayo que acto seguido corrió disparado para partir en dos a su padre. No contaba con que la anciana Leto removiera el pasado con tanta frivolidad, y eso la dejó sin argumentos. Solo era capaz de llorar. Lloraba en silencio, a lágrima viva, pero en silencio, aunque aquello no bastó para despertar en la abuela Leto una sola pizca de compasión cuando sentenció:

─Considero destituir temporalmente a Attaegina como oráculo de Caliza.

Después de un momento de silencio generalizado se levantó un gran revuelo entre la muchedumbre. Todos murmuraban, unos estaban de acuerdo y otros no. La polémica estaba servida y ni siquiera el imponente Oberón, con su papel de líder de la tribu más o menos aceptado por todos, lograba devolver el orden a la reunión. Tuvo que ser la voz de otro extranjero la que los hiciera callar:

─¡Quiero protestar! ─exclamó Halcón para hacerse oír. Solo por la indignación que causó muchos de los asistentes enmudecieron, pues todos querían escuchar qué tenía que decir ahora ese forastero mentiroso. La compostura regresó al círculo de ancianos y el abuelo Tiresias le concedió la palabra mientras que Atti temblaba de nervios muy cerca de él. «¿Qué se le habrá ocurrido ahora?», caviló.

─He conocido durante mis viajes a personas con los dones de Attaegina ─comenzó sin flaquear─. Conozco su naturaleza y sé que la clarividencia y la adivinación también requieren de un aprendizaje guiado por maestros, como cualquier destreza u oficio. ¿Puede responderme alguno de ustedes, ancianos, quién enseñó a Attaegina a utilizar su don? ¿Ha recibido alguna vez formación o aprendizaje? ¿Le ha supervisado alguien que ya hubiera desarrollado y utilizado ese don?

Nadie. Nadie pudo hacer frente a Halcón y a sus cuestiones mientras ponía a toda Caliza en evidencia. Sabía que no se cosecharía la amistad de nadie más en aquel poblado perdido del mundo, pero eso ya poco le importaba. Antes de que pudiesen interrumpirle, prosiguió:

─Existen escuelas donde jóvenes como Attaegina reciben la guía de maestros en el uso del oráculo. De hecho en Teff, a donde me dirijo ahora, a varios días de camino desde aquí, hay un templo, el Templo del Laurel. Allí se transmite esta enseñanza hermética, de maestra a discípula, desde que nuestros ancestros llegaron a la Nueva Pangea. Podría comprender que castiguen a Attaegina si, tras haber recibido las enseñanzas, se equivocara en sus adivinaciones. Pero, ¿qué derecho tienen, si ella ha aprendido sola? ¿No les basta con tenerla siempre a disposición de la aldea mientras ella se ocupa de cuidar de su familia y de su hogar a pesar de su juventud?

Una imagen, la de veinte ancianos indignados, cabizbajos y sin nada que alegar, valió por respuesta. Halcón llevaba razón mal que le pesara a la mayoría. Atti, de pie junto a él y en el punto de mira de todos los asistentes, se secó las lágrimas de la cara con cuidado de no malograr sus inflamadas heridas. De pronto se sentía exactamente como la había definido Halcón, utilizada a la par que ninguneada, incomprendida y presionada, ocupando un cargo que no tenía claro cuándo lo eligió y desempeñando una labor que iba aprendiendo por ciencia infusa, sin ningún tipo de guía ni de adiestramiento. Le pesaba la ingratitud de los ancianos como nunca, ¿cómo se atrevían a castigarla así delante de todos? Durante años se esforzó por servir a los suyos, por ganarse su respeto, por ocupar un puesto importante en el consejo de Caliza…

─¿Y qué sugieres, forastero? ─se decidió a preguntar el abuelo Lentisco tras encajar el golpe─. ¿Que la enviemos allí, tan lejos de la aldea? Eso sí que sería abandonarla a su suerte…

─¡Yo lo solicito! ─intervino Atti levantando su voz por encima de la del anciano. De nuevo la sala enmudeció─. Solicito permiso para marcharme a Teff, al Templo del Laurel.

─¿Qué? ─se sorprendió Halcón. 

Attaegina evitaba encarar el rostro de su padre porque sabía que su decisión acababa de destrozarlo por dentro. Ni siquiera estaba segura de cómo llegar hasta Teff, ¡si no sabía leer mapas! Además, su familia no tenía mapas. Los Mentastro, como casi todos en Caliza, no habían salido de Bérika desde hacía varias generaciones. Pero, ¿qué le ofrecía una vida en el poblado, ahora que incluso la iban a destituir de su cargo?

─¡Quiero protestar! ─rugió Oberón. Atti alzó la cabeza por respeto para ver qué tenía que decirle el hombretón nórdico que tanta autoridad inspiraba en todos, como si fuera el patriarca legítimo del poblado, cuando su fría mirada la fulminó como la hoja metálica de una espada recién afilada.

─Di lo que tengas que decir, Oberón ─le dio el beneplácito la abuela Leto.

─Attaegina, hija… ¿Qué tonterías dices? ¿Qué va a hacer una chica como tú en Teff?

El aire paternalista de Oberón molestaba a Atti desde siempre. Se comportaba así con todos los vecinos, era su particular manera de dominar la situación, pero ella solo lo respetaba por Lorick. «Tú no eres mi padre», pensó intentando que no se le notara incómoda.

─Puede ser que Attaegina necesite unos días para descansar y pensárselo mejor. Ahora está agotada y nerviosa por lo que ha sucedido con Anut. ─Atti odiaba que Oberón hablase de las personas como si estas no estuviesen presentes. El nórdico prosiguió─: Además, Lorick está a punto de regresar de su viaje iniciático, y no querrás que después de tantos meses regrese y no te encuentre por aquí, ¿verdad, Attaegina?

«Pero, ¿por qué tienes que decir eso en público?», se indignó Atti, y sintió vergüenza. Todos sospechaban que Lorick y ella compartían algo más que amistad, pero de ahí a airearlo de aquel modo…

─Solicito permiso del consejo para marcharme a Teff ─insistió por segunda vez sin responder a la estúpida pregunta de Oberón. El hombretón detestaba que lo ignorasen, pero ante todo los ancianos tenían la última palabra. Murmuraron entre ellos, la expectación creció entre los asistentes. Atti evitaba los ojos suplicantes de su padre, tampoco quería mirar a Halcón, que parecía querer decirle algo, tal vez advertirle…

─No es habitual que las doncellas de la aldea soliciten permiso para llevar a cabo un viaje iniciático ─determinó el abuelo Tiresias─. Eso suele estar reservado para nuestros jóvenes varones. Sin embargo, por tratarse de la que ha sido nuestra chica oráculo desde hace años y desde que apenas era una niña, el consejo decide que sí. Attaegina, puedes ir a Teff, tienes nuestro permiso.

Atti creyó que el corazón le iba a explotar de tan rápido como le latía. De repente le dio vueltas la cabeza y la recorrió un sudor frío junto a un hormigueo en las manos y en los pies.

─Pero tan pronto como acabe tu adiestramiento regresarás, y cuando vuelvas deberás ocupar el cargo de oráculo de Caliza con toda responsabilidad. Y a partir de ahí, ya no haremos más concesiones ni habrá segundas oportunidades. ¿Estás de acuerdo, Attaegina?

Tenía que dar una respuesta, ¡pero es que era todo muy precipitado! ¿Estaba segura de querer marcharse tan lejos? ¿O había sido todo fruto de su enfado?

─Attaegina, ¿qué respondes?

─Sí… ─musitó. Y luego se irguió, se puso firme y alzó la voz para que todo el mundo la escuchase bien, especialmente Oberón─. ¡Sí, estoy de acuerdo!

El abuelo Tiresias, recibiendo el beneplácito de sus camaradas, se encogió de hombros y dictó:

─El consejo ha terminado.

La muchedumbre rompió el silencio casi en el acto con discusiones airadas y protestas de todo tipo, y Attaegina y Halcón, esos dos nombres, ocupaban todas las bocas.

─¿A Teff? ─le preguntó Halcón sin dar crédito a lo que acababa de suceder─. ¿Lo has pensado bien?

Aleff se acercó lo más rápido que pudo abriéndose paso entre la gente. Con los ojos enrojecidos prensaba los labios con fuerza cuando su hija lo tomó por las manos para disculparse.

─Lo siento, padre. Pero es mi vida. 

Quería salir corriendo afuera, a la tormenta. Entonces, dio media vuelta y se encaminó hacia la puerta de la choza. Allí, como un centinela infranqueable, la esperaba Oberón. Era obvio que Atti le había herido el orgullo con su atrevimiento.

─Tarde o temprano te arrepentirás ─le advirtió el nórdico. Atti no se detuvo, cruzó el umbral de la choza y siguió caminando bajo la lluvia cuando Oberón le arrojó otra provocación─. ¿Qué tendré que explicarle a Lorick para que no se ofenda por tu loca decisión?

Attaegina aceleró sus pasos, enfurecida, pero no se le ocurrió qué responder. Ni ella misma sabía qué hacer ni qué decir. Solo deseaba un poco de silencio, un poco de paz. Así que se dirigió al hogar de los Arrayán, donde el pobre de Anut dormía profundo como nunca al amparo de su incansable madre.

CAPÍTULO 9

─¿Cómo se encuentra? ─preguntó Atti arrodillada junto a la maltrecha cama de Anut. Lo arropó un poco y observó su rostro pecoso a la luz de la tea que lo alumbraba, donde su madre tenía una vasija llena de agua y un trapo.

─Tiene un poco de fiebre, pero yo creo que es porque se ha enfriado con la lluvia. Cuando lo trajeron iba empapado.

Attaegina le acarició la cara con suma dulzura. Siempre supo que Anut era bueno. En esos momentos parecía un ser de otro mundo, por eso era indescifrable. En el otro extremo de la habitación el padre de Anut, Arbis Arrayán, se balanceaba suavemente sentado en una vieja mecedora, mirando a ninguna parte. Era hombre parco en el hablar, pero la compañía de la chica oráculo le agradaba. Le daba consuelo.

─Se pondrá bien ─dijo Atti en susurros. Luego se inclinó sobre Anut, le besó la frente y con la yema de un dedo trazó en su piel el símbolo de protección con que solía bendecir a sus hermanos antes de que se durmieran: el símbolo del Primer Ángel. Entonces el chico suspiró, como de alivio. Attaegina brillaba en ese instante, brillaba dentro de una burbuja de luz blanca que transmitía el frescor de la lluvia estival, el aroma del agua pura manando de las rocas. De alguna manera los padres de Anut lo vieron también, aunque si alguien les preguntara, no encontrarían palabras con que definir aquella presencia angélica. 

El crepitar de la leña en la boca de la chimenea era el único sonido que los acompañaba. Afuera la tormenta había amainado y Corina había colocado las espardeñas y la capa de Atti cerca de la lumbre para que se secaran.

─Bébete el caldo, hija. Se te va a enfriar.

La blanca luz de Attaegina se redujo poco a poco, marchándose como una brisa sanadora, cuando se giró para recibir una taza caliente de las manos fornidas de Corina. Dio las gracias y luego un par de sorbos. El caldo de huesos cocido durante horas la reconfortó.

─Ay, cómo te ha dejado la cara… ─se lamentó Corina─. Vaya lo que te ha hecho el niño, yo lo siento tanto… Tu bonita cara…

Atti notaba una quemazón creciente alrededor de los arañazos. Debería curárselos pronto o se le infectarían.

─Ya ha pasado todo, mi cara es lo de menos ahora. Lo importante es que Anut por fin está a salvo. Y nunca, nunca más volverá a pasarle eso, Corina. No padezcas. Creo que Halcón sabe lo que hace. 

─Tengo algo para él. ¿Tú se lo puedes dar?

Arbis levantó la mirada por un momento y observó a su mujer mientras extraía un doblón dorado de uno de sus bolsillos. También él estaba de acuerdo con el pago.

─¿Es para Halcón? ─se sorprendió Attaegina. Y es que en Bérika, supuestamente, nadie tenía oro. Era la primera vez que veía un doblón.

─Mi familia lo guardó durante generaciones por si algún día nos hacía falta. Y hoy ese milagrero amigo tuyo ha librado por fin a mi hijo de una condena que no se merecía. Mi hijo nació condenado, Atti. Yo lo supe desde siempre, ¿sabes? Desde que lo cogí en brazos la primera vez lo supe. Pero, ¿a quién podíamos contárselo? Si aquí en la aldea nadie nunca nos ha ayudado, ni se puede hacer nada sin que los ancianos te den permiso, como si les debiéramos algo, maldita sea su estampa...

Era evidente que Corina no guardaba ninguna lealtad al consejo ni a sus vecinos. Simplemente sobrevivía con su esposo y con su malograda prole, un único hijo que nació vivo pero con el alma secuestrada por un diablo. Se ocupaban del ganado y obtenían lo justo para cubrir sus necesidades sin llamar demasiado la atención. Pero Anut, por desgracia, no pasaba desapercibido.

─Mi hijo ha soportado lo que no está escrito, Atti. La gente dice que es malo, que es como una fiera, un monstruo. Eso es mentira. Por aquí cerca hay gente más mala que él. 

─Lo sé ─respondió Attaegina percibiendo la honda tristeza de aquella mujer como si fuera la suya.

─Es que tú eres un ángel, hija mía. Eres la única, la única que ha cuidado a mi hijo, la única que le ha dado cariño. Pero los demás lo miran como si fuera una alimaña salvaje…

Corina se atropelló al hablar haciendo un esfuerzo sobrehumano para no llorar. En ese instante, Atti le estrechó las manos y le preguntó con delicadeza:

─Si sabías lo que le sucedía a Anut, ¿por qué nunca buscasteis a alguien que pudiera curarle?

Una ráfaga de rencor cruzó la expresión de Corina.

─Los ancianos nos lo prohibieron, no nos dieron su permiso. Dijeron que no querían brujos por aquí y que nos conformásemos con que nuestro hijo estuviese vivo y pudiera respirar. Tiempo después, cuando Anut creció un poco y dejó de ser un bebé, nos dimos cuenta de que no pronunciaba palabra, de que no se comportaba como el resto de niños. A veces ni siquiera parecía entendernos, él vivía en su propio mundo, muy lejos del nuestro. Entonces empezaron los ataques, sobre todo por la noche. Esa maldita bestia lo tenía cautivo. Lo hacía gruñir y volverse agresivo cuando caía el sol. Su padre le colocaba una rama de saúco en la boca y yo lo sujetaba hasta que caía rendido sobre sus propios vómitos. Tal era nuestra desesperación que volvimos a pedir ayuda a los ancianos. Y, ¿sabes cuál fue la respuesta? ─Atti suponía algo peor que antes. Corina concluyó─: Nos amenazaron con el destierro. Nos dijeron bien claro, y eso fue sobre todo la abuela Leto, que como se nos ocurriera llamar a un brujo o a un milagrero nos quitarían el ganado y nos echarían del poblado, a ganarnos la vida vagabundos, sin patrimonio, sin tribu, sin nada. ¿Qué habrías hecho tú, Attaegina? ¿Te vas con un niño a buscar un porvenir, con una mano delante y otra detrás?

Qué engañada la habían tenido los ancianos… Atti comenzaba a verlos así porque esa misma noche había sufrido en sus carnes un juicio contra ella, un castigo por no ser infalible, por no estar a la altura ni al servicio. No supo qué responder.

─Tú eres muy joven aún para saber esas cosas, hija, y además les has caído en gracia. Pero si continúas en el consejo tendrás que hacer todo lo que te pidan, Atti, todo lo que ellos quieran. Por encima de tu familia y de tu cadáver. 

─Ya no pertenezco al consejo ─la interrumpió Attaegina hablando muy rápido, como si así le afectara menos la decisión de los ancianos─. Hoy me han destituido. Consideran inadmisible mi falta de previsión después de lo que ha sucedido hoy con Anut y… ─Corina rompió a llorar─. ¡No es culpa de Anut! ¡En serio! Tarde o temprano lo habrían hecho porque… No sé qué me pasa. Hoy mis dones parecen haberme abandonado. Así que mañana me marcho a Teff, al Templo del Laurel. Quiero adiestrarme allí con los maestros del oráculo.

─¿Tú sola? ¿A Teff? ¿Y te han dado permiso esos viejos?

Atti asintió con la cabeza y resopló.

─Quieren asegurarse una chica oráculo que no falle nunca, así que me han permitido ir con la condición de regresar para seguir sirviendo al consejo.

─Pues Anut se pondrá muy triste cuando sepa que te has ido… Pero debes ir. Debes salir de esta aldea mugrienta y ver qué hay afuera. Y quién sabe, Atti, si al final encuentras tu destino en otra parte, puede que más de uno se anime a seguirte donde tú estés. Yo, la primera.

Corina le guiñó un ojo y le dio una palmada en el hombro. Y es que, a falta de su propia madre, aquella era la única mujer del poblado que la había acompañado en el camino de hacerse adulta de un día para otro con tal de cuidar de su familia. Corina era su confidente, su cómplice. Attaegina, el ángel guardián de Anut.

Dispuesta a marcharse, se sentó junto a la chimenea para calzarse y Corina le echó por encima de la espalda la capa de lana. Cuando la chica oráculo se despidió de los Arrayán, al girarse para mirar a Anut por última vez el muchacho se revolvió entre las mantas. Tal vez una pesadilla cruzaba el umbral de sus sueños en ese instante, pero Attaegina parecía conocer mejor que nadie el remedio para ese mal, así que regresó junto a él, le sostuvo la mano y cantó la misma canción de cuna con que había consolado a cada uno de sus hermanos pequeños tiempo atrás:

Duerme sin temor

que a tu lado yo estaré.

Velaré por ti,

hasta que llegue el amanecer.

El sol volverá,

nos alumbrará un día más,

Ahora duérmete,

hasta que llegue el amanecer.

La calma se devolvió a la respiración de Anut, que dormía de nuevo en paz. Ella lo acarició por vez última y le prometió que pronto, muy pronto, regresaría para seguir contándole viejas leyendas.

CAPÍTULO 10

Cuando Atti cerró el portón de la choza de los Arrayán, divisó la figura plateada de Silencio en la penumbra. El asno, cargado con sus dos alforjas, se alejaba en sentido contrario a la aldea con Halcón caminando a su lado.

─¡Halcón! ─lo llamó.

El extranjero detuvo sus pasos, pero no demostró mucho entusiasmo al verla. Se quedó allí en medio, parado, y la miró con indiferencia cuando ella se acercó.

─Cúrate esas heridas, tienen mala pinta...

─Halcón, ¿a dónde vas?

─Antes del tercer canto del gallo, tú misma lo has oído. Me voy, Attaegina. Abandono tu aldea. Voy a aprovechar que ha dejado de llover. Bendiciones para ti y para toda tu familia, me habéis tratado muy bien.

¿Por qué esa frialdad repentina? El mercader le dio la espalda y continuó su camino como si nada.

─Pero, Halcón… ¿Por qué no descansas en casa y mañana…?

─Te lo acabo de decir. Me marcho ya. Los nawales no somos bienvenidos en lugares como este.

─¡Por lo que más quieras! ¿Puedes detenerte un instante y mirarme a la cara mientras te hablo?

Halcón la obedeció a regañadientes. Giró sobre sus talones y se cruzó de brazos. No parecía interesarle mucho aquella conversación. Tenía prisa. 

─Habla ─aceptó, parco como una roca. Attaegina no entendía nada, era como dialogar con un desconocido absoluto.

─¿Qué te pasa, Halcón? Empezábamos a llevarnos bien cuando ocurrió lo de Anut. ¿Es que no vas a contarme nada sobre ti? ¿Qué eres, o quién eres realmente? ¿Qué es un nawal? Y, ¿por qué finges ser un mercader? Si vas por ahí cazando demonios y haciendo milagros… 

─Attaegina, te agradezco mucho el asilo que me has dado en tu hogar. Te agradezco también que mintieras a tu tribu por mí. Necesitaba entrar en tu poblado. Pero ya he terminado todo cuanto tenía que hacer aquí. Y no, no he hallado lo que busco. Así que, hasta más ver.

Se dio la vuelta por segunda vez, pero ella lo retuvo sujetándole un brazo. Halcón resopló de impaciencia.

─Pero, ¿qué quieres de mí, chica? 

─¿Qué pasa con las gemas? ¿Por qué razón poseemos tú y yo dos cristales gemelos? ¿Ya no te interesa eso tampoco? 

Halcón no fue capaz de negarlo. Fue un instante muy breve, pero Atti lo percibió. Sin duda, la visión de los dos cuarzos brillando juntos, en sincronía, era otro misterio. Aunque no solo eso: ambos, a solas, cerca y compartiendo esa atmósfera mágica... Esa noche había despertado algo entre ellos, algo que los unía más allá de sus recuerdos aunque ninguno comprendiese cómo ni por qué. 

─Olvídalo ya, Attaegina. Ese hombre del desierto tendría más gemas iguales… Las habrá ido repartiendo por ahí a los niños que le hacían gracia, ¿yo qué sé? ¿Le encuentras una explicación mejor?

Atti no se quedó satisfecha.

─Creía que partiríamos juntos mañana, al amanecer ─reconoció con cierto tinte de vergüenza en la voz─. Supongo que es culpa mía y que me he precipitado. Dijiste que te dirigías a Teff, y yo… Pues pensé que podría viajar contigo.

─¿Es que no te has dado cuenta aún? Attaegina, dije lo del Templo del Laurel para defenderte, pensaba que serían menos duros contigo si se daban cuenta de que nadie te ha instruido debidamente. Protesté para que te dieran una segunda oportunidad y para que tu vida siguiera igual, en tu pueblo y con tu gente. Pero te tomaste muy a pecho lo de Teff. ¿Cómo podía yo imaginarme que le pedirías al consejo algo tan descabellado? ¿Marcharte a Teff, tú sola? ¡Eso ha sido idea tuya!

─Pues resulta que mi vida no puede seguir igual después de todo lo que ha ocurrido hoy. ¿Qué pasa? ¿Que no me creías capaz de irme de aquí? ¿Pensabas que me conformaría con un destino impuesto que nunca escogí? 

Halcón cerró los ojos y respiró hondo.

─Yo… He decidido cambiar de rumbo, ya no voy al Sur. Tendrás que viajar sola. 

─Pero…

─Oh, Attaegina… De verdad, no sabes lo que haces. No tienes ni idea de...

─¿Cómo te atreves? ─se ofendió ella─. Serás engreído… Tú no eres el único que sabe dónde está el Norte y que puede cabalgar. Además, no te necesito. Llegaré a Teff yo sola, no necesito tu ayuda ni la de nadie. La guía angélica me orientará.

Halcón se encogió de hombros. 

─Attaegina, ¿te has mirado en un espejo? Porque esos arañazos y lo de ese muchacho endemoniado es una broma comparado con lo que existe fuera de Caliza. Palabra de honor.

Eso ya sonaba más grave. Atti no respondió. Seguía enfadada, mucho, y para colmo le dolían cada vez más las heridas.

─Te estoy hablando muy en serio ─prosiguió él. Le apoyó una mano en el hombro y suavizó su tono─. El mundo no es como Caliza, donde lo más inusual que ocurre es la llegada de un mercader que vende baratijas y para lo cual hasta se convoca un consejo. No, no… Tú no has visto lo que hay afuera. Lo mejor que podrías hacer es disculparte ante los ancianos y quedarte cuidando de tus hermanos. Sí. ─Parecía que había terminado. Pero no─: Y sobre todo, deberías esperar a que regrese ese chico para prometerte con él…

¿Cómo? ¿Se reía de Lorick y de ella, o es que estaba celoso? Attaegina, ahora sí, estalló como un aguacero. No, ¡como una tormenta eléctrica!

─¡Eres un entrometido! ─Se apartó de él con brusquedad─. ¡No necesito tu condescendencia! ¡No me compadezcas ni me trates como a una pueblerina! Eso somos para ti en Caliza, ¿verdad, trotamundos? Como se nota que no tienes tribu… ¡Seguro que te echaron de la tuya!

Halcón no replicó. Él mismo se dio cuenta de lo idiota que había sido al lanzar ese último comentario afilado sobre Attaegina y Lorick. Al fin y al cabo, ¿qué le importaba a él con quién quisiera prometerse la chica oráculo, si no la conocía? Sintiéndose bastante culpable, se calmó y adoptó otra vez la frialdad del principio. Entonces Atti se sacó del bolsillo el doblón de oro que le habían dado los Arrayán y se lo lanzó a los pies con todo el desprecio del que fue capaz. El nawal se quedó boquiabierto al verlo relucir sobre el barro.

─Es para ti, Halcón, de parte de los Arrayán, como pago por haber exorcizado a su hijo. Quédatelo o los deshonrarás. Aquí en Caliza damos importancia a los buenos modales.

Cuando Halcón se arrodilló para recoger la moneda, Attaegina se dio la vuelta y echó a correr a su casa. ¡No pensaba mirar atrás! Pero, ¿por qué? ¿Por qué Halcón despertaba en ella sentimientos tan intensos? Por más vueltas que le daba, no encontraba explicación lógica al dolor que la invadía, y no era solo por los arañazos. Venía de más adentro, de más lejos, de un tiempo remoto… No era nuevo para ella, sino la resurrección de un dolor antiguo ya conocido. ¿Por qué, si Halcón era un extraño, un extranjero al que nunca antes había visto? ¿Y por qué no podía dejar de llorar solo de pensar que nunca más la volvería a mirar con aquellos ojos de rapaz, dorados como la arena del desierto?

CAPÍTULO 11

Desde que volvió a casa, después de discutir con Halcón, Atti apenas pegó ojo, pero permanecer abrazada a su hermana pequeña, que dormía profundamente aunque el cielo le cayera sobre la cabeza, le había devuelto todo el calor que los disgustos de esa noche le habían robado.

No había amanecido aún cuando las piezas de pan, hinchadas por la fermentación, fueron entregadas al horno de piedra. Dentro de su garganta, que ardía con las brasas de la leña de encina, se transformarían en hogazas del color del sol y del oro. Para Attaegina siempre era un ritual: una ofrenda al fuego, a la chispa de la vida, que las hacía partícipes a ella y a sus rústicas manos de la alquimia del cereal, la alquimia que al trigo, tras su muerte, lo convertía en alimento sagrado. En resumen, la alquimia de la vida y de la muerte.

Sola y en silencio, había hecho pan para su familia cada día de su vida desde que faltó su madre. Sola y en silencio, abandonaría su aldea natal en cuanto el gallo cantara por vez tercera, pues antes de eso estaba prohibido. No para alguien como Halcón, claro, que era un desarraigado, pero sí para Attaegina, que respetaba las tradiciones de Caliza aun no comprendiendo muy bien por qué ni recordando desde qué momento las aceptó. Sencillamente habían dado forma a su mundo desde que tenía uso de razón.

Mientras el horno llevaba a cabo su parte del cometido y la villa de los Mentastro comenzaba a ungirse con el perfume del pan recién hecho, Atti terminó de armar un fardo donde cargaría su equipaje, a decir verdad ligero. Después cruzó el patio interior y se dirigió flechada a la sala de los ancestros, a quienes debía mostrar sus respetos y pedir protección tanto para su hogar en su ausencia como para sí misma en su andadura hacia Teff.

Lejos de parecerse a un pequeño templo o de estar repleta de reliquias y fetiches familiares, la sala de los ancestros transmitía austeridad, pues ¿cómo podría uno hablar con sus muertos en un lugar atestado de objetos ceremoniales o de bienes materiales que pertenecieron a uno o a otro y que ninguno pudo arrastrar consigo al más allá? En el fondo, un altar de madera de olivo, silencioso. Y encima del altar, un cirio y un pequeño quemador de hierro con forma de caldero que Atti siempre mantenía lleno de carboncillos. La chica oráculo prendió el cirio y el carbón y luego desmenuzó un par de ramas secas de mejorana y salvia por encima de las brasas. En el acto se fraguó el humo blanco y aromático de las hierbas y, como siempre, Attaegina percibió el cambio en el aire, una atmósfera diferente, como si el velo que separaba el mundo de los vivos del de los muertos se dejara caer alegremente al igual que se vence, suave y por su propio peso, una cortina de seda.

Se le erizó el vello de la nuca y de la espalda, cerró los ojos y suspiró. Y luego buscó en la penumbra lo único que, aparte del altar, ocupaba la sala de los ancestros desde hacía tanto tiempo que nadie vivo lo recordaba.

─Abuelo, estoy aquí. He venido a pedir tu bendición.

Bajo el tenue resplandor del cirio, la figura de un anciano enjuto sentado con las piernas cruzadas pareció trazarse de repente en la oscuridad. Ocupaba una esquina del fondo, tenía las palmas de las manos pegadas una contra la otra y los codos apoyados sobre lo muslos, en posición de rezo. Atti lo recordaba así desde siempre, con los ojos cerrados durmiendo eternamente. Aunque ella y sus hermanos lo llamaban abuelo, ese hombre ya estaba allí cuando sus dos abuelos y sus dos abuelas legítimos eran solo criaturas de pecho. Nadie recordaba su nombre ni el día en que se había quedado dormido. Lo único que se sabía en toda Bérika era que aquel hombre había llegado a las cordilleras desde la Antigua Pangea a bordo de las naves que cruzaron los mares bajo el azote de la inclemente lluvia larga que marcó el fin de un mundo y el principio de otro.

─He de decir adiós a Bérika, al menos durante un tiempo, abuelo ─comenzó a hablarle Atti arrodillándose delante de él─. No sé qué me está pasando, pero mi don me ha abandonado estos días. El consejo ha decidido destituirme. Por eso, he pedido permiso a los ancianos y ellos han creído adecuado que me marche a Teff. Un mercader nos ha contado que allí hay un templo, el Templo del Laurel, donde se adiestra a jóvenes como yo para que aprendan a usar sus habilidades. Creo que si me aceptan y me enseñan el arte de la adivinación, podré recuperar mi puesto y la confianza de mi tribu.

Atti, cuando hablaba con su abuelo, tenía la sensación de estar hablando en el interior de una caverna, de un pozo ciego. La presencia de ese hombre antiguo se parecía a la de las rocas y montañas que han presenciado el devenir de los tiempos mucho antes que el agua, que los árboles y que los humanos, casi tanto como los dioses del pasado.

─No sé… Desde que mi madre murió planifiqué mi vida para estar a la altura de lo que Caliza quería y necesitaba de mí. Me convertí en la madre de mis hermanos, en la matriarca de la casa Mentastro, en el oráculo de la tribu. Y hasta hace un día quería convertirme en la esposa de Lorick y darle hijos y seguir anudando la trenza de las tradiciones en el orden que merece, perpetuando su patrón durante una generación más. Pero, abuelo, ¿sabes qué? Creo que ya no quiero.

Se enjugó una lágrima. Era como si se la hubiera enjugado el anciano. Lo sintió cerca, podía ver el color de su alma. Era azul. Azul índigo.

─Hoy he sufrido un fuerte desengaño ─murmuró con rabia─. El consejo de ancianos me ha defraudado. Hoy he sido juzgada, devaluada como una moneda con la que ya no se puede pagar. Todos obedecemos sus leyes, sin rechistar, siempre, sin cuestionar nada. Pero en Caliza hay cosas de las que está prohibido hablar, y si no sigues exactamente el orden impuesto, si por cien méritos cometes un solo error, se te castiga. Y a mí… A mí solo me respetan por mi don y mi obediencia. Reconozco que durante años me he creído superior por el puesto que ocupaba en el consejo. No me siento orgullosa por mi vanidad. Pensaba que tenía mucho que ofrecer. Sin embargo, no era yo: era mi guía angélica. Sin la guía no soy nadie, y hoy la guía se ha marchado. ¿Será una prueba? ─Tras una pausa, se respondió a sí misma─: Supongo que la humildad me ha dado hoy un golpe de los fuertes. Ahora mismo no sé muy bien qué soy ni qué lugar ocupo, ni siquiera sé si fui yo quien decidió servir al consejo o si se me obligó sin preguntarme. Yo era muy pequeña, ¿alguien me preguntó qué quería hacer con mi vida?

La silueta del abuelo seguía inmóvil. Todo él había ido pareciéndose cada vez más a una estatua de piedra cubierta de ropa. De pronto Atti sintió que su ancestro le preguntaba algo más. Le preguntaba por Halcón.

─Ese es el mercader del que te hablo. Bueno, eso es lo que contó al principio. Pero mintió. Solo ha venido un día por aquí y lo ha revuelto todo, como un viento travieso del Sur, ¿sabes? Es una rapaz que vuela muy rápido, que saca tajada y luego se marcha como si nada. Es un mentiroso, un desarraigado y un… ─se le aflojó la garganta cuando se escuchó hablando así de Halcón─. No sé quién es, pero siento como si ya lo conociera. Sé que algo nos une, aunque no sepa el qué. Y no entiendo por qué, pero confié en él. Ciegamente. ¿Por qué le echo de menos, si no sé quién es? Yo… Yo no quiero decir que no ame a Lorick. Sí, lo amo. Por eso quería entregarle mi trenza para que me convirtiera en su prometida. Pero no vino a por ella, no llegó la noche en que yo lo esperaba. Él debe de seguir deambulando solo por ahí, prolongando su viaje iniciático. Y yo… Siento que necesito ver Caliza desde fuera, al menos por un tiempo.

Se había vaciado como un saco roto de grano. Ahora que le había contado a su abuelo todas esas preocupaciones, sentía que el orden había regresado un poco a su atolondrada cabeza, que parecía un avispero. El rostro de su ancestro siguió imperturbable, con los ojos cerrados. Sin embargo Atti en alguna parte de sí misma intuía que tiempo atrás ese anciano durmiente se había parecido a ella. Se despidió de él besándole las manos y luego inclinó la cabeza con gesto reverencial.

─Gracias, abuelo. Volveré pronto, te lo prometo. Y espero que, si algún día decides abrir los ojos, que no sea hasta que yo haya regresado a casa.

El silencio, únicamente perturbado por el canto de las cigarras y el eco lejano del autillo, acompañó a Attaegina mientras apagaba el cirio. El carboncillo había dejado de arder y las plantas secas se habían consumido en su totalidad. De un modo muy sutil, casi imperceptible, la atmósfera de magia y luz que la había envuelto mientras charlaba con el abuelo se desvaneció tan pronto como se marchita una amapola del camino al ser arrancada, y el olor del cereal terminando de cocerse se erigió como un puente por donde retornar al mundo terrenal.

Cuando Atti entró de nuevo en la cocina, su padre ya había sacado las hogazas del horno y las había dejado cerca de la ventana para que se airearan. Aleff jamás se dedicaba a esos quehaceres. ¿Por qué se había levantado tan temprano? ¿Acaso él tampoco podía dormir?

─Me voy contigo, hija ─soltó sin dar más explicaciones. Attaegina se sorprendió más que si su abuelo hubiera despertado esa noche.

─No puedes.

Aleff enarcó una ceja. No más. Era tan inexpresivo…

─Anda, ¿cómo voy a dejar a mi hija sola en un viaje tan largo? Te acompañaré. Si no llueve mucho, estaré de vuelta en menos de quince días.

─Es mucho tiempo, padre. Tienes mucho trabajo en el campo. Y tienes que cuidar de mis hermanos.

─No padezcas, Atti. También está Creta, ella podría…

─¡No! ¡Ella no puede! ─lo interrumpió. Una vez más, quizás la última, ocupó su lugar de matriarca para decidir qué tenían que hacer los Mentastro ahora que ella no iba a estar. Al ver que su padre no reaccionaba, suavizó su tono y añadió─: Tú eres nuestro padre. Toma las riendas de una vez y no cargues a mi siguiente hermana con la responsabilidad del hogar. Los niños sabrán estar a la altura, sé que no te darán demasiado trabajo, pero ejerce como patriarca, necesitan verte firme y seguro. Ya va siendo hora de que asumas tu papel y de que defiendas a nuestra familia… incluso ante el consejo de ancianos.

Attaegina no pudo evitar arrojarle aquella indirecta con resentimiento. Y es que Aleff se había quedado callado sin más cuando la abuela Leto decidió destituirla delante de todos. Había tenido que ser Halcón, un forastero que no la conocía de nada, quien diera la cara por ella protestando en el consejo.

─Hija, ya sabes, son las leyes… No podemos…

─¿Qué? ─le espetó─. ¿No podemos qué?

Aleff miró al suelo sin saber qué responder porque sabía que su hija llevaba razón.

─¡No les tembló la mano cuando volvieron a recordarme la muerte de mamá! ─añadió con una ira repentina─. Yo era más pequeña que Tauh cuando mamá enfermó… Yo sabía que no iba a recuperarse, ¡claro que lo sabía! Lo había visto en mis premoniciones. Pero, ¿sabes qué? Que solo era una niña, y ver la muerte de mi madre cada día en mis pesadillas ya era una carga lo bastante pesada como para pregonarla a los cuatro vientos. Pensaba que si no se lo contaba a nadie podría evitar que se hiciera realidad. Pero fallé, no funciona así. ¡Y fallé! Fallé… Eso es lo único que al consejo le importa de mí, padre. ¡Soy un maldito instrumento para predecir cosas, eventos, alegrías o desgracias! Pero lo que yo sienta o piense, si sufro o no… Hoy me lo han demostrado, solo les interesa mi talento.

Aleff enmudeció. Si abría la boca para pronunciar cualquier palabra se hundiría en la miseria, pues nunca habló de la muerte de su esposa con nadie. El duelo continuaba consumiendo su carcomido corazón.

─¿Sabías lo de Anut Arrayán, padre? ─continuó un poco más serena aunque todavía indignada. Aleff negó con la cabeza─. Nació endemoniado. Sus padres pidieron ayuda. El consejo les dijo que no. No querían milagreros ni brujos por aquí. Por eso han echado a Halcón.

─Halcón es un nawal ─intervino Aleff tímidamente.

─Pero, ¿qué es un nawal?

Atti necesitaba saberlo. Los ancianos nunca le habían hablado de los nawales. ¿Por qué era tan grave?

─Los nawales son como brujos, hija. Hablan con los espíritus. Dicen que por su culpa cayó la Antigua Pangea...

─¿Eso es lo que dicen los ancianos? ¿Le has preguntado directamente a un nawal?

Aleff se encogió de hombros a sabiendas de que sus argumentos no sonaban muy contundentes, pues rara vez cuestionaba lo que decían los ancianos y era obvio que no siempre acertaban, por muy viejos que fuesen. Atti resopló con hastío y prosiguió:

─Un nawal, sea lo que sea, ha sanado esta noche a un muchacho que llevaba casi catorce años conviviendo con un demonio que lo atormentaba. Dime si crees que no es noble lo que hacen.

─¡Yo no sé nada sobre eso, hija! ¡Solo lo que dicen los abuelos!

Sus miradas confrontaron. No había más que hablar.

─Pues eso, padre. Que necesito conocer más caminos, más respuestas. El mundo no gira solo en torno a Caliza ni los ancianos tienen la verdad absoluta sobre él.

CAPÍTULO 12

La Gran Cañada que conectaba las cordilleras con las mesetas en dirección al Sur no solo era un camino para los pastores y sus rebaños, sino también para cualquier nómada, mercader o artista itinerante. Se trataba de un paso protegido por la Ley: asaltar o agredir a alguien a lo largo de ese camino se castigaba tarde o temprano. Había sido así desde tiempos inmemoriales. No se pagaban tributos por transitarla ni había vigilantes, no, pero era una ley ancestral, una que trascendía a las otras, las leyes humanas, y a la jurisdicción de cada frontera. Era una ley universal que se escribía con mayúscula: si alguien la incumplía, sabía que el Cosmos le enviaría su correspondiente escarnio más tarde o más pronto, por tanto, no había nadie en Nueva Pangea que se atreviese a vulnerar la Ley. Y Atti, que era buena conocedora de ella, suponía que obedecerla la mantendría a salvo, al menos hasta el final del sendero. Una vez que rebasara las mesetas, ya pensaría en cómo desenvolverse. «La guía angélica me mostrará el camino», se decía.

Su equipaje era ligero porque no tenía mucho para llevarse, sobre todo si quería ingresar en un templo donde la austeridad de las aprendizas era una de las máximas: una túnica de más, una manta de viaje y una faldriquera pequeña con objetos personales. Su padre le regaló el peine de hueso que había pertenecido a su madre y Tauh le dio otra navaja. Sabía que Atti había perdido la suya, pero no cómo ni por qué.

─No te preocupes. Tengo más.

─Eres un buen chico, Tauh. Muchas gracias.

─¡Ah! Y toma…

Tauh le sostuvo una mano y le ensartó en el dedo corazón un anillo fabricado con hueso de melocotón. Al verlo tallado con tanto esmero, con filigranas y todo, sonrió muy orgullosa de su hermano.

─Lo he terminado esta mañana, Atti. Iba a ser para el cumpleaños de Ceres, pero cuando he sabido que te ibas he pensado dártelo a ti, así tendrás un recuerdo mío. Además, aún me da tiempo de hacerle otro a ella. ¿Te gusta?

Atti asintió con la cabeza. No se imaginaba que Tauh, tan joven aún, fuera capaz de labrar esas piezas de artesanía. Era un chico muy habilidoso, el único hijo varón, el niño de sus ojos.

Aleff le puso una hogaza entera de pan, un buen puñado de harina de bellotas, pasas, almendras e higos secos. Puede que su primogénita no fuera capaz de cazar o pescar, como Creta, pero conocía todas las plantas y frutos comestibles de los montes y sabía hacer fuego desde niña.

─El campo en primavera es una despensa, y también una botica ─le dijo─. Pero lleva cuidado, hija, sobre todo con las víboras.

─Padre, recuerda que soy más rústica que una ortiga, tú mismo me lo has dicho muchas veces. No me pasará nada.

Por último, añadió a su equipaje tres frascos de trementina, el curalotodo habitual de los hogares de Bérika. Aleff la conseguía cuando salía a los pinares. Atti podría venderlas si necesitaba asilo, incluso dinero, pues la trementina estaba muy bien valorada fuera de la región.

─Atti, ¿de verdad te tienes que ir? ─le preguntó Ceres con los ojos llorosos. Galatis miraba al suelo.

─Lo han ordenado los ancianos ─les explicó con parquedad. Suponía que ninguno de sus hermanos, o mejor dicho, nadie en el poblado cuestionaría nada que se hubiera decidido en el consejo. Era lo mejor para que sus hermanas pequeñas no insistiesen ni le suplicasen entre lágrimas que se quedara porque, si lo hacían, se le rompería el corazón. La más pequeña se limitó a abrazarse a su pierna con todas sus fuerzas. No lloró ni abrió la boca. Ceres, sin embargo, era más visceral: todo su mundo se caía en esos momentos al pensar que su hermana mayor iba a faltarle. Attaegina se arrodilló y las abrazó a las dos, estrechándolas muy fuerte contra su pecho en un abrazo largo y macizo, como abrazarían, si pudieran, un roble o un chopo de las veredas. Era absurdo, casi hipócrita, consolarlas con el paliativo de una palabra que no se iba a cumplir, como cuando los adultos decían a los niños cosas del estilo de «todo va a ir muy bien» o «volveré pronto». En lugar de mentirles, Atti las besó en la frente y les pidió:

─Ayudad mucho en casa hasta que yo vuelva. Padre tiene mucho trabajo.

Las dos niñas asintieron, Galatis más serena que Ceres, que se deshacía en sollozos tras haber dejado sobre la túnica de Attaegina, a la altura del hombro, una mancha de lágrimas.

Solo quedaba Creta, que se encontraba en la cuadra preparando un caballo para su hermana. Cuando Atti llegó, le sorprendió ver al mejor de todos, el bériko tordo, ensillado y preparado.

─¿Trueno? ─dudó al verlo─. Pero Trueno es tuyo.

Creta, terminando de rematar la tarea, resopló con fastidio.

─Me lo ha pedido padre ─se limitó a responder arrastrando las palabras de mala manera. Y Atti, que por un momento se había sentido infinitamente feliz creyendo que era un acto sincero de generosidad, se quedó muda, con los labios abiertos, como una estúpida. Le habría gustado dar un abrazo a su hermana, despedirse de ella como era debido antes de un viaje tan largo, agradecerle por haber estado siempre ahí a pesar de sus diferencias y que ambas admitieran entre risas que, después de todo, no tenían una relación tan mala. Sin embargo, no fue necesario: Creta, para bien o para mal, sí que había sido sincera. Antes de abandonar la cuadra se giró hacia Attaegina, mas no para enmendar la situación. El recelo no había abandonado su expresión:

─Cuídalo como si te fuera la vida en ello. Si le sucede algo a Trueno, no te lo perdonaré jamás.

Y su sentencia pesaba tanto y era tan dura que Atti la recibió como una carga más. Hiciera lo que hiciera, daba igual, Creta no la perdonaba. Pero, ¿cuál era el motivo de tanta aspereza?

El gallo cantaba por tercera vez cuando Attaegina salió de su aldea. Dentro de un discreto saquito de cuero que pendía de su cuello, a la altura del pecho y cubierto por su ropa, notaba la silueta circular del doblón de oro que su padre, en el último momento y de modo furtivo, le había colocado en la mano cuando nadie los veía. No hubo tiempo para explicaciones. Aleff se limitó a guiñarle un ojo y Atti se sintió más culpable que nunca por lo dura que había sido con él esa mañana. Al parecer, existía en Caliza más oro del que se contaba, y seguramente y a pesar de las prohibiciones, en cada casa se guardaba un poco, por lo que pudiera suceder. «Te prometo que intentaré no gastarlo», pensó Atti mirando por última vez a su padre.

No le gustaba demasiado cabalgar, además no conocía a Trueno, y el hecho de que fuera el caballo de Creta no resultaba demasiado alentador. Muy pronto se dio cuenta de que era un caballo más bravo que ninguno de los que ella hubiera montado, casi siempre viejos y mansos.

Aún no había casi luz cuando dejó atrás el altozano, el mismo lugar en que había conocido a Halcón hacía menos de un día. «Me da igual a dónde haya volado esa rapaz», pensó, «porque no se volverá a cruzar en mi camino».

Cuando Caliza en lontananza no fue más grande que un garbanzo, llegó a la Gran Cañada y encauzó por fin el que sería su rumbo al menos durante tres jornadas. El camino estaba encharcado por la tormenta de la noche anterior, pero para Trueno sería mucho más sencillo transitar por él que no por sendas de montaña. Además, se librarían del pantano y sus mosquitos.

─No como Halcón, qué tonto es el pobre, mira que ir por el pantano… ¿Por qué no se metería por la Gran Cañada? ¿No dice que tiene tan buena orientación?

Pero, ¿qué hacía aún hablando de él? Y además ella sola. Se sacudió el recuerdo del mercader de la cabeza dando bandazos con una mano, como si espantara a los insectos, cuando fue consciente de lo solitaria que se encontraba esa mañana la Gran Cañada.

Había nubes de tormenta agazapadas entre los picos más altos. Quizás por eso muchos pastores no habían salido. Por otro lado, el día había amanecido nublado y gris, la luz era anodina y durante toda la mañana no cesó de caer un molesto calabobos. A mediodía, Atti iba calada hasta los huesos.

Por si fuera poco todo lo demás, Trueno era tozudo, impredecible. Tan pronto se detenía y no había manera de hacerlo avanzar como de repente trotaba a su voluntad y se salía del camino. Antes de la primera noche ya había conseguido que su jinete se cayera una vez, por lo que Atti tuvo que darse trementina en las magulladuras. Además, su túnica de lino blanco, que relucía a primera hora de la mañana, ahora estaba más sucia que los lodazales que se habían formado a los lados de la cañada.

Cuando la tarde se alargó y el cielo comenzó a oscurecerse, decidió poner fin a la marcha. Entonces se retiró a un encinar cercano procurando no perder de vista el sendero. Trueno iba a regañadientes. Aun así lo ató a un tronco y encendió un fuego para entrar un poco en calor o al menos intentarlo. Preparó una sopa de ajedrea en una cazuela de peltre y se la tomó mojando en ella un trozo de pan de espelta. En medio de la nada y de la oscuridad y rezando para que la tormenta no descargara sobre su cabeza, ese humilde bocado le supo a gloria.

─Nunca había estado tan lejos de Caliza ─pensó en voz alta─. He sido una ingenua al creer que el viaje no me parecería tan duro. Y aún me quedan por lo menos nueve días más… Sé que si te pusiera al galope nos ahorraríamos un par de jornadas, ¿a que sí? ─Habló al caballo. El animal no pudo mostrar más indiferencia─. Pero me da miedo, ya lo sé. Me da miedo galopar. No como a Creta.

Cuando por fin se relajó, sentada sobre una estera de cuero y con la espalda apoyada sobre una roca, se tocó la cara. Los arañazos de Anut le molestaban más que el día anterior. Los tenía tan inflamados que solo con deslizar por encima la yema de sus dedos le dolían a rabiar.

─Halcón me dijo que me los curase bien. Quizás tenía razón.

Guardaba un poco de trementina para su propio uso, pero no podía aplicársela porque las heridas estaban abiertas. Entonces recurrió a un viejo remedio que tiempo atrás le enseñó su madre: sabía que aquella tierra era arcillosa, así que se levantó y se acercó a uno de los charcos más limpios y apartados del camino. Comprobó que no hubiera huellas de vaca cerca ni heces de animal. Luego cogió un puñado de barro con las manos y se lo extendió por encima de la mejilla derecha y parte de la frente para refrescarse la piel y bajar la hinchazón. Se volvió a recostar junto a la roca y observó a Trueno, su poderío y su fortaleza.

─Cómo me recuerdas a ella, eres igualito a mi hermana ─le dijo─. Pero, ¿por qué me odia tanto? ¿Tú lo sabes?

El animal masticaba hojas de romaza completamente ajeno a sus palabras. Afortunadamente, había parado de llover y la tormenta, al parecer, se había marchado en otra dirección.

─Claro que lo sabes, pero no me lo dirías.

Minutos más tarde, el efecto balsámico del barro sobre las heridas perdió efecto. Le ardía la parte derecha de la cara y los arañazos seguían supurando un líquido ácido que le corroía desde dentro.

─No sé por dónde anda Lorick. Quizás esté regresando ya a la aldea. Además, es más inteligente que Halcón, volverá por la Gran Cañada. Tal vez hasta nos crucemos ─dijo con entusiasmo. Al pensar en él se puso nerviosa─. ¿Tú me crees, Trueno? Puede que el amor de mi vida esté de camino, que esté viniendo hacia mí, como vi en mis premoniciones. ¡Sí! Te aseguro que lo siento tan certero como ahora siento el calor del fuego. Sí, sí…

¿Lo sentía de veras? ¿O eran solo sus anhelos? Pero, ¿qué sentía por Lorick después de casi un año sin verlo, sin saber de él absolutamente nada? ¿En que quedarían esos besos a medias robados y a medias regalados una tarde en la orilla del río? Un escalofrío le recorrió por dentro la zona inflamada de la piel, y entonces se vino abajo.

─Si quieres que sea sincera, te diré que justo en estos momentos lo último que deseo es cruzarme con Lorick. Por nada del mundo quiero que después de un año me encuentre así, manchada de barro, deprimida y con la cara arañada. Me vería grotesca, sin duda.

Inmersa en esas reflexiones, y a medida que el sueño la embargaba, se preguntaba cuánto habría cambiado él, si también llegaría manchado y herido o, por el contrario, más curtido y fuerte. Si seguiría queriéndola o preferiría hacer como si nunca la hubiera besado, como si nunca se hubieran quedado a solas… Y es que un año era demasiado tiempo para un simple viaje iniciático, ¿a dónde demonios había ido? Y, sobre todo, ¿qué era aquello que buscaba tan lejos de Caliza, donde quiera que estuviese?

CAPÍTULO 13

La segunda jornada no fue muy diferente de la primera: el calabobos, el cielo encapotado, los constantes desafíos de Trueno y la soledad de la Gran Cañada. A eso se añadió que Atti se despertó con mucho dolor. Se le habían infectado los arañazos y casi ni podía abrir el ojo derecho. Sentía calambres incluso cuando masticaba, así que apenas comió. Rendida sobre el dorso de Trueno, daba cabezadas de tanto en tanto, y si en algún momento el caballo se había negado a avanzar, ni siquiera se dio cuenta.

─Me sorprende que no me hayas tirado ya al suelo y te hayas largado… ─susurró. ¿Puede que Trueno se apiadara de ella al notarla tan alicaída? A media tarde se topó con un viejo pastor acompañado por un mastín igual de viejo o más. Sus ovejas eran merinas.

─Esa lana la vendo en Teff por cuatro veces lo que aquí ─le explicó el buen hombre, que tenía el rostro tostado por una vida casi entera bajo el sol de las mesetas─. Ya sabes, la gente de Bérika no paga con oro, qué tonterías…

Era cierto. Existía toda una leyenda negra alrededor del oro en la región de las cordilleras. En Bérika creían que el oro llevó a la ruina a la Antigua Pangea, por eso no lo manejaban… Aunque al parecer todos los hogares guardaban en secreto algún doblón de sus antepasados, como Atti ya había comprobado en casa de los Arrayán y en la suya propia.

Attaegina recobró la compostura delante del pastor tratando por todos los medios de disimular su malestar y su agotamiento, y de esa manera compartieron un breve tramo del camino charlando de vez en cuando sobre cosas sin demasiada importancia.

─Tienes los ojos bonitos, niña. No he visto a nadie que los tenga como tú. ¿De dónde dices que vienes? ¿De Caliza?

Ella asintió. En su aldea todos estaban acostumbrados al enigmático color de su mirada, aunque no era en absoluto habitual de aquellas gentes.

─Mi madre creía que los heredé de algún antepasado ─se justificó.

─Ah…

Sin embargo el buen hombre, que era perro viejo, no se quedó indiferente cuando la miró de cerca otra vez, justo antes de despedirse.

─Eso tiene mala pinta, niña ─le advirtió─. ¿Quién te ha arañado así? ¿Una alimaña?

Se acordó del pobre Anut en el momento en que estaba sometido por su propio demonio, así que por no dar demasiadas explicaciones ni convertirlo en culpable se limitó a asentir:

─Sí, una alimaña del bosque…

─Pues cúratelo cuanto antes.

Atti desvió su mirada hacia otro lado, pero el pastor, cuanto más la observaba, mejor sabía de qué hablaba.

─Llévate cuidado con el bosque cuando pases las mesetas, niña. Allí hay alimañas, sí, como la que te ha hecho eso. Viven en las gargantas y salen cuando cae el sol… Y son muy peligrosas. Aunque eso creo que tú ya lo sabes, ¿verdad?

Anut no era peligroso. No había sido culpa suya. No era él cuando la agredió, era otro ser dominando su cuerpo. Era un diablo. Attaegina, sin querer entrar en detalles, asintió de nuevo y le dio las gracias.

Cuando se hizo de noche el dolor era insoportable. Buscó a tientas un rincón resguardado al abrigo de unas peñas y, como buenamente pudo, prendió una hoguera. Para mayor desdicha se levantó aire, un aire molesto que removía la humedad del ambiente entre su ropa y su piel y que insistía en ahogar las llamas una y otra vez. Al cabo de un rato se convirtió en un viento siniestro, un viento que, sin saber por qué, iba teñido del sonido susurrante del miedo.

Atti levantó la mirada con el único ojo que podía mantener abierto. Bajo los últimos retazos de luz las mesetas cortaban cuanto abarcaba el horizonte. Pero el viento venía de más allá, quizás desde las gargantas, y por eso arrastraba gemidos aciagos, aullidos engendrados en la oscuridad que cubrieron la noche con un velo de sordidez. No puso en duda las advertencias del viejo pastor. Era la voz de las alimañas, de los demonios, dejando su impronta en el aire, en las gotas de lluvia, con el deleite de la perversidad.

Inmediatamente, Trueno comenzó a piafar y a relinchar con desesperación, luchando por marcharse corriendo de allí. Attaegina trató de serenarlo. Quizás lo más inteligente habría sido montar y deshacer el camino, alejarse hacia el norte, volver a Caliza, donde estarían a salvo sin duda.

─¡Calma! ¡Calma!

Fue inútil. El nudo del ronzal estaba mal ajustado y Trueno, en cuanto se vio libre, echó a correr todo azorado por el miedo, cañada arriba, de vuelta a las cordilleras, abandonando a Atti a su suerte en medio de la nada.

─¡Maldición! ─exclamó perdiendo la paciencia─. ¡Caballo traidor! ¡Vete! ¡Vete a contárselo todo a Creta y reíros juntos de mis desgracias!

Y se sintió más estúpida que nunca porque ella, y solo ella, había tomado la decisión de llegar hasta allí.

─No pasa nada ─trataba de consolarse─. No pasa nada… Las alimañas no habitan hasta pasadas las mesetas. Así que dormiremos aquí y mañana, cuando salga el sol, ya decidiremos qué hacer.

De pronto se dio cuenta de que hablaba en plural, como si estuviera acompañada por algo o por alguien a quien no podía ver. Y es que la guía angélica, de alguna manera, viajaba con ella.

Se agazapó en un rincón vencida por la fatiga, la fiebre y los dolores. El viento y la llovizna se ocuparon de extinguir por completo las llamas de la fogata y entonces Atti quedó a merced de la oscuridad a medida que la humedad y el frío la invadían. Le castañeteaban los dientes y temblaba recostada entre dos rocas y la tierra fangosa mientras que los sonidos abominables de las alimañas viajaban hasta ella a través del aire y el silencio, amenazantes, horrísonos. Su corazón estaba encogido de miedo, también su estómago, y tenía las piernas entumecidas.

De pronto buscó en un bolsillo pequeño cosido en su túnica a la altura de su cinturón y de él extrajo su gema. Al parecer se trataba de un objeto especial que no solo servía para hacer trucos a sus hermanos. Pero, ¿para qué más servía?

─Eso es… ─susurró arrastrando las palabras─. Solo necesito un poco de luz.

Sobre la palma de su mano la gema se prendió como un pequeño sol, o mejor dicho, como una pequeña luna por su brillo blanco iridiscente salpicado de matices azules. La luz del cristal mitigó sus peores miedos y la sensación de desamparo. Entonces Attaegina cerró los ojos y pidió ayuda en su interior, la ayuda de la guía angélica. «Quédate donde estás», le llegó una voz que parecía la suya propia pero que no le pertenecía. «No te muevas de ahí».

Se tranquilizó un poco aunque no remitió su malestar. La fiebre, los dolores y la tiritona iban a más. Pensó en Lorick, en si sobreviviría esa noche para cruzarse con él cuando regresara por la Gran Cañada al día siguiente. Lo vio llegar, como en un augurio, montado en un caballo sin crines y con un gran bulto en el lomo, vestido como la gente del desierto… Atti abrió los ojos, ¿qué clase de premonición acababa de llegarle? La luz del cuarzo continuaba encendida, subía y bajaba en intensidad, como si respirase por sí misma. Cuando volvió a acurrucarse recibió más visiones extrañas: Lorick llegaba del desierto a lomos de un burro llamado Ruido, pero no se encontraba con ella a pesar de estar tirada en medio del camino, como si algo la tornara invisible a sus ojos. En lugar de cruzarse con Atti, Lorick coincidía con Halcón, que cabalgaba un caballo enorme, más grande que Trueno. Y ambos, Lorick y Halcón, se saludaban e intercambiaban mercancía en un lado del camino. Y cada uno en su mano portaba una de esas gemas que se iluminaban a la par llenando la escena de luces de colores…

─Oh, Cielo y Tierra… Estoy empezando a delirar… ─se lamentó Attaegina en un brevísimo instante de lucidez. La fiebre y el tedio la tumbaron definitivamente, tanto que se le aflojaron los músculos y la gema se escurrió de su mano, aunque continuó emitiendo luz. Se confió a la guía angélica y a los hados cuando por fin llegó alguien en su auxilio. Sí, sintió la vibración de sus pisadas abriéndose paso a través del barro. Y era tan real, tan vívido, tan certero que no podía tratarse ya de ningún engaño de su abotargada cabeza.

─Lorick… ─lo llamó con un hilo de voz. Tenía que ser él, ¿cómo no? Vio el frío color azul de su mirada, su pelo brillando con destellos blancos. Era él y por fin había ido a su encuentro, justo cuando más lo necesitaba─. Lo sabía, Lorick, sabía que vendrías a buscarme…

Percibió la fortaleza de sus manos cuando la levantaban del suelo casi como a un saco incapaz de moverse solo, y sintió también el calor de su cuerpo varonil. Atti lo necesitaba tanto y tenía tanto frío que se abrazó a él con todas sus fuerzas. Se aferró a su cuello con los brazos y después, movida por un anhelo fraguado durante meses de espera, buscó sus labios. Se había preguntado muchas veces si él la besaría el día que se reencontraran. Ese momento era ahora, y por eso ella lo besó entre lágrimas de añoranza, de desesperación, de miedo y, por fin, de liberación, pues ya se sentía a salvo. Sin embargo, él apartó el rostro.

─Vamos, Attaegina. Vámonos de aquí. ¡Rápido!

Sin darle ninguna explicación, se la cargó a la espalda como si apenas pesara.

─Ahora agárrate bien o te caerás ─le pidió. Su tono era precipitado, como si un peligro barruntara cerca. Atti le obedeció y se dejó cargar sin más porque era incapaz de tenerse en pie o de dar un solo paso sin tambalearse. Con los ojos cerrados y la cabeza apoyada sobre su hombro, muy cerca de su oreja preguntó a media voz:

─¿A dónde vamos ahora?

─Vamos a ver al Rey de la Montaña, es amigo mío.

─Ay, Halcón… Deja de decir tonterías.

«Espera, ¿Halcón? ¿Cómo que Halcón?».

CAPÍTULO 14

─¡Rey! ¡Abre la puerta! ─exclamaba Halcón bajo la lluvia cargando a Atti sobre su espalda. A juzgar por el lugar en donde se encontraba, un refugio de pastores con la mitad del techo hundido en la cima de una colina pedregosa, nadie habría esperado que de allí saliera un rey a recibirle.

Attaegina iba dormida desde hacía un buen rato, tanto que ya ni se esforzaba por agarrarse al cuello de Halcón. Era como transportar un peso muerto, aunque esa no era la mayor preocupación del mercader en ese instante. Necesitaba sujetarla muy fuerte para que no se cayera y, además, era urgente llevarla cuanto antes a un lugar seguro.

─¡Rey! ¡Por favor, abre ya!

De pronto se vio una luz titilante y muy débil en el interior del refugio aproximándose al portón de la entrada. Halcón escuchó el crujido del cerrojo de hierro al abrirse y, poco después, entró allí con Attaegina.

─Necesito dejarla en algún lado, está mal ─le dijo al único habitante de aquel enclave casi secreto. Era un hombrecillo esmirriado, no más grande que un niño de once años, que caminaba medio cojo y despacio. Con la mano que no sujetaba la luz señaló un lugar al fondo en una esquina donde había un lecho de paja cubierto por un largo pedazo de lona. Halcón depositó a Atti sobre él con sumo cuidado, como si fuera la mercancía más delicada que había transportado jamás. Ella siguió dormida.

─Rey, ayúdame ─le pidió Halcón arropando a Atti con un vellón que encontró cerca. El hombrecillo apareció de inmediato a su lado y alumbró el rostro de la chica. Miró al mercader con preocupación y preguntó:

─¿Es como…?

Se señaló a sí mismo con un dedo. Halcón negó con la cabeza para tranquilizarlo.

─No, Rey. No es como tú. Pero la han herido ellos. Fíjate, ese párpado lo tiene hinchado como una almendra, se le está yendo la infección al ojo.

El rostro de Atti, al menos en su parte derecha, tenía un aspecto desalentador y estaba lleno de grietas purulentas. Con el paso de las horas cada surco en su piel había pasado del rojo propio de la inflamación a un color azul negruzco que no prometía nada bueno.

─Mira que le dije que se curase bien… ─se lamentaba Halcón─. No me ha hecho ni caso.

Mientras tanto Rey, sin mediar palabra, no perdía el tiempo. Le tomó el pulso, la fiebre y le examinó las heridas tocándolas con mucha suavidad. En un momento de su examen debió de hacerle daño, pues Atti apretó los dientes y después murmuró algo que no entendieron. Seguía delirando.

Cuando Rey tuvo claro lo que tenía que hacer, recurrió a un hueco de su extraña guarida: allí tenía un arca de madera de olivo, viejísima, en la que guardaba prácticamente todas sus pertenencias. Rebuscó durante un rato mientras Halcón le iluminaba en la oscuridad hasta que encontró unos trapos.

─Agua ─se limitó a ordenarle. Halcón alcanzó un cubo de hojalata y salió al exterior para llenarlo con agua de lluvia. Las gotas repiquetearon en su interior con un ruido ensordecedor hasta que ocuparon la mitad del cubo. Cuando volvió dentro, Rey había seleccionado varios manojos de plantas secas que tenía colgadas de una viga. Las troceó con sus nudosas manos, enormes para un hombre de su estatura, y las extendió sobre uno de los trapos, cerrándolo después sobre sí mismo hasta darle una forma rectangular y estrecha para fabricar una cataplasma.

No parecía tener prisa. Con mucho tiento, empapó el trapo en el agua a la que previamente había añadido unas gotas misteriosas que olían a alcanfor y a azafrán mezclados con la nota alcohólica del aguardiente. Escurrió muy bien la cataplasma y cubrió con ella la frente de Atti, que quemaba como el fuego.

Ella mostró un ligero signo de resistencia al sentir el tacto del trapo frío y mojado, pero rápidamente su expresión se relajó, como de alivio, y su respiración se fue volviendo cada vez más profunda y serena. Halcón la observaba con cierta inquietud. Después se giró hacia Rey, como si esperase un veredicto.

─Trae miel.

No dio más explicaciones. Halcón caminó hacia el final de la estancia, donde hacía tiempo Rey improvisó una mesa con una tabla colocada sobre dos tocones. Encima había una pequeña tinaja de arcilla y una cucharilla de madera. Cuand Halcón se la acercó, Rey cogió media onza de miel y se la puso sobre la palma de la mano. Como si fuera un ungüento, la extendió minuciosamente sobre cada una de las heridas de Atti, que se quejó en sueños.

─Le duele, Rey. Le duele mucho.

Rey asintió con la cabeza, pero no se detuvo hasta haber cubierto por completo la parte afectada del rostro de la chica. Atti sacudió un brazo en un intento vano de detener a quien quiera que estuviera hurgándole en las heridas y Halcón, con una terrible sensación de impotencia, le cogió la mano y le acarició el dorso con su dedo corazón, con tanta naturalidad como si lo hubiera hecho millones de veces, aunque no sin dejar de preguntarse si tenía derecho. Cuando se fijó en el anillo de hueso de melocotón supuso que se trataba de un regalo de compromiso. Y también supuso que se lo habría regalado Lorick. Y entonces se sintió como un intruso y, muy despacio, soltó la mano de Atti.

─Ya está ─anunció Rey. De pronto la respiración de Attaegina se entrecortó y abrió su ojo sano. Con él escrutó penetrantemente al hombrecillo, que se quedó rígido y no gesticuló. Mas no pasaron ni dos segundos cuando la chica volvió a dormirse. Ni siquiera había llegado a despertarse.

─Y ahora, ¿qué, Rey? ¿Ahora qué hay que hacer? ─insistió Halcón─. ¿Se va a poner bien?

Rey inclinó la cabeza hacia un lado con incertidumbre mientras seguía analizando el aspecto de la enferma.

─Sí, sí… Pero… Tú reza.

Halcón comprendió que era su turno. Así como Rey había usado los remedios de la tierra, la medicina de Madre Tierra, ahora sería preciso aplicar la de Padre Cielo, las energías del mundo del espíritu que solo los nawales conocían.

Siendo así, el mercader se sentó a los pies de Attaegina con la espalda apoyada en uno de los muros desnudos del viejo refugio de Rey. Juntó las palmas de sus manos haciendo corresponder cada dedo con su parejo y, después de una inspiración profunda, comenzó a formar mudras que cambiaba lentamente a medida que pronunciaba decretos en voz baja, sin detenerse un solo instante. Pasó toda la noche en vela. Cuando despuntó el alba y las primeras luces se filtraron por los huecos del tejado, Halcón estaba exhausto, con el cuerpo empapado en sudor.

─Gracias, porque ya ha sido concedido ─murmuró para terminar.

Tenía la espalda y las piernas entumecidas, y sed, muchísima sed. Cuando se giró para mirar a Attaegina descubrió que tenía mucho mejor aspecto. El tamaño del párpado se había reducido a la mitad y el color de su piel iba recuperando su tono trigueño, humano. Las heridas habían formado costra y ya no supuraban.

─Mejor ─observó Rey apareciendo de repente─. Pero… Las cicatrices.

─¿Quieres decir que se le quedarán para siempre? ─preguntó Halcón. Rey se encogió de hombros, era un gesto que hacía a menudo porque, de hecho, hablaba muy poco─. Ya… Lo sé, lo sé. Las cicatrices no desaparecen.

El mercader de Sari se descubrió la pierna izquierda. Entre su rodilla y su gemelo se distinguía aún la marca de un mordisco antiguo, una cicatriz negra que se ocuparía de recordarle hasta el fin de sus días su primer encontronazo con un demonio. Rey hizo un gesto de resignación.

─¿Crees que se despertará hoy, Rey?

Rey negó varias veces con la cabeza, como si Halcón hubiera preguntado algo carente de sentido. Luego le mostró dos dedos.

─Ya… Tiene que seguir durmiendo, por lo menos dos noches más, ¿verdad?

Rey asintió.

─Hoy otra vez ─dijo. Halcón supo que se refería a que tendrían que volver a aplicarle a Atti las curas. Él, por su parte, estaba dispuesto a pasar otras dos noches en vela trabajando en sus decretos.

─Todo se podría haber evitado si yo no me hubiera dado tanta prisa en marcharme de Caliza ─se lamentó─. Qué idiota fui… Tendría que haberme quedado con ella. Nadie en su poblado sabe curar heridas de alimaña.

El hombrecillo se compadeció. A la luz del día, su tez lucía como un pedazo de cuero curtido por la dureza de la vida, y su cráneo, casi calvo, mostraba marcas antiguas de quemaduras.

─Come ─dijo. Había calentado leche y tostado pan en las brasas de un hornillo de arcilla que él mismo levantó con sus manos cuando se quedó a vivir en ese lugar.

─Gracias, Rey. Menudo banquete has preparado.

Halcón arropó de nuevo a Atti, que se había pasado la noche revolviéndose debajo del vellón, a ratos sudando, a ratos tiritando. La contempló una vez más y se alejó de ella muy despacio, procurando no hacer ruido, para ir a desayunar con Rey. Mientras tanto, el hombrecillo mordisqueaba un pedazo de queso curado con sus dientes rotos. Cuando se lo tragó, miró muy serio a Halcón.

─Los ojos…

─Tú también te has dado cuenta, ¿verdad? ─le respondió el mercader─. No los tiene como la gente de Bérika, no. Hasta donde yo sé, ha habido muy poca gente en Nueva Pangea con los ojos como ella. Me entiendes, ¿verdad?

Rey asintió mientras seguía comiendo.

─Y sin embargo, tengo la sensación de haber conocido a alguien que tenía su misma mirada… Pero no me acuerdo dónde ni cuándo ni quién. ¿Lo habré soñado, Rey?

Rey inclinó la cabeza hacia un lado y arqueó una ceja.

─Recuerdos… Quizás…

Halcón sonrió.

─Sí, recuerdos… Pero, ¿de cuándo?

CAPÍTULO 15

Atti se despertó con el chirrido de los goznes del portón cuando Rey se marchaba, recién amanecido el día. Apenas pudo ver la silueta del hombrecillo, que se alejaba cojeando pero con una agilidad sin igual brincando por encima de las rocas. Trató de comprender qué clase de criatura era él y qué hacía ella en un refugio para pastores, tumbada sobre un lecho de paja y con un vellón echado por encima del cuerpo. El caso es que por fin podía abrir el ojo derecho. Se pasó los dedos por encima de la mejilla herida con miedo de hacerse daño, pero se sorprendió al notar la piel desinflamada y los arañazos cerrados. Eso sí: una capa de costra los recubría produciéndole cierta sensación de tirantez. «Por lo menos ya no están infectados», pensó aliviada.

A medida que pasaban los minutos recibía lentamente un recuerdo muy vago de la noche en que Trueno había salido huyendo y ella se había agazapado en un rincón, en medio de la absoluta oscuridad. Imágenes inconexas confluían en su memoria, unas reales, otras fruto del delirio, aunque a decir verdad no se sentía en condiciones de distinguir unas de otras.

Se incorporó muy despacio porque la cabeza aún le daba vueltas y entonces se topó con Halcón, que dormitaba sentado a los pies de su improvisada cama con el cuello doblado de mala manera, vencido por el cansancio de una tercera noche en vela.

─Levántate con cuidado ─le advirtió el mercader arrastrando las palabras y sin abrir los ojos─. Estás muy débil.

Atti se quedó paralizada. Él tenía razón: estaba tan mareada que por poco no acabó clavada con la cabeza en el suelo. 

─Tengo mucha sed ─le respondió─. Quiero agua.

Halcón le hizo un gesto con la mano para que no se moviera, se desperezó estirando los brazos hacia arriba y luego se puso en pie de un salto para ir a buscar un pocillo de agua fresca. Atti se lo bebió entero, con ansia, y después otro, y otro más. Y más. Cuando se sintió saciada le dio las gracias.

─Me había quedado seca...

─No me extraña, llevas tres días sin beber.

No era posible. ¿Halcón le tomaba el pelo?

─¿Cómo que tres días? ¿Dónde estoy?

─Estamos en casa de mi amigo, el Rey de la Montaña. 

─¿Qué?

Todos los recuerdos seguían dando vueltas sin ningún orden dentro de su memoria. Entonces, ¿era cierto?

─Mi amigo, Rey ─explicó Halcón como si nada─. Se llama así. Pensabas que era broma, ¿verdad?  «Deja de decir tonterías, Halcón...», es lo último que dijiste.

─Espera, eso... ¿pasó de verdad?

Halcón asintió mientras tomaba asiento en el suelo, frente a ella. En ese momento Atti analizó cada rincón de la estancia buscando a alguien más.

─¿Y Lorick? ¿Dónde está Lorick? 

─¿Lorick? No lo sé, aquí solo estamos Rey, tú y yo.

─¿Cómo? ¿Eso no pasó de verdad? Pero, si fue él quien vino a buscarme… Yo lo vi.

El mercader se limitó a negarlo. Atti creía que se iba a volver loca antes de poder distinguir lo real de lo imaginario hasta que de repente un recuerdo lúcido cruzó su mente, como una flecha, pero este, muy a pesar suyo, era real. ¡Tan real! Se cubrió la boca con las manos como si quisiera ahogar un grito y empezó a sonrojarse mientras observaba a Halcón rogando en su interior que aquel beso también hubiera sido un desvarío causado por la fiebre, que no hubiera sucedido nunca... Y él, por más que se esforzó en ser discreto, no pudo evitar reírse por lo bajo.

─¿De qué te ríes ahora, bandido?

Halcón hacía lo posible por aguantarse la risa. Era todo tan ridículo que Atti se rindió y se volvió a tumbar sobre el lecho de paja, tapándose la cara con ambas manos en un intento estúpido de escapar de la vergüenza. Habría preferido que se la tragara la tierra.

─No se lo contaré a nadie ─le prometió Halcón intentando ponerse serio. Attaegina se resignó.

─No era para ti... ─murmuró.

─¿El qué?

─¡Oh, Cielo y Tierra! ¡Halcón! ¿Cómo que el qué? Pues, ¿qué va a ser? ¡El beso! ¡El beso que te di…! ¿Es que te lo tengo que repetir? Parece que te estés regodeando...

Halcón, ahora sin ningún tipo de decoro, estalló con una sonora carcajada. «¡Maldito mercader!», pensó Atti furiosa e indignada. Pero la risa del mercader era tan contagiosa y llenó el lugar con tanta frescura que, finalmente, también ella se sumó. Se rieron juntos sin saber durante cuánto rato, pues el tiempo entre ellos dos de nuevo se detuvo. Una vez más se quedaron solos en el mundo, como la noche en que sus cristales gemelos aprendieron a brillar al unísono, y momentos después, fatigados por ese ataque de risa repentino, necesario y que curaba más que la medicina de cualquier nawal, los envolvió un silencio mágico, tan profundo que cada uno creyó escuchar los latidos del corazón del otro resonando en la cavidad de su propio pecho. Demasiada cercanía quizás, demasiada intensidad… Atti desvió la mirada hacia otro lado y la atmósfera atemporal que se había levantado en torno a ellos se disipó como un reflejo en el agua que se desvanece cuando alguien arroja una piedra.

─Yo pensaba que Lorick estaba allí ─se excusó, ahora bastante más serena─. Yo lo vi, ¡te lo juro! Vi sus ojos, el azul de sus ojos, y el brillo de su pelo.

─No, Attaegina. No viste sus ojos, viste los colores de tu gema, blanco y azul, y la fiebre y las alucinaciones hicieron el resto.

─¿En serio?

Halcón asintió:

─Claro, gracias a su luz pude encontrarte más fácilmente en la oscuridad. Fue una suerte que la llevaras contigo… Eh, ¿ahora qué te pasa? ¿A qué viene esa cara de pena?

─Yo sentí que vendría él... Y por segunda vez, llegaste tú en su lugar.

─Igual que en el altozano, ¿verdad? Dime, ¿era a Lorick a quien esperabas la noche en que yo llegué a Caliza?

Atti tuvo ganas de responderle un contundente «no es asunto tuyo». Pero, dadas las circunstancias, parecía que Halcón empezaba a ganar bastante peso en lo que concernía a dichos asuntos.

─Sí, y en mis visiones era Lorick quien llegaba. Yo no sé qué me está pasando últimamente… ─se lamentó Atti en voz baja. «Se supone que esperaba al amor de mi vida...», pensó. De repente sus pensamientos la condujeron a otras cuestiones. «¡La gema!», se sobresaltó. Y buscó rápidamente con la mano en el bolsillo secreto, debajo de su cinturón. Estaba vacío.

─La recuperé, no te apures ─la tranquilizó Halcón─. Y también regresé a por tu equipaje. Trueno lo había esparcido todo por el suelo.

─¡Trueno! ¡Oh, lo sabía! ¡Creta me matará cuando se entere de que he perdido a su caballo!

─Sí, me crucé con él, corría como alma que lleva el diablo. ¡Menudo caballote el de tu hermana! Aunque yo en tu lugar no me atormentaría más: probablemente ha encontrado él solito el camino hacia Caliza. ¿Qué te apuestas? A estas alturas Creta ya le habrá dado de comer y le habrá limpiado todo ese lodo que llevaba el pobre.

Hablando de lodo, Atti se dio cuenta de que su ropa de lino blanco se había teñido completamente de un marrón oscuro y cenagoso. Y no solo la ropa: también sus brazos, sus piernas y su trenza iban recubiertas de barro reseco. Incluso había barro incrustado en las filigranas del anillo de hueso de melocotón. Con respecto al saquito con el doblón de oro que le había dado su padre, aunque sucio, seguía colgando de su cuello. Estaba segura de que Halcón lo sabía, pero también de que, a pesar de eso, no habría tratado de robárselo ni siquiera aprovechando que se había pasado tres días inconsciente.

─Necesito lavarme un poco ─reconoció avergonzada por su suciedad─, parezco un jabalí.

─Corre un arroyo junto a la colina, solo has de bajar un poco. Además, este lugar no se ve desde ningún camino, lo tengo más que comprobado. Y Rey se ha marchado montaña arriba, quizás no regrese hasta pasado mañana.

─Vale, me vendrá bien un chapuzón.

─Pero antes come un poco. A ver si te vas a desmayar…

Halcón le ofreció un humilde plato de pan frito con huevos. Y Attaegina, esforzándose por no perder la compostura, lo devoró mientras él la observaba con una sonrisa. Sus pupilas se veían relucientes en los días de sol como aquel, y Atti sintió que el Cosmos había escuchado sus plegarias: volvían a mirarla.

Con mucho mejor humor que hacía días, cogió su túnica limpia y el peine de hueso para aderezarse un poco y se decidió a marcharse en busca de una porción de intimidad. Pero a punto de cruzar el umbral del portón se detuvo y observó a Halcón quien, de espaldas a ella, preparaba algo para comer. Y entonces se dio cuenta de que ese forastero, un joven pícaro y astuto, atrevido y provocador en ocasiones, había ido a buscarla en medio de la nada y con la amenaza de las alimañas barruntando a su alrededor. Y no solo eso: la había encontrado, la había salvado y había velado junto a ella cada noche hasta que la vio despertar sana y fuera de peligro. Y no le había pedido nada a cambio. ¿Por qué, si apenas la conocía? En ese momento Halcón se dio la vuelta y ella le dedicó un gesto amable.

─Muchas gracias, Halcón. Gracias por todo.

CAPÍTULO 16

Posiblemente tras varios días de tormenta el sol aprovechó para empoderarse en su brillo y su calor. Así lo percibió Attaegina, picajoso y sin piedad sobre sus hombros, cuando llegó hasta el arroyo debajo de un cielo azul limpio y despejado, sin una sola nube. Estaban tan sucias ella y toda su ropa que solo se quitó las sandalias de cuero antes de arrojarse de cabeza al agua, y cuando lo hizo se le escapó un grito de tan fría como estaba y tuvo que respirar profundo para no marearse mientras se acostumbraba al contraste de temperaturas, pero tan pronto como empezó a nadar se le pasó.

Por esas fechas solía llevar a sus hermanos al río. Estaban más que hechos al cauce helado propio de la época de los deshielos, cuando la nieve comenzaba a licuarse en las cimas de las montañas bajo el sol de mediados de primavera. El agua apenas le llegaba por el pecho, pero se sumergió en ella una y otra vez, frotando su cabello y su piel para limpiarse todo el barro seco.

Cuando salió con la túnica empapada se desnudó para secar su cuerpo al sol. El agua fría había dado a sus piernas un ligero color morado que iba cambiando a rojo a medida que entraba en calor. Como sabía que nadie la veía (y confiaba en que Halcón no sería capaz de dirigirse allí sin antes gritar su nombre o lo que fuera a modo de aviso), se arrodilló en la orilla y, sin vestirse aún, aprovechó para terminar de lavar su túnica en el arroyo, frotando fuertemente con sus manos las partes que tenían manchas más oscuras. Cuando la tela de lino recuperó su color blanco original, extendió la túnica sobre una roca, a pleno sol.

Después se desenredó mechón por mechón la melena húmeda, y se acordó de Lorick y de que estuvo a punto de cortársela para él hacía tan solo unos días, como declaración de amor. Ahora no sabía cuándo volvería a verle. No, no tenía la menor intuición de por dónde andaba él ni de cuándo se encontrarían de nuevo. Lo que sí sabía era que, de momento, reservaría bien su trenza porque no se trataba de una simple ofrenda de compromiso, sino de un talismán que atraía protección y buena fortuna, eso sí, siempre y cuando pusiera esa intención al peinarse. Y quién sabe, quizás cuando llegara el momento de entregársela lo vería claro, lo sentiría en las entrañas. ¿O no?

Cuando por fin estuvo limpia, miró con recelo su propio reflejo en la superficie de las aguas. Suponía que no iba a gustarle, pero no esperaba decepcionarse tanto al comprobar en qué estado se encontraba la parte derecha de su rostro. La cicatriz se había vuelto completamente negra. Era un arañazo eterno que brotaba desde su ojo y se bifurcaba en tres caminos que bajaban en dirección a su mandíbula, como si tres amargas lágrimas se hubieran quedado atrapadas sobre su mejilla, eternas, oscuras como el resentimiento.

Fueron otras lágrimas, pero estas reales, las que manaron a continuación: muchas, muchas lágrimas que desfilaron por encima de esas otras, las negras, pero que no pudieron borrar su rastro ni tan siquiera un poco, ni pudieron calmar el dolor de su orgullo herido...

─¡Attaegina! ─se oyó la voz de Halcón desde lo alto de la colina─. ¡Attaegina! ¿Estás bien? Llevas horas en el arroyo.

«¿Horas?», se sorprendió ella de repente. Sí, horas. Horas durante las cuales no se había movido, ni siquiera había cambiado de postura. Continuaba sentada frente al agua, cabizbaja, contemplando su propio reflejo y sin dejar de llorar en silencio. Entonces se vistió lo más rápido que pudo.

─Suponía que estabas vestida ─escuchó la voz de Halcón aproximándose a ella─. Tranquila, que no quiero robarle más cosas a Lorick…

Atti alzó la mirada sin hablar. Solo entonces Halcón se dio cuenta de que había estado llorando y se sintió estúpido por gastar aquella broma en un momento así de delicado.

─¿He dicho algo que…? ─se excusó sin saber muy bien cómo─. Lo siento, lo siento… He vuelto a meter la pata, ¿verdad?

Ella devolvió su atención al agua del arroyo, a su propio reflejo, como si se hubiera quedado atrapada allí, embrujada por su tristeza.

─Sé que una candidata al Templo del Laurel no debería preocuparse tanto por su aspecto físico ─dijo con la voz quebrada─. Sé que la vanidad y la presunción no son cualidades para una chica oráculo, y sé que la belleza no debería importarme. Solo es algo superficial, banal y sin valor. ¿Verdad, Halcón?

Halcón no sabía qué responder.

─¿Verdad? ─insistió Atti rompiendo a llorar de nuevo.

El mercader se sentó a su lado, muy despacio.

─No se me curará nunca, ¿verdad? Dímelo, Halcón. ¡Dímelo!

Era muy difícil sostener los ojos de Attaegina en ese estado sin poder abrazarla. Más difícil era aún decirle la verdad. No hizo falta, ella ya lo sabía.

─Vas a pensar que soy una idiota, una presumida… Pero es que… ¡Mírame, Halcón! Marcada para siempre por esta mancha negra...

Halcón le sujetó las manos, muy suave. Le temblaban. Atti se relajó un poco y se tragó un profundo sollozo cuando él se acercó todavía más y la miró directamente, apenas a dos palmos de su rostro. Estaban tan cerca que ambos sentían perfectamente la respiración del otro. El tiempo se detuvo. Solo existían ellos dos y el arroyo. Halcón le acarició tímidamente la mitad herida de la cara comenzando por su frente, después muy lento por encima de su párpado y su mejilla para terminar deslizando la yema del dedo pulgar por sus labios. Le latía muy fuerte el corazón. También a Atti. Finalmente, Halcón se apartó y forzó una sonrisa.

─El día que Lorick te vea, te encontrará más bella que nunca.

Atti volvió a bajar la cabeza, encogida, rodeándose las rodillas con los brazos, como si quisiera meterse bajo tierra y no volver a salir. Era incapaz de abrir la boca para responder. Pero, ¿qué le habría dicho si hubiera podido? Necesitaba que se quedara allí, junto a ella. Sin embargo, Halcón se levantó de un salto, le dedicó un gesto de complicidad y se dio media vuelta para alejarse en dirección a la colina, a casa de Rey, donde tenía preparado algo caliente para comer ese día.

─Y si Lorick no es capaz de apreciar tu belleza ─murmuró cuando Atti ya no podía escucharle─, es que debe de estar ciego.

CAPÍTULO 17

─Mi madre me preparaba esta sopa cuando yo era un niño ─contaba Halcón, un poco disperso, mientras le servía a Atti un plato de caldo con granos de trigo, liebre y hojas verdes─. Las borrajas se las he añadido yo, crecen mucho por aquí. Rey dice que son un buen alimento.

─¿Rey no va a venir a comer? ─preguntó Attaegina dándole las gracias por su ración. Halcón negó con la cabeza mientras se echaba a la boca la primera cucharada.

─Es muy tímido. Ha preferido marcharse a la montaña mientras tú estuvieses aquí.

─Oh, lo siento… Yo no quería molestar.

Halcón hacía esfuerzos por tragarse el caldo sin abrasarse. Siempre comía muy rápido, Atti ya se había dado cuenta la noche en que su padre lo invitó a cenar en Caliza. Se rio por lo bajo y probó su plato asegurándose primero de que no se iba a quemar la lengua.

─No le molestas, tranquila. De todos modos, él sale a menudo a las montañas. Encuentra cosas que le resultan valiosas, recolecta algunas plantas medicina y otras tantas comestibles para almacenar en su despensa. Esta época es la mejor del año, en invierno si nieva mucho no sale durante semanas.

Atti solo había visto la silueta de Rey, pero habría jurado que había algo muy extraño en él, como si fuera de otro mundo.

─Estás pensando qué clase de criatura es Rey, ¿verdad? ─le preguntó Halcón como si lo hubiera adivinado. Attaegina lo reconoció con un poco de reparo, pues no le gustaba curiosear sobre la vida de nadie, especialmente después de todo lo que el hombrecillo había hecho por ella─. Tranquila, es normal que lo pienses. Me crucé con Rey una noche en una aldea de por aquí. Y fue toda una suerte para él, porque iban a matarlo.

─¿A matarlo? ─se sobresaltó Atti dejando de comer por un instante─. ¿Quién? ¿Por qué iban a matarlo?

─Sus propios vecinos. Lo lincharon durante toda su vida, especialmente cada vez que ocurría un hecho desgraciado en la aldea: si enfermaba el ganado, si los zorros atacaban un gallinero, si no llovía lo suficiente o moría alguien de manera prematura… Le pegaban, le sacudían con hierro al rojo vivo, le escupían. Por eso es cojo y por eso tiene quemaduras por todo el cuerpo. También por eso no creció: sus padres lo mantuvieron encerrado, años, sin darle apenas de comer, sin permitirle correr o que recibiera luz del sol, avergonzados por haber engendrado a un ser que nadie sabía qué era.

Atti se quedó compungida al escucharle. Le superaba saber que tanta crueldad se había vertido sobre un ser que a ella le había parecido bueno, limpio de corazón. Por un momento, se imaginó al pobre Anut Arrayán corriendo la misma suerte en muchas ocasiones en que ella, y solo ella, intercedió.

─¿Estaba endemoniado? ─preguntó. Halcón asintió.

─Eso es. Desde pequeño. Lo trataron como a un monstruo. En esa, su aldea, no había ninguna Attaegina capaz de ver en él algo más que a la alimaña que se revolvía al caer el sol. No. Allí lo hicieron responsable de todos los males que acaecían sobre los vecinos. Hasta que un día Rey se rebeló y mordió a uno de los que acostumbraban a pegarle más que nadie. Perdió el control por completo, el demonio que habitaba en él lo poseyó completamente y se convirtió en una alimaña indomable. Cuando yo llegué, lo tenían acorralado y estaban a punto de clavarle una estaca entre las costillas. Entonces, hice lo mismo que con Anut.

─Qué horror, Halcón…

─Aun así, y aunque vieron cómo sucumbía la alimaña bajo mi bastón de fuego, no perdonaron a Rey. Estaban sedientos de sangre. Por eso le ayudé a escapar. Lo traje aquí en medio de la noche tras horas huyendo de su aldea, cargándolo sobre mi espalda. El pobre pesa tan poco como un muñeco de trapo.

Halcón se enterneció al recordarlo. También en Atti inspiraba una amabilidad especial ese hombrecillo de la colina.

─Al principio no estaba seguro de que fuera a sobrevivir, pero me quedé a su lado durante días dándole de comer y curando las heridas y los golpes que recibió. Cuando ya estuvo a salvo, le dije que no se moviera de estas montañas, que no regresara nunca más a su aldea y que evitara a toda costa los caminos. Lo llamé Rey, sí, el Rey de la Montaña, para que solo yo conociera su nombre y de ese modo, cuando lo gritara en las proximidades, él supiera que venía. Sabe que en mí puede confiar.

«Confianza ciega», se dijo Atti, que ya conocía esa sensación: la de confiar en Halcón sin apenas conocerle.

─Pobre… ─añadió mientras observaba el refugio de Rey, cada esquina y cada rincón donde el hombrecillo había construido su casa a base de retales, de objetos abandonados, de tocones de árboles caídos─. Es cierto que Anut ha tenido mejor suerte. Ahora que su madre me ha contado la verdad… Los ancianos lo sabían, ¿por qué no quisieron ayudarle? Tuviste que llegar tú para poner fin a su calvario. Y después, mira: te echaron de Caliza en cuanto vieron lo que hiciste.

Halcón se encogió de hombros, como si estuviera muy acostumbrado a que le sucediera.

─El camino de los nawales es difícil de comprender. A menudo somos un espejo donde los demás ven lo que no desean conocer de sí mismos. Por eso inspiramos mucho temor, mucha desconfianza. No te preocupes, suele ser así en todas las aldeas por las que voy, por eso me disfrazo de mercader. Compro, vendo, me saco unos cuartos y, de paso, viajo. No me dirás que no se me da bien, ¿eh? Excepto tú, todos los demás se lo tragaron. Los abuelos de tu tribu me dejaron casi sin mercancía, pero claro, como nadie maneja oro en Caliza… ─enfatizó eso último con ironía. Atti, dándose por aludida, se llevó la mano al saquito de cuero que colgaba de su cuello, en cuyo interior guardaba el doblón que le había dado su padre antes de marcharse─. Pues eso, que todos me han pagado con queso de cabra, ni siquiera vino o aceite, ¿para qué? Si el tal Oberón ya se encarga de llevárselo todo para venderlo por ahí, por el Norte… Sí, sí, ya me lo hizo saber nada más me vio, el muy bandido... Ahora Silencio huele a queso de cabra. ¡Yo huelo a queso de cabra! Jamás podré sacar ese olor de mis alforjas. Así que cuando llegue al mercado de Teff tendré que montar una quesería. Por suerte para mí, allí la gente paga con monedas. Espero que a los del Sur les guste vuestro queso. Si no, tendré que buscarme otro trabajo.

Atti soltó un par de carcajadas de esas que ensanchan el pecho y, por qué no, el alma. Cuando Halcón gastaba bromas el oro de sus ojos aún relucía más que de costumbre, y ella reconoció que no era inmune al encanto de su sonrisa. Lorick, en años, nunca la había hecho reírse así.

─¿Qué es un nawal? ─le preguntó recobrando la compostura─. Nadie en Caliza lo sabe realmente.

Notó que Halcón habría preferido hablar de otra cosa, pero finalmente le respondió:

─Nawal es el que camina despierto.

Atti no lo comprendió. ¿Se trataba de otro juego de palabras de Halcón?

─Nadie camina dormido, Halcón. Solo los sonámbulos.

─Te equivocas. Casi todos caminamos dormidos, somos como sonámbulos: nuestro cuerpo se mueve, pero nuestra alma sigue dormida.

─No entiendo mucho lo que dices… Yo pensaba… Mi padre me dijo que habláis con los espíritus. Los ancianos dijeron que hacéis milagros, que sois brujos.

Halcón se rio de las supersticiones de los ancianos. Por el hecho de que tardara en responder, Atti supuso que estaba midiendo muy bien qué información le daba.

─Cuando tu alma despierta, puedes obrar milagros ─se limitó a explicar. Ella seguía sin comprender, pero no insistió más: quizás no estaba preparada para esa enseñanza. Al fin y al cabo, Halcón llevaba años en el camino de los nawales. En Caliza, en cambio, la gente nacía y moría sin plantearse nada más que ordeñar cabras, recoger oliva y podar vid.

─¿Te educaste en alguna especie de escuela o templo, con otros nawales? ─le preguntó Atti.

─No existen escuelas ni templos para nawales. El nawal va solo. La vida es la escuela. El espíritu es el templo. El Cosmos nos va revelando cada una de las enseñanzas que estamos preparados para recibir, pero claro, para eso necesitamos permanecer bien atentos. Nos envía mensajes y señales a través del sueño, del silencio, incluso a través de las palabras pronunciadas por un desconocido. A través de nuestra propia respiración. De esa manera, aprendemos a escuchar a nuestra alma en nuestro corazón.

─Entonces, ¿cómo te hiciste nawal? No lo entiendo, Halcón. Alguien tuvo que, no sé, iniciarte o algo parecido.

La memoria de Halcón se perdió mucho tiempo atrás, entre dunas y palmeras, bajo el azote de las tormentas de arena.

─Uno se hace nawal si en su camino se cruza otro nawal. Si no, es imposible. Digamos que el Cosmos te envía al maestro si cree que estás preparado como discípulo. De lo contrario, olvídate. Cientos de hombres se han perdido en la entraña del desierto buscando a un nawal que los iniciara en el aprendizaje sin encontrarlo jamás. La arena, tarde o temprano, los devora a todos y cada uno.

Los ancianos del consejo jamás le habrían explicado todo eso a Atti. Probablemente ni siquiera lo sabían y tan solo se aferraban a viejas supersticiones fundamentadas en que por culpa de los nawales cayó la Antigua Pangea.

─El hombre al que busco, Attaegina, es el nawal que me inició.

─¿Cómo? Pero si me contaste que tú eras muy pequeño la última vez que lo viste.

Halcón sabía que era muy difícil de creer, pero ahí estaba él, con veintiún años vividos y más de la mitad dedicados al camino del espíritu.

─Digamos que… no tuvo más remedio. ─Se puso muy serio, como ya lo había visto Atti en alguna ocasión. No bromeaba─. Cuando tenía cinco años se me tragó un demonio de arena.

Attaegina ahogó un grito y se cubrió la boca con las manos. ¡Era horrible!

─¿Y qué pasó?

Halcón tardó un poco en responder:

─Pues que acabé con él. Salí ileso de su boca.

─¿Cómo? ¿Cómo lo hiciste?

─Ese demonio había atormentado a los torug durante meses. Perseguía a los nómadas a través de las tormentas de arena, desplazándose por el suelo. De vez en cuando se tragaba a algún dromedario o las tiendas de los campamentos con todos nuestros enseres hasta que, con cada vez más frecuencia, desarrolló un gusto perverso por tragarse a las doncellas y a los niños. El día que me engulló a mí todo se volvió oscuro, muy oscuro. La arena se me metía por la nariz, por la boca, por todas partes, no podía respirar… Mi siguiente recuerdo viene tras haberlo vencido. Mi madre llorando me cogía en brazos. Los adultos quemaban los despojos de esa cosa muerta en una gran hoguera y rezaban en voz baja. Nadie daba crédito. Creo que poco después vino el nawal a visitarnos. Pero todo se confunde en mi memoria, además yo tenía mucha fiebre. Lo único que sé es lo que mi madre me contó.

De pronto Atti recordó ese sueño que tuvo cuando se quedó dormida sobre el granero, el mismo día que conoció a Halcón. Ese niño con la tez del color del azúcar de caña era él, sin duda. Su madre lo velaba cuando el nawal entró en la tienda. Entonces el niño pidió perdón, muchas veces seguidas y con un acusado tono de culpa. «¿Por qué te disculpabas, Halcón?», pensó. No le contaría que había soñado con él. No, aún no.

─El caso es que el nawal me inició esa misma noche ─concluyó Halcón. Atti no se quedó satisfecha.

─Pero te inició y, ¿ya está? ¿Se fue? ¿No te enseñó nada, no pasaste años de tu vida aprendiendo con él por el desierto o algo así?

El mercader negó con la cabeza.

─Solo unos días, quizás un mes. Volvió un par de veces o tres para visitarnos, pero delegó en mi madre para que me supervisara y terminara de explicarme algunas cosas.

─¿Tu madre? ─se sorprendió Attaegina.

─Exacto. Mi madre, en su juventud, fue nawal. Después, cuando se quedó embarazada, abandonó el camino para criarme y ejerció el oficio sagrado únicamente para la tribu. Pero me enseñó algunos decretos muy útiles y me recordó algunas de las enseñanzas de mi maestro hasta que fui capaz de entenderlas. Cuando cumplí los dieciséis años me marché de allí para consagrarme por entero a mi búsqueda.

─Pero, ¿qué búsqueda? ¿Qué buscas, Halcón? ¿Qué busca un nawal?

Halcón suspiró con cierto desánimo.

─Un nawal no detiene su búsqueda hasta saber quién es.

Se quedó tan pensativo que Atti no quiso interrumpirle, aunque seguía sin entenderle. Halcón prosiguió:

─Puede que tu cuerpo sea el de una chica oráculo. Pero tu cuerpo un día morirá y tu alma volverá a nacer en otro, y será otra persona. Quizás un guerrero, un labrador, un sacerdote o una sacerdotisa, o una partera o una emperatriz… Tu alma, en cambio, será la misma, siempre. Porque la muerte del alma no existe. El alma es eterna, y cuando conozcas a tu alma, sabrás quién eres. Podrás entonces dejar de buscar. Ese camino es el del nawal.

Ahora sus palabras ya no sonaron tan extrañas. ¿Se había expresado mejor o es que Attaegina comenzaba a comprender? Nadie nunca habló en Caliza de esas enseñanzas tan complicadas. ¿O es que existía entre Halcón y ella una conexión profunda, algún tipo de vínculo ancestral que, poco a poco, empezaba a restaurarse tras mucho tiempo dormido?

─Y si dices que un nawal va solo, ¿por qué vas de aquí para allá buscando a ese hombre, al que te inició?

Las vetas doradas de los ojos de Halcón se iluminaron de repente con una luz que Atti también había conocido ya: cuando sucedía eso, al mercader se le ponía una extraña expresión de ave rapaz.

─Es por puro aprendizaje, Atti. Necesito saber más y preguntarle sobre algunos misterios que yo no llego a desentrañar. Al fin y al cabo fue mi maestro, me lo debe, ¿no crees?

«Mientes», se dijo ella. Sabía detectar perfectamente cuándo Halcón no le contaba toda la verdad. Pero confiaba en él. Sí, sin reservas. Suponía que habría algún motivo, alguno importante o valioso por el que le ocultara información. Tal vez solo se trataba de una cuestión personal, de algo íntimo que Halcón no quería compartir.

─¿Y dónde crees que está él ahora mismo? ─le preguntó Atti.

El desánimo acudió a la mente de Halcón, que clavó la mirada en el cielo del atardecer a través de uno de los agujeros del tejado.

─No tengo ni la menor idea ─concluyó─. Ni siquiera recuerdo su nombre. Nadie que se haya cruzado con él parece recordarlo. Es muy extraño. Llevo desde los cinco años sin verlo y lo he buscado durante los últimos seis.

─¿Y si está muerto?

Halcón parecía muy seguro de que no.

─No, no creo que esté muerto. Si lo estuviera, ya me lo habría hecho saber.

─¿Cómo? Si estuviera muerto, ¿cómo podría decírtelo?

Quizás era demasiado para Atti. En Caliza los muertos simplemente estaban muertos. ¡No hablaban con los vivos! Halcón esbozó media sonrisa insinuando que existían muchos secretos de los que no podía hablar con un no iniciado.

─Ese no es problema para un nawal, menos para uno como él. El Cosmos me habría enviado una señal de su parte. Así es como nos comunicamos entre nosotros. Pero, para eso, necesitamos conocer el nombre del otro nawal. Y yo no tengo manera de recordar el suyo...

Atti no puso en duda sus palabras. Después de todo, tampoco sus dones y su guía angélica eran cosas normales, solo que había crecido con ellos.

─Entonces, ¿qué vas a hacer? ─se limitó a preguntarle sin entrar en detalles.

─Por de pronto, ir contigo hasta Teff. Es una ciudad grande. Además, intuyo que allí encontraré por fin una respuesta.

─¿Por qué? Si ya has estado otras veces. ¿Por qué ahora será diferente?

Halcón le sonrió.

─Porque esta vez voy contigo. Y tú me das buena suerte.

CAPÍTULO 18

Al final de la mañana del día siguiente transitaron el último tramo de la Gran Cañada. El ritmo al que avanzaban caminando junto a Silencio, que cargaba con las dos alforjas, en nada se parecía al que habría alcanzado Atti a lomos de Trueno si se hubiera atrevido a galopar. Sin embargo, era obvio que prefería tener los pies en la tierra y librarse de otra caída por culpa del caballo de su hermana.

─Esa criatura sí que lleva un demonio dentro, te lo puedo asegurar ─le contó a Halcón junto a otras penurias que había vivido durante su breve viaje en solitario.

Cuando entraron por fin en las mesetas se detuvieron a otear el horizonte perfectamente recto, la inmensidad de las interminables llanuras de Bérika, su aridez y el color rojizo de sus tierras arcillosas salpicado por el verde oscuro de algún alcornoque despistado.

─Así que aquí es donde se cazan los uros ─murmuró Halcón. Attaegina no le respondió. ¿Qué diablos estaría intentando cazar Lorick para llevar todo un año fuera de Bérika?

A lo lejos se escuchaba eco de cencerros. Era un pastor ovejero que se aproximaba con su rebaño. Tres perros que viajaban con él se adelantaron para reconocerles. Cuando comprobaron que no eran peligrosos, regresaron con su dueño.

Halcón tenía por costumbre viajar con la cabeza cubierta al estilo de los nómadas, exactamente igual que el día que llegó a Caliza. Eso y un burro con alforjas eran signos indiscutibles de qué oficio practicaba, y sabía que los mercaderes inspiraban confianza en medio de los caminos, algo que en numerosas ocasiones le había resultado útil. Cuando el pastor se cruzó con él se saludaron cortésmente, como marcaban las leyes de los itinerantes. Attaegina, en cambio, bajó la cabeza de inmediato y miró hacia otro lado. No quería que nadie se le quedara mirando la fea cicatriz.

─No vas a poder hacer eso eternamente ─le dijo el mercader─. Tendrás que volver a levantar la cabeza algún día.

─Para ti es fácil decirlo ─le respondió ella con parquedad. Aún estaba dolida por su cicatriz, por su piel joven malograda para siempre. ¿Cómo reaccionaría Lorick cuando la viera? ¿Y si le repugnaba su aspecto?

─Puede ser, pero no hay nada de lo que tengas que avergonzarte.

Hacía calor y en las mesetas apenas había sombra, así que avanzaron despacio y casi sin hablar. Y lo hicieron durante horas. En un momento dado, el horizonte rectilíneo que los había acompañado hasta entonces permitió que el paisaje cambiara en la lejanía, y fue así como se mostraron las tan temidas gargantas en las que moraban, según la gentes del lugar, las alimañas nocturnas que Atti ya había escuchado un par de noches atrás.

─Tenemos que cruzar este último tramo antes de que anochezca ─advirtió Halcón. La luz del día comenzaba a declinar por el oeste cuando llegaron a un sombrío valle surcado por un riachuelo fresco y veloz en el que Silencio bebió hasta hartarse. Atti tenía las mejillas bronceadas por el sol de toda una jornada, y eso acentuaba el brillo extraño de sus ojos grises, haciéndolos parecer plateados. Halcón de cuando en cuando la observaba intentando que ella no se diera cuenta, tratando de recordar inútilmente cuándo, dónde y en quién había encontrado ya una mirada como esa, de otra era.

─Silencio no puede más. Acamparemos aquí ─resolvió cuando llegaron a un claro no muy lejos del riachuelo. Dejaron la carga en el suelo y Atti se puso a prender una fogata con un poco de yesca mientras Halcón buscaba ramas secas.

─¿Has comido alguna vez bellotas? ─le preguntó ella sin gran entusiasmo. Halcón negó con la cabeza─. Durante los años de malas cosechas las bellotas de encina salvaron a los calizos de morir de hambre. A mis hermanos les gusta ir a recogerlas en otoño. Allí todos las seguimos comiendo, incluso los años de bonanza, para honrar a nuestros ancestros.

─Ya veo que os tomáis muy en serio las tradiciones en Caliza. Pero, dime, ¿qué hace alguien como Oberón obedeciendo vuestras costumbres? Si tiene tierras en el Norte...

Atti se encogió de hombros sin apartar la vista del fuego.

─En sus viajes conoció a una de nuestras mujeres y la tomó por esposa. Después, supongo que Bérika le gustó tanto como para quedarse. Nada más.

A Halcón no le sirvió esa respuesta, pero tampoco insistió. En su lugar, fue Atti quien continuó:

─Vale, a mí tampoco me gusta ese hombre. Ni a nadie de mi familia. Sí, lo sé. Hay que marcarle muy bien los límites o se acaba adueñando de tu propia casa en tus narices sin que te des cuenta. Pero en el fondo es buena gente, solo que, a veces, le pierde la ambición.

─Ya… Y tiene, no sé cómo decirlo, mucho interés en que te cases con su hijo, ¿verdad?

Attaegina se incomodó. Puede que Halcón ya estuviera inmiscuyéndose en asuntos que no le concernían. Al fin y al cabo, ¿qué le importaba a él? ¿Había desconfianza en su tono? ¿O tal vez eran celos?

─Lorick no es como Oberón, si es lo que insinúas ─le espetó Atti─. Lorick se ha criado con nosotros, es calizo. Lo que hay entre él y yo no tiene que ver nada con su padre. Si Oberón cree que cuando me comprometa con su hijo tendrá a la chica oráculo a su disposición para sus negocios, está muy equivocado.

─Sí, sí… Claro… Yo no los conozco mucho. Solo es que me había parecido que Oberón te quiere cerca incluso sabiendo que tus dones no funcionan como antes. Por eso he dado por sentado que lo que quiere no es el oráculo...

Atti estaba apunto de dispararle alguna respuesta tajante, pero tuvo que tragársela al darse cuenta de que Halcón ya se había alejado de ella tanto como para no escucharla si le hablaba. Había ido a reconocer la zona dejándola a solas con Silencio y con todo el ruido que empezó a desatarse dentro de su pensativa cabeza. ¿Lo habría hecho a propósito?

─Eres un mal pensado… ─dijo claramente molesta, sin importarle si la oía─. A lo mejor Oberón solo quiere la felicidad de su hijo, no tienes ni idea de lo que ocurre en Caliza. No conoces de nada a Lorick, no tienes derecho a juzgarle. Lorick jamás se aprovecharía de mí ni de mi familia. Lo conozco muy bien.

«¿De verdad?», le preguntó su propia voz interior dejándola sin respuesta.

─Bueno, quizás no lo conozco tanto. Pero es que no está bien visto en Caliza que las chicas nos acerquemos mucho a los chicos hasta la edad de casarnos. Supongo que nos iremos conociendo con el tiempo. Y Oberón… Pues, yo qué sé. Él es el rico de la aldea, ¿qué puede querer de una familia como la mía? ¿O de mí? ¿Más aceite de oliva?

Se quitó el anillo que le había regalado Tauh y lo dejó a un lado mientras cocinaba, junto al montón de ramas secas. Ya se había percatado de que el mercader no le quitaba a ese anillo el ojo de encima. ¿Creería acaso que era un regalo de Lorick? «Estás celoso, eso es todo», pensó.

Mientras ponía agua a hervir recogió hojas de llantén y algunos berros que crecían bajo las rocas. Luego añadió ajos silvestres, mejorana y harina tostada de bellotas al pequeño caldero de peltre. Arrodillada removió la mezcla con una cuchara de madera de olivo formando una espiral que crecía y decrecía evadiendo su atención, como si entrara lentamente en un trance. Era la magia del fuego, una magia singular que había aprendido desde niña mientras cocinaba, una experiencia mística con los elementos. Esos movimientos cíclicos a menudo le habían facilitado la mayor parte de sus premoniciones y augurios, y según en qué dirección giraban, los designios podían ser benéficos o nefastos. La fogata se reflejaba en sus extrañas pupilas, en el iris grisáceo de sus misteriosos ojos, mientras el vello de sus brazos se erizaba y se levantaba una brisa ligera que hacía ondular su túnica de lino blanco dejando entrever sus bien torneadas piernas.

Tan absorta se encontraba en las espirales que no se había dado cuenta de que Halcón acababa de regresar con más leña. Tampoco de que el mercader, apoyado en el tronco de una encina y en absoluto silencio, la contemplaba. Perdido en la visión de sus manos anhelaba acariciarlas. Eran cuidadosas, pero estaban curtidas por Madre Tierra y sus campos. Puede que Atti no poseyera el arrojo de Creta para galopar sobre un caballo desbocado, pero era sobria como el invierno, lo bastante dura para soportar la sed y el cansancio sin protestar, y sus brazos tenían la fuerza de quien puede sostener a un niño que llora, incluso a uno endemoniado, como Anut, sembrando calma y consuelo en el más aciago de los corazones. ¿Quién era capaz de jurar que algo así no entrañaba valor? Attaegina era un regalo que se había cruzado en su camino, un ángel capaz de poner luz en cada tarea, por modesta que pudiera parecer. Capaz de embellecer cualquier rincón del mundo, incluso sus infiernos.

El fuego chisporroteó debajo del caldero y se giró sobresaltada descubriendo a Halcón con toda su atención posada sobre ella, dedicándole esa sonrisa brillante capaz de devolver la alegría a cualquiera que lo mirase, aunque fuera solo un instante. Atti, arqueando una ceja poco convencida, terminó por sonrojarse, tanto que giró la cara para que él no se diera cuenta. Tarde: esa rapaz la había vuelto a cazar.

─¿Eso qué es? ¿Un plato típico calizo? ─le preguntó Halcón acercándose a oler el guiso de bellotas─. ¿No lleva queso de cabra? 

Atti resopló por su ironía, a medias enfadada a medias aguantándose las ganas de reír. Halcón sabía bien cómo sacarla de quicio. Era pícaro como nadie que hubiera conocido.

─¿Qué pasa? ¿Es que no te gusta así? ─le respondió intentando ponerse seria─. Ay, Halcón… ¿Y tú querías pasar tres días en mi aldea? Nos habrías vuelto locos a todos…

─No, no. Vosotros me habríais vuelto loco a mí.

Halcón dejó la leña recién cogida junto con la otra cuando descubrió que el anillo de Atti estaba justo al lado. Lo levantó del suelo con cuidado y examinó la talla de cerca.

─Si lo dejas por ahí lo vas a perder ─le advirtió─. Es bonito, ¿eh? A Lorick se le da bien la talla…

─No lo talló Lorick ─le corrigió Atti sin apartar la vista del caldero, removiendo una y otra vez─. Fue mi hermano, me lo regaló antes de…

La cuchara de madera se partió dando un crujido y Attaegina observó la espiral girando sobre sí misma de derecha a izquierda, vertiginosa. Y eso no le pareció un buen augurio.

CAPÍTULO 19

Cuando Atti miró a Halcón supo que sus peores presagios comenzaban a cobrar forma, pues el mercader, paralizado, se llevó una mano al centro del pecho, frotándose la piel con la palma abierta como si algo ahí dentro le doliera. Ya lo había visto hacer eso mismo en Caliza, justo antes de lo que sucedió con Anut.

─¿Qué te pasa? ─le preguntó─. ¿Es que te duele?

Se acercó a él por instinto, como si quisiera examinarle. Halcón la apartó con suavidad y le hizo un gesto para que no hiciera ruido mientras escudriñaba los alrededores.

─Tenemos que irnos ─respondió sin más─. Vamos, vamos. ¡Hay que darse prisa! ¡Apaga el fuego!

Atti volcó el caldero con todo lo que había cocinado sobre la fogata para ahogar las llamas, pues ella también percibió un cambio en el aire, como si se hubiera ensuciado. El río, los sauces, las aves... Parecían haberse callado todos para ceder su lugar a un siniestro rumor que en esos momentos cruzaba el valle a lomos del viento del anochecer.

─Silencio, amigo, vámonos ─insistía Halcón intentando hacer avanzar al animal. Pero el asno no tenía la menor intención de obedecer: hambriento y cansado como estaba, sería más fácil para el mercader mover cualquier montaña de los alrededores─. Silencio, por favor, te daré frutas cuando lleguemos a Teff, todas las que quieras.

Mientras tanto, Atti se afanaba por recoger solo lo necesario. No había tiempo. El crepúsculo llegaba a su fin y las últimas luces del día se escurrían a lo lejos, por detrás de las cordilleras.

─¡Silencio, por favor! ─le suplicaba desesperado el mercader. La noche se cernía sobre el valle a medida que el ambiente se iba enrareciendo, muy pronto los atraparía si no se apresuraban y era obvio que el asno no estaba dispuesto a moverse, así que Halcón dejó de insistir: recitó algunas palabras en un tono casi inaudible y tocó con la punta del dedo índice el hueco entre los ojos del animal que, al instante, se desplomó sobre el suelo. Atti ahogó una exclamación al verlo.

─No está muerto, solo se ha dormido ─le explicó Halcón mientras desenfundaba el mismo bastón que había usado para exorcizar a Anut─. Quédate a su lado y no te muevas. Voy a levantar un escudo. Son demasiados.

Attaegina hizo lo que le decía sin rechistar. «¿Qué quiere decir que son demasiados?». Temblando, se puso muy cerca del animal y observó que el bastón en la mano de Halcón se recubría de unas llamas que no quemaban la piel del mercader, como si hubiera firmado un pacto con el fuego. Acto seguido, se alargó hasta superar la altura de su dueño. Entonces golpeó con un extremo el suelo, tres veces seguidas, y de repente un círculo luminoso se trazó en torno a ellos. No pasó siquiera un minuto cuando decenas de alimañas procedentes de la oscuridad de los alrededores se agolparon contra el muro invisible que Halcón acababa de alzar. 

A  Atti se le nubló la vista por un instante, se mareó y creyó que iba a desmayarse como Silencio. Se le había secado la boca, le faltaba el aire y el corazón le golpeaba el pecho desde dentro. Tenía que escapar, salir corriendo cuanto antes… Pero la mano de Halcón, entrelazándose con la suya, llegó a tiempo de impedírselo.

─Sé lo que intentas hacer, Attaegina. Pero si sales del círculo estás muerta. 

Temblaba de los pies a la cabeza. Jamás había tenido una pesadilla que pudiera compararse a la visión de aquellas criaturas de ojos perversos, algunos arácnidos, otros simplemente infernales. La mayor parte de las alimañas eran seres indefinidos, reptaban y se retorcían con sus cuerpos flácidos y ponzoñosos, algunos salpicados de espinas. Pero la peor de todas, la que despertaba los temores más profundos de Atti tenía forma semihumana y le regalaba una sonrisa atroz, un puñado de dientes torcidos incrustados en una mandíbula negruzca y podrida.

─Despacio… ─le decía Halcón en voz muy baja sujetando bien fuerte su mano─. Junta tu espalda con la mía. Cuando los miramos a la cara, pierden la mitad de su poder…

Atti nunca había sentido un miedo comparable. Le atravesaba la piel, se le clavaba en los huesos, secuestraba sus ganas de seguir viviendo… Se quedó completamente inmóvil convencida de que la alimaña medio humana conocía todas sus debilidades y se abalanzaría sobre ella al primer descuido. Sin embargo, Halcón se fue acercando a su cuerpo. Notaba la calidez de su espalda en contacto con la suya. Y de nuevo, sin saber por qué ni cómo, confió ciegamente en él.

En la cada vez más cerrada oscuridad solo podían ver la luz que desprendía el escudo de protección reflejada en un mar de horrendas pupilas sin alma, en los hilos de saliva chorreante que se tejían como telas de araña en medio de sus bocas sedientas de sangre caliente y viva.

─Ahora tenemos que aguantar, Attaegina. No podemos dormirnos ni darles la espalda. ¿Me oyes?

Atti susurró un tímido sí. Puede que esa vez Halcón la estuviera sobrevalorando. Si ella no sabía nada…

─No les hagas caso, haz como si no existieran. Si te hablan, no escuches. Pero no dejes de mirarlos, con la cabeza bien alta. Míralos sin miedo porque son del reino de la oscuridad. Y la oscuridad solamente es la ausencia de la luz. Por tanto, la oscuridad no existe.

La voz del mercader y sus palabras eran como un bálsamo. Atti recobró la confianza, intentó hacer lo que Halcón le decía, y armándose de valor miró al semihumano directamente a esos ojos enmarillecidos, muertos y secos.

─Eres venenosa como nosotros ─la increpó la criatura─. Tienes una marca negra y fea en la cara, la veo… Eres como nosotros… ¿Por qué no te vienes a este lado?

Atti buscó de nuevo la mano de Halcón. Ahí estaba, para ella. La apretó con fuerza y continuó plantando cara a la alimaña.

─Lo estás haciendo muy bien, Attaegina ─murmuraba Halcón para que solo ella le oyese─. La cabeza alta.

─No me sueltes, por favor ─le rogó ella con un nudo en la garganta. El mercader le apretó con más fuerza.

─Nunca.

Las alimañas continuaban amenazándoles de todas las maneras posibles. Al cabo de un rato comenzaron a pelear entre ellas, devorándose unas a otras. Sus ruidos guturales, los chasquidos de sus mandíbulas al masticarse… Atti tenía el estómago revuelto, ¿podría soportarlo?

─¡Eh, te estoy hablando! ─siguió retándola el semihumano─. ¡En cuanto te duermas voy a entrar ahí y te voy a sacar a rastras!

─Attaegina, es mentira. No hará eso. No le escuches.

Por única luz tenían la del escudo de protección y la de las llamas del bastón de Halcón. Hacía frío, pero sus cuerpos en contacto generaban calor. Juntos eran la demostración viviente de que incluso en el más oscuro de los rincones existe un ápice de vida, de fe. De amor.

─Piensa que en un tiempo lejano todos ellos brillaron con la chispa divina ─le explicaba Halcón pausadamente─. En todos ellos existió alguna vez un ser sagrado. Ni siquiera saben cómo llegaron hasta esto, cómo fueron perdiéndose por el camino.

Sin dejar de sostener la mirada del semihumano, que no se cansaba de insultarla, Atti pensó en Anut. En Rey. Pensó que ambos podrían haberse convertido en esa clase de alimañas si no se hubieran topado con Halcón. Pensó que los dos eran seres buenos, de corazón limpio, a quienes la vida había dado una segunda oportunidad. ¿Cómo habría sido el semihumano antes de aquello? ¿Tuvo hermanas, una madre que le cantara por las noches, amigos que se bañaran con él en el pantano? ¿O no tuvo a nadie cerca?

─¡Perra! ¡Te digo que eres una perra! ─siguió increpándola─. ¡Sal aquí o voy a entrar y te voy a sacar de los pelos!

Halcón respiró muy hondo. También Atti. ¿Qué habría hecho si hubiera sido Anut? «Cantarle», le susurró muy dentro la guía angélica. Sí, cantar siempre aliviaba el dolor que Anut llevaba en el alma. ¿Funcionaría con esa criatura del otro lado? No lo pensó más: Atti entonó su canto de cuna y, nada más comenzar, la atmósfera de odio y resentimiento que alimentaba a las alimañas empezó a desvanecerse.

Al escucharla, Halcón suspiró con descanso mientras un escalofrío de placer lo recorría. La voz de Atti le recordaba al sonido de una flauta de madera y, además de oírla, también notaba la vibración de su cuerpo al cantar.

Algunas alimañas, las más discretas, se marcharon bosque adentro, reptando entre la maleza con el movimiento fluctuante de los gusanos de la podredumbre. Las demás continuaron mirándoles por fuera del escudo protector, algunas calladas, otras inmóviles.

─¡Te odio! ¡Te odio! ─bramó el semihumano golpeando el muro invisible con todas sus fuerzas. Halcón permaneció tranquilo, sabía que tocar el escudo les hacía daño. Attaegina por su parte, sin retirarle la mirada, continuó cantando. 

Un resplandor blanco y candoroso que crecía en intensidad empezó a manar del cuerpo de Atti, envolviéndolos a Halcón y a ella. El mercader podía verlo también, lo recibía como una caricia que resbalaba suavemente por dentro de su piel, fluía con su sangre. Miles de emociones obstruían su garganta, si intentaba decir algo rompería a llorar. ¿Por qué? Era paz, era misericordia… Aunque también era culpa. ¿Culpa de qué? 

De repente se estremeció y se quedó casi sin respiración cuando notó que su espalda y su nuca estaban apoyadas sobre un lecho de frondosas plumas, suaves, blancas y veteadas de un hermoso azul índigo. ¿Era esa la espalda de Atti? ¿Es que le habían salido alas? Halcón se rindió a su canto, a su luz, a su templanza, como si hubiera entrado en una suerte de éxtasis que no podía explicarse con palabras. Y confió, como ella, ciegamente.

Poco después el semihumano se alejaba, sí, con lágrimas que brotaban de sus turbios ojos de diablo. Odió a Atti con todas sus fuerzas y también la amó, pero finalmente, al no poder soportar tanta luz, se marchó… Y ella dejó de cantar.

Silencio dormía plácidamente ajeno a todo cuanto ocurría fuera del escudo protector. Y las alimañas, por su parte, se iban retirando desmotivadas. Algunas, al ser alcanzadas por la luz de Atti, disminuyeron de tamaño hasta desaparecer. Halcón y ella estaban agotados. Espalda con espalda, sin separarse ni soltarse de la mano, tomaron asiento sobre la tierra y continuaron la vigilia así, luchando contra el cansancio para no dormirse hasta que llegara el amanecer. 

Cuando el albor brotó por fin en los horizontes del este, no quedaba ni rastro de las alimañas. Attaegina ya no emitía luz. Ya no había plumas en su espalda. Cabeceó un par de veces y, a la tercera, el sueño la venció.

─Attaegina, lo siento, no puedes dormirte aquí ─la despertó Halcón dándole un par de golpecitos en el hombro.

─Ya voy, ya me levanto.

Silencio, fresco como una rosa, se había despertado con ganas de continuar el camino. En realidad era toda una suerte porque no tendrían que esforzarse mucho para convencerlo.

─Tenemos que seguir, Attaegina. Este lugar es muy peligroso y no sé si aguantaremos otra noche como esta.

Atti se cargó con su equipaje y no dijo más. Y Halcón, volviendo a enfundarse el bastón en el cinturón, encauzó a Silencio. Tenían hambre y estaban agotados, pero el brillo del amanecer les quitó las ganas de dormir engañando a sus cuerpos al menos lo que duró la mañana. Cuando el sol coronó el cielo a mediodía y se detuvieron para reponer fuerzas lo bastante alejados del valle, al resguardo de los saúcos en flor y con el rumor del río como acompañante, se dejaron vencer por el sueño.

CAPÍTULO 20

El aroma de la mirra quemándose sobre un carboncillo impregnaba la lona de las paredes de la tienda. De vez en cuando los vientos nocturnos del desierto las agitaban permitiendo que entrara una corriente de aire seco y templado. Esa noche el silencio más absoluto había coloreado cada grano de arena del Sari con un nefasto sentimiento de luto. Mientras tanto, todos los miembros de la tribu rezaban en susurros temiendo levantar la voz por si la muerte, guiada por el sonido de sus súplicas, acudía a llevarse al niño de los ojos de oro, el niño que tenía mirada de rapaz. «¡Perdón! ¡Perdón!», rogaba sin dejar de llorar, como si eso pudiera aferrarlo a la vida. Pero, ¿a quién se lo decía? ¿A su madre, la silenciosa mujer que velaba su cama? ¿O a él, al nawal que acababa de llegar a la tienda? «¡Perdón! ¡Perdón!»...

Atti se despertó sobresaltada. Había sido tan real como tener a ese niño llorando a su lado. Pero junto a ella solo estaba Halcón profundamente dormido, y un poco más allá, pero al abrigo de la sombra, Silencio pastaba en calma. El sol todavía calentaba la tierra con fuerza coreado por las cigarras, que parecían ofrecer su canto como tributo al calor. Era finales de primavera, pero a medida que avanzaban hacia el Sur los vientos se iban volviendo cada vez más cálidos y los días duraban más. 

«¿Cómo se vive en el desierto, Halcón?», se preguntó Attaegina acercándose muy despacio para observar al mercader. Se había colocado el turbante debajo de la cabeza, a modo de almohada, y dormía algo encogido, echado sobre el costado derecho. Incluso así le inspiraba confianza. Y alegría. Pero, ¿qué tenía Halcón que la confundía tanto? ¿Qué era, si hasta sus dones habían dejado de funcionar desde que él se cruzó en su camino? «Maldita la hora», se lamentó. ¿O no? ¿Por qué le gustaba tanto el color de su piel? ¿Por qué adoraba que él le sujetase la mano en los momentos difíciles? ¿Y por qué se había sentido a salvo como nunca esa noche, rodeada de alimañas, simplemente al notar el calor de su espalda? «¿Y por qué, desde que tú apareciste, cada vez se me olvida más pensar en Lorick? Aquella noche yo estaba esperando al amor de mi vida… y llegaste tú para desordenarlo todo, como un viento travieso y desobediente». Si hubiera podido cortarse la cabeza para no atormentarse más con aquellos pensamientos, Atti lo habría hecho, sin duda. Lo que peor llevaba era que no se trataba solo de pensamientos, no. Era su cuerpo, su corazón, lo sentía dentro de las entrañas… Halcón había despertado en ella en cuatro días sentimientos e instintos que jamás sintió por Lorick en toda su vida. «Si apenas te conozco...», se decía. Pero una voz interior le respondió: «¿Estás segura?». 

El mercader cambió de postura colocándose boca arriba y abrió los brazos hacia los lados. Atti creyó que iba a despertarse, pero continuó dormido. En ese instante se fijó en su pecho. Quería saber por qué en ocasiones Halcón se llevaba la mano ahí con tanto empeño. Hasta donde ella sabía, sucedía cuando alguna alimaña rondaba cerca. ¿Tendría alguna herida, algún mordisco antiguo, algún arañazo negro y profundo, como la cicatriz de su mejilla? Se acercó un poco más, aunque fue imposible ver nada. La ropa le cubría lo suficiente. Entonces se acordó de su sueño. «¿Qué te hizo ese hombre, Halcón? ¿Por qué llorabas? Y, ¿por qué le pedías perdón? ¿Es que rogabas por tu vida?». El mercader de pronto abrió los ojos. Se sorprendió al encontrarse a Atti tan cerca observándolo con tanto interés, y sonrió con satisfacción.

─Vaya suerte… ─susurró─. Me despierto y lo primero que veo es a un ángel velando por mí… ¿Qué he hecho yo para merecer tamaña recompensa?

Atti se puso en pie de inmediato y se dio la vuelta sonrojada. «Me ha vuelto a cazar». ¿Es que Halcón siempre tenía algo que decir? 

─Aún quedan horas de sol, deberíamos continuar ─propuso ella fingiendo indiferencia. Y empezó a recoger su equipaje. Halcón no se movió, no parecía tener la menor intención. Se desperezó todo lo largo que era, sin ningún pudor, y continuó tumbado a la sombra con la cabeza apoyada en los antebrazos.

─¿Me lo estás diciendo en serio, Attaegina? ¿Que nos pongamos en marcha ahora?

Atti arqueó las cejas, como extrañada por su respuesta.

─¿Y por qué no iba a decirlo en serio? Nos quedan días de camino hasta Teff y ya hemos perdido bastante tiempo con esta siesta. Vamos.

Halcón resopló con fastidio mientras se incorporaba.

─Esperaba que después de una noche como la de ayer estuvieras tan cansada que me suplicaras por no dar un paso más.

─¿Suplicar? ¿Yo? ─se indignó ella─. No sabes con quién te andas. Me sobran fuerzas para resistir otra noche sin dormir.

Halcón se rio por lo bajo cuando le acometió un bostezo.

─Más rústica que una ortiga, ¿eh? ─le dijo sin dejar de reírse─. Ya me lo advirtió tu padre.

Sus palabras molestaron a Attaegina. ¿Por qué tenía que ser siempre tan provocador, tan irritante? ¿Por qué sabía perfectamente cómo sacarla de quicio? Daba igual, tendría que aprender a ignorar sus estúpidos comentarios. Quedaban dos o tres horas de luz y deberían aprovecharlas. Así que Atti se ajustó los cordones de las sandalias, se cargó con su fardo y de pronto se dio cuenta de que no encontraba algo, un objeto muy especial que le apenaría mucho perder…

─¿Buscas el anillo? ─le preguntó Halcón. Sus ojos relucieron y Attaegina se imaginó por qué: efectivamente, el mercader guardaba en su mano el anillo de hueso de melocotón. Claro, con esa agudeza, ¿qué se le podía escapar?

─¿Dónde estaba?

─Te lo dejaste junto a la leña cuando llegaron las alimañas. En cuanto se fueron lo recogí del suelo porque pensé que no te ibas a acordar, estabas medio dormida. Y también pensé que te habría dado mucha pena perder un regalo de tu hermano, ¿no?

─Gracias... Gracias, Halcón.

Atti estiró el brazo para recuperarlo, pero el mercader no se lo puso en la palma de la mano sin más, no. Con suma delicadeza, se lo colocó en el dedo corazón, ensartándolo despacio, como si no quisiera que terminase ese momento. Ella se estremeció: se había imaginado muchas veces cómo sería el día en que Lorick le pusiera un anillo de novia. Pero, una vez más y por bromas del destino, Halcón se había vuelto a adelantar. ¿O es que Lorick llegaba siempre tarde? El mercader sonrió.

─Cuídalo mejor o le darás un disgusto a tu hermano.

─Sí, claro… Ya no me lo quitaré más.

A pesar de lo poco apetecible que era viajar tan entrada ya la tarde, con el calor desplomándose pesado sobre sus cabezas y exhaustos tras una noche infernal, Atti insistió. Y Halcón y Silencio la siguieron sin quejarse. Atravesaron una amplia pradera donde la avena silvestre estaba tan crecida que les llegaba por la cintura. El Sur doraba los campos como un horno dora la corteza del pan, pero la floración, con los colores de la vida, salpicaba cada uno de sus rincones: malvas y aciano, humildes manzanillas, senecios y amapolas rebeldes… Todas se contoneaban al ritmo de la brisa de la tarde, con un ritmo cíclico, como las olas de un mar de maleza. Al caer la noche, Atti se alejó para recolectar gamones y apio caballar mientras Halcón prendía una fogata cerca de unas pozas. Las ranas cantaban tan fuerte que no se escuchaba siquiera a los grillos.

─Si las ranas se quedan calladas, entonces empieza a preocuparte… ─le dijo Halcón alimentando el fuego. Atti dejó lo que estaba haciendo y observó los alrededores buscando en la oscuridad el brillo de los ojos de alguna alimaña─. ¿Todavía estás asustada?

─No sé si podré volver a dormir de noche mientras estemos de viaje en medio de la nada…

Continuó cocinando.

─Nunca habían llegado hasta el valle ─reconoció el mercader─. Nunca han llegado más lejos de las gargantas. No sé qué ha podido cambiar. Pero no te preocupes, Atti. Aquí no vendrán.

─Y, ¿cómo lo sabes? ─le preguntó ella levantando la cabeza del puchero con un guiño perspicaz. Intuía que Halcón tenía un método para saberlo, algo que llevaba en el centro de su pecho. Quería averiguar de qué se trataba. El mercader no pareció darle importancia. 

─Lo sé ─se limitó a responder. Y no dio explicaciones. Luego, cambió de tema─: Oye, ¿eso que has traído no será cicuta? Mucha gente se ha envenenado con esa planta…

Atti lo miró y se puso las manos en las caderas, desafiante.

─¿Crees que no sé distinguir la cicuta del apio? ─le espetó. Halcón sonrió─. Mi padre me enseñó desde niña, nos enseñó a todos. Hasta sé pescar, señor mercader.

─Y entonces, ¿por qué no hemos cenado carpas?

─Ah, no… Detesto limpiar pescado. Si quieres carpas, yo las pesco, pero tendrás que prepararlas tú.

─Yo no he pescado jamás, Attaegina. Bueno, sí: yo pesco diablos. 

Se produjo un silencio tenso que llevó a Atti a revivir todo el horror de la noche pasada, y el recuerdo de las criaturas de las tinieblas paralizó todos sus movimientos por un instante.

─¿Es que a ti no te dan miedo, Halcón? ─le preguntó.

─Pues claro que me dan miedo. Viven en mis pesadillas, desde siempre. He visto a tantos a lo largo de mi camino que he perdido la cuenta. Pero es mi labor ocuparme de ellos, enviarlos a la luz, que es de donde todos procedimos una vez.

Costaba creer que alguien como Halcón, que infundía tantas ganas de vivir, de reír y disfrutar, se enfrentara tan a menudo con las alimañas, que representaban lo más oscuro, lo más triste, lo más despreciable de la vida.

─Attaegina, ¿entiendes ahora por qué te advertí de lo peligroso que era el mundo fuera de Caliza? 

Ella asintió con la cabeza. En eso no podía quitarle razón.

─Pero es que allí nunca nos han atacado las alimañas. Ni siquiera el pobre Anut se había hecho notar tanto como la noche en que viniste tú. No sé, era como si algo lo hubiese alterado.

Halcón suspiró con resignación. Sabía que a veces provocaba esa reacción en gente endemoniada, como si los diablos parásitos se revolvieran en su presencia.

─¿Crees que Caliza corre peligro? ─preguntó Atti de repente pensando en sus hermanos─. Como dices que hay alimañas donde nunca las hubo… No sé, ahora estoy preocupada.

─Tranquila. Caliza posee… No sé cómo explicarlo. Es como si alguien hubiese trazado en torno a tu aldea un escudo de protección parecido al que creamos los nawales. Lo sentí en cuanto llegué.

Atti se quedó pensativa. Suponía que jamás lo había notado porque apenas había salido de Caliza en toda su vida más que para ir a los pinares, un poco más al este.

─Ahora entiendo lo de los tres cantos del gallo ─reflexionó en voz alta─. Los ancianos siempre han insistido mucho con eso. No debemos salir de casa hasta que el gallo canta tres veces. A los niños se les castiga duramente si infringen esa norma.

─Tiene sentido. El gallo canta tres veces dando tiempo a que la frontera entre la noche y el día se restaure. Así, los habitantes del día no se cruzan con los de la noche. Luz y oscuridad, Atti. El Cosmos siempre se ha regido por ese equilibrio. 

─Ya… Entonces, ¿no sabes por qué había alimañas en el valle? ¿Y si empiezan a extenderse por las mesetas y la Gran Cañada? ¿Y si llegan hasta aquí?

De nuevo se sentía inquieta. Solo de recordar los ojos secos del semihumano sentía un impulso incontrolable de escapar. Halcón, por su parte, barajaba explicaciones. No, él tampoco lo sabía, aunque podía imaginar qué había atraído la atención de esas criaturas. Miró la espalda de Atti, su trenza bien definida como una espiga madura, y recordó sus… ¿alas?

─¿Cómo lo hiciste, Attaegina?

Attaegina levantó la cabeza del guiso. La cena estaba lista.

─¿A qué te refieres? ─preguntó sin comprender, sirviendo un par de cuencos de madera.

─Ayer, con las alimañas. Irradiabas más luz que una estrella. Algunos no la pudieron soportar. 

─¿Qué luz, Halcón?

¿De verdad no era consciente de ello?

─Pero si… Brillabas. ¡Te envolvía un aura luminosa!

─No creo. Era la luz del escudo de protección, de tu bastón de nawal. O, a lo mejor, mi gema brilló, como el otro día, cuando me encontraste en la oscuridad. ¿Recuerdas? Mi gema se iluminó, ella sola. Yo no hice nada. Ayer yo solo canté. La guía angélica quizás hizo el resto.

Halcón no insistió. Era obvio que ella no se había dado cuenta todavía del poder que entrañaba ni conocía la naturaleza de su condición. Ni siquiera sabía que, en algunas ocasiones, brotaban dos alas de plumas de su espalda. Por el momento, era mejor no decírselo.

Se sentaron frente a frente con dos raciones de guiso montaraz y dieron las gracias por la cena a Padre Cielo y a Madre Tierra. Su sabor era agreste, austero, muy diferente de la cocina especiada y picante del Sur. Sin embargo, Halcón era un comensal agradecido, tanto que masticó sin protestar las raíces de los gamones, terrosas, amargas y sin gusto. Cuando quiso darse cuenta, Atti sonreía con una mueca burlona. 

─He prometido que haría la cena, no que te fuera a gustar ─le dijo echándose a reír─. ¡Tendrías que verte la cara!

Cuando Halcón logró por fin tragarse aquello, bebió un trago generoso de agua. 

─¿Esto también es típico de Caliza?

─Bueno… Solo los años de mala cosecha… Mis hermanos lo comen sin protestar. Todos excepto Tauh, que tiene un paladar tan delicado como el tuyo.

Atti se sorprendió de su propia broma. Si ella nunca se comportaba así… ¿Tendría algo que ver el mercader y su carácter juguetón? Quizás fue por desafiarla, o tal vez por darle el gusto, pero el caso es que Halcón no dejó nada en el plato.

─Felicito a la cocinera… ─dijo─. Pero, por favor, no me hagas volver a comer gamones en lo que me queda de vida.

Rompieron a reír y las ranas croaron con más fuerza aún, montando un escándalo insoportable, pareciendo que se reían con ellos. No se acercarían las alimañas esa noche, no. Aun así, cuando ya se hizo tarde, y a pesar del agotamiento de su cuerpo, Atti volvió a sentir miedo de quedarse dormida.

─Cuéntame, Halcón, ¿cómo puede alguien llegar a convertirse en esas cosas?

─Haces muchas preguntas.

Atti se quedó contrariada.

─¿Por qué dices eso?

─Porque haces preguntas que haría un nawal. Ese es un camino de conocimiento, y es hermético, se transmite de maestro a discípulo, y también es largo. No creo que debas saber tanto sobre las alimañas. De hecho, ya sabes demasiado.

Se sintió decepcionada. Esperaba que Halcón le hablara más sobre los demonios. Al fin y al cabo, ya habían salido juntos de dos encontronazos con esa clase de criaturas y pensaba que eso le daba derecho a conocerlas más. Sin embargo, puede que Halcón tuviese razón y que esa información, según las leyes del nawal, no le pudiera ser revelada. No insistió.

─Está bien, te contaré algo ─resolvió el mercader─. Alguien sembró hace mucho, mucho tiempo, una semilla oscura en el mundo. Ese alguien… Su nombre no ha de ser pronunciado ni siquiera por un nawal ─enfatizó. Ella nunca lo había visto tan serio. Sin duda se trataba de enseñanzas sagradas─. Pero, volviendo al asunto, en ocasiones esa semilla oscura germina en algunos seres humanos, enraíza y crece, y con el tiempo va parasitando a su huésped hasta succionar todo su halo, su identidad, y acaba matando a su cuerpo para, después, buscar otro. Como quien cambia de vestido.

─Vaya, así que es parecido al muérdago, que crece en torno a un árbol alimentándose de él, robándole toda la savia. Y cuando consigue matar al árbol, entonces se parasita a sí mismo hasta morir.

Halcón asintió.

─Es una buena comparación, desde luego. Pero un demonio nunca se parasita a sí mismo, sino a otros. ¿Recuerdas al semihumano, ese que te increpaba tanto?

─Sí… Cómo olvidarlo…

─A ese cuerpo, que fue humano, le queda muy poco. Cuando se consuma, esa criatura buscará otro cuerpo donde anidar.

─¿Cómo? ─preguntó Atti. Le aterraba hablar de ellas, las alimañas, pero algo en su interior necesitaba saber más, o al menos confirmar lo que ya sospechaba. Halcón no le respondió de inmediato. Supuso que estaba decidiendo cuánto más podía revelarle.

─Cuando las alimañas vuelven a su forma real, tienen ese aspecto de monstruo que tú ya has conocido. Viven así, escondidas en enclaves oscuros durante el día a la espera de encontrar algo que comer cuando cae la noche. Pero si un ser humano pasa cerca de ellas, a veces basta una incipiente emoción de rencor no sanada para que una de esas criaturas pueda aferrársele. Entonces los nawales decimos que el parásito ya está dentro. No se puede ver con los ojos, pero está ahí, anidando. Y si aquel que está parasitado no se da cuenta, el parásito va engordando, alimentándose de sus frecuencias más bajas: odio, miedo, envidia… Culpa… 

Escucharle era sobrecogedor. Una mezcla de temor y pena, pena profunda, se prendió en Atti cuando volvió a recordar al semihumano, que parecía un muchacho malogrado perdido en algún momento de su vida en el que tal vez necesitó ayuda pero nadie acudió a su llamado.

─¿Y qué pasa con Anut? ─preguntó─. Nació así. ¿Por qué? No había hecho nada malo, solo era un bebé y esa cosa ya vivía dentro de él. 

Halcón se cruzó de brazos.

─Suficiente ─decidió─. Por hoy es suficiente. Sabes más de lo que deberías.

Attaegina no insistió, se dio por respondida. Intuía que solo los nawales tenían permiso para acceder a esos saberes. Y ella no era nawal ni se había planteado serlo.

─Sé que tienes miedo de que las alimañas vuelvan ─le dijo Halcón─. No te preocupes. Te prometo que hoy dormiremos tranquilos. De todas formas, me quedaré despierto hasta que te venza el sueño. Palabra.

Ella le dio las gracias. Todavía con el mal recuerdo de las alimañas rondándole, el hecho de dormirse antes que Halcón le resultaba alentador. Tardó poco: nada más dejó caer la cabeza, un sueño reconfortante acudió a reparar el cansancio de su cuerpo mitigando las preocupaciones de su mente. Ni siquiera las ranas y su exacerbado croar la molestaron.

Halcón habría preferido escuchar el canto de Atti, su cálida voz aflautada, pero se conformó con verla dormir. Finalmente se quedó velando más tiempo del que habría querido porque, después de todo, empezaba a comprender que la luz de un ángel era algo codiciado y que, si no se protegía, la propia oscuridad iría a buscarla. Ella o sus esbirros. Por eso se levantó, golpeó tres veces el suelo con su bastón y levantó un escudo de protección en torno a ellos. Uno que los haría invisibles a los ojos de las tinieblas.

CAPÍTULO 21

Los días que siguieron avanzaron a través de praderas doradas y campos de cereal. Escaseaban ya las frondosas arboledas de Bérika, y las montañas blancas de tierra arcillosa brotaron en el horizonte como la señal indiscutible de que se adentraban por fin en las tórridas tierras de Alandum, la región del Sur, donde el polvo de los caminos se perfumaba con los aromas del romero y el hinojo bajo el rocío de los amaneceres. 

Halcón no había vuelto a mencionar nada relacionado con los nawales a pesar de que Atti le había preguntado más. No, ni una palabra. Ella insistía, pero él evadía el tema con su característico buen humor y con una maestría singular. Y es que siempre tenía algo que contarle: hablaba de sus viajes, de los lugares que había conocido, de lo que había comido en cada uno, de las gentes con las que se había cruzado, de las palabras que había aprendido a decir en otras lenguas, de las leyendas que le contaron. Y Atti escuchaba con atención mientras Bérika se quedaba muy atrás y Caliza se iba haciendo más y más pequeña por cada paso andado, pues, en el fondo, una parte de ella anhelaba descubrir otros rincones de Nueva Pangea y cambiar de rumbo cuando cambiara el viento, como los nómadas.

─¿Cuánto tiempo crees que tendré que pasar en el templo? ─le preguntó a Halcón. El mercader se encogió de hombros.

─¿Semanas? ¿Meses? ─respondió por decir algo─. No lo sé. Pero si yo estuviera seguro de querer entrar allí, no pensaría en el tiempo que me queda para salir.

Atti se quedó contrariada por su respuesta. 

─No se trata de eso, Halcón... Yo... Claro que quiero ir, por eso llevo días viajando a pie bajo el sol abrasador. Estoy sacrificando mucho por entrar en ese templo.

─No me dirás que no es divertido, ¿eh? 

Claro que lo era. Incluso a pesar de los peligros, de la sed y del cansancio, caminar al lado de Halcón y descubrir lugares nuevos siempre era divertido. Atti prosiguió:

─Es que últimamente se me hace raro pensar que tarde o temprano tendré que volver a Caliza, como si nada hubiera cambiado, y todo continuará igual allí cuando los ancianos vuelvan a aceptarme en el consejo. Y entonces se acabó el camino: Attaegina Mentastro volverá a ocupar el puesto que se le asignó. Fin de la historia.

─No suena muy alentador, la verdad ─dijo Halcón sin mucho entusiasmo. Luego se quedó callado mirando al cielo. Atti esperaba otra respuesta... aunque le doliera. Y el mercader de alguna manera lo captó y continuó diciendo─: ¿Y eso es lo que quieres tú? ¿O es lo que se espera de ti?

Al fin alguien había puesto en palabras lo que ella llevaba mucho tiempo sintiendo.

─Pues pensaba que sí, que yo lo quería... Pero, ¿sabes? Ahora tengo mis dudas. Creo que ya no sé lo que quiero.

En cuanto caía el sol los recuerdos terribles sobre las alimañas volvían a visitarla. Pero Halcón siempre se quedaba despierto hasta que ella se dormía y luego alzaba el escudo de protección. Mientras conciliaba el sueño, Atti trataba de ordenar sus pensamientos: se acordaba de Lorick con un raro sentimiento de añoranza, aunque no pensaba en él a lo largo del día, y eso le hacía sentirse confusa y, por qué no reconocerlo, también muy culpable. Se preguntaba qué iba a pasar cuando saliera del Templo del Laurel convertida en una adivina infalible, si volvería a Caliza para quedarse allí el resto de su vida o si el destino le ofrecería algo mejor. Y luego pensaba en Halcón y en su sonrisa, en todas las veces que la hacía reír cada jornada de largo camino. En todas las veces que la sacaba de quicio. En todas las veces que él la contemplaba creyendo que ella no se daba cuenta. Nadie la había mirado jamás así, nunca, nadie... Y una noche, mientras divagaba entre esa maraña de reflexiones, de repente se dio cuenta de que cuando llegara a Teff tendría que despedirse de él para no volver a verlo jamás. 

Las lágrimas acudieron a sus ojos y los desbordaron, pero fingió que dormía mientras que el mercader, como ya tenía por costumbre desde hacía varias noches, golpeaba tres veces con su bastón en el suelo para alzar un escudo protector. Atti, que no lo sabía, de pronto creyó que estaban siendo atacados.

─¿Están ahí? ¿Las alimañas? ─gritó incorporándose de inmediato, buscando en la oscuridad cerrada de los campos. Tenía las pupilas dilatadas por el miedo y se había quedado pálida y fría en solo un instante.

─¡Tranquila! ¡No hay nada! ─acudió en seguida Halcón intentando serenarla─. Lo hago todas las noches, es para que nos proteja. Pero no hay alimañas, de verdad, no hay ninguna, y tampoco hoy vendrán. Te lo prometo.

Attaegina, todavía temblando, no pudo resistir la necesidad de abrazarse a él, y su cuerpo caliente en seguida le devolvió la entereza. Hundió el rostro entre su hombro y su cuello encontrando consuelo en el aroma de su piel, en los olores que desprendía: a mirra, a cuero curtido, a especias. Cuando los brazos de Halcón la rodearon por completo, despacio, Atti suspiró con sonoridad y la calma se devolvió a su aterido corazón. No existía nada que pudiera hacerle daño mientras esos brazos hicieran de barrera entre ella y el mundo porque confiaba en Halcón como jamás había confiado en nadie. Ciegamente. Pasaron minutos así, abrazados sin moverse, sin decir nada, solo respirando. Ella tenía los ojos cerrados aunque no había dejado de llorar.

─¿Qué te pasa? ─le susurró Halcón─. ¿Es por las alimañas? Tal vez estabas teniendo una pesadilla...

Atti asintió con la cabeza.

─Sí, creo que sí ─murmuró. Era mentira, pero no tenía el valor de contarle a Halcón el verdadero motivo de su tristeza. Y el tiempo se les acababa porque pronto sus caminos se iban a separar. Muy lentamente se apartó de él, casi como si le doliera. El mercader le enjugó las lágrimas con la mano y sonrió.

─Confía en mí, ¿vale? ─le pidió. 

─Sí…

«Siempre», pensó.

Esa noche hizo un esfuerzo sobrehumano para tragarse las ganas de llorar. Lo logró, sí, aunque rompiéndose por dentro. Su ropa se había quedado impregnada del olor del mercader como una prolongación del abrazo profundo en que ambos habían vuelto a quedarse detenidos en el tiempo. Respiró su aroma, una y otra vez, y acabó dormida bajo la mirada de Halcón, que no descansaría del todo hasta que Atti llegara al Templo del Laurel, donde por fin estaría a salvo. Cuando eso sucediera, serían las lágrimas del mercader las que caerían… Pero nadie estaría a su lado para enjugarlas.

CAPÍTULO 22

─¡Alégrate, chica! Mañana a estas horas ya estaremos en Teff.

Era la última jornada de camino y el mediodía comenzaba a declinar. Silencio no quería seguir ni ellos dos tampoco. Habían llegado a una chopera regada por un río generoso en su caudal, un enclave verde y sombrío en medio de los caminos amarillentos del Sur. Perfecto para descansar antes del gran día, la gran aventura de Teff.

Pero Atti no se alegró ni lo celebró. Silenciosa y cabizbaja, aprovechando que Halcón dormitaba a la sombra, se acercó a la orilla para lavarse la ropa, pues suponía que no podía presentarse en el Templo del Laurel cubierta de polvo hasta las cejas. Mientras frotaba su túnica de lino blanco, sus lágrimas se vertían en el río perdiéndose en el imparable camino del agua. Un camino eterno, cíclico y sin fin, como el de los nawales… De pronto, el aroma de Halcón se hizo presente a su lado. A pesar de su fingido buen humor, también él se veía más serio que habitualmente.

─Y tú, ¿qué harás después? ─le preguntó Atti sin mirarle─. Mañana, cuando yo ingrese en el templo, ¿tú a dónde irás?

─Seguiré hacia el sur. Ya te lo dije. Continuaré buscando.

No parecía convencido. Se hacía raro ver a Halcón sin esperanzas.

─Seguro que esta vez lo encuentras.

Él no respondió. Mientras tanto, Atti escurrió muy bien su túnica y la puso a secar al sol extendida sobre una roca.

─Pues yo no sé si regresaré a Caliza después del templo, Halcón.

─Ah, ¿no? ─se sorprendió el mercader─. Y, ¿qué piensas hacer después? En una aldea como la tuya, vete tú a saber qué dirán de ti…

Ella ya lo había meditado bien. Era el momento de decírselo. Así que se irguió, levantó la cabeza y pronunció con determinación:

─Hazme nawal.

Halcón no daba crédito. No fue capaz siquiera de contestarle. Y su silencio le molestó.

─Te pido que me inicies, que me hagas nawal. ¿Por qué no?

─Attaegina… Yo…

─Me dijiste que uno solo puede ser nawal si su destino se cruza con el de otro nawal… Bueno, pues aquí nos tienes. Nuestros destinos no solo se han cruzado, casi se han chocado de frente. ¿Me vas a decir que ha sido todo una casualidad?

─Attaegina, es un camino muy peligroso. Y muy solitario. Hasta hace poco más de una semana, tú querías vivir sirviendo a tu aldea para siempre. Los nawales no tenemos tribu, lo sabes.

─Lo he pensado bien, Halcón, y ahora que he salido de Caliza me he dado cuenta de que mi camino no es el que yo creía.

Y puede que no se equivocara. La expresión de Atti había cambiado a lo largo de ese viaje, no solo por la cicatriz negra que la acompañaría para siempre, que, por cierto, afianzaba en ella cierta imagen de fortaleza. Pero había más: parecía haber recordado cosas que hasta entonces habían permanecido dormidas a la espera de que Halcón, con su aparición repentina, las despertase.

─¿Qué pasa con tus hermanos, con tu familia? ─le preguntó Halcón. Y se lo pensó un poco antes de seguir─: ¿Y qué pasa con Lorick?

De todas las cuestiones, parecía que esa última le preocupaba más que ninguna otra.

─No lo sé... Amo a mi familia, pero aún era una niña cuando tuve que asumir la responsabilidad de cuidar de todos ellos y, ¿sabes? Muchas veces siento que mi vida no me pertenece. El consejo me exige bastante también. Y Lorick, pues... ─se quedó pensativa. No estaba muy segura de querer decir aquello, aunque finalmente se desahogó─: Lorick lleva un año desaparecido sin tener que preocuparse por nadie. ¿Crees que él habrá pensado en mí durante todo este tiempo? Ni siquiera su padre sabe a dónde ha ido ni si volverá a Caliza o empezará una vida nueva en otro lugar, muy lejos, donde sucedan cosas más interesantes que la llegada de un mercader...

Por fin lo había expresado. Por fin alguien la escuchaba de verdad. Cualquier asunto que hablara con Halcón estaba a salvo de las opiniones de los ancianos, de su familia y de Oberón. Y qué bien se sintió, como si se hubiera sacado una espina cuyo dolor había asumido por la fuerza de la costumbre.

─¿Qué hay exactamente entre vosotros? ─le preguntó Halcón. Atti percibió que había puesto mucho interés en saberlo, más allá del de un simple amigo que escucha. ¿Podría su respuesta marcar un antes y un después? Se sinceró:

─En realidad, lo que hay entre nosotros es una tarde junto al río... y las expectativas de toda una tribu. Yo soy la chica oráculo. Él, el heredero del Clan del Salmón. Y todos allí sabemos que, aunque nuestras leyes digan lo contrario y el consejo de ancianos se ocupe de tomar las decisiones de la comunidad, sí hay un patriarca en Caliza aceptado por todos, y es el padre de Lorick. Deduzco que nuestra unión mantendría el equilibrio en nuestro pueblo, todos irían a nuestra boda y se quedarían satisfechos.

Se sintió estúpida. Ni siquiera ella misma se explicaba por qué se había hecho tantas ilusiones con Lorick, pues lo que habían compartido en realidad no formaba más que parte de la vida en Caliza. «Excepto los besos que nos dimos», se dijo. Fueron sus primeros besos, sí. Y habían sido intensos y apasionados, sin embargo se le iban olvidando a medida que pasaban los meses y él no regresaba para renovar sus sentimientos. ¿Se le habría apagado la llama?

Halcón no opinó. No se pronunció ni hizo ningún gesto que pudiera dar a entender nada. Fuera lo que fuese lo que le pasaba por la cabeza en ese instante, Atti comprendió que solo quería escucharla desde el profundo respeto. Y seguramente desde la aceptación, pues, ¿que podía hacer si no? En cualquier caso, Lorick se había ganado un hueco en el corazón de Atti muchísimo antes que él, que acababa de llegar.

─Si por lo menos pudiera volver a verle, Halcón... Si pudiera volver a besarle... Quizás podría saber si lo que siento por él es real o es solo un espejismo.

Halcón le dio una palmada muy suave en la espalda y le sonrió.

─Tranquila, todo se resolverá ─le dijo. Y cómo brillaba su sonrisa, ¡si podía competir con el amanecer! ¿Por qué unas veces era tan molesto y, otras, tan adorable? Eso aún se lo ponía más difícil a Atti, que no dejaba de buscar en él algún atisbo de celos por Lorick. Y claro que los tenía, pero en esta ocasión el mercader los escondió muy lejos de ella para no confundirla aún más. Sabía ser un buen perdedor cuando le tocaba.

─Silencio se está alejando mucho ─aprovechó para cambiar de tema─, voy a por él antes de que se pierda. Que no sería la primera vez, el muy pendejo...

Con los días Attaegina había aprendido a detectar cuándo Halcón prefería evadir un tema incómodo. Y esta ocasión era una de ellas porque Silencio se encontraba perfectamente visible y no parecía tener ganas de echar a correr tras un día entero de camino.

«Pero, ¿qué acabo de decirle?», se arrepintió. «Oh, Atti, eres idiota. Ahora pensará que quieres retomar con Lorick. ¿Y es lo que quieres? ¡Aclárate!». Se sentía tan estúpida... ¡Acababa de estropearlo todo! ¿Por qué había dicho que quería volver a besar a Lorick, si en realidad se moría por besar a Halcón? Puede que fuera demasiado tarde. Halcón, al parecer, había aceptado que Lorick y ella iban en serio cuando, en realidad, ni siquiera se habían comprometido. Nunca habían hablado de su futuro juntos. De eso solo se había encargado Oberón. Ese hombre siempre lo mangoneaba todo, pero Atti ya no estaba dispuesta a ceder, ¡de ninguna manera! Tenía que decírselo, tenía que confesarle que no podía despedirse de él sin que su corazón se rompiera en pedazos…

─Halcón ─lo llamó. El mercader se dio la vuelta. «Y ahora, ¿qué? ¿Qué le digo?».

─Habla, ¿qué?

Atti se puso nerviosa. Se frotó las manos varias veces y, después de un instante de silencio, y sin entender por qué, le preguntó:

─¿Recuerdas lo que sucede con nuestras gemas? Todavía no hemos averiguado por qué se iluminan cuando están cerca.

Pero, ¿por qué preguntaba eso ahora? ¿Era una manera de hacer hincapié en que existía un vínculo especial entre ambos? Halcón, un poco confundido, se acercó hasta ella, que se había sacado la gema del bolsillo secreto y en ese momento irradiaba luz sobre la palma de su mano.

─No lo sé… ─reconoció. Y extrajo la suya, que también se prendió como una luciérnaga─. Ni mi maestro ni mi madre me contaron nada sobre esta gema.

─Ya, pero sabes que él también me dio una a mí. ¿No habrá algún mensaje, alguna pista, algo que debamos saber o descifrar? A lo mejor tu maestro quiso decirte algo. Y a juzgar por la semejanza de ambos cristales, tal vez se trate de algún enigma que debamos resolver juntos.

Halcón, pidiéndole permiso, se hizo con ambas gemas. Las observó atentamente mientras las separaba y las volvía a reunir, pasándoselas de una mano a otra.

─Yo no sé nada sobre estas gemas, Attaegina. Palabra. Pero, si quieres conocer mi opinión, creo que no sirven para nada.

Y las arrojó al río con todas sus fuerzas para sorpresa de Atti, que se lanzó de cabeza sin pensárselo para recuperarlas. Mientras se zambullía, escuchó la voz de Halcón como un eco lejano:

─¡No, Attaegina! ¡Que era broma!

CAPÍTULO 23

«¿Cómo que broma?», pensó ella mientras su cuerpo terminaba de hundirse en el agua. ¡Esa rapaz se la había vuelto a jugar! Cuando sacó la cabeza a la superficie, lo primero que hizo fue aspirar muy fuerte con la boca abierta para coger aire. Lo segundo, fulminar a Halcón con la mirada. El mercader, que se deshacía en disculpas aguantando la risa como buenamente podía, le mostró los cristales: seguían en su mano, ¡en ningún momento se había desecho de ellos! Entonces, ¿qué era lo que había visto Atti?

─¡Eran piedras, lo siento! Solo he lanzado un par de piedras. Es que yo no sabía que eras tan impulsiva…

Attaegina, con el cabello mojado pegado a la frente, se cruzó de brazos conteniendo una mezcla de rabia e indignación con la mayor elegancia posible, si es que se podía ser elegante con aquellas pintas. ¡Esta vez sí que se había enfadado de verdad! Tuvo ganas de arrojar sobre él todos los improperios que conocía, pero se contuvo, como era natural en ella. No, no perdería la compostura por ese, ¡por ese…!

─¡Bandido! ¡Estúpido y odioso mercader! ¡Mentiroso abominable! Pero, ¿se puede saber qué se te pasa por la cabeza?

Lo único que consiguió fue que Halcón cada vez se riera más porque los insultos resbalaban sobre él como el agua por la piel y la melena de Atti. No servía de nada, ese nómada no tenía remedio… Entonces se rindió porque era todo extrañamente ridículo, porque era un juego. Y nunca, nunca nadie había jugado así con ella. Ni Lorick ni nadie.

No poco arrepentido, Halcón se acercó a la orilla y le tendió una mano, en son de paz, para ayudarla a salir del agua. Sin embargo, lejos de lo que se podía esperar, Atti le pagó con la misma moneda y, tirando muy fuerte del brazo del mercader, lo lanzó al río para consumar su venganza. Ahora los dos estaban empapados y muertos de la risa. En paz.

─¿Qué te pensabas? ─le dijo Atti sin dejar de reírse.

─Así que eres vengativa, chica oráculo… Puede que se lo cuente a los ancianos del consejo, a ver qué hacen contigo.

─¿Y tú? ¡Ay, Halcón! ¡Te portas peor que mis hermanos pequeños! ¿Qué hacía tu madre contigo? Porque no me creo que de niño fueses mejor que ahora…

Halcón sonrió mientras recuperaba un ligero recuerdo de infancia.

─Mi madre algunas veces me castigaba enviándome a caminar por el desierto hasta que me calmaba… Pobre mujer, sé que fui un niño difícil…

Cuando salieron del río toda su ropa chorreaba como una catarata. Sin embargo, al sol de la tarde aún le quedaba un buen rato para seguir calentando la tierra, y como el aire era seco y tórrido, la tela mojada sobre sus cuerpos casi fue un alivio para combatir el calor. Atti se descalzó y se sentó sobre la hierba, y Halcón se desnudó de cintura para arriba, momento en el cual dejó al descubierto su pecho: en el centro, a la altura del corazón, tenía una misteriosa marca circular no más ancha que la palma de una mano, de trazo pálido que contrastaba con su oscuro tono de piel, como si fuera una cicatriz. Era la misma zona de su cuerpo que Atti le había visto frotarse con cierta angustia cuando alguna alimaña rondaba cerca. Trató de fijarse un poco más sin que él se diera cuenta, pues habría jurado que dentro del círculo figuraban algunas imágenes que reconocía. Por un instante, Atti creyó distinguir la silueta del Primer Ángel, el mismo símbolo de protección que acostumbraba a dibujar con el dedo pulgar sobre la cabeza de sus hermanos. Pero Halcón rápidamente le dio la espalda, como si le preocupara que lo hubiera descubierto.

─¿Te duele? ─le preguntó ella. No se dio por aludido y fingió que no sabía de qué hablaba. Atti insistió─. Esa marca, ¿es el Primer Ángel? He visto que a veces te molesta, como la noche en que pasó lo de Anut, ¿por qué?

Era difícil esquivar una pregunta tan directa. Aun así, el mercader volvió a andarse con rodeos.

─Es solo un sello de protección. Me lo pusieron cuando era pequeño. 

─¿Quién? ¿Tu maestro?

Atti rememoró el extraño sueño que venía teniendo desde hacía algunos días, ese en el que un niño torug enfermo pedía perdón pareciendo que suplicara por su vida. Más que un sueño, se había fijado en su mente con la claridad de un recuerdo, como si ella hubiera estado allí mismo, como si hubiera sucedido de verdad. ¿Era Halcón aquel niño? ¿Qué le hizo ese nawal que tanto miedo le daba?

Halcón se cubrió el pecho e intentó cambiar de tema.

─Es un amuleto, como ese anillo que llevas, supongo ─se excusó.

─Sabes que no es lo mismo.

─Y tú sabes demasiado y todavía quieres saber más.

El mercader se cruzó de brazos, como si cerrara una ventana por la que Atti intentaba meter la cabeza para curiosear.

─Pero, ¿qué te cuesta? ─protestó ella. Halcón negó con la cabeza.

─El camino de un nawal está lleno de peligros. Si las alimañas de la otra noche te asustaron, no te recomiendo que sigas.

─Podré superarlo... Si me haces nawal, estaré a la altura.

─¿Todavía sigues con eso, Attaegina? ─se rio─. En serio, olvídalo. Olvida a los nawales. ─Su brillante mirada se ensombreció de repente─. Y olvídate también de mí...

Su alma se partió en dos al pedirle aquello. Y en más pedazos cuando descubrió que los ojos de Atti se humedecían.

─Me pides un imposible, Halcón, porque yo ya no puedo olvidarte por mucho que me empeñe.

Los sollozos ahogaron su voz mientras se giraba inútilmente para que Halcón no la viera llorar. Ya no podía contenerse, es más, ya no se avergonzaba por lo que sentía porque un trozo de su ser viajaría eternamente con él fuera cual fuera la distancia que se interpusiera entre ambos. Puede que su primer encuentro hubiera sido brusco, imprevisto, hasta molesto, pero era evidente que estaban destinados a cruzarse el uno con el otro. Y ahora que se habían conocido, ahora que sus caminos se habían enredado de la más impredecible de las maneras, ¿cómo desenmarañar los sentimientos intercambiados, las miradas cómplices, los secretos compartidos, los silencios en compañía?  

Las manos de Halcón se posaron sobre sus hombros con la calidez de un suave aleteo, definiendo con sus dedos el contorno de sus brazos a medida que se deslizaban por encima de su piel, muy despacio. Atti sintió que un profundo escalofrío la recorría de principio a fin cuando notó su cuerpo detrás de su espalda, muy cerca, emanando calor. Se le erizó el vello de la nuca cuando él olió su pelo, hundiendo la nariz en su cuero cabelludo. Suspiró cuando él comenzó a abrazarla sin decir nada. Se quedaron así durante un rato, como si pudieran perpetuar ese momento para siempre. De alguna manera que no comprendían, ya lo habían hecho en otras ocasiones. El tiempo se detuvo. Halcón apoyó su barbilla en el hombro de Atti y le susurró al oído:

─Piénsalo bien. Y cuando salgas del templo, si has de convertirte en nawal, el Cosmos planeará nuestro reencuentro. Es la magia de mi estirpe. Así es como funciona.

─¿Y si no nos reencontramos, Halcón? ¿Y si el Cosmos no quiere? ¿Y si resulta que…?

Halcón la giró con delicadeza para mirarla a la cara. Le enjugó las lágrimas con suma dulzura acariciando la negra cicatriz de su mejilla. Era escasa la distancia que separaba sus cuerpos cuando sus frentes reposaron la una sobre la otra.

─Attagina, escúchame…

─¿Y si resulta que me estoy enamorando de ti?

Atti no se mostró avergonzada. No se arrepentía de haberlo expresado por fin con palabras. Mientras tanto, Halcón se quedó quieto, callado, sin aliento, tratando de controlar su reacción. No fue capaz de responder porque se había perdido en la visión de su rostro, en la luz que envolvía su piel, en el olor que transportaba, un aroma fresco como el del agua que brota virgen de un manantial entre las rocas. Una brisa templada sacudió las copas de los chopos y sus semillas, blancas y algodonosas, como si nevara en vísperas del verano, se sostuvieron en el aire en forma de copos que flotaban sin terminar de caer, otorgando a ese lugar la magia del silencio que solo las libélulas, con su vuelo etéreo, cruzaban sin quebrar. Algo dentro de ellos latía al mismo ritmo y con la misma intensidad mientras sus cuerpos, obedeciendo al instinto, se acercaban más para acudir al encuentro de dos almas que parecían conocerse desde tiempos lejanos.

Cuando Atti apoyó su vientre en el de Halcón, sintió una sacudida de calor. Él la rodeó con sus brazos muy despacio. Era sinuoso como las luces cobrizas del crepúsculo, que se derramaban sobre el agua del río con la lentitud de la miel. Ella deslizó las manos por su pecho, tímida, sintiendo el ritmo fluctuante de su respiración como un baile envolvente que la invitaba a dejarse llevar, y notó muy cerca su aliento caliente, su boca acostumbrada a la sed. Acarició los labios del mercader con la yema de un dedo. Estaban curtidos porque el sol del desierto los había quemado en más de una ocasión, pero posiblemente eso le dio más ganas de besarlos. Finalmente, cuando levantó la mirada se quedó atrapada dentro de sus afiladas pupilas.

─¿Qué soy para ti, Halcón? ─le preguntó con un hilo de voz.

Silencio. Ninguna palabra que exista sería capaz de contener todos los sentimientos que Attaegina había despertado en Halcón desde el día en que se conocieron, así que, por toda respuesta, el mercader la besó. Lo hizo con la misma sutileza que la cadencia sedosa de la arena, con la sensualidad de la mirra ardiendo sobre las brasas, fundiéndose con el fuego. Y los labios de Atti, frescos como agua cristalina, saciaron en él una sed antigua y extraña que, sin recordar cuándo, se había convertido hacía tiempo en su dolorosa compañera de viaje por los caminos solitarios del nawal.

El tiempo se había vuelto a detener, y con él las libélulas en su vuelo y las semillas de los chopos en su diáspora. Estáticas, quietas, se tornasolaban con la paleta de colores del ocaso. Pero los labios de Halcón no abandonaban los de Attaegina, que brillaba en ese instante con el aura lumínica de los ángeles, y bebieron de ellos incansablemente… Hasta que el sonido un caballo acercándose a toda prisa abrió una grieta entre ambos y se separaron de inmediato para descubrir quién iba a sumarse pronto a la escena. Cuando de repente un bériko negro se abrió paso a través de la chopera, Atti escudriñó a su jinete y ya no le cupo ninguna duda:

─¡Atti! ─la llamó aquel acudiendo de inmediato hasta donde se encontraban─. ¡Atti! ¡Por fin!

Attaegina se quedó pálida y confusa, sin saber qué hacer ni qué decir ni por qué el destino se reía de ella de esa manera:

─Ese... Ese es Lorick.

CAPÍTULO 24

Lorick detuvo a su caballo bruscamente y su larga silueta se apeó casi de un salto para correr hasta donde se encontraban aquellos dos. Llevaba cruzado a la espalda un arpón enorme, a modo de lanza, solo que era mucho más grande y su hoja de hierro tenía varios dientes. Attaegina descubrió con asombro que el sol había curtido durante meses su blanca piel dándole un aspecto aún más duro e impenetrable. Además había crecido, pues ella no recordaba que antes le sacara una cabeza entera. También era más alto que Halcón. Cuando estuvo frente a Attaegina, por un momento no supo cómo reaccionar: acababa de descubrir la cicatriz negra de su cara.

─¿Qué...? ─titubeó─. ¿Quién te ha hecho eso? Oh, Cielo y Tierra... ¿Estás bien?

Attaegina suspiró aliviada en su interior porque por muy poco Lorick no la había descubierto besando a Halcón, aunque ahora se sentía confundida, culpable. Y era obvio que también él percibía algo raro en el aire. Guiado por un instinto muy masculino se giró hacia Halcón con expresión desafiante, pero el mercader, lejos de mostrarse nervioso o a la defensiva, no se dejó intimidar en absoluto.

─No es nada, Lorick ─se excusó Atti intentando apaciguarlo─. Fue Anut.

─¿Anut? ─se sorprendió─. ¿Has visto cómo te ha dejado la cara? ¡Cuando me lo encuentre se va a enterar…!

─¡Lorick, basta! ─se impuso ella. Puede que fuera una mujer, y también más pequeña que él y no tan fuerte, pero Attaegina de pronto se hizo enorme, tanto que Lorick bajó la cabeza como un perro dócil─. Anut no tiene la culpa, ¡ni se te ocurra decirle nada! Yo ya lo he solucionado. Y solo es una cicatriz. No se acaba el mundo por eso.

Le había dado un golpe al ego del impetuoso nórdico, que se limitó a asentir en silencio. Luego, bastante más sereno, dijo:

─Perdona, Atti, lo siento, siento si he parecido un bruto... Pero es que en la aldea están todos muy preocupados por ti. El caballo de tu hermana llegó solo hace varios días, esa misma noche regresaba yo. Cuando me contaron que te habías ido al Sur y les dije que no me había cruzado contigo por el camino, tu padre no sabía qué hacer. Quería venir él mismo a buscarte. Lo convencí para que se quedara en casa y, a la mañana siguiente, casi sin descansar, decidí explorar todas las rutas posibles para saber si te había pasado algo. Por si fuera poco, ha habido ataques de alimañas donde antes nunca se acercaban.

Así que Lorick y ella por muy poco no coincidieron, fue cuestión de horas... Atti le agradeció que se hubiera preocupado tanto, sin embargo, nunca lo había notado tan susceptible: era la presencia de Halcón, no cabía duda. Lorick tenía que aparentar dureza delante de ese forastero, especialmente porque ella estaba presente. 

─Tú debes de ser el mercader, ¿no? ─le espetó a aquel con un deje peyorativo. Su presencia era fría y rígida como una fortaleza de piedra. 

─Halcón de Sari, para servirte ─le respondió el mercader sin faltar a su habitual diplomacia y a sus buenas maneras. Y le tendió la mano. Lorick, algo contrariado por su cortesía, le correspondió con el esperado saludo. Después de todo, la gente de Caliza respetaba los modales correctos. Pero más allá del protocolo, esos dos eran como agua y aceite, Atti ya lo había percibido─. Deduzco que te han hablado de mí.

─Sí, estás en boca de todo el mundo en Caliza. Tu paso por nuestra aldea ha sido alborotador. Mi padre me contó que los ancianos te echaron el mismo día que llegaste, por mentiroso.

Lorick trataba de provocarlo a pesar de las miradas de Atti, miradas censoras que esquivaba concienzudamente por miedo a enfrentarse a ella.

─Mentí para preservar mis asuntos privados ─se defendió Halcón con una sonrisa parsimoniosa─, algo que vuestros ancianos no parecen saber respetar.

─¡Halcón! ─lo reprendió Attaegina. Y el mercader se quedó callado─. ¡Ya está bien, parecéis dos niños!

─Pero Atti, ¡es un nawal! ─arguyó Lorick, como si se tratase de algo muy grave.

─¿Y qué? ¿Y qué si lo es? Salvó a Anut. ─Lorick no replicó─. Y también me salvó a mí, de las alimañas. ¿De qué se le puede culpar?

Lorick no abrió más la boca. Y es que Atti había desmontado cualquiera de sus pretextos para ser enemigo de Halcón. Lo que le quemaba por dentro era su orgullo, su primera derrota frente a ese estúpido mercader que, a juzgar por las apariencias, se había ganado bien la confianza de la chica oráculo. Incluso intuyó que entre ambos existía cierta complicidad y una atmósfera de intimidad que no le hacía ninguna gracia.

Attaegina se retiró de la escena muy malhumorada con la excusa de recoger sus cosas. Era una manera de escapar de sus contradicciones, pero su propia tortura mental la perseguía como una sombra: ¿por qué? ¿Por qué después de un año entero sin dar señales de vida Lorick aparecía de repente esa tarde, justo cuando había decidido sincerar sus sentimientos hacia Halcón? ¿Justo cuando la estaba besando como nadie jamás la había besado? En cualquier caso, su reencuentro con Lorick no se parecía en absoluto a los millones de reencuentros que habían tenido lugar en su imaginación durante meses. Se tocó la trenza con las manos y se acordó de que incluso había estado dispuesta a cortársela para él. Ahora no estaba convencida en absoluto de querer entregársela.

─Bueno, bueno ─intercedió Halcón tratando de destensar el ambiente─, a pesar de todo, habrá que cenar, ¿no? Lorick, sé que hemos empezado con mal pie, pero, ¿te gustan los gamones?

Lorick era mucho más rencoroso que Halcón, desde luego no parecía dispuesto a cooperar. Y aunque estaba convencido de que el mercader intentaba desafiarle de nuevo con su aparente amabilidad, decidió ignorarlo completamente y se acercó a Attaegina con cierto aire territorial que a ella, por cierto, no le agradó en absoluto.

─Oye, Atti, todavía es pronto. Conozco una posada a las afueras de Teff. Podríamos llegar allí en una hora a caballo.

─¿Cómo? ─respondió ella con incredulidad─. ¿Irnos ahora? No, Lorick...

El nórdico al principio se extrañó por su negativa. Había dado por sentado que Halcón era un desconocido para Atti, un acompañante variopinto y algo molesto que, por circunstancias del destino, se había convertido en un compañero de viaje casual por el mero hecho de seguir la misma ruta. Pero entonces se dio cuenta de que no. ¿Acaso se habían hecho amigos ella y el mercader durante los días que habían compartido?

─Atti, es mejor que nos vayamos. No quiero que pases otra noche a la intemperie, si puedo evitarlo, y menos sabiendo que esas alimañas rondan por ahí.

─No podemos, Lorick. Silencio está muy cansado. A estas horas no hay manera de hacer que se mueva. Es tan testarudo…

─Pero, ¿qué dices?

─Se refiere al burro ─le aclaró Halcón esbozando una sonrisa pícara─. El burro se llama Silencio.

Lorick resopló y prefirió no responderle porque para él Halcón era poco más que el asno que transportaba sus alforjas. En vez de eso, insistió con sus planes.

─Atti, por favor, ese burro no es mi problema ni su dueño tampoco. Así que vámonos ya. Eclipse puede llevarnos a los dos.

Attaegina observó al caballo de Lorick. Conocía a Eclipse desde potrillo, era algo así como un primo hermano de Trueno, el caballo de Creta. Y a decir verdad, no le entusiasmaba montarlo.

─Lorick, escúchame. Estoy cansada y ya teníamos planeado pasar aquí la noche. Cenaremos algo los tres y mañana por la mañana…

─Attaegina ─la interrumpió Halcón─, Lorick tiene razón. Deberíais marcharos ya y dormir a cubierto. Así llegarás antes a Teff y al Templo del Laurel.

Lorick lo miró contrariado, tal vez esperando un ataque gratuito, alguna especie de sarcasmo o provocación, pues iba conociendo ya el estilo del mercader. Pero no: Halcón parecía muy convencido de su propuesta. Para Atti, en cambio, fue un jarro de agua fría. O peor, una puñalada. ¿Cómo podía decir aquello tan tranquilo después de lo que habían vivido juntos, después de haberla besado como la besó? Durante ese viaje había velado por ella, la había acompañado, la había hecho reír… ¡Hasta le había salvado la vida! ¿Es que para él no significaba lo mismo?

Buscó su mirada, quería cruzarse con él y averiguar qué demonios le sucedía. Pero Halcón parecía dedicado en cuerpo y alma a prender una fogata para prepararse la cena. «Mentiroso», pensó mientras se tragaba las ganas de maldecirle.

─Está bien, Lorick ─resolvió levantando la cabeza con dignidad─. Vámonos. Aquí no queda nada que hacer.

Lorick se sintió satisfecho, pero no lo manifestó. No era propio de él vanagloriarse ni presumir. Por el contrario, continuó silencioso y frío como el metal mientras esperaba a Attaegina, que casi había terminado de reunir sus escasas pertenencias dentro de los harapos que formaban su fardo. Lo frunció todo fuertemente con una cuerda y se dirigió hacia donde esperaba Eclipse.

─Adiós, Halcón ─le dijo mordaz cuando pasó por última vez a su lado. De pronto la mano del mercader, rauda como el vuelo de una rapaz, atrapó la suya. Atti se sobresaltó, pero no tuvo tiempo de preguntar.

─Se te olvidaba ─le respondió él. Era la gema. Halcón se la puso en la mano. Ya no se acordaba de que era él quien las tenía antes de que jugaran en el río, antes de entregarle sus labios… Trató de borrar completamente esos instantes de su memoria cuando, todavía más enfadada y procurando que Lorick no la escuchara, le clavó sus últimas palabras como si fueran dardos envenenados:

─Los ancianos te vieron venir, Halcón… No como yo, que te he creído como una idiota.

Y se dio media vuelta para no verle más, caminando con poderío y clavando las sandalias en la tierra. Cuando estuvo subida en la grupa de Eclipse y el caballo comenzó a cabalgar, se aferró con fuerza al torso de Lorick y hundió la cara en su espalda deseando borrar todo el tiempo vivido desde que había conocido a Halcón.

Y el mercader, que se quedó allí inmóvil mientras la oscuridad de la noche se cernía sobre la chopera, continuó embebido en el fuego y en el puchero, removiendo el caldo sin hablar ni levantar la cabeza para verlos alejarse en lontananza. O quizás allí tan solo estuviera su cuerpo, tieso y sin aliento, porque el vacío había devorado sus ganas de existir. Dos amargas lágrimas se mezclaron con la sopa que había cocinado: había para dos personas, pero se enfrió sin que nadie se la bebiera.

CAPÍTULO 25

La posada se encontraba en un cortijo en medio de campos interminables de olivos y viñedos. Su nombre, El Rey de la Parra, daba buena cuenta de qué había llevado a esa familia a conocer la fortuna, pues cada año vendían tanto vino como para inundar Caliza entera. Decenas de barricas de roble ocupaban sus inmensas bodegas, como semillas germinando bajo tierra.

Pero a Atti esa noche le sobraba hasta el más exquisito de los vinos. En la mesa que habían preparado para Lorick y para ella cuando llegaron no quedaba hueco para un solo plato más de comida. Todo era grandilocuencia, sabores y aromas de las provincias del Sur que nunca existirían en Caliza, que su paladar no habría imaginado jamás… y que apenas cató.

─Atti, deberías probar el pescado marino ─le insistía Lorick─. No tiene nada que ver con las truchas de Bérika.

─No me apetece ─le respondió ella, taciturna, mirando al infinito.

─Pero, ¿qué te ocurre? ¿Te encuentras mal? Puedo pedirles que cocinen algo más suave para ti.

Attaegina negó con la cabeza. Se le había cerrado el estómago y lo único que quería era subir a su alcoba, quedarse dormida y desaparecer hasta la mañana siguiente con la esperanza de despertarse sin acordarse de Halcón…

─He pasado en Alandum los últimos meses ─le contó Lorick con gran entusiasmo─. Y he trabajado a menudo en los puertos de Teff, como marino mercante.

Atti lo miró sorprendida. Así que no había ido a cazar ningún uro, como el resto de los jóvenes.

─Entonces, ¿has navegado en altamar?

Lorick asintió orgulloso mientras se tragaba un trozo de torta encebollada con piñones.

─He vivido durante meses en medio del mar. No te puedes imaginar, Atti, qué sensación de libertad, en medio de la nada, sin montañas ni cordilleras que cierren el horizonte. ─Se untó pasta de berenjena y sésamo en un pedazo de pan ácimo. Le ofreció a ella, que no quiso comer, y después prosiguió─: He ganado bastante dinero, oro, ¡oro de verdad! Mi padre se va a sentir orgulloso. Y, por cierto, no he llevado ningún uro a la aldea: ya lo sé, era lo que esperaban todos. Pero he cazado algo mejor.

─¿Sí? ¿El qué? ─le preguntó Atti muerta de curiosidad. ¿Qué otras bestias existían más allá de las mesetas?

─Un gran azul ─le respondió. Y luego dio un par de mordiscos generosos a un pedazo seco de atún ahumado. Attaegina se quedó indiferente porque no sabía qué era un gran azul─: Es un pez, un pez enorme.

─¿Como un lucio?

Lorick se rio.

─Tres veces más grande que un lucio y muchísimo más pesado, con una fuerza que puede arrastrarte durante horas a través de la aguas. Pues bien, había uno todavía más grande y pesado que los demás. En el varadero de Teff lo llamaban el Príncipe.

─¿Por qué? Y, ¿cómo sabían distinguirlo de los otros?

Lorick dio un trago a su copa de vino.

─A simple vista todos los grandes azules adultos se parecen. Pero, una vez que veías al Príncipe, a ese lo distinguías en seguida. Tenía los bigotes larguísimos, y era tan grande y viejo que hasta le habían crecido aletas por lugares que el resto de su especie no tiene. Y el color de sus escamas había pasado del azul a un negro reluciente.

─Entonces, ¿por qué Príncipe? Más bien diría que me hablas de un rey.

─Pues porque cuentan que ese pez se tragó hace mucho, muchísimo tiempo, la perla del anillo de una princesa. Muchos pescadores trataron de darle caza, pues el padre de la dama prometió que aquel que recuperase la perla se casaría con su hija. Pero las generaciones de pescadores iban envejeciendo mientras que el Príncipe seguía vivo y vigoroso, creciendo y engordando con esa joya en sus tripas.

─¿Y me quieres decir que a ese es al que tú pescaste?

Parecía un cuento. Sin embargo, no era extraño que un joven como Lorick, tan osado y sagaz, lo hubiera logrado. El silencio habló por él, que simplemente sonrió con ufanía mientras bebía una taza de jugo fresco de pepino y yogur con hierbabuena.

─Lo pescaste con ese arpón que llevas a cuestas, ¿verdad? ─dedujo Atti.

─Sí. Desde entonces se ha convertido en mi mejor arma. En cuanto al Príncipe, he llevado su esqueleto a Caliza. Con sus raspas se pueden hacer arcos y agujas de tejer. La cabeza me la he quedado yo, como trofeo. Y la carne, la vendí cuando aún estaba fresca en el puerto de Teff a cambio de mucho, mucho oro. En cuanto corrió la voz de que el Príncipe había sido capturado por fin, todo el mundo quiso probar un bocado. Pero solo los senadores y las familias más selectas pudieron pagar por ella. Hasta el Patriarca, Nabor XIII, vino a llevarse la mejor de las tajadas. Lo conocí en persona…

─Vaya… ─opinó ella, pensativa, sin saber muy bien qué aportar a la gran aventura de Lorick tras un año de rutina en la humilde Caliza─. Y, ¿la perla? ¿Todavía estaba en sus tripas?

Lorick hizo un guiño interesante, como si no quisiera contárselo aún. Después de unos instantes, negó con la cabeza.

─No, no estaba la perla. ¿Quién sabe? Tal vez nunca se la tragó. Pero, verdad o mentira, esa leyenda había sido la clave de su éxito. Y a mí, personalmente, me vino de maravilla.

«Cómo has cambiado, Lorick», pensó Attaegina mientras lo observaba comer. ¡Y qué apetito! En verdad que siempre había sido tenaz, resuelto, solitario. Si la labor de cazar un uro salvaje ya se consideraba intrépida, Lorick había escogido ir un paso más allá y hacer algo diferente a todos los demás para quedar aún más por encima del resto en cuanto a valor y osadía: ¡pescar al Príncipe de los mares de Teff! Nadie dudaría en la aldea de que el nórdico era insuperable. Pero, por otro lado, Atti no había pasado por alto su creciente interés por los negocios y por el oro, por el refinamiento de la vida en Teff, sus relaciones con la alta jerarquía de la ciudad. Ya no parecía un vulgar habitante de las cordilleras, esas tierras del interior tan austeras como las sopas de ajo. No se parecía tampoco al chico que doblegaba a los caballos más indómitos por las llanuras de Bérika, con las rodillas peladas y manchadas de sangre seca. Aún menos recordaba al joven callado y de mirada gélida que la había besado tímidamente junto al río solo un día antes de emprender su viaje iniciático. «No, Lorick, no… Ya no eres ese», se dijo Atti. Y de pronto le sorprendió hallar en él un incipiente parecido con Oberón que nunca antes había detectado.

─¿No tiene hambre? ¿Nuestra comida no es de su agrado? ─le preguntó una mujer bien entrada en años apareciendo a su lado inesperadamente. Attaegina se sobresaltó al notarla tan cerca porque no la había visto llegar.

─Está todo delicioso, señora ─se excusó─, pero esta noche… Perdón, pero no tengo hambre.

La mujer asintió con amabilidad. Era morena y pequeña, ancha de caderas y con el cabello atestado de canas. De sus orejas, flácidas por la edad, colgaban dos enormes pendientes de plata fina con filigranas grabadas que, tras muchos años de uso, habían hecho mella en sus largos lóbulos.

─Tal vez le venga bien algo para templar el ánimo ─insistió la mujer. Atti creyó que le había leído el pensamiento, como si la anciana no perdiera detalle. Mientras Lorick seguía masticando, le susurró al oído─: Le prepararé algo que entibie su corazón, por si se le ha quedado frío.

Y se retiró dejándolos solos de nuevo. No quedaba nadie más en el comedor, pues era tarde y todos los huéspedes, en su mayoría viajeros y mercaderes, seguramente andaban ya por sus dormitorios venciéndose al sueño reparador tras días y días de caminatas y caravanas.

Cuando Lorick vació prácticamente todos los platos, también ellos se marcharon a reponer fuerzas. Un hermoso patio interior hacía de puente entre el comedor y las habitaciones de los huéspedes. En el centro, una fuente manaba agua ininterrumpidamente, y su delicado rumor invitó a Atti a permanecer allí respirando el perfume de los jazmines que se enredaban en las celosías.

─¿Quieres que nos quedemos por aquí un rato? ─le preguntó Lorick. Attaegina, sin decir nada, se sentó en un poyo y él la siguió. Sobre sus cabezas, las ramas de una vieja higuera se abrían formando un techado que durante el día ofrecía frescor y sombra a los visitantes. Sus frutos, que prometían una buena cosecha para finales del verano, perfumaban el aire con una sensualidad afrutada. Además, había candelas dispuestas por todo el patio, y su luz tenue proporcionaba al lugar un encanto fuera de lo común. La calidez del fuego recordaba al sol de los atardeceres, a los ojos de Halcón…

─Atti, ¿te encuentras bien? Deberías irte a dormir. Mañana es tu gran día, ¿no?

Pero ella no quería dormir. Y tampoco quería hablar. Solo quería quedarse sola y aquietar el ruido de su cabeza, si es que era posible.

─Cuando mi padre me contó que habías decidido marcharte al Templo del Laurel no supe qué decir ni qué pensar. Sabrás que has levantado muchas opiniones en contra, me imagino…

─Contaba con ello ─le respondió ella con apatía.

─Ya, si no digo que me parezca mal, es solo que… No sé, de todas las chicas que había en Caliza, creo que de ti era de quien menos me esperaba que lo dejaras todo atrás para salir de la aldea. Pero, ¿sabes qué? ─Se acercó un poco más a ella y le pasó un brazo por encima de los hombros─. Que yo pienso que has hecho lo correcto. Salir de Bérika da mucha perspectiva. Y tengo la sensación de que estabas muy desaprovechada sirviendo al consejo de ancianos y a tu familia siempre, todo el día. Nunca estabas cuando iba a visitarte, nunca.

Atti se molestó por su comentario. Le fastidió que Lorick no la hubiera creído capaz de marcharse antes que a las demás. Sin embargo agradeció que, lejos de lo que había vaticinado Oberón, la apoyara en su decisión de prosperar. Aun así, el brazo de Lorick sobre su hombro se le antojó rígido y frío como el mármol.

─Tenía que hacerlo, Lorick. Y cuando regrese, con todo lo que voy a aprender en Teff, demostraré al consejo la eficacia de mis dones.

─Explícame eso. ¿Qué ha pasado con tus dones? Ha sido todo tan rápido que no sé si he comprendido bien. Me dijeron que habías perdido la capacidad. Pero, ¿por qué?

Ella se encogió de hombros y con un nudo en la garganta respondió:

─Nadie lo sabe.

Lorick se quedó pensativo. Luego añadió en tono suspicaz:

─Y, ¿no habrá sido ese nawal?

─¿Ya estás otra vez con eso?

─Los nawales conocen la alquimia, hablan con los espíritus. ¿Y si te ha robado el don?

─¡Lorick, basta ya! Halcón lo único que ha hecho ha sido ayudarme. No la tomes más con él.

Era obvio que el diálogo no fluía entre ellos, ni las palabras ni tampoco el lenguaje corporal. Lorick se mantuvo unos minutos más rodeando los hombros de Atti con la esperanza de que ella se relajara sobre él, de que sus cabezas se acercaran y sus bocas se buscaran. Pero pasado un buen rato, al notarla tan tensa y esquiva, se retiró. Solo los grillos llenaron el hueco del inmenso silencio que ellos fueron incapaces de romper.

─Me voy a dormir, Atti. Mañana te veré ─concluyó, frustrado. Se levantó y se marchó sin más. Mientras se alejaba, ella observó su figura, su cabellera rubia y desmelenada. Lorick siempre le había parecido guapo y ahora lo estaba aún más que nunca. Pero el cuerpo no le respondía en su presencia. No como cuando Halcón pasaba cerca y su sangre se alborotaba… La anciana del comedor interrumpió sus reflexiones cuando apareció en la penumbra del patio, llevando en las manos un tazón caliente que depositó muy despacio encima del poyo.

─Bébetelo, hija, antes de que se enfríe. Que no has cenado nada.

─Muchas gracias ─le respondió Atti. Y la anciana, sonriéndole, le dio las buenas noches y se retiró.

Cuando al fin se quedó sola, Atti comprendió que todo había salido mal, que esa tarde había sido desastrosa. Cuando empezaba a creer que Halcón siempre llegaba a todo antes, de pronto se presentaba Lorick a lomos del veloz bériko negro y recuperaba en una tarde toda una semana de desventaja. Ironías de la vida. Si no había cenado no era solo por tristeza, sino también porque una parte de ella no quería borrar de sus labios el sabor de los besos del mercader, por mucho rencor que le guardara en ese instante. Por otro lado, ver a Lorick tan cambiado y después de tanto tiempo sin saber de él era como haberse encontrado con un completo desconocido del que jamás estuvo enamorada, pues el Lorick al que ella besó hacía un año era diferente. Tal vez ambos eran diferentes. Y sin embargo, se sentía culpable con él, como si lo hubiese engañado con otro, cuando realmente ellos dos, siendo honestos, nunca pactaron nada y lo dejaron todo en manos del tiempo. Y tiempo había transcurrido mucho. ¿Qué esperaba encontrarse Lorick a su vuelta? ¿A ella plantada como un espantapájaros en medio de los trigales, aguardando sin más su regreso, sin hacer nada más, sin vivir, sin enamorarse? Lo peor es que la noche que conoció a Halcón eso no le parecía del todo mal, por eso acudió a esperar al amor de su vida para entregarle su trenza de novia. Pero, ¿por qué diablos tuvo que aparecer Halcón? ¿Qué clase de mensaje incomprensible le había enviado la guía angélica?

Estaba hecha un lío, cansada, triste, confundida, y se sentía tan decepcionada que incluso tenía frío a pesar de las brisas tibias de las noches de Alandum. Pensó que un trago de ese brebaje que le había preparado la anciana podría templar sus nervios, así que sorbió un poco, que aún estaba muy caliente. El sabor de la canela inundó su paladar, y con él los cardamomos, la hierbabuena, el agua de azahar… El olor de las especias, su picor dulce y su calor reconfortante le recordaron tanto a Halcón que su corazón se hizo trizas. «¿Por qué me has dejado ir tan alegremente, como si no te importara nada?», se lamentaba recordando los últimos minutos que pasó junto al mercader, sus últimas palabras, la indiferencia que mostró hacia ella en cuanto llegó Lorick, como si quisiera quitársela de encima. «¿Por qué no luchaste un poco más por mí, por tenerme a tu lado?». Entonces, un reguero de amargas y silenciosas lágrimas brotó de sus ojos vertiéndose directamente en el tazón. No pudo bebérselo.

CAPÍTULO 26

Con el primer canto del gallo Atti ya estaba despierta y lo tenía todo listo para marchar cuanto antes a Teff. Se había aseado y peinado lo mejor posible para dar una imagen más o menos aceptable cuando llegase al templo. El pelo se lo había recogido en una trenza una vez más porque ella conocía la magia de los nudos y sabía que, por cada vez que cruzaba los mechones de cabello, podía insertar una bendición. Por eso su trenza era un amuleto.

Todavía tenía el profundo sabor de la tristeza en la boca, así que bebió un poco de agua y después se asomó al balcón de su alcoba para observar la lejanía en silencio, antes de que la posada y todos sus huéspedes comenzasen a despertar: con la luz del día pudo ver que la grandiosa ciudad de Teff se extendía solo un poco más abajo del cortijo. Sus murallas eran blancas y también sus construcciones rectilíneas. Y dedujo que los árboles que crecían allí por todas partes eran palmeras, a juzgar por su aspecto y por lo que Halcón le había contado de sus viajes, pues no se parecían ni a los robles ni a las encinas de Bérika. «Otra vez Halcón...», se dijo intentando sacarlo de sus memorias. En ese momento, alguien abrió la puerta muy despacio. Era Lorick.

─Pensé que estarías aún dormida, es muy temprano ─susurró.

─Me desvelé hace un buen rato ─respondió ella sin dejar de otear el horizonte.

Lorick cerró la puerta desde dentro sin hacer ruido y se acercó al balcón con ella. A pesar de la frialdad de su expresión, le dirigió un gesto amable.

─Si estás triste por lo de tu cicatriz, has de saber que para mí sigues siendo la Atti de siempre. Igual de hermosa.

Ella se sonrojó. No se lo esperaba después de lo poco receptiva que había estado con él la noche anterior. No era por la cicatriz, pero tampoco podía contarle a Lorick la verdad sin hacerle daño. Después de todo, él la había tratado como a una emperatriz.

─Perdóname, Lorick ─se disculpó─. Sé que ayer todo fue muy extraño y forzado… Fui una ingrata contigo.

─No tienes por qué disculparte.

─Sí, escúchame: tú has venido desde Caliza otra vez para buscarme. Te has preocupado por mí. Me has acompañado hasta aquí y ayer me invitaste a un banquete en este magnífico lugar. ¿Y yo? ¿Te lo agradecí en algún momento?

Lorick se adelantó y le acarició los hombros con la mayor elegancia que supo.

─Atti, jamás te habría pedido explicaciones. Han sido días difíciles también para ti. Pero ahora ya hemos llegado a Teff y estamos juntos.

Attaegina quiso refugiarse entre sus brazos y su pecho. Le habría gustado encontrar en ese hueco la intimidad suficiente, el consuelo y el cariño que necesitaba. Sin embargo, el cuerpo de Lorick seguía pareciéndole rígido, frío como el hielo.

─¿Y tú qué vas a hacer ahora? ─le preguntó ella, quizás para romper el silencio y evadir cualquier posible situación incómoda. Lorick pareció entenderlo y se apartó con sutileza.

─Si te digo la verdad, me gusta Teff. Así que es probable que me quede un tiempo aprovechando mi regreso. Me iré al varadero, seguro que cuentan conmigo. Allí ya me he hecho un nombre, ¿sabes? Por pescar al Príncipe.

─Entonces, ¿qué pasa con Caliza? ¿Y con tu padre? Oberón tiene muchos planes para ti.

Lorick resopló con resignación.

─Los planes que tenga mi padre no son asunto mío. Ese hombre tiene fijación por controlar la vida de todo el mundo… ¿Crees que está contento conmigo, a pesar de todo?

Atti no podía creerlo. Si cuando Oberón hablaba de Lorick este parecía el mayor de sus logros...

─Ahora que conozco la ciudad de Teff, no me apetece regresar mucho por Caliza, Atti. Nuestra aldea es entrañable, sí, un lugar perfecto para criarte cuando eres un niño… Pero se me ha quedado pequeña. Por eso me alegré de que hubieras decidido marcharte tú también.

─¿En serio? ─se extrañó ella. Pensaba que los comentarios de apoyo de Lorick a su decisión eran solo simple diplomacia para un primer encuentro, pero que en el fondo le molestaría que ella se hubiera ido.

─Pues claro que lo digo en serio. Aquí vas a conocer mundo, gente de todas partes, otras realidades. Hasta otras comidas, otros olores, otros colores… Digamos que una de mis mayores preocupaciones durante todo este tiempo era pedirte que te vinieras a vivir aquí conmigo.

A Atti le dio un vuelco el corazón. ¿Se trataba de una declaración formal?

─¿Cómo que vivir…? ─titubeó empezando a ponerse nerviosa.

Lorick le hizo un guiño, como si supiera algo que ella no.

─Exacto. Quería hacerte una proposición y deseaba que estuvieras de acuerdo en dejar Caliza atrás, aunque sé el amor que sientes por tus hermanos y lo mucho que te van a echar en falta.

En ese momento, Lorick escarbó en un bolsillo y extrajo…

─¿Una perla? ─se sorprendió Atti creyendo que se iba a desmayar de un momento a otro.

─La que se tragó el Príncipe. Sí. La tenía él, el muy avaro. La perla de la princesa. Le conté a todo el mundo que no había ninguna joya en sus tripas porque quería quedármela yo. Me pertenece.

─Lorick... ¿Te das cuenta de que podrías venderla por una fortuna?

El nórdico parecía muy seguro de sí mismo mientras la miraba con un sentimiento cada vez más ferviente. Se arrodilló ante ella y le cogió una de las manos para ponerle la perla en la palma:

─Esta no la vendo, Atti. Alguien prometió que quien la encontrase, se casaría con la princesa.

Lorick le cerró los dedos sobre la perla y no dijo más. Esperaba una respuesta, tal vez. Pero a Attaegina el cielo se le desplomó sobre la cabeza. Se puso a temblar y hasta se mareó… ¿Qué debía responder? Cuando Lorick se dio cuenta de su malestar, rápidamente se levantó y la sujetó con la mayor delicadeza que pudo, aunque a ella sus dedos seguían pareciéndole gélidos y duros.

─Atti, perdóname. Quizás he ido demasiado rápido. Apenas hemos tenido tiempo de hablar cara a cara y llevamos un año sin vernos y… En fin, soy un idiota. Perdóname.

─No diga eso, no eres ningún idiota. ¡Eres increíble! Esa historia del Príncipe, la perla… Me honra que hayas conseguido semejante tesoro para regalármelo, y sé que jamás en lo que me queda de vida recibiré un presente ni la mitad de valioso. Solo que me parece muy pronto para decidir algo tan importante así, de repente. Y creo que…  Todavía no estoy preparada.

El gallo cantó por segunda vez y su estridencia llegó en el momento oportuno para interrumpir una conversación que se estaba volviendo realmente inoportuna. Lorick se limitó a guardarse la perla y se quedó callado, cabizbajo. Entonces Atti fue quien se acercó esta vez, quizás arrepentida por hablar con tanta franqueza, frustrada porque todo estaba saliendo del revés. Le acarició las manos suavemente en un intento de darle algo de cariño cuando él se fijó en su anillo, no sin cierto recelo. 

─Lo talló mi hermano ─le explicó ella, que ya se había dado cuenta de que el dichoso anillo de hueso de melocotón no había pasado desapercibido para ninguno de sus dos competidores.

─Pues se le da bien, sí. ─Le cogió el dedo y, ahora más relajado, se lo giró despacio para admirar en su totalidad la pequeña obra de arte de Tauh. No añadió más y se dio la vuelta para marcharse, pero Atti lo retuvo.

─Lorick, yo aún tengo que ir al Templo del Laurel. No sé cuánto tiempo permaneceré allí, pero necesito recuperar mis dones, perfeccionarlos, definir mi talento y descubrir de qué soy capaz. Y entonces, cuando salga, te prometo que...

─¿Para qué? ─intervino él─. ¿Para qué, o para quién, haces esto? ¿Es por ti? ¿O es que el consejo te está presionando? Créeme, conozco a esos ancianos tanto como tú. No sé qué te habrán dicho. Mi padre me contó que el último consejo fue muy tenso y que algunos arremetieron contra ti sin contemplaciones.

─Es por mí. De verdad, lo hago principalmente por mí. ─Luego dudó─. Bueno, a lo mejor también lo hago por los ancianos, vale, no lo voy a negar. Necesito recuperar mi puesto en el consejo, volver a ser útil para la aldea. No puedo evitar sentir que les debo algo, que esperan grandes cosas de mí. Ay, Lorick… Siempre fui la chica oráculo. No sé hacer otra cosa. ¿Qué va a ser de mí si ya no puedo ejercer mi papel?

El nórdico la escuchaba, inexpresivo, aunque Atti intuyó que sus argumentos no le sonaron convincentes. Pues claro que no, ¿cómo iba a convencer a nadie, y menos a Lorick, con lo perspicaz que era, si hasta hacía menos de un día quería convertirse en nawal y abandonar Caliza por un camino de vida itinerante en busca de su propia verdad? ¿O solo quería escoger ese camino para seguir a Halcón?

─Hagamos un pacto ─le propuso él mirándola de frente─. Ve al templo. En ese lugar seguro que hallas las repuestas que ahora necesitas. Y cuando salgas, yo estaré en los puertos, allí me encontrarás en cuanto preguntes. Te voy a esperar, Atti, todo el tiempo que haga falta. No me voy sin ti.

Attaegina no supo qué responderle. Él se había mostrado tan generoso, tan paciente, tan comprensivo... ¿Por qué no podía amarlo igual que hacía un año? ¿Qué diablos había cambiado en él, en ella? ¿Tanta huella le había dejado conocer a Halcón, a ese mercader quisquilloso y egoísta que no se comprometía con nadie?

─¿Lo hacemos? ─insistió Lorick. Y le tendió una mano con los dedos abiertos. Ella, suponiendo que no tenía otra opción, entrelazó sus dedos con los de él y, después, ambos los cerraron con fuerza, como símbolo de que dicho pacto quedaba hecho. El gallo cantó por tercera vez.

CAPÍTULO 27

─Tú no eres el único que la echa de menos, Silencio ─refunfuñaba Halcón intentando cepillar al asno, que se había despertado más testarudo que de costumbre. Habían llegado a media mañana al Rey de la Parra y lo primero que hizo el mercader fue lavar al animal, un refresco merecido tras las últimas y calurosas jornadas de camino─. ¿El nórdico? ¿Que qué me parece? ─Resopló con desdén─. Un cantamañanas, ¡eso es lo que es! Con su caballo negro y su cabellera al viento, galopando como un gran señor. Y ella… Ella con él, aferrada a su cintura.

El último recuerdo que tenía de Atti le había corroído por dentro durante toda una noche en la que apenas durmió. Solo se torturó rememorando el momento en que ella desapareció más allá de las llanuras.

─Si ya lo sé, si ya sé que todo es culpa mía. Que la dejé marchar, sin más. O mejor dicho, la eché. La eché de mi lado cuando le dije que se fuera con él fingiendo que me daba igual, sin luchar por ella ni un poco. Tendría que haberle insistido. Tendría que haberle dicho a Attaegina que los celos que siento por ese nórdico me comen como garrapatas desde el día que la conocí… ¡Ay, Silencio! ¡He sido un imbécil!

Halcón le pegó una patada a una piedra con todas sus fuerzas. Cabizbajo y apretando las mandíbulas con rabia continuó acicalando a Silencio, lamentándose por cómo había sucedido todo.

─Será más feliz a su lado ─reconoció con la voz entrecortada─. Pronto se olvidará de mí y podrá quedarse con él. ¿Acaso no era el amor de su vida? Ella misma lo decía. Además, yo soy un nawal. Yo lo elegí, con todas sus consecuencias. El mío es un camino de soledad. No tengo derecho a quejarme. Ni siquiera tengo derecho a estar enfadado con ellos. En el fondo estoy enfadado conmigo mismo.

El inclemente sol del mediodía secó la capa de Silencio en escasos minutos, y posiblemente ese día fue el asno más limpio y reluciente de cualquier historia que se haya contado. Ahora ya estaba listo para descansar una buena temporada en el cortijo. Halcón lo condujo al interior de las caballerizas.

─Aunque me repugne reconocerlo, Lorick es perfecto para Attaegina. Y la quiere, amigo. La quiere. Eso lo he visto yo en sus ojos. ─Se quedó pensativo─. Lo que no quita que yo la quiera aún más.

Cuando Silencio se instaló en su habitáculo, Halcón salió afuera y cogió de un cesto un puñado de algarrobas secas. Mordió un trozo, lo masticó hasta sacarle el jugo y luego lo escupió a un lado, sobre la hierba seca. Su sabor dulce le traía recuerdos de su más tierna infancia. Entonces, le llevó el resto a Silencio como un premio merecido.

─Has sido un buen amigo ─le susurró bajo la oreja. Se abrazó a su cuello y le dio las gracias sintiendo que el animal entendía todo cuanto le contaba. Menudo compañero de viaje había tenido… Luego le dio un par de palmadas cariñosas y le ofreció una de las vainas. Silencio la masticó con voracidad. 

En ese preciso instante, y quizás porque escuchó las mandíbulas del asno crujiendo, uno de los caballos asomó la cabeza. Era un bériko negro. Halcón, que lo reconoció en seguida, lo miró con recelo.

─Nos has estado espiando, ¿eh? ─le dijo─. Pues me da igual, porque eres un caballo y no sabes hablar. Pero si pudieras, sé que se lo contarías todo a tu jinete y los dos juntos os burlaríais de mí y de mi suerte que, por cierto, maldita sea...

Eclipse se limitaba a observar las algarrobas mascando el aire y salivando.

─Son para Silencio, no pienso darte ni una.

Halcón se dio media vuelta para marcharse, pero no avanzó ni dos pasos cuando se giró de nuevo, cogió otro par de vainas y se las ofreció a Eclipse, que se las arrebató en un pestañeo.

─Suerte tienes de que no estén envenenadas ─musitó el mercader. En realidad no fue ninguna sorpresa ver allí al caballo de Lorick. El Rey de la Parra era la primera posada que uno encontraba en las afueras de Teff y era obvio que Atti y el nórdico habrían parado en ese lugar. Pero por las horas que eran, ya no esperaba cruzarse con ellos. Después de todo, Lorick había terminado por sacarle ventaja.

El comedor estaba lleno a reventar de viajeros y nómadas con mucha sed y mucha hambre, sin embargo Halcón tenía una mesa muy especial reservada en la propia cocina de la casa. Y allí entró, como un miembro más de la familia, sin que nadie se extrañara de su llegada.

─¡Halcón! ─lo saludó una chiquilla morena, de unos once años, con dos grandes aros de plata colgándole de las orejas─. ¡Halcón! ¿Cómo es Bérika?

Halcón robó un puñado de almendras fritas de una bandeja sin que nadie más que la niña lo viera. Se las metió todas al mismo tiempo en la boca y ella se rio por lo bajo. 

─¿Bérika? ─dijo mientras masticaba─. Ancha, llana, austera...

─Y, ¿me has traído algo? ─le preguntó con una sonrisa encantadora. 

─¡Pues sí! Proserpina, te he traído queso. Todo el que quieras. ¿Qué pasa? ¿No te gusta? Es de cabra...

Proserpina hizo un guiño de decepción. 

─Es que yo quería otra cosa, Halcón. No sé, algo más... 

─¿El qué? Cuéntame.

─Un anillo, un anillo de hueso de melocotón.

─¿No me digas? Tengo una amiga en Bérika que lleva uno de esos.

─Los tallan allí, ¿no? ¿Por qué no me has comprado?

Halcón sabía perfectamente de qué anillo hablaba la niña y lo recordó de inmediato en el dedo corazón de Atti, en una de esas manos angélicas que jamás volvería a acariciar.

─Bueno, es que en Bérika no hay tiendas.

─¿Qué? ─se extrañó ella como si eso fuera inconcebible.

─Nada, que no los venden. Y mira que pregunté...

─Pues es que ayer por la noche cenó aquí una chica de Bérika. Y me fijé en que llevaba un anillo precioso.

─Ya, y… ¿te dijo algo?

─Pues que estaba hecho de hueso de melocotón. Por eso pensé que a lo mejor me habías traído alguno.

─¿Sabes qué? La próxima vez que vaya a la aldea de esa chica le pediré expresamente a algún lugareño que me talle un anillo para ti, ¿vale?

Halcón le guiñó un ojo y le sonrió con ese brillo deslumbrante que afloraba en él sin esfuerzo. Y Proserpina le dio un beso en la mejilla.

─Vale ─se conformó. Y luego se marchó dando saltos hacia el patio interior. Halcón la observó hasta que despareció de su vista y se admiró de lo mucho que había crecido y de lo bonita que se estaba haciendo. La primera vez que la vio, hacía aproximadamente cuatro años, Proserpina estaba endemoniada. Había nacido así, pero casi nunca daba muestras de ello, nada que su abuela no fuera capaz de manejar. Sin embargo, la noche en que Halcón pidió asilo en el cortijo por vez primera, la niña sufrió una posesión. El mercader, que hasta entonces había pasado completamente desapercibido en el comedor junto a decenas de itinerantes como él, se acercó a Proserpina y a sus padres con tal firmeza y tanta templanza que no les dio miedo alguno. Y nada más que con ayuda de su bastón y recitando los decretos que creyó oportunos, sacó del cuerpo de Proserpina a una criatura horrenda y negruzca, con tentáculos de calamar, y la envió a la luz para que jamás regresara. Como muestra de gratitud, los Parras le prometieron que siempre le darían alojamiento y comida como a uno más de la casa.

─Venga, Halcón. A comer.

─¡Abuela Igis! ─la saludó el mercader besándola en cada mejilla y tratando de ayudarla a sentarse. La anciana le apartó las manos con un deje orgulloso

─Si necesito ayuda te la pediré. Todavía puedo sola.

─Sí, sí, está bien...

Sobre aquella mesa estrecha y desordenada en un rincón de la cocina había una torta de pan recién hecha cubierta de cebolla asada, olivas negras, anchoas y piñones dorados. Al lado, un puchero con sémola de trigo, garbanzos y pierna de cordero. Halcón se relamió de verlo, pero no probó bocado hasta que la anciana comenzó.

─Entonces, ya la conoces ─le dijo la abuela. Halcón puso cara de no saber de qué le hablaba. La mujer insistió─. A la chica del anillo. Una que traía una cicatriz negra en la cara, como esa que yo tengo en el hombro, tú ya me entiendes… Bueno, que me ha parecido que la conocías cuando Proserpina hablaba contigo.

─Sí, creo que sí… Puede que nos hayamos cruzado a mi paso por Bérika.

La abuela no se lo tragó. Se sirvió un poco de vino.

─Ya, ya me lo imaginaba.

Y continuó comiendo, esperando que saliera de Halcón añadir algo más. Pero el mercader masticaba taciturno, así que la anciana añadió:

─Ese chico la invitó a un banquete. Hasta nos pidió que sacáramos el mejor de nuestro vinos. Era guapo, sí, y muy bien plantado. ─La abuela Igis se interrumpió para mirar a Halcón tratando de provocar alguna reacción en él. Nada─. El caso es que ella… Ella comió poco. Bueno. Decía que no tenía hambre, con todo lo que les habíamos cocinado.

─Ah… ─respondió Halcón, indiferente.

─Después se fueron juntos al patio y se sentaron debajo de la higuera, a solas. ─De nuevo buscó algún gesto en Halcón, alguna mueca que demostrara que le incomodaban sus palabras. Nada─. Pero él no tardó mucho en levantarse para irse a dormir. Y ella… Bueno, a ella me la encontré llorando. Y cómo lloraba...

El mercader levantó la mirada de repente y en esta ocasión mostró algo más de interés por las palabras de la anciana.

─A mis años y con toda la gente que veo pasar por aquí cada día, sé detectar perfectamente un mal de amor. No me hace falta ser adivina del templo. Pero, vaya, que no te imaginas cómo lloraba esa pobre chica. Y te aseguro que no era por el rubio…

Halcón dejó de comer y hundió la cabeza en el hueco de sus manos mientras la abuela Igis se cruzaba de brazos y suspiraba con un gesto reprobatorio.

─Entonces, la conoces, ¿verdad?

El mercader se limitó a asentir.

─Pero, vamos a ver, Halcón, ¿desde cuándo te dedicas a ir por ahí seduciendo a las mujeres? Yo pensaba que a los nawales eso no os interesaba.

─Y no nos interesa. Ella a mí no me interesa ─mintió. La anciana no le creyó.

─Ya… Pues para no interesarte, bien que se ha enamorado de ti. Que digo yo que algo le habrás dicho. O hecho.

Halcón había dejado de comer hacía rato, quizás en el momento en que supo que Atti había llorado por él.

─En fin, mi niño. Si yo fuera tú no dejaría escapar a una mujer como esa, tan entera, ¡y con esos ojos! Solo he visto ojos así una vez.

El mercader se quedó pensativo. De repente sabía perfectamente de quién hablaba. Atti, sus ojos, le recordaban mucho a los de su maestro. ¡Era eso! Pero, ¿por qué?

─¿Ha vuelto por aquí? ─le preguntó.

─No, no ha vuelto más… Tenía la esperanza de que te encontraras con él en Bérika. O de que pudiera alguien decirte que lo habían visto pasar.

─Es como si la tierra se lo hubiese tragado.

─¿Y vas a seguir buscándolo?

Halcón se encogió de hombros.

─¿Qué otra cosa, si no?

─Bueno, ten fe, mi niño. Ten fe y aparecerá en tu camino. ─Luego miró el plato de Halcón, todavía lleno─. Y ahora haz el favor de terminarte la comida, que con tanto viaje y tanto nómada te me vas a quedar en los huesos.

CAPÍTULO 28

Las murallas amarillentas de Teff se alzaban con un porte majestuoso cercando la ciudad como si fueran una corona y guardaran celosamente la mayor joya en su interior. Quien quiera que fundara aquella urbe en un pasado remoto se cuidó bien de colocarla en medio de un oasis, donde las palmeras crecían por todos los rincones alcanzando una altura mayor que las propias murallas, y donde el agua y las fuentes abundaban apagando el calor de quienes se acercaban por allí aunque solo fuera de paso.

Atti no habría podido imaginar jamás semejante grandeza: solo una pequeña porción de esa muralla valdría para cercar toda Caliza. Pero más allá de la opulencia de Teff, lo que atrapó su mirada como si no existiera nada más fue el Mar Vetusto definiendo la línea del horizonte. Le habría avergonzado reconocer que siempre se lo imaginó solo algo más grande que el pantano, pero en nada parecido a aquella vasta e interminable masa de agua. El aire húmedo y caliente que transportaba el salitre se le pegaba a la piel produciéndole la incómoda sensación de que la ropa y el sudor se colgaban de su cuerpo, haciendo más pesado y tedioso cada paso por andar.

─¿Te gusta? ─le preguntó Lorick sonriendo con un discreto gesto de satisfacción. Atti encontró el mar reflejado en sus ojos, la pasión que despertaba en el nórdico adentrarse entre sus aguas aun sin saber cuándo volver ni hasta dónde llegar.

─Es un gigante ─dijo Atti pensativa─. Otro milagro de Madre Tierra y Padre Cielo. 

A poco que avanzaron, su camino se vertió junto con otros tantos en un sendero pavimentado y custodiado por centinelas que conducía directo a las puertas de Teff. Atti observó con curiosidad a esos hombres tan distintos de los de Bérika, con el torso desnudo, la cabeza afeitada y la piel oscura en contraste con sus vestimentas blancas, armados con sables y rígidos como estatuas que cargaban sin quemarse con el peso del sol abrasador. Poco después se sumaron a la marcha de una caravana en la que caminantes, carros y animales compartían un único destino: la gran urbe.

Atti nunca había visto a tanta gente junta ni de tantas razas diferentes: la ropa, el color de la tez, los dialectos, el olor que desprendían algunos a grasa de cordero, otros a jabón de laurel o a sándalo y pachulí... Aunque todos y cada uno levantaban el mismo polvo al caminar, y era así, con los pies manchados de ese polvo blanquinoso y seco, con los talones agrietados y los dedos hinchados, la manera en que la ciudad los iba a recibir convirtiéndolos en una marea humana en la que entonces se tornarían indistinguibles, como si la muchedumbre les robara la identidad. En cierto modo, le tranquilizó que nadie, absolutamente nadie, se fijase en su cicatriz negra. Y es que, en una ciudad tan grande, no se hacían preguntas.

Cuando estuvieron delante del arco de la entrada se detuvieron mientras la guardia revisaba un carro tirado por bueyes. Durante ese momento Attaegina descubrió encima de la cornisa del arco un tímpano triangular con inscripciones talladas. Ella no sabía leer. En Caliza nadie lo hacía, todo se transmitía de forma oral, y eso le hizo sentirse pequeña, insignificante. Una pueblerina. Lo único que pudo reconocer fue la imagen tallada de una criatura desconocida, como una cabeza de la que salía un puñado de brazos con forma de látigos.

─¿Qué criatura es esa? ─le preguntó a Lorick─. ¿Existe?

─Claro que existe, Atti. Es un calamar, un animal marino. Se cree que en tiempos de la Antigua Pangea los había gigantescos, más grandes que una nave mercante. Pero tranquila: hoy día no son más grandes que cualquier pez. Es el emblema del Patriarcado de Teff. 

─Ah...

En ese instante los centinelas les autorizaron el paso sin hacer preguntas, pues no eran más que una peregrina y un pescador con escaso equipaje. Pero cuando Atti colocó el primer pie en las baldosas del suelo, sintió que el mar entero con todo el peso del agua le caía encima oprimiendo sus pulmones. De pronto se vio sepultada por las mareas con la urgente sensación de querer escapar, mas con la terrible certeza de que ya era demasiado tarde. No podía gritar ni tampoco respirar mientras se tragaba el agua salada y el mundo enmudecía a su alrededor. Era un olor, un olor hediondo como de peces muertos, lo último que recordaba. Y luego, el agua se tornaba toda negra, negra como la tinta...

─¡Atti! ¡Atti! ─la zarandeaba Lorick para reanimarla─. ¡Atti! ¡Despierta!

Cuando volvió en sí aspiró una gran bocanada de aire, como si estuviera a punto de ahogarse. Pero de pronto reconoció la imagen de Lorick y se calmó. Dos mercaderes y algunos soldados se habían acercado en cuanto la vieron caer al suelo. Por suerte, Lorick estuvo tan rápido como para sostenerla en sus brazos, casi cogiéndola al vuelo, y evitar que se golpeara la cabeza.

─¿Qué te ha pasado? ─le preguntó Lorick. Atti sintió que su cuerpo no le obedecía hasta que pasaron unos minutos.

─Forasteros, ¿verdad? ─insinuó uno de los mercaderes, el más viejo, acercándole un pocillo de barro lleno de agua─. Hace mucho calor aquí en el Sur, pero todos nos acabamos acostumbrando. Anda, bebe un poco, niña.

Atti se tragó el agua lentamente y, cuando sintió que la voz había regresado a su garganta, le dio las gracias en un susurro. El mercader le sonrió con su boca medio desdentada. Era moreno, ya canoso, y tenía los ojos tan vivos y brillantes como para compensar la ausencia de dientes.

─Llévala a la sombra, joven ─le aconsejó a Lorick en tono amigable con un marcado acento sureño─. Hay una fuente un poco más abajo.

─Lo haré, gracias ─le respondió el nórdico con parquedad mientras ayudaba a Atti a incorporarse para seguir caminando. El mercader le dio un toquecito en el hombro, ¿qué quería ahora?

─Toma ─le dijo ofreciéndole lo que parecía una fruta seca─. Cómetelo, niña. Te dará fuerza.

Volvió a sonreír. En el fondo hasta le recordaba un poco a Halcón. «¿Otra vez tú, Halcón?», pensó Atti aceptando el regalo. Y le volvió a dar las gracias mientras echaba a andar despacio, aferrada todavía al brazo de Lorick. Cuando se alejaron un poco le preguntó qué era esa fruta.

─Crecen en las palmeras ─le explicó él─. Se llaman dátiles. Pruébalo: es dulce como la miel.

Atti lo mordió despacio sin tener la menor idea del sabor que se encontraría. Y le gustó. Efectivamente, era dulce como la miel y le recordó un poco a las uvas pasas.

─¿Y esto se vende por aquí?

Lorick le sonrió con un deje condescendiente.

─Pues claro, lo hay por toda la ciudad.

Era un amable regalo el del mercader, no cabía duda, y es cierto que se sintió algo más repuesta, pero prefirió continuar caminando cerca de Lorick sin soltar su brazo. Quería sentirle cerca, notar el tacto de su piel, de su carne prieta y fibrosa. Y se imaginó cómo sería vivir allí con él en un futuro. ¿Cómo se verían desde esa ciudad las puestas de sol y a qué olería el aire por las mañanas? En Teff las casas eran construcciones rectilíneas de adobe y paja. Se agolpaban definiendo callejones muy estrechos que los toldos de colores cubrían para generar sombra, pareciendo desde lejos una especie de tapiz caótico donde cada retal se improvisaba en el acto sin tener en cuenta todo lo demás. Las ventanas de las viviendas eran muy estrechas, pero en las calles la gente tenía macetas con geranios, albahaca y jazmín. Seguro que su perfume vestía las noches. ¿Cantarían los grillos allí mientras miraban las estrellas? ¿Verían pasar a los cuervos durante el crepúsculo? Atti albergaba la esperanza de que Lorick volviese a reavivar en ella la llama que en una ocasión prendió, y estaba dispuesta a darlo todo. Cualquier cosa por recuperar al amor de su vida. Cualquier cosa por olvidar de una maldita vez a Halcón… De pronto se sobresaltó cuando metió el pie en un charco y tropezó. ¿O quizás no era un charco?

─¿Qué es eso, Lorick? ¿Y qué hace en medio de la calzada?

─Son acequias, las hay por toda la ciudad.

El agua bajaba por todas las calles a través de estrechos canales abiertos en el pavimento. Formaba un reguero interminable que desembocaba en el barrio de los pescadores para ir a su encuentro con el mar. Una vez más Attaegina se sintió ridícula, pero al menos había refrescado sus fatigados pies.

─En Teff utilizan un sistema de canalización del agua muy avanzado ─le explicó Lorick─. Nada parecido a nuestros pozos. Por eso la ciudad está tan limpia y hay agua para todos, incluso para regar los jardines, que dan tanta frescura.

─Ya…

En realidad, todas esas cosas que le explicaba Lorick no le interesaban nada. Habría preferido reírse de su torpeza o que se rieran juntos. Seguro que Halcón habría hecho algún chiste. «¡Fuera de mi cabeza, mercader!», se dijo Atti resoplando. ¿Es que no había manera de que no habitara en todos los rincones de su mente?

─¿Te pasa algo? ─le preguntó Lorick. Atti parecía malhumorada.

─Nada, no…

─Pues vamos a que veas el palacio del Patriarca. Es impresionante.

Atti asintió, sin más. No le importaba en absoluto ese palacio, daba igual de quien fuera: tenía calor y le abrumaba la masa compacta de gente en todo momento alrededor de ellos, pues apenas podían dar dos pasos seguidos sin chocarse con alguien. Y luego estaba el jaleo, el ruido, todo el mundo hablaba alto y al mismo tiempo. Aun así, se adentraron en el corazón de Teff por la que debía de ser la calle principal, a juzgar por la cantidad de centinelas que había repartidos a uno y otro lado. Era sin duda la calle más ancha y majestuosa, engalanada con exuberantes jardines, tres generosas fuentes y dos enormes abrevaderos en donde los rebaños de cabras y otros animales se daban un respiro. Entonces, y por primera vez, Atti vio dromedarios. ¿Lo eran? Sí, estaba segura, y no se parecían en nada a un caballo, como había pensado hasta ese momento. Pero sí se imaginaba perfectamente a Halcón sentado sobre su giba...

─Mira Atti, el palacio.

Al parecer solo a ella le interesaban los dromedarios. Así que miró el palacio fingiendo algo de entusiasmo para no sentirse tan inepta: se trataba de un edificio de dimensiones gigantescas donde el lujo rebosaba donde quiera que uno posara la mirada. La fachada era de mármol, blanco y liso, perfectamente pulido y con algunos acabados en oro, y un bosque de columnas se extendía rodeando toda la construcción, definiendo unos soportales delicadamente decorados en donde la familia de los patriarcas disfrutaba desde tiempo inmemorial de la intimidad de sus exuberantes jardines y vergeles.

─Aquí habría espacio para alojar a todos los habitantes de Caliza… ─reflexionó.

─Para todos los habitantes de Bérika, diría yo, más bien ─la corrigió Lorick sin dejar de admirar el edificio. Sin embargo, ni todos los jardines en flor del Patriarca eran suficientes para enmascarar el hedor que volvió a invadir la nariz de Atti. Cuando miró el frontón de la fachada principal descubrió nuevamente el mismo símbolo de las puertas de la ciudad de Teff: la imagen de un calamar. Una sensación de agitación empezó a subirle desde los pies, y temiendo volver a perder el sentido, se aferró con más fuerza al brazo de Lorick, que no percibió nada extraño.

─Nabor XIII gobierna actualmente esta ciudad ─continuó explicándole él─. Es un patriarca muy querido porque ha hecho de Teff un lugar muy próspero en poco tiempo. Incluso ha expandido el imperio de Alandum hacia el este y hacia el sur.

─Ah, ¿sí? ─dijo ella tratando de tranquilizarse sin que él se diera cuenta. ¿Se habría percatado Halcón de haber estado allí? ¿La habría llevado a un lugar apartado, en calma, y le habría preguntado cómo se encontraba?

─Ya nos habría gustado a los de Bérika un patriarca como este para disfrutar de una ciudad así…

─Pensaba que Caliza te gustaba un poco más… ─le respondió Atti, ligeramente ofendida.

─No te pongas así. Caliza tiene su gracia, pero esto… ¿Sabes cuánto oro he ganado aquí?

Ella no se molestó en hacer sugerencias. Ni siquiera prestó atención a Lorick cuando continuó hablándole. Solo intentaba no perder el equilibrio ni ponerse nerviosa. Entre tanto, todos los sonidos parecieron enmudecer y únicamente escuchó el rumor silencioso del agua corriendo por las acequias, como si estuviera tratando de comunicarse. ¿Podía hablar el agua?

─Vayamos ya al Templo del Laurel ─propuso Lorick poniéndose en marcha y sacándola de ese raro estado de trance─. Es más austero que el palacio, por supuesto. Pero no tiene desperdicio, seguro que te encanta.

Lo siguiente fue cruzar el zoco, un bazar interminable que ocupaba prácticamente toda el área central extendiéndose debajo del palacio como la falda de una montaña. A lo largo de mil tenderetes y bajo una techumbre de lona de distintos colores erigida entre todos, comerciantes de diferentes castas y orígenes desplegaban su mercancía. Era tanta la multitud agolpada allí debajo que en ocasiones ni siquiera se podía caminar. Sin embargo, Atti reconocía que el mercado era más divertido que el palacio de Nabor XIII visto desde fuera. Por un instante se dejó llevar disfrutando de la visión de los puestos de frutas. ¡Eran tantas las que desconocía! Se preguntaba a qué sabría cada una, cómo serían sus nombres y de qué árboles procedían. Otros puestos servían comida. Olía a aceite frito, a hinojo y a ajo, a cúrcuma con pimienta, a grasa de cordero. Lorick pagó dos raciones y comieron entre el ruido y el interminable hormigueo de gente.

─¿Te gusta, Atti?

La comida de Teff era con diferencia más fuerte y sabrosa que la de Caliza.

─Sí… Gracias.

Le habría gustado comer en un lugar más tranquilo, en un rincón donde poder hablar con Lorick de ellos dos, donde poder restaurar el vínculo que los había mantenido en cierto modo unidos. Aunque ese rincón fue la noche anterior, el patio de la posada con las candelas fulgurando como estrellas robadas del cielo, al amparo de la higuera vieja y de su perfume a fruta… Y ni siquiera entonces había sabido qué decirle porque su cuerpo no respondía. Ni por un momento le había apetecido besar sus labios… Cuando terminó de comer, Lorick le puso en las manos un pocillo lleno de té negro y hierbabuena, dulce como un pastel, y brindó con ella antes de bebérselo mientras la contemplaba con su mirada gélida. Él era pura elegancia, de eso Atti estaba convencida, era un caballero. Pero le faltaba algo, le faltaba… ¿calor?

Retomaron la marcha, ahora con el estómago lleno y sin sed, y dentro de ese mosaico que era el zoco Atti descubrió aromas que nunca su mente habría imaginado, como si el mundo acabara de inventarlos. El fenogreco, la nuez moscada y el cilantro bailaban con los perfumes amaderados del benjuí, el incienso y el sándalo. Se sumaba a esa danza el olor de las brasas y del pan ácimo recién hecho. El olor dorado de la cera de abeja. El olor duro del cuero. El olor avinagrado de las aceitunas encurtidas. El olor del pescado en salmuera, del atún seco, de las sardinas fritas. El olor del sudor de la gente, de la piel de los dromedarios, del estiércol de caballo, de la leche de cabra...

Aturdida y sumida en una nube de estímulos, sintió que la visión se le nublaba cuando pasaron junto a unos músicos ambulantes. Eran hombres con la tez tan negra como jamás había visto, más negra que la noche cerrada, y tañían tambores de piel de antílope. Los golpes y el ritmo de la percusión tejían el sonido con una sinergia perfecta. Y entonces Atti creyó que el propio latir de su corazón se acompasaba a su sintonía, momento en el cual volvió a percibir levemente el hedor de peces muertos. De repente, la mano de Lorick tomó la suya.

─Vamos, no te quedes ahí parada ─le dijo. Fingió de nuevo que se encontraba perfectamente y continuó caminando a su lado a medida que los tambores iban perdiéndose tras su espalda, quedando relegados después de un par de callejuelas caminadas al eco vago del zoco. Hasta que por fin se encontraron ante el Templo del Laurel.

─Es aquí, hemos llegado ─anunció Lorick. Attaegina, por un instante, no supo cómo reaccionar. El Templo del Laurel era un rectángulo de mármol negro situado en lo alto de una colina al que se accedía subiendo un buen tramo de escaleras y que ocupaba el centro de lo que parecía una antigua plaza fortificada circular. No tenía columnas ni decoración externa. Parecía un trozo de carbón, opaco, infranqueable, capaz de tragarse cualquier aroma, color o sonido que se le acercase, y una guarnición generosa de soldados lo rodeaba. En el centro del edificio se distinguía la inmensa copa de un árbol que desde la lejanía no sabía identificar. En cualquier caso, un árbol centenario. Acaso un laurel muy antiguo que ocupaba algún patio interior.

Inspiró profundamente detenida por una inquietud inexplicable, pues en medio de la abrumadora y pintoresca ciudad de Teff el templo era como un agujero negro. ¿O quizás estaba construido así a propósito para facilitar la concentración de las adivinas y apartarlas del mundanal ruido? Cuando creyó que estaba lista para ir allí y subir las escaleras se dio cuenta de que Lorick se había quedado observándola en silencio. Y qué manera de mirar…

─Bueno… Pues yo te dejo aquí y me voy ─anunció el nórdico con un matiz de decepción en la voz. Atti lo notó. Y es que, desde que se habían reencontrado, apenas se había acercado a él, a su cuerpo, a sus labios. No, ni una vez. Supuso que Lorick tenía otras expectativas, por eso se sentía frustrado, pero era demasiado educado como para reconocerlo delante de ella. Y además, la quería. Atti también sabía eso: Lorick la quería y no sería capaz de reprocharle nada.

─Lorick, yo te estoy muy agradecida por todo lo que has hecho por mí ─arrancó por fin─. En serio, no tengo palabras… ¡Y me siento muy culpable!

Los ojos se le llenaron de lágrimas, pero él acudió rápidamente a recogerlas con sus manos, unas manos duras y muy rígidas. Y entonces la rodeó con sus brazos y ella apoyó la cabeza en su pecho, como si pudiera por fin rendirse a la verdad tras un día entero fingiendo que todo estaba bien. El cuerpo de Lorick era como una fortaleza de piedra.

─No te tortures más, Atti. Sencillamente necesitamos tiempo. ¿O es que no te das cuenta de que casi somos dos desconocidos? Yo conozco tu nombre, a tu familia, tu apellido, tu historia. Pero todo eso es solo lo que veo desde fuera. Yo todavía no conozco tu corazón… Aunque quiero conocerlo.

Nunca habría esperado tanta comprensión de alguien tan frío como Lorick. Y puede que tuviera razón, al fin y al cabo su historia de amor era tan breve como una tarde. Un atardecer junto al río y nada más. Y sí, se conocían poco. Es posible que durante todo ese año sin verse ambos hubieran idealizado lo que pasó entre ellos y hubieran fantaseado con lo que podría llegar a suceder. Atti pensó que, tal vez, con el tiempo podría aprender a amarlo como ama una mujer a un hombre. Pero, entonces, ¿por qué diablos sentía algo tan intenso por Halcón, si ese sí que era un verdadero desconocido? ¿Qué tenía ese mercader y por qué despertaba la mayor de sus pasiones?

─Cuando salga del templo iré a buscarte, Lorick ─le prometió sin abandonar su abrazo─. Y entonces volveremos a conocernos, volveremos a empezar. Y estoy segura de que…

─No te anticipes a nada. Ahora entra ahí con la mente despejada. Yo volveré a los puertos. Hay mucho trabajo allí.

Se separaron despacio, con algo de reparo, sin saber muy bien cómo debían despedirse. Attaegina le sonrió antes de darse media vuelta. Pero algo en su interior se removió al girarse. Entonces se acercó otra vez a Lorick y, obedeciendo a un impulso, se aferró a su cuello y lo besó en los labios.

De repente se vio transportada con él a aquella dulce tarde junto al río, apartados de todo y escondidos bajo la copa de un sauce blanco, y notó en sus entrañas la fuerza de Lorick como la empuñadura de plata de una noble espada, y también el color frío de su cabello, sus gélidos silencios… El pelo de Atti se derramaba entre los angulosos dedos del nórdico, que la tocaba con tanto cuidado como si temiera que fuera a desaparecer. Entonces el beso terminó y con él se marcharon todos los recuerdos río abajo, como si los barriera la corriente. Y Atti se dio cuenta de que se le escapaba, se le escapaba ese momento que, como el agua, era imposible de retener con las manos. Efímero, sí, tanto como una gota de lluvia. Su cuerpo volvió a quedarse frío. Ni siquiera la escasa distancia que la separaba de Lorick renovaba en ella las ganas de volver a besarlo. Y ahora sí, con una sonrisa tierna y un tímido adiós, se marchó hacia el templo.

Cruzó un camino definido por dos hileras de laureles hasta alcanzar las escaleras. Cuando las subió, Lorick todavía permanecía a lo lejos, quieto, cargado con su fardo y con su arpón, esperando hasta verla desaparecer. Lo despidió levantando el brazo y él le devolvió el gesto. Cuando Attaegina quiso empujar el portón del templo descubrió que arriba, en la estrecha cornisa, tallada en el mármol se distinguía la silueta del calamar de los patriarcas. Era la tercera vez que encontraba su emblema ese día. Después entró allí y, cuando la puerta se cerró tras su espalda, sintió que el templo acababa de tragársela.

CAPÍTULO 29

Cuando los ojos de Atti se acostumbraron a la densa oscuridad del vestíbulo del templo distinguió la figura de un centinela bajo el halo de una antorcha anclada en la pared. Era uno de esos hombres de cabeza afeitada y semblante severo como los que había visto a las puertas de la ciudad.

─¿Eres una peregrina? ─le preguntó con tono adusto. Attaegina no supo muy bien qué responder al principio. Se limitó a negar con la cabeza. Se sintió estúpida. Él continuó─: En el Templo del Laurel no se da asilo a los peregrinos.

─Pero es que no soy peregrina. Soy…

─El Templo del Laurel solo sirve al Patriarca. Si necesitas a una adivina o a una lectora de arcanos busca en el zoco. Hay unas cuantas por allí que por media pieza de plata atienden a chicas como tú.

«Vale, y ahora, ¿qué digo?».

─Vengo a pedir tutela ─resolvió al fin recuperando la firmeza. Eran las indicaciones que le había dado Halcón. Y debían de ser correctas porque el centinela se quedó callado, aunque no sin antes mirarla de arriba abajo como si fuera un perro callejero.

─Espera aquí ─se limitó a responder. Y desapareció por un largo pasillo oscuro. El eco de sus pisadas se fue desvaneciendo poco a poco a medida que se alejaba hacia dentro del edificio, y Atti se quedó sola en medio de aquellas paredes pardas y mudas con la única compañía del fuego crepitante de la antorcha.

No le gustaba ese lugar. Era como la boca cerrada de una bestia y ni el aire corría con ligereza. Pero, ¿cómo marcharse ahora? Después de largos días de camino, después de que Halcón y Lorick la hubieran ayudado tanto, después del revuelo que se había armado en la aldea por culpa de su decisión…

«A lo hecho, pecho», se dijo. Y siguió esperando pacientemente hasta que alguien, una presencia liviana que casi no vio llegar, se presentó ante ella. Era obvio que no se trataba del centinela.

─Hola ─la saludó una joven de rostro pecoso, más o menos de su edad, tendiéndole una mano. Iba vestida al estilo de las gentes de Teff, con una túnica larga de color azul índigo ajustada con un fajín de piel vuelta. Pero Atti reconoció en seguida que era extranjera, seguramente de las Tierras Verdes, igual que Oberón. Qué extraño era ver nórdicos por el Sur. La joven esperaba sin gesticular, con la mano tendida, y Attaegina, algo avergonzada por su falta de modales, le correspondió. Y cuando la piel de sus manos entró en contacto, sintió un ligero hormigueo subiendo por su columna vertebral.

─Epona ─añadió la joven sin soltarla todavía. Debía de ser su nombre.

─Yo soy Attaegina…

─Attaegina… Tu hermana no te odia, solo es que está muy enfadada. Pero también se ha preocupado por ti.

Atti no podía creer de qué le hablaba.

─Espera… ¿Qué hermana?

Epona siguió prensando su mano. Era evidente que hablaba de Creta. ¿Le estaba leyendo el pensamiento?

─La siguiente a ti. Luego tienes un hermano, y por último veo dos niñas. Hasta podría decirte sus nombres si me concentro un poco…

─No, no hace falta ─le dijo. Pero luego pensó que tal vez podía aprovechar la ocasión─. ¿Por qué está enfadada? ¿Puedes saber eso?

Epona entrecerró los ojos, pequeños y muy oscuros. Después volvió a mirar a Atti y deliberó:

─Puedo saberlo, pero no puedo contártelo. Ella no quiere que lo sepas.

Por fin le soltó la mano al tiempo que Atti notó que sus pies aterrizaban, como si se hubiera elevado por encima del suelo mientras Epona hacía la lectura.

─¿Vas a entrar en el Círculo Arcano? ─le preguntó. Atti no sabía muy bien qué responder, aunque Halcón le había dicho que pidiera tutela al Círculo del Oráculo.

─Creo que no. Yo vengo por  el oráculo...

─¿En serio? ─se sorprendió Epona observándola con detenimiento, como si hubiera dicho una majadería. Le cogió la mano por segunda vez, entrecerró los ojos por más tiempo y finalmente los abrió mientras negaba con la cabeza.

─¿Qué pasa, Epona? ¿Qué te parece tan raro?

Desde el fondo del pasillo empezó a escucharse un eco creciente de pasos que se aproximaban y Atti intuyó que el centinela regresaría con alguien. Pero cuando quiso seguir preguntando a la chica pecosa, esta ya había desaparecido fundiéndose con las sombras.

Poco después llegó el centinela acompañado por una mujer de túnica dorada que, por su poderío y porte, debía de ser una de las sacerdotisas. Cuando Atti la tuvo más cerca sintió la obligación de saludarla con algún tipo de cortesía especial, pero como no conocía qué costumbres tenían en el templo, se limitó a inclinar levemente la cabeza.

─Zaphiel me ha dicho que vienes a pedir tutela ─le habló la mujer sin presentarse ni responder a su saludo─. ¿De verdad que no te has equivocado de sitio?

Attaegina por fin la miró directamente: era bellísima. El cabello negro azabache le caía por encima de los hombros recogido en decenas de finas trenzas decoradas con abalorios dorados. Y su piel, oscura como la malta, conservaba la frescura de una joven de veinte años. Una tiara de oro rodeaba la circunferencia de su cabeza uniéndose a la altura de su entrecejo, donde brillaba un pequeño cristal blanco.

─Quiero pedir tutela al Círculo del Oráculo ─respondió Atti con timidez─. Me envía el consejo de mi tribu.

La mujer analizó su aspecto de arriba abajo empezando por su cicatriz negra, deteniéndose en su vestido de lino arrugado tras tantos días de viaje y finalizando por sus sandalias gastadas y sus pies resecos de tanto caminar. Atti se sintió como un perro pulgoso buscando casa.

─¿Y qué tribu es la tuya, joven?

─Caliza. Es una aldea de las cordilleras, al norte de Bérika.

Hubiera dado igual mencionar otro lugar o incluso inventárselo. Más allá de las mesetas nadie tenía idea de la existencia de Caliza. Aunque quizás fue por el largo trayecto que había recorrido hasta Teff y por su testarudez y su firmeza el motivo por el que la sacerdotisa no la echó de inmediato como habría hecho con cualquier vagabunda. 

─¿De verdad que vienes de las cordilleras? ─le preguntó. Atti asintió─. Veamos qué tenemos aquí.

La sacerdotisa se colocó dos dedos de la mano izquierda sobre el cristal que cubría su entrecejo. Y luego, con dos dedos de la mano derecha tocó el entrecejo de Atti, que sintió como si le clavaran un aguijón. Luego, un flujo de energía comenzó a penetrar a través de su piel.

─No te muevas... Será un momento...

Esa energía quemaba como si le estuvieran inyectando sal, o fuego... Cuando la sacerdotisa dejó de tocarla también le dolió, como un pellizco. 

─¿Y dices que quieres iniciarte en el Oráculo?

─Sí.

La sacerdotisa sonrió condescendiente.

─Pero, ¿cómo? Si tú no tienes ningún don, querida.

─¿Qué?

Bastó una sola frase de esa mujer para derribar la vida de Attaegina, todos sus anhelos, sus planes, sus talentos… ¿Acaso era ese el motivo por el que Epona también se había sorprendido tanto? ¿Lo supo cuando le tocó la mano?

─Pero... ─tartamudeó─. Pero si yo era el oráculo de mi tribu. Predecía todo lo que sucedía en mi aldea.

─¿Y desde cuándo has dejado de poder hacerlo? ¿Desde hoy?

Atti percibió la ironía en su tono.

─Bueno... Puede que hace una semana, algo así.

─Ya. Sales de tu aldea y pierdes el don.

─Y eso, ¿a qué puede deberse? Le prometo que no miento.

La sacerdotisa comenzaba a impacientarse. Se cruzó de brazos y adoptó una expresión suspicaz. 

─¿Eres virgen?

¿Qué clase de pregunta era esa? Attaegina se ruborizó. ¡Nunca había hablado con nadie sobre ese tema! Empezaba a pensar que en Teff las mujeres eran muy diferentes a ella...

─¡Claro que soy virgen! ─afirmó contundente.

─Bueno, por preguntar que no quede, joven. Muchas doncellas pierden su don cuando son desvirgadas. No serías la primera que veo, te lo puedo asegurar.

─Ya... ¿Y qué más?

─La otra posibilidad es que te hayan hecho magia negra. Sí, que alguien con cierto poder te haya robado el don o simplemente te lo haya borrado. Si hablamos de alguien que maneja la alquimia, basta con que te haya tocado. Si no, con que haya conseguido un poco de tu cabello puede ser suficiente.

De repente sus pensamientos la condujeron directamente a Halcón. Pues claro, él sabía cosas del mundo del espíritu, del mundo que no se ve. Y nunca le contaba apenas nada, siempre se andaba con secretos. Pero, sobre todo, había que tener en cuenta que su don comenzó a fallar justo desde que se encontró con él por primera vez. ¿Y si se trataba de un brujo, como habían dicho los ancianos? «¿Cómo he podido estar tan ciega?», se lamentó.

─Las doncellas sin don, como tú, pueden pedir tutela para el Círculo Arcano ─le propuso la sacerdotisa con un poco más de interés─. Allí aprenden a interpretar los símbolos de Thot. Se considera otra manera de adivinación.

Pero, ¿era eso lo que Atti deseaba? ¿Cómo iba a cambiar de repente todos sus planes, con lo que le había costado llegar?

─Entonces, ¿me admitirían en el Círculo Arcano?

─Claro… Siempre que ofrezcas algo a cambio.

Con eso no contaba. ¿Cómo podría ella pagar su tutela en el templo?

─Aceptamos oro como pago. También es cierto que algunas de nuestras lectoras de arcanos han conseguido entrar aquí gracias a otros talentos. Una belleza deslumbrante se considera un ejemplo de ello. Pero tú… ─Atti sintió que le clavaba los ojos en la cicatriz─. ¿Tienes algo que ofrecer en ese fardo que cargas a cuestas?

Era ridículo sugerirle que se quedaran los tres botes de trementina que Aleff había preparado con tanto esmero, pues en Teff tenían eso y mucho más. Tenían más de lo que cualquier persona pudiera necesitar. Entonces Atti se llevó las manos al saquito de cuero que le pendía del cuello, donde guardaba el doblón de oro que su padre le había regalado por si surgía cualquier imprevisto. Avergonzada por su sencillez, se lo mostró a la sacerdotisa esperando su aprobación.

─Anda, guárdate eso ─lo rechazó aquella─. Lo necesitarás para volver a tu casa.

Solo le faltó llamarla pueblerina. Atti se sintió humillada, frustrada, absolutamente estúpida, ingenua. Confiada… Ella había confiado en Halcón, ciegamente. Y, ¿de qué había servido? No solo le había roto el corazón en pedazos, sino que además le había robado lo más valioso que tenía, lo que la hacía diferente, especial: un don con el que servir a los demás, un regalo de los ángeles. Ahora no era más que una triste vulgar hija de granjeros que regresaría a casa con las manos vacías y con la vergüenza imprimada en su apellido.

Por tanto, se despidió de la sacerdotisa de la mejor manera que supo, no sin dejar de darle las gracias, y se encaminó hacia la salida del templo cuando justo alguien se disponía a entrar. Se trataba de un hombre de piel broncínea vestido con una loriga de cuero, al estilo militar, con las piernas desnudas y calzado con sandalias de tiras. Su cuerpo era comparable al de un dios, bello y de proporciones perfectas, y sus hombros iban cubiertos por una capa de color oscuro que no se apreciaba bien en la penumbra, pero que le confería la majestuosidad que lo diferenciaba de los soldados de a pie. Atti ignoraba quién podía ser. También ignoraba hasta qué punto el recién llegado haría virar el rumbo de su destino.

CAPÍTULO 30

─¡Señor! ─se sorprendió el centinela arrodillándose ante el recién llegado. Atti, confundida por la reacción repentina del guardia, se quedó mirándolo: una máscara dorada le cubría casi la totalidad del rostro, únicamente dejando al descubierto su boca y su barbilla, de donde le salía una espesa y áspera barba negra decorada con aros de oro.

─¡Arrodíllate tú también! ─la reprendió bruscamente la sacerdotisa. Y Attaegina obedeció de inmediato. Desde su lugar en el suelo, con la cabeza baja, solo veía los pies de aquel desconocido mientras rogaba en su interior no haber infringido ninguna ley.

─Tranquila, Ibis ─respondió Nabor XIII con delicadeza. Su voz era aterciopelada, sinuosa, como los andares de un felino─. Los forasteros tardan un poco en aprender nuestras costumbres. Pero yo sé que no lo has hecho porque me respetes menos, ¿verdad, joven?

El Patriarca se agachó hasta quedarse en cuclillas delante de Atti, que se puso nerviosa. Entonces, él le sujetó la mandíbula con los dedos y le levantó la cara con suavidad. A pesar de no poder verle el rostro, Atti notó en él la energía de alguien que ha vivido mucho, la fuerza de un veterano de guerra que ha librado muchas batallas. Pero, a pesar de eso, el paso del tiempo no le había robado una sola pizca de su juventud ni de su vigor masculino, como si la madurez solo hubiese mejorado sus virtudes, igual que sucede con el vino de categoría. El Patriarca era antiguo y joven al mismo tiempo.

─¿Cómo te llamas? ─le preguntó con una amplia sonrisa. Todos sus dientes eran de oro. «¡Si los ancianos lo vieran…!».

─Attaegina… Attaegina Mentastro.

Nabor sonrió como si le agradara la sonoridad de su nombre y la levantó del suelo muy despacio sujetándola por las muñecas. Para Atti era invasivo, se acercaba demasiado. La tocaba sin conocerla, sin permiso.

─¿Y se puede saber a dónde ibas, Attaegina? Me pareció que te marchabas.

─Attaegina no es apta ─argumentó Ibis sin dejar espacio para que Atti se explicara por sí misma, como si temiera que la chica de pueblo pudiera meter la pata de nuevo con el Patriarca─. Ella no tiene ningún don ni tampoco oro suficiente. Tiene que marcharse.

A Nabor no le parecieron razones de peso y, casi ignorando a la sacerdotisa, inclinó el rostro de Atti hacia la parte con más luz de la estancia, como si quisiera hacer una comprobación.

─Pero, ¿tú le has visto los ojos, Ibis? ¡Con estos ojos no puedes echarla de aquí! ¿Verdad?

Y fijó su mirada en las pupilas de Atti, en la extraña iridiscencia que las envolvía. Ojos de otro tiempo y de otro mundo. Ibis, un poco molesta, se acercó a la joven para comprobarlo cuando se quedó sin palabras. El Patriarca tenía razón.

─De acuerdo ─asintió la sacerdotisa en voz baja. Atti solo deseaba que la dejaran en paz, que se apartaran de ella y dejaran de observarla como si fuera un objeto exótico traído de lejanas tierras. Pero la presencia de Nabor la paralizaba, como si el solo hecho de ser quien era pudiera imponer su voluntad a la de los demás.

─Vamos a darle una oportunidad a Attaegina ─prosiguió el Patriarca sin alejar su atención de ella─. Que vaya con las discípulas del Oráculo. Seguro que Sekmis puede sacar partido de una chica como esta.

Ibis se mostró disconforme pero no discutió con él. Al fin y al cabo, era el Patriarca, y por lo que se veía, tenía derecho a hacer lo que quisiera, incluso en el templo.

─Zaphiel, acompáñala ─le ordenó la sacerdotisa al centinela─. Llévala a las celdas, con las otras. Que se ocupen de ella.

Atti siguió a Zaphiel a lo largo de un pasillo apenas iluminado, caminando con cierta inquietud, como si temiera que en cualquier momento Nabor fuera a reclamarla en su presencia. Hasta que no dejaron muy atrás al Patriarca y a Ibis, no se quedó tranquila. Nabor no le gustaba. Pero tampoco le gustaba el templo, que era oscuro y hermético como una tumba.

Zapahiel la guiaba sin abrir la boca. De pronto llegaron a un recodo y comenzaron a bajar unas escaleras muy estrechas. El olor húmedo de la piedra, casi cavernario, le agobió mientras seguían y seguían descendiendo. Pero, ¿a dónde la llevaban? ¿Es que las sacerdotisas vivían bajo tierra?

Cuando por fin llegaron a un rellano, Atti vio una encrucijada de pasillos. Zaphiel señaló el que viraba hacia la izquierda y le dijo:

─Este es el que te corresponde. Puedes ocupar la última celda.

Y se marchó por donde había venido dejando a Attaegina allí sola. A medida que avanzaba hasta la última puerta sentía como si detrás de todas las demás hubiese varios pares de ojos que la vigilaban. Se preguntaba dónde estaba Epona, si dormía en una de esas.

Cuando llegó por fin a su celda, se decepcionó al encontrarla casi tan oscura como el resto del templo. La única luz entraba por una estrecha ventana con forma de arco que se situaba muy por encima de su cabeza, a la que era imposible llegar y que parecía dar a algún patio interior en el centro del edificio. El único mobiliario del que disponía era una cama de paja extendida sobre un poyo de piedra, encima de la cual alguien había dejado muy bien doblada una túnica azul índigo. Recordó que Epona iba vestida con una de esas y dedujo que debía ponérsela mientras permaneciera allí. Al fondo había un pequeño habitáculo para su aseo con las paredes y el suelo recubiertos de diminutos azulejos, a modo de mosaico. Se le había dejado también una vasija llena de agua, una toalla de algodón y varios bloques de jabón de aceite de oliva y laurel, como el que vendían en el zoco. Nadie en Caliza podría imaginar tanta sofisticación.

─Bienvenida ─dijo una voz conocida tras su espalda. Atti se sobresaltó al tiempo que se giraba descubriendo a Epona en el umbral de su puerta. Encajaba con la descripción de los seres del bosque de las leyendas del Norte.

─Y, ¿ahora qué hago?

─Puedes quedarte aquí orando o meditando. En silencio, por favor.

─Ya...

Meditar y orar... Eran palabras que escapaban de su vocabulario. ¿Quién podía hacer eso en Caliza con todo el trabajo que había? Y sin embargo, nunca en la aldea se había sentido lejos de Madre Tierra ni de Padre Cielo. Desde niña le habían enseñado algunas oraciones los ancianos. Unas para bendecir, otras para agradecer, otras para rogar. Y allí cada cual las repetía mientras ponía el puchero al fuego o sacaba al ganado a las praderas. Pero, ¿cómo iba a hablar con Padre y con Madre, sola y sin nada que hacer en una habitación oscura, si ni siquiera podía ver desde su ridícula ventana la luna o el sol?

Epona seguía en la puerta, estática, sin gesticular, pareciendo esperar algo. Deslizó rápidamente su mirada por encima de la cicatriz de Atti, pero no preguntó.

─Tú lo sabías ─le dijo Atti─. Tú sabías que ya no tengo el don.

Epona asintió con la cabeza, pero su semblante no varió. Era bastante inexpresiva.

─Entonces, ¿qué hago aquí? ¿Por qué me han admitido?

─Le has gustado al Patriarca. Por eso.

El motivo le agradó poco. Se sentía como si estuviera haciendo trampas, como una farsante.

─Bueno, te dejo descansar, Attaegina. Vendré a buscarte antes del crepúsculo.

Y se marchó sin más. Atti aprovechó para refrescarse con un poco de agua. Después se desenredó el cabello con el peine de hueso y luego volvió a construirse la trenza como ella sabía, colocando su magia de protección en cada lazada. No podía dejar de pensar en Halcón, en cómo la había engañado para robarle lo más valioso que tenía. En cómo había podido confiar en él, ciegamente. Y no podía parar de pensar en sus besos, en sus manos, en sus ojos de rapaz… ¿Sería verdad? ¿Sería el mercader tan mezquino como para haberse aprovechado de ella así, fingiendo durante días? Ya daba igual, no volvería a verlo nunca más. De pronto un sollozo sordo se abrió paso desde lo profundo de su garganta. Y en silencio absoluto lloró con amargura, pero no por haber perdido su don. Lloró por Halcón.

CAPÍTULO 31

El sonido de las campanillas de latón fue lo que despertó a Attaegina. No sabía qué hora era ni qué hacía allí. Tampoco recordaba qué había soñado, pero una lágrima le resbalaba todavía por la mejilla y tenía la certera sensación de haber estado con Halcón, abrazada a él, oliéndole el cuello. Casi había podido tocar su olor, aunque era tan efímero su recuerdo que tardó escasos segundos en desaparecer de su consciencia. Y entonces volvió a sentirse sola y extraña en esa celda bajo tierra.

─Attaegina ─la llamó Epona tocando a su puerta─. Debes venir.

Atti se vistió con la túnica de discípula lo más rápido que pudo y se la ciñó con su propio cinturón de cuero. Luego se lavó un poco los ojos y se decidió a salir al pasillo. Epona la esperaba sin decir nada, sin gesticular.

─Sin sandalias ─se limitó a señalar. Atti se fijó en los pies de Epona, blancos y desnudos, tan pequeños como ella, y se descalzó de inmediato. Se trataba de otra norma del Círculo del Oráculo. Luego cruzaron los laberínticos pasillos del templo mientras las campanillas continuaban sonando, como si fueran un llamado a la oración. Pronto alcanzaron al resto de discípulas, que desfilaban descalzas una por una, como un caminillo de hormigas, hacia un portón por el que penetraba algo de luz externa. Algunas se giraron discretamente para mirar a Atti pero no la saludaron, y ella supuso que el silencio era un bien preciado en el Templo del Laurel.

Por fin salieron a un atrio situado en el corazón del edificio, un lugar muy espacioso y probablemente el único de todo el templo donde se podía respirar de verdad. Un verdadero bosque de laureles, aunque Atti no vio por ninguna parte aquel árbol centenario y gigante que podía divisarse desde la lejanía. El atrio estaba rodeado de pórticos y en las celosías crecían rosales y jazmines. Le recordó un poco al patio en donde Lorick había esperado su oportunidad sin que esta fuera concedida y se sintió culpable una vez más. ¿Estaría él ya en los puertos?

Las discípulas se colocaron formando un semicírculo en un rincón alrededor de un altar de piedra blanca. Eran, con Attaegina, cinco en total. Dos de ellas, nativas de Teff, tenían el cabello negro azulado, liso como la seda. La una lo llevaba suelto, cortado recto a la altura de los hombros. La segunda, trenzado, como Ibis la sacerdotisa. Entre ambas ocupaba lugar una joven de melena ensortijada y parda. Su piel era más clara que la de las gentes de Teff, pero poseía la reconocida nariz curva de las tribus de Oriente. Con una dentadura envidiable sonrió a Atti como gesto de bienvenida, aunque ella se había dado cuenta de que todas, y cada una a su manera, habían observado con curiosidad la cicatriz de su mejilla. Por último estaba Epona, pequeña y estrecha, inexpresiva y liviana, como una planta silvestre. Con las últimas luces del día, su pelo lucía el color de la cola de los zorros. Por el otro lado del atrio se aproximaba un nuevo grupo de discípulas, pero esas vestían túnica dorada. Mientras las campanas continuaban sonando, Atti le preguntó a Epona quiénes eran.

─Son las del Círculo Arcano. Su mentora es Ibis.

─¿Ibis es una maestra? ─preguntó Atti.

─Ibis es una de las sumas sacerdotisas del templo ─le respondió la del cabello ensortijado─. La otra es Sekmis, y es nuestra mentora. Cuando te dirijas a ella, llámala señora. No lo olvides. Puede costarte la expulsión.

Atti asintió con la cabeza. Tantas normas, tantos nombres, tantas jerarquías… El consejo de ancianos era pan comido. ¿Cuánto tiempo tardarían en expulsarla del Templo del Laurel por su rusticidad?

─Soy Libia ─se presentó.

─Yo soy…

─Attaegina, nos lo ha dicho ella.

Y señaló a Epona con un gesto. Las campanas dejaron de sonar pero su eco retumbó entre las paredes del atrio todavía durante casi un minuto, el tiempo que la suma sacerdotisa Sekmis tardó en llegar desde uno de los pórticos. Llevaba, como Ibis, un cristal brillante cubriendo su entrecejo, colgando de una tiara de oro, y guardaba una semejanza enorme con aquella. Precisamente por eso era imposible decidir cuál de las dos era más hermosa.

Cuando la suma sacerdotisa llegó, se colocó al otro lado del altar y todas las jóvenes se levantaron en señal de respeto. Atti las imitó. Entonces, Sekmis colocó allí un cuenco de cerámica lleno hasta arriba de una tisana clara y aromática. Attaegina reconoció rápidamente el aroma de la salvia.

La ceremonia fue breve y, por suerte, más sencilla de lo que Atti esperaba, que pudo seguir el ritual sin mucha dificultad. Al final, cada una de las doncellas del semicírculo se acercó al altar a beber un sorbo de aquella preparación. Cuando fue el turno de Atti, confirmó la presencia de la salvia, la artemisa y la ruda.

─La salvia, la artemisa y la ruda acompasan nuestros ciclos femeninos con la Luna ─explicó Sekmis─. Y es esencial que las mujeres sagradas sigamos los ritmos de Madre Tierra, pues eso afianzará nuestros dones en la lectura del Oráculo.

Nadie habló más después de la ceremonia. Las doncellas se limitaron a retirarse en silencio, en fila, al igual que cuando llegaron. Y después, cada una se marchó a su celda. Se había hecho de noche. Por suerte, alguien había dejado en la habitación de Atti una lamparilla de aceite y un pedazo de pan.

─Escucha, joven ─la llamó Sekmis con su elegante voz. Sus pómulos y su barbilla, tan bien definidos, daban un aspecto escultural a su bello rostro de mujer. Atti acudió a su llamado y, cuando estuvo delante de ella, bajó la cabeza en señal de sumisión, tal y como le habían enseñado sus compañeras.

─Señora ─respondió con docilidad.

─Se te ha dado pan esta noche por ser la primera, pero has de saber que a partir de mañana ayunarás como las otras. El ayuno es esencial para desarrollar la clarividencia, y ya he sabido que tú tienes mucho trabajo por delante para recuperar la tuya.

Attaegina sintió rabia. Y aunque Sekmis era más dulce al trato que Ibis, no dejó de percibir cierto tinte condescendiente en sus palabras, pues al fin y al cabo ella era una chica pueblerina y sin don que, por algún motivo que no comprendía nadie, había conquistado al Patriarca solo porque la miró a los ojos…

─Sí, señora ─se limitó a asentir cabizbaja, como correspondía a su condición.

─Mañana en el atrio, con el primer toque de campanas ─recalcó Sekmis. Y se marchó.

Pero Atti no probó el pan. Ni tampoco durmió. Puede que los pensamientos sobre Lorick y sobre Halcón consumieran gran parte de su atención. Sin embargo, había algo más, algo que la inquietaba de manera irracional, como si estuviera convencida de que una serpiente se iba a colar en su cama cuando estuviera dormida, alguna criatura delgada, fría y escurridiza, capaz de viajar a través de las aguas subterráneas y cuyo sonido crecía dentro de su cabeza a medida que pasaban las horas hasta volverse insoportable. ¿Qué diablos era ese rumor que no callaba? Por un lado, podía percibir la voz del agua. La escuchaba a través de los muros, por debajo del suelo, en las fuentes del atrio. Aunque en ella habían quedado grabadas otras voces. Voces suplicantes, voces temerosas, humanas y no humanas.

Abrió la puerta de su celda dando un empujón, convencida de que había alguien pidiendo ayuda en el pasillo. Nada. Silencio y oscuridad. Todas las demás dormían. Entonces regresó adentro y se sentó en el suelo, con la espalda apoyada en la puerta para permanecer alerta. Hasta que el cansancio la venció a una hora escasa del amanecer.

CAPÍTULO 32

Durante el saludo al sol, la oración de la mañana, Atti se moría de hambre. Se arrepintió de no haberse comido el pan la noche anterior, aunque afortunadamente lo había escondido bajo su almohada por si podía necesitarlo junto al doblón de oro que le había regalado su padre. Por cómo la miraba, intuyó que Sekmis se había dado cuenta de que había dormido poco. Aun así, la suma sacerdotisa no le preguntó. Se limitó a guiar la ceremonia y después se retiró con un nuevo toque de campanillas que invadió cada rincón del atrio.

─Attaegina, ahora podemos comer ─le dijo Epona. Y Atti siguió a sus compañeras siendo la última en la fila, hasta que llegaron a una sala subterránea iluminada por varias antorchas que se distribuían a lo largo de los muros. En una larguísima mesa, en la parte derecha, se sentaban las discípulas de túnica dorada, las del Círculo Arcano. En el lado izquierdo, sin embargo, había solo dos mesas pequeñas y todas las discípulas del Círculo del Oráculo bastaban para llenar una sola de ellas.

─¿No podéis sentaros juntas? ─les preguntó Atti.

─A Sekmis y a Ibis no les parece bien ─le respondió Libia.

─¿Por qué?

Libia, Epona y las demás se miraron entre sí y se encogieron de hombros. Epona respondió:

─No debemos mezclar conocimientos, solo somos discípulas. Podríamos confundirnos y retrasar nuestro aprendizaje.

─Ya…

En ese instante, las dos chicas de Teff se levantaron para dirigirse a una bancada del fondo, donde una mujer entrada en años repartía pan con aceite y leche con cúrcuma y miel.

─¿Y ellas? ─preguntó Atti intrigada─. No las he oído hablar desde que llegué. Ni siquiera sé cómo se llaman.

─La del cabello trenzado es Jazmín ─le respondió Libia─. Y su compañera inseparable se llama Nefereth. Han hecho voto de silencio, ambas.

─¿Qué?

─Que no pueden hablar. Al menos hasta la próxima luna llena, momento en el cual decidirán si prolongarlo más o no. Es un pacto espiritual, han entregado sus voces al Gran Laurel. Aunque quisieran usarlas, no podrían a menos que Sekmis, con permiso del Gran Laurel, se las devolviese.

─Pero, ¿por qué? ¿Es un castigo?

─No, no. Ningún castigo, Attaegina. El voto de silencio centra la energía en la intuición. Sekmis dice que aumenta considerablemente cualquier don para la adivinación.

Para Atti habría sido un castigo, sin duda: no poder dirigirles palabra alguna a quienes más amaba, no poder cantar... No poder sincerarse con Halcón ni pedirle que la besara una vez más... De repente un ruido conocido la incomodó. Era la voz del agua. Sintió el frío y la dureza del suelo que pisaban sus pies descalzos y la vibración de las aguas subterráneas en contacto con su piel, como si quisieran atraparla. Epona, mirándola fijamente y sin parpadear, la devolvió al momento presente.

─Ven o te quedarás sin desayuno.

Attaegina se había quedado fría. O mejor dicho, helada.

─Sí, claro ─respondió Atti volviendo en sí.

Había esclavos trabajando para el Templo del Laurel. Eran los mismos que les servían a las discípulas su escaso desayuno. Atti recibió el pan y la leche y dio las gracias. La esclava anciana ni le respondió.

─Nadie que no sea del Círculo puede hablar con nosotras ─le explicó Libia─. Solo las sumas sacerdotisas y el Patriarca.

─Esa mujer es una esclava, ¿verdad? ─preguntó Atti cuando llegaron juntas a la mesa. Jazmín y Nefereth se miraron entre ellas y Epona asintió con la cabeza─. No había esclavos en el lugar de donde yo vengo. Era algo que nos contaban algunos mercaderes, nos sonaba como un cuento.

─Epona era esclava ─le explicó Libia encogiéndose de hombros. Atti no podía creerlo. Se quedó mirando a Epona como pidiendo una explicación.

─Me vendieron, en el puerto. Yo casi ni me acuerdo. Unos barcos llegaron a mis islas, en el Norte, hace mucho, mucho tiempo, y luego me trajeron navegando hasta Alandum. Como sabían que yo tenía el don, podían pedir más por mí.

─Epona, eso es terrible… ─se lamentaba Attaegina sin poder creerlo.

La frialdad no desapareció de la expresión de la pelirroja, que parecía impasible al dolor de los recuerdos. Puede que los hubiera enterrado y que, como ella misma aseguraba, no fuera capaz de acordarse. «Pero, si tiene el don, seguro que puede ver esos momentos, aunque no los recuerde», pensó Atti.

─Menos mal que el Patriarca me trajo aquí ─añadió. No había duda en sus palabras, ni rencor, ni parecía cuestionar absolutamente nada─. Nunca me ha faltado de comer ni techo ni medicina. Además, he conocido a muchas de las discípulas que han pasado por el Círculo. Todas se han ido marchando al convertirse en sacerdotisas. Ahora sirven al imperio, algunas en templos y hasta en palacios, dice Sekmis. Después de eso, nunca han vuelto por aquí. Me gustaría volver a verlas.

─¿Y tú? ─quiso saber Atti─. Si llevas aquí tanto tiempo, no debe de quedarte mucho para ordenarte como sacerdotisa, ¿no?

Epona se ruborizó por su pregunta y buscó ayuda en Libia, que respondió por ella:

─Una discípula no puede ordenarse si no ha menstruado. Y Epona todavía no es cíclica.

Atti comprendió: a diferencia de ella y las demás, el cuerpo de Epona todavía no había hecho la metamorfosis femenina. Aún poseía la liviandad de una niña.

─Entonces, ¿por eso nos dan de beber por las noches la mezcla triple? ─preguntó.

─Exacto ─respondió Libia─. Artemisa, salvia y ruda, plantas de las mujeres. Nos hacen cíclicas y nos conectan con la Luna. Y eso también es muy importante para el don.

El resto de la mañana la pasaron trabajando en el jardín medicinal. Las plantas aromáticas endulzaban el aire bajo el caliente sol de Teff. Attaegina conocía la gran mayoría: mejorana, tomillo, ruda, ajenjo, romero y, cómo no, salvia. La salvia crecía por todas partes, con sus hojas velludas y sus pequeñas flores moradas. Y fue ahí, con las manos manchadas de tierra y la frente perlada de sudor donde se sintió un poco menos lejos de su hogar. Nada más llegar al jardín, Sekmis le había entregado una pequeña oz de oro cuidándose mucho de recordarle que no la dejara perdida entre las matas.

─En el templo cultivamos nuestras propias plantas medicina ─explicaba la suma sacerdotisa─. Cada una a su tiempo, respetando las fases lunares. Después las transformamos en remedios para todos los males gracias a la alquimia. ¿Tú has escuchado hablar de  la alquimia, joven?

Atti, arrodillada junto a un árbol de sauzgatillo, se puso nerviosa al saber que se dirigía a ella.

─No lo llamábamos así en mi tierra ─se excusó con modestia─, pero creo que el proceso era parecido. Las raíces y bulbos con luna nueva. Las flores, frutos y hojas, con la llena. Solía preparar medicinas para mis hermanos cuando enfermaban.

Cortó algunas ramas con sumo cuidado y después, en silencio, dio las gracias al espíritu del árbol que había podado. Cuando se levantó para depositarlas en un cesto, se dio cuenta de que Sekmis no le quitaba ojo de encima.

─¿Cómo lo hacías, Attaegina?

Atti se sorprendió una vez más por la belleza de su mentora. Ni siquiera la tierra removida ni el calor o los insectos del jardín eran capaces de robarle una sola nota de elegancia.

─¿Yo? ─dudó. Sekmis le hacía sentirse muy pequeña. ¿Qué podía contar una pueblerina como ella?

─Por favor ─insistió su mentora.

Atti respiró hondo. Todas las demás habían dejado sus quehaceres para prestarle atención.

─Usaba aceite de oliva, en Bérika tenemos muchos olivos. Ponía las flores secas a macerar en frascas de cristal. En verano es bueno que le dé bien el sol a la maceración. Pasado un ciclo lunar, filtraba el aceite con gasas de lino. Y después lo calentaba a fuego suave y fundía en él un poco de cera de abeja de nuestros panales. Al enfriarse, se transformaba en un ungüento consistente. A mi hermana pequeña le encantaba su olor...

La imagen de la pequeña Galatis se avivó en sus recuerdos y se entristeció. Se acordó de las noches untándole esa mezcla encima del pecho, cuando se acatarraba durante las tardes frías de otoño. Toda la habitación olía a su remedio balsámico. Después, le cantaba un poco y Galatis se dormía profundamente… Cómo echaba de menos a su familia.

─Veo que estás bien aleccionada, Attaegina ─deliberó Sekmis colocándole una mano sobre la espalda, más o menos en el centro. Atti la notó pesada y áspera, pero se limitó a bajar la cabeza con sumisión─. Sí, conoces la alquimia. Enhorabuena. Ahora solo queda pulir tu técnica. Aquí en el templo te enseñaremos.

Sekmis no retiraba su mano. Le molestaba como una rozadura. Y Atti se preguntó si estaría utilizando sus dones para bucear en ella, en sus recuerdos, en sus sentimientos. Empezó a sentir como si se hundiera en un charco de fango y una presencia muy oscura tirase de sus pies hacia abajo... Pero lo único que fue capaz de pronunciar fue:

─Sí, señora.

La suma sacerdotisa parecía satisfecha con su reacción. Entonces retiró su mano y Atti de repente se percibió ligera otra vez, como si tuviera alas. Las alas de pluma que Halcón le había visto. ¿Sería verdad? ¿O formaba parte del juego de seducción del mercader?

─Nuestra medicina se vende a grandes señores ─continuó explicando Sekmis irrumpiendo en sus pensamientos sobre Halcón─, tal es su prestigio y su efectividad. Sin embargo, nuestro Patriarca es benévolo y generoso, y la regala a cualquier ciudadano que la pueda necesitar si acude a su palacio a pedirla.

Attaegina todavía notaba el ardor en la parte de su espalda en donde Sekmis le había colocado la mano, pero disimuló su malestar. En ese momento descubrió que Epona la miraba fijamente, con su habitual inexpresivo semblante. ¿También se había dado cuenta de eso la pelirroja?

A la mañana en el jardín medicinal le sucedió un almuerzo sencillo, no mucho más abundante que el desayuno. La única diferencia era la fruta fresca.

─Come ahora todo cuanto puedas porque no habrá más hasta mañana ─le dijo Libia.

─¿Es que no pasáis hambre en el templo? ─preguntó Atti. Las demás negaron con la cabeza.

─Te acostumbrarás ─respondió Epona─. El ayuno purifica el cuerpo físico, lo limpia y aligera.

─Para una adivina, como nosotras, el ayuno facilita la conexión con otros estados de consciencia ─matizó Libia.

Entonces se dio cuenta de que únicamente había comida en su plato. Las demás solo habían recibido bebida.

─¿Y vosotras? ─se sorprendió. Las discípulas se miraron entre sí, no sabiendo muy bien cómo explicarle, hasta que Libia le respondió:

─Nosotras hoy ya no podemos comer más. Ya lo comprenderás.

Y se marcharon dejando a Atti sola en la mesa. Se sintió de nuevo como una impostora, como una inculta criada a lo salvaje. Durante toda su vida, llenar su estómago y el de sus hermanos había sido una de sus más grandes preocupaciones. Qué ridículos parecían sus problemas en una ciudad como Teff, donde la comida sobraba y la gente del templo se negaba a comer. De pronto le asaltaron las dudas sobre si se había equivocado llegando hasta allí. Y es que toda ella era una farsa en sí misma. Quería contarles a sus compañeras que no tenía ningún don, que no era capaz de adivinar nada, pero no encontraba la oportunidad. Ni siquiera sabía si podía admitirlo abiertamente o si eso pondría en entredicho al Patriarca, pues él y solamente él había decidido admitirla en el Círculo del Oráculo. Aunque Epona lo sabía. Lo sabía, mas no contaba nada.

CAPÍTULO 33

Esa tarde las discípulas del Círculo del Oráculo pusieron a secar las plantas que habían recolectado por la mañana. Trabajaban en silencio en ausencia de su mentora. Lo cierto es que Sekmis se dejaba ver poco. Attaegina, de hecho, habría esperado más atención por su parte, al menos un encuentro más personal en el que Sekmis le explicara acerca de la rutina de las discípulas o le mostrara los lugares del templo que podía frecuentar. En lugar de eso, eran las demás quienes se ocupaban de ella, como si no mereciera la pena que una suma sacerdotisa se desgastara por una novata mediocre como Attaegina, quien tal vez sería expulsada en cualquier momento por su ineptitud. Sin embargo, cuando todas regresaron a sus celdas a mitad de la tarde y Atti dio por terminado su aseo personal tras una jornada larga sudando en los jardines, Sekmis se presentó en su habitación.

─Señora ─la recibió Attaegina con el cabello recién lavado, todavía goteando por encima de su frente. Sekmis le dirigió una sonrisa, como si hubiera abierto una grieta en su infranqueable coraza de suma sacerdotisa.

─Veo que te adaptas rápido ─dijo. Y entró en la celda caminando con elegancia. Ni siquiera había pedido permiso, pero Atti supuso que las mentoras tenían derecho a entrar donde quisieran.

─Gracias, señora ─se limitó a responder. Sekmis echó una ojeada rápida a las escasas pertenencias de su nueva discípula. Todo estaba ordenado y, en principio, no había nada incorrecto. De repente Attaegina se acordó del panecillo que había escondido bajo la almohada. No sabía si Sekmis, con sus poderes de adivina, sería capaz de descubrirlo. Entonces intentó mostrarse tranquila, actuar con naturalidad. «Vaya tontería», pensó.

─Attaegina, esta noche no habrá saludo a la luna. Hoy las discípulas son llamadas a participar en la ceremonia del Laurel, en la sala del Oráculo. Sin embargo, es aún muy pronto para que tú puedas asistir. Acabas de llegar, como quien dice, y no estás todavía lo bastante purificada. Así que aprovecha para descansar y meditar.

─Sí, señora. Lo haré.

Sekmis aprobó su reacción y después se sentó a su lado sobre la cama de paja. Atti intuía que su mentora era mucho mayor que ella y las demás, sin embargo, su madurez se conjugaba en perfecta armonía con la inexplicable y envidiable belleza de una joven de veinte años.

─Se te da sorprendentemente bien el jardín medicinal, te felicito, Attaegina.

─Gracias, señora. Vengo de un entorno rural, allí…

─Sí, ya lo sé, lo he visto todo ─la interrumpió Sekmis. Atti no comprendió a qué se refería. Su mentora lo aclaró─. Cuando te he tocado la espalda, ¿recuerdas? He visto el lugar de donde vienes, el rostro de tus hermanos. La pequeña es una delicadeza.

«¿Y quién te ha dado derecho?», se dijo con una repentina sensación de rabia. El hecho de que mencionara a sus hermanos, y principalmente a Galatis, que era la más vulnerable, le hizo ponerse en guardia. Aun así, y en contra de su voluntad, trató de disimular, de que Sekmis no se percatara. Pero, ¿qué más habría visto sin su permiso?

─Tranquila, solo he visto el lugar donde vivías. Nada más. Las adivinas tenemos también nuestros escrúpulos. De hecho, quería preguntarte personalmente. Me gustaría saber cómo fuiste la chica oráculo de tu aldea y qué te ocurrió luego, cómo dejaste de tener el don.

Para Atti era muy frustrante hablar de ello, explicar cómo en cuestión de unos pocos días había virado su destino pasando de todo a nada. Pero trató de relajarse, y luego le habló a Sekmis sobre las premoniciones que había recibido desde niña y la manera en que había ayudado en el consejo de la tribu desde que apenas cumplió los seis años.

─Es fascinante, ¿cómo lo conseguías?

Atti sonrió sin darse cuenta al pensar en la guía angélica.

─Me ha acompañado toda mi vida, es como… No sé, ángeles que caminan muy cerca de mí.

Sekmis, por primera vez desde que se conocían, sintió algo de admiración y respeto por ella. Después de todo, puede que la pueblerina fuera un diamante en bruto.

─¿Y qué pasó? ¿Por qué crees que perdiste el don?

No sabía qué responder. El día anterior había maldecido a Halcón en su interior creyendo que le había hecho magia negra y que le había robado su don con sus trucos de nawal y su verborrea incesante de mercader. Sin embargo, su instinto le advertía que no hablara de él, que ni siquiera mencionara su encuentro desafortunado en el altozano. Así que se limitó a negar con la cabeza.

─Fue de un día para otro. No sé cómo.

Sekmis todavía esperaba una respuesta. Como Atti no aportaba nada más, insistió:

─He oído que se te vio llegar acompañada por un joven… ¿Era tu prometido?

─Algo así ─dijo sin querer tampoco hablar mucho sobre Lorick. Y se adelantó a su mentora─. Pero soy virgen, si es lo siguiente que va a preguntarme. La suma sacerdotisa Ibis ya me explicó. También me habló de la magia negra, de que existen brujos capaces de robar un don como el mío.

En ese instante, Sekmis le cogió una de las manos y la acarició con ternura, con gesto fraternal, como si quisiera darle consuelo. Sin embargo, Atti volvió a sentir la presión punzante de su hermosa piel bronceada, como cuando le había estado tocando la espalda. Estaba segura de que su mentora no se conformaba con sus respuestas y quería indagar por sí misma. Entonces, movida por su intuición, Atti hizo fuerza con el abdomen y sintió que podía proteger allí dentro, en sus entrañas, toda la información que no deseaba compartir. Incluso a Lorick y también a Halcón y todo lo que había vivido con ambos, hasta los sentimientos tan intensos que el mercader despertaba en su interior…

─¿Fue una alimaña quien te hizo esa herida? ─le preguntó de pronto Sekmis observando de cerca su piel malograda. Atti asintió con la cabeza. Sekmis prosiguió con tono casi maternal─: Tranquila. Aquí en el templo estarás a salvo de esas criaturas. Nuestro Patriarca sabe cómo hacerles frente.

─¿Cómo? ¿El Patriarca es un nawal?

Sekmis no esperaba una respuesta así. «¿Habré hablado demasiado?», se arrepintió Atti.

─Bueno… ─respondió la suma sacerdotisa, dudosa─. El Patriarca desciende de una familia que luchó contra las alimañas durante siglos para que su pueblo pudiera crecer aquí, a salvo. Pero no tiene nada que ver con esos que ahora se hacen llamar nawales… ¿Qué sabes de ellos, Attaegina?

En realidad, de lo único que Atti estaba segura era de que uno de esa estirpe, un nawal con ojos de rapaz, le había robado el corazón.

─Solo que son como una especie de brujos ambulantes, que roban por donde van y mienten como bellacos ─dijo sin poder disimular el rencor que Halcón le despertaba en ese instante... a pesar de que seguía enamorada de él. «Perdidamente», admitió en su interior.

─Y, ¿quién te ha contado eso? ─le preguntó Sekmis con aire desenfadado, obviando que todo lo que Atti había dicho no era más que una sandez.

─Los ancianos de mi aldea ─respondió con una sonrisa, fingiendo que no tenía la menor importancia─. No sé hasta qué punto están en lo cierto. De todas formas, por suerte yo no me he cruzado nunca con un nawal.

Ella sí mintió como una bellaca. No pudo evitarlo. ¿Sería una manera de hacer que Halcón desapareciese antes de sus pensamientos, intentar convencerse de que jamás se encontró con él?

─No te preocupes, Attaegina. En el templo fabricamos ungüentos que podrían eliminar esa cicatriz de tu piel. Ninguna chica quiere estar marcada para siempre, ¿verdad?

Atti asintió mientras Sekmis deslizaba la yema de su dedo índice muy despacio sobre su mejilla herida. Volvió a ponerse en guardia, como si tuviera que proteger algo. Algo que no quería que su mentora viera…

─Con ayuda del Gran Laurel conseguiremos devolverte ese poder que tenías. Ya lo verás ─resolvió Sekmis dando por terminado su encuentro─. Solo es cuestión de tiempo.

Atti le sonrió sin dejar de tensar la musculatura del vientre, rogando para que esa mujer se apartara pronto de ella.

─Sí, señora. Estoy agradecida ─se limitó a responder. Pero, ¿dónde diablos tenían el Gran Laurel? Y, ¿desde cuándo era tan sumisa? Sekmis asintió con la cabeza, aparentemente conforme con las explicaciones de su discípula, y por fin separó su mano de ella.

─Bonito anillo ─añadió antes de marcharse.

─Es un regalo de mi hermano ─le contó Atti sintiéndose orgullosa de Tauh. La suma sacerdotisa le dirigió un gesto cariñoso.

─Pues cuídalo bien y no lo pierdas. Se nota que te protege.

Cuando se marchó y cerró la puerta, Attaegina pudo por fin relajarse. No confiaba en ninguna de las dos sumas sacerdotisas, ni siquiera en la dulce Sekmis. El hecho de saber que solo con tocarla podían conocer todos sus secretos le hacía permanecer constantemente en guardia cuando las veía aparecer.

Pasó horas metida en su celda, pensando en su nueva vida de discípula mientras observaba la estúpida ventana por la que no podía asomarse. Se preguntaba a dónde daba. En el atrio no había observado que a ras de suelo hubiese huecos en el muro, y menos con esa forma de arco tan característica. De lo que estaba segura era de que no daba al exterior porque no se escuchaban las calles de Teff. Perdida en divagaciones de todo tipo, empezó a quedarse a oscuras cuando cayó la noche. Entonces prendió su lamparilla de aceite justo cuando el ya conocido sonido metálico de las campanas llamaba a la ceremonia, esa a la que no podía asistir. Y a través de su puerta escuchó a sus compañeras abandonar sus habitaciones para reunirse con Sekmis en la sala del Oráculo. En ese momento, un hedor que reconoció, como de carroña, embruteció el aire de por sí viciado del interior del templo.

CAPÍTULO 34

Halcón llevaba dos días deambulando por el zoco de Teff con una sensación angustiosa, pero no porque le hubiera ido mal con las ventas, al contrario: se había quitado de encima todos los quesos de cabra de Caliza que habían engordado las alforjas de Silencio durante días y días de viaje. De la inoportuna mercancía ya solo quedaba un resquicio del fuerte olor a ganado que, tenía la esperanza, borraría de su ropa con un poco de humo de incienso en cuanto se paseara por los callejones de Teff un par de tardes. Como beneficio, había sacado una buena porción de oro para continuar con sus viajes, una cantidad capaz de alegrar a cualquier mercader. Aun así, consideraba que su viaje a Caliza había sido un fracaso: había perdido tiempo y malvendido su género a cambio de queso y más queso, total para no encontrar nada esclarecedor, ni una sola pista de por dónde andaba su maestro. Pero lo peor de todo, lo que oprimía su corazón y le había quitado el hambre y el sueño era haber conocido a Attaegina, haberse enamorado de ella y haberla dejado ir como un cretino, perdiéndola para siempre.

Además, le dolía el pecho desde que había puesto un pie en la ciudad, desde que cruzó la muralla. Era un dolor molesto, constante, que no se le quitaba, como un aguijón clavado. Eso no era buena señal. Conocía Teff desde pequeño y había cruzado sus calles en decenas de ocasiones, pero nunca hasta entonces se había sentido amenazado allí, como si lo persiguieran. Y no, no se trataba de un ladrón ni de un maleante. Su parte nawal percibía una amenaza distinta, de otro mundo, que los ojos corrientes no eran capaces de ver. Pero no terminaba de saber dónde se escondía.

Atardecía en el zoco y, satisfecho con los frutos de su trabajo, recogió sus bártulos para marcharse cuando un olor hediondo le abofeteó la cara y le revolvió las entrañas. Era un olor como de peces muertos… Se tambaleó por un instante, aferrándose al poste de un tenderete de fruta para no caerse al suelo, cuando un chico de unos quince años lo sujetó con firmeza.

─¿Se encuentra bien? ─le preguntó. Tenía la cara astuta y felina. Halcón volvió en sí y le dio las gracias.

─Ha sido solo un mareo, chico.

─Es un poco temprano para beber, ¿no cree? ─dijo con una sonrisa de gato. Halcón se fijó en que uno de los colmillos superiores lo tenía de oro, aunque no era extraño entre las gentes de la ciudad guardar en los dientes sus ahorros. Se despidió de él con un gesto amistoso para continuar después su camino, mas cuando quiso darse cuenta el chico ya había echado a correr.

Halcón había visto eso muchas veces, ladronzuelos que rondaban el mercado metiendo las manos en los bolsillos de unos y otros. Pero es que a él no le había sucedido nunca, ¿cómo se había descuidado tanto? Guiado por el instinto rebuscó la gema de cristal que llevaba siempre guardada cerca del pecho y no la encontró. No le quedaron dudas: el chico de la cara gatuna se la había robado.

─¡Eh! ¡Ladrón! ─gritó. Y salió corriendo detrás cargado con su fardo y lo que quedaba de su mercancía, esquivando puestos de jabón, de tela y a dos vendedores de huevos.

─¡Eh, cuidado! ─le reprochó uno de ellos. Pero Halcón no se detuvo. A solo unos metros de él, el chico del colmillo de oro aceleraba su huida mientras la sonrisa se iba borrando de sus labios. Al parecer, había escogido fatal a su víctima. Quizás porque pensaba que Halcón iba borracho creyó que era un blanco perfecto, sin embargo, el mercader de Sari había remontado en mucho menos tiempo del que él tenía calculado para desaparecer de su campo de visión, y ahora lo llevaba pegado a los talones y seguir corriendo no le iba a salvar. Sería mejor empezar a callejear.

El chico salió de la calle principal del zoco y frenó en secó para correr en sentido contrario. Después escapó por una callejuela muy estrecha que parecía conocer bien. Evidentemente, su táctica confundió a Halcón por unos segundos, pero muy pronto lo localizó con su mirada de rapaz y continuó persiguiéndolo.

─¡Ladrón! ─rugió el mercader─. ¡Dame eso!

Las callejuelas eran tortuosas, cambiantes, y su estructura no respondía a ningún patrón. Así que se trataba de un laberinto impredecible, anárquico y lleno de esquinas y paredes maravillosas contra las que chocar de bruces si se iba con demasiada prisa. Además, el suelo empedrado no era precisamente ideal para una carrera a menos que los participantes quisieran terminar sin dientes o con un tobillo torcido. Pero, sin duda alguna, ambos corredores eran lo bastante ágiles como para sortear todos los obstáculos, y también tan testarudos como para continuar hasta el final.

─¡Devuélvemelo, te juro que no te voy a hacer nada! ─exclamó Halcón en un intento de negociación a voces─. ¡Hablo en serio, es muy importante!

Nada. Sus palabras no surtieron ningún efecto en el pícaro, que incluso se ayudaba de brazos y pies para rebotar entre paredes y no perder ni un segundo más de ventaja… hasta que llegaron al final del callejón y resultó no tener salida. «¡Es mío!», pensó Halcón. Como una rapaz a punto de atrapar a su presa, se abalanzó sobre él, casi planeando. Sin embargo, el chico conocía a la perfección esos recovecos, y no dudó ni se puso nervioso cuando trepó con facilidad por una de las fachadas, aprovechando la escalada para arrojarle a su perseguidor un tiesto con geranios y un botijo lleno de agua.

─¡Mierda! ─gritó Halcón esquivando los proyectiles. Aun así, salpicado de agua y manchado de tierra, perseveró. Trepó por la fachada y se metió por el único hueco que había, una pasarela cochambrosa que comunicaba unos tejados con otros, cubierta por una interminable amalgama de toldos de colores. Y se quedó quieto y callado. El chico había desaparecido… ¿O no? Escuchaba desde esa posición las conversaciones cotidianas de unas casas y otras: niños que hacían rabiar a sus hermanos pequeños, mujeres que los reprendían, hombres que reían… ¿Es que el jaleo de Teff no cesaba ni un instante? Estaba dispuesto a abandonar, a admitir que ese gato le había ganado cuando, para su fortuna, un toldo crujió encima de su cabeza y entonces distinguió su silueta agazapada.

Se preparó para sorprender al ladrón en silencio, subiendo por otro acceso un poco más atrás. Pero en su intento, cargado como iba y como correspondía a su oficio, su fardo se abrió y una taza de latón se le cayó, rebotando miles de veces y produciendo un estruendo metálico que le habría delatado a varias millas de Teff. Halcón apretó los dientes con rabia mientras el chico con sonrisa de gato escapaba muy por encima de su cabeza, trepando y saltando por los tejados como si lo hubiera hecho desde que nació. El sol acababa de ponerse y la oscuridad solamente complicaría más la búsqueda. Por tanto, el mercader de Sari asumió su derrota y se agachó a recoger la dichosa taza arrepentido de no habérsela arrojado al ladronzuelo cuando aún estuvo a tiempo.

─Y ahora, ¿qué? ─se preguntó observando los tejados. El ladronzuelo no regresaría por esa zona hasta pasada, por lo menos, una semana. Parecía listo y corría como la pólvora, el muy condenado. De los patios de las casas iban llegándole los aromas de las cenas, cada una mejor que la anterior. Sin embargo, esa noche Halcón ya tenía algo preparado entre sus trastos. Había comprado dos empanadillas crujientes de queso de oveja en el zoco y un puñado de pasas le haría de postre. Así que recorrió la pasarela y se encaramó a la azotea más alta, desde donde se veía toda la ciudad con sus murallas y también el mar, incluso las cordilleras de Bérika si uno aguzaba un poco la vista, lejanas como un borrón en el crepúsculo. Y pensó que aquel podría ser un lugar bonito para pasar la noche ahorrándose lo que costaba una habitación desmadejada en el centro de Teff. Hasta se escuchaba el relajante sonido acuático de las acequias.

Mientras cenaba no dejaba de lamentarse por el robo. Se sentía tan torpe, burlado por un chiquillo...¿Qué precio le pondría ese granuja a su gema de cristal? Era demasiado valiosa como para terminar en manos de cualquiera, además se la había dado su maestro y, para colmo de los colmos, Attaegina poseía otra prácticamente igual, posiblemente su gemela. Estaba seguro de que su maestro se las había regalado por algún motivo. Sí, ¡tenía que existir un motivo! Sin embargo, aún no había conseguido descifrarlo. Y tampoco había rastro de su mentor, era como si la tierra se lo hubiera tragado, o peor, como si nunca hubiera existido. Dedicaría un par de días a buscarlo por Teff y, si no lo encontraba, continuaría de vuelta al desierto de Sari… Y ya nunca, nunca más volvería a ver a la chica oráculo. Se lamentó por eso mientras divisaba el Templo del Laurel a lo lejos. ¿Habría llegado bien Attaegina?

─Pues claro que habrá llegado bien ─se respondió a sí mismo─. El nórdico la acompañaba.

Echó de menos sus conversaciones con Silencio. Al asno podía contarle todo sin avergonzarse. Se sintió estúpido, pero continuó hablando solo. Le ayudaba.

─¿Qué estás haciendo ahora, Attaegina? ¿Todavía piensas algo en mí?

El recuerdo de los besos que se dieron al atardecer, el último día que pasaron juntos, no abandonaba sus pensamientos ni el sabor de su boca. Lo revivía una y otra vez en cuanto caía la noche y el ruido de la ciudad callaba, dejándolo a solas con su doloroso silencio.

─Lorick te hará feliz, lo sé. Reconozco que ahora lo odio, pero sé que te quiere.

Cerró un puño y golpeó el muro tan fuerte que se levantó la piel de los nudillos. Y todo por ahogar sus sentimientos de rabia, la rabia que sentía hacia sí mismo. Cuántas cosas se le habían quedado por decirle a Atti. Cuántas caricias, cuántos susurros al oído, cuántos besos…

De repente, unos gritos lo sacaron de sus reflexiones. Eran voces masculinas, desafiantes, de las que preceden a una pelea callejera. Dos hombres abajo, en una esquina, discutían con cada vez más furor. Apenas se les entendía porque ambos iban borrachos. Halcón los observaba desde la oscuridad de su improvisado refugio. Una trifurca de taberna, tal vez, que no iría más allá de dos o tres tortazos a mano abierta y que terminaría con sus protagonistas roncando en medio de la calle hasta que se les pasara la cogorza, más o menos al amanecer.

Prefirió ignorarlos cuando, inesperadamente, uno de los borrachos desenfundó un sable y atravesó al otro sin ninguna contemplación. A Halcón le dio un vuelco el corazón a la vez que sentía un acuciante dolor en el centro del pecho. Todavía no podía creerse lo que acababa de ver, pero antes de que pudiera reaccionar sucedió algo aún más insólito: de la acequia surgió un látigo negro y escurridizo, una especie de cola de serpiente o de tentáculo, no podía verlo bien desde la azotea, que se enrolló en la pierna del asesino y lo arrastró hacia las aguas. El homicida gritaba de pánico en tanto que trataba de agarrarse con las manos a cualquier adoquín del suelo para poder resistir. Pero el látigo negro tiró con más fuerza y acabó por llevárselo, y como si hubiera mucha profundidad debajo del pavimento, las aguas se lo tragaron.

Halcón tardó un par de minutos en asimilar lo que acababa de presenciar. Como buen nawal, sabía perfectamente detectar la presencia de alimañas. Y ese látigo negro, sin duda, pertenecía a algún ser endemoniado que, atraído por el acto de maldad de un borracho, se había cebado con él. Decidió esconder en aquella azotea su fardo y bajó con mucho cuidado desde los tejados hasta colocarse a apenas un metro escaso del cadáver. Ya casi no quedaba luz en las callejuelas, ¡qué bien le habría venido utilizar su gema de cristal como linterna y guía! Daba igual. Lo más importante era protegerse, así que desenfundó su bastón y, golpeando tres veces el suelo y pronunciando un decreto, hizo brotar a su alrededor un escudo de luz que nadie más que un nawal podía ver.

Pasó primero junto al muerto. Ya no había nada que hacer por ese hombre, había sido rápido y casi sin dolor. Entonces, cuando se acercó a la acequia, descubrió que las aguas que recorrían las calles se habían tornado negras, ponzoñosas, burbujeaban y… ¿gritaban? El olor hediondo que le había dejado sin sentido en el zoco manaba de ese líquido. Olor de peces muertos, ¿qué era? No había basura alrededor, ni siquiera estaba cerca del barrio pesquero ni de los puertos.

El agua se arremolinaba, fluía de manera desordenada, a veces se detenía y en otras ocasiones retomaba el movimiento dando salpicones. Pero, ¿qué salpicaba? ¿Qué se movía allí dentro? Halcón continuó caminando calle abajo, siguiendo el curso de la acequia, hasta que el látigo negro volvió a asomarse. Y entonces confirmó que no era un látigo, no. Era un enorme tentáculo.

─No, no… Es imposible ─murmuró─. Es imposible que aún esté vivo.

Tanto si estaba en lo cierto como si no, escrutó la dirección del agua y recordó la estructura de la ciudad. Si esa alimaña era el demonio que él pensaba, se trataba de una criatura legendaria. O quizás fueran sus siguientes generaciones. En cualquier caso, necesitaba estudiar bien su recorrido y su naturaleza antes de poder retarla. Sin embargo, la mayor de sus preocupaciones en ese instante no era el combate feroz que podía acabar con su vida y con la de cualquier nawal. No. Lo más importante para Halcón era comprobar que Atti seguía a salvo. Tenía que hablar con ella costase lo que costase, aunque tuviera que colarse a escondidas en el hermético Templo del Laurel.

CAPÍTULO 35

El agua hablaba un idioma que Atti no comprendía pero que no por ello era imperceptible a sus oídos. La noche estaba bien entrada y, sin embargo, aún no había logrado conciliar el sueño. Agazapada encima de su cama se tapaba las orejas con las manos rogando por un poco de silencio. ¿Es que nadie más escuchaba eso? Si pasaba otro día sin dormir iba a terminar volviéndose loca. Eso, la oscuridad del templo, el aire estancado... Era como vivir en un ataúd. Echaba de menos el trabajo en los campos, el agotamiento que proporcionan el sol y la tierra con la recompensa de un sueño reconfortante. Quería escuchar al autillo y la voz de sus hermanos, aunque fuera en una gresca, pero no soportaba un minuto más la voz del agua subterránea, especialmente cuando gritaba y gemía. Y esa noche gritó, mucho.

El agua viajaba bajo el suelo de su habitación con la turbulencia de un río recién desbordado. Casi podía sentirla salpicando su piel, atrapándola con sus tentáculos. «¿Qué tentáculos?», se dijo despertándose de repente tras un fugaz instante en que creyó soñar. No había ningún tentáculo, aunque habría jurado que sí, que entraban por su ventana, también por los desagües. En escasos segundos había caído en un estado de duermevela, y fue en ese momento cuando lo vio en sus ensoñaciones, como cuando recibía premoniciones: un largo y fino tentáculo negro golpeando el suelo y las paredes desde dentro, en un intento de romperlos.

Afuera escuchó pasos. Debían de ser sus compañeras regresando de la ceremonia del Laurel a altas horas de la madrugada. Atti se levantó rápidamente cuidándose de no hacer ningún ruido y entreabrió su puerta para observar qué sucedía. Con la escasa luz de una antorcha lejana distinguió las siluetas de las otras discípulas. Jazmín iba la primera, luego le seguían Libia y Epona. Caminaban como si no se tuvieran en pie, con los brazos rígidos extendidos a los lados del cuerpo, la cabeza baja y la mirada perdida, muy lejos. Epona pasó por delante de su puerta y sus ojos se cruzaron.

─¿Estás bien? ─susurró Atti sin salir de su escondite. Epona tenía la cara sudorosa y pálida. Hizo un amago de responder pero no tenía fuerzas para abrir la boca, así que giró la cabeza y continuó caminando hacia su celda, exhausta, derrotada. 

¿Dónde estaba Nefereth? Todas las demás se habían encerrado ya en sus habitaciones, pero Nefereth aún no había aparecido. Attaegina se quedó esperando. Pasaron minutos. Por un momento pensó que quizás habría llegado la primera y no la había visto, así que salió y se acercó a su celda para comprobar si estaba durmiendo desde hacía un rato. Pero justo cuando iba a abrir la puerta escuchó el eco de varios pasos, algunos bastante bruscos, aproximándose. Corrió a esconderse en la oscuridad al tiempo que Zaphiel terminaba de subir las escaleras con Nefereth colgada de uno de sus brazos, tan abatida que apenas podía caminar. Ya en el pasillo, el centinela la llevó casi a rastras hasta su habitación mientras la joven hacía un esfuerzo por abrir los ojos. Parecía un cadáver.

─Ni una palabra de esto ─le susurró Zaphiel muy cerca del oído─. Recuerda. 

Nefereth continuó sola y el centinela se ocupó de cerrarle la puerta desde fuera. Luego se marchó. Atti lo había visto todo. ¿A qué se refería Zaphiel? ¿Qué era eso que Nefereth no podía decir? Por un momento pensó lo peor. Seguramente el centinela le había hecho algo, pero, ¿por qué todas habían regresado en ese estado? Si parecían cuerpos sin alma...

Fuera lo que fuera, le dio muy mala espina. ¿Y si le preguntaba al día siguiente a Nefereth? «No abrirá la boca, no romperá su voto de silencio». Tampoco confiaba lo suficiente en Sekmis, aunque por otro lado se había dado cuenta de que las discípulas del templo se consideraban valiosas. Si no, ¿por qué tantos cuidados, por qué tantos soldados protegiendo el lugar? El imbécil de Zaphiel acababa de cometer una gran equivocación y Atti se ocuparía de hacerle pagar por ella. Lo había decidido.

CAPÍTULO 36

Lorick tenía la costumbre de amanecer antes que el sol. Su frialdad de carácter lo hacía incansable, el marinero más eficiente de toda la flota pesquera. Nunca se demoraba ni encontraba excusas para llegar tarde a su puesto. Seguramente ningún gallo había cantado todavía en Caliza cuando él ya deambulaba por el varadero preparando las redes de pesca. Pero claro, en el barrio de los pescadores no había gallos, solo gaviotas y cormoranes.

El Mar Vetusto, el interminable que bañaba las orillas del Sur de Alandum, acariciaba con un suave vaivén la línea de flotación de cada una de las naves allí dormidas, varadas a la espera de adentrarse entre las aguas un día más. Lorick se había acostumbrado al clima húmedo y al calor, al tacto del salitre en su piel, tan blanca de origen aunque ahora curtida por el sol. Había aprendido a amar la vida en el mar del Sur, pero amaba más a Attaegina y no podía parar de reprocharse la poca atención que le había dedicado. Un año sin verla, sin dar ninguna señal de vida, sin saber de ella. «¿Un año, Lorick? ¿Un año entero?», recordó las palabras de su padre cuando le contó a dónde pensaba dirigir su viaje iniciático. Oberón ya se lo había advertido. «Pues no te enfades si, cuando llegues, Attaegina ha cambiado de planes. A esa chica la pretende alguno más que tú. Yo ya te lo he advertido». Y como una profecía incómoda, las palabras de su padre habían germinado en los planes del Cosmos según fueron pronunciadas y ahora comenzaban a dar fruto: Atti no estaba enamorada de él. Lo notó desde que la encontró con Halcón en medio del camino y terminó de confirmar sus sospechas la última vez que la besó, frente al Templo del Laurel. 

Ella se había vuelto a enamorar, sí, ¡del dichoso mercader! Ni siquiera necesitaba preguntarle. Le habían bastado minutos en presencia de Halcón para darse cuenta de cómo lo miraba. Jamás a él en toda su vida en Caliza Atti lo había pretendido de ese modo. No la culpaba por ello. Si en lugar de haberse pasado un año lejos de casa tratando de atrapar a un pez legendario hubiera permanecido junto a ella, si la hubiera escuchado más y la hubiera acompañado a menudo por los solitarios pinares cuando iba a recoger trementina, quizás Halcón no existiría. Pero es que Atti era la chica oráculo, diferente a todas las demás. Era la amapola genuina en medio de un trigal. Habría sido un honor para cualquier joven ser escogido por Attaegina Mentastro. Lorick siempre se sintió pequeño, insignificante a su lado, sin nada que ofrecerle salvo el legado de su familia, que no era mérito propio. Y por eso, para compensar, le había regalado la perla más codiciada de la historia, la más cara del mundo, sin pensar un solo momento en si un regalo como ese podría ser del agrado de Atti o simplemente sirvió para engordarse a sí mismo el ego. Desde luego, no le gustó. No se podía comprar el amor de Attaegina con ningún tesoro porque ella era pureza. Y él, que se había desvivido para impresionarla alardeando de sus méritos, tan solo había conseguido parecer un presuntuoso. Y lo peor de todo era que solo había logrado alejarla aún más.

No sabía qué haría cuando Atti saliera del templo. Por de pronto, esperaría. Pero, si más adelante Attaegina decidía conformarse con él, ¿lo aceptaría y fingiría que no se daba cuenta solo por retenerla a su lado? «Eso sería patético», se dijo. Y él, ante todo, la amaba. Por eso sabría hacerse a un lado elegantemente y asumir su derrota.

El alba despuntó en el cielo poco después y, muy pronto, el lugar comenzó a llenarse de marineros y pescadores. Y de ruido también, claro. El viejo Basaj aparecía en la escena portuaria cada mañana dando órdenes a diestro y siniestro. Era un completo lobo de mar, un veterano de guerra y capitán jubilado que, tras haber dedicado toda su vida a la milicia, decidió que sus últimos años transcurrieran más tranquilos en el ámbito de la pesca y regresando a casa cada noche, aunque no por ello había perdido su porte ni su fuerza ni mucho menos su mal carácter. Ahora era el capitán de El Príncipe, la nave en donde iba Lorick. El propio Basaj le había cambiado el nombre al barco por él cuando consiguió atrapar al mítico gran azul. Tal era el prestigio que el nórdico se había ganado por su hazaña en aquel lugar. Quizás por eso aquella mañana el Patriarca se presentó allí en persona, antes de que los pesqueros se hicieran a la mar.

Rodeado por una comitiva que nadie en su sano juicio se atrevería a desafiar, Nabor XIII acudió a primera hora. Todos se arrodillaron ante él nada más lo vieron llegar con la cara cubierta por su máscara de oro, demostrando su respeto y sumisión. Nadie podía mirarle ni levantarse a menos que él lo autorizase. Cuando pasó caminando por delante de Lorick, se detuvo.

─Nórdico, ponte en pie ─lo invitó en tono cordial. Lorick obedeció cuidándose mucho de no alzar la mirada. La cabeza baja en todo momento.

─Mi señor ─lo saludó. El Patriarca le puso una mano en el hombro.

─Mi buen pescador, saboreé la mejor tajada del Príncipe gracias a ti. Fue un manjar irrepetible. Quería darte la enhorabuena.

¿Solo eso? ¿Iba allí con toda su comitiva solo para decirle que le había gustado mucho cenarse un trozo de aquella bestia?

─Muchas gracias, señor ─se limitó a responder Lorick. Mirando hacia abajo como estaba, podía ver los pies de Nabor enfundados en sus sandalias militares. Unos pies robustos, no demasiado largos, acostumbrados a pisar por donde se le antojaba.

─Recuérdame tu nombre, joven ─le pidió.

─Lorick. Me llamo Lorick, del Clan del Salmón.

─¡Ah! ¡Ya decía yo! Así que te viene de cuna esto de la pesca...

A un simple gesto del Patriarca, uno de sus hombres, el que parecía de más rango, ordenó a todos los presentes que volvieran a levantarse para que continuaran con sus quehaceres. Los marineros obedecieron en silencio y, cuando Nabor se quedó a solas con Lorick, continuó hablándole:

─Joven, ¿no crees que te estás desperdiciando aquí con tantas redes de pesca? Alguien como tú tiene las características para liderar una nave militar.

Lorick se quedó sin habla. ¿Era una propuesta? ¿O una orden? Nabor le pidió que le mostrara su arpón y Lorick hizo lo propio poniéndolo con sumisión en manos del Patriarca, que observó minuciosamente la hoja dentada de hierro ensartada en el mango de madera de encina.

─Podríamos darle a tu apreciado arpón un baño de plata. Entonces podrías incluso matar alimañas con él.

Lorick continuaba en silencio, sorprendido. Nabor le devolvió su arpón.

─Si has vivido en Teff sabes que mi imperio se expande cada día. Ahora mismo estamos sometiendo las Islas Arkas. Muy pronto formarán parte de Alandum y serán mías. Mías y tuyas, de todos vosotros, mis súbditos, quienes hacéis posible que el imperio exista. Pero necesito guerreros tan osados como calculadores. Y tu capitán cree que tú reúnes esas condiciones.

─¿Mi capitán? ─se extrañó Lorick. Así que el Patriarca ya se había adelantado. No solo era bueno en los asuntos bélicos sino que, además, sabía hilar muy fino, por lo visto.

─Sí, sí. Basaj sirvió a la flota militar de Teff durante muchos años, ya te habrá contado, seguro, sus peripecias. Fue el hombre más atrevido de su tiempo... Pero, volviendo a ti, ¿de verdad que no preferirías emplearte en una causa más noble y honrosa? Vamos, Lorick, si sigues aquí nunca te quitarás de encima el olor a pescado.

Nabor se reía de su propio chiste, pero Lorick no podía levantar la cabeza para mirar sus dientes, esos que, decían, los tenía todos de oro. Solo podía observar de soslayo los destellos que proyectaba en ellos la luz del sol.

─¿Qué pasa? ¿Es que estás en deuda con las Tierras Verdes y por eso no puedes alistarte en mi ejército?

La broma y la autoridad iban de la mano en su tono de voz. Lorick no hizo un solo gesto, algo que, gracias a la rigidez de su carácter, solía dársele bien.

─No sirvo a las Tierras Verdes ─resolvió─. Mis ancestros son de allí, pero no yo. Crecí en una aldea de Bérika.

─Ah, sí... Algo me sonaba. En el templo tenemos una discípula nueva que también procede de allí. ¿No la conocerás, por casualidad?

Lorick suponía que hablaba de Attaegina, pero tuvo una sensación extraña cuando Nabor le preguntó tan directamente por ella, así que su primera reacción, estratega como era, fue negar con la cabeza.

─No viene por aquí mucha gente de Bérika, joven. Me extraña que no os conozcáis, vive menos gente en esas aldeas de pastores que solamente en las cocinas de mi palacio. ¿De verdad que no te suena, una joven con los ojos de otro mundo...?

Era Atti, sin duda. Ella y solo ella tenía esos ojos indescriptibles. Y con qué pasión se lo recordaba el Patriarca. Todo su cuerpo se puso en tensión cuando volvió a negar que la conocía. No podía ceder. No contaría nada sobre Atti.

─Pues es una pena, Lorick, porque la chica es bonita. Pero no te preocupes, tendrás a todas las mujeres que desees en cuanto te subas a mis barcos militares. ¡Ah! Y no importa que no hayas nacido en Teff. Mi imperio acoge a todos cuantos venís buscando un porvenir. Esa es la razón de su grandeza.

Nabor le dio la espalda, y parecía que se marchaba ya cuando giró la cabeza por última vez.

─Volveré por aquí pronto. Espero que me des una respuesta.

Lorick se limitó a responderle con una rara docilidad:

─Sí, señor.

Y no se movió ni gesticuló hasta que por fin vio al Patriarca desaparecer del puerto con su séquito, momento en el cual la voz del viejo Basaj lo devolvió a la realidad.

─Yo que tú no desobedecería, Lorick. El Patriarca no está acostumbrado a que le den un no por respuesta.

─Pero yo he hecho una promesa. 

Basaj, que medio cojeaba, se colocó frente a él y lo miró con incredulidad, levantando la barbilla, pues el joven nórdico era mucho más alto que el veterano.

─¿Qué promesa es esa? ¿A quién?

─Prometí a alguien que no me movería de Teff hasta que viniera a buscarme.

─Ah, ya... ¿Y no me vas a decir a quién le has prometido esa tontería?

Lorick negó con la cabeza. Nadie era capaz de sacarle una sola palabra cuando no quería decir más. Basaj se cruzó de brazos en actitud reprobatoria.

─Pues ya puede tratarse de alguien muy importante como para desobedecer órdenes de Nabor.

─Lo es ─afirmó Lorick. Y dedicando a su superior un gesto de respeto, se marchó para continuar trabajando, silencioso y pensativo. Conocía el poder de Nabor XIII y su fama. A cualquier hombre, aunque dijera lo contrario, le daba miedo llevarse mal con el Patriarca. Él no era ninguna excepción. Pero por proteger a Atti y no faltar a su promesa, estaba dispuesto a faltar a la disciplina.

El Mar Vetusto brillaba bajo el sol como el lomo de una sardina. Seguramente sería un buen día para pescar.

CAPÍTULO 37

El taller de las alquimistas era una explosión de olores capaz de golpear la pituitaria de cualquiera. Aromas alcanforados, de mentol o de almizcle, a aceite virgen y a fermentación alcohólica, tejían una red de esencias tan dispares entre sí que solo en ese lugar se conseguía enmascarar el sabor a cueva del aire estancado del templo. Se trataba de otro espacio restringido, pero a Atti se le permitió acceder esa misma mañana vista la experiencia que tenía en la elaboración de medicinas con plantas.

─Me ocuparé de pulir un poco más tu estilo, Attaegina ─le dijo Sekmis invitándola a entrar─. Creo que en esta materia puedes llegar a ser muy buena.

Era muy difícil para Attaegina terminar de conocer la verdadera naturaleza de Sekmis. Y es que la suma sacerdotisa se mostraba especialmente cautivadora, con su rostro de diosa, su voz de seda y sus palabras, tan melosas que sabían abrir los corazones de cada una de sus discípulas como el estío a la flor más rezagada. Excepto el de ella.

Esa mañana no le quitó el ojo de encima a Nefereth, pero tanto aquella como el resto se comportaban de manera completamente normal a pesar lo extrañas que Atti las había visto deambulando de noche por los pasillos. Por desgracia, era imposible sacar una sola palabra de Nefereth. ¿Y si le contaba a Sekmis lo que había visto? ¿Podría confiar en ella?

En aquella sala tampoco penetraba luz del exterior. Estaba completamente amurallada excepto por la entrada. Así que, alumbradas con candelabros y teas, las discípulas trabajaban envueltas en una penumbra rancia. Para Atti solo significaba más horas de encierro. Nunca había deseado tanto poder ver el cielo y hartarse de jugar a ver formas en las nubes con sus hermanos. 

─¿Conoces el alambique, Attaegina? ─le preguntó la mentora mientras Libia encendía el fuego para poner la maquinaria a funcionar. Atti reconoció la forma de ese artilugio vagamente.

─Creo que sí… Juraría que tenemos uno en Caliza, aunque el nuestro es, con diferencia, mucho más feo y tosco que este. Es del abuelo Tiresias. Con él hacen orujo, utilizan el bagazo fermentado de la uva. 

Sekmis asentía con la cabeza mientras la escuchaba, sonriéndole con esa condescendencia que Atti empezaba a identificar y, por qué no, a aborrecer. 

─Bueno ─le respondió su mentora─, entonces sabes cómo funciona. No habrá que enseñarte desde el principio. Aunque quiero que veas algo. 

Libia se quedó junto al alambique y Sekmis condujo a Attaegina hacia un armario de madera de caoba. Estaba tallado con mucho esmero, con acabados geométricos y adornado con filigranas doradas. La suma sacerdotisa lo abrió con una llave y acto seguido quedaron a la vista cientos de diminutas botellas de cristal tallado, cada una comparable a una joya.

─Son hermosas ─dijo Atti impresionada.

─Lo son. Pero el auténtico tesoro es lo que va guardado dentro. Observa.

Sekmis seleccionó una de las botellitas, en concreto una de cristal verde. La destapó y se la acercó a la nariz mientras cerraba los ojos concentrada.

─Salvia esclarea ─murmuró. Y se la ofreció a Atti. Cuando el aroma de aquella esencia penetró por sus fosas nasales, al principio se mareó. Era, con diferencia, mucho más concentrado que el de cualquier flor que pudiera encontrar creciendo naturalmente en la tierra─. Lo que destilamos en nuestro alambique es mucho más delicado que el orujo. Y más valioso, como nuestro prestigioso aceite del Gran Laurel.

─Señora, disculpad mi ignorancia, pero cuando habláis del Gran Laurel, ¿os referís al gran espíritu del laurel, el mismo que ocupa todos los laureles del jardín medicinal y de cualquier lugar de Madre Tierra?

Sekmis le hizo saber que no y Atti se quedó aún más confundida.

─Hay un gran espíritu que habita todos los árboles y plantas de una misma especie, Attaegina, en eso estás en lo cierto. Pero cuando hablamos del Gran Laurel nos referimos exclusivamente al laurel legendario del que extraemos nuestros mejores y más potentes principios activos para elaborar medicinas. Ese árbol es una deidad en sí misma, protege nuestro templo y nuestra ciudad. 

─Entonces, ¿es ese árbol enorme que se ve desde lejos al llegar al templo? ─preguntó Atti extrañada. Si se trataba de un árbol tan importante, ¿por qué no se lo habían mostrado aún?

─Está aquí, sí, en el templo. Pero ya lo conocerás cuando llegue el momento. Aún no estás preparada. Tiene mucha fuerza.

Sekmis le hizo un guiño amable y luego le tendió a Atti la botellita de cristal para que la observara de cerca.

─¿Y en esta botella guardáis la esencia de una planta? ─preguntó a su mentora. Sekmis volvió a deleitarse con el aroma de la salvia esclarea.

─De una, no. De muchas. Son necesarias muchas plantas para elaborar una simple botella de este tamaño. De ahí su precio y su valor. ─Tomó una de las manos de Attaegina y, con mucho cuidado, vertió una gota de la esencia sobre su dorso, frotándola con la yema de sus dedos hasta que la expandió sobre su piel. Atti sintió un leve picor─. Solo a través de ese sacrificio podemos obtener el alma de cada planta y guardarla aquí. Ese es el fin último de la alquimia, transformar la materia en la esencia, pues la materia es efímera, pero la esencia es imperecedera.

De repente Attaegina volvió a sentir que las manos de su mentora eran ásperas y pesadas, como si estuvieran sembradas de aguijones que querían clavársele en cuanto bajara la guardia. Se acordó de que en su celda, cuando se quedaron a solas, había sentido lo mismo, y entonces de nuevo puso sus músculos en tensión e hizo fuerza con el abdomen, como por instinto, para crear así una barrera y esconder de su mentora todo lo que no quería que supiese de ella y de su vida. Sekmis le estrechó la mano, le sonrió y se retiró para devolver la botellita a su lugar. 

─Señora ─la llamó Attaegina decidida a hablar con ella del suceso de la noche anterior. Sekmis se giró─. Señora, ayer presencié algo. Algo que creo que vulnera las leyes del templo.

La expresión de Sekmis de pronto cambió.

─¿De qué hablas? ¿Qué has visto?

Atti se aseguró de que sus compañeras estuvieran lo bastante lejos como para no escuchar su conversación, especialmente Nefereth.

─Ayer, cuando las otras volvían de la ceremonia del Laurel, vi a Zaphiel con Nefereth acompañándola a su celda. Parecía estar intimidándola, no sé, como si le hubiese hecho algo. Luego la amenazó, le dijo que no podía contar nada…

─Attaegina, ¿estás segura de lo que viste? Porque, si es cierto, es tremendamente grave.

─Estoy convencida de lo que vi. Era Zaphiel, la llevaba cogida del brazo.

Sekmis puso cara de preocupación.

─¿Crees que Zaphiel ha abusado de Nefereth?

Atti asintió con la cabeza. Se la traían sin cuidado las represalias si ese imbécil osaba pedirle explicaciones.

─Eso está prohibido. Ningún hombre, ni de dentro ni de fuera, puede tocar a ninguna de las mujeres del templo. Hablaré con él y te aseguro que se le castigará con dureza. No te preocupes, Attaegina. Mientras estéis bajo mi tutela, el templo será un lugar seguro para vosotras.

Atti no se arrepintió y, por primera vez desde que había ingresado en aquel lugar, confió en su mentora. Entonces Sekmis cerró el armario y le sugirió que fuera a trabajar junto a Epona, que se encontraba filtrando unas maceraciones. 

─Nuestros soldados luchan hoy en las Islas Arkas ─contó Sekmis alzando la voz para que todas la escucharan─. Alandum es un imperio grande y poderoso del cual Teff es su indiscutible capital, y todo lo debemos a nuestros guerreros, que acuden al frente para expandir nuestras fronteras. Necesitan nuestras medicinas y bálsamos para las heridas y lesiones que sufren a diario. De nosotras depende que tengan las mejores.

Las discípulas asintieron con un sentido fervor patriótico. Excepto Atti, que apenas sabía nada de política ni de las guerras que se libraban en uno y otro lugar. El trabajo en el taller de las alquimistas se llevaba a cabo en silencio. El aire húmedo, caliente y cargado de aromas parecía sumir a quienes lo respiraban en un ligero estado de trance. Tanto era así que, de repente, la mañana se había consumido sin que casi ninguna se diera cuenta.

Cuando se marcharon para recibir el almuerzo, Attaegina pasó de nuevo junto al alambique. Era como una reliquia en sí mismo, de oro y perfectamente estructurado, incluso su forma, lejos del único alambique que ella había visto en toda su vida, era armoniosa, y estaba colmado de adornos e inscripciones. Atti se preguntó si el resto de sus compañeras sabía leer. 

─Cuenta la leyenda de Molok ─le explicó Epona apareciendo a su lado de forma inesperada, como si le hubiera leído el pensamiento. Como Atti seguía sin comprender, prosiguió─: Molok, el diablo calamar. Está pintado y grabado en algunos sitios emblemáticos de Teff.

Attaegina lo recordó perfectamente en el pabellón de la entrada de la ciudad. También en el palacio de Nabor, incluso sobre la puerta principal del Templo del Laurel.

─Y, ¿qué leyenda es esa?

Epona no gesticuló.

─Dicen que Molok fue el único diablo que pudo escapar de la Antigua Pangea. Siguió las naves de nuestros ancestros a lo largo del Mar Vetusto y, cuando atracaron en las orillas de Teff, intentó atraparlos a todos con sus tentáculos para hundirlos en las aguas y devorarlos. Durante un tiempo atormentó a los nuevos habitantes de Teff, apareciendo de tanto en tanto y llevándose a unos cuantos de ellos. Pero un día llegaron a la ciudad tres nawales que, juntos, lograron someterlo. Todos vieron el cadáver de Molok en la arena. Lo convirtieron en el emblema de la ciudad como símbolo de victoria y trofeo. Uno de esos nawales fue el primer Patriarca de la ciudad. Nabor XIII es su descendiente.

Attaegina había escuchado con mucha atención. «Así que eso lo explica todo...», se dijo recordando la silueta del calamar, las visiones que había tenido en cuanto cruzó las murallas, el hedor a peces podridos… Posiblemente, y por algún motivo que no comprendía, había revivido esos momentos de horror de los antiguos habitantes de Teff al entrar en contacto con la ciudad. 

─¿Ya existían los nawales, Epona?

─Los primeros nawales fueron ángeles que rehusaron vivir en los cielos para acompañar a sus hermanos sin alas en la vida en la tierra. 

─Vaya… Y me imagino que, después, legaron sus conocimientos a nawales humanos.

─Solo a quienes fueron escogidos por el Cosmos ─matizó Epona. Los pensamientos de Atti corrieron inevitablemente en busca de Halcón. ¿Era nawal o brujo? ¿Tendría la nobleza de los ángeles o, por el contrario, usaba la alquimia de las fuerzas cósmicas en su propio beneficio? Epona le tendió la mano, sin decir nada, y esperó así hasta que Attaegina se rindió y le correspondió con la suya. Confiaba en la pelirroja porque le transmitía la pureza de una niña.

Cuando sus pieles se pusieron en contacto sintió un hormigueo, pero era muy diferente de lo que le habían hecho sentir Ibis y Sekmis. La energía de Epona era liviana, pulcra como el viento que sopla entre las nieves.

─Nadie te ha robado el don, Attaegina ─deliberó─. Fue tu alma.

─¿Cómo? ¿Cómo que mi alma? Eso no tiene sentido… ¿Mi alma eligió perder el don?

Epona se encogió de hombros y le soltó la mano despacio.

─Solo tu alma sabe por qué. Pero tú todavía no puedes entenderlo.

Attaegina se quedó fría. Eso sí que era incomprensible. ¿Su alma tomaba decisiones que ella desconocía? Pero, ¿qué ganaba perdiendo sus dones para la adivinación? 

─No sé, Epona… Yo he hecho un largo viaje hasta aquí para recuperar mis dones. Si dices que no sirve de nada…

─No. No te servirá de nada.

La pelirroja era cualquier cosa menos diplomática. Atti ya la iba conociendo. Pero decía la verdad, aunque doliera. Entonces, ¿qué diablos hacía ella en el templo más que perder el tiempo?

─Gracias ─susurró. Y Epona esbozó una sonrisa. Antes de ponerse a caminar delante de ella, Atti no pudo evitar preguntarle algo más─: ¿Él me quiere? ¿Me quiere de verdad?

Epona se quedó quieta, inexpresiva. Y luego se puso toda roja de vergüenza. ¿Habría visto al tocar a Atti ese momento privado, cuando Halcón la besó junto al río y terminó de conquistar su corazón? La pelirroja asintió con timidez y añadió, con la voz entrecortada:

─Él… Nunca ha amado tanto.

Las últimas palabras de Epona removieron las emociones de Attaegina como una marea molesta agitando las aguas que comenzaban a amansarse. Y esos sentimientos, aquellos contra los que no podía luchar, la mantuvieron pensativa durante lo que quedó de día. ¿De verdad la amaba Halcón? Entonces, ¿por qué todo había salido tan mal? ¿Por qué la había dejado marchar con esa cruel indiferencia? No sabía si volvería a encontrarse con él ni qué haría si eso sucedía. «Y, ¿qué le voy a decir a Lorick?», se lamentaba reconcomida por la culpa. 

La tarde transcurrió tan tediosa como cualquier otra en las galerías del templo. El silencio y la meditación en la oscuridad de ese edificio eran angustiosos y Atti solo disfrutaba los momentos en que salían al jardín medicinal o al atrio y podía respirar aire renovado. Esa noche celebraron una nueva ceremonia de saludo a la luna y, tan pronto como terminaron, Sekmis les ordenó retirarse a sus celdas. Attaegina ya lo había decidido: prepararía su equipaje antes de dormir y, nada más saliese el sol, anunciaría a su mentora su intención de abandonar el templo. Pero justo cuando bajaban la estrecha escalinata, en su corazón latió un presentimiento capaz de iluminar la más oscura de las estancias. Y entonces no tuvo ninguna duda de que pronto, muy pronto, iba a encontrarse de nuevo con el amor de su vida.

CAPÍTULO 38

Attaegina entró en su celda, recogió su ropa y su doblón de oro, tan cuidadosamente guardado, y luego recompuso su equipaje con la intención de salir de allí a primera hora de la mañana. Después se tendió sobre su cama dispuesta a descansar. En realidad no tenía sueño, solo hambre, y ya no quedaban ni las migajas del panecillo duro que se había escondido bajo la almohada. 

Las noches en el templo se le hacían eternas porque ella estaba acostumbrada a agotar su cuerpo en los campos, en los bosques, bajo la luz del sol. Pero las actividades de las discípulas eran anodinas y su tibieza comenzaba a hartarla. No entendía muy bien qué iba a conseguir permaneciendo allí si, como bien le había dicho Epona, por algún motivo incomprensible no podía usar su don. Se había equivocado de decisión al entrar en el templo, cada día lo veía más claro. Era posible que pudiera aprender conocimientos útiles sobre alquimia, sobre todo técnica en la elaboración de medicinas, pero los ritos y ceremonias de Sekmis, las oraciones que debían recitar por obligación, todas juntas y al unísono, eran para ella como lluvia en tierra yerma, igual de superficiales, carentes de sentido. Pues, ¿cómo iba a poder comulgar con el espíritu de la salvia o del laurel, si vivía aislada de la naturaleza tras las murallas de un templo sin ventanas, un edificio recubierto de mármol estéril donde ninguna semilla podría jamás arraigar? Esas plantas, las del jardín medicinal, estaban domesticadas, obligadas a crecer por y para el imperio. Y Atti, que conocía bien a Madre Tierra, sabía que no funcionaba así: no todo crecía siempre ni cada año ni en los mismos montes. Había años de bonanza, sí, pero también otros peores, y sin embargo, siempre que alguien de la aldea requería una cura, misteriosamente era hallada muy cerca la planta idónea, como si esta misma hubiera decidido salir al encuentro del enfermo. Tanta era la generosidad de la naturaleza que jamás había dejado a los seres humanos desamparados. Tan grandes eran sus misterios. Misterios antiguos que ni siquiera una suma sacerdotisa tenía la capacidad de entender independientemente de cuántas diademas de oro adornaran su cabeza.

Por un momento se sintió dudosa por haberle hablado a Sekmis de lo que sucedió entre Zaphiel y Nefereth. Reconocía que le había podido el encanto de su mentora, la tersura de su voz, la percibía tan cercana... Y, sin embargo, había algo que no terminaba de convencerle. Por eso se ponía en guardia cuando Sekmis tocaba su piel, porque sabía que estaba tratando de averiguar cosas sobre ella sin su permiso. No tenía la pureza de Epona. ¿Había hecho bien? «En cualquier caso, ya no hay vuelta atrás», se dijo con aceptación. Al fin y al cabo, habría jurado que Zaphiel estaba intimidando a Nefereth cuando los vio llegar, ¿cómo podía quedarse callada?

Comenzaron a cerrársele los ojos cuando un ruido molesto y conocido empezó a aumentar en intensidad. Era la voz del agua, como cada noche. También la escuchaba durante el día, pero a altas horas de la madrugada se volvía insufrible, como si alguien pidiese su ayuda llamándola desde las profundidades del templo. Y tuvo una idea.

Buscó la gema de cristal. La había olvidado en un bolsillo el día que se separó de Halcón, pero esa noche pensó que podía serle muy útil para husmear por los recovecos del templo, incluidos los más oscuros. Cuando la tuvo en la palma de la mano hizo como siempre cuando quería que se iluminara. Pero en lugar de emitir el esperado haz de luz azul índigo, la gema proyectó un destello anaranjado.

─La gema de Halcón... ─se sorprendió. Debieron de confundirse cuando cada uno cogió la que pensaba que era suya, justo en el momento en que llegó Lorick. Justo cuando Halcón acababa de besarla. 

En cualquier caso, la gema del mercader parecía funcionar perfectamente en las manos de Atti como si reconociera el tacto de su piel. Y aunque Halcón le había insinuado en varias ocasiones que esos cristales no servían para nada, Attaegina nunca lo creyó. Como poco, la gema le serviría de linterna y, a diferencia de cualquier tea, podía apagarla a voluntad ante la sospecha de que alguien se acercara, tan solo cerrando los dedos sobre ella.

Así que salió despacio de su celda. El silencio era sepulcral. Era muy difícil para ella todavía orientarse dentro del templo, que más bien parecía un laberinto. Sin embargo, la voz del agua le servía de guía y la siguió escaleras abajo, escondiéndose en los recodos cuando le parecía escuchar pasos.

Bajó tres pisos cuando reconoció el taller de las alquimistas. Un centinela vigilaba la entrada. Tenía que cruzar un pequeño vestíbulo y pasar por delante de él si quería proseguir el camino del agua. «Ahora», la guió una voz interior. Y sin pensárselo, caminó hacia delante con firmeza. Era como si el tiempo se hubiera detenido, igual que había experimentado algunas veces que se quedó a solas con Halcón, cuando todo parecía volverse mágico y detenerse en el aire. Tras cruzar al otro lado de la sala, siguió bajando escaleras mientras que el guardia continuaba tranquilo en su puesto, pues ni siquiera la vio: no sintió más que una caricia de aire limpio con olor a rocío de la mañana.

En el siguiente piso al que bajó, Atti ya no reconoció ninguna puerta, rincón o decorado. Allí no la habían llevado nunca. La voz del agua se sentía más inarmónica y turbulenta, pero solo había varias celdas similares a las de las discípulas. Se preguntó dónde dormían Sekmis o Ibis dada su posición en la jerarquía del templo. Desde luego no sería detrás de ninguna de esas puertas, aunque reconoció que aquel lugar era perfecto para encerrar a alguien de quien no se quisiera saber más. Solo pensarlo le horrorizó. De todas formas, ni siquiera había guardias allí, por lo que dedujo que no se trataría de un sitio importante. Se quedó bastante decepcionada al comprobar que su incursión terminaba en ese espacio ciego y vacío, donde ya no podía seguir el curso del agua. Y justo cuando estaba a punto de darse por vencida y volver sobre sus pasos, un sonido líquido la guió hasta una grieta en el muro. Al atravesarla encontró más escaleras y pudo continuar su descenso, e intuyó que estaba muy cerca de lo que buscaba.

El aire olía cada vez peor a medida que bajaba. Cinco pisos subterráneos eran los que había contabilizado, y en el último las paredes ya no estaban labradas ni recubiertas de placas de mármol, sino que eran roca pura, como si aquella planta se encontrase excavada en la entraña de la tierra. Cuando se acercó al final de la última escalinata, el olor a podredumbre que ya conocía llenó sus pulmones. Sintió tanto asco de repente que le dio una arcada, pero no llegó a vomitar. La voz del agua chillaba dentro de su cabeza, la instaba a seguir adelante. Y entonces las escaleras se terminaron y salió a una amplia galería anegada de agua marina medio estancada, como una especie de canal subterráneo. Los techos eran altos, parecían bocas oscuras llenas de colmillos por la cantidad de estalactitas que colgaban de ellos tras cientos de años de formación. 

No le pareció ninguna casualidad que, un poco más adelante, anclada en el muro hubiera una antorcha encendida. «Así que no se trata de un lugar abandonado, sino que alguien utiliza este canal», pensó. Un estrecho bordillo por el que apenas cabía una persona definía un camino junto a la pared. Attaegina empezó a recorrerlo con mucho cuidado de no caerse al canal cuando divisó un poco más adelante una barcaza flotando amarrada a un pilón. Se acercó y la iluminó con la luz de su cristal, pues aquella parte era más sombría. 

Se trataba de un esquife con un par de remos. Pero si ya era bastante sorprendente todo ese hallazgo, aún lo fue más cuando descubrió que el esquife estaba minuciosamente decorado con guirnaldas. «Se han marchitado», comprobó. Las flores que un día habían sido blancas, jazmines y rosas principalmente, se habían ensuciado con el avance de un moho incipiente y perdían los pétalos al mínimo roce. Los tallos se veían negruzcos y algunos segregaban un limo viscoso y fétido. «Están mustias, pero no secas», pensó. «No deben de llevar aquí más que unas semanas».

Y por toda respuesta, el agua chilló como nunca dentro de su cabeza, con tanta fuerza que se tambaleó mientras recibía retazos de una imagen indefinida, la de una doncella subida a ese mismo esquife. Túnica blanca, adornos florales en sus largas trenzas negras, y el rostro... Su rostro era un borrón. ¿Quién era esa joven? Las guirnaldas marchitas, ¿fueron para ella? Y, ¿a dónde la llevaron? Casi podía tocar sus manos morenas, frías, sembradas de nudillos huesudos. Y de nuevo, el hedor a carroña la sacudió.

Atti perdió la consciencia durante un par de segundos o tres y, cuando volvió en sí, apoyó la espalda en la pared y respiró con agitación. Tenía la frente llena de gotas de sudor porque había sido tan real como si esa chica estuviera allí delante, con ella, como cuando recibía premoniciones. ¿Era algo que iba a suceder en un futuro cercano? Tras calmarse un poco, decidió centrarse y continuar con su investigación. A lo lejos el canal parecía bifurcarse en tres caminos que se perdían más allá de túneles oscuros donde no llegaba ningún tipo de iluminación. Entonces siguió avanzando hasta que el bordillo llegó a su fin y se fijó en uno de los túneles, uno que era diferente de los demás porque tenía rejas en la entrada y, en el techo, un sistema de poleas y cadenas. No podía llegar hasta allí a menos que nadase, pero aquellas aguas oscuras y malolientes le daban muy mala espina. Ni siquiera conocía su profundidad. ¿Para qué tenían todo eso debajo del templo? 

Poco después, desde uno de los canales llegó el sonido de un chapoteo rítmico. Se trataba de otro esquife que se abría paso desde el interior del túnel. En él viajaba la suma sacerdotisa Ibis, inconfundible por su belleza y su porte, aderezada con más oro que de costumbre, como si viniera de una ceremonia importante. Un soldado iba sentado delante de ella, portando un farolillo en las manos, y otro, el que remaba, detrás. Los tres en absoluto silencio.

Atti se apresuró a esconderse cuando uno de sus pies descalzos se escurrió y se precipitó sobre el canal. Pero antes de que el agua estancada tocara su piel, se agarró a una protuberancia de roca y encontró una oquedad en el muro, un agujero lo suficientemente grande como para que alguien pudiera esconderse en él y, dándose impulso como si el aire sujetara su cuerpo, se metió allí. «Quieta», escuchó en su interior. Y apagó de inmediato la gema con sus dedos para evitar que la vieran.

Attaegina observó que el esquife era conducido al mismo saliente donde estaba atracado el anterior, el de las flores marchitas, solo que no le alcanzaba la vista porque la pared del canal se curvaba en ese punto. En cualquier caso, esperó pacientemente en su escondite hasta que escuchó a los pasajeros alejarse. 

Minutos después, cuando deshizo el camino para regresar a su celda, identificó el perfume almizclado de Ibis, quien a esas alturas tal vez se encontraba dos pisos por encima de ella. No escatimó en precauciones mientras subía casi sin respirar para evitar hacer el menor ruido. Y cuando por fin llegó a la puerta de su celda, la abrió muy despacio para que no chirriaran los goznes. Una vez dentro, liberó un suspiro de alivio, pero al mismo tiempo, de la oscuridad brotó una mano que le cubrió la boca. Atti intentó revolverse y gritar hasta que reconoció esa mano bajo su nariz. Ese olor a cosas exóticas traídas de muy lejos solo podía pertenecer a un mercader. Uno con ojos de rapaz.

CAPÍTULO 39

─Soy yo ─le susurró Halcón con los labios muy cerca de su oído. Atti se dio la vuelta de inmediato e iluminó la figura del mercader con la gema mientras se recuperaba del sobresalto con una mano apoyada a la altura del corazón, que le latía desbocado. Buscó en la penumbra su rostro respirando agitadamente y, tras unos segundos de silencio y de tensión, antes de pensar qué decirle o qué reprocharle, antes de decidir si le guardaba rencor o no, si lo odiaba o lo amaba, avanzó hacia él, firme, decidida, y cuando apenas quedó distancia entre los dos, todo su orgullo se deshizo como un castillo de arena y simplemente se rindió abrazándose a su cuello con más fuerza que nunca, temiendo perderlo de nuevo si no lo retenía entre sus brazos, y en el calor de su piel encontró el alivio para el frío de cada lágrima que había derramado por él desde el día en que se separaron. Habría sido muy difícil elegir cualquier palabra. Ninguna fue necesaria porque su reacción disipó todas las dudas de Halcón, que la rodeó despacio colocando las manos sobre su espalda, deslizándolas lentamente hasta hallar la curva de su cintura, sintiendo la tersura de su vientre femenino apoyado en su abdomen y dando gracias al Cosmos mientras hundía la nariz en su cabello, respirándola de nuevo tras varias noches largas y tristes en que creyó que nunca jamás volvería a tocarla. Y permanecieron así nadie sabe cuánto, con los párpados cerrados, sin decirse nada, sin mirarse, él sin atreverse a soltarla, ella con los labios apoyados en su cuello y la cabeza reposada sobre su hombro, tranquila, con la sensación de haber vuelto por fin a su hogar.

─Halcón… Ah, Cielo y Tierra…

Los brazos de Halcón reconocían cada hueco y cada curva del cuerpo de Atti como si siempre hubiesen descansado sobre ellos, y sus manos la acariciaban con la sensualidad de una noche de verano, pues nunca habían tocado algo más hermoso. La sentía suya, muy suya. Por siempre y para siempre.

─Perdóname, Attaegina ─se atrevió por fin a decir─. Perdóname por haberte dejado marchar así, deberías odiarme por eso tanto como yo me odio ahora mismo.

Atti se separó muy despacio de él. Cuando lo vio tan avergonzado, tanto que no levantaba la mirada del suelo, le recogió el rostro entre sus manos y, acariciándolo con la sutileza de una mañana de invierno, le dedicó una triste sonrisa.

─Eso ya no importa, Halcón. Estás aquí. Has vuelto para buscarme.

Fueron silenciosas las lágrimas que afloraron a sus ojos cuando se acercó a sus labios. Entonces lo besó con la dulzura del primer mosto, ese que solo algunas bocas tienen el privilegio de poder beber, para concederle el más tierno de los perdones. Y Halcón recibió su beso como un milagro mientras el pulso se le aceleraba cuando los labios de Attaegina volvían a saciar la extraña sed de su alma. Ella y él, solos...

─No puedo parar de pensar en ti ─le confesó el mercader retirándole el cabello de la cara con suavidad. No podía dejar de contemplarla─: Sin ti el tiempo me consume, vivo en una rueda interminable sin rumbo. Necesitaba verte, Attaegina. Necesitaba verte y besarte y decirte que...

Attaegina le puso un dedo sobre la boca para hacerlo callar.

─Si te descubren aquí te castigarán con la muerte. Ningún hombre puede entrar en el templo sin permiso de Nabor ni tocar a una discípula.

─Y aún menos besarla, ¿verdad? 

Desde que lo conocía, Atti nunca había percibido en su mirada una luz tan seductora como en aquel momento. Una luz cuyo foco era ella y nadie más. La forma en que Halcón se movía al acercarse, al inclinarse sobre sus labios, era tan sugerente que sintió que la sangre corría con euforia por sus venas. Por cada dedo que él apoyaba sobre su piel notaba la calidez de un rayo de sol. Un sol incandescente capaz de mecerla sin quemarla en sus brazos del color del azúcar de caña.

─Si tocarte es un crimen, que me maten entonces ─susurraba el mercader─. Que me condenen a la peor de las muertes. A partir de ahora estoy dispuesto a amarte aunque me cueste la vida. Y nunca, nunca más me alejaré de ti… a menos que tú me lo pidas.

─Entonces, llévame contigo esta noche, necesito salir de este sitio. No he recuperado mi don y, además, percibo una amenaza constante desde que puse un pie en la ciudad.

─Y todo es por mi culpa. Si yo no te hubiera hablado nunca de este lugar, tú seguirías feliz en Caliza, con tu familia, y ahora mismo estarías a salvo… Yo te prometo que no sabía que...

─Déjalo ya ─intervino Atti con firmeza─. La decisión fue mía, de nadie más. Si me conoces de verdad, sabes que yo he elegido esto con todas sus condiciones. Además, si me hubiera quedado en Caliza mi vida habría sido muy distinta. Seguramente me habría acabado casando con Lorick, como todos esperan, y al contrario de lo que yo esperaba, nunca habría sido feliz del todo. Nunca te habría conocido y nunca me habrías besado...

Sus bocas quedaron muy cerca. Sus frentes reposaban la una sobre la otra. Halcón se contuvo en esta ocasión. Parecía preocupado.

─Escúchame, hay una criatura demoníaca en Teff. Pero no es como las alimañas del bosque, no. Es cien veces más grande, más vieja y más peligrosa. He visto cómo sus tentáculos recorren las acequias en cuanto cae el sol.

─¿Molok, el calamar? ─lo interrumpió ella. Halcón asintió con la cabeza─. Pero dicen que hace mucho tiempo unos nawales le dieron muerte...

─Sí, yo también pensaba eso. Todos lo piensan. He visitado esta ciudad en decenas de ocasiones y nunca antes lo había notado presente. Hasta ahora. Si Molok dejó descendencia o no, no lo sé. Pero sé lo que he visto y es muy peligroso. Sale de noche y ocupa toda la ciudad. Estoy siguiendo el rumbo del agua para dar con su guarida.

─Yo también. Yo también he seguido al agua. No sabes cómo me atormentan sus gritos desde que llegué aquí. 

─¿Gritos? ¿Cómo que gritos? ¿Quién grita?

Atti se encogió de hombros.

─No lo sé, no sé quién es, pero su voz viaja por el agua, puedo escucharla. Creo que es una chica, más o menos de mi edad. No sé si está atrapada en algún lugar ni reconozco su aspecto, no es ninguna de mis compañeras. 

─Entonces, ¿la has visto?

Atti dudó:

─Algo así… Se me apareció como una ensoñación, fue parecido a cuando recibo premoniciones. Me pregunto si es un augurio, si todavía no ha sucedido… Y, ¿sabes lo que he descubierto?

Halcón esperaba que Atti no hubiera cometido ninguna temeridad.

─Hay varios pisos subterráneos, y abajo del todo hay un canal de agua de mar que pasa por debajo del templo y se bifurca en varios caminos. Seguro que une puntos estratégicos de Teff. Yo vi a una de las sumas sacerdotisas llegar en un esquife acompañada por dos soldados. No sé de dónde venían ni por qué.

─Attaegina, si te descubren puedes tener problemas. Estamos hablando de una suma sacerdotisa, es una de las mayores autoridades de Teff.

─Pero ella no me vio a mí. 

─Por si acaso, no bajes más a ese sitio. En cuanto anochece, ese monstruo se desplaza a través del agua. Mantente alejada del agua todo lo que puedas, la criatura podría estar escondida en el canal subterráneo. Y ya sabes, pues tú misma lo has comprobado, que las alimañas sienten una obsesiva atracción por ti.

Atti se acordó del ataque en el bosque, de cómo el semihumano la provocaba sin piedad con el único fin de tocarla, de verla, de escuchar su voz aunque fuera recibiendo sus improperios.

─Halcón, quiero salir de aquí. Todo esto es absurdo, el templo, sus normas… Yo no siento más que indiferencia por este lugar y sus enseñanzas. Yo… Yo quiero irme contigo, seguir tu camino. Llévame contigo, hazme nawal. Por favor… Por favor…

Estaba tan decidida que lo habría abandonado todo en ese mismo momento para seguir a Halcón sin condiciones, donde quiera que fuese. Incluso habría roto la promesa que le había hecho a Lorick. Y él se daba cuenta. Attaegina era fuerte, podría soportar días y días de camino, como los nawales. Podría aguantar hambre y sed, incertidumbre y calor. Pero no solo por su tenacidad ni por la fortaleza de sus pies. No. Había más: era la fuerza de su espíritu, esa fortaleza interior que la hacía ferozmente sólida, como madera de roble. El mercader acarició su mejilla, herida para siempre, y se reflejó en sus ojos. Sus ojos de otro mundo, de otra era.

─No te voy a hacer nawal ─resolvió con abatimiento.

─¿Por qué? ─protestó Atti─. ¿Por qué no puedes? El Cosmos ha cruzado tu camino con el mío tres veces ya, Halcón. ¡Tres veces! Como los nudos de una trenza. ¿Es que no me consideras digna?

─No es eso. Attaegina, ser nawal… Tú no sabes qué es ser nawal, todo lo que tendrías que sacrificar… 

─Ya he sacrificado suficiente para estar aquí, ¿no crees?

Halcón no supo qué responder. En realidad, no encontraba razones verdaderas para decirle que no. Attaegina reunía de sobra las cualidades para ser nawal, ya se lo había demostrado. Pero era un camino demasiado duro. Si de él dependía la decisión...

─Olvídalo, no te haré nawal. Aunque dejaré que me acompañes, te lo prometo ─aceptó Halcón consciente del peso de su promesa─. Te ayudaré a salir de aquí. Pero tienes que darme unos días. 

─¿Cuántos? ─preguntó ella con resignación. Halcón negó con la cabeza.

─De momento quédate en el templo, la criatura nunca te atacará estando aquí, es espacio sagrado. Espera hasta que averigüe dónde se guarece y cómo podemos marcharnos de Teff sin ponerte en peligro. Yo solo no puedo hacerle frente, nuestra única opción es huir de la ciudad.

─¿Y Lorick? ─preguntó Atti preocupada. Halcón se quedó confundido, no sabiendo muy bien cómo interpretar ese interés repentino por el nórdico.

─¿A qué te refieres? ¿Es que Lorick está en Teff?

─Trabaja en el varadero, cerca del faro. Si esa criatura es tan peligrosa, me gustaría poder advertirle.

─Claro, tienes razón ─contestó el mercader contrariado─. Merece saberlo.

─Ya no estoy enamorada de él, Halcón ─le explicó Atti con delicadeza─. Pero le quiero. Le quiero como a un hermano. Nos conocemos desde niños y durante mucho tiempo ha sido alguien especial para mí. No quiero que corra peligro. ¿Lo entiendes?

Halcón asintió. Al fin y al cabo, no esperaba menos de un ángel como ella, que tenía un don natural para cuidar de todos.

─Iré yo mismo a advertir a Lorick ─se decidió─. Si de mí depende, no le ocurrirá nada. Te lo prometo.

Attaegina sonrió tranquila. Puede que hubiera dudado de Halcón en alguna ocasión, pero finalmente nunca la defraudaba. Seguía confiando en él. Confianza ciega.

─Tengo que irme, Attaegina.

─¿Cómo? El templo está más vigilado que el palacio de Nabor.

─No he entrado por la puerta principal, evidentemente. Los jardines me han servido para colarme por los laterales. Y también he echado mano de algún truco de nawal, no lo voy a negar.

─Y, ¿cómo sabías que esta era mi celda? 

Halcón se acercó de nuevo y hundió sus dedos en el cabello de Atti, muy despacio. Le besó la frente, después se deslizó hacia su oreja. Ella se estremeció al sentir el aire caliente que exhalaba en cada respiración.

─No estoy seguro de lo que voy a decir, pero creo que los ángeles me guiaron hasta ti.

La besó dulcemente en el cuello sin dejar de abrazarla, acariciando sus hombros, dibujando con un dedo la línea de su espalda, de su cadera, por encima de la fina túnica de lino. La intimidad de la celda oscura los envolvió mientras Atti se sobrecogía al sentir a través de su ropa el intenso calor que desprendía la piel de Halcón.

─Mi dulce ángel… ─le susurró al oído el mercader─. Tengo que marcharme. Es peligroso que nos descubran.

─No quiero que te vayas ─respondió ella aferrándose con más fuerza a su torso, besando sus labios una y otra vez para quedarse algo de su sabor. Halcón se separó de ella con tristeza.

─Volveré muy pronto, te lo prometo. Hasta entonces, no hagas ninguna tontería. En serio, Attaegina, no vuelvas a bajar ahí. Es mejor que no llames mucho la atención, intenta pasar desapercibida. En cuanto sepa cómo, te ayudaré a salir de aquí sin que corras peligro, ¿vale?

Atti se vino abajo otra vez. Por un instante se había hecho ilusiones y había llegado a creer que se escaparían juntos esa misma noche. Se había enamorado perdidamente de ese nawal, y cada día que pasaba sin él un vacío aciago golpeaba su alma. Pero si mantenía la cabeza fría, debía reconocer que los planes de Halcón eran más sensatos que los suyos.

─Toma ─le dijo devolviéndole la gema de cristal. Irradiaba una luz hermosa, naranja y dorada como una puesta de sol─. Debimos de intercambiarlas sin darnos cuenta la última tarde que estuvimos juntos. ¿Recuerdas?

¿Cómo no iba acordarse Halcón de aquella tarde, si fue el día en que besó por primera vez a un ángel? Sí, justo unos minutos antes de que Lorick los interrumpiera…

─Attaegina, quédatela. Te hará más falta a ti que a mí. Además… Tu gema, la que me guardé yo por equivocación… Me la robaron en el mercado hace unos días. Yo lo siento.

Atti no se lo esperaba. Lamentó que el cristal mágico que había guardado desde niña terminara en manos de un ladronzuelo. Pero sabía que no era por culpa de Halcón.

─No te preocupes ─le dijo restándole importancia─. Si de verdad son tan especiales, el Cosmos te la devolverá.

Halcón sonrió resignado.

─El Cosmos, sí…

En ocasiones ella hablaba como un nawal. A Halcón le sorprendía que hubiese aprendido tan rápido algunos conceptos y dudó de si estaba haciendo lo correcto al negarse a iniciarla en el camino. En cualquier caso, las caricias de Attaegina lo sacaron de aquellas reflexiones y sus labios volvieron a buscarse, bebiendo unos de otros en una danza fluctuante mientras la penumbra de la lámpara de aceite arropaba sus cuerpos y una pasión visceral se prendía entre ambos con la intensidad de quienes se han amado desde que el mundo es mundo.

─Será mejor que te vayas, Halcón ─susurró Attaegina obligándose a parar. Halcón lo comprendió. Le ardía la sangre y su cuerpo estaba dejando de escuchar a su mente porque existía entre ambos una atracción demasiado fuerte como para pensar con claridad si continuaban tan cerca el uno del otro. Entonces, y con no poco esfuerzo, el mercader se separó de ella.

─Tienes razón, debería irme.

Y tan pronto como lo dijo se puso en marcha. Attaegina ya lo echaba de menos. Cuando Halcón se dispuso a escurrirse por el hueco de la puerta, se giró a mirarla por última vez y le sonrió.

─Attaegina, yo… ─Se puso nervioso. Mucho. Daba igual, ¡tenía que decirlo!─: Yo te quiero.

Atti se quedó sin respiración por un instante, incapaz de reaccionar o de responder. «Yo te quiero», resonó en su cabeza. Y en su cuerpo y en su alma, y esas tres palabras resonaron también entre las paredes de su celda toda la noche porque era lo más hermoso y puro que Halcón le había dicho desde que se conocían. ¡Ella también sentía lo mismo! ¡También quería decírselo! Pero él ya había desaparecido.

Cuando el mercader se marchó, Atti volvió a sentirse hundida en aquella habitación oscura y asfixiante. Sin embargo, esa noche durmió con el sabor de Halcón en los labios, con su olor exótico sobre la piel, sobre su pelo y sobre su ropa. Y con la promesa de que, muy pronto, saldría de allí para caminar junto a él sin mirar atrás.

CAPÍTULO 40

Era muy temprano cuando mejor olía el mar. Lorick lo tenía comprobado. Como cada mañana, ese día también se reunió a solas con el horizonte del amanecer para comenzar a preparar las redes de pesca. Le habría gustado contemplar su luz mientras abrazaba los hombros de Attaegina, aunque ella, sin duda, irradiaba un candor aún más bello que cualquier mar del mundo. Pensaba en Atti casi todo el tiempo, se preguntaba qué le diría la próxima vez que la viera, si los sentimientos de ella hacia él se aclararían tras su estancia en el templo. Pero a esos asuntos se había sumado otro más preocupante, nada más ni nada menos que la propuesta de Nabor. ¿Le preferiría Attaegina si se alistaba en la flota militar? O mejor dicho, ¿podría darle una negativa al Patriarca sin sufrir ninguna represalia?

Un intruso molesto irrumpió en su momento de quietud. Era alguien a quien había visto solo una vez, aunque suficiente para resultar inconfundible: el estúpido mercader de Sari, el nawal que, al parecer, había seducido a Attaegina con su verborrea y sus astutos ojos melados.

─¿Se puede saber a qué debo el honor? ─le preguntó con la mayor frialdad que pudo.

Halcón inclinó la cabeza para saludarlo. Era un gesto de cortesía, al menos en el desierto, pero que no hizo por gusto.

─Vengo de parte de Attaegina.

Al escuchar ese nombre Lorick se puso a la defensiva. Podía percibirse en la tensión de sus hombros, en su postura desafiante cuando fulminó a Halcón con el frío metálico de su mirada.

─¿Qué dices? Eso es mentira, nadie puede entrar en el templo así como así. Dudo que la guardia de Nabor se lo haya permitido a uno de tu calaña.

─Oye, te digo la verdad ─le respondió Halcón haciendo caso omiso de su provocación─. La ciudad de Teff está amenazada, corres peligro si no regresas a Caliza. Attaegina quería que lo supieras.

Halcón intentó marcharse sin más. No quería perder más tiempo discutiendo con Lorick ni tratando de convencerlo. Pero el nórdico no se quedó satisfecho.

─¿Y qué amenaza es esa, si se puede saber? Teff es la capital del imperio, no existe ninguna amenaza posible para este lugar. Los brazos más duros del ejército de Nabor están aquí.

─No es una invasión ni una revuelta. Es algo mucho más peligroso, algo a lo que ni el Patriarca ni ningún ejército pueden hacer frente. Hazme caso y vete cuanto antes. No seas necio.

─Espera, mercader. ─Halcón resopló con impaciencia mientras Lorick caminaba tras él. Se dio la vuelta y arqueó una ceja, cruzado de brazos─. ¿Cómo diablos has conseguido hablar con Attaegina? Eso está prohibido. ¿Es que te has colado en el templo? ¿En su celda?

Los celos se agolpaban en las entrañas de Lorick. Le habría bastado cualquier provocación del mercader para golpearle la cara. Y lo habría hecho con placer. Pero Halcón trató de mantenerse templado.

─Eso no importa ahora…

─¡Claro que importa! ─bramó Lorick, ahora sí, preparando uno de sus puños─. Ella no quiere verte. Y si me entero de que la estás espiando o de que la estás acosando, ¡te voy a reventar esos dientes que…!

─¡Basta! ─lo desafió Halcón deteniendo su brazo en el aire, a pocos centímetros de su cara─. ¡Te digo que te marches pronto de Teff si no quieres morir! ¿Te queda claro?

Puede que Halcón no fuera tan alto como Lorick, pero podía competir con él no solo en fortaleza, sino sobre todo en osadía. No flaqueó ni un instante delante del nórdico, quien bien podría haber intimidado a cientos de rivales. Pero no al mercader. No al nawal.

─¿Por qué tengo que creerte, Halcón? ─le preguntó Lorick retirando el puño pero sin bajar la guardia.

─Tú haz lo que quieras, pero es Attaegina quien se ha preocupado por ti.

─Ya… Y si el peligro que se cierne sobre Teff, según tú, es tan grande, ¿qué pasa? ¿Tú sí que te quedas? A estas alturas yo te hacía ya por la mitad del desierto, con tu burro…

─Yo me quedo hasta que saque a Attaegina sana y salva de aquí.

Lorick lo odió todavía más.

─Entonces, tú salvas a Atti y yo me voy huyendo con el rabo entre las piernas… Claro, claro… Y así terminas de humillarme delante de ella y te haces el valiente otra vez. Qué listo, ¿eh?

─¡Cállate ya y deja de decir tonterías! ─se exasperó Halcón─. ¡Tú no lo entiendes! Hay una criatura infernal en Teff, una alimaña más grande que cualquiera que hayas visto antes, si es que has visto alguna.

─Pues será que solo salen cuando estás tú, qué casualidad, Halcón. ¿Cómo sé que no eres tú mismo el brujo que invoca a esas bestias y que luego cobra por someterlas, haciéndote el héroe delante de todo el mundo?

Era obvio que a Lorick, el poco tiempo que estuvo de regreso en la aldea, le habían puesto bien al corriente de la hazaña del mercader con el pobre Anut endemoniado. Pero eso no lo convenció de que Halcón tuviera buenas intenciones. Al contrario. En Caliza solo se pensaba mal de los nawales.

─No diré más, Lorick. El mensaje de Attaegina era claro. Ya lo has recibido. Haz lo que quieras.

Se dio media vuelta por segunda vez.

─Le prometí que la esperaría aquí ─afirmó el nórdico. Halcón se detuvo─. Me da igual lo que suceda ni qué peligroso sea lo que dices. Cuando Atti salga del templo, yo seguiré aquí, nawal. Y volveré con ella a Caliza. Solo así no correrá peligro, porque desde que apareciste tú y le llenaste la cabeza de pájaros, no han dejado de sucederle desgracias.

Eso dolió. Halcón recordó el momento en que Anut le hizo esa cicatriz negra a Atti, y también la noche en que las alimañas podrían haberla devorado… Todo había sucedido porque ella se había cruzado en su camino, y dicho camino, el de un nawal, era en sí mismo peligroso. Demasiado peligroso para Attaegina. Lorick tenía razón. Prosiguió:

─Si dices que tienes tanto poder y la quieres tanto, ¿por qué no te ocupas tú mismo de ese diablo, lo que quiera que sea? Ah, no… Que lo único que te interesa es ganártela. 

─Hacen falta varios nawales para detener a ese diablo, Lorick. Y hasta que pueda reunirme con ellos, mi prioridad es que Attaegina esté a salvo.

─¿Y mi prioridad? ¿Crees que la dejaría aquí, contigo?

Halcón estaba luchando por contener su lengua, pero Lorick continuó con sus provocaciones:

─¡No la dejaría nunca con una garrapata como tú!

─¡En cambio sí que la dejaste sola cuando te marchaste un año entero! ¡Y ni te preocupaste por enviarle siquiera un mensaje o dar señales de vida! ¿Verdad?

Lorick no esperaba ese ataque. ¿Atti le había contado eso a Halcón? ¿Tanto confiaba en él? Si no lo conocía… Empezó a ponerse muy nervioso. Una ira como pocas veces había sentido comenzó a subirle desde los pies con una quemazón insoportable.

─¿Qué esperabas, Lorick? ¿Que ella te esperase como una estatua, quieta y sin vivir, hasta que te dignases a volver por la aldea?

─¡Tú no tienes ni idea de lo que yo esperaba!

Esta vez sí, el puño de Lorick aterrizó sobre la mejilla de Halcón, pero acto seguido el mercader reaccionó devolviéndole el golpe y dejando una buena marca en el pómulo del nórdico. Los dos habían perdido completamente la compostura y todo el control cuando se enzarzaron en una riña feroz, hasta que el viejo Basaj y algunos de sus marineros llegaron a tiempo de separarlos.

─¡Eh! ¡Ya! ─gritaba el veterano─. ¡Ya está bien, los dos!

─¡Te juro por mi vida, mercader, que si te acercas a ella otra vez te partiré en trozos y te echaré a las barracudas! ─sentenció Lorick a voz en grito, algo poco usual en él y que desconcertó a todos sus compañeros de tripulación.

Halcón le dirigió una mirada colérica, llena de rencor, pero no respondió. Mientras lo sacaban a rastras del puerto con el labio ensangrentado, se lamentaba por su comportamiento, tan impropio de un nawal. Al menos había entregado el mensaje de Atti. Ya no se sentiría culpable si el imbécil de Lorick acababa entre los tentáculos del calamar. Después de todo, ya no era asunto suyo.

─¿Quién era ese, Lorick? ─le preguntó Basaj mientras el nórdico se frotaba el pómulo que Halcón le había golpeado.

─Un ladrón. Es un ladrón.

«Y lo que me ha robado, no se puede recuperar con dinero», pensó con amargura.

CAPÍTULO 41

Durante gran parte de la mañana Halcón deseó que a Lorick le doliera la cara tanto o más que a él la suya. El nórdico avivaba sus peores sentimientos, despertaba en él una ira desconocida hasta entonces. Y todo porque ambos luchaban por el corazón de Attaegina. Se acercó a una fuente, cerca del zoco, y se lavó la piel dolorida. Y después se aplicó un poco de trementina. Era de las pocas cosas útiles que había conseguido haciendo trueques con los ancianos de Caliza.

Por lo menos había cumplido la promesa que hizo a Atti, la de avisar a Lorick del peligro inminente que amenazaba Teff. Si había servido de algo o no… «Ese nórdico es rematadamente imbécil, además de prepotente», pensó con rabia. Y es que una parte de su ego se henchía de gusto al saber que Atti lo prefería a él. Pero, por otro lado, las palabras de Lorick habían resultado certeras como una flecha disparada a muerte: desde que Attaegina se había cruzado en su camino, solo le habían sucedido cosas peligrosas. ¿Cómo iba a permitir que se marchara con él, un nawal? «Por eso los nawales no se casan ni tienen descendencia», reflexionó. «Porque el camino de nawal es demasiado peligroso para todo el que se acerque a él. Y Attaegina… Attaegina con Lorick permanecería feliz y a salvo. Él la ama».

Sin dejar de torturarse con estos pensamientos, oscilando entre la rabia y la culpabilidad, se mezcló con la muchedumbre del zoco, pero esta vez muy atento por si algún ladronzuelo se atrevía de nuevo a meter una mano miserable en alguno de sus bolsillos. Analizaba las calles con su mirada de rapaz por si era capaz de identificar al muchacho del otro día. Había cientos de chicos de pelo negro y lacio como aquel, pero ninguno poseía su cara de gato ni su astucia.

Entonces se detuvo en una esquina para comer algo que le sirviera de desayuno, quizás una pasta frita o una empanada de dátiles con carne, cuando escuchó la clásica trompetilla que los traficantes de esclavos solían soplar para avisar a todos los posibles clientes de que llegaban con género nuevo.

No se equivocó: apenas un minuto después, sobre un carro tirado por dos bueyes, una jaula de madera y esparto llegaba a la explanada central del zoco llena hasta los topes de mercancía humana. La gente se amontonaba y se subía a los postes de los tenderetes para poder verlos mejor. Se escuchaban exclamaciones de asombro y se palpaba en el ambiente cierto sentimiento de júbilo, como si fueran a venderse artículos exóticos nunca antes vistos en todo el bazar. Cuando Halcón levantó la cabeza para ver a los esclavos, comprendió en cierto modo la expectación de la gente: esos esclavos eran de una raza desconocida, nunca antes vista en Teff ni, probablemente, en todo el imperio de Alandum.

─¡De las Islas Arkas! ¡Recién llegados! ─exclamaba alguien entre el populacho. Esos esclavos guardaban un curioso parecido con el pueblo de Halcón, con los nómadas del desierto, pues en un momento dado una de las tribus de Sari emigró a esas islas del Sur escapando de la dureza de las interminables dunas de arena. En las Islas Arkas su vida prosperó, tenían agua por doquier, pesca, frutales y cosecha, a diferencia de la escasez que el desierto les proporcionaba. Lástima que el Patriarca también se hubiera dado cuenta de que dichas islas eran un paraíso para vivir, suficiente para querer convertirlas en parte de su territorio.

La compra y venta de esclavos era de por sí un espectáculo lamentable, una de las muchas inmundicias sobre las que se erigía la grandeza del imperio de Nabor. Halcón acostumbraba a marcharse del lugar cuando esos carros llegaban, pero ese día alguien lo detuvo. Era uno de los propios esclavos que no le quitaba ojo a través de los barrotes. El mercader hizo como que no se había dado cuenta y continuó su marcha cuando el esclavo, hacinado al fondo de la jaula, lo llamó.

─¡Eh, eh! ¡Tú! ¡El de Sari! ─dijo con un fuerte acento siseante.

Halcón no pudo obviar esa llamada. Se refería a él, claro estaba. No se veía a muchos habitantes del desierto en Teff, así que giró sobre sus pies y se acercó tímidamente al esclavo que se encontraba en la parte posterior del carro, el lado contrario a donde se colocaban los clientes.

Cuando Halcón estuvo delante de él, encontró cierta familiaridad en el rostro de ese hombre, probablemente el más anciano de todos cuantos viajaban con él. Las arrugas, como largos caminos vividos, surcaban su piel del color del café, que aún se veía más oscura en contraste con la barba cana y rizada.

─¿Me ha llamado usted, señor? ─le respondió Halcón mostrando todos sus respetos al anciano. El hombre sonrió con resignación, agradecido por el buen trato del mercader, para quien seguía siendo, por encima de cualquier negocio, un ser humano.

─Sí, sí, te he llamado, a ti… Tú eres de Sari, ¿verdad? Del desierto, un nómada.

Halcón asintió con la cabeza.

─Pues que sepas que los siguientes seréis tú y tu pueblo ─advirtió con una triste templanza.

─¿Cómo? ¿El desierto? ─se sorprendió Halcón─. Si nunca nadie ha querido conquistar el desierto. 

El viejo ladeó la cabeza y respiró hondo.

─Se lo escuché a los soldados de Nabor. También quieren el desierto. Lo quieren todo. Hasta las Tierras Verdes.

─Pues será muy difícil para sus tropas sobrevivir en el Sari si ni siquiera lo conocen. Allí se esconden cosas peores que el calor y la arena.

─¿Como por ejemplo qué, joven? ¿Demonios de la arena? ─El mercader de repente se quedó sin respuesta y el anciano se echó a reír con una risa ahogada, mostrando los pocos dientes que le quedaban en la encía─. Entonces, sabes de eso, ¿verdad? Sabes de qué te hablo… Tú has visto a esos demonios, seguro.

Halcón no reveló que él fuera un nawal. No era conveniente para uno de su estirpe que eso se supiera mucho. Pero el anciano, de alguna manera, se lo imaginaba.

─En mi tribu los demonios de arena nos atacaban a menudo cuando yo era pequeño ─dijo sin entrar en detalles. 

─Pues que sepas que Nabor tiene uno, pero no uno de arena. Yo creo que el suyo es mucho peor.

─¿Mucho peor? ─se alarmó Halcón sintiendo una punzada de dolor repentina en el centro de su pecho─. ¿Qué es?

─Yo no sé si me equivoco, mercader. Pero cuando llegaron sus soldados a mi isla, mi pueblo ganó la primera batalla. Los nativos de las Islas Arkas podemos ser muy feroces, ¿sabes? Además, conocemos la selva y la costa, sabemos escondernos en los volcanes dormidos y atacar cuando el enemigo menos lo espera… Hasta que cayó la noche y llegó una criatura por el mar. Una criatura negruzca y gigante. Dijeron que era un calamar. Yo no la vi, solo vi sus tentáculos reptando por toda la isla, matando y destruyendo… Toda la costa se tiñó de tinta y de cadáveres. Y entonces, Nabor nos ganó. ¿Será que ese monstruo le obedece?

Halcón empezó a atar cabos: los mismos tentáculos que había visto desplazarse a través del agua de las acequias y las fuentes, cuando cayó la noche en Teff, ¿eran los del relato del anciano? ¿Seguía con vida, después de tanto tiempo, el diablo Molok? Y, lo más preocupante, ¿tenía el Patriarca control alguno sobre ese monstruo?

─¿Cómo crees que expande su imperio, si no? ─le preguntó el anciano en tono reflexivo.

─Pero, ese monstruo murió hace cientos de años. Es imposible.

El viejo se encogió de hombros.

─Yo solo te cuento lo que he visto. Y como sé que nuestros ancestros fueron los mismos, no sé… He sentido que debía advertírtelo, por si puedes poner a salvo a tu gente antes de que sea demasiado tarde y de que los hombres de Nabor te metan también a ti en una jaula como esta.

Halcón se ahorró contarle que no tenía tribu, que caminaba en solitario. Aun así, quería avisar a los nómadas, a su madre, que seguía viviendo en las dunas desde que él se marchó. Además, como nawal que era, le correspondía enfrentar a esa criatura y devolverla al lugar del que salió. Pero eso sobrepasaba sus capacidades. Ninguno como él, solo y sin ayuda, podría enfrentarse al legendario Molok.

Se despidió del anciano dándole las gracias, un trago largo de agua y un trozo de pan de aceite. Después, se marchó para buscar un lugar tranquilo en donde pensar bien en qué lugar de Teff escondía el Patriarca a Molok o de qué manera lo manejaba y, sobre todo, qué podía hacer él ante tan gran amenaza más que escapar de la ciudad con Attaegina. Además, no había rastro de ningún otro nawal cerca y su maestro seguía sin aparecer después de años de búsqueda. Así que se retiró a un rincón donde nadie le viera, cerca de los jardines de palacio, y con su bastón dio tres golpes en el suelo. Acto seguido, pronunció un mensaje de ayuda y su voz, adoptando la forma de un halcón de luz que no todos los ojos podían ver, salió volando lejos, muy lejos, con la esperanza de que el Cosmos lo escuchara y enviara de vuelta una respuesta.

CAPÍTULO 42

De todas las discípulas del Círculo del Oráculo Epona fue la única que faltó al saludo al sol. Pero solamente Attaegina parecía preocupada por ello. Era raro, muy raro, que la pelirroja no se hubiera levantado a tiempo, si siempre estaba lista puntualmente para cada rutina del templo.

─No sé ─le respondió Libia sin extrañarse mucho cuando bajaron a recibir su desayuno─. Quizás esté indispuesta. No te preocupes, Atti. Se pondrá bien con los cuidados de Sekmis. ¿Qué mejor lugar que este, el templo, donde tenemos las mejores medicinas del imperio?

En la gran mesa de al lado, las discípulas del Círculo Arcano ocupaban cada una su lugar. Hablaban en voz baja y sus miradas jamás se cruzaban con las de ellas. Cuando Jazmín y Nefereth terminaron de comer y se marcharon, Attaegina siguió preguntando a Libia:

─¿Quién dormía en mi celda antes que yo? ¿Hace mucho tiempo que se fue?

Libia adoptó una expresión nostálgica.

─No, no hace tanto tiempo, aunque a mí sí me lo parece. ─Se enjugó una lágrima y continuó con su relato─. Era mi mejor amiga, Razel. Se ordenó hace menos de un mes, en la última luna llena. Ahora es una honorable sacerdotisa del imperio en algún templo, lejos de Teff. Debería alegrarme por su ascenso en lugar de aferrarme a su recuerdo. Siento como si no la dejara marchar.

Attaegina se acordó de las guirnaldas de flores que decoraban el esquife. Si se habían colocado allí durante la última luna llena, tenía sentido el estado en que se encontraban. ¿Se habrían llevado a Razel por allí con alguna intención turbia, navegando por las aguas subterráneas? ¿Y si estaba atrapada en algún lugar y por eso se le había aparecido la imagen de una doncella cuya voz gritaba a través del agua? ¿Sería Razel esa chica sin rostro?

─Entonces, ¿nunca más volverás a verla?

Libia negó con la cabeza.

─Ser aceptadas en este templo ya es de por sí un gran honor, no tenemos derecho a protestar, y la vida que escogemos al llegar aquí, tanto tú como yo, es así. Servir al Gran Laurel por encima de todo, sin importar con quién prefiramos estar ni dónde. Es nuestro deber.

─Eso significa que… Libia, ¿nunca nos dejan salir del templo, ni siquiera para visitar a nuestras familias o ver a un amigo?

La discípula del cabello ensortijado casi creyó que se trataba de una broma.

─¿Salir del templo? Attaegina, nosotras hemos hecho un voto de clausura. Una vez comulgues con el Gran Laurel ya no podrás salir a menos que Nabor o las sumas sacerdotisas te autoricen, si es que tienes una buena razón. Incluso aunque renuncies, necesitas su aprobación. Si sales de aquí sin permiso, el castigo es la ejecución por infiel: te enterrarían viva.

Attaegina sintió una agobiante sensación de ahogo. Así que no tenía escapatoria de esa maldita cárcel de mármol negro, a menos que se marchara antes de ese extraño rito que Libia nombró, el rito de comunión con el Gran Laurel.

─Solo en una ocasión escapó una discípula ─continuó Libia─. Razel y yo eramos aún niñas, acabábamos de entrar. En aquel entonces, las del Círculo del Oráculo podíamos mezclarnos con las del Círculo Arcano. Ella se llamaba Amneris, era del Arcano, pero contrajo una amistad muy intensa con Nimeria, una chica del Oráculo. Las dos pasaban todo el tiempo juntas, ambas poseían talentos descomunales, cada una en su disciplina. Hasta que comenzaron a intercambiar conocimientos y vulneraron una de las normas más sagradas del templo.

Atti no comprendía el porqué de aquella falta tan grave, pero era obvio que una sacerdotisa que dominara la adivinación y la lectura de arcanos podría convertirse, sin duda alguna, en una mujer extremadamente poderosa y sabia, muy difícil de someter. Algo que, seguro, no les interesaba a las sumas sacerdotisas.

─Y, ¿cómo escapó? ─preguntó. «Así que existe una manera», pensó.

─Nadie lo sabe. El caso es que Nimeria asumió incluso un voto de silencio para que nadie sospechara de ellas dos. Supuestamente, Nimeria no podía hablar con Amneris de las enseñanzas del Oráculo. Sin embargo, era tan fuerte el vínculo que tenían que entablaban comunicación telepática. ¡Telepatía, Attaegina! ¿Te lo puedes imaginar?

Claro que se lo imaginaba. Había experimentado algo parecido con Halcón en los pocos días que pasaron juntos. Nunca con nadie más que con él.

─Entonces, ¿cómo las descubrieron?

─Amneris robó una de las barajas de arcanos de Ibis. Por las noches, Nimeria y ella se sentaban juntas en el suelo de la celda de alguna de las dos y consultaban los arcanos valiéndose de las técnicas del Oráculo. Así era como aprendían la una de la otra. Hasta que Sekmis las pilló. Pero el Patriarca fue sumamente benévolo y, por único castigo, decidió separarlas, de modo que ordenó sacerdotisa a Nimeria porque creía que podía darle una segunda oportunidad dados sus grandes talentos, y la envió a otro templo, dejando a Amneris aquí bajo la promesa de no volver a desobedecer jamás.

─¿Fue entonces cuando Amneris se escapó? ¿Para marcharse con Nimeria?

Libia puso una expresión pensativa mientras terminaba de beberse el té con hierbabuena.

─Nadie volvió a ver nunca a Amneris, así que nadie sabe dónde terminó. Las malas lenguas aseguran que se dedicó a la brujería y que empezó a ganarse la vida profanando las enseñanzas del templo para servir a la gente de la calle. Pero cada día que pasa su historia cae un poco más en el olvido. Casi se ha convertido en una leyenda del templo.

─Quizás haya muerto o se haya marchado muy lejos de Teff.

─Tuvo suerte de que no la atraparan y la condenaran, Atti. Lo que hizo es gravísimo, no me extrañaría nada que finalmente se haya entregado a la brujería. Fue una ingrata con sus maestras. El Gran Laurel cuida de todas nosotras y agradece nuestra obediencia. Estamos en deuda con él, ¿no crees?

Attaegina no tuvo más remedio que darle la razón, aunque huelga decir que ella no se sentía en absoluto en deuda con ese lugar. Con el paso de los días iba descubriendo que todas sus compañeras obedecían dócilmente los postulados del templo, sin cuestionárselos siquiera. ¿Cuánto tiempo más podría fingir que se estaba dejando domesticar?

─Supongo que Razel estaba feliz el día que se ordenó ─añadió Attaegina tratando de saber un poco más─. Me la imagino con una túnica blanca de sacerdotisa, el cabello trenzado…

─No, no, Attaegina. Lo de la túnica blanca era antes, mucho antes. Desde que Nimeria y Amneris dieron tantos problemas, nos separaron en dos escuelas, ya sabes. Razel se ordenó con una túnica azul índigo, como las nuestras. Estaba muy bella, sí. Y no, no se trenzó el cabello, dijo que quería llevarlo suelto. Lo tenía parecido al mío, solo que más corto y algo rojizo. Ese día brillaba como una estrella fugaz. Jamás olvidaré su sonrisa.

«Así que no es Razel la chica que grita con el agua», reflexionó Attaegina.

Cuando salieron del comedor, Libia y Attaegina se dirigieron al taller de las alquimistas junto con Nefereth y Jazmín. Atti continuaba buscando con la mirada a Epona, pues era escurridiza y cabía por cualquier hueco, pero seguía sin encontrarla. Justo pensó en dirigirse a su celda para comprobar cómo se encontraba cuando la suma sacerdotisa Sekmis apareció de pronto con el semblante sonriente, tan elegante y erguida como de costumbre, ondulando la falda vaporosa de su túnica con cada paso que daba.

─Hoy no haremos alquimia ─anunció─. El Patriarca ha venido a visitarnos. Tiene buenas noticias para Teff. Vamos a reunirnos con él debajo del Gran Laurel.

En los días que Atti había permanecido en el templo, todavía no había visto ese árbol del que todas hablaban constantemente, el que se suponía que daba nombre al templo y tantos otros privilegios. Así que se colocó la última en la fila de las discípulas, que se dirigieron por una escalinata ascendente hacia una galería oscura al fondo de la cual se vislumbraba la luz del sol de la mañana.

─Ahora verás, Atti ─le susurró Libia con emoción─. Es el lugar más sagrado del templo. Y posiblemente el más bonito.

La galería daba a un jardín cercado por cuatro muros. Las discípulas del Círculo Arcano ya estaban allí, aguardando junto a su mentora, Ibis. Tras ellas había un altar celosamente decorado con flores frescas y cristales preciosos, y en su centro, en un caldero de hierro, unas brasas sobre las que ardía un puñado de hojas secas. Detrás se levantaba el inmenso laurel centenario custodiado por cuatro centinelas, cada uno situado en un punto cardinal. El gran árbol impregnaba el aire con el dulce y aromático perfume de sus hojas, como si lo derramara generosamente. Atti lo percibió en cuanto pisó la hierba del jardín, es más, se sintió envuelta en él. Entonces una repentina alegría la invadió de los pies a la cabeza. Era una sensación jubilosa que todas las presentes compartían en ese instante, un fervor inexplicable que les proporcionaba una cálida ligereza de alma. Tanto era el poder de ese árbol sagrado…

Cuando todas las discípulas se reunieron bajo el laurel en sus respectivas formaciones, con las sumas sacerdotisas cada una a la cabeza de sus tuteladas, entonces entró el Patriarca acompañado por dos soldados. Se hizo silencio absoluto y todas se arrodillaron en su presencia con la frente apoyada en la tierra. Estaba completamente prohibido que alguien levantase la cabeza para mirar a Nabor a la cara. Solo Attaegina, en su ignorancia, había faltado a la ley en su primer encuentro con él. Ahora, desde su lugar en el suelo únicamente podía verle los pies desnudos mientras se acercaba al Gran Laurel para colocarse debajo de su frondosa copa.

─Podéis erguiros ─deliberó el Patriarca antes de comenzar a hablar. Attaegina esperó a ver qué hacían las demás, que separaron la cabeza del suelo para quedarse sentadas sobre sus rodillas. La mirada, en cambio, debía dirigirse hacia abajo. De soslayo, Atti vio que Nabor llevaba una vez más la cara cubierta por su antifaz de oro, pero se cuidó mucho de no mirarlo directamente. El Patriarca comenzó a hablar:

─Me honra encontrarme una vez más debajo de este árbol, el Gran Laurel, el mismo que salvó a nuestra especie cuando navegábamos sin rumbo buscando un poco de tierra donde erigir de nuevo nuestro hogar. Según cuentan nuestras leyendas, el Gran Laurel resistió a la Lluvia Larga, y nuestros ancestros lo vieron desde muy lejos y se aproximaron aquí, a Teff, con sus naves. Y por eso Teff es grande, porque en Teff comenzó la vida para la Nueva Pangea.

Su voz se fraguaba en el interior de sus cuerdas vocales con la majestuosidad propia de cualquier rey. Atti podía sentir el peso de sus palabras, la delicadeza de su tono combinada en perfecta armonía con su autoridad, pero mientras escuchaba su discurso comenzó a dolerle la cabeza, como si el corazón le latiese más lento y su sangre no corriera lo suficiente a través de sus venas. Sentía un mareo incómodo y tenía la sensación de haber tragado algo muy amargo mientras que el aire perfumado en torno al Gran Laurel comenzaba a abrumar sus sentidos.

─Ayer nuestros ejércitos terminaron de someter la segunda de las Islas Arkas ─prosiguió el Patriarca con orgullo─. Han sido batallas encarnizadas contra los nativos, pero nuestros soldados lucharon valientemente. Y en nombre de ellos, os agradezco a vosotras las medicinas enviadas a los heridos, así como vuestros rezos y ritos de protección. Hoy, el imperio de Alandum es un poco más grande. Nuestro imperio. Y es gracias a todos.

Era impresionante la devoción que Nabor despertaba en las discípulas. No solo lo veneraban, ¡lo amaban! Y no era de extrañar. El mero hecho de oírlo hablar podía convencer a cualquiera de su benevolencia, era magnánimo. Luego entraba en juego su belleza masculina, las cicatrices de su torso, heridas de guerras antiguas. Tenía la espalda fornida, como un toro, y unos brazos vigorosos que habían empuñado cientos de sables contra enemigos e invasores. Incluso Attaegina reconoció que ofrecía una imagen imponente, un atractivo viril. Aunque seguía encontrando en él algo que la incomodaba. ¿Acaso era la única que no se creía todo lo que decía?

─Pero la guerra no ha terminado todavía ─informó en un tono más grave─. Nuestros guerreros están librando ahora mismo la batalla más difícil de todas. La tercera de las Islas Arkas se resiste a nuestro mandato y los nativos están peleando con auténtica crueldad. Nuestro ejército necesita ahora más que nunca vuestras plegarias para obtener la victoria. Y el Gran Laurel, que protege a nuestro pueblo desde el principio de los tiempos, hoy os escuchará más que nunca y recibirá vuestras ofrendas multiplicándolas por tres para cubrir de bendiciones a los nobles guerreros de Alandum.

Cuando el Patriarca terminó de hablar, Ibis y Sekmis pronunciaron unas oraciones en voz alta a las que las discípulas respondían después de cada verso. Atti también, claro. Y mientras lo hacía, se fijó en el tronco del Gran Laurel, en sus nudos, en sus vetas, en la multitud de sus ramas y en la tortuosidad de sus antiguas raíces. Y sucedió entonces que no se sintió frente a un árbol. Había conocido chopos y fresnos centenarios cerca de Caliza, cuando iba al bosque en solitario, y todos tenían alma, una noble alma que se fundía con la suya en el instante en que acariciaba sus ásperas pieles de madera, como si perteneciesen a la misma familia. Sin embargo, no percibía lo mismo con el Gran Laurel, no encontraba en él esa complicidad ni le transmitía esa atmósfera hogareña. Por el contrario, lo notaba hueco y vacío, exento de los dones de cualquier otro árbol, más muerto que vivo. Además, algo desconocido vivía en él, algo muy poderoso gestado en la entraña más oscura de la tierra. Solo que su perfume, cada vez más intenso e irrespirable, no le dejaba pensar con claridad.

En el momento de las ofrendas: la suma sacerdotisa Ibis se cortó una de sus trenzas y la arrojó a las brasas que fulguraban sobre el altar. El olor a pelo quemado se unió al de las hojas del Gran Laurel. Dos de las discípulas de Ibis también ofrecieron sus cabellos. Y del Círculo del Oráculo, fue Nefereth quien se levantó a hacer lo mismo. Attaegina llevaba como siempre el cabello recogido en una única trenza y no tenía ninguna intención de cortársela. Esa trenza era su amuleto, y tenía planeado entregársela algún día al amor de su vida. No era para el Gran Laurel. Aun así, recordó las palabras de Halcón: «Intenta pasar desapercibida», le había dicho. Pero, ¿cómo? ¿Entregando su cabello a una entidad que no conocía, sin saber las consecuencias de hacerlo? Empezaba a comprender la importancia del cabello, sobre todo de las trenzas, en los rituales. Y ella, por mucho que Nabor dijera, no tenía nada que ver con la guerra ni tampoco motivos para apoyar la invasión de las Islas Arkas. 

Sentía la mirada del Patriarca a través del antifaz de oro posada sobre su nuca. También la de Ibis, la de Sekmis. Era una gran presión a la que estaba sometida puesto que todas sus compañeras se acercaban al altar en ese instante a ofrecer algo para aumentar los poderes del Gran Laurel, ya fuera un mechón de pelo o un objeto personal capaz de arder. Ella no renunciaría a su anillo de hueso de melocotón, su única pertenencia aparte de su ropa. No quería. ¿La excusarían una vez más creyendo que era una inepta?

De pronto, una intervención inusual alejó de ella todas las miradas. Se trataba de Epona, que llegaba desde el fondo del jardín portando algún objeto pequeño en sus manos, aunque muy importante a juzgar por la sonrisa de satisfacción de Sekmis. Attaegina suspiró de alivio al ver a la pelirroja, que caminaba dando pasos cortos, liviana como una semilla al viento. Sobre su cuerpo todavía de niña, la túnica más estrecha caía con formas rectas. Sin embargo, lo que Epona iba a entregar al altar ese día marcaría un antes y un después en su estatus.

CAPÍTULO 43

Cuando Epona llegó junto a su mentora, se dio la vuelta con timidez para mirar a todas sus compañeras y, con un gesto imperturbable, mostró un pañuelo blanco manchado de sangre fresca en el centro.

─Agradezcamos a la hermana Epona ─dijo Sekmis con solemnidad─, que ha decidido ofrecer su primer ciclo al Gran Laurel.

«Por eso no asistió al saludo al sol», comprendió Atti. «Hoy ha menstruado por primera vez». La discreta Epona, avergonzada por haberse convertido en el centro de atención, vertió sobre las brasas el pañuelo sucio ante la expectación de todos los presentes, especialmente de Sekmis. Y cuando eso sucedió, el aroma del laurel se tornó aún más espeso y difícil de respirar para Attaegina, que poco a poco fue identificando en aquel notas de otro olor más desagradable y de sobra conocido. Hasta que todo el aire empezó a oler a podredumbre y se le revolvió el estómago. Miró a su alrededor por si alguien más lo notaba. Pero las otras discípulas continuaban embebidas en ese furor inicial que incluso a ella, al principio de la ceremonia, la había seducido confundiendo sus pensamientos y sus sentidos.

Entonces volvió a mirar el tronco del Gran Laurel, pero en esta ocasión en lugar de ramas vio tentáculos, negros tentáculos que se revolvían, famélicos, esperando que el jardín se vaciara para llevarse las ofrendas del altar, como si ansiaran comer después de mucho tiempo. La voz del agua chilló dentro de su cabeza, tan fuerte como el día en que bajó a los pisos subterráneos, y entonces una figura más se sumó a la ceremonia, pero solo Atti la vio: era la joven de túnica blanca y largas trenzas, la misma que se le había aparecido en el canal. Y su cara… seguía siendo un borrón.

Se le tambalearon las piernas cuando volvió a arrodillarse ante el Patriarca junto a todas las demás, y su frente se abalanzó contra el suelo. Mientras Ibis recitaba una oración de cierre para terminar la ceremonia, su mirada perdida se encontró de repente con una hilera de ventanas en forma de arco dispuestas a ras del suelo: esas ventanas eran las de las celdas de las discípulas, y una de ellas sería su habitación. «Así que dormimos muy cerca del Gran Laurel», concluyó. Con razón sentía la amenaza de los tentáculos colándose por su ventana, ¿habría sido real o sucedía solo en sus sueños?

Cuando el Patriarca dio permiso para que se marcharan, Atti caminó detrás de Epona, en línea recta, vencida por un cansancio inusual a aquellas horas del día. Se digirieron al comedor a reponer fuerzas, pero en un recodo oscuro Nabor se topó con ella. Attaegina bajó en el acto la cabeza, como correspondía a la ley, aunque habría reconocido a ese hombre sin mirarlo en el más sombrío de los rincones del templo.

─Attaegina ─se limitó a decir él─, la de los ojos de otro mundo. ¿Qué tal te está yendo por aquí?

Atti se puso en tensión pero intentó evitar que él se diera cuenta. 

─Bien, mi señor.

Nabor parecía relamerse de gusto cuando alguna discípula joven le hablaba con esa mezcla de respeto y temor. Entonces posó una de sus ardientes manos sobre su hombro y lo acarició despacio, rozando la sensualidad. Attaegina se apartó de su lado sin ningún tipo de decoro. No pensaba ceder.

─Tranquila, que no muerdo ─le respondió el Patriarca sin mostrarse ofendido─. ¿Qué te ha parecido nuestro Gran Laurel? Esperaba que le ofrecieras tu bonita trenza. ¿O es que la guardas para alguien?

Atti negó con la cabeza. Pero recordó de nuevo que tenía que pasar desapercibida, no llamar la atención. Así que trató de excusarse:

─Mi señor, nadie me explicó el significado de la ceremonia. Es obvio que, una vez más, por mi ignorancia no estuve a la altura.

Aun mirando hacia abajo, vislumbró el brillo de sus dientes dorados cuando el Patriarca sonrió con la boca muy abierta, voraz.

─Con ojos como los tuyos es imposible reprenderte. Ahora ve con las chicas y come algo. Estás un poco pálida.

Attaegina le rindió una reverencia breve y se marchó sin mirar atrás, sin detener sus pasos en el solitario y oscuro pasillo, hasta que llegó al comedor con las demás. ¿Por qué le habría preguntado el Patriarca por su trenza? ¿Qué sabía de su vida? En cualquier caso, y hasta que Halcón regresara con novedades, se andaría con mucho cuidado.

Epona no abrió la boca en lo que quedó de día. Tan pronto como pudo, en cuanto terminó el saludo a la luna, se marchó a su celda y no quiso cruzarse con Libia ni con Attaegina. Atti recordó el momento en que ella misma recibió su ciclo, cuando tenía doce años. Fue una tarde de otoño, regresando del pinar. Ya no tenía madre, pero Corina Arrayán, la madre de Anut, se ocupó de explicarle algunas cosas sobre su cuerpo de mujer. Al año siguiente fue Atti quien hizo la misma labor con Creta. ¿Alguien le habría explicado algo a Epona? ¿Qué significaba la sangre menstrual de una futura sacerdotisa? ¿Tanto valor tenía como para convertirse en una ofrenda?

Dio varias vueltas encima de su cama pensando un poco en todo lo vivido ese día, en el Gran Laurel y su perfume narcótico, en Epona, en la chica con la cara borrada, en los tentáculos negros. En la odiosa sonrisa de oro del Patriarca. Y recordó que Halcón le había pedido que no bajara más al canal porque era peligroso, que no se metiera en problemas. Empezó a quedarse dormida a pesar de la molesta sensación de estómago vacío, pues comenzaba a acostumbrarse a lo poco que se comía allí. Sin embargo, una razón de fuerza mayor la sacó de la cama. 

─¿Quién eres y qué haces aquí? ─le preguntó a la chica del rostro borrado, que apareció de repente delante de ella con los brazos estirados hacia abajo, rígidos, y la cara cubierta por una nebulosa. Attaegina, recuperándose del primer impacto, insistió─. Necesito que me digas quién eres.

La chica sin rostro hizo un gesto con las manos para señalar su túnica. Atti no lo entendió y aquella volvió a repetir el mismo gesto varias veces.

─¿Eres Razel?

La figura espectral negó con la cabeza. Volvió a señalarse la túnica. La túnica blanca. De pronto, Attegina recordó lo que le había explicado Libia: «No, no, Attaegina. Lo de la túnica blanca era antes, mucho antes». Y tuvo un presentimiento.

─¿Nimeria? ¿Eres Nimeria?

La chica sin cara asintió y la saludó como si acabaran de presentarse, inclinando levemente la cabeza.

─¿No puedes hablar? ¿Es por tu voto de silencio?

Nimeria de nuevo asintió. 

─Pero, Nimeria, ¿cómo es que solo puedo verte yo? ¿Es por tus poderes telepáticos? Libia dijo que ahora ejerces como sacerdotisa en otro templo de Alandum, muy lejos de aquí. ¿O no es verdad? ¿Estás atrapada en algún lugar? ¿Necesitas que te ayude a escapar?

Nimeria le indicó que no y se acercó a la puerta, señalando con una mano hacia el exterior. Luego se puso un dedo a la altura de donde estarían sus labios y Attaegina la siguió por los pasillos del templo con el mayor de los sigilos, al abrigo de la oscuridad.

CAPÍTULO 44

Al principio, Attaegina no sabía si confiar en Nimeria. Ni siquiera sabía qué intenciones tenía. Pero algo en sus entrañas le empujaba a hacerlo, casi con urgencia. Era una intuición clara y certera, igual que cuando recibía mensajes de su guía angélica. Así que salió con mucho sigilo de su celda y se marchó tras ella.

Nimeria condujo a Attaegina escaleras abajo, un par de niveles, y después la llevó por tortuosos pasillos que desconocía aún. Cuando se cruzaban con algún centinela, las dos esperaban un instante. Entonces, Nimeria parecía levantarse del suelo unos centímetros, como si flotara, y cruzaba el aire mientras Attaegina, que sentía como si se volviese invisible durante unos segundos, se apresuraba a caminar detrás de ella. Ya había hecho algo parecido la noche en que salió sola a investigar y descubrió el canal subterráneo. ¿Quién le había enseñado a hacerlo? Realmente, nadie. Ni siquiera se paraba a pensar cómo. Quizás sabía desde siempre. Quizás fuera un instinto o un poder sobrenatural que había habitado en ella desde su nacimiento, como si pudiese cambiar de realidad durante escasos instantes, lo suficiente para que los soldados no la viesen ni notasen su presencia. El caso es que Nimeria le despertaba un sentimiento familiar, como si ya se conocieran o si, como poco, perteneciesen a la misma familia. Y por eso confiaba en ella.

Aún no sabía si esa sacerdotisa permanecía atrapada en algún rincón del templo y solo ella había escuchado sus llamadas de auxilio, pero a juzgar por la cantidad de recovecos y de habitaciones secretas que había en el edificio, Atti se esperaba cualquier cosa. Tal vez Nimeria había sido encerrada como castigo en el cuarto nivel subterráneo y nunca se había marchado de Teff, aunque hubiesen hecho pensar que sí a todas las demás porque decirles la verdad habría tambaleado el sólido pilar de la obediencia en las discípulas. Y esa, por lo visto, era una cualidad que las sumas sacerdotisas valoraban más que cualquier don. 

Mientras seguía caminando detrás de Nimeria observaba sus movimientos, sus andares etéreos que hacían que pareciera que se desplazaba por encima del aire, y se preguntaba por qué podía verla ella y nadie más, si supuestamente no tenía ningún don. Nimeria desprendía un aura de luz blanca, casi espectral. ¿Era una proyección de sí misma? Si era una sacerdotisa tan sabia como se contaba, ¿por qué había escogido a Attaegina, que era de todas las discípulas la más torpe y menos adecuada?

Finalmente llegaron a las puertas de una sala. Eran de madera de ébano. Sin duda, debía de ser un lugar importante del templo a juzgar por los relieves finamente labrados y la belleza en la ornamentación. Attaegina distinguió grabadas en el dintel largas inscripciones que no era capaz de leer.

─¿Qué es este sitio? ─preguntó─. Me recuerda al taller de las alquimistas. Pero ningún centinela hace guardia aquí.

Trató de empujar las puertas comprobando al instante que alguien debía de haberlas cerrado con llave. Entonces miró a Nimeria.

─No podemos pasar.

La chica sin rostro atravesó sin esfuerzo las puertas, desapareciendo de la vista de Attaegina. Momentos después, se escuchaba el cerrojo abriéndose desde dentro. Entones, Atti volvió a empujar y consiguió entrar en la sala. Luego, asegurándose de que nadie la había seguido, las cerró de nuevo.

Un velón de cera sobre un mueble del fondo iluminaba débilmente el lugar, pareciendo un guardián a punto de quedarse dormido en su puesto. Attaegina examinó de un vistazo el entorno esperando encontrar plantas medicinales, alambiques, frascos de vidrio y tinajas de aceite. En su lugar, había viejos códices y papiros perfectamente colocados.

─¿Tenemos una biblioteca en el templo? ─le preguntó a Nimeria. La chica sin rostro negó con la cabeza y la condujo a una mesa rectangular. Sobre ella reposaba un enorme códice cerrado encuadernado en cuero. Attaegina miró a Nimeria─: Pero yo no sé leer.

En ese momento, la tapa del códice se levantó sola ante el asombro de Attaegina. Nimeria le hizo un gesto con la cabeza para que se fijara en las páginas. Había texto escrito a mano con una caligrafía cuidadosa, pero también había imágenes. Atti, observándolas con curiosidad, comprendió:

─¿Estamos en la sala del Círculo Arcano? ─Nimeria asintió─. Y este códice… Estas imágenes deben de ser los arcanos, ¿verdad?

Sus sospechas fueron confirmadas cuando descubrió que una hilera de finas tablillas de madera, del tamaño de una cuartilla, colocadas en horizontal una detrás de otra con los setenta y ocho arcanos pintados uno en cada una, decoraba las paredes de la sala cruzándola de lado a lado. Attaegina no sabía leer arcanos, sin embargo, aquellas imágenes llenas de símbolos, personajes, elementos, colores, números… parecían poder llegar a comunicarle algo. 

─Hay muchos, Nimeria. ¿Qué quieres que haga ahora con esto?

De pronto, el códice se cerró bruscamente y cuatro de las tablillas se separaron de la pared flotando en el aire hasta aterrizar sobre la mesa. Attaegina, un poco asustada, se fijó en cómo quedaban colocadas: las tres primeras, invertidas. La última, como resolución de la lectura, del derecho.

─Pero, Nimeria, yo no soy capaz de entenderlos…

Nimeria se desvaneció de repente dejándola sola delante de las imágenes, y al poco se materializó detrás de ella y le apoyó una mano en el centro de la espalda. Attaegina la sintió fría y trémula pero, por un extraño motivo, cuando volvió a mirar los arcanos tuvo la sensación de conocerlos, como si ya los hubiese estudiado en alguna ocasión.

─El Mago ─comenzó identificando la figura de un alquimista sobre un banco de trabajo cubierto por objetos que simbolizaban el aire, el fuego, el agua y la tierra. Prosiguió con el segundo arcano, una mujer ante un río del que salía a hurtadillas un cangrejo armado con dos generosas pinzas. Dos perros aullaban al fondo, era de noche y había luna llena─: La Luna.

En el siguiente arcano, un ángel caído torturaba a dos personajes encadenados a una roca enorme.

─El Diablo.

Por último, el único arcano que se había colocado del derecho, representaba la Torre: en él, una torre era destruida por un rayo que caía del cielo. Por sus ventanas escapaban dos personajes dispuestos a arrojarse al vacío para salvar su vida.

Attaegina volvió a leer la secuencia de imágenes, varias veces. Se fijó en cada detalle que encontró mientras reflexionaba en silencio cuando la mano gélida de Nimeria volvió a tocar el centro de su espalda. Entonces recibió su conocimiento, como si se tratara de una iluminación, y comprendió el mensaje.

─Es brujería, un alquimista que maneja las fuerzas oscuras… De noche se despliegan misterios y peligros que no se ven, una mujer es su víctima, y la fuerza de la luna es aprovechada por las energías involutivas… Luego está el diablo, es un pacto ancestral con una entidad maligna, un yugo del que no se puede escapar… Y, por último, la Torre. Todo caerá… Este lugar, ¿también?

No veía el cuerpo de Nimeria por ningún lado, pero sentía su voz como si se hubiese integrado con la suya, y sus recuerdos, y su dolor… La voz del agua chilló fuertemente dentro de su cabeza mientras se le revelaban retazos de imágenes fugaces aunque inconexas: una joven aterrada, su túnica blanca manchándose de negro hasta fundirse en la oscuridad, las flores de sus trenzas flotando inertes en el agua estancada. Y ese olor hediondo más intensificado que nunca.

Cuando Atti volvió en sí reprimió una arcada y, después, respiró con agitación, como si hubiera corrido hasta agotar sus fuerzas escapando de algo para salvar su vida. Su túnica estaba empapada en sudor. Se sentó en el suelo agazapada sobre sus rodillas hasta que recuperó el equilibrio y, después, levantó la mirada para buscar a Nimeria, que esperaba erguida frente a ella. Attaegina tragó saliva varias veces antes de hablarle.

─Estás muerta, ¿verdad? ─resolvió. Nimeria asintió─. Pero… Pero si yo no puedo ver a los muertos… Además, yo no tengo ningún don. ¿Por qué las otras, que sí lo tienen, no te ven? Ni siquiera Epona, que tiene tan desarrollados sus poderes. No lo entiendo, Nimeria. ¿Por qué yo?

Nimeria no hizo un solo gesto. Su rostro seguía siendo indescifrable. Attaegina supuso que eso ahora no importaba. Por el contrario, recibió una clara intuición.

─¿Te mataron aquí, en el templo?

Nimeria asintió.

─¿Quién lo hizo? ¿Quieres vengarte? ¿O estás tratando de advertirme?

Nimeria miró hacia la puerta cuando alguien desde fuera comenzó a abrirla, y después hizo un gesto a Attaegina para que se escondiera rápido. Era Ibis. Atti reconoció en seguida su voz mientras aguardaba encogida debajo de una mesa. Tras ella vio los pies de un hombre que la seguía, unos pies que ya había observado de cerca cuando se arrodillaba ante su poseedor. «El Patriarca», se dijo sin dudar.

Si la descubrían sería gravísimo, y esta vez no podía excusarse haciendo el papel de chica pueblerina que se había perdido dentro del templo y no sabía regresar a su celda. Había entrado sin permiso en la sala de los arcanos burlando la cerradura con ayuda de Nimeria. Ella, una chica del Círculo del Oráculo que además tenía prohibido acceder a los conocimientos del Círculo Arcano, ¿cómo sería castigada? Empezó a arrepentirse de haberse arriesgado tanto cuando sintió muy cerca la presencia de Nimeria, y entonces se relajó un poco.

─...porque es tu favorita ─protestaba Ibis. Nunca había escuchado a nadie hablarle en ese tono tan confiado al Patriarca.

─Pero, ¿qué dices? Ibis, mi favorita siempre has sido tú.

¿De qué hablaban? ¿De verdad su relación era tan cercana? Cualquiera se habría dado cuenta de que Ibis le estaba haciendo reproches a Nabor. En esos momentos, Atti rogó para que no se acercaran a la mesa en donde habían quedado colocados los cuatro arcanos, pues se darían cuenta inevitablemente de que alguien había entrado sin permiso. Aunque, por suerte para ella, Ibis y el Patriarca se dirigieron al final de la sala, en donde había otra puerta. ¿A dónde llevaría?

─Tú siempre has sido, con diferencia, la que más me gusta de las dos ─continuó Nabor enardecidamente seductor. 

─No te creo, eso no siempre fue así…

─Tienes que confiar más en mí. Ahora, ven.

Atti podía verlos por un pequeño hueco: Ibis, de espaldas al Patriarca, se retiró las trenzas a un lado y aquel, sin contenerse un instante, le besó la nuca lentamente, descendiendo con los labios hasta los hombros aterciopelados de la suma sacerdotisa mientras empezaba a desnudarla despacio con una sola mano. Attaegina no quería mirar, no era necesario para imaginarse cómo iban a terminar aquellos dos. Pero antes de darse la vuelta vio a la silueta de Nabor quitándose el antifaz de oro, descubriendo su rostro delante de Ibis. Atti no podía distinguir su cara desde su escondite, aunque ya era bastante significativo saber que la suma sacerdotisa tenía tantos privilegios como para conocer la verdadera imagen del Patriarca.

─Eres como fruta madura ─le susurraba Nabor acercándose cada vez más a ella, cubriéndola de sinuosas caricias.

Attaegina necesitaba salir de allí cuanto antes, pero ¿cómo? Era muy arriesgado moverse sin hacer ruido teniendo en cuenta la pureza del silencio que ocupaba todos los rincones del templo. Entretanto, Ibis y Nabor continuaron besándose en las sombras mientras la respiración de la suma sacerdotisa se iba tornando cada vez más profunda.

─Vamos ─le dijo repentinamente al Patriarca─, ven.

Y por fin abrió aquella puerta tras la cual ambos desaparecieron para consuelo de Atti, que tenía el corazón en un puño. No sabía a dónde conducía esa entrada, pero cuando escuchó el sonido de la cerradura girando desde dentro, suspiró de alivio. Esperó un par de minutos antes de ir a colocar rápidamente cada tablilla en su lugar, rogando por no equivocarse en el orden, y luego salió de la sala de los arcanos y regresó a su celda. Esa noche no vio más a Nimeria.

CAPÍTULO 45

La mujer más hermosa del mundo se encontraba dentro del Templo del Laurel. O eso se había creído desde siempre en Teff. La mujer más hermosa del mundo lavaba su piel con leche de vaca recién ordeñada, se embalsamaba el rostro con mirra, miel y aceite de argán. Olía a los perfumes que ninguna otra podría jamás pagar. Esa mujer era inmune a la guadaña de la vejez, su cuerpo gozaría eternamente de la gracilidad de la juventud. Pero esa mujer, a cambio de vivir en el sueño de la belleza permanente, tenía que pagar un precio: servir dócilmente al Patriarca, por los siglos de los siglos.

Aquella mañana, Sekmis abandonaba sus aposentos privados tras haber consumado su complejo ritual matutino de belleza. Encarnaba la imagen de una diosa de apariencia humana. El azul índigo realzaba la luz de su tersa piel tostada y su perfil escultural se recortaba sobre la penumbra de los oscuros corredores.

En frente de su cámara se hallaba la de Ibis, quien justo en ese momento también salía dispuesta a comenzar la rutina en el templo. Sus trenzas negras enjoyadas se movían de un lado a otro con un sensual vaivén cada vez que la suma sacerdotisa caminaba ondulado su voluptuosa cadera bajo su túnica dorada.

Cuando ambas se encontraron una frente a otra, parecía que se estuvieran reflejando en un espejo. Posiblemente nadie en Teff habría podido decidir cuál de las dos era la mujer más hermosa del mundo.

─Tan bella como siempre ─dijo Ibis a Sekmis con un guiño adulador. Sekmis, ignorándola, giró hacia otro pasillo e Ibis se limitó a seguirla.

─Os escuché, Ibis. Anoche.

Ibis, por un instante, no supo qué responder. Luego, continuó caminando detrás de Sekmis.

─¿Por eso estás enfadada? Te recuerdo que su favorita sigues siendo tú.

─Quizás antes… Se ve que ahora te prefiere a ti.

Ibis se adelantó bruscamente y se detuvo delante de Sekmis.

─¿Por qué te pones tan celosa? Te recuerdo que eres mi melliza, siempre lo hemos compartido todo. Incluso a Nabor. Esas eran sus condiciones. Y míranos aquí a las dos, colmadas de lujo y atenciones. Nada nos falta. Acuérdate de las caravanas por el desierto con padre, las dos despeinadas y sucias, casi sin nada que echarnos a la boca. Si Nabor no nos hubiera aceptado, habrías terminado vendida como esposa a cualquier nómada y llevarías años enterrada. Tú sabes de qué hablo, ¿verdad?

Sekmis sabía perfectamente a qué se refería, pero giró el rostro con orgullo y continuó caminando. Estaba molesta con su hermana y le carcomía la envidia. De las dos, Ibis siempre era quien llevaba la iniciativa. Apenas eran dos adolescentes cuando su padre decidió probar suerte en Teff para vender dátiles en el zoco. En esos días, Ibis fue la que se decidió a acercarse al templo llevando de la mano a su hermana casi a rastras. Insistió tanto en ver al Patriarca y era ya tan seductora y convincente que los centinelas accedieron. Cuando Nabor las recibió en la antesala del templo, ambas lo sorprendieron gratamente demostrándole sus dones para la adivinación. Pero sin duda alguna, fue la increíble belleza de las mellizas lo que terminó de convencer al Patriarca, quien las envió rápido con las esclavas para que las bañaran, les cepillaran el cabello y las convirtieran en sus dos mujeres sagradas predilectas.

Sin embargo, las atenciones del Patriarca no siempre habían sido equitativas, y eso había generado entre las dos sumas sacerdotisas infinidad de peleas y discusiones. Especialmente durante los últimos meses. En concreto desde la primera luna nueva del invierno, la noche en que Sekmis recibió una premonición que no compartió con nadie, ni siquiera con su hermana. «Solo una…», resonaba en su mente.

─¿Qué tal te va con esa cabra montesa que ha venido desde Bérika? ─le preguntó Ibis para quitar tensión del ambiente─. ¿Ya has conseguido domesticarla?

Era obvio que hablaba de Attaegina. Sekmis no se rio.

─No es tan fácil como piensas. ¿Te crees que no lo intento? Esa chica sabe más de lo que parece. Pero no sé cómo lo hace. Es imposible entrar en ella, en sus pensamientos. Es hermética. Siento que protege muchos secretos a los que me es imposible llegar.

─Bueno, por poco tiempo ─apuntó Ibis─. Nabor la va a necesitar. Y pronto. ¿Por qué otro motivo, si no, la habría dejado mancillar nuestro templo?

─Es por sus ojos, lo sé ─afirmó Sekmis pensativa, como perdida en algún capítulo del pasado.

─Claro que es por sus ojos. El Cosmos es caprichoso, inescrutable. ¿Cómo le ha dado esos ojos a una tan joven vulgar?

─Pues por eso, porque es inescrutable. Pero insisto, hermana, no la subestimes, todavía no conocemos ni la mitad de su poder.

Llegaron a un recodo donde una escalinata ascendente las hizo aparecer dos pisos más arriba. Pronto las campanillas metálicas llamarían a las discípulas para hacer el saludo al sol en el atrio y sus mentoras debían estar preparadas.

─Nabor cree que deberías invitarla a la próxima ceremonia del Laurel ─le dijo Ibis a Sekmis antes de que se separasen. Sekmis enarcó una ceja, dudosa.

─¿No crees que es pronto? Está muy embrutecida aún.

─Quizás, pero él está convencido de que eso nos facilitará las cosas. Tal vez tu cabra montesa se relaje un poco cuando pruebe nuestra medicina. Nadie se puede resistir al Gran Laurel.

─Es posible, lo pensaré ─aceptó Sekmis─. Aunque, por el momento, tenemos a la fae.

Ibis dio un resoplido de impaciencia.

─Sí, menos mal. Empezaba a creer que esa niña nunca menstruaría.

─¡Ibis! ¡Sé más discreta!

Ibis se llevó una mano a la boca y se disculpó, mirando a su alrededor por si alguien las había escuchado. Seguían solas. Sekmis prosiguió:

─Nuestra querida fae tiene un gran potencial, hermana. Ni ella misma lo imagina. Se ordenará de inmediato, ya está hablado con el Patriarca.

Ibis le sonrió con perfidia.

─La buena cosecha a veces se hace esperar… Pero siempre, siempre acaba llegando. Y esta vez, parece que será doble.

CAPÍTULO 46

Halcón llevaba días investigando las galerías subterráneas de Teff. Desde que Attaegina le había contado sus hallazgos, había descubierto que toda la ciudad estaba levantada encima del canal que entraba desde el mar. De hecho, el agua de las acequias desembocaba allí. Y si los tentáculos de esa bestia se extendían a través de ellas, eso significaba que bajo tierra debía de tener su guarida.

Al caer la noche, asegurándose de que nadie lo viera, Halcón descendía hasta el canal. Había encontrado diferentes entradas, la mayoría cerca de las fuentes principales de Teff. Pero, para su decepción, de momento no había resuelto nada. Los pisos subterráneos a los que había bajado solo almacenaban agua y las galerías que había explorado lo conducían siempre a otros puntos de la ciudad que le servían de salida, mas no entrañaban ningún misterio ni le daban nueva información. Nada nuevo bajo el sol y ni rastro de la criatura.

Todo ese entramado de canales subterráneos se estaba empezando a convertir en un verdadero laberinto. En varias ocasiones, creyendo haber encontrado una nueva ruta, de pronto descubría que había regresado al principio sin haber encontrado nada más que agua. Ni siquiera sentía la conocida opresión en el centro del pecho, esa que le molestaba cuando alguna alimaña andaba cerca. Era como si ese diablo con tentáculos se hubiese marchado de la ciudad. Aún así, no bajaba la guardia ni un segundo, y sus ojos de rapaz examinaban escrupulosamente cada hueco que pisaban sus pies.

Pero una mañana, tras haber maldormido sobre los tejados de las callejuelas más tortuosas, al ver la ciudad desde arriba tuvo una idea. Se encaramó a la azotea más alta y rápidamente, con su agudísima vista, trazó en su mente un mapa de Teff y situó las entradas y salidas que ya había transitado sin conseguir resultados. Entonces, como si el Cosmos decidiera echarle una mano, los primeros rayos de sol se reflejaron en una superficie acuática que hasta entonces le había pasado por alto: se trataba de los jardines del palacio de Nabor XIII.

Se dirigió hacia el palacio con la mayor discreción que supo. Ligero de equipaje, no llamaba la atención más que cualquier otro nómada. Y cuando llegó allí, dedicó horas a observar pacientemente desde puntos estratégicos que pasaban desapercibidos a los ojos de los centinelas. Aprovechando la frondosidad de los jardines, se manejó con agilidad para no ser visto cuando por fin decidió entrar atravesando un cerco enrejado. Entonces, guiado por el rumor del agua, descubrió que aquella gran superficie era un tramo del río que cruzaba los vergeles antes de desembocar en el mar.

Los jardines de palacio eran tan inmensos que incluso había varios puentes dispuestos a lo largo del cauce. Pero, al margen de eso, nada que pareciese una entrada ni un lugar sospechoso. Cuando cayó la noche, exploró dos veces el mismo recorrido, en una y otra dirección, cuidándose mucho de burlar a los guardias. Seguía sin encontrar nada.

─Si al menos la criatura estuviera cerca, podría seguirle la pista ─se dijo. Sin embargo, esa noche se sentía todo en calma. Su búsqueda no daba resultados, aunque le quedaba una opción: podría seguir el curso del agua. Seguro que le llevaría a algún lugar que no había descubierto antes.

Entonces se arrojó al río y se limitó a dejarse guiar por la corriente ayudado por la oscuridad, que le impediría ser visto si alguien merodeaba por los jardines en ese instante. Y confiando en su instinto, pasó minutos siendo arrastrado, a oscuras y empapado, hasta que el río se hundió bajo la construcción del palacio. Halcón habría agradecido disponer de su gema luminosa, o mejor dicho, la de Attaegina, porque ahora sí que no veía absolutamente nada. En su lugar, usó el bastón de nawal que, acto seguido, emitió un aura blanquecina, suficiente para poder distinguir algo allí abajo.

El curso del río se había vuelto lento y ahora era más sencillo nadar a través de él. Entonces Halcón vislumbró luz: eran antorchas ancladas en ambos muros del canal y estaban encendidas. Así que, en cuanto pudo, salió del agua y enfundó el bastón.

Encontró un hueco oculto en una grieta de la pared y se refugió allí para observar todo aquello a la espera de que pasara alguien. Si las antorchas estaban prendidas, significaba que habría actividad cerca y, llegado a tal punto, no le importaba aguardar durante algunas horas más hasta tener novedades. Escrutó el agua, los muros. No vio entradas ni escaleras de ningún tipo, pero sí una bifurcación que se unía al canal principal. ¿De dónde procedía?

El goteo constante y el susurro del río se convirtieron en una especie de sintonía hipnótica, y empezaba a vencerle el cansancio cuando, de pronto, un eco diferente se añadió a la escena. Era un chapoteo rítmico que se aproximaba cada vez más, precisamente desde la bifurcación. Escasos minutos después, un esquife iluminado con farolillos llegaba desde allí para incorporarse al canal principal. En él viajaban dos soldados y un hombre con el rostro de oro.

«El Patriarca», confirmó Halcón al verlo. Y a pesar de que estaba agazapado en la oscuridad, no dudó en usar su sabiduría para protegerse de las fuerzas oscuras, pues ese hombre era poderoso. Pero lo más intrigante de todo era averiguar a dónde se dirigía.

Cuando el esquife pasó ante él, esperó pacientemente a que se alejara. Después se perdió en la oscuridad y desapareció de su vista, entonces cruzó el canal nadando y se introdujo en la sospechosa bifurcación desde la que había llegado el Patriarca.

El agua era mucho menos profunda a medida que avanzaba y al final del camino apenas le llegaba por la rodilla. La galería se terminaba en ese punto. Como podía esperar, encontró una antorcha encendida y, por fin, una salida. Lo siguiente era una estrecha escalera de caracol. Subirla podría ser un suicidio si se trataba del mismo lugar por donde había bajado Nabor XIII, pues seguramente habría más soldados vigilando. En cualquier caso, estaba casi seguro de que esa entrada se situaba en el interior del palacio. ¿Rondaría por allí cerca la guarida de Molok?

De pronto, todo cobró sentido. Era muy probable que el Patriarca tuviera a esa bestia escondida para utilizarla a voluntad. Así que, armándose de valor, Halcón comenzó a subir la escalinata. Cuando llegó al final, sus ojos captaron una luz muy tenue colándose por unas rendijas, encima de su cabeza. Aguzó un poco el oído y comprendió que había soldados al otro lado. Parecía un patio interior de palacio. Pero Molok no estaba allí. La guarida de esa criatura tenía que encontrarse en el agua, así que se había equivocado de camino. Tenía que volver a empezar.

Retrocedió sobre sus pasos y bajó las escaleras con sigilo. Su siguiente plan era seguir el canal y adivinar a dónde iba el Patriarca de noche por las galerías subterráneas. ¿Por qué no quería ser visto? Estaba seguro de que tramaba algo turbio y de que tenía relación con la bestia y los tentáculos. Entonces, cuando regresó abajo, recorrió la bifurcación hasta salir de nuevo al canal, momento en el que se topó de frente con uno de los soldados.

─¡Alto ahí! ─exclamó aquel en cuanto lo vio. Y desenfundó su sable sin contemplaciones. Un cuerpo a cuerpo era muy arriesgado y había muchos más hombres cerca, así que sin apenas tiempo de pensar cómo escapar, Halcón se arrojó al agua. Trató de huir nadando mientras escuchaba las voces del soldado tras él ordenándole que se detuviera y amenazando con matarlo si no obedecía. Pero continuó, sin mirar atrás, hasta que el soldado le arrojó algo que encontró a la cabeza y Halcón, tragando agua por nariz y boca, se hundió inconsciente en el canal.

CAPÍTULO 47

«El Mago, la Luna, el Diablo. Y la Torre...», se repetía Attaegina una y otra vez, tumbada sobre su cama sin poder conciliar el sueño.

En su mente habían quedado grabados a fuego los cuatro arcanos como si ella misma los hubiese estudiado durante meses. Recordaba a la perfección los rostros inexpresivos, herméticos, los colores, los símbolos, los personajes, los elementos. Pero no estaba segura de qué era exactamente lo que Nimeria había intentado decirle. ¿Había un asesino en el templo? ¿O una criatura maligna? ¿Quién mató a aquella sacerdotisa? «¿Y si fue Amneris, tu mejor amiga, y por eso después escapó?», cavilaba. No había vuelto a ver a Nimeria entre las sombras, no percibía cerca su presencia ni sentía que quisiera comunicarle nada más. Su cara seguía siendo un borrón. Tampoco había vuelto a salir de noche de su celda porque no quería levantar sospechas. Ya se había arriesgado bastante cuando Nabor e Ibis estuvieron a punto de descubrirla. 

«Halcón, ¿dónde estás?», se preguntaba a menudo. No sabía nada del mercader. En condiciones normales, habría confiado en que él llegaría, tarde o temprano, cuando fuese el momento. Sin embargo, tenía la angustiosa sensación de que le había sucedido algo, pero no sabía qué.

«Si mañana por la noche no estás aquí, me escaparé como pueda del templo e iré a buscarte», se prometió mientras comprobaba que su doblón de oro continuaba escondido entre su ropa. Era casi imposible entrar o salir del templo sin ser vista por los centinelas, pero quizás podría usar ese extraño poder que en ocasiones se le presentaba. Era la guía angélica, estaba segura...

De pronto alguien tocó a su puerta. Cuando Attaegina se levantó para abrir se sorprendió al reconocer en la penumbra el rostro pecoso de Epona.

─Pasa ─la invitó sin saber muy bien a qué se debía esa visita.

Epona, sin decir nada ni gesticular, entró. Se quedó quieta, de pie, mirando penetrantemente a Atti, que para romper el hielo le preguntó:

─¿No puedes dormir?

Epona tardó en responder:

─Quiero que sepas algo. ─Se adivinaba cierta expresión de felicidad en sus pequeños ojos, muy sutil y lejana─. En unos días me ordenaré. Sekmis me ha dado permiso. Voy a ser sacerdotisa y me enviarán a algún templo donde ejercer el oficio y servir al Gran Laurel y al imperio.

Toda ella era fría y estrecha, demasiado como para manifestar una emoción tan grande. Solo una inclinación apenas perceptible en sus labios fue lo que Atti interpretó como una sonrisa.

─Es una buena noticia, Epona. Seguro que llevabas mucho tiempo soñando con que llegara este día, ¿verdad?

Epona se limitó a asentir con la cabeza.

─Ninguna de nuestras hermanas lo sabe ─añadió─. Mañana Sekmis lo anunciará en el saludo al sol.

Se quedó callada. Attaegina no sabía muy bien cómo actuar.

─¿Por qué me lo has contado solo a mí? ─le preguntó─. Si apenas me conoces...

Epona hizo dos intentos en vano por responder algo hasta que encontró las palabras.

─Pero te conozco. Es decir... Tú y yo nos parecemos. 

Atti sintió un escalofrío, como si Epona estuviera buceando en su interior. 

─Vamos acompañadas ─continuó la pelirroja─. A ti te acompañan ángeles, lo supe desde que te toqué, la primera vez. 

─¿Qué? ¿Dices que...? ¿Lo notaste?

Epona asintió.

─Tu familia de otro mundo no te ha dejado sola aquí. Aunque ya no puedas escucharles ni tener premoniciones, ellos quieren que sepas que te acompañan.

Los ojos de Atti se llenaron de lágrimas de repente. Nunca hablaba con nadie de esas cosas aunque lo cierto era que siempre había sentido que pertenecía a otro lugar, un lugar al que a veces regresaba cuando se quedaba dormida, pero que desaparecía totalmente de sus recuerdos nada más despertaba.

─¿Por qué lo sabes? ─fue capaz de decir finalmente.

─Porque yo tampoco soy de este mundo. Pero yo no vengo de los ángeles. Yo soy una fae.

─¿Una fae? Yo no sé qué es eso.

─Se parecen a los ángeles, pero no vienen del cielo, sino de la tierra, de la entraña de Madre Tierra. Les gusta estar en los bosques y en los ríos. En las Tierras Verdes a veces se dejan ver por los humanos, pero solo en momentos muy especiales, cuando los velos que separan los mundos se levantan. En un momento así fui concebida. En mi aldea decían que mi madre era una fae, una que vivía dentro de un inmenso chopo, yo no la recuerdo. Mi padre era humano, no lo conocí. Cuando nací, los fae decidieron que no podía quedarme con ellos, por eso fui entregada a los humanos. Pero tampoco ese era mi mundo. Los humanos tenían miedo de las cosas que yo sabía hacer: hablaba con el agua, con el viento, con las plantas, con las aves, y me respondían en un idioma que yo podía entender, nadie más.

Attaegina sintió una emoción desbordada al escucharla. Se imaginó a Epona tan sola, incomprendida, sin nadie a su lado que le diera calor o un abrazo. «Nadie la ha querido», se dijo. «Con razón es tan fría».

─¿Y no preferiste quedarte en los bosques, Epona, y buscar a tu verdadera familia?

Epona negó con la cabeza.

─El Gran Laurel me llamó, supongo. Si llegué hasta aquí fue porque él me tenía en sus planes. Al Gran Laurel nos debemos, Attaegina. No olvides eso nunca.

Atti no respondió. Se sentía como una farsante, una impostora. ¿Sabría Epona que ella no creía en el poder del Gran Laurel, que todos esos ritos le parecían innecesarios, que quería marcharse de allí cuanto antes? ¿Es que Epona no notaba el olor a podredumbre ni escuchaba los gritos del agua? Dudó si debía preguntarle.

─Te acabará gustando este sitio, Attaegina. Es una suerte que el Gran Laurel cuente con alguien como tú. Ya verás, te acostumbrarás pronto.

─Parece que te estés despidiendo.

Epona se encogió de hombros.

─Lo hago.

Se dio la vuelta. Aparentemente, no tenía nada más que decir. Epona jamás había hablado tanto en toda su vida. Pero Atti no se había quedado satisfecha. Quería preguntarle si escuchaba a Nimeria, si la veía, si detectaba como ella una presencia oscura en el templo. Abrió la boca para hablar cuando sintió que una ráfaga de aire limpio le volvía a cerrar los labios. Era la guía angélica, sin duda. Tendría que confiar.

Cuando Epona estuvo a punto de abandonar la celda, se detuvo y miró de nuevo a Attaegina.

─Mañana habrá ceremonia del Laurel. Sekmis quiere que asistas.

─¿Qué? Pero… Si llevo muy poco tiempo en el templo, no creo que esté preparada.

─Debe de ser que tú no te das cuenta, Attaegina ─le dijo Epona con franqueza─. Desprendes la luz de los ángeles.

Y se marchó. Atti lo sintió. Apenas había tenido tiempo de conocerla, de hacerse su amiga, de vivir experiencias con ella. Tenían mucho en común, se comprendían casi sin necesidad de hablar. Pero el tiempo de Epona se terminaba: pronto se marcharía a saber dónde y nunca más volverían a encontrarse.

Ahora lo que más le preocupaba era la ceremonia del Laurel. No sabía qué se hacía allí, aunque no le gustó nada ver en qué estado volvieron sus compañeras la última vez que asistieron. Las advertencias de Nimeria revoloteaban de forma caótica dentro de su cabeza recordándole que no podía bajar la guardia mientras permaneciera en el templo, pues el peligro barruntaba cerca. Pero, ¿cuál era ese peligro y dónde se escondía?

Una de sus opciones era escapar esa misma noche. Sí, ¿por qué no? Podría intentar burlar a los centinelas y huir del templo aprovechando la oscuridad. Sin embargo, una parte de ella quería desenmascarar los turbios asuntos que se entretejían allí, descubrir qué le sucedió a Nimeria y sacar la verdad a la luz para poner a salvo a las otras discípulas antes de que fuera demasiado tarde. Y si para ello tenía que asistir a la ceremonia del Laurel, estaba dispuesta.

CAPÍTULO 48

Hambre. Attaegina tenía hambre. En los días que se celebraba ceremonia del Laurel, las discípulas hacían una única comida, la de primera hora de la mañana. Desde entonces, no habían probado bocado, aunque habían continuado con normalidad haciendo las labores en el huerto medicinal. 

Ella creía que se iba a comer las piedras. Si su vista se hubiera topado con alguna hierba comestible, aunque fuera un manojo de verdolagas, se lo hubiera echado a la boca de manera furtiva procurando que nadie se diera cuenta. Pero allí solo criaban plantas medicinales. 

Se sentía malhumorada, débil. Y una sensación incómoda, como la previsión de algún peligro inminente, la mantuvo en alerta durante todo el día. Parecido a cuando se avecinaba una tormenta de las que devastaban los campos.

─¿No cree que es muy pronto para mí? ─le preguntó a Sekmis tras el saludo al sol─. Yo no estoy a la altura para asistir a esa ceremonia tan importante.

Sekmis parecía muy segura de su decisión.

─Es perfecto ahora, Attaegina. Ahora que Epona va a dejarnos, es conveniente que empieces a participar de pleno en las celebraciones del templo. Si has llegado hasta aquí es porque el Gran Laurel te ha elegido. Eres única.

«Y también porque me queréis encerrada para siempre...», recordó Atti. Las palabras de su mentora siempre eran cautivadoras, precisas, nunca decía nada que estuviera fuera de lugar. Pero detrás de esa voz sedosa y de su magnífica belleza, Attaegina no dejaba de percibir un impaciente interés por bucear más en ella, en sus pensamientos y anhelos. Y es que Sekmis tan solo con tocar a alguien era capaz de alcanzar sus secretos mejor guardados.

A media tarde se lavó el cabello y el cuerpo y se untó aceite de albahaca y geranio en las plantas de los pies, en el ombligo y en las palmas de las manos. Según le había indicado Sekmis, era imprescindible que las discípulas cumplieran estrictamente con los rituales de limpieza antes de asistir a la ceremonia del Laurel. Desnuda y sola en medio de su celda, se cepilló el pelo y se lo recogió como tenía por costumbre, es decir, trenzándoselo como símbolo de protección. Se preguntó si llegaría el día en que entregaría esa trenza al hombre que amaba. ¿Cuando volvería a ver a Halcón? Estaba tardando mucho y le preocupaba que le hubiera sucedido algo.

Por otro lado, la sombra de Lorick seguía rondándole, y con ella, la culpabilidad por haberle besado y no haber sentido el menor indicio de pasión. ¿Le devolvería el tiempo los sentimientos que una vez Lorick le despertó? ¿Podría volver a amarlo como si Halcón jamás se hubiera cruzado en su camino? En realidad, Atti ya había escogido, y los besos de Halcón eran los únicos que imaginaba derramándose sobre su cuello, sobre sus hombros y su espalda… Lo echaba tanto de menos que buscó la gema del mercader y, cuando la sostuvo entre sus manos, hizo que se iluminara como ella sabía. Su candor anaranjado le recordó la calidez de sus brazos, tan envolventes como la luz de la tarde, intensos como el sabor del desierto. No podía seguir mintiendo a los demás y a sí misma. Hablaría con Lorick en cuanto pudiera, le contaría toda la verdad aunque le hiciera daño. Y después buscaría a Halcón y le pediría una vez más que la iniciara como nawal para caminar a su lado hasta donde se terminara el mundo.

Ya vestida y preparada, sintió la necesidad de esconderse la gema debajo de la túnica, como si se tratara de un amuleto. Y cuando el sol por fin se ocultó en el horizonte, salió de su celda junto a las demás discípulas, caminando todas en fila. Las seguía nerviosa, con el corazón acelerado, pues de Halcón no sabía nada y la ceremonia del Laurel le causaba no poco recelo. 

─¿Qué se hace en la Ceremonia del Laurel? ─le había preguntado a Libia por la mañana.

─Pues se recibe al Gran Laurel ─explicó sin más dilación. Attaegina no se quedó conforme.

─Pero, ¿cómo?

─Beberás la medicina del Gran Laurel y después de eso entrarás en un trance que ampliará con creces tus dones para la adivinación. Tu consciencia se expandirá hasta límites que no imaginabas, podrás viajar a través del velo que separa los mundos sin dificultad. Ya lo verás. Durante el tiempo que estés bajo los efectos de la medicina del Gran Laurel te sentirás muy ligera, como si hubieses abandonado tu cuerpo y habitaras el mundo del espíritu. Es algo difícil de explicar, Attaegina. Lo mejor es experimentarlo por una misma.

No le parecía alentador abandonar su cuerpo en presencia de desconocidos. ¿Era eso lo que le había pasado a Nefereth la noche en que la vio llegar acompañada por Zaphiel? ¿Había abandonado su cuerpo hasta el punto de que el centinela encontró la ocasión para abusar de ella? Intentaría por todos los medios mantenerse muy atenta, fueran cuales fueran los efectos de esa medicina.

La sala de la ceremonia se encontraba dos pisos por debajo de su celda, aunque había que recorrer un pasadizo no poco enrevesado hasta llegar a ella. Mucho antes de distinguir la entrada en la oscuridad, un olor conocido empezó a invadir su nariz. Al principio infundió en su ánimo una alegría vigorosa, un sentimiento de celebración, casi de triunfo. Tanto era así que sonrió sin saber por qué. Todas sonreían en ese instante, incluso la rígida Epona. Sin embargo, costaba respirarlo, se quedaba pegado a sus fosas nasales, a su lengua y a su paladar con un trasfondo amargo y pesado.

De pronto, apenas recordaba cómo había llegado hasta allí. Si hubiera tenido que volver sobre sus pasos, seguramente se habría quedado detenida, bloqueada en la oscuridad de los pasillos del templo sin saber a dónde dirigirse. Tan poderosa era esa medicina que anulaba su voluntad y su razón...

La sala no era demasiado grande. Estaba iluminada por cuatro antorchas que demarcaban los cuatro puntos cardinales, y en el centro un ostentoso altar presidía la estancia engalanado con todo lujo de ofrendas y objetos rituales. Ibis y Sekmis se habían aderezado como nunca, parecían auténticas diosas bajadas del cielo, bendecidas por la mano de la belleza eterna y la feminidad en su máximo esplendor. Ambas lucían sobre su pecho un broche de oro con la forma de un escarabajo rinoceronte, símbolo del conocimiento sagrado del cual se las consideraba fieles guardianas. Mientras terminaban de prepararlo todo, las discípulas iban tomando asiento en el suelo. A ambos lados de la puerta, dos soldados hacían guardia rigurosamente posicionados. Attaegina, al sentarse, reconoció al otro lado de la sala a algunas discípulas del Círculo Arcano vestidas con su característica túnica dorada. No sabía que ellas también participaban en la ceremonia, pero aunque hubiera querido preguntarle a Libia el motivo, aquella se encontraba absorta, con la mirada perdida. Ni siquiera la habría escuchado.

Cuando todas estuvieron dentro, alguien cerró la puerta. Sonó como un eco muy lejano aunque estaba bastante cerca. Todos los sonidos allí se magnificaban como en una inmensa caja de resonancia. Cada ruido se tornaba pesado. Entonces la hermosa voz de Sekmis comenzó a entonar un canto. No pronunciaba palabra alguna, solo vocales. Iba variando la intensidad como si su garganta fuera un instrumento musical, produciendo una melodía hipnótica que atrapaba la atención como una invisible tela de araña.

Atti podía sentir ese cambio en la atmósfera de la sala a medida que un vaivén suave, cíclico como las olas del mar, empezaba a fluir por dentro de su cuerpo. De pronto sus cinco sentidos se amplificaron y todo se tradujo en una intensidad sensorial que la desbordó: lo que oía, lo que olía, el aire que se sostenía sobre su piel… Y reconoció la presencia del Gran Laurel allí dentro produciéndole una especie de éxtasis maravilloso, como si hubiera trascendido las fronteras de su cuerpo físico y hubiera tocado el cielo.

Ibis preparaba la medicina del Gran Laurel en una marmita humeante que llenaba la estancia de vapor. Mientras su hermana proseguía con su cantar susurrante, ella removía el brebaje con una mano y con la otra le añadía ingredientes que Atti no reconocía. Cuando Ibis consideró que su preparación estaba lista, pronunció unas oraciones que Attaegina fue incapaz de seguir. A continuación, las dos sumas sacerdotisas dividieron el preparado en sendos recipientes y, ayudándose de un cucharón, cada una se dirigió a su propio grupo de discípulas para ofrecérselo.

Attaegina vio la manera en que Sekmis daba de beber aquello a Nefereth en primer lugar: se arrodilló delante de ella, le tocó la cabeza pronunciando una bendición y, acto seguido, Nefereth respondió con un gesto de asentimiento. Luego, sorbió el contenido del cucharón.

Cuando Sekmis se disponía a continuar con Jazmín, Attaegina se fijó en la reacción de Nefereth: tenía los ojos cerrados y respiraba con la boca abierta, tomando mucho aire e hinchando el pecho. Después sus movimientos corporales se volvieron lentos y el cuello acabó por vencerse hacia delante, como si se estuviese quedando dormida. Le sucedió algo parecido a Jazmín. Libia se desmoronó completamente sobre el suelo, con los ojos en blanco. Parecía un cadáver. Y Epona sencillamente se quedó fría y pétrea, como una estatua sin vida, con los párpados entrecerrados y una expresión ambigua, artificial.

─Attaegina ─susurró Sekmis frente a ella procurando que bebiera como sus compañeras─, he aquí la medicina del Gran Laurel. Hónralo al aceptarla en tu cuerpo y vuélvete una con él.

Atti miró el líquido contenido en el cucharón. Desprendía un olor que no podía soportar pero que, al mismo tiempo, la tentaba. La boca empezó a salivarle cuando un ansia desmedida por beber aquello brotó repentinamente dentro de ella, como un instinto incontrolable, y finalmente se lo tragó todo de un sorbo a pesar de su amargor y su consciencia se nubló de inmediato. Ni siquiera tuvo tiempo de terminar de escuchar lo que Sekmis le decía:

─A partir de ahora, el Gran Laurel será tu único fin, tu dueño y tu señor. Le debes respeto, servicio y obediencia. Tu cuerpo y tu alma desde este momento le pertenecen. Y por eso, ya nunca más podrás marcharte de aquí.

Su cuerpo seguía en el templo, desplomado sobre el suelo en medio de la sala ceremonial. Su alma, sin embargo, ya andaba muy lejos de allí…

CAPÍTULO 49

─¡Atti! ¡Mira! ¡Mira!

La voz juguetona de Ceres llamaba a Attaegina con mucha euforia. Seguramente había descubierto algo que le parecía maravilloso y quería mostrárselo a su hermana, un petirrojo posado sobre la encina o tal vez a las orugas enormes que, una vez al año, colonizaban las rudas con sus brillantes colores para convertirse después en gigantescas mariposas que, al volar, se confundían con golondrinas si uno las miraba de soslayo.

─¿Qué quieres ahora? ─respondió Attaegina con un deje de impaciencia mientras terminaba de arreglarle un vestido a la pequeña Galatis. Era mediodía y el sol calentaba con la fuerza del estío las duras tierras de Caliza─. ¿Es necesario que vaya?

─¡Sí! ¡Claro que lo es!

Attaegina se puso en pie resoplando con hastío. ¿Dónde estaba Creta cuando los pequeños necesitaban algo? Luego siempre se quejaba de que Atti mandaba en todo.

─¿Qué quieres, Ceres? Vas a despertar a papá si gritas tanto.

─¡Mira, Atti! ¡Tenemos cerezas!

Las manos de Ceres iban llenas a rebosar de frutas negras que se escurrían entre sus dedos de tantas como había recogido. Detrás de ella, un caminillo de cerezas delataba perfectamente por dónde había venido. Atti se enterneció tanto al verla así de feliz, asombrada ante un hallazgo tan cotidiano, que abandonó el semblante malhumorado y lo cambió por una sonrisa de ilusión. Para una niña de Caliza, cada día podía ser un regalo.

─Tauh tiene más ─continuó Ceres con un brillo radiante en sus enormes ojos de aceituna─, me ha dicho que viniera a por una cesta.

Un mal presentimiento sacudió la espina dorsal de Attaegina, como un aguijonazo.

─Espera, ¿te has comido alguna?

Ceres, comprendiendo que algo peligroso rondaba cerca, negó con la cabeza mientras abría las manos repentinamente dejando caer todas las frutas con aprensión.

─¿Dónde estáis cogiendo las cerezas?

Ceres no sabía responder.

─No lo sé, Atti... Es por allí.

─Por allí no hay cerezos, ¿dónde está Tauh?

Sin dar tiempo a su hermana para contestar, Atti salió corriendo como alma que lleva el diablo siguiendo el rastro de cerezas y haciendo caso a su intuición.

─¡Tauh! ¿¡Dónde estás, Tauh!?

No tardó demasiado en encontrarlo. Posiblemente la guía angélica la había conducido directamente a su paradero, pero en esos momentos no tenía tiempo de pensar en eso. Cuando vio a Tauh encogido sobre sí mismo, tumbado en la tierra, y se fijó en ese árbol aparentemente cargado de cerezas, ató todos los cabos.

─¡Eso no son cerezas, Tauh! ¡Es un laurel cerezo!

─Yo… No lo sabía, Atti ─masculló Tauh retorciéndose de dolor─. Están asquerosas. Me duele mucho la barriga...

─¡Ceres! ¡Corre!

La niña llegó lo más rápido que pudo, visiblemente asustada y temiendo lo peor.

─¡Ceres, tráeme violetas, corre! ¡Crecen en torno al pozo! Arráncalas de raíz, como te enseñé. ¡Corre!

Los pies de Ceres parecían no pisar el suelo mientras se alejaba. En tanto, Tauh seguía encogido, tiritando, poniéndose cada vez más amarillo.

─Mira que te lo dije, Tauh, que estas cerezas son venenosas ─le explicaba Atti levantándolo del suelo muy despacio y apoyándolo sobre su pecho mientras le acariciaba el pelo. Tauh se aferró a ella como si ese simple gesto pudiera salvarlo de cualquier peligro.

─Atti, ¿me voy a morir? ─le preguntó con angustia. Y rompió a llorar. Attaegina lo abrazó más fuerte y le susurró:

─No, tonto. ¿Cómo te vas a morir?

Pero en esos momentos no estaba del todo segura, y por eso rogó en su interior que Ceres volara como el viento y le trajera esas…

─¿Raíces de violeta? ─protestó Tauh apartándose de ella cuando vio regresar a su hermana pequeña─. ¡Qué asco! ¡No! ¡No, Atti! ¡No quiero!

─Lo siento, cariño, pero tienes que comértelas.

─¡Pero es que me dan asco! ¡Si me las como, voy a vomitar!

─Escúchame, Tauh ─le dijo Atti, ahora mucho más seria─. Si no vomitas las cerezas, entonces sí te morirás.

Tauh, con los ojos llorosos, dio una patada rabioso al tronco del laurel cerezo. Después aceptó esas raíces que Atti fue dándole en la boca, poco a poco.

─Venga, trágatelas, Tauh. Sé que están muy malas, pero es por tu bien. Por favor…

Tauh masticaba entre lágrimas y arcadas ante una asustadísima Ceres que, rígida como una estatua, creyó que si se movía o gesticulaba en ese momento su hermano no viviría para contarlo.

─Un poco más, Tauh, por favor, cariño… Mastica y traga un poco más.

Tauh sintió la acometida de las náuseas brotando desde su estómago, la bilis ácida quemándole la garganta y el consecuente vómito que sacó de su cuerpo gran parte de las cerezas negras. Attaegina le acariciaba el cabello y le limpiaba la boca con su falda.

─Ya está casi, cariño. Solo un poco más.

El niño recibió otra arcada y arrodillado sobre el suelo terminó de vomitar todas las cerezas. Atti podía sentir que el veneno había abandonado su cuerpo casi por completo. Notaba irritadas las cuerdas vocales, también los escalofríos y, por fin, un último espasmo en su estómago. Pero… ¿por qué lo sentía ella? ¿Dónde estaba ahora Tauh?

─¡Un poco más, Attaegina! ¡Una última vez! ¡Expulsa ese veneno de tu cuerpo o lo lamentarás!

Pero sus hermanos habían desaparecido y también las cerezas y el laurel… No, el laurel no. El Gran Laurel la observaba desde algún lugar donde ella no lo veía a él, aunque sentía su presencia más cerca que nunca, turbia, perversa, y también el alcance de sus tentáculos, fríos y escurridizos… Entonces, ¿quién le hablaba?

─Attaegina, escupe eso, ¡rápido! ¡O te hará suya para siempre y secuestrará tu alma! ¡Y nunca, nunca más podrás salir de aquí!

Era Nimeria, con la cara borrada como siempre, quien le hablaba, quien agitaba sus manos para que no se venciera al sueño de esa medicina maligna, para que vomitara hasta la última gota del veneno que, por caprichos del destino, había conocido cuando Tauh estuvo a punto de morir intoxicado.

La voz del agua rugió dentro de su cabeza y la imagen del arcano de la Torre regresó a su memoria mientras Nimeria la apremiaba para que se marchara de allí. «Eso era lo que intentabas decirme, todo el tiempo», pensó Attaegina recuperando la consciencia.

Abrió los ojos de repente y, cuando lo hizo, Sekmis, que estaba inclinada sobre ella con una mano tendida casi tocando su entrecejo, se sobresaltó. ¿Qué pretendía su mentora? ¿Leerle el pensamiento mientras estaba inconsciente? Después comenzó a vomitar un manojo de horribles tentáculos negros que se retorcían al caer al suelo desde su boca. ¡Era repugnante! Pero, ¿era real? ¿O lo estaba soñando todavía?

─¡Tranquila! ─trataba de consolarla la suma sacerdotisa sin perder la calma─. Tranquila, es una medicina fuerte. Te daremos agua.

Attaegina descubrió con alivio que no había ningún tentáculo mezclado con su saliva. O, si los hubo en algún momento, pertenecían a otro mundo del que ella había regresado antes de que consiguieran atraparla, pues no quedaba nada de ese veneno dentro de su cuerpo. Entonces Ibis, intercambiando una mirada cómplice con Sekmis, se acercó rápidamente. Parecía tan nerviosa como su hermana melliza, pero se le daba mejor reaccionar ante situaciones críticas. Al fin y al cabo, era la mayor de las dos.

─Toma ─le dijo a Atti ofreciéndole una copa llena de agua fresca. Y la sujetó por un brazo para ayudarla a incorporarse. Pero Attaegina conocía sus intenciones y sabía que Ibis era más avispada y tenaz que Sekmis. Notó la presión de su mano sobre su piel y también ese aguijón tratando de romper la barrera que Atti interponía entre ella misma y sus superioras cuando se resistía a que entraran en su mente, en su cuerpo, en su propio templo, para someterla. Mientras terminaba de beberse el agua, buscó con la mirada a Nimeria. No estaba. Tampoco Nefereth.

─Levántate despacio, Attaegina ─le susurraba Ibis en voz baja tratando de no interrumpir el trance de las demás, que parecían más muertas que vivas derramadas por el suelo de la sala del Oráculo. Atti salió caminando despacio, temblorosa. El corazón le latía como si hubiese corrido desaforadamente y todo se tambaleaba a su alrededor. Cada sonido, por mínimo que fuera, producía un eco que retumbaba dentro de su cráneo. Y el hambre le producía debilidad.

─Un centinela te acompañará hasta tu celda, Attaegina ─le dijo Sekmis guiándola hasta la puerta─. Procura descansar y no hagas movimientos bruscos. Cuando termine la ceremonia me acercaré a verte.

Atti no le respondió. Mientras tanto, Sekmis hablaba en voz baja con uno de los guardias y, acto seguido, aquel tomó por el brazo a Attaegina para sacarla de la sala sin que se desplomara. Pero Atti no confiaba en ellos ni en las sumas sacerdotisas. Quizás porque sí había bebido alguna pequeña porción de la medicina ceremonial, el alcance de sus sentidos se había amplificado, y entonces percibió que una presencia muy oscura acechaba entre las sombras del templo. La misma que tiempo atrás asesinó a la joven Nimeria. ¿Qué o quién se escondía tras el Gran Laurel?

Se limitó a obedecer porque su cuerpo no se encontraba en condiciones de caminar por sí mismo, mucho menos de correr, huir o defenderse si era atacada. Procuró no bajar la guardia y confiar en que todo iba a salir bien, en que llegaría a su celda sana y salva y, tan pronto como pudiera, se escaparía del templo para siempre. Entonces el destino quiso que sus ojos se toparan en la oscuridad con Nefereth. Atti estaba convencida de que era ella, con su cabello lacio, negro, cortado recto a la altura de los hombros. Pero no estaba sola. Había un hombre a su lado vestido al estilo militar que la tenía arrinconada en una esquina de la antesala ceremonial. Atti se detuvo en seco. ¡Seguro que era el desgraciado de Zaphiel otra vez!

─Camina, no te detengas ─la apremió el centinela que la acompañaba. Pero Attaegina se negó. Observó a Nefereth inerte, con la voluntad anulada por esa medicina odiosa. Aunque la discípula hubiera querido gritar y pedir ayuda, su voto de silencio impedía que de su garganta brotara un solo hilo de voz. Era obvio que Nefereth estaba siendo abusada, ¡y ella no miraría hacia otro lado como los demás! Sin saber de dónde, sacó fuerzas para despegarse bruscamente del centinela y corrió hacia donde estaban su compañera y su acosador.

─¡Déjala, Zaphiel! ─bramó apartándolo de un empujón. Nefereth, con los ojos entrecerrados, mantuvo el equilibrio a malas penas, deslizándose suavemente por la pared hasta quedar sentada en el suelo. En cuanto al soldado, que cayó de bruces al recibir el impacto de Attaegina, se levantó poco a poco, desconcertado, no sabiendo muy bien qué había sucedido. Y cuando se dio la vuelta y el fuego de las antorchas se reflejó en su antifaz de oro, Atti sintió que un escalofrío la recorría de arriba abajo al comprender que no era el idiota de Zaphiel, sino el mismísimo Patriarca, Nabor XIII, el hombre al que había descubierto y al que, sin pretenderlo, había desafiado.

CAPÍTULO 50

Nunca antes Nabor había parecido tan grande. O quizás Attaegina sintió que se hacía pequeña en su presencia. El Patriarca no necesitó decir nada para que todos los que allí había supieran que se avecinaba una tormenta. Era como una bestia a la que se había perturbado y que, sin duda alguna, tomaría represalias. «Corre, por tu vida, ¡corre!», se dijo Atti. Y sin esperar un instante más, salió disparada por los largos y oscuros pasillos del templo, corriendo lo más rápido que su cuerpo era capaz, como si le persiguiera una jauría de lobos.

A pesar del hambre, de la sed y de la confusión que le había provocado el veneno del Gran Laurel, Atti se sintió de pronto más despierta y lúcida que de costumbre, como si sus sentidos se hubieran afinado.

Tras ella se escuchaban los pasos acelerados de Nabor y de sus soldados. A ese ritmo la atraparían en seguida. Pero el templo estaba sembrado de recovecos y recodos oscuros, y Attaegina pensó que el arte de la distracción sería su mejor arma. Así que giró sobre sus pasos y se apresuró escaleras abajo, y por un momento, solo cuestión de segundos, se volvió etérea, invisible, igual que otras veces cuando la guía angélica acudía en su ayuda. Suficiente para despistar a sus perseguidores.

Con los nervios no recordaba bien el recorrido que conducía al canal subterráneo, donde podría escapar por el agua o remando si había algún esquife preparado. Entonces la silueta fantasmagórica de Nimeria se apareció unos metros por delante de ella, pero no para guiarla, sino todo lo contrario: quieta como un muro y cruzada de brazos, parecía estar intentando detener su huida.

─¿Qué haces? ─exclamó Atti al toparse con ella─. ¡Déjame pasar!

Nimeria se desvaneció como la llama de una vela al soplar, y Atti continuó corriendo en una frenética carrera, bajando escaleras sin detenerse siquiera a respirar, hasta que reconoció el último tramo y, dando gracias al Cosmos, llegó hasta el canal. Había un esquife amarrado allí y un par de remos. «¡Ya casi lo tengo!», pensó con alivio. Y se dirigió hacia la pequeña embarcación sin demora. Pero cuando se acercó a un metro escaso, un sonido ensordecedor sacudió las galerías.

Las aguas del canal se agitaron repentinamente con olas que casi alcanzaban el techo, provocando una marejada salvaje, aterradoramente negra y oscura, mientras un olor hediondo se intensificaba hasta manchar cada porción de aire respirable.

Attaegina se dejó caer al suelo presa del pánico cuando vio salir de las aguas una marea de inmensos tentáculos negruzcos y resbaladizos que se cernían sobre ella, dispuestos a estrangularla. Pero lo que terminó de horrorizarla fue el aliento de la bestia saliendo entre sus millones de colmillos por una boca que podría tragarse barcos enteros. Y en ese aliento reconoció el hedor a cadáveres de peces descompuestos que la perseguía desde que había puesto un pie en Teff. El hedor de la muerte... 

Intentó zafarse con todas sus fuerzas, luchando inútilmente contra los tentáculos que habían comenzado a ceñirse alrededor de todo su cuerpo. Entonces escuchó los gritos de Nimeria. Gritaba más fuerte que nunca, ¡era insoportable oírla! Y comprendió que ambas compartirían el mismo funesto destino: ser devoradas por una bestia de los infiernos. Por eso Nimeria había intentado cerrarle el paso, había tratado de advertirle y de evitarle ese final.

Cerró los ojos con fuerza mientras los tentáculos la asfixiaban lentamente. Y con el poco aire que quedaba en sus pulmones dedicó sus últimos segundos de consciencia a lamentarse por haber abandonado su hogar y su tierra. Por haberle hecho tanto daño a Lorick. Por no haber conocido antes a Halcón...

─¡Detente! ─exclamó el Patriarca con una voz atronadora que se abrió paso a través del caos. Pero no se lo decía a ella ni a ninguno de sus hombres, no. Se refería a la bestia: bastó una simple orden para que los tentáculos de la enorme criatura se destensaran dejando caer a Attaegina, que abrió la boca todo lo que pudo, tragando aire con ansia, a punto de desmayarse y sin fuerzas siquiera para moverse. Menos todavía para resistirse a los soldados de Nabor, que la levantaron bruscamente y la llevaron a rastras ante su señor, como si fuera un despojo sin valor.

─¿Qué hacemos con ella? ─le preguntaron.

Nabor esperaba con un brazo firmemente levantado, sin cambiar de postura. Y Attaegina lo comprendió al instante: no era un gesto escogido al azar, sino la manera que tenía de controlar a ese monstruo. En su mano un bastón de luz blanca se había materializado y con él lograba dominar a la bestia. Atti ya había visto aquello en una ocasión porque se parecía a lo que Halcón hacía con su bastón de madera. «Es un nawal», comprendió. «Pero este no trabaja para la luz...». Poco a poco, el Patriarca recogió su brazo y el bastón disminuyó de tamaño hasta desaparecer. Entonces, la bestia se sumergió en las aguas y se marchó, dócil como un cordero.

Nabor se giró hacia Attaegina. Ahora le tocaba a ella. Incluso con el rostro cubierto pudo transmitirle un desprecio profundo solo mirándola.

─¿No vas a agachar la cabeza ante mí, como te enseñaron tus mentoras? ─le preguntó en tono de reproche. Attaegina temblaba por dentro y por fuera, aunque esta vez lo tenía claro. No cedería, no se arrodillaría ante él a menos que usaran la fuerza bruta para obligarla. Ese hombre le daba miedo, sí, pero no pensaba bajar la mirada. Nabor prosiguió─: Excelente, sí… Reconozco que te he menospreciado todo este tiempo, hasta he pecado un poco de ingenuo. Desde luego, no esperaba tanta cabezonería por tu parte. ─La cogió por la barbilla, pero no con la delicadeza de la primera vez cuando quiso examinar sus ojos. Por el contrario, le apretó las mandíbulas bruscamente, como si fuera un perro al que castigar por haber mordido a su dueño, y luego acercó su rostro al de ella a menos de un palmo con la intención de intimidarla─. Eres una maldita cabra silvestre, ni siquiera mis sacerdotisas han conseguido domesticarte. Pero ese no es ahora el mayor de tus problemas, Attaegina Mentastro.

Le soltó la cabeza sin ningún cuidado y se apartó de ella, dándole la espalda, al tiempo que señalaba a sus soldados la escalinata que subía al siguiente piso.

─Encerradla ─sentenció─. Sabe demasiado.

CAPÍTULO 51

De todos los finales posibles, Atti jamás imaginó que el suyo sería terminar encerrada en un calabozo hediondo, a oscuras, dolorida y sola. Escuchaba rumores lejanos de agua subterránea y goteos rítmicos, ni voces ni pasos de nadie, y no veía absolutamente nada. Intuyó repasando los muros con la mano que el calabozo era muy pequeño. Además, el suelo era irregular, arenoso y estaba mojado y frío. Ella también estaba fría, tiritaba, pues su ropa seguía húmeda tras el ataque de esa bestia inmunda que había estado a punto de devorarla viva mientras la asfixiaba entre sus tentáculos resbaladizos: el legendario Molok, el diablo al que toda Nueva Pangea daba por muerto, seguía vivo. Y ella lo había visto. Ella conocía el secreto del Patriarca. «¿Qué importa ya?», se dijo abatida, «si no puedo contárselo a nadie».

Pasó horas deseando borrar ese horror de su memoria sin conseguirlo. Y es que, cuando Halcón le advirtió de que ese monstruo era mucho peor que cualquier alimaña que hubiese visto antes, no le creyó del todo. Ahora no le cabía duda, pero nunca más volvería a ver a Halcón. Y lloró amargamente mientras añoraba la calidez de sus manos, su sonrisa capaz de sembrar luz en la más turbia de las tinieblas. Y se acordó entonces de la gema de cristal, de que se la guardó bajo la ropa justo antes de la ceremonia del Laurel. Palpándose la túnica descubrió que seguía allí. La colocó entre sus manos y la hizo brillar, y su luz ambarina acarició su vista cansada de no ver sin dejar de recordarle a Halcón con el candor tornasolado que despedía.

Por otro lado, había perdido el anillo que le regaló Tauh. Seguramente se le habría escurrido de los dedos cuando trataba de quitarse al monstruo de encima. Había perdido su libertad, su vida, todo lo que le importaba en menos de una noche. ¿Qué le quedaba, sino esperar? ¿Qué harían ahora con ella?

Sus pensamientos también se dirigieron a Lorick. Su primer amor se quedaría esperándola en vano creyendo que ella le había despreciado. Eso no era justo. Estaba enamorada de Halcón, pero no quería hacer daño a Lorick. No, si podía evitarlo. Aunque suponía que para él había sido bastante doloroso descubrir que ella ya había escogido.

Sin dejar de mirar la gema luminosa, acurrucada en un rincón se enjugaba las lágrimas en silencio. Lo peor no era no volver a ver a ninguno de los dos. Lo peor era que ambos corrían un serio peligro. Y ella no podía ir a su encuentro para advertirles.

No supo cuánto tiempo pasó. Era imposible, totalmente imposible, hacerse una ligera idea de si era de día o de noche estando allí dentro. Ni siquiera creía que Halcón pudiera encontrarla aunque se colara en el templo. Lo único que sabía era que cada vez tenía más hambre y más sed. ¿La dejarían morir abandonada sin más? Se encogió sobre sí misma y maldijo su suerte, pero después se levantó llena de ira y golpeó la puerta metálica del calabozo hasta que las manos le dolieron.

─¡Ayuda! ─gritó hasta que la voz se le desgarró─. ¡Ayuda!

Nada. Nadie. O, ¿sí?

Attaegina se dio la vuelta agotada, con la idea de volver a agazaparse en un rincón para esperar su muerte. cuando de pronto la silueta fantasmagórica de Nimeria se apareció frente a ella, levitando sobre el suelo. Atti se sobresaltó y entró en pánico cuando vio por fin su cara, que había dejado de ser un borrón para ofrecerle la lastimera imagen del rostro de una doncella a la que cruelmente le habían robado ambos ojos. En medio de su belleza, las dos cuencas vacías pesaban como grilletes.

─Ahora por fin puedo verte… ─tartamudeó Atti recobrando la entereza─. Ya lo entiendo, me diste señales de sobra para que me marchara del templo, pero quise llegar hasta el final. Fui tan ilusa que me creí capaz de encontrar al culpable de tu crimen, de hacer justicia. Quería que todo el mundo conociera la verdad de lo que sucedía aquí. Ya ves, de nada ha servido...

Nimeria negó con la cabeza, triste.

─Tú trataste de impedirme que bajara, sabías que Molok se escondía esa noche bajo las aguas del canal, pero... ¿Qué te hicieron a ti, Nimeria? Y, ¿quién? ¿Quién fue?

En ese momento se escuchó un ruido lejano. Eran pasos que se acercaban desde el exterior. Dos o tres hombres se aproximaron a la puerta del calabozo e instantes después se escuchó el sonido metálico de los cerrojos al abrirse. Attaegina apagó la gema y se preparó para lo peor. Entonces, Nimeria se desvaneció.

Cuando la puerta del calabozo se abrió, Atti distinguió al Patriarca gracias a la luz de las teas que portaban sus soldados. Sus dientes de oro, sonriendo con perfidia, relucieron debajo de su enigmático antifaz.

─Toma ─le dijo Nabor ofreciéndole una copa de agua y un panecillo en una bandeja─. Llevas más de dos días sin comer ni beber. Tu robustez es admirable.

Attaegina se moría de hambre y de sed, pero no se lanzó con voracidad sobre la bandeja. Primero bebió despacio, manteniendo la compostura. Después dio un bocado pequeño al pan. No quería parecer débil ni desesperada.

─Y, ¿por qué me das de beber y de comer, si solo quieres matarme?

Nabor sonrió de nuevo y se sentó frente a ella con aire paternalista.

─Vaya, vaya, si hasta me tuteas... Nadie se atreve a tutearme. Bueno, dadas las circunstancias… Reconozco que te infravaloré, Attaegina Mentastro. Sí, sí. He pecado de cándido contigo. No me imaginaba que una cabra montesa como tú se había dedicado a husmear por el templo a escondidas. Ni siquiera mis sacerdotisas te pillaron. Cuéntame, ¿cómo lo haces?

─¿Cómo hago el qué?

─¿Cómo te proteges? ¿Lo haces a propósito o te sale de chiripa? Ibis y Sekmis no han podido leer en ti ni hurgar en tu corazón. Ni siquiera adivinaron que serías capaz de resistirte a la medicina del Gran Laurel. ¡Eres todo un desafío!

De pronto Attaegina comprendió. Era un simple gesto para ella el que la había protegido de los dones adivinatorios de sus mentoras. Tan solo hacía fuerza, tensaba los músculos, y entonces sentía que podía levantar una barrera que protegía todos sus pensamientos y que la volvía hermética ante cualquier oráculo.

─Eres imposible de leer, Attaegina, como un libro cerrado. ¡Más que un libro! Eres como un arca llena de secretos escondidos bajo llave que nadie, a menos que tú lo consientas, puede abrir.

─Pero, ¿qué secretos? ¿De qué me hablas? Si solo soy una cabra montesa para ti y para tus sacerdotisas, una inepta, una inculta que ni siquiera sabe leer o escribir, que no he conocido más escuela que Madre Tierra, ¿qué más queréis de mí? Y, ¿por qué me aceptasteis en vuestro maldito templo?

Attaegina temía a Nabor, pero no pensaba mostrarse dócil ni complaciente. No, ¡ni un minuto más! Sin embargo, el Patriarca parecía tener muy bien pensados sus planes para ella.

─Son tus ojos, tus preciosos ojos. ¿Es que nunca te has preguntado por qué son así?

─¿Así? ¿Cómo? Pero, ¿qué tienen de especial?

Nabor se acercó un poco más. A Atti le incomodaba su vasta presencia, su energía invasiva. No tenía un cuerpo tan grande como para ocupar tanto espacio, ¿por qué lo percibía entonces así? Él le acarició la mejilla con sus curtidas manos de guerrero mientras ella aguantaba la respiración y se resistía a su arte para seducir.

─Attaegina, creo que ha llegado el momento de que lo entiendas. Tus ojos no son de este mundo ni de esta era. Tus ojos pertenecen a un linaje muy antiguo, al linaje de los ángeles.

Atti no sabía si creerle, pero algo en su interior le decía que el Patriarca no estaba mintiendo.

─Eso… ¿Qué significa? ─le preguntó.

─Tú no perteneces a la raza humana, Attaegina. Tú vienes del pueblo de los ángeles, y encarnaste en este cuerpo humano por alguna razón que ya no recuerdas. ¿Cómo, si no, te explicas la naturaleza de tus poderes? Tu familia angélica te ha acompañado y protegido siempre, incluso aunque no pudieras verles, por eso sabes hacer cosas sobrenaturales que nadie en tu miserable aldea podía explicarte, ¿verdad?

Nabor tenía razón: ni sus padres ni sus hermanos, ni siquiera los ancianos de Caliza, habían comprendido nunca sus dones. Se habían limitado a decirle que tenía un guía angélica que le proporcionaba las visiones y premoniciones. Pero ella siempre se había sentido acompañada por alguien a quien no veía ni percibía mediante los sentidos físicos. De repente tuvo una revelación: en apenas un segundo, mil recuerdos que aparentemente no le pertenecían desfilaron por su memoria ancestral. Entonces se vio a sí misma con otro rostro, otro aspecto y otro nombre, en un tiempo muy antiguo, casi olvidado, sobrevolando los cielos mientras batía un par de alas de plumas, irradiando un aura blanca y azul por donde pasaba. Otros ángeles volaban junto a ella. Los sintió como a su verdadera familia y luego lloró porque los echaba de menos. En cuestión de un instante había revivido una existencia que perduró por siglos y una añoranza aciaga se apoderó de su corazón. «¿Por qué estoy llorando?», se preguntó al volver en sí, pues todos esos recuerdos se fueron esfumando, como cuando se tiene un sueño que se olvida a medida que uno se despierta, como si un vacío eterno se lo tragara poco a poco.

─Attaegina, yo puedo ofrecerte una oportunidad. Tu oportunidad para salvarte. Si la aceptas, volverás al templo y pronto te nombraré sacerdotisa. Pero tendrás que poner tu magia angélica a mi servicio.

─¿Qué?

─Tú serás mi vínculo con los ángeles. En alguna parte de ti guardas la sabiduría de tu linaje. Puede que no seas consciente ahora mismo, pero con un poco de medicina del Gran Laurel…

─No pienso volver a beber vuestro veneno ─le espetó Atti apartándose de él─, y créeme: el linaje angélico jamás te brindaría una sola gota de su conocimiento. Aunque me retengas aquí, no lo permitiré. No te contaré nada.

─Ya veo. Ya… ─caviló Nabor. Pero no se lo tomó como una derrota. Aún le quedaba un as en la manga─. ¿Todos los habitantes de Bérika sois así, así de tozudos? ¿Lorick también?

¿Por qué mencionaba ese nombre? Attaegina perdió repentinamente su porte orgulloso y bajó la guardia de golpe.

─¿Por qué sabes quién es Lorick? ─le preguntó amedrentada─. ¿Qué quieres de él?

Nabor parecía relamerse de gusto. La había atrapado de nuevo.

─Es amigo tuyo, ¿verdad? O, ¿es algo más que amigo? Ya sabía yo que os conocíais...

─No le hagas nada, por lo que más quieras. ¡No le hagas nada!

─A mí no me mires. Eres tú la que decide. Si quieres que siga vivo y a salvo, ya sabes cómo tienes que comportarte. He reclutado a ese chico. Tiene buenas cualidades y he pensado que se está desperdiciando mucho como pescador. Mañana mismo será enviado al frente.

─¿Qué dices? Lorick, ¿se ha alistado en tu ejército?

─Qué sorpresa, ¿verdad, Attaegina? ─se rio el Patriarca─. No sé si sabes algo de estrategia militar, pero básicamente participan dos tipos de guerreros en una batalla: los primeros son los que reciben buenas armas, buen caballo, buen alimento y disponen de ventajas que pueden hacerles salir con vida. Y luego están los que ponemos delante, los que hacen bulto, los que solo sirven para frenar al enemigo, los que hacen de escudo humano y caen al primer movimiento. De ti depende dónde quieres que coloquemos a tu querido Lorick.

«¿Por qué has hecho esa tontería, Lorick?», se preguntó Attaegina sintiéndose acorralada. ¡Por su culpa él podría morir en el campo de batalla! Y nunca se lo perdonaría. Ella lo había amado tiempo atrás y, aunque ya no estaba enamorada, posiblemente era una de las personas a las que más había querido en su vida. Tanto como a sus hermanos. Sin embargo, había algo que no le permitía satisfacer los caprichos del Patriarca, algo que en su momento fue precisamente lo que había causado que se enamorase del nórdico: lo que más le había gustado siempre de él, más allá de su pelo rubio plata, era su integridad, la pureza de su espíritu. La noche en que se despidió de Lorick antes del viaje iniciático, tras la tarde que pasaron besándose junto al río, se imaginó cómo serían ellos dos tras una vida entera juntos, cómo el paso del tiempo degradaría sus huesos, encanecería sus cabezas y apagaría el vigor de la juventud en sus cuerpos. Pero así y todo, el motivo por el que se había enamorado de él, pensaba, no solo resistiría el transcurso de los años, sino que crecería con la llegada de la madurez. Si Lorick era íntegro y honrado con solo diecinueve años, ¿cuánto más no lo sería a medida que la senectud acaeciese sobre él? Siempre cumplía sus promesas, nunca mentía y, por encima de todo, no aceptaba nada que no fuera leal. Él nunca la querría si se enteraba de que ella se había dejado chantajear para protegerlo. Es más, se sentiría humillado. Si aún amaba un poco a Lorick, no podía avergonzarlo así ni aceptar un trato turbio por miedo o cobardía. Él siempre querría ver a Atti tenaz, entera, firme y fiel a sus convicciones. Así que su respuesta era no. Claramente:

─No.

Nabor inclinó la cabeza y se cruzó de brazos con un gesto juguetón, como si fuera una broma.

─¿No? ¿Estás segura?

─Lorick jamás lo permitiría.

─Vale, vale… Así que todos sois igual de testarudos por las cordilleras. En fin, Attaegina. Esta era tu última oportunidad por las buenas. Pero me estás obligando a hacerlo por las malas.

Nabor se puso en pie con un deje de resignación.

─Ya has conocido a Molok. Creías que era una leyenda, como todo el mundo, ¿verdad? Bueno, pues es real. Considérate privilegiada porque no lo saben muchos. El calamar gigante que atormentó a los primeros habitantes de nuestra tierra continúa aquí. Nunca fue vencido.

─Pero se cuenta que su cadáver estuvo tres días tendido sobre la playa…

─Sí, y mis ancestros le devolvieron la vida y consiguieron someterlo. Es gracias a él que mi imperio crece cada día. Si un pueblo se resiste a mis ejércitos, envío a Molok y lo devasta todo en un abrir y cerrar de ojos.

─Entonces, ¿lo utilizas como un arma? ¿Un arma para convertirte en el dueño del mundo?

─¿No te parece un plan maestro?

─Así que tú eras el brujo… ─afirmó Atti recordando las imágenes de los arcanos que Nimeria le había mostrado.

─Exacto. Hay que saber mucha brujería para tener a merced a un diablo milenario. Y no se puede decir que se me dé mal. Pero cuento con un inconveniente: Molok tiene un apetito voraz. Si no le doy bien de comer, no me obedece.

Attaegina ahogó un grito cuando comprendió lo que sucedía en el templo:

─¡Las discípulas! ¡Se las entregas como sacrificio!

─Mujer, no generalices. La mayoría de las discípulas se ordenan sacerdotisas y sirven felizmente a mi imperio durante toda su vida. No te miento: puedes encontrarlas en otros templos. No sospechan nada. Pero hay algunas chicas muy especiales. Algunas como tú, por ejemplo. No es muy habitual encontraros, aunque de vez en cuando el Cosmos quiere que Molok tenga una cena especial. Y tú, querida, llegaste a mi templo pidiendo a gritos ser el próximo sacrificio, como una mariposa que vuela hacia una tela de araña. Él te olió desde el momento en que pusiste un pie en la ciudad. Y yo, también...

Y con un movimiento serpenteante, desenfundó un puñal de oro que llevaba ceñido a su pierna. Attaegina se apartó de él todo lo que pudo, quedando acorralada. Pero Nabor era muy hábil en el cuerpo a cuerpo, y antes de que Atti pudiera darse cuenta o zafarse, la tenía arrinconada entre su pecho y la pared y le había bloqueado los brazos rodeándola con fuerza. Con la mano que le quedaba libre empuñaba su arma, y la hoja, muy bien afilada, había quedado peligrosamente cerca del rostro de Attaegina.

─Tranquila, el oro deja limpias las heridas. No se infectan. Si te quedas quieta no te haré daño, créeme, tengo experiencia. Solo quiero tus ojos, tus preciosos ojos de ángel. Bastará con uno primero. Volveré a por el otro en unos días. ¿Conoces el valor del ojo de un ángel?

─Estás loco… ─gimió Attaegina. El cuerpo de Nabor, fornido y sudoroso en contacto con el de ella, parecía poder anular la poca fuerza que le quedaba.

─Por un único ojo de ángel, Molok puede arrasar una península entera. Es magia antigua.

Attaegina comprendió por fin el destino funesto de Nimeria. Ahora ya sabía por qué sus cuencas estaban vacías. Y también sabía por qué veía su espectro, pues Nimeria pertenecía, como ella, al linaje de los ángeles. Era su familia, ¡trataba de ayudarla!

─Ahora, quédate quieta ─susurró el Patriarca─, será solo un momento.

Cuando Nabor se dispuso a clavarle lentamente el puñal, Nimeria se interpuso entre ellos dos apareciendo de pronto como un fogonazo cegador. ¡Suficiente para que Atti pudiera escapar!

Se escurrió como pudo aprovechando el desconcierto de Nabor y atravesó la puerta del calabozo, pasando entre los soldados. Entonces escuchó la guía angélica en su interior mientras se dirigía escaleras abajo, hacia el canal. Corría el riesgo de ser atacada de nuevo por Molok, pero era su única escapatoria. Acto seguido, se subió al esquife que flotaba en el agua y remó lo más rápido que pudo hasta adentrarse en uno de los túneles oscuros.

Tras haber avanzado durante algunos minutos, se topó con las rejas que llegaban hasta el techo y se detuvo. No podía continuar remando, pero su cuerpo cabía perfectamente entre los barrotes. Cuando logró pasar al otro lado nadando por el agua, una presencia demoníaca y muy oscura se apoderó de todo el espacio. Sintió un escalofrío y se puso a temblar. De repente el silencio se lo había tragado todo. Tanto era así que únicamente escuchaba su propia respiración, trémula y entrecortada. Podía sentir en sus entrañas que una amenaza muy grande se cernía sobre ella. Aunque también que el amor de su vida andaba muy cerca de allí y que muy pronto acudiría en su ayuda.

CAPÍTULO 52

De sobra era sabido en Caliza que a Lorick no le entusiasmaban las multitudes ni los encuentros sociales. En su aldea solía ir solo a todas partes, como un lobo estepario. Pero en Teff las costumbres eran otras, y rechazar una invitación del viejo Basaj podría ser más que comprometedor.

«Conste que lo hago por el viejo», se decía al caer la tarde mientras se dirigía a las tabernas del puerto. Y es que su capitán había organizado una generosa cena de despedida a la que no solo había invitado al nórdico, no: toda la tripulación podría comer y beber esa noche en abundancia. Pero, ¿a qué se debía tan memorable evento? 

El caso es que Lorick, el joven extranjero del Clan del Salmón, el épico pescador que atrapó al legendario Príncipe, se había decidido al fin a alistarse en el ejército de Nabor. Al día siguiente, nada más amaneciera, debería presentarse vestido como un soldado y con su arpón ante las naves militares del imperio. Su aval era la mismísima carta de recomendación del Patriarca, por lo que todo el mundo sabía que, si daba la talla como guerrero, ascendería muy pronto. Y todas estas hazañas, todo este giro de guion era lo que el viejo Basaj pretendía celebrar esa noche.

─Así, cuando te conviertas en capitán, podré presumir de que fui yo quien te enseñó todo lo que sabes ─le dijo el veterano entre roncas carcajadas cuando se enteró.

A su paso por el viejo barrio de los pescadores, Lorick detuvo la mirada en uno de los muelles, el mismo en que atracaba el navío a bordo del cual había conocido al mar. El brillo incandescente del sol al ocultarse por el oeste bañaba las aguas con sus enardecidos colores, y las olas, cansadas de una jornada dura de trabajo, ondeaban con cada vez mayor suavidad a medida que se hacía de noche. Se quedó quieto un instante, observando la línea del horizonte, y luego decidió acercarse hasta el muelle, como si necesitara despedirse. Al fin y al cabo, llegaba pronto a su encuentro con los marineros.

Desde allí abajo se veía a lo lejos, férreo sobre una colina y asentado por el peso de varios siglos, el Templo del Laurel. Ojalá hubiera podido despedirse de Attaegina, pero ningún hombre tenía permitido cruzar el umbral del templo excepto el Patriarca y los centinelas escogidos para proteger a las sacerdotisas. Entonces un brote de celos resurgió en él subiéndole desde la boca del estómago, como una bilis corrosiva, cuando recordó que Halcón sí había logrado colarse a hurtadillas. Y no solo eso: se había visto a solas con Atti.

«Maldito mercader, siempre llegas antes que yo», pensó con resquemor recordando su cara de rapaz... y también el frío beso de despedida que le había dado Attaegina la última vez que estuvieron juntos, antes de desaparecer como un recuerdo lejano tras las puertas del templo. En sus ojos, los de la chica a la que amaba, se había grabado a fuego como un sello imborrable la impronta resplandeciente de Halcón, y ella, por mucho que lo intentaba, no era capaz de disimularlo. Un mercader. Un nawal. Un embustero. Un ladrón. «Pero, ¿qué ha podido ver en él?», se preguntaba a menudo Lorick, loco de rabia. Si hubiese tenido a mano una piedra o algo peor lo habría arrojado contra el mar imaginándose que la superficie del agua era la cabeza hueca de Halcón. 

Sin embargo,  existía otro asunto que debía dejar cerrado más allá de aquel idiota que le robaba el sueño. Era Attaegina. Ella le había prometido que iría al puerto a buscarle cuando terminase su mentoría en el templo. Él le había asegurado que la esperaría sin moverse de allí, pero iba a romper su promesa: al día siguiente zarparía con la flota militar de Teff rumbo a las Islas Arkas, a luchar por el imperio. ¿Cuándo regresaría? ¿Viviría para contarlo? ¿O se quedaría Atti esperando su llegada en el muelle, como un alma en pena, habiendo renunciado al hombre al que realmente amaba por esa estúpida promesa?

─No puedo hacerle eso ─pensó en voz alta mientras se sentaba a mirar el mar─. Sería como condenarla, como impedirle que encuentre el amor… Y ella ya lo ha encontrado, por mucho que me duela. Pues no soy yo.

En ocasiones sentía como si el mar pudiera escucharle, y no pocas veces creía encontrar respuestas en el vaivén de las olas.

─Te amo, Atti. Te amo más que a nada… Y a ti, Halcón, te odio.

Como seguía sin tener piedra alguna a mano, estuvo tentado de lanzar la perla del Príncipe, la mítica perla que había querido regalarle a Attaegina para formalizar su compromiso. ¿Para qué guardarla si ella no la quería? Se llevó la mano al bolsillo, la notó ahí y, viniéndose abajo otra vez, se contuvo y decidió conservarla por si algún día le servía para algo útil. Por única opción, descargó su puño con toda la fuerza que pudo sobre una tabla del muelle y se imaginó que eran los estúpidos dientes de Halcón y que se los rompía de una maldita vez. Luego empezaron a arderle los nudillos y le palpitó de dolor la mano entera. Mientras observaba la piel levantada y la sangre resbalando por encima de sus dedos, se sintió como un completo imbécil: bastaría que Atti se lo pidiera para no ponerle jamás una mano encima a ese mercader.

Entonces tuvo una idea. Hablaría con Basaj. Le contaría, muy a su pesar, la historia de su amor no correspondido. Y le pediría al viejo que, si Attaegina se dejaba caer por el puerto preguntando por él, le diera el mensaje: que no lo esperase, que fuera libre y que hiciera lo que dictara realmente su corazón. Se levantó sin mucho afán. No quería llegar tarde al encuentro, aunque si le hubieran dado a elegir, esa noche la habría pasado allí solo.

─Perdona, hijo ─lo interrumpió una voz anciana─, me pareció que eras un antiguo conocido y me acerqué a saludarte.

Cuando Lorick miró a su interlocutor le dio un vuelco el corazón al descubrir a un hombre vestido de azul añil, con pantalones bombachos y un turbante envolviéndole la cabeza. Por un instante le recordó a Halcón, pero una barba canosa y larga que colgaba de su rostro flaco y arrugado le confirmó que no. Se trataba de otro nómada de Sari, de eso no le cabía la menor duda.

─¿Qué quiere, anciano? ─le preguntó Lorick con frialdad─. ¿Se ha perdido?

El anciano miraba a su alrededor perfilando una sonrisa amigable. No se le veía nervioso. Se encogió de hombros con gesto de no saber nada, pero no dejó de sonreír.

─Bueno… Eso parece ─respondió apacible con un marcado acento del Sur.

─¿Necesita que le acompañe a algún lugar? Usted no es de Teff.

─El caso es que he estado muchas veces en Teff. A riesgo de equivocarme, diría que la primera vez que llegué a esta ciudad tú ni habías nacido aún.

Lorick empezó a darse cuenta de que el anciano chocheaba… Respiró hondo y se armó de paciencia.

─Dígame a dónde se dirige y podré ayudarle.

─No hace falta… ─contestó sin preocuparse mucho. Y se sentó en el muelle mirando el mar con una sonrisa de oreja a oreja. Lorick no se habría sentido bien marchándose y dejando solo a un anciano medio loco en el puerto. ¿Y si se caía al agua y se ahogaba? Dio un resoplido y se sentó a su lado.

─No se puede quedar aquí, se está haciendo de noche.

─De noche, ¿eh? De noche es cuando mejor se piensa. Y, ¿sabes por qué? ─Lorick negó con la cabeza─. Pues porque de noche, cuando todo está en silencio, puedes escuchar tu verdad verdadera.

El joven nórdico no le respondió. Ni siquiera lo miraba.

─¿No te lo crees? ─insistió el anciano─. Pues mira, vamos a hacer una cosa: pregúntale a tu alma dónde quiere estar, a dónde quiere ir.

«Maldito anciano», rumió Lorick. ¿Podían las palabras de un viejo tarado hacerle dudar? Pues sí, sí que podían. Señal de que no estaba tan seguro de sus decisiones. ¿Quería de verdad servir a Nabor, engrosar las filas de su ejército, arriesgar su vida por un imperio en el que ni siquiera había nacido? Y todo para que el Patriarca saciara su hambre de conquista y expandiera todavía más sus fronteras invadiendo otras tierras, arrancándoselas a sus pueblos nativos… Eso era Nabor. «¿Cómo he podido llegar hasta aquí?», se lamentó.

─Pensaba que así podría impresionarla ─respondió en voz alta sin importarle ya lo que opinara el anciano, si es que la cordura regresaba a su cabeza─, que volvería a ganarme su amor. Pensaba que si luchaba en una guerra, ella me querría como antes.

El anciano continuó con los ojos clavados en el mar. Pero, ¿qué ojos eran esos? Lorick ya los había visto en algún lugar.

─Tú le has preguntado al mar ─le dijo el nómada─, ¿pensabas largarte sin recibir su respuesta? Eso no es de buena educación, hijo.

Y sacudió la cabeza en tono reprobatorio. En ese momento, Lorick atisbó algo que flotaba, un objeto no muy grande capaz de caber en un dedo. Y las olas se lo acercaron. Cuando recogió aquello del agua, descubrió un anillo de hueso de melocotón. Y solo podía ser de…

─Por cierto, ¿qué tal llevas el brazo? ─le preguntó el anciano, que de pronto se encontraba en el otro extremo del muelle. Lorick no se había dado cuenta de en qué momento se había levantado y se había alejado de su lado.

─¿Qué brazo?

─¿Cuál va a ser? Ese ─le dijo señalándolo con la punta de su bastón─, el derecho. Parece que se te curó bien, ¿no?

Lorick se miró el brazo derecho. No recordaba que le hubiera sucedido nada relacionado con ese brazo… ¿O sí? «Cuando era pequeño», recordó de repente. «Me caí de un caballo, me dolía mucho. Un nómada pasaba por Caliza ese día. Era un mercader. Él me curó».

─¡Eras tú! ─exclamó─. ¡El nawal! ¡El nawal eras tú!

Pero el anciano había desaparecido de su vista como si se lo hubiese tragado la mar. Ya no quedaba un solo resto de sol en el cielo. Pronto la noche se cerraría sobre la ciudad y al puerto no llegaría más luz que la del faro. Entonces Lorick volvió a mirar el anillo que le habían llevado las olas y se quedó pensativo mientras una sensación funesta se apoderaba de él.

─Atti, te ha pasado algo ─resolvió─. ¡Atti, ya voy!

CAPÍTULO 53

─¡Attaegina! ─gritó Halcón de repente con la respiración agitada, despertándose de una pesadilla─. ¡Attaegina! ¡Corre, Attaegina!

De pronto se sintió completamente desorientado. Tenía la ropa húmeda y se había quedado frío, pero no sabía dónde estaba ni cuánto tiempo llevaba durmiendo. Había perdido el turbante, a saber dónde, y ni siquiera recordaba qué hacía en ese lugar, oscuro y lleno de agua, ni cómo había llegado hasta ahí. En cambio, sabía con certeza que Atti se encontraba en peligro, que le había sucedido alguna desgracia. Podía sentirlo en su entrañas. ¡Tenía que salir de allí e ir a buscarla cuanto antes!

Miró a su alrededor y trató de ponerse en pie, aunque todo le daba vueltas y no lo consiguió. Torpemente, volvió a caerse en el mismo lugar del que apenas había logrado levantarse. Se encontraba en un rincón muy oscuro tumbado sobre una pasarela de roca. A unos metros de él, el resto del espacio estaba lleno de agua. No la veía muy bien, pero escuchaba su sordo rumor. Entonces se acordó de los canales subterráneos que cruzaban la ciudad de Teff y de que lo último que había hecho fue viajar a través de ellos buscando a una bestia inmunda que, en teoría, llevaba siglos muerta, una criatura a la que ningún nawal podría hacer frente en solitario. «Si la bestia estuviera cerca de aquí, ya me habría devorado», pensó.

Le dolía la cabeza, bastante, y sospechó que no por un simple mareo, así que se pasó los dedos muy despacio por la parte más afectada y descubrió que tenía una herida considerable. No sangraba, pero aún estaba abierta, inflamada, como si se la hubiese hecho un par de días antes. ¿Cómo? Poco a poco la imagen del soldado tratando de impedirle el paso regresó a sus recuerdos. Recordó que había intentado escapar nadando y que algo le golpeó la cabeza, quizás le arrojó una piedra ese imbécil. Luego, todo se volvió oscuro y confuso. ¡Debería de haberse ahogado! Y sin embargo, se salvó. Algo le salvó. Alguien. ¿Quién?

Halcón se incorporó despacio hasta quedarse sentado, lentamente, y cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad descubrió con algo de alivio que por algunos puntos del techo penetraba luz natural. Después se acercó casi gateando hasta el canal, que transportaba agua dulce, y bebió para saciar una sed terrible. Una sed de dos días. Y luego, algo más lúcido y menos débil, continuó tratando de recordar. «Pero, ¿quién? ¿Quién me sacó del agua?».

Por un momento habría jurado que Attaegina estaba a su lado, muy cerca. Creía haber visto la silueta de una chica con trenzas vestida con una túnica blanca. Su cara se emborronaba en su memoria. Aunque no podía ser, era imposible. Además, las discípulas como ella vestían una túnica azul índigo. «Pero tenía alas, alas de plumas blancas», se dijo muy pensativo. «Como ella».

De lo que estaba seguro era de que Attaegina necesitaba ayuda. Y eso no era ningún delirio. Así que trató de ponerse en pie por segunda vez. Se sentía algo más fuerte y un poco más entero. Luego comprobó que su bastón de nawal continuaba enfundado en su cinturón. Era todo cuanto necesitaba para burlar a ese monstruo. Y todavía mareado y dando algún traspiés, se dispuso a marcharse de allí para llegar al templo lo antes posible. «Ya voy, Attaegina, ya voy».

En principio no sabía muy bien qué dirección tomar. Ni siquiera sabía en qué punto de la ciudad se encontraba, motivo por el cual decidió salir en cuanto pudo a la superficie. Y una vez lo logró, analizó el lugar y creyó distinguir las callejuelas que bordeaban el palacio del Patriarca, estrechas y tortuosas.

Respiró hondo y se detuvo. Quieto como una estatua se sentó en el poyete que sobresalía de una fachada, y concentrado en su meditación se volvió casi invisible. Los transeúntes cruzaban la calle sin verlo siquiera, sin reparar en su presencia silenciosa y hierática. Mientras tanto, Halcón se dedicaba a pensar, a planificar, a conectarse con la sabiduría del Cosmos para recibirla en su corazón, el lugar en donde leía los mensajes de su guía divina.

En su camino una vez se topó con otro nawal cuando lo necesitó. Eso no solía suceder a menudo, aunque no representaba un problema para los de su estirpe, pues ellos confiaban en que el Cosmos les enviaría siempre la ayuda que precisaran. En cualquier momento. En cualquier lugar.

Aquel nawal era adulto, aunque no viejo como su maestro, y vivía en Virim. Fue quien le enseñó a detenerse cuando parecía que necesitaba ir más rápido que nunca. Le enseñó a retroceder cuando pensaba que tenía que avanzar. Le enseñó que cuando la mente se llenaba de ruido, valía más la pena que uno se bajara al silencioso corazón, para aquietarse. Y entonces, las señales del Cosmos tardaban poco o nada en llegar.

Halcón respiraba, escuchaba, observaba. Mientras tanto, pasaban los minutos, la oscuridad comenzaba a teñir el cielo con los jirones de una noche que se presentía colmada de estrellas. Las gentes continuaban cruzando las callejuelas en una y otra dirección, y de sus bocas salían conversaciones triviales en unos y otros idiomas. Pero Halcón, como un ave rapaz, continuaba paciente, sin moverse, esperando un bocado suculento. Y así fue como, de pronto, una silueta destacó entre la muchedumbre. Era un quinceañero, con el pelo negro azabache, lacio, un colmillo de oro y cara de gato. «Es él», pensó el mercader recordando a ese ladronzuelo que le había robado la gema. No contaba con recuperarla en realidad, pues era muy probable que el chico ya la hubiera vendido días atrás en el zoco. Sin embargo, Halcón intuía que tenía que llegar a él.

El ladronzuelo caminaba tranquilo, sin prisa, aunque podía adivinarse a simple vista que era cauto, no parecía despistado sino todo lo contrario, calculador, muy seguro de a dónde se dirigía sin bajar la guardia. A juzgar por su lenguaje corporal, era obvio que andaba metido en más de un lío y que su mejor defensa era pasar desapercibido. Pero Halcón ya le había echado el ojo, así que lo siguió, con mucho disimulo y con infinita paciencia, hasta que lo vio adentrarse en una taberna más bien cochambrosa.

Halcón se detuvo. Observó la puerta de la taberna durante algunos minutos escondido tras un recodo, aprovechando las zonas peor iluminadas para fundirse con las sombras. Analizó el aspecto de los tres o cuatro clientes que entraron allí: obreros de Teff, de clase humilde. Ni un solo soldado del imperio. No más. Entonces se decidió sin saber muy bien por qué se había detenido allí en lugar de estar ya colándose por los jardines del Templo del Laurel para salvar a Attegina. «Confía en el Cosmos», se dijo.

La taberna era más grande de lo que había pensado viéndola desde fuera, aunque no todas las mesas se encontraban ocupadas. Halcón barrió con la mirada todo el salón sin encontrar al chico con cara de gato sentado en ninguna de ellas, ni siquiera en la barra. Olía a cerveza y a malta y una mujer con el cabello ensortijado servía pollo con aceitunas a un grupo de obreros hambrientos. Era la tabernera. Miró a Halcón resoplando con fastidio y exclamó con rudeza:

─¡En seguida voy! ¿Es que no ves que tengo mucho trabajo?

Halcón no supo qué responderle pero, por si acaso, se sentó ante la barra y esperó su turno tratando de no molestar, sin dejar de observar cada cosa que se moviera. A los pocos minutos, la tabernera que lo había recibido con tanta aspereza le preguntó qué iba a tomar.

─Lo mismo.

Y ella, que de por sí no parecía tener muy buen humor, frunció el ceño.

─Pues vas a tener que esperar, porque no hay más ─respondió mordaz.

─Y, ¿qué hay?

Eso lo cambiaba todo. Halcón parecía un cliente fácil. Algo menos antipática, la tabernera se lo pensó un momento y le propuso:

─Hoja de parra rellena de arroz.

A Halcón le pareció bien y ella sonrió:

─Ahora mismo te lo sirvo ─le prometió. Y dicho y hecho, no pasaron ni diez minutos cuando salió de la cocina con una generosa fuente llena de rollitos de hoja de parra rellenos─. Toma, come. Cómetelo todo, estás flaco.

El caso era que Halcón llevaba dos días sin comer, y aunque no se había mirado en ningún espejo, no dudaba que debía de tener un aspecto lamentable. Así que empezó a masticar y no paró hasta dejar el plato limpio. La tabernera, ahora sí, le sonrió complacida.

─Pero, ¡qué apetito tenemos! ¿Eh? ─le dijo─. Se conoce que pasáis calamidad por el desierto. Eres de allí, ¿verdad?

─Buena intuición, sí ─respondió Halcón interpretando su papel de gente de a pie─. Soy un humilde mercader. Aunque conozco Teff bastante bien, vengo muy a menudo por el zoco. Solo que esta es la primera vez que me topo con tu taberna.

Empezaba a ganarse la confianza de la tabernera.

─Es que mis clientes son gentes de Teff, de toda la vida, no son nómadas ni vendedores ambulantes. Los conozco a todos porque son mis vecinos de siempre.

Interesante. Si decía la verdad, también era posible que conociera a ese ladronzuelo. Todo a su tiempo. Un ave rapaz sobrevolaba varias veces antes de atacar.

─En realidad vengo por recomendación de un amigo ─se lanzó Halcón, mintiendo como mejor sabía─. Coincido con él en el zoco y me habló de este sitio. Me prometió que cenaría muy bien.

La tabernera se llenó de orgullo al escuchar sus elogios.

─Vas a hacer que me sonroje, mercader. Tu amigo, quien sea, te dijo bien. Y seguro que lo conozco ─afirmó haciendo alarde de su don de gentes─. No entra nadie aquí sin mi aprobación.

─Entonces quizás no haya llegado aún, porque no lo veo en ninguna mesa.

La tabernera recorrió el rostro de cada comensal con la mirada y dijo:

─Puede ser, es temprano aún. Aunque, si me dices quien es…

─Pues… Es que no sé cómo se llama. Solo nos conocemos del zoco, de vender allí, pero nunca le he preguntado su nombre. Ya sabes, en el Sari tenemos unos modales muy reservados.

─Bueno, pues dime cómo es él.

Era el momento.

─Es un chico, un muchacho de unos quince años, con el pelo negro y… ─No mencionó nada de su cara de gato, aunque añadió un detalle clave─: Tiene un colmillo de oro.

Los ojos de la tabernera se iluminaron.

─¡Claro que lo conozco! ¿Cómo no? He visto a ese niño nacer, de chiquitito me lo traía su hermana para que le sacara algo de comer. Eran huérfanos, pobrecitos…

«¿Pobrecito? ¿Cómo que pobrecito?», se dijo Halcón escuchando el penoso relato. «Ese niñato se las sabe todas...».

─Pero no te quiero aburrir con historias sin importancia ─prosiguió la tabernera─. Se llama Nilo. Y está aquí, ha llegado un poco antes que tú. Pero hoy no le toca cocinar. ¿Ves esa puerta del fondo?

Halcón miró hacia allí. Se había fijado en esa puerta nada más llegar, pero no esperaba que su premio aguardara al otro lado. La tabernera prosiguió:

─Nilo trabaja algunas noches ahí. Tiene un don especial para… ─Bajó la voz un poco y miró alrededor procurando que nadie escuchara─. Sabe leer los arcanos. La gente lo busca para conocer el porvenir. Es muy bueno. Pero los del templo no se pueden enterar, está prohibido. Ahora mismo está atendiendo a algún cliente. En cuanto salga, ve a verlo. Se alegrará.

Halcón celebró por dentro su pequeña victoria. Tenía a ese muchacho acorralado y esta vez no se le escaparía. Cuando la tabernera se dedicó a sus quehaceres él continuó aguardando el momento de entrar en esa sala medio escondida. Y por fin llegó su oportunidad cuando un hombre con aspecto de comerciante salió de allí, dejando a Nilo solo a la espera de su siguiente cliente.

Halcón tocó a la puerta tres veces porque no le gustaba faltar a los protocolos, y cuando Nilo le dio permiso para entrar lo hizo con la mayor naturalidad que supo, aunque sin confiarse: todavía no conocía la condición de ese granuja. Si la tabernera tenía razón y solo era un pobre huerfanito, podría llegar fácilmente a un acuerdo con él. Pero si se trataba de alguien peligroso, tenía que estar preparado.

El chico estaba sentado delante de una mesa redonda cubierta por un mantel azul oscuro. Encima tenía un mazo de cartas que representaban los veintidós arcanos mayores, una copa llena de agua y una lamparilla de aceite. En algún rincón de la sala se quemaban copal y benjuí para dar aroma y purificar el aire. No todos los clientes lo habrían averiguado. Halcón, sí.

─Puedes sentarte ─lo invitó Nilo. Obviamente, todavía no lo había reconocido. Halcón se aseguró de cerrar bien la puerta y colocó una mano sobre la empuñadura de su bastón. Quien no lo conociera, podría pensar perfectamente que llevaba un sable enfundado en el cinturón: esa era precisamente la artimaña que tenía planeada. Cuando Nilo vio que su nuevo cliente no se sentaba a la mesa, lo miró directamente a la cara. Entonces, palideció.

─¿Tú? ─tartamudeó─. ¿Cómo me has encontrado?

Halcón no vaciló.

─Tengo mis trucos ─le respondió. La luz de la lamparilla intensificaba el color melado de sus ojos de rapaz y afilaba sus pupilas, dándole un aspecto intimidante─. Ahora, devuélveme lo que me robaste en el zoco si no quieres tener problemas. Y que no se te ocurra gritar.

Nilo temblaba de miedo, pero aún lo hizo más cuando vio la mano de Halcón a punto de desenfundar su arma… Había funcionado.

─¡No me hagas nada, por favor! Por favor… ─le suplicó─. Te juro que no la he vendido, pero es que no la tengo aquí.

─Y, ¿por qué tendría que creerte?

Halcón avanzó dos pasos, despacio, muy despacio. Quería probar la inocencia de Nilo.

─Si no me devuelves ahora mismo la gema, te corto el cuello. Mi sable está recién afilado. Antes de que puedas pedir ayuda, tu cabeza rodará por el suelo.

Los ojos de Nilo se humedecieron y acto seguido se arrodilló ante Halcón.

─Te prometo que no la tengo yo. La he escondido en otro lugar, a buen recaudo. Si no me crees, puedes llevarte todo el dinero que tengo encima para demostrarte que no quiero engañarte. Puedo darte, si lo deseas, mi colmillo de oro. Quizás hasta valga más que esa odiosa gema.

¿Le estaba ofreciendo su colmillo de oro, los ahorros de toda su vida? Halcón, que era buen conocedor de las costumbres de Teff, supo desde ese instante que Nilo no mentía. Que no planeaba nada. Que, tal y como decía la tabernera, era solo un pobre diablo que había tenido la mala suerte de hurgar en el bolsillo de alguien como él. Entonces se apiadó y hasta se sintió culpable por haberlo acometido con tanta dureza.

─Anda, levántate ─le dijo. Nilo alzó la cabeza y lo miró desconcertado, como si no lo hubiera entendido. Halcón insistió─: Que te levantes, ¡venga! ¿De verdad has creído que llevo un sable?

El chico se puso en pie muy despacio sin quitarle ojo al bastón. El mercader le demostró que no era un arma blanca.

─Es solo madera ─explicó. Nilo seguía sin hablar, observando a Halcón de arriba abajo─: ¿No me crees? Mira, compruébalo tú mismo.

─¿Eres un nawal? ─le preguntó el chico de repente. Esta vez fue Halcón quien se quedó sorprendido.

─¿Qué sabes de los nawales?

Nilo sonrió con picardía. Parecía que ahora podía coger la sartén por el mango al conocer algo de ese forastero.

─Eres un nawal ─afirmó satisfecho, casi burlón─. No me vas a hacer nada. Je, je… No eres un matón...

Halcón endureció su tono y se mostró autoritario de repente.

─¡Te he preguntado qué sabes de los nawales!

Nilo bajó la cabeza de nuevo, intimidado por su presencia.

─Hay un nawal que viene por Teff de vez en cuando… No sé cómo se llama, pero me recuerdas un poco a él.

Esa información era clave para Halcón. ¿Y si su maestro estaba más cerca de lo que pensaba? Si era así, podría ayudarle a vencer a Molok.

─Nilo, necesito que me digas donde está ese nawal.

─¡Es que no lo sé, nadie lo sabe! Va y viene sin dar explicaciones, ni siquiera se aloja siempre en el mismo lugar. Él es como una estrella fugaz, nunca sabes cuándo lo vas a ver pasar.

─Entiendo… ─asintió Halcón asumiendo que una vez más se le escapaba. Pero, ¿por qué el Cosmos no le concedía la ocasión de reencontrarse con su maestro? Parecía una broma de mal gusto. Miró por última vez a Nilo y se dispuso a marcharse dando por terminado todo cuanto tenía que hacer allí. Al fin y al cabo, no había sido muy productivo. Ni siquiera había recuperado su gema.

─Perdóname si te he molestado, chico ─se disculpó─. Ahora tengo asuntos más importantes que atender. Solo espero que un día me devuelvas la gema, es muy importante para mí.

─Espera, no me has dicho todavía cómo te llamas.

Halcón no había reparado en ese detalle.

─Me llamo Halcón.

─Halcón, déjame hacer algo para compensarte por las molestias y lo del robo…

─¿De qué hablas?

Nilo se sentó de nuevo e invitó a Halcón a que hiciera lo mismo.

─Permíteme hacer una lectura de arcanos para ti. Quizás te ayude a encontrar a ese hombre que tanto necesitas ver. Los arcanos nunca mienten.

Y Halcón, dejándose ayudar, se sentó y confió en el Cosmos. Una vez más.

CAPÍTULO 54

Nilo se pasaba las cartas de una mano a otra con una habilidad extraordinaria, muy concentrado en lo que hacía. Por un instante, había dejado de parecer un quinceañero que se ganaba la vida gracias a su picaresca. Tal era el trance en el que se hallaba inmerso que incluso Halcón percibió el cambio en el aire de la sala. Una extraña atmósfera hipnótica se desplegó sobre ellos mientras que las imágenes de los arcanos desfilaban vertiginosamente por delante de la mirada del mercader, quien esperaba con nerviosismo algún mensaje esclarecedor sobre el paradero de su maestro. Eso era clave para enfrentarse a Molok si es que el monstruo finalmente daba la cara. 

Pero pasaban minutos y Nilo no se decidía. Barajaba las imágenes una y otra vez, frunciendo el ceño, como si algo no funcionara según lo acostumbrado.

─¿Llevas mucho haciendo esto? ─le preguntó Halcón comenzando a desconfiar.

Nilo no levantó la cara de los arcanos. Siguió y siguió mezclándolos, una vez, otra más.

─Sí, y lo he aprendido todo de la mejor ─se excusó sin ponerse nervioso. Y continuó pasándose las cartas de una mano a otra. Luego se detuvo sin dejar de observarlas, pero no puso ninguna sobre la mesa. Entonces miró a Halcón, preocupado.

─¿Qué? ¿Vas a decirme algo ya? ─insistía el mercader empezando a impacientarse. Nilo regresó a la baraja. Y siguió mezclando las figuras.

─Es que... Esto es muy raro...

─¿El qué?

─Pues que no hay una respuesta a tu pregunta, no entiendo por qué. Es como si los arcanos se negaran a hablar.

─¿Cómo?

Halcón no daba crédito. ¿Tan severo era el Cosmos con él? Llevaba buscando a su maestro toda la vida y sabía que aquel no andaba muy lejos. ¿Por qué sus caminos no podían cruzarse? Al parecer, ni siquiera los arcanos querían darle una explicación.

─Está bien, Nilo. Déjalo ─decidió Halcón desanimado. Y se levantó para marcharse. Si Attaegina corría peligro, ya se había entretenido demasiado.

─¡No, espera! ─exclamó el chico de repente. Cuando Halcón se giró de nuevo y miró encima de la mesa, descubrió que las cartas se le habían caído todas de las manos. No por azar, fueron cuatro las que quedaron boca arriba, juntas. El mercader no sabía leerlas, aunque las conocía: El Mago, La Luna, El Diablo y, por último, coronando la composición, La Torre. Todos ellos invertidos. Un escalofrío le recorrió de arriba abajo.

─Hay un mensaje ─corroboró Nilo─. Pero no es la respuesta a tu pregunta. Es un mensaje que debes conocer, como si alguien te estuviese pidiendo ayuda.

─¿Qué? ¿Qué significa?

Nilo tocó cada carta en orden con la yema de un dedo y después le reveló:

─Un mago oscuro firmó pactos malignos con un demonio antiguo. Una mujer acorralada en la oscuridad corre gran peligro. Todo terminará cayendo.

─¿Dónde? ─preguntó Halcón empezando a temerse lo peor─. ¿Dónde está ella?

El chico con cara de gato revisó de nuevo las imágenes, como si no hubiese terminado todavía de recibir su mensaje al completo. De pronto una profunda lucidez lo invadió y dijo muy seguro de sí mismo:

─Está debajo del Templo del Laurel. Está en el agua. Y no está sola.

Halcón salió disparado de la taberna en cuestión de segundos dejando a la cocinera con la palabra en la boca. Corría lo más rápido que podían sus piernas en dirección a la colina de los laureles, sin preguntarse siquiera cómo iba a conseguir llegar hasta Attaegina, y durante la frenética carrera rezaba todo lo que sabía, suplicando al Cosmos que le diera tiempo para salvarla.

─¡Eh! ¡Espera! ─lo llamó la voz de Nilo, que había corrido tras él durante todo el tiempo─. ¡No sabes cómo entrar ahí! ¡Es un suicidio!

─¡Entré una vez, entraré otra! ─respondió el mercader sin detenerse.

─En el templo tal vez, pero no en los canales. No podrás llegar tú solo.

─¿Y qué propones?

─Solo existe una persona que sabe entrar y salir.

Halcón se detuvo en seco. Jadeaba de cansancio. También Nilo cuando se paró a descansar a su lado.

─¿Quién? ¿Quién es?

Nilo tomó aire varias veces antes de responder:

─Es la misma que me enseñó todo lo que sé. Y solo yo te puedo conducir hasta ella.

─Espera... ¿Por qué me ayudas tanto? ─le preguntó Halcón empezando a creer que tanta amabilidad resultaba sospechosa. Nilo no se dio por aludido.

─¿Qué pasa? ¿Es que uno no puede hacer una buena obra de vez en cuando? 

Una respuesta creíble, tal vez, excepto porque se trataba de Nilo, un huérfano buscavidas de los bajos fondos de Teff. Uno capaz de hurgar en los bolsillos ajenos con la mayor naturalidad del mundo. ¿Por qué iba a confiar en él? Halcón sabía que un gesto tan altruista como ese distaba mucho de su verdadera motivación, pero ¿qué otra cosa podía hacer en un momento como ese? Al fin y al cabo, el Cosmos se lo había puesto en el camino. Y un nawal siempre, siempre confiaba en el Cosmos y en sus designios.

─Está bien, Nilo. Por lo que más quieras, llévame hasta ella.

Un fogonazo iluminó las pupilas felinas de Nilo quien, guiñando un ojo con complicidad, se puso nuevamente a correr.

─Sígueme ─dijo a Halcón.

El chico del colmillo de oro era veloz, mucho, ágil y escurridizo. Con razón Halcón no había conseguido cazarlo la primera vez que se encontraron, cuando se le escapó tras haberle robado la gema. Nilo parecía conocer a la perfección cada recoveco de las calles más enrevesadas de Teff. Saltaba muros y tejados, bordeaba canales y se metía por los callejones más estrechos de la ciudad, callejones escondidos que habrían pasado por alto a la mirada de cualquiera pero que eran la perfecta escapatoria para alguien que necesita huir o atajar el camino. Halcón, esforzándose por orientarse en medio de esos rincones recónditos, dedujo que se dirigían hacia el barrio de los pescadores.

─Nos estamos alejando del templo ─advirtió. Nilo no se detuvo.

─Calla y sigue corriendo ─se limitó a responder.

Efectivamente, no se podían dar explicaciones en medio de una carrera tan vertiginosa. Y es que ambos eran veloces como la pólvora. Sus pies apenas rozaban el suelo en cada zancada y nada habría podido detenerlos, excepto un muro que se hubiera interpuesto en su camino de repente. Y ese muro apareció por desgracia, o por suerte, y fue Halcón quien chocó de bruces contra él cayendo de espaldas al suelo y maldiciendo en todos los idiomas que sabía.

El muro en cuestión, que era Lorick, no acabó mejor. Se sujetaba la nariz ensangrentada apretando los dientes para no soltar mil improperios cuando reconoció al idiota contra el que había chocado.

─¡Tú otra vez! ─bramó. Nilo se detuvo unos pasos por delante y se dio la vuelta para saber qué diablos había ocurrido.

─¡Vamos, Halcón! ¡No tenemos toda la noche! ─dijo confundiendo aún más a Lorick, que al principio creyó que el mercader estaba persiguiendo al chico.

─¿De qué huyes, mercader? ─le preguntó.

─Yo no huyo, estúpido ─le respondió Halcón tocándose todos los dientes para comprobar que no le faltaba ninguno después del golpe─. Nunca huyo de nada. Y ahora, si me permites, tengo prisa.

Y se puso en marcha de nuevo para seguir a Nilo.

─¡Atti está en peligro! ─exclamó Lorick a sus espaldas cuando comenzaba a alejarse. Y Halcón se detuvo y miró al nórdico con gesto desafiante.

─¿Qué sabes de Attaegina? ─le preguntó acercándose cada vez más─. ¡Habla! ¿Qué sabes de Attaegina? ¿Qué le están haciendo?

Pero Lorick permaneció frío, altivo. La tensión entre ellos era insoportable, como una tormenta que podría estallar en cualquier momento. Nilo se había dado cuenta, por eso permanecía en silencio. Si aquellos dos se enzarzaban en una pelea, tenía muy claro que no pensaba meterse por en medio o saldría muy mal parado. Parecían dos perros defendiendo su territorio. 

─No sé nada más de Atti, Halcón. Solo que corre peligro.

─Y, ¿cómo lo sabes?

─Me encontré con un nawal en el puerto.

─¿Qué?

Halcón no daba crédito. Se relajó un poco al saber que Lorick no buscaba pelear. No esa noche. Ambos querían salvar a la misma mujer, y si no empezaban a dialogar y cooperaban, no lo lograrían a tiempo.

─Creo que era tu maestro, no sé, se parecía mucho a ti, pero era muy viejo, y me preguntó por mi brazo y…

─¿Tu brazo? ─dudó el mercader. Lorick asintió─. Recuerdo que tu padre mencionó algo cuando estuve en Caliza. Algo de que mi maestro te había curado porque te habías caído de un caballo. ¿Crees que era él?

Lorick estaba convencido.

─Pero eso ahora no importa, Halcón. El caso es que me encontré flotando en el mar el anillo de Atti.

─Es una mala señal ─caviló Halcón─, muy mala señal.

─Dejemos nuestras diferencias a un lado esta noche, mercader. Ayúdame a salvar a Attaegina. Te lo ruego.

El joven nórdico hablaba con el corazón en la mano: se habría arrastrado a suplicar por salvar la vida de Atti. Aunque eso no era necesario. Esa noche, una causa bastante más noble que el odio que sentían el uno por el otro uniría sus destinos.

─Está bien, pero no es al templo a donde me dirijo ─explicó Halcón.

─¿Entonces?

─Attaegina ya no está allí, sino en los canales subterráneos de Teff.

─Espera, ¿qué canales? No entiendo nada, Halcón.

─Déjalo, te lo contaré por el camino. Ahora tienes que seguirme. Nilo nos ayudará: conoce a alguien que sabe cómo llegar hasta ese lugar.

Y Lorick, aun no sabiendo muy bien qué tenía que ver el chico con todo lo demás, se rindió en su orgullo y decidió confiar, por una vez, en el mercader que le había robado el amor de su vida. Cualquier cosa por salvar a Atti.

Cuando llegaron al faro, Halcón ya le había contado a Lorick todo lo que sabía sobre Molok y que seguía vivo escondido en algún lugar de Teff. También le había contado que en el templo practicaban magia oscura y que el legendario diablo calamar intentaría devorar a Attaegina en cuanto tuviese ocasión.

─¿Por qué? ─preguntaba Lorick tratando de asimilar toda esa información─. Atti no ha hecho nada indebido. ¿Por qué a ella?

Halcón tomó aire y se pensó muy bien lo que iba a responderle antes de hablar porque no había vuelta atrás. Y sí, se lo contó:

─Porque ella no es una chica normal. Porque ella… Lorick, ¿sabíais en la aldea que Attaegina viene del pueblo de los ángeles?

Lorick se quedó rígido como una roca, incapaz de responder, ni siquiera de gesticular. «Atti, un ángel...», pensó limitándose a negar con la cabeza. Y si en los días anteriores se había sentido insignificante y pequeño al lado de Attaegina, ahora ya la percibió completamente inalcanzable.

─¡Es por aquí! ─insistía Nilo sin participar en la conversación─. ¡Seguidme!

Y los llevó sin bajar el ritmo por un caminillo empedrado y ascendente que cruzaba unos cañaverales, hasta que llegaron a una zona de dunas de arena cerca de las playas. Pero allí lo único que había eran las ruinas del antiguo faro rodeadas de palmeras salvajes.

─¿A dónde nos llevas, Nilo? ─protestó Halcón empezando a enfadarse. Nilo recorrió la base circular del viejo faro y, cuando llegó al extremo opuesto, apartó unas cañas secas del suelo. Justo ahí había una portezuela de hierro.

─Podríais ayudarme un poco en lugar de quejaros tanto ─contestó mientras la levantaba con esfuerzo. Halcón prendió una luz en su bastón tras pronunciar un breve rezo y lo usó para alumbrar el lugar. Cuando varias familias numerosas de escarabajos huyeron al sentirse descubiertas, se reveló una escalerilla que bajaba hacia algún lugar desconocido.

─¡Vamos! ─los apremió Nilo bajando el primero─. El último que cierre, por favor.

Le siguió Halcón y, por último, Lorick.

─En cuanto lleguemos te devuelvo la gema ─le prometió Nilo al mercader.

─En realidad no es mía…

─Un momento ─intervino Lorick, molesto─. ¿Te refieres a la gema de Atti? ¿Por qué demonios la tienes tú?

Halcón podría haberle explicado que él tenía otra muy parecida, que se la había intercambiado a Attaegina deprisa y corriendo, pero no que lo hizo mientras intentaba que Lorick no se diera cuenta de que había llegado justo cuando acababa de besarla. Eso habría desencadenado otra pelea.

─¡Callaos de una vez, los dos! ─los reprendió Nilo deteniéndose de repente. Y ambos, por esta vez, estuvieron de acuerdo en que era lo mejor─. A Pantera no le gustan las visitas inesperadas.

─¿Quién es Pantera? ─preguntó Lorick poco convencido.

─Pantera es quien me enseñó todo lo que sé. Y, creedme, es la mejor en su estilo. Es infalible.

─Entonces, ¿de qué se esconde? ─continuó el nórdico desconfiando cada vez más.

─Bueno, en Teff está prohibido dedicarse a estas cosas si no es para servir a las sumas sacerdotisas o al Patriarca. Como si solo ellos tuvieran derecho. Malditos tiranos… Pero Pantera tiene sus propios contactos y sus propios clientes. Y os sorprenderíais de la clase de gente que solicita su sabiduría. No son muertos de hambre como yo, ¡qué va! Por aquí he visto desfilar a más de un ricachón, de esos que luego le van besando el culo al Patriarca.

─Pero, ¿y si no podemos pagarle? ─preguntó Halcón pensando en si tendría suficiente con todos los quesos de Caliza que había vendido. Lorick se metió la mano en el bolsillo en donde guardaba la perla del Príncipe. Eso sí tenía valor. Y si tenía que utilizarla para salvar a Atti…

─Tranquilos, que a lo mejor os hace alguna oferta. Pantera es bastante generosa y, además, es mi hermana.

Cuando terminaron de bajar la escalinata, se detuvieron ante un portón de madera oscura. En el suelo, un velón de cera iluminaba ese rincón con un haz de luz miserable.

─Y ahora, callaos los dos y dejad que hable yo. A Pantera no se le da bien conocer gente.

Nilo tocó a la puerta dando cuatro golpes. Esperó un poco y repitió la secuencia dos veces más. Pasaron varios segundos de tenso silencio hasta que, desde dentro, una voz de mujer preguntó:

─¿Nilo? ¿Eres tú?

─Soy yo, sí. Y he venido con unos amigos.

Todo era muy extraño. Halcón continuaba preguntándose qué beneficio sacaba Nilo de aquello. Lorick simplemente se dejaba llevar mientras seguía asimilando que Attaegina, la chica de la que estaba enamorado, era un ángel. De pronto se escucharon las vueltas del cerrojo. Cuatro en total. Y alguien desde dentro abrió la puerta: una diosa de la belleza con el alma de un dios de la guerra.

CAPÍTULO 55

A decir verdad, la hermana de Nilo guardaba un buen parecido con una pantera negra de gesto amenazador. Se movía como un felino a punto de abalanzarse sobre su presa y el color de su piel, más negro que una noche de luna nueva, hacía honor a su nombre y la mimetizaba con la oscuridad de la que procedía. Solo sus joyas doradas refulgían ante la precaria luz del velón. 

─¿Qué me traes ahora? ─preguntó con altivez al ver a Halcón y a Lorick─. Oh, Nilo... Ya sabes que no hago obras de caridad. Si necesitan algo, que se vayan al palacio. Los sacerdotes del Patriarca les darán alguna medicina.

Y se dio media vuelta, indiferente, como si no existieran.

─¡Espera! ─la detuvo Nilo─. Pantera, espera. Ellos no son como los demás clientes. Ellos necesitan algo que solo tú puedes conseguir.

Pantera enarcó una ceja, extrañada por las palabras de Nilo, aunque el escepticismo no desapareció de su rostro. De nuevo examinó a los recién llegados, cruzada de brazos y nada dispuesta a escuchar.

─Espero que esto no sea otro de tus chanchullos, Nilo.

─Pero, ¿qué dices? Yo ya no me meto en esos líos… 

Pantera le asestó una mirada reprobatoria.

─Esto es diferente, hermana.

─Dame una única razón. Y que sea convincente, o se tendrán que ir por donde vinieron.

Nilo observó a Halcón cuando un brote de astucia se prendió en su gesto.

─Este es un nawal ─dijo señalándolo. Y por un instante, es cierto, captó el interés de Pantera. Ella se acercó al mercader con paso meditativo, escrutando su figura de arriba abajo. Parecía que le iba a morder la yugular en cualquier momento. 

─Me vale. ¿Y el otro? ─preguntó fijándose en Lorick. Nilo titubeó:

─El otro… Tiene un arpón. 

Lorick puso los ojos en blanco mientras Halcón reprimía una carcajada. ¡Vaya manera de presentarlo! Pantera comenzaba a impacientarse.

─Un arpón, un arpón… ¿Es que eres pescador? ─le preguntó al nórdico directamente, en actitud desafiante. Pocas veces Lorick se había topado con un hombre más duro que aquella mujer.

─Sí.

─¡Nilo! ─se giró para reprender a su hermano─. ¿Es una broma?

─Pantera, escucha. Le leí los arcanos al nawal.

─¿Y qué pasa? ¿No se quedó satisfecho? Vas a tener que aplicarte más...

─Es que están buscando a alguien.

─¿Y a mí qué me cuentas? ¡Pues que sigan! ¡Aquí solo estoy yo!

Pantera era cualquier cosa menos diplomática. No le agradaba demasiado recibir visitas y, además, no estaba de buen humor. Así que, mientras Nilo y ella seguían enzarzados en una riña cada vez más absurda, echándose cosas en cara y discutiendo como dos niños maleducados, Lorick decidió que la perla del Príncipe ahora sí podría serle útil, pues aquella mujer no hablaba más idioma que el de los negocios.

─Si es oro lo que quieres, yo puedo darte esto ─le ofreció interrumpiendo la discusión de los hermanos, que se quedaron callados de repente preguntándose qué demonios llevaba el nórdico en la mano─. Es la perla del Príncipe. Yo lo pesqué y la encontré dentro de sus tripas. Podrás venderla por una fortuna.

Todos, también Halcón, miraron absortos la perla legendaria. Los tres conocían la historia, pero ninguno sabía que era Lorick el afamado pescador del que últimamente se había hablado tanto en Teff por atrapar al mítico gran azul. 

─Espera ─reaccionó Pantera con desconfianza─, el que pescó al Príncipe aseguró que no había perla alguna en sus entrañas, que nunca la encontró. O mientes fatal o debes de tener una explicación maravillosa.

─La tengo ─continuó Lorick con su habitual frialdad. Y miró a Halcón de reojo─. Yo pesqué al Príncipe y yo mismo lo descuarticé, entonces encontré la perla de la leyenda. Pero no se lo dije a nadie porque la guardé para mi prometida.

Halcón sintió un hachazo al reconocer lo mucho que su rival amaba a Attaegina. Contra eso no podía luchar. Así que bajó la cabeza y se limitó a escuchar su relato.

─Yo sabía que muchos aristócratas deseaban esa perla para sus colecciones privadas. Incluso el Patriarca la quería. Me ofrecieron cantidades de dinero que jamás en mi miserable vida podré imaginar. Pero les dije a todos que no había ninguna perla porque pesqué a esa criatura para ofrecerla a la joven que entonces era mi prometida. Porque ella era en verdad la mayor recompensa que yo esperaba obtener.

Cuando las palabras de Lorick se fundieron con el silencio, Halcón recibió una terrible bofetada de culpabilidad. Se sentía como un ladrón que había aparecido en escena para arruinarlo todo. ¿Cuán feliz habría sido Attaegina con Lorick si él nunca se hubiera cruzado en sus caminos?

─Déjame verla ─pidió Pantera alargando el brazo, en absoluto conmovida por la historia de Lorick. Él se limitó a ponerle la perla en la palma de la mano. Pantera la observó con minuciosidad, girándola entre las yemas de sus dedos. Como aún no parecía convencida, añadió otra condición─: Dame la mano.

Lorick obedeció sin más. Cualquier cosa por obtener la ayuda de esa mujer, si es que de verdad podía ayudarles y no era todo una artimaña de Nilo para sacarles los cuartos. Sin embargo, cuando la piel de Pantera entró en contacto con la suya, un profundo escalofrío le atravesó la espina dorsal, como si le hubiera caído un rayo. Pantera ciñó su mano con más fuerza.

─No temas ─dijo. Por un instante, Lorick sintió que la presencia de Pantera penetraba por debajo de su piel, a través de su riego sanguíneo. Y tuvo la clara sensación de que ella podía leer en él, escarbar en sus recuerdos y emociones y, por encima de todo, cerciorarse de que decía la verdad. Halcón los observaba expectante. Sabía algo sobre esa técnica de adivinación aunque los nawales no practicaran ninguna. Solo a ciertas sacerdotisas las había visto hacer algo similar.

Apenas pasaron unos segundos, aunque a Lorick le parecieron horas, cuando ella retiró su mano. Se quedó pensativa, silenciosa. Parecía haber perdido de pronto toda su osadía y ese porte irreverente con el que se había presentado ante ellos. Finalmente, deliberó:

─Vale, pasad. Pero me quedo con la perla.

Lorick asintió. Era tan frío que tuvo facilidad para disimular que la condición de Pantera no lo había destrozado. Aunque Halcón sí se dio cuenta: esa perla era una victoria, un triunfo, una inmensa declaración de amor. La más grande que Lorick había soñado. Por eso se marchó tanto tiempo. No quería dinero ni fama, solo el corazón de Attaegina. Y no lo consiguió ni con la mayor de sus proezas.

─Vamos ─los apremió Nilo. Y cruzaron el umbral cerrando la puerta a sus espaldas. A continuación aparecieron en una gruta de roca. A medida que sus ojos se acostumbraban a la tenue iluminación de las teas colocadas de forma dispersa, descubrieron que se hallaban recorriendo las galerías de un laberíntico acantilado desde donde se veían las estrellas y se escuchaba el romper de las olas contra la roca, muchos metros por debajo de ellos.

─¿Tu hermana vive aquí? ─le preguntó Halcón al chico, que asintió con la cabeza y le hizo saber que debía caminar sin hablar. A Pantera no le gustaban los cuchicheos a sus espaldas. Ella se desplazaba con la soltura de quien conoce de memoria cada rincón de su hogar, con la soberbia de una reina que tiene todo bajo su control.

Entonces, llegaron a una pequeña cueva de planta circular en el centro de la cual latía un fuego ceremonial. De las paredes escarpadas colgaban cientos de objetos hechos con caparazón de tortuga, coral, conchas y cañas secas. Halcón percibió en seguida que se trataba de amuletos de protección.

─Sentaos ahí ─les ordenó Pantera, y señaló con el dedo un par de sacos de lona acolchados con paja que hacían de asiento frente a una mesilla cubierta por un mantel de hilo. Ella se colocó justo en frente y Nilo se quedó de pie, observándolos.

Ahora que tenían algo más de luz, descubrieron que Pantera era sorprendentemente joven a pesar de su poderío y sus supuestas habilidades, no mucho mayor que Halcón. Una tiara de oro, a juego con sus grandes pendientes, le cubría el entrecejo, como a las sumas sacerdotisas.

─Así que aquí tenemos un nawal y un pescador ─rumiaba mientras ponía boca abajo en la mesa veintidós tablitas planas, finísimas, cada una con uno de los arcanos grabado─. Bonita combinación...

Su tono seguía siendo mordaz, pero Halcón sentía que habían dado un paso más hacia Attaegina.

─Entonces, buscáis a alguien ─prosiguió sin dejar de mezclar los arcanos─. ¿Quién es… ella? Porque es una mujer, ¿verdad? Si no, no estaríais tan ansiosos. ¿Es la joven de la que hablabas antes, nórdico?

Lorick asintió sin añadir más. Pantera sonrió como si le pareciese gracioso y pudieron ver que, a falta de uno, los dos colmillos de su dentadura superior eran de oro. Eso le proporcionaba un aspecto aún más fiero.

─Veamos, ¿por dónde anda tu prometida, la misma que se va a quedar sin su perla?

Pero de pronto su expresión cambió. Ya no parecía tan segura de sí misma cuando de sus manos se desprendieron cuatro arcanos sobre la mesa cayendo en picado como cuatro dardos. La lectura, ya conocida por Halcón, fue la siguiente: El Mago, La Luna, El Diablo y La Torre. Todas invertidas. Pantera se quedó sin habla examinando el resultado. Luego, levantó la cabeza de la mesa y miró a Lorick con el miedo incrustado en los ojos:

─Está en los canales subterráneos… ¿Cómo ha llegado allí? ¿Es discípula del templo? 

─Sí ─respondió Halcón sintiéndose responsable de que Attaegina hubiera terminado atrapada en ese agujero sin salida. Pantera ahogó un grito. Luego continuó:

─¡Pues la van a entregar en sacrificio esta noche! ¡A Molok!

─¿¡Qué!? ─se alarmó Halcón levantándose de un salto sintiendo que la sangre le hervía. Lorick palideció y un sudor frío comenzó a bajarle por la espalda.

Pantera dirigió una mirada de abatimiento a su hermano. Ya no tenía ganas de bromear.

─Por eso dijiste que me necesitaban, ¿verdad?

Nilo asintió en silencio.

─Pantera, yo no tengo ninguna perla ─intervino Halcón─, pero a cambio de tu ayuda, te daré lo que pidas.

Ella se lo pensó unos instantes.

─Lo que yo pida, ¿eh? ─dijo. Y paseó su mirada entre Halcón y Lorick varias veces, como si tanteara la situación─. ¿Alguno de vosotros, por salvar a esa chica, me daría… sus ojos?

─¡Sí! ─declaró Halcón raudo como una rapaz, sobrevolando una vez más a Lorick, que se quedó callado mientras los celos lo volvían a carcomer.

Pantera esbozó una sonrisa condescendiente. Las asperezas entre el nawal y el pescador parecían divertirle.

─Ahora entiendo. Los dos la amáis. Estáis enamorados hasta los huesos. Bueno, dos mejor que uno para sacar a esa joven de allí. Pero tranquilo, nawal: lo de tus ojos era solo una broma. Yo no los necesito para nada, no trabajo para las fuerzas oscuras a pesar de lo que se dice por ahí.

Volvió a ordenar los arcanos apilándolos unos sobre otros y se levantó para guardarlos en el hueco de una roca, donde almacenaba más objetos mágicos.

─Os llevaré hasta ella. Seguidme ─resolvió.

─Espera ─dudó Halcón─, ¿qué sacas tú a cambio? Porque no me creo que te vayas a jugar la vida por la perla, por mucho dinero que valga.

La expresión de Pantera se tornó lúgubre.

─Quiero matar al Patriarca. 

Halcón y Lorick se quedaron boquiabiertos porque, sin duda, no esperaban una respuesta tan contundente. En cambio Nilo miraba al suelo con tristeza. Seguramente conocía los motivos de su hermana. Pantera prosiguió:

─¿Qué pasa? Yo no soy la única que quiere matar a ese cerdo, aunque con vuestra ayuda puede que sea la única que lo consiga.

─Explícate, Pantera ─le pidió Halcón─, ¿cuáles son tus planes? Porque nosotros no vamos a matar a nadie, solo queremos sacar de ahí a Attaegina.

─¿Attaegina? Me gusta su nombre. 

─¡Contesta lo que te ha preguntado! ─exigió Lorick poniéndose nervioso. Huelga decir que a Pantera no la intimidó en absoluto. Solo lo miró con aire divertido.

─Hace tiempo yo corrí la misma suerte que vuestra Attaegina ─explicó. No podían creerlo. Prosiguió─: Sí, atrapada en los canales, ofrecida como sacrificio por el Patriarca a ese diablo. Solo yo pude escapar…

─¿Es que había alguien contigo? ─preguntó Halcón. Las pupilas de Pantera, solo por un momento, se humedecieron, pero consiguió tragarse las lágrimas antes de seguir hablando.

─Sí. Y desde entonces vivo esperando el momento de regresar por allí para vengarme y matar a Nabor, para hacerle pagar por lo que nos hizo. Pero todavía no he encontrado la ocasión. Hasta hoy. Quizás el Cosmos os ha puesto en mi camino para que cooperemos. 

─¿Cooperar? ─dudó Lorick.

─Lo haréis aunque no queráis. Ambos estáis tan locos de amor como para querer meteros en la guarida de Molok. Pues bien, yo aprovecharé el momento. Me vienen bien vuestra fuerza, vuestra osadía y vuestra inconsciencia. Nabor rondará cerca, seguro. Y una vez me hayáis abierto paso y saquéis a la chica de allí, vosotros os marcháis. Yo me quedaré.

─¡No! ─protestó Nilo─. ¡Tú también volverás a casa!

─¡Ya lo hemos hablado muchas veces, Nilo! ─lo reprendió ella con dureza─. No me detendré hasta acabar con Nabor. Y esta es mi oportunidad.

─Entonces iré contigo, hasta el final.

─¡No! ─se opuso Pantera─. No dejaré que hagas tal cosa. Tú te quedas aquí.

─Sabes que no pienso hacerte caso. Ahora, vámonos.

Y sin añadir nada más, con Pantera a la cabeza, se adentraron en un pasadizo que atravesaba el interior del acantilado. Cada uno de los recodos desprendía un intenso olor a salitre y a moluscos secos. El sonido del mar se fue haciendo cada vez más sonoro a medida que avanzaban en sentido descendente. Y cuando dejaron de escucharlo, llegaron a unas galerías que para Halcón eran familiares porque se parecían a los canales subterráneos que había investigado durante días. 

─Por ahí ─señaló Pantera. Y caminaron en fila de uno por una estrecha pasarela de roca que bordeaba la pared. Halcón sentía que un peso insoportable se clavaba en el centro de su pecho, como un aguijón incandescente. Le latía la piel y el sello le escocía como una úlcera. Mas no era momento para detenerse. El tiempo apremiaba. Molok estaba muy cerca. Y Attaegina los necesitaba. A Lorick y a él.

CAPÍTULO 56

Attaegina sabía que no podía permitirse sentir una pizca de miedo si quería salir de allí con vida. Todo estaba tan oscuro como la boca de esa misma bestia a la cual la querían ofrecer en sacrificio, pero la gema de Halcón iluminaba sus pasos como una cálida llama capaz de tragarse las tinieblas. El agua le llegaba a ratos por el pecho, otras veces el canal se volvía tan profundo que tenía que nadar. Le aterraba aletear con las piernas en esas aguas estancadas sin poder ver nada ni saber qué clase de criaturas las habitaban. Pero no podía detenerse. No, hasta que saliera con vida. Y saldría porque, cuando se proponía algo, nadie la ganaba a tozudez. «Sí, como una cabra montesa», se repitió a sí misma con sarcasmo recordando cómo la había llamado el Patriarca.

Buscaba en las paredes algo que le sirviera de refugio, alguna hendidura, una puerta, una pasarela. Nada. Los muros de roca eran lisos y el agua marina que transitaba los canales se había ocupado de erosionarlos durante cientos de años. Ni siquiera había alguna protuberancia a la que pudiera agarrarse ni trepar si era atacada en ese momento.

Pero no se rindió. Aunque tuvo ganas de detenerse a esperar su muerte y llorar de desesperación, continuó nadando. La tela húmeda pesaba sobre su cuerpo y su trenza se había deshecho por completo cayendo sobre su espalda todo el pelo mojado y enmarañado. Daba igual. Encontraría algo, alguna salida. Lo sabía. Podía sentirlo en sus entrañas. Eso y que el amor de su vida llegaría muy pronto a su encuentro.

No sabía cuánto tiempo llevaba nadando cuando al fin vislumbró unos escalones que conducían a una pasarela de piedra. Subió lo más rápido que pudo, chorreando agua marina de la cabeza a los pies, y entonces le pareció distinguir a alguien tendido en el suelo. Parecía un centinela.

Atti se acercó muy despacio, pero el hombre no se movía. Cuando ya estuvo a menos de un metro de él, un incipiente hedor cadavérico sacudió su nariz y entonces distinguió a Zaphiel. Se tapó la boca con una mano para ahogar una exclamación y se apartó de él.

─A ti también… ─susurró con un sentimiento compasivo─. Y fue porque yo te acusé. Tú estabas encubriendo al Patriarca, ¿verdad? En este maldito lugar todo el mundo encubre sus crímenes, por miedo. Tú no fuiste todo lo discreto que él quería. 

Haciendo un esfuerzo por no respirar, Atti se agachó, le cerró los párpados al cadáver y con la mano le dibujó a la altura de la frente el símbolo del Primer Ángel para bendecir su alma.

Tras guardar unos segundos de silencio por el soldado caído, Attaegina continuó la marcha con el ánimo aún más funesto. No había evidencias de que Nabor o sus hombres la estuvieran persiguiendo, y eso todavía la inquietaba más. Eso y la ausencia de sonido. Parecía que algo o alguien se hubiera tragado el tiempo allí abajo, y tanta quietud le daba muy mala espina. De pronto, creyó oír una voz. Una voz muy débil, quebrada. Femenina.

─¿Attaegina? ─preguntó Epona unos pasos más adelante─. Attaegina, ¿eres tú?

Atti dudó un instante hasta que distinguió la silueta de la pelirroja agazapada y temblorosa en el suelo, con la espalda apoyada en la pared. Epona llevaba una majestuosa corona de flores blancas sobre la frente que contrastaba con el miedo imprimado en su cara. Entonces Atti corrió hasta ella y, sin mediar palabra, se limitó a arroparla con sus brazos, y lo hizo como cuando sus hermanos pequeños necesitaban el consuelo de la madre que no tenían. Epona se deshizo en lágrimas al notar su calor. Se resbalaban sin cesar por encima de sus mejillas pecosas y pálidas mientras Attaegina permanecía firme, sólida y mirando a todas partes por si algún peligro inesperado salía a su encuetro en ese instante.

─Nos dijeron que te habías marchado… ─le contó la fae entre sollozos─. Me dio pena que no te hubieras despedido… Pero resulta que también te han enviado aquí a morir.

─Nadie va a morir, Epona ─sonó Atti contundente. Y la miró a los ojos con fijeza─. Nadie. ¿Me oyes? Nadie.

─Pero…

─Ahora levántate y camina. Vamos.

Epona no protestó. Se puso en pie y la corona de flores se le cayó al suelo. Entonces le asestó una patada con una ira que Atti jamás había imaginado en ella.

─¡Era mentira! ─gritó entre lágrimas─. ¡Era mentira! ¡Todo esto! ¡Este lugar y el Gran Laurel! ¡Era todo mentira! ¡Malditos sean el Laurel y el Patriarca!

Era la primera vez que Epona gritaba, la primera vez que protestaba, la primera vez que maldecía. La primera que lloraba. Attaegina lo sabía y la dejó. La dejó liberarse, sacar la furia que pronto se transformaría en valor, en ganas de luchar y de seguir viviendo. Cuando Epona terminó, se abrazó otra vez al cuerpo de Atti, que la sostuvo en silencio, en calma, acariciándole el pelo y susurrándole al oído que todo se había terminado, que todo iba a pasar. Que saldrían de allí. Que las dos vivirían.

─¿Cómo has llegado hasta aquí, Epona? ─le preguntó mientras se ponía a caminar llevando a la pelirroja de la mano, sin soltar la gema luminosa con la otra. Epona miró la luz, pero no le preguntó.

─Anoche me ordenaron sacerdotisa ─relató ella avergonzada, como si tuviera la culpa─. Sekmis me prometió que me llevarían a otro templo. Entonces bajamos aquí. Yo nunca había visto estos canales. Me trajeron en un esquife adornado con flores blancas. Luego me abandonaron. Me habían dado de beber la medicina del Gran Laurel, así que no podía caminar ni apenas mantenerme despierta. Después, todos se marcharon. No sé por qué me han hecho esto, Attaegina, yo que siempre fui fiel…

─Escúchame, ¡tú no tienes la culpa de nada! Solo hemos sido sus víctimas. 

─¿Víctimas? Pero…

─Sí, sus víctimas. En este templo se rinden sacrificios, Epona. Y las chicas como tú, como yo, las que poseemos algún don o alguna característica especial, somos las mejores candidatas. Nabor me lo contó: él domina a Molok.

─¿Molok? ─se asombró Epona─. Pero, si Molok murió. Lo mataron tres nawales.

─Es mentira. Sigue vivo. Uno de aquellos nawales era ancestro de Nabor. Mantuvo con vida al diablo calamar cuando logró que todo el mundo pensara que la criatura había muerto, y entonces lo puso al servicio de su familia gracias a sus malas artes.

─Tú lo sabías, Attaegina ─dedujo Epona─, tú sabías que mentían, todos, también las sumas sacerdotisas. Pero, aunque lo hubieras dicho, ninguna te habríamos creído. 

─Pero, ¿qué es lo que pasa ahí dentro?  ¿Cómo puede ser, con vuestros poderes, vuestros dones para la adivinación, que nunca ninguna discípula os hayáis dado cuenta de que el Patriarca miente, de que Ibis y Sekmis son sus secuaces? Os han estado utilizando todo el tiempo.

Epona se quedó pensativa.

─No lo sé… De repente, al bajar aquí y al encontrarte, mis pensamientos se han hecho ligeros, claros. Ahora puedo discernir… Un embrujo invadía mi mente todo el tiempo. Las discípulas, creo, vemos con nuestros dones solo lo que ellos nos permiten ver. ¿Tú no has sentido eso, Attaegina?

Atti negó con la cabeza sin detenerse.

─Comencé a sentir que mi voluntad se anulaba la primera vez que me arrodillé ante el Gran Laurel. Y días después, cuando bebí su veneno, luché contra él hasta que logré vomitarlo.

─Así que era… ─titubeó Epona sin poder creerlo─. Era un veneno, Attaegina. ¡Un veneno! ¡Nos dominaban con ese veneno! ¿Qué es el Gran Laurel entonces? ¡Yo le había entregado mi vida!

Atti respiró hondo antes de responder:

─No sé exactamente qué es esa cosa que llaman Gran Laurel, pero siempre percibí en él una fuerza oscura muy intensa, antigua y… 

Un chapoteo quebró la quietud de las aguas produciendo un eco misterioso. 

─¿Qué es eso? ─preguntó Epona temblando. Attaegina se asomó al canal. Su corazón palpitaba muy rápido. Esta vez no le cabía la menor duda de que Molok se hallaba muy cerca. Podía olerlo. Y él también podía olerla a ella…

─¡Corre! ─gritó tirando de la mano rígida de Epona cuando un enorme tentáculo salió del agua y golpeó el lugar en donde se encontraban.

Sin tiempo para pensar ni poder planificar ninguna estrategia, Attaegina intuyó que su única salvación de momento era correr. Los tentáculos, cada vez más numerosos, afloraban a la superficie y se estiraban tratando de alcanzarlas. Pero seguía sin aparecer ninguna salida para escapar por más que avanzaban.

─¡Tengo mucho miedo, Attaegina!

─¡Vale! ¡Pero no dejes de correr!

Atti suponía que Epona también había pasado un día sin comer ni beber, seguramente formaría parte de la preparación para el ritual. Estaban agotadas, aterradas, empapadas. Las fuerzas que emplearían en esa huida eran las últimas que les quedaban a sus cuerpos. Y si fallaban, ganaría Molok: entonces el Patriarca utilizaría la fuerza de ese diablo recién alimentado por una fae y una chica ángel para devastar un buen puñado de pueblos. Así era como funcionaba su brujería. Pero Attaegina se prometió que jamás lo permitiría.

─¡No te daremos de comer, bestia inmunda! ─lo increpó sin parar de correr. Pero su osadía llegó a su fin cuando la pasarela de piedra terminó sin haberles ofrecido una sola manera de escapar. Ahora ya no sabía cómo continuar.

─¿Qué hacemos, Attaegina? ─le preguntó Epona muy nerviosa. Atti recordó a Halcón. Y recordó su escudo de protección. Ella no tenía ningún bastón de nawal, ni siquiera era una nawal. ¡Mas quería llegar a serlo! Entonces, colocó a la pelirroja detrás de su cuerpo y, sin perder de vista al monstruo, golpeó el suelo tres veces con el pie y, acto seguido, un escudo de luz blanca se levantó sobre ellas.

Los tentáculos se agitaban con violencia golpeando a ciegas cada rincón de aquella galería, buscando el suculento manjar que se les había prometido.

─Epona, no sé cuánto tiempo podré sostener el escudo ─dijo Atti─, pero ese diablo no se marchará sin haber comido. Tenemos que pensar en algo.

Epona continuó paralizada por el miedo cuando la silueta fantasmagórica de Nimeria sobrevoló el canal. Entonces Atti, siguiéndola con la mirada, encontró en la pared de enfrente una hendidura que hasta ahora había pasado por alto: acababa de encontrar la salida.

─¡Tenemos que cruzar al otro lado! ─anunció.

─¿Qué?

Epona estaba horrorizada, quieta como una estatua. No podría moverla de allí.

─La salida está allí, ¡mira! Se puede ver desde aquí. Tenemos que cruzar.

─¿Cómo? Si salimos del escudo nos atrapará.

Attaegina tomó aire y cerró los ojos pidiendo ayuda a su guía angélica.

─Confía en mí ─susurró─. Confía en mí…

En ese momento, una voz con acento del Sur la llamó.

─¡Attaegina! ¡Date prisa!

Era la voz de Halcón, que acababa de salir de la hendidura del muro seguido por Lorick. Atti sintió una fuerte emoción cuando los vio, pero se concentró para mantener la cabeza fría. Después de todo, el amor de su vida había llegado, tal y como esperaba…

─¡Halcón! ¡Lorick! ¡Necesitamos cruzar, pero no podemos!

Halcón se fijó en el escudo de luz blanca que Atti había levantado. No era momento de preguntarse cómo lo había hecho ni si al final tenía que transigir si ella volvía a pedirle que la hiciera nawal. Simplemente era muy oportuno.

Mientras Lorick le guardaba las espaldas con el arpón en las manos, preparado para usarlo contra ese monstruo las veces que hiciera falta, Halcón desenfundó su bastón y este se alargó mágicamente con un aura de luz cálida. Golpeó el suelo tres veces con un extremo y formó otro círculo de protección, pero este era tan ancho que llegaba incluso al otro lado, donde estaban Atti y Epona.

─¡Tenéis que cruzar, Attaegina! ¡Puedo cubriros durante un instante!

Atti calculó la distancia que las separaba de la otra orilla y dudó. Después miró a Epona, que estaba muy asustada.

─¡Está muy lejos, Halcón, y no podemos tocar el agua!

─¡Entonces vuela! ¡Sabes que puedes hacerlo! ¡Vuela con tus alas blancas!

Attaegina cogió aire hinchando los pulmones lo máximo que pudo. No estaba segura de que fuera a conseguirlo, pero no le quedaban opciones. Así que, sin soltar a Epona, se confió a la ayuda de los ángeles y saltó al vacío, y cuando sus pies estaban a punto de caer sobre los tentáculos de Molok, su cuerpo se elevó en el aire, caminando sobre él sin dificultad, mientras que un par de alas de plumas blancas, brillantes como el cristal, brotaron de su espalda.

El tiempo pareció detenerse. Lorick se estremeció al reconocer que Atti en ese estado era lo más puro que sus ojos jamás habían contemplado, y se llenó de su paz, de la armonía de su suave aleteo, mientras esperaba atento para tirar de su brazo en cuanto aterrizase para ponerla a salvo de ese monstruo.

Halcón, por su parte, se hallaba concentrado en el escudo de protección. No podía flaquear ni un solo instante porque Molok aprovecharía cualquier descuido. Había logrado manejar la sensación de opresión en el pecho que le producía estar tan cerca de tamaña bestia. Pero de pronto, una punzada de dolor lo sacudió desde dentro y se tambaleó. Justo entonces, debajo de los cuerpos de Atti y Epona, la gran boca dentada del calamar gigante emergió, abierta y famélica, escupiendo chorros de negra tinta sobre ellas.

─¡Attaegina! ¡No mires! ─exclamó el mercader─. ¡Sigue volando! ¡Ya casi habéis llegado!

Molok con sus tentáculos ocupaba todo el canal hasta el punto de que ya ni siquiera se veía el agua en la que nadaba, y su boca, emitiendo el hediondo olor a carroña que Atti había percibido nada más llegó a Teff, se impulsó hacia ellas en un intento desesperado por comer. Pero Attaegina logró descender suavemente sobre la otra orilla, planeando con las alas abiertas y sin soltar a Epona. Y todo sucedió despacio, sin que el tiempo corriera apenas. Cuando sus pies volvieron a tocar el suelo, sus alas se desvanecieron y aterrizó sobre Lorick, que estaba preparado para sostenerla.

─Deprisa ─les dijo el nórdico guiándolas hacia la hendidura─. ¡Corred!

─¿Y Halcón? ─dudó Attaegina mirando hacia atrás. El escudo de luz iba mermando en tamaño mientras el mercader caminaba de espaldas sin perder de vista a Molok. No podría mantenerlo a raya por mucho más tiempo.

─¡Haz lo que te dice, Attaegina! ─exclamó comenzando a bajar el bastón─. ¡Por lo que más quieras!

Atti obedeció sin más sabiendo que, si no, entorpecería sus planes y entonces sí se pondrían en peligro, así que corrió detrás de Epona, después le siguió Lorick y, finalmente, el mercader. De pronto se encontraron con Nilo.

─¡Seguidme! ─les indicó el chico con cara de gato.

Sin embargo el tiempo, que momentos antes parecía haberse detenido, de pronto se aceleró como si pretendiese recuperar los minutos perdidos. Y todo sucedió muy rápido, tan rápido que nadie se dio cuenta de que uno de los tentáculos, acaso el más perverso y escurridizo de todos, penetró por la hendidura que les había servido de escapatoria, enredándose en las piernas de Epona y arrastrándola por el suelo, como si el monstruo, rabioso como estaba, quisiera cobrarse en primer lugar el tributo que le habían entregado en sacrificio y que aún no había probado.

CAPÍTULO 57

─¡Epona! ─gritaba Attaegina tirando con fuerza de los brazos de la fae─. ¡Epona!

Lorick sacudió su arpón sobre el tentáculo sin causarle apenas ningún daño y Halcón hizo lo mismo con el extremo de su bastón, prendido como una lanza flamígera. Pero no se trataba de una simple y vulgar alimaña como las del bosque. ¿Qué podían hacer ellos contra un diablo legendario, uno como Molok, que había necesitado a tres de los mejores nawales para ser vencido en la antigüedad?

Incluso así, lucharon con todas sus fuerzas sin desistir por sacar de allí a Epona, pero el tentáculo era firme y veloz, la zarandeaba de un lado a otro y comenzaba a asfixiarla con su peso enredándose alrededor del frágil cuerpo de la fae, que ya apenas podía abrir la boca para pedir ayuda.

─¡Epona! ─exclamó Atti sin darse cuenta de que el tentáculo empezaba a arrastrarla junto a la otra discípula.

─¡Atti, no! ─intervino Lorick sujetándola por las piernas. Attaegina cayó torpemente al suelo mientras contemplaba con horror cómo Epona desaparecía ante sus ojos─. ¡Es inútil, Atti! ¡Ya no puedes hacer nada por ella!

En ese momento, Halcón levantó otro escudo de protección delante del monstruo, que no parecía dispuesto a detenerse.

─¡Corred! ¡No voy a poder contenerlo mucho!

─¡No! ─se opuso Attaegina─. ¡Si tú te quedas, yo también!

Pero Halcón ni siquiera le discutió. Dirigió una única mirada a Lorick y el nórdico entendió lo que tenía que hacer, así que se cargó a Atti sobre la espalda, pues estaba muy débil, y aceleró los pasos detrás de Nilo, que se desenvolvía por los oscuros pasadizos con la agilidad de un gato callejero.

─¡Lorick, por favor! ─suplicaba Attaegina─. ¡No podemos abandonarlo a él también!

─Confía en Halcón, sabe lo que hace.

Halcón, plantado inmóvil delante de los tentáculos que luchaban por adentrarse allí, tenía su bastón colocado en vertical trazando la línea media de su cuerpo, con el extremo en el suelo. Musitó unas oraciones y el bastón creció hasta el techo medio derruido del pasadizo. Acto seguido, se desplegó una pantalla de llamas que impedía el paso a Molok. Sus brazos gelatinosos la golpeaban con violencia mientras el nawal, con la frente sudorosa, continuaba sin inmutarse, inmerso en sus rezos, con los ojos muy abiertos. La bestia continuó empujando desde fuera. Cada latigazo que asestaba a la barrera con sus tentáculos hacía que toda la tierra se tambaleara con una vibración estremecedora. 

─Ahí te quedas, diablo ─dijo Halcón dando media vuelta para alcanzar a los demás. Corrió por una gruta ascendente y muy pronto escuchó el eco de los pasos de Lorick y de Nilo.

─¡Halcón! ─exclamó Atti al verlo de nuevo.

─El decreto nos protegerá durante algunos minutos ─explicó el nawal─, suficiente tiempo para despistarlo y salir de aquí. Ahora hay que seguir corriendo. 

De pronto, otra figura se desprendió de la oscuridad para sumarse a la carrera.

─¡Por aquí! ─exclamó Pantera sin mirar atrás─. ¡Rápido!

Attaegina tuvo una sensación extraña al verla, como si ya la conociese. Pero eso no era posible. De repente sintió la presencia de Nimeria muy cerca, tanto que se le metía dentro de los pensamientos. ¿Estaría intentando advertirle de algo? El caso es que Lorick y Halcón no parecían albergar ninguna desconfianza por Nilo y por Pantera. Y ella, abatida, débil, hambrienta y cargada sobre la espalda del nórdico, no podía sino rendirse y delegar mientras seguía atormentándose por no haber podido salvar a Epona. 

El suelo era irregular y la altura de la gruta también. Unas veces el techo era alto, otras se hacía pequeño y Lorick, que era el que medía más que ninguno, debía agacharse para pasar. Además, el aire ahí dentro estaba viciado y el recorrido se hacía interminable. De pronto Pantera se detuvo. Se trataba de una bifurcación. Se asomó por el camino de la izquierda y después se giró hacia los demás.

─Es por allí…

Pero no dijo más. Por primera vez se fijaba en Attaegina y eso la había dejado sin habla, paralizada en medio de la carrera, como si hubiese visto un fantasma.

─Hermana, ¿qué pasa? ─le preguntó Nilo─. ¿Te encuentras bien?

Atti también se había dado cuenta de que una extraña relación existía entre ambas. Le pidió a Lorick que la ayudase a ponerse otra vez de pie en el suelo y se quedó quieta mientras Pantera avanzaba hacia ella muy despacio. 

─Tienes los ojos de... Los ojos de otro mundo, de otra era ─le dijo la adivina.

Attaegina sintió a Nimeria cruzar el aire muy rápido y Pantera recuperó la entereza en un instante.

─Vete, Attaegina. ¡Vete! ¡Sacadla de aquí! Molok conoce su olor y no se detendrá hasta que la encuentre.

─¿Y tú? ─le preguntó Nilo empezando a preocuparse al ver a su hermana tanteando el camino de la derecha. Pantera fue clara y concisa:

─Seguid sin mí. Nuestros caminos se separan aquí.

─¡Voy contigo!

─¡No! ─se opuso Pantera con fiereza. Luego serenó un poco su tono al darse cuenta de que estaba hablándole a su hermano pequeño quizás por última vez en su vida─. Nilo, ellos han pagado para que les guiemos. Debemos cumplir nuestra parte del trato. Ahora toma esto y termina de llevarlos hasta el exterior, ya conoces el camino.

Y le puso en la mano la perla del Príncipe. Cuando Nilo la vio, comprendió. Había acompañado a su hermana en miles de aventuras, a cual más arriesgada y peregrina. Pero esa vez tenía que dejarla sola. Ella lo deseaba así, aunque le costara la muerte. Se despidieron sin más dilación, intercambiando un gesto cómplice y uniendo las palmas de sus manos apenas dos, tres segundos. Acto seguido, Pantera se despidió de todos levantando un brazo y echó a correr por el pasillo opuesto.

─¡Sigamos! ─exclamó Nilo recobrando su espíritu enérgico. Y se colocó a la cabeza del grupo para guiarlos a todos obedeciendo los deseos de su hermana, hasta que, poco después, divisaron una luz muy tenue al fondo del pasadizo.

─Ya estamos de nuevo en el templo ─susurró─. Ahora, despacio y sin hacer ruido.

─Esas son las celdas de mis compañeras ─observó Attaegina─. La del final era la mía.

─Lo sabemos ─respondió Nilo─. Hemos entrado por ella desde la ventana que da al jardín del Gran Laurel.

Incluso en la oscuridad, Attaegina notó a Lorick incómodo al escuchar eso. El único que sabía cuál era su habitación era Halcón, pues había ido a verla una noche. Atti sabía que no era plato de buen gusto para el nórdico. Pero no era momento para discutir ni pedir explicaciones, así que uno por uno, comenzando Nilo, atravesaron el pasillo pegados al muro y se fueron colando con sigilo en la que había sido la celda de Attaegina, quien sintió un vacío extraño cuando volvió a entrar en su habitación, pues no quedaba ni rastro de su presencia allí, como si la hubiesen borrado de la historia del templo. Nada. Ni su ropa, ni el doblón de oro, ni siquiera sus sandalias. Se habían dado prisa, eso sí, en eliminar cualquier evidencia de que una vez fue discípula del Oráculo. Quizás en un par de meses ninguna de sus compañeras se acordaría ya de su paso por el templo.

─Sube tú primero, Nilo ─le indicó Halcón. Después se giró hacia Attaegina─. Saldremos por el jardín del Gran Laurel. Es la misma ruta que hemos seguido para llegar.

─Ese árbol está maldito ─dijo ella.

─Lo sé ─confirmó Halcón─, el Gran Laurel esconde una fuerza muy oscura. Y además, está custodiado por cuatro centinelas. Tendremos que ser muy sigilosos. Por suerte, Molok no puede seguirnos si no es a través del agua.

Nilo empezó a trepar por una soga que habían dejado colgando de la ventana de la celda, esa que Atti tanto odiaba por quedar tan arriba que apenas dejaba entrar ni luz, como en una auténtica cárcel.

─Attaegina, te toca ─le dijo Nilo desde arriba sujetando la cuerda. 

Y en ese momento alguien abrió suavemente la puerta de la celda en contra de todos los planes. Atti se quedó sin aliento al distinguir la silueta de Libia, que los alumbró con una lamparilla.

─¡Attaegina! ─se asustó al descubrirla con tres desconocidos.

─Libia, espera, puedo explicártelo.

Pero Libia negaba con la cabeza sin querer escuchar nada.

─Libia, son mis amigos ─continuó explicándole Atti, atropellándose con sus propias palabras─. Ellos me han salvado, me han salvado de Nabor. Nabor ha intentado...

─No entiendo por qué sigues aquí Attaegina. Pero no te creo.

─¡No! ¡Escúchame! Han matado a Epona. El templo es peligroso. Tenéis que salir de aquí, tú y todas las demás. 

Pero Libia no esperó más. Attaegina sabía que no la iba a convencer porque Libia era terriblemente obediente, un soldado maravilloso para las sumas sacerdotisas, y en cuestión de segundos se había marchado para avisar a los guardias.

─¡Atti, vámonos! ─la apremió Lorick. Y deprisa, muy deprisa, terminaron de subir todos hasta el jardín del Gran Laurel. Nilo recogió la soga y se quedaron quietos, escondidos detrás de un seto, mientras planeaban su siguiente movimiento.

El Gran Laurel se erigía en medio del jardín como un altar sacrificial, como un gran ente que todo podía verlo, y a sus pies, inmóviles y fieles, los cuatro centinelas cumplían rigurosamente su turno de vigilia. Attaegina notó en seguida la bofetada de su olor narcótico y venenoso que oscilaba entre el perfume y el hedor. Hedor de muerte. Y el peso insoportable de la culpa recayó de nuevo sobre sus hombros, sobre su corazón, al recordar los últimos segundos de vida de Epona. 

En ese momento, movido por el instinto, Halcón le cogió la mano con firmeza y Atti, sin decir nada, sin siquiera mirarle, sintió toda su calidez aliviando su sufrimiento. Pero también estaba Lorick observándolos de reojo, incómodo.

─Tenemos que cruzar al otro lado ─señaló Nilo, que tenía la cabeza más fría que ninguno en ese instante─. Allí está el pozo.

Y comenzaron a desplazarse aprovechando las zonas más sombrías, aquellas en donde la vegetación estaba más crecida y espesa.

─¿El pozo es una entrada? ─se asombró Atti.

─Exacto. En su momento almacenó agua, pero desde hace muchísimo tiempo, y no por casualidad, alguien lo convirtió en otro pasadizo más de los que unen el templo y el palacio de Nabor con otros puntos de la ciudad. Pantera logró escapar por allí.

─Espera ─dijo Attaegina─. ¿Pantera es…?

Nilo se encogió de hombros, indiferente.

─Mi hermana. Sí. Bueno, nuestro padre no fue el mismo, de ahí que nuestro aspecto y color de piel sean tan distintos, pero...

─No me refiero a eso ─dudó Attaegina─. Quiero decir… Si Pantera escapó alguna vez de aquí, ¿significa que estuvo en el templo?

─Silencio ─susurró él deteniéndose un instante para estudiar la situación. Luego, deliberó─: Vamos. Seguidme por aquí.

Sorprendentemente, Nilo parecía conocer muchos de los recovecos del lugar, como si ya hubiese deambulado por él en más de una ocasión sin que nadie nunca lo hubiese descubierto. Así que los condujo a través de las zonas más frondosas y abruptas del jardín, las más oscuras y laberínticas.

De repente se detuvo en seco y los demás tras él. Quietos, casi sin respirar, vieron pasar a cuatro soldados armados y comprendieron que Libia, sin duda alguna, ya había dado la voz de alarma.

─El pozo ya se ve desde aquí. Queda muy poco ─anunció. Y aguardaron pacientemente hasta que la zona estuvo despejada. Agazapados en las sombras lograron llegar hasta el círculo de laureles que rodeaban el pozo. Ellos mismos lo habían cerrado desde fuera y ahora tenían que volver a levantar la tapa con mucho cuidado para no ser descubiertos.

─Discípula ingrata, ¿a dónde vas? ─preguntó una voz de mujer saliendo de la oscuridad. Era Sekmis, tan elegante e imponente como de costumbre, con su tiara de oro cubriendo su entrecejo y, sorprendentemente, con una daga en la mano.

─Deja que nos marchemos, Sekmis ─le respondió Atti sin intención de suplicarle. Sekmis se sintió ofendida.

─Yo he sido tu mentora. ¡Háblame con el debido respeto!

Pero Attaegina no se dejó intimidar. Tras el impacto inicial que les causó verla armada, no fue difícil darse cuenta de que a Sekmis le temblaba la mano. Era obvio que pocas veces o ninguna en su vida había tenido que librar combate y, claro estaba, se encontraba en gran desigualdad de condiciones ante ellos. Solo trataba de asustarlos.

─Yo ya no te tengo respeto, Sekmis. Es más: nunca lo mereciste. Tú sabías que en el templo asesinan a doncellas. Tú sabías que Epona iba a ser entregada en sacrificio. ¡Y te lo callaste! ¡No hiciste nada para salvarla! Eres cómplice y tan asesina como Nabor.

─¡Cállate! ─protestó la suma sacerdotisa acercándose más aunque sin dejar de temblar─. Eres asquerosamente terca y… ¡Maldita sea! ¡Me tenía que tocar a mí! 

Automáticamente, Lorick y Halcón se colocaron delante de Atti para defenderla, el primero con su arpón. El nawal, con su bastón. Esto último desconcertó a Sekmis, pues reconoció al instante esa clase de objeto. Miró a su poseedor, desafiante, abrumada por una sensación de rabia e impotencia. Ella era una sacerdotisa, ¡no un soldado! ¿Qué podía hacer contra un hombre joven y fuerte como Lorick o contra un nawal? Pero se jugaba mucho. Si Attaegina se escapaba por su culpa, sufriría un castigo proporcional a su falta y su estatus quedaría degradado. Y antes que soportarlo, prefería la muerte.

Por eso se abalanzó sobre ellos sin ningún tipo de estrategia, sacudiendo su daga al aire y confiando en la suerte de poder herir a alguno porque ya no tenía nada que perder. Sin embargo, no avanzó ni dos pasos: de la oscuridad se desprendió una pantera negra que sí tenía una estrategia trazada, una estudiada y planeada a lo largo de años, la misma que le había permitido llegar hasta allí y que había madurado al abrigo del más doliente de los rencores. No era una estrategia, no. Atti comprendió: era una venganza.

CAPÍTULO 58

Cuando Sekmis sintió la hoja fría del sable debajo de su garganta, abrió su mano con gesto de derrota para dejar que su daga cayera al suelo con la inercia de la rendición. No tenía ninguna escapatoria. Pantera había conseguido acorralarla en apenas un par de segundos sin hacer siquiera ruido. Sekmis no podía ver su cara, pero sí era capaz de sentir su sed de venganza. Temblando aún más que antes, tragó saliva. La había reconocido.

─¿Amneris? ─preguntó─. ¿Eres tú?

Al escuchar ese nombre Attaegina revivió toda la historia que le habían contado sobre Nimeria y su fiel e inseparable compañera Amneris: la única discípula que había escapado con vida del templo.

─¿Todavía te acuerdas, arpía? ─le preguntó relamiéndose de gusto al intimidarla─. ¿Cómo puedes dormir tranquila cada noche?

─Amneris, eso pasó hace mucho tiempo…

─¡Era tu hija! ─rugió Pantera─. ¡Era tu hija y se la entregaste! ¿Es eso lo que haría una madre?

Attaegina comprendió: así que Nimeria era hija de Sekmis, una hija con ojos de ángel. Y al Patriarca solo le importó lo último. Él solo se cuidaba de alimentar bien a Molok para alcanzar sus objetivos.

Pantera parecía dos veces más grande que antes, o quizás es que Sekmis se había hecho pequeña de repente. De su altivez y su poderío de suma sacerdotisa en ese instante no quedaba más que su tiara de oro. Nada más.

─Se acabó, Sekmis ─susurró Pantera sin aflojar ni un poco la tensión de sus musculados brazos─. Tú no serás la única a la que mate, pero sí vas a ser la primera. 

Y presionó aún más la hoja sobre la impecable piel broncínea de Sekmis, dispuesta a degollarla sin más dilación.

─Eso a lo mejor tienes que pensártelo ─respondió otra voz. Era Ibis, y tenía a Nilo como rehén. Al parecer, podía ser tan rápida como su oponente. Sin embargo, sus amenazas no hicieron vacilar a Pantera, quien prácticamente ni se inmutó. Tampoco Nilo. Una pragmática aura felina envolvía a los dos hermanos, que afrontaban la situación imperturbables, atentos a cada detalle, desde el ritmo de la respiración de las sumas sacerdotisas a los efluvios que el aire transportaba a su paso por las hojas del Gran Laurel.  Era obvio que ambos tenían previsto que algo así pudiera ocurrir en el último instante, seguramente hasta lo llevaban hablando desde años atrás, desde que Pantera comenzó a planear su venganza y Nilo decidió ayudarla. 

Lorick y Halcón los observaban sin atreverse ni a abrir la boca, por si un simple gesto podía hacer declinar la suerte de alguno de los dos hermanos. Mientras tanto Attaegina los miraba acongojada preguntándose qué habría hecho ella si ese, en lugar de Nilo, hubiese sido Tauh. Si Pantera hubiera sido ella, ¿cómo habría actuado?

─¿Qué pasa, Amneris? ─continuó Ibis, sibilina─. ¿Se te han bajado los humos?

La daga de Ibis se ajustó un poco más alrededor del cuello de Nilo, pero este seguía tranquilo sin dejar de mirar a su hermana, un hecho que, como suponía, molestó a la suma sacerdotisa. Pantera no se quedó indiferente: ella también ciñó la hoja de su sable a la hermosa piel de Sekmis, pero a diferencia de Nilo, esta sí gimió, suplicante, rogando para que su hermana melliza la sacara de ese entuerto. 

─Nunca pudisteis conmigo ─respondió Pantera mostrando sus colmillos de oro─, ¿por qué hoy tendría que ser distinto?

─Porque si pestañeas mataré a este niño.

Pantera soltó una carcajada que irritó todavía más a Ibis. «Pero, ¿qué hay de Nilo?», pensaba Atti. Una extraña templanza invadía la expresión del chico. ¿Tanta fe depositaba en su hermana?

─¿Te hace gracia, Amneris? ─intervinó Ibis empezando a impacientarse─. ¿Tan poco te importa la vida de tu hermano que te da igual sacrificarlo por llevar a cabo tu maldita venganza? ¡Ahora vas a ver!

Attaegina, Halcón y Lorick asistieron con horror al momento en que Ibis, definitivamente y henchida de rabia, decidió rebanar el cuello de Nilo sin ningún tipo de piedad ni de reparo. Pero entonces comprendieron el motivo de que el chico permaneciera tan tranquilo.

Sin duda, su hermana conocía el desenlace de esa encrucijada de venganzas, había pasado años consultando a los arcanos. Sabía que era una posibilidad que Ibis intentase chantajearla amenazando a su hermano, por eso Nilo y ella se habían preparado tan bien y ambos sabían, aunque sin comprender por qué, que saldrían ilesos, que se produciría un milagro en el último instante. Y las predicciones de Pantera nunca, nunca habían fallado. 

Ninguno de los presentes supo cómo, pero Nilo cayó al suelo de rodillas con el cuello intacto. Entonces Atti la vio: era Nimeria interponiéndose entre el arma de Ibis y el cuerpo del chico, deteniendo esa hoja afilada, deteniendo la muerte.

Sin embargo, Sekmis continuaba en manos de Pantera, lloriqueando y rogando por su vida, y no parecía ir a correr la suerte favorable de Nilo. Pantera, sedienta de venganza y dispuesta a hacer justicia, sonrió triunfante. Deseaba contemplar la sangre caliente de Sekmis derramándose a borbotones por encima de su impoluta túnica de sacerdotisa, así que le clavó los dedos en medio de la cabeza para sujetarla bien por el cabello mientras que con la otra mano...

─¡No, por favor! ─le suplicó Ibis mientras su imagen altiva y autoritaria se desmoronaba en cuestión de segundos.

Por primera vez Pantera había errado. Eran tantas las veces que había visualizado a Sekmis degollada por su propia mano que no entendió qué tenía tanta fuerza como para detenerla. Y no, no fueron las súplicas de ninguna de las mellizas. ¿Qué era eso que no veía pero que era tan grande o tan infalible?

El tiempo se detuvo. El aire se tornó ligero. Cada mota de polvo brillaba bajo una luz diamantina, demasiado limpia, que no pertenecía a la luna ni a las estrellas. Todos se quedaron congelados por un instante, un momento sin odio en el corazón, sin rencor, sin mentiras. Sin miedo. Entonces Pantera la vio. La vio con tanta claridad que se quedó sin aliento mientras un reguero de lágrimas repentinas, incontrolables, acudía a emborronar su visión.

─Déjalo ya, Amneris ─le pidió Nimeria rompiendo al fin su voto de silencio─. Termina con esto sin mancharte las manos.

─¡Nimeria! ─exclamó con un nudo en la garganta. En ese instante, Nimeria se hizo visible para todos. También para Sekmis, la madre que la había entregado en sacrificio, la madre que no luchó por salvar a su hija. La mala madre. Pantera dejó ir suavemente a la suma sacerdotisa. Su energía ya no le parecía peligrosa, sino dócil, como la de un cordero. Entonces, Nimeria se dirigió a ella.

─Yo ya te he perdonado ─susurró. Y su voz resonó en cada rincón, en cada trozo de tierra que pisaban, en cada centímetro de piel. Era la frecuencia angélica. Atti ya la conocía.

Ese acto tremendo de perdón se derramó sobre todos los presentes como una caricia, como un bálsamo sedoso capaz de aliviar cada sentimiento de dolor, cada huella de culpa. Sekmis se arrodilló ante la figura espectral de Nimeria, atormentada por el remordimiento, y le besó el contorno de los pies, etéreos como la brisa nocturna.

─Todo se hizo ya ─dijo con una dulce templanza la doncella sacrificada─. Pero el camino sigue y sigue. Todavía puedes escoger...

La reacción de Nimeria sobrecogió a todos. Inclinada sobre su madre y acariciándole la frente, era la compasión encarnada, capaz de conmover al más duro de los espíritus. O quizás no…

Nabor XIII irrumpió de pronto rodeado por una comitiva de soldados armados. El fuego de las antorchas sembraba su máscara dorada de reflejos fulgurantes que la hacían brillar en la oscuridad como un sol poderoso, incandescente, voraz. Cuando Nimeria lo vio desapareció en el acto y su aura angélica se desvaneció como si jamás hubiese estado allí. Entonces, la lugubridad regresó al jardín del Gran Laurel.

El pozo era la única escapatoria posible, y Attaegina lo observaba con esperanza justo cuando el Patriarca se colocó sobre él a modo de barrera. No parecía dispuesto a aceptar otra derrota. Entonces Halcón y Lorick se colocaron alrededor de ella, ambos preparados para enzarzarse con aquellos hombres en una lucha sin piedad con tal de protegerla.

─Attaegina Mentastro, has acabado con mi paciencia ─comenzó Nabor visiblemente molesto─. Reconozco que cuando llegaste al templo me pareciste una inepta, una estúpida chica de pueblo. Pero al ver tus ojos, tus ojos inconfundibles, no pude dejarte escapar. No todos los días, ni todos los años, qué digo, ni en varias décadas aparece una chica como tú. Una chica ángel. Idiota de mí, pensé: «Un regalo del Cosmos». Creí que sería mucho más fácil someterte, engañarte y entregarte a Molok. Pero resulta que incluso has conseguido escapar de sus tentáculos. Eres lo más desobediente que ha pasado por mi templo. Tú y… ─Giró la cabeza hacia Pantera─. Amneris, sigues siendo bellísima. Es una pena, tanta belleza desperdiciada en un cuerpo con un alma irreverente y tosca. Así que es verdad, eres la adivina de Teff de la que todo el mundo habla, la misma que ha profanado todas nuestras enseñanzas sagradas a cambio de propinas.

─Pensabas que estaba muerta, ¿verdad? ─respondió Pantera en tono increpante─. ¿Pensabas que tu calamar me había comido? ¿Como a ella?

Nabor parecía saber bien de quién hablaba. Se rio con condescendencia.

─A Nimeria, te refieres… Fue un sacrificio mítico, un bocado excepcional. Gracias a ella, Molok devastó las tierras del Este, una conquista histórica, gloriosa. ¿Sabes de qué es capaz un diablo que ha comido un único ojo de ángel?

─¡Voy a matarte, cerdo! ─rugió Pantera mientras Nilo trataba de contenerla─. ¡Y ese día va a ser hoy!

Pantera apartó a su hermano bruscamente para saltar sobre Nabor con el sable en las manos, pero la guardia del Patriarca formó una barrera en torno a su superior, todos con sus lanzas en ristre. Pantera vaciló. Ellos eran muchos y Nabor se veía inalcanzable. No quería desperdiciar años de deseos de venganza por una provocación repentina.

Entretanto, Sekmis continuaba agazapada en el suelo sin levantar el rostro mientras Ibis intentaba hacerle señales para que se reuniera con ella. Las palabras del Patriarca habían removido sus peores remordimientos y el peso de la culpa de nuevo se desplomó sobre ella como una terrible losa que jamás podría levantar.

Pero el Patriarca no había terminado de hablar. Ahora le tocaba a Lorick. El nórdico se puso nervioso cuando se dirigió a él, pero no bajó su arpón ni un instante con tal de defender a Atti, pasara lo que pasara.

─Eras un buen partido, Lorick ─comenzó Nabor con paternalismo─. Habrías llegado lejos si te hubieses unido a mis filas. Y fíjate, tú también eras un simple pueblerino cuando llegaste a Teff, pero aquí te labraste un nombre. Atrapaste a ese pez mítico y todo el mundo empezó a hablar de ti. Creía que tú y yo nos entendíamos.

─Si quieres hacerle algo a ella, tendrás que pasar por encima de mi cadáver ─sentenció Lorick con frialdad. Nabor se rio.

─La chica ángel, ¿eh? Ya me imaginaba yo que mentías el día que me aseguraste no conocerla de nada.

Attaegina se quedó mirando a Lorick y una gran conmoción la sacudió por dentro. En realidad, no esperaba otra cosa de él. Incluso sabiendo que ella prefería a Halcón, él había continuado protegiéndola de las garras de ese tirano a toda costa y sin dudar.

─Un poco sospechoso viniendo de Bérika, si allí solo viven cabras y los cuatro pastores que las crían. ¿Cómo no ibas a conocer a una chica como Attaegina? Nadie que la vea una sola vez se queda indiferente. Y no solo por sus ojos. Su horrenda cicatriz también la hace muy particular. ¿A cuántas jóvenes conoces que hayan sido agredidas por un demonio?

Lorick no respondió. Con su mirada glacial, sin flaquear, continuó retando a Nabor a pesar de su tono amenazante y de la veintena de soldados armados que se abalanzarían sobre él y sobre Halcón a una sola orden de su superior.

─Bueno, si ya te has posicionado… Te respeto, Lorick. Pero no quiero escuchar a tu fantasma protestando después de que Molok se coma tu cadáver esta noche. ─Se dirigió ahora a sus hombres─. Sacad a las sumas sacerdotisas de aquí y llevaos también a Attaegina. Pero no le hagáis ni un rasguño. Debe ser entregada en perfecto estado esta misma noche. A los demás, matadlos.

─¡Eh! ¡Espera! ─lo interrumpió la voz de Halcón. A Nabor le desconcertó su descaro.

─¿Y tú quién eres y con qué derecho te diriges a mí en ese tono?

En los ojos de Halcón brilló un astuto resplandor dorado. Atti se dio cuenta entonces de que el mercader llevaba un buen rato planeando algo. «No hagas ninguna locura, Halcón», le pidió en su interior.

─Yo me llamo Halcón y soy un nawal ─le respondió con firmeza─. Y sé que tú también lo eres. Así que te reto, Nabor. Te reto.

CAPÍTULO 59

Todas las miradas se centraron en Halcón aunque él las ignoró. Solo le interesaba estudiar la reacción del Patriarca, ver cuánto tardaba en esbozar una sonrisa de aparente suficiencia.

─Halcón, pero… ¿Qué acabas de hacer? ─le preguntó Attaegina. Él hizo como si no la hubiera escuchado.

─¿Tú, un nawal? ─contestó por fin el Patriarca─. Si creía que eras un pordiosero… ¿Cómo no me he dado cuenta?

─Quedan pocos nawales, es cierto. Y justo has tenido la mala suerte de toparte conmigo.

Nabor se cruzó de brazos y ladeó la cabeza, como si se tratara de un juego divertido.

─Me parece que no sabes qué estás diciendo, niñato ─dijo.

─Lo que sé es que, de los dos, tú eres el único que está poniendo excusas. ¿Es que no te atreves contra mí?

─Pero… ¿Qué dices?

─Un nawal no puede rechazar un reto de otro nawal salvo si son maestro y discípulo. Y, que yo sepa, no es nuestro caso, Nabor.

─Ya, entiendo. Y ahora que hablas de maestros, lo cierto es que me recuerdas a alguien, a otro nawal, uno muy viejo. Un antiguo conocido. Te vistes igual que él y eres, con mucho, más insufrible y charlatán.

─¿Lo conoces? ─preguntó Halcón. Atti notó un cambio en su expresión, como si se afilaran sus pupilas de rapaz. Era el semblante que se le ponía cuando llevaba tiempo observando a una presa y estaba a punto de lanzarse volando en picado para atraparla.

─Claro que lo conozco. ¿Cómo olvidar a...? ─dudó.

«El Patriarca tampoco recuerda su nombre», se dijo Atti. Pero al comprobar que el rostro de Halcón se iluminaba con un deje astuto intuyó que él sí lo había hecho por fin, como si el Cosmos le hubiera regalado un recuerdo que creía perdido. ¿Tan importante era? Halcón le contó que cuando conoció a su maestro era tan pequeño que no lograba recordar cómo se llamaba, aunque no dejaba de sonarle como una excusa difícil de creer. Lo curioso es que de todas las personas que se habían cruzado con ese anciano nawal, ninguna se acordaba de su nombre. Attaegina empezaba a atar cabos. Seguramente el viejo se había protegido durante años con algún tipo de magia ancestral, como si se hubiera vuelto inexistente. Al parecer el nombre de uno constituía una palabra poderosa, cargada de sentido, y profanarlo o protegerlo era clave para sobrevivir en el mundo de los nawales, esos que podían ver más allá.

─No tiene importancia, Nabor. Ahora dime, ¿te atreves conmigo?

El Patriarca suspiró de impaciencia y finalmente resolvió:

─Tú delante, vayamos bajo el Gran Laurel. Aquí estamos muy estrechos.

Y señaló la explanada que rodeaba al gigantesco árbol, la misma en donde se encontraba el altar en el que Epona entregó su primer sangrado menstrual, unos días antes de ser ofrecida como sacrificio.

Sin dudarlo ni mostrar reticencias, Halcón se dio la vuelta dispuesto a encaminarse hacia allí. Pero antes, buscó la mirada cómplice de Lorick. No hacía falta que se dijeran nada. Habían tenido sus diferencias, incluso una riña con golpes y todo, por amar a la misma chica, un asunto humano, la vida misma y sus bromas de mal gusto. Ahora sus asperezas carecían de toda importancia: Halcón acababa de firmar su sentencia de muerte con tal de darle tiempo a Lorick para que sacara de allí a Attaegina. Confiaba en él y le agradecía que la amara incondicionalmente. Lorick sentía lo mismo. No le defraudaría.

─¡Halcón! ─exclamó Attaegina reteniéndolo─. ¿A dónde vas? ¿Qué acabas de hacer?

Halcón respiró hondo. Era más fácil marcharse sin despedirse, pero Atti quería respuestas.

─Ya no hay vuelta atrás, he retado a Nabor. Tengo que cumplir con mi parte.

─Pero, ¿tú? ¿Tú en qué piensas? El Patriarca es muy peligroso. ¡Déjame ir contigo!

─Atti, no digas tonterías ─intervino Lorick.

─No es ninguna tontería. Acuérdate, Halcón. Acuérdate, cuando nos rodearon todos esos demonios en el bosque, y juntos, lo hicimos juntos, conseguimos levantar un escudo de luz. Tu magia de nawal, cuando me diste la mano, despertó algo en mí, mis poderes de ángel. Todavía no sé manejarlos, pero sé que pueden protegerte.

─Attaegina, eso va en contra de las reglas ─le explicó Halcón─. En un reto de nawales es uno contra uno.

─¿Qué más da? Nabor siempre guarda un as en la manga. Hará trampa, estoy segura. ¡Tienes que dejarme!

Halcón se limitó a abrazarla. Y lo hizo con más ternura que nunca, con más intensidad que nadie en toda su vida. Hundió su nariz en su pelo y se impregnó de su aroma a rocío de la madrugada.

─No lo pongas más difícil, Attaegina, te lo suplico ─le susurró al oído─. Márchate con Lorick. Rápido.

Atti buscó el refugio que conocía entre su cuello y su hombro, ese lugar que olía tanto a él, al amor de su vida, a mirra, a cuero curtido, a especias. Y entonces se aferró a él con la poca fuerza que le quedaba y reprimió un sollozo mientras se hacía a la idea de que, tal vez, nunca más volvería a olerlo ni a besarlo ni a mirar su sonrisa que brillaba más que el sol del verano.

─¿Y qué pasa si no sobrevives, Halcón? ¿Y si no te vuelvo a ver nunca?

Halcón se encogió de hombros.

─Si el Cosmos quiere… Confiemos en el Cosmos.

Y guiñándole un ojo, tras recuperar toda su entereza y su optimismo, Halcón se separó de Attaegina y le dio la espalda, decidido, para dirigirse al perímetro del combate que estaba a punto de librarse. El Patriarca, a varios metros de él, caminaba detrás. Cuando pasó junto a Lorick y Atti los miró e hizo un gesto a sus soldados.

─¡Adelante! ─ordenó. Y, acto seguido, sus hombres entraron en acción. Pero Lorick ya estaba preparado para darlo todo. También Pantera.

Al tiempo que los soldados arremetían contra Lorick, uno de ellos se llevaba a Attaegina a rastras. El caos y la violencia se desataron ante sus ojos a la vez que luchaba por liberarse. Entonces, en medio de la gran confusión, alguien golpeó a su captor fuertemente en la cabeza, tanto como para hacer que cayera desplomado. Cuando Attaegina se giró creyó distinguir el bajo de la túnica de Sekmis, que se escabulló en la oscuridad. Pero, ¿por qué la ayudaba?

Quizás el alma de Sekmis, atormentada por la culpa, había buscado una forma de redimirse ayudando a escapar a Attaegina, otra chica ángel como Nimeria, aunque no fuera carne de su carne. Daba igual. Ahora tenía que acudir junto a Lorick.

El nórdico se defendía con su arpón como si se hallara ante un toro salvaje de las mesetas. Estaba resistiendo de forma admirable un combate colosal contra cuatro adversarios. No saldría ileso, contaba con ello. Contaba incluso con la muerte con tal de salvar a Atti.

─¡Por aquí! ─exclamó Nilo tomando su mano para sacarla de allí.

─¡No! ¡Necesita mi ayuda! ─se negó ella.

Nilo se detuvo. Su hermana también peleaba en esos momentos. Manejaba el sable como un guerrero adiestrado perfectamente para la batalla y su cuerpo atlético sorteaba los ataques con la gracia y agilidad del gran felino al que su nombre hacía honor.

─Escucha, Attaegina ─le dijo Nilo─. Si ese calamar te devora hoy, Nabor ganará otra vez. Devastará cientos de tierras y someterá a miles de hombres y mujeres para expandir aún más su imperio. Y entonces no servirá de nada que Halcón, Lorick y Pantera estén dándolo todo.

Nilo tenía razón. De ella dependían pueblos enteros. Pero, ¿cómo podría marcharse y dejarlos allí, especialmente a Lorick, a Halcón? Aunque fuera de maneras distintas, a los dos los amaba desde lo más profundo de su alma.

─¡Atti, haz lo que dice! ─gritó Lorick desde su posición. Después derribó a uno de sus enemigos. En verdad, los ejércitos del Patriarca se habían perdido a un gran guerrero al no tenerlo de su lado.

Nilo tomó la mano de Atti, muy fuerte, y echaron a correr hacia el pozo con la esperanza de poder salir por fin del templo. Cuando llegaron, empujaron la tapa de hierro entre ambos. Pero entonces sucedió algo que no estaba previsto y que cambió por completo el rumbo de los acontecimientos.

Un inmenso tentáculo emergió del pozo dando sacudidas que derribaron varios árboles y algunas de las columnas del pórtico que rodeaba el jardín, interrumpiendo la lucha cuerpo a cuerpo de Pantera y de Lorick contra los hombres de Nabor, que se dispersaron para escapar de aquella fuerza incontrolable, pues un solo golpe de ese tentáculo podía suponer la muerte. Eso, o acabar sepultados bajo el destrozo que en apenas unos segundos ocasionó.

Attaegina se quedó paralizada de horror al escuchar los bramidos de esa bestia que había enloquecido por completo. Y es que Molok ya conocía el sabor de los ángeles y no se saciaría hasta devorarla.

CAPÍTULO 60

Nilo la sacó corriendo de allí cuando el tentáculo se dirigía hacia Atti con la intención de rodear su cuerpo hasta aplastarla, y mientras se alejaban a un lugar más seguro, Pantera y Lorick se unieron a ellos, pues los soldados, al ver a la bestia, decidieron retirarse.

─¡Attaegina, tienes que salir de aquí como sea! ─gritaba Pantera. Por primera vez parecía asustada de verdad─. Ese diablo está loco de hambre y ni el Patriarca puede ya controlarlo.

─Pero, ¿qué hacemos? ─preguntó Lorick, corriendo con el arpón preparado para utilizarlo en cualquier instante.

─¡Seguidme! De momento treparemos el tronco del Gran Laurel. Allí en lo alto no podrá alcanzarnos. Ganaremos tiempo para trazar algún plan.

Mientras se dirigían al Gran Laurel, vieron a lo lejos a Nabor y a Halcón. Uno frente a otro, rodeados por un inmenso circulo de luz blanca que delimitaba el espacio destinado a su combate, se miraban, quietos. Todavía no habían comenzado.

─¿Qué van a hacer? ─preguntó Atti angustiada. Pantera le respondió:

─Los nawales, cuando combaten, usan la fuerza del Cosmos. Ellos la llaman prana.

─Entonces, ¿no se golpean con sus bastones?

─No. Para atacar, un nawal concentra la fuerza según las técnicas que conozca y luego se la arroja a su oponente, como una corriente de aire huracanada.

Atti recordaba los movimientos que alguna vez había visto hacer a Halcón con sus manos y su bastón mientras rezaba en voz muy baja palabras que parecían poderosas. Su energía siempre le había parecido benéfica, sanadora, balsámica. ¿Emplearía Nabor los mismos métodos? Necesitaba saber más.

Entre tanto, Halcón y Nabor se hallaban muy concentrados. Halcón tenía el extremo de su bastón apoyado en el suelo trazando la línea media de su cuerpo.

─Estoy esperando, muchacho ─dijo el Patriarca─. Las reglas dicen que el más joven empieza primero. No seas tímido, ¿qué tienes para mí?

El bastón de Halcón se prolongó mientras se iluminaba, alcanzando en un instante el triple de su tamaño. Entonces, el mercader cerró los ojos. Mientras pronunciaba oraciones de protección en voz baja, concentró en su bastón la energía que era capaz de reunir con sus métodos. Eran fuerzas nobles que había ido conociendo a lo largo de su camino: el prana de la arena, el prana del viento, el prana del sol. Fuerzas amigas que, en momentos clave de su aprendizaje, le habían revelado el modo en que podía usarlas, siempre a favor del Cosmos.

De pronto, un juego de luces doradas se trenzó alrededor de él y después su resplandor salió despedido hacia Nabor, estallando al llegar al Patriarca, como un relámpago. Todo el círculo de luz retumbó y se llenó de un brillo cegador en medio del cual nada se distinguía.

─¿Puede un nawal matar con la fuerza del Cosmos? ─preguntó Attaegina observando con atención. Pantera pensó muy bien qué iba a responder y Atti dedujo que no era una buena noticia.

─A esa fuerza los nawales pueden convertirla tanto en medicina como en un mortífero veneno. 

─Pero, en un reto, no puede estar permitido que un nawal mate a otro, ¿verdad?

Pantera la miró compadecida.

─Nabor no es un nawal de la luz. Ha roto las reglas de su estirpe en más de una ocasión. No sé qué tiene planeado.

Cuando desapareció el resplandor, la silueta de Nabor continuaba en el mismo lugar, en la misma postura. La sonrisa condescendiente no se había borrado de su dentadura de oro. Obviamente, la invocación no había logrado moverlo ni un centímetro. En realidad, Halcón esperaba que ocurriese así: percibía en su adversario una cantidad de prana que él no podía igualar. Después de todo, lo había retado sabiendo que no tenía nada que hacer contra él.

Y Atti terminó de entenderlo: Halcón simplemente estaba ganando tiempo. Soportaría el peor de los dolores intentando no morir solo para que ella pudiera escapar. Empezó a llorar en silencio cuando alcanzaron el tronco del Gran Laurel. Luego comenzaron a escalar ayudándose de las protuberancias de su vieja corteza. Lorick iba detrás, como su sombra. Le sangraba el hombro.

─¿Qué te han hecho? ─le preguntó Atti. El nórdico negó con la cabeza, con su acostumbrada frialdad.

─No es grave. Sigue.

Atti no supo si creerle, pero continuó trepando. Sentía su cuerpo muy débil, falto de alimento, de agua, de descanso y abatido por el miedo, la impotencia, la culpa. De pronto sintió el perfume del Gran Laurel penetrando hasta sus pulmones con más intensidad que nunca. Era invasivo, pesado, hediondo. Era... un conocido olor a muerte y descomposición que la perseguía sin descanso. Mientras tanto, el combate entre nawales continuaba.

─Un prana precioso ─observó Nabor─. Reluciente como el desierto. Sedoso como la arena. Una brisa de aire del Sur. Tu invocación es pura poesía, Halcón. Puede deslumbrar a una jovencita como Attaegina. Pero no sirve para un reto. ¿No te explicó más tu maestro?

Halcón no había aprendido nada de eso con su maestro, sino solo, o mejor dicho, como la mayoría de los nawales, en compañía de los espíritus: el espíritu de la arena, del viento, del sol. Esos fueron quienes más tiempo pasaron con él durante su infancia y su adolescencia. Le hablaban, le enseñaban en un lenguaje sutil que solo los de su estirpe podían comprender. 

─Cada nawal tiene a sus aliados, Halcón. Ahora voy a tener el placer de presentarte a los míos.

Halcón se puso tenso mientras Nabor se preparaba para hacer su propia invocación. El Patriarca estiró los brazos hacia delante y, acto seguido, se materializó en sus fornidas manos un bastón de luz tan largo como el de su joven oponente. Los nawales experimentados con el tiempo dejaban de necesitar un bastón físico, eso Halcón también lo sabía aunque aún no lo había logrado.

Entonces llegó el turno de Nabor. Clavó el extremo de su bastón firmemente en el suelo tras golpear tres veces la tierra, mientras que un aura de luz cetrina se desplegaba en torno a su cuerpo. A su llamada comenzó a acudir un prana denso, turbio y muy oscuro que fluía lentamente. ¿Qué aliados tenía ese nawal si no era la misma tiniebla?

Halcón se preparó. Levantó un escudo de protección, el mejor de toda su trayectoria. Esperaba un impacto turbulento, un golpe, una sacudida. Nada. No sentía nada. El Patriarca bajó el bastón. 

─¿Qué haces? ─le preguntó Halcón─. ¿Te rindes? Era tu turno.

Pero Nabor tenía una manera elegante de reírse de los demás.

─Estás muerto ─sentenció. Cuando Halcón quiso darse cuenta, ya era demasiado tarde. Un prana aciago, vacío de vida, había empezado a viajar por sus venas como un veneno lento, emponzoñando su sangre con una sensación desoladora. Comprendió que el Patriarca, tras años experimentado en asesinar, sabía matar en silencio. Un hormigueo sospechoso le empezó a subir por los pies, ralentizando sus movimientos y entumeciendo su musculatura.

─Te queda una hora de vida ─le informó Nabor con frialdad─. Puedes aprovecharla contemplando a tu querida chica ángel mientras intenta escapar de mí.

─¡No puedes hacerle nada! El círculo no se abrirá hasta que uno de los dos quede vencedor. Y eso no sucederá hasta que yo muera.

Sin embargo, Nabor tenía otros planes, como bien le había advertido Attaegina, y en cualquier caso, ya era tarde para evitarlo: con un estruendo inesperado, el inmenso tronco del Gran Laurel empezó a agrietarse desde las raíces, desmoronándose, partiéndose en pedazos que caían al suelo inertes, secos y sin restos de savia, pues ese árbol llevaba siglos muerto. Atti lo había notado siempre. Si algo lo mantenía vivo era alguna magia oscura, un pacto entre un brujo y un diablo.

De pronto, los tentáculos de Molok comenzaron a aflorar por los huecos del Gran Laurel, furiosos, voraces, buscando a ciegas a la chica ángel sin importar quién se pusiera por delante.

─¡Bajad! ─gritó Pantera deshaciendo el recorrido y cuidando de no quedar sepultada bajo las cortezas. Rápidamente, los cuatro se reunieron de nuevo para seguir huyendo, momento en el que el inmenso calamar terminó de reventar el tronco del Gran Laurel, el que había sido su verdadera guarida en todo momento para poder vivir a escondidas del mundo bajo el mandato de Nabor. Y Halcón lo comprendió mientras contemplaba la escena atrapado dentro del círculo de luz, que no se abriría hasta que terminase el reto. Demasiado tarde. Demasiado torpe.

─¡Attaegina! ─gritaba inútilmente.

─No puedes hacer nada, idiota. Las reglas son las reglas. Tú lo decidiste cuando me retaste. Creías que reteniéndome aquí dentro podrías salvarla, ¿verdad?

─¿Molok lleva siglos parasitando al Gran Laurel? ¿Es ahí donde lo escondías? ─le preguntó Halcón sintiéndose más estúpido que nunca. El Patriarca sonrió triunfante.

─Lo buscaste por toda la ciudad, ¿verdad? Pues te equivocaste, nawal. Molok siempre estuvo en el templo, muy cerca de tu querida chica ángel. Lamento no habérsela entregado antes. Nos habríamos ahorrado todo este destrozo.

Halcón, loco de ira, golpeó la barrera del círculo una y otra vez a pesar de los efectos que el veneno comenzaba a tener en su movilidad. Le daban ya igual las leyes del Cosmos y las consecuencias que tuviera romperlas.

─¡Tú lo sabías! ─rugió girándose hacia el Patriarca─. ¡Sabías que Molok la encontraría aquí! ¡Por eso aceptaste el reto, porque la bestia estaba suelta!

Los dientes dorados de Nabor ensamblaron una cruel sonrisa.

─Sabe más el diablo por viejo que por diablo, ¿no te lo contó tu maestro?

Era obvio que el Patriarca le ganaba en edad, en habilidades y en astucia. Y Halcón, que había llegado a creer que Nabor había caído en su pequeña artimaña, de pronto se veía atrapado en su propia trampa. Como un idiota, como un novato.

A escasos metros del círculo de luz, Molok avanzaba arrastrándose sobre sus tentáculos, devastando todo a su paso y buscando el manjar prometido, aquel por cuyo sabor mataría. Atrapados entre la bestia y el Gran Laurel recién derribado, Attaegina y los demás continuaron buscando grietas, hoyos, algún hueco por donde escapar. Era imposible. En ese momento, uno de los brazos de la bestia se alargó hasta ella con suma precisión. Molok ya había encontrado a su presa. Cuando Attaegina estuvo rodeada por esa cosa sintió que se iba a quedar sin respiración porque la criatura le oprimía las costillas y le impedía moverse.

─¡Déjala! ─gritó Lorick clavándole su arpón una y otra vez sin causarle siquiera rasguños. La carne gomosa del gigantesco calamar volvía a su forma en cuanto retiraba su arma. Sin embargo, su insistencia sirvió para que el tentáculo se aflojara alrededor de Atti, que consiguió zafarse cayendo en los brazos de Lorick casi sin aire. Para Molok la ofensa superó sus expectativas y decidió vengarse procurando deshacerse primero de aquel molesto pescador, así que el brazo de la bestia arremetió entonces contra el nórdico. Si lograba atraparlo, lo estrangularía en tan solo un momento, lo devoraría también y después continuaría con la chica ángel. Sería un festín maravilloso.

«No voy a permitirlo, diablo», se dijo Attaegina recuperando el aliento. «Ya no puedo salvar a Halcón, pero sí puedo evitar que mates a Lorick». Y justo a tiempo, cuando Molok estaba a punto de atrapar al nórdico, Attaegina lo empujó con las últimas fuerzas que le quedaban, haciendo que cayera al suelo de bruces, y se entregó en su lugar.

Todo sucedió tan rápido que nadie pudo evitarlo. Molok la cazó al vuelo y se la llevó directa a la boca. Lo último que Atti vio fueron sus ojos blandos y gelatinosos que no miraban a ningún lugar, sus miles de fauces, pequeñas y untadas de podredumbres, y una marea de tinta negra que se vertía sobre ella y que rezumaba el cadavérico hedor de la muerte.

CAPÍTULO 61

Halcón siempre había creído que el Cosmos era justo, que todo sucedía según un equilibrio perfecto, que el Cosmos ordenaba cada cosa que existía y la ponía en su lugar. Ahora, mientras las lágrimas resbalaban por sus mejillas, todas esas creencias, sus convicciones, las directrices que habían marcado su camino de vida, acababan de desaparecer con Attaegina bajo un chorro de tinta negra en la mandíbula hedionda de Molok. La chica a la que amaba, por la que habría muerto sin dudar, se había marchado del mundo para siempre. Ese diablo se la había tragado. A ella y a su fe.

Fuera del círculo de luz Lorick, desgarrado por el dolor y loco de rabia, todavía se empeñaba en arponear los tentáculos de la bestia a sabiendas de que, si no huía ya, tendría el mismo destino que Atti. Pantera y Nilo, todavía impactados por lo que acababan de presenciar, trataban inútilmente de llevárselo lejos mientras que Halcón sentía que tendría que haber sido él quien estuviese allí. Tendría que haber sido él a quien devorara el monstruo.

─¡Se acabó! ─dijo el Patriarca con satisfacción─. Mi diablo al fin ha podido cenar. Ahora se marchará por el agua rumbo a las Islas Arkas para hacer lo que mi ejército no ha sido capaz. Molok es muy obediente cuando tiene el estómago lleno, ¿sabes?

─¡Voy a terminar con tu diablo y contigo esta noche! ─bramó Halcón colocándose en posición de combate. Acto seguido erigió su bastón y lo golpeó tres veces sobre el suelo, momento en el cual una punzada de dolor atravesó su pecho de lado a lado. Después le fallaron las piernas: el veneno seguía su curso.

─Bien, Halcón. Mi tiempo es precioso, no puedo desperdiciar una hora aquí contigo contemplando cómo te mueres. Así que permíteme que te ayude. Te ahorraré minutos de sufrimiento, joven. El veneno se vuelve muy doloroso cuando llega al corazón.

A Halcón no le quedaban fuerzas ni ganas de vivir. Deseaba marcharse muy lejos de la vida para, tal vez, poder encontrarse con Attaegina una última vez en su camino al otro lado, al mundo del espíritu. Además, le flaqueaban las piernas y le pesaba la sangre. Toda su piel empezaba a mostrar una tonalidad morada. Muy mala señal.

Cuando Nabor llegó junto a él lo derribó de una patada y Halcón cayó boca arriba con la fragilidad de un muñeco de trapo. Entonces el Patriarca materializó una vez más su bastón, pero esta vez lo hizo muy afilado y lo apoyó en el pecho del mercader con la intención de atravesarle el corazón. Con el extremo le abrió un poco la ropa para tocar su piel y… de pronto vio algo que le hizo cambiar de opinión. Era el sello de protección, muy difuminado ya pero todavía reconocible. Entonces se detuvo y, observándolo en silencio, tomó una decisión.

─Te doy la oportunidad de vivir, Halcón ─le propuso repentinamente─. Puedo salvarte con un solo toque de mi bastón y revertir el efecto del veneno. ¿Qué me dices?

Halcón tenía los párpados entrecerrados y tragaba el aire con la boca abierta. Aún así, la propuesta de Nabor le despertó la curiosidad. ¿Qué querría ahora el Patriarca, quien siempre salía ganando con sus tratos?

─¿Qué sacas a cambio? ─le preguntó desconcertado.

─Que me obedezcas. Ese es el trato: te salvo la vida y te unes a mis filas. Tienes potencial.

─Y eso, ¿por qué? ¿Por qué ese súbito interés por un principiante como yo?

Halcón no le creía. ¿Por qué no lo había matado aún? Sabía que el Patriarca le ocultaba algo, pero ni siquiera se imaginaba qué. Había algo relacionado con aquel sello que al parecer muy pocos sabían. Y Nabor era uno de esos pocos.

─¿Lo tomas o lo dejas, Halcón?

─Me lo imaginaba, quieres un esclavo más...

Nabor esperó pacientemente, imperturbable. Y finalmente Halcón se limitó a negar con la cabeza. 

─Está bien, joven. Tú lo has elegido. Aun así, prefiero darte una muerte rápida. Reconozco que la chica ángel y tú habéis consumido hoy toda mi paciencia.

Halcón no se resistió más. Ni siquiera podía hacer nada por Lorick y los otros, que habían luchado hasta el final y tal vez no vivirían para contarlo. Así que destensó su cuerpo mientras el Patriarca volvía a apoyar sobre su pecho el extremo del bastón. Esperaba que fuera rápido, limpio, que le ahorrara minutos de dolor. Se encomendó a Padre Cielo y a Madre Tierra y asumió su derrota. Sin embargo, Nabor todavía parecía albergar dudas. ¿Por qué no lo había matado ya? Le había dado tiempo de sobra...

─Deja en paz a ese joven, Nabor ─intervino alguien con quien nadie contaba. Alguien capaz de atravesar el círculo de luz: solo un nawal muy poderoso podría haber llegado hasta allí. Y por segunda vez Nabor detuvo su bastón. Reconocía esa voz, solo que llevaba tiempo, mucho tiempo, sin escucharla.  Tal vez siglos.

─¿Tú? ─se sorprendió el Patriarca, que creyó estar viendo un fantasma.

Halcón sonrió aliviado cuando comprobó que no era ningún delirio: su maestro había venido por fin. Con el turbante de los nómadas cubriendo su cabeza y la barba más larga que nunca, el rostro curtido por el viento del desierto y el cuerpo enjuto, cualquiera habría pensado que no era más que un mercader jubilado. Sin embargo, su sola presencia bastó para que Nabor se pusiera tenso.

─Halcón, ¿qué te ha pasado? ─le dijo arrodillándose sobre él suavemente─. ¿Por qué no me llamaste antes?

─Porque no recordaba tu nombre… ─murmuró el joven nawal respirando con fatiga.

─Es por mi culpa. Pensaba que el Cosmos te haría recordar… En fin, Halcón. Perdóname. Tuve que proteger muy bien mi nombre de miserables como Nabor para que no pudieran usarlo en sus malas artes.

Levantó la cabeza y buscó al Patriarca con la mirada, adoptando un gesto desafiante. Y de repente ya no quedó en él nada del viejo mercader. De sus ojos, unos ojos de otro mundo y otra era, manaban poder ancestral y sabiduría antigua. Eran los ojos de un ángel, y solo alguien igual de poderoso osaría enfrentarse a él.

─Vergüenza te tendría que dar hacerle esto a un niño de veintiún años, Nabor. Tú que has vivido siglos acumulando experiencia y poder, ¿en qué clase de nawal te has convertido?

Halcón no podía creer lo que escuchaba. ¿Cómo que siglos? ¿Qué edad tenía realmente el Patriarca?

─Tu discípulo me retó, viejo ─se excusó Nabor con cinismo─. Yo no tengo nada que ver. Él debía saber que se estaba enfrentando a un pez demasiado gordo. Tal vez quería impresionar a esa chica ángel, pobrecilla… La culpa, en cualquier caso, es tuya por no enseñarle prudencia.

El anciano nawal iba a responderle algo cuando la respiración de Halcón cambió: eran los estertores de la muerte. Tiritaba en el suelo con la mirada perdida y toda su piel había adoptado un peligroso tono morado.

─Me estoy muriendo, maestro… ─susurró─. Y no he logrado… Molok…

Su maestro lo obligó a callar. Se veía tranquilo. Entonces, hizo aparecer un bastón de luz en sus manos, igual que había hecho Nabor antes del combate, y lo apoyó en el pecho de Halcón.

─No digas tonterías, Halcón. Tú no te vas a morir hoy. Yo no voy a permitirlo.

Y pronunciando un rezo en voz baja mientras trazaba símbolos en el aire con la mano que tenía libre, todo el veneno que había emponzoñado la sangre de Halcón comenzó a vaciarse en el bastón, transmutándose y convirtiéndose en luz blanca y sanadora.

─¡Eso va contra las reglas! ─protestó Nabor─. Halcón me pertenece, ha perdido. Que se atenga a las consecuencias.

El viejo le asestó otra mirada hostil.

─No va contra nada si se trata de maestro y discípulo. Tengo derecho a salvarlo.

─Entonces, tendrás que ocupar su lugar.

─Contaba con ello, Nabor. ¿O crees que he pasado a saludarte?

A Nabor no le gustó la idea. De pronto sus planes se habían visto truncados por la aparición del viejo. Además, enfrentar a Halcón no fue más costoso que espantar a una mosca, pero el veterano era harina de otro costal… Cuando Halcón quedó limpio del veneno letal del Patriarca, su maestro le dio unas palmaditas en la cara para despertarlo.

─¿Esos de ahí son amigos tuyos? ─le preguntó el viejo, que reconoció a Lorick. Halcón, desubicado y con la visión borrosa, distinguió al nórdico y a los demás al otro lado del círculo. Asintió con la cabeza. Entonces, su maestro clavó el bastón en la barrera de luz y abrió en ella un pliegue por el que podría salir, como si se tratara de la lona de una tienda de campaña─. Ve con ellos, ¡rápido! ¡Marchaos!

─Pero, ¿y Molok? Él… ─Tuvo que contener el llanto mientras se ponía de pie muy despacio─. ¡Él ha devorado a Attaegina, maestro! ¡He fracasado, he…!

─¡Que te vayas! ─le ordenó el viejo comenzando a perder la paciencia. Y Halcón, gateando lento y con torpeza, llegó hasta Lorick y Pantera, que le ayudaron a ponerse en pie y lo sujetaron para que no perdiese el equilibrio. Entonces su maestro cerró el círculo de nuevo. Se giró hacia Nabor y se colocó en posición de combate.

─Está bien ─le dijo el Patriarca ocupando el lugar que le correspondía frente a su adversario─. Me has arrebatado al chico porque la Ley estaba de su lado.

─¿Es que te interesa tomarlo como discípulo? ─insinuó su oponente. Nabor no respondió, era obvio que deseaba algo de Halcón, pero ¿qué? El recién llegado prosiguió─: Halcón es bueno, pero solo es un aprendiz en comparación con cualquiera de nosotros dos. ¿Por qué lo quieres?

─Quedan pocos nawales en el mundo. Simplemente he pensado que podría adherir alguno a mis filas. Pero no tiene mayor importancia. Molok lo va a devorar antes de que salga el sol. Y ahora, a lo que íbamos, viejo.

─Es gracioso que me llames viejo cuando ambos sabemos que tenemos la misma edad, Nabor. Exactamente novecientos treinta y seis años que se cumplieron el pasado solsticio. Los mismos que hace que fundaste esta ciudad. Solo que tú has usado el prana para rejuvenecerte, como pueden ver mis ojos. Y eso, que yo sepa, sí va contra la Ley. Eso es magia oscura.

─Ha sido necesario, todo cuanto he hecho es necesario para mantener el orden en esta tierra. Ha sido sencillo hacer creer a mis súbditos en una larga dinastía de patriarcas cuando realmente he sido el mismo, todo el tiempo, cambiando de nombre y de identidad. Es la única manera de controlar a los humanos.

Preparó su bastón. Estaba harto de tanta conversación y quería terminar pronto con su oponente. En cualquier caso, el viejo no se mostraba intimidado. También tenía su arma lista.

─Los humanos no necesitan ni quieren que los controles ─le respondió─. Tú y yo vinimos aquí a cumplir con una misión, la de librar a la Nueva Pangea de criaturas como Molok. ¡Éramos ángeles, Nabor! ¿Qué te pasó? ¡Nunca pensé que caerías! ¡Tú no, Nabor! Y ahora, mírate: alimentándote de ellos como ese calamar que te hace el trabajo sucio.

Nabor sonrió. Cada pieza de su dentadura de oro había inaugurado una nueva dinastía en su centenario patriarcado. Pero ya no le quedaban más dientes por añadir. ¿Sería aquel, bajo el nombre de Nabor XIII, su último reinado? ¿O se convertiría en el dueño de Nueva Pangea y ya no necesitaría disfrazarse nunca más?

─Dejé de ser un ángel hace mucho, mucho tiempo, viejo.

─Entonces, si eso es lo que quieres, te enviaré al lugar al que realmente perteneces.

El viejo nawal, ahora sí, comenzó a ejecutar una invocación. El simple tacto de su bastón en el suelo provocó un temblor en la tierra que se sintió hasta las murallas de Teff, y tanto fue así que Halcón y los demás se tambalearon mientras se alejaban de allí lo más rápido que podían.

─Según la Ley ahora es mi turno, Nabor. Y por favor, deja ya de llamarme viejo. No me gusta. ─Se irguió y expandió el pecho, pareciendo aumentar en altura, tornándose solemne y temible al mismo tiempo. Y fue entonces cuando anunció─: Mi verdadero nombre es Elkerael, por si no lo recordabas. Y te prometo que muy pronto volverás a olvidarlo cuando te envíe a los soles para que te purifiques por todas tus maldades.

CAPÍTULO 62

─No muevas la cabeza, Attaegina. Ahora mismo termino ─le dijo alguien que estaba detrás de ella. Era una joven más o menos de su edad y la estaba peinando con mucho cuidado para no hacerle daño. Attaegina obedeció y, quedándose quieta, se limitó a observar todo cuanto tenía delante. Hasta donde alcanzaba la mirada había praderas llanas. Las flores de la achicoria crecían sobre ellas en abundancia, anárquicas, silvestres, en ese aparente caos que Madre Tierra emplea para poner cada cosa en su lugar. Pero también había campos de cereal, mares de espelta espigada y madura, lista para ser recolectada brillando bajo la luz azulada de un sol de color gris plata…

─Ni que hubieras dormido en una zorrera ─continuó hablando su compañera desconocida mientras continuaba peinándole cada mechón─, vaya enredos... Voy a intentar no darte ningún tirón.

─Yo ya he estado aquí… ─titubeó Atti─. Varias veces, ¿verdad?

La desconocida no le respondió de inmediato. Parecía muy concentrada intentando deshacerle un nudo con los dedos para no hacerle daño. Luego se rio.

─Qué cosas tienes, Attaegina. ¡Pues claro que has estado aquí! Tú vives aquí.

Atti creyó reconocer su voz. Era como si la hubiese escuchado cada día de su vida, igual que la de cualquiera de sus hermanos.

─¿Nimeria? ─preguntó tratando de girarse para mirarla. Pero la desconocida se lo impidió sujetándole la barbilla con suavidad para colocar recta su cabeza. Justo a tiempo.

─Sí, sí, soy Nimeria. Pero necesito que estés quieta y recta. No mires hacia atrás. Solo mira al frente.

La brisa trazaba formas azarosas entre la avena salvaje. Podría haber pasado horas contemplándola porque era hermosa. Todo allí era bello, apacible y tenía un matiz perlado, como la iridiscencia del rocío de la madrugada.

─¿Siempre he vivido aquí, Nimeria? Sé que suena raro, pero es como si acabara de llegar. Reconozco estos campos aunque me resulta extraño estar aquí porque hasta hace un momento me había parecido que… No sé, lo habré soñado.

Nimeria había logrado desenredar su larga melena y ahora se disponía a peinarla.

─Creo que te voy a hacer una trenza ─le dijo─. Y dime, ¿qué soñabas?

Atti suspiró mientras empezaba a recibir recuerdos de vivencias lejanas.

─Lo que soñé me dio mucho miedo, creo. Pero esa parte no la recuerdo.

─Y, ¿qué parte recuerdas entonces? Me tienes en ascuas.

Los dedos de Nimeria se deslizaban por encima de su pelo con gracilidad. Attaegina sonrió.

─En mi sueño llevaba una trenza, qué casualidad. Una muy larga y muy bien prensada. Me gustaba peinarme así.

─Es normal. Las trenzas son muy poderosas.

─Ya… Puede ser.

Otro espacio de silencio revelador. Solo se escuchaba al viento susurrando entre los trigales.

─Soñé que quería regalarle a alguien mi trenza ─continuó Attaegina, un poco avergonzada─. Qué tontería.

─¿Por qué? No es ninguna tontería. Seguro que querías mucho a ese alguien.

─Sí. Soñé con un chico. Era sagaz y tenía los ojos fríos como el hielo, su alma era noble y bondadosa. Quería regalarle mi trenza para comprometerme con él.

Nimeria parecía divertirse.

─Una boda, ¿eh? ¿Y lo hiciste?

Atti quiso negar con la cabeza, pero recordó que su compañera le había pedido que se estuviese quieta.

─No. No se la regalé a él. Yo pensaba que lo amaba más que a nadie. Era tan real… Y de repente apareció alguien inesperado, un mercader con cara de rapaz. Y descubrí que ese sí era en verdad el amor de mi vida.

─Eso es muy bonito, Attaegina. ¿Le regalaste tu trenza a ese otro joven?

Atti se quedó pensativa.

─Tampoco. Pero lo amé como si… Como si…

Sus ojos se humedecieron y Nimeria hizo una pausa para apoyarle una mano en el hombro.

─Sé lo que se siente, Attaegina. Yo también amé a alguien como si su alma y la mía estuvieran unidas por las fuerzas del Cosmos.

─Al principio me pareció un provocador y un inmaduro y un cabeza de alcornoque. Pero era tan real… No puedo creer que solo fuera un sueño y que nunca más vaya a volver a verle.

─¿Quién ha dicho eso? ─le preguntó Nimeria, y continuó peinando─. Si eso que sientes es tan profundo, ¿no será que existe en algún lugar? Dime, ¿cuál era su nombre?

Attaegina se puso nerviosa. Cientos de nombres desfilaron por su mente a una velocidad vertiginosa mientras se escapaban de su memoria como pájaros de una jaula. Hasta que atrapó al último:

─¡Halcón! ─exclamó─. ¡Se llama Halcón! ¡Pero no sé dónde encontrarlo! ¿Qué voy a hacer ahora?

De pronto un exótico aroma especiado invadió su olfato. Era el olor del mercader, de su piel y de su ropa, de ese cuello que había saboreado en donde apoyaba su cabeza y sentía que podía refugiarse del diablo mundo. Y después recordó sus ojos ambarinos, su sonrisa que podía competir con el brillo del albor, y el tacto caliente de sus manos, la sensualidad de sus abrazos, la intensidad de sus besos… Pero solo el amargor de las lágrimas acudió a sus labios.

─Parece mentira que esté tan lejos pero a la vez esté tan cerca, ¿verdad? ─dijo Nimeria, que ya había terminado la trenza y ahora se disponía a anudarla muy bien por ambos extremos─. Ya está, Attaegina. Ya puedes moverte, pero no mires atrás. Si lo haces, tendrás que quedarte aquí. ¿Entendido?

Atti asintió con la cabeza muy rígida, cuidando cada movimiento que hacía para no estropear su última oportunidad.

─Entonces, ¿puedo ir con él? ¿Puedo ir a buscar a Halcón?

Las imágenes de Molok también regresaron a sus recuerdos repentinamente y experimentó otra vez el terror paralizante de cuando la bestia la devoró. ¿Estaba tan segura de querer volver allí, a ese lugar en donde se sentía miedo, hambre, sed y dolor?

─Puedes, Attaegina. ¿No has oído hablar de los milagros? No suceden siempre, pero si el Cosmos te permite obrar uno, no lo dejes escapar.

Quería volver. Quería aprovechar ese regalo de su familia, la familia de ángeles que, como siempre intuyó, la cuidaba desde allí.

─Y, ¿qué tengo que hacer? ─dudó.

─Camina. Camina y ya está. Hacia delante, ¿eh? No gires la cabeza.

Eso fue lo que hizo. Se limitó a avanzar. Al principio iba muy despacio, como si tuviera miedo de caerse. No estaba acostumbrada a llevar un par de alas blancas en la espalda. ¡Qué grandes eran! Pero a medida que se acercaba a los trigales y acariciaba las espigas con las palmas de las manos, fue recuperando la confianza. Intuía que Nimeria continuaba cerca aunque no pudiese girarse a despedirse. Así que se detuvo un instante y exclamó:

─¡Gracias! ¡Por todo! ¡Y por la trenza!

─De nada, tienes un cabello precioso. ¿A quién se la entregarás? ¿Será para Halcón?

Atti creía que la respuesta era obvia. Sin embargo, sintió el poder de ese talismán trenzado en su pelo y lo pensó mejor.

─Has dicho que las trenzas son muy poderosas, Nimeria.

─Lo son. Y si además es la trenza de un ángel, imagínate qué se puede lograr con ella. Piensa muy bien si quieres cortártela y por qué.

─Lo haré. Lo haré…

CAPÍTULO 63

─¡Molok se retira! ─advirtió Nilo. Los demás se giraron a comprobarlo. En efecto, el calamar gigante parecía haber perdido el interés por sus presas ahora que ya había conseguido a la chica ángel, y en aquellos momentos retrocedía para regresar al agujero en el suelo que hasta hacía minutos había sido el Gran Laurel.

─Se marcha para cumplir las órdenes de Nabor ─explicó Halcón, todavía sin poder caminar solo─. Ahora mismo es muy poderoso, nada podrá apartarlo de su objetivo: nadará hasta las Islas Arkas y al amanecer habrá logrado arrasarlas.

Pantera y Lorick, uno a cada lado del nawal, sujetaban su cuerpo mientras observaban a la bestia, todavía sobrecogidos tras haber presenciado cómo engullía a Attaegina.

─Tenemos que marcharnos ya ─anunció Pantera─. Estoy segura de que los soldados de palacio ya saben que aquí está pasando algo gordo. Llegarán en cualquier momento.

─¿Y qué propones? ─preguntó Lorick.

─Volvamos al pozo. Molok ya no está. Regresaremos a mi escondite por ese pasadizo. Los soldados no lo conocen y Nabor ahora tiene otros asuntos que atender.

Dentro del círculo de luz el combate entre nawales continuaba. Del viejo mercader no quedaban más que las vestimentas, pues Elkerael encarnaba ahora el aspecto de un sobrio y temible ángel de la guerra. Su bastón se había cubierto de llamas azules y dos alas enormes de pluma plateada coronaban su espalda mientras preparaba su primera intervención sin apartar la mirada de Nabor. Una nebulosa giraba a su alrededor con movimientos en espiral cada vez más rápidos, levantando el polvo de la tierra.

─¿Qué va a hacer? ─le preguntó Lorick a Halcón.

─Está invocando algo muy poderoso. Solo una vez lo vi desplegar sus alas. Yo era un niño muy pequeño, no recuerdo mucho.

Elkerael tenía el aspecto de un ser ancestral en aquel instante, como si ya no quedase en él nada humano. No muy distinto estaba Nabor, solo que este, a medida que avanzaba el duelo, se asemejaba cada vez más a una criatura de las tinieblas.

─Padre Cielo y Madre Tierra cuidan siempre de la luz ─anunció Elkerael a punto de terminar su invocación─, pero su fuerza es imparable, temible su grandeza. Su magnificencia no tiene más pretensión que devolver el equilibrio al mundo. Y tú, Nabor, llevas siglos alterando dicho equilibrio. Se acabó: cosecha ahora lo que tú mismo has sembrado.

La nebulosa creció hasta ocupar todo el círculo, girando vertiginosamente. Y cuando alcanzó a Nabor vulneró todos sus escudos y protecciones. Fuera del círculo, la tierra dio una sacudida y se acumuló sobre el jardín un aire huracanado que derribó a Halcón y a los demás.

─¡Mirad! ─exclamó Pantera─. ¡El Patriarca ha perdido su máscara!

La invocación de Elkerael había logrado dañar a Nabor hasta el punto de romper en pedazos la máscara de oro que durante siglos había ocultado su misterioso rostro. Ahora por fin podían conocer su verdadero aspecto: sus ojos inconfundibles tiempo atrás fueron los de un ángel, como los de su adversario. Como los de Atti o los de Nimeria, procedentes del mismo pueblo angélico. Aún quedaban resquicios de ese tiempo en su brillo iridiscente. Sin embargo, su expresión ya no gozaba de la paz de espíritu que en una ocasión portó, y es que la oscuridad había afilado sus rasgos hasta asemejarlos a los de una alimaña.

Nabor se incorporó jadeando, sujetándose el vientre con ambas manos y mirando a Elkerael con un odio incontenible.

─Veo que has aprovechado bien estos novecientos años, Elkerael ─admitió con diplomacia─. Casi me vences. ¿Qué harás con Molok si yo muero? Solo entiende un lenguaje muy básico: el del alimento. Si no lo alimentas se rebelará.

─Nunca entraré en esos pactos oscuros. Destruiré a Molok.

─Y, ¿cómo? Te recuerdo que en su momento no fuiste capaz de hacerlo solo. Tuvimos que ayudarte. Éramos tres y aun así nos costó. Por cierto, ¿qué sabes de nuestro hermano, el tercer nawal? ¿Regresó a casa o se quedó también aquí, en la Nueva Pangea, fingiendo vivir una existencia humana?

Elkerael negó con la cabeza.

─Se marchó. Solo quedamos tú y yo. Y tú muy pronto irás al lugar que te corresponde.

─Ya… Entonces ve adiestrando mejor a ese pelele que tienes por discípulo o se convertirá en el aperitivo de Molok.

Elkerael miró a Halcón a través del círculo de luz y supo que sobreviviría. Iba bien acompañado.

─En fin, es mi turno, Elkerael. Prepárate, porque quizás no salgas del círculo con vida.

Y acto seguido, el Patriarca convirtió su bastón en un manojo de espinos mientras dos alas membranosas y afiladas rompían la piel de su espalda para desplegarse, chorreantes de una sangre espesa y parda.

─¡Es un ángel caído! ─se alarmó Pantera─. Siempre intuí que escondía algo muy turbio.

─Vamos, maestro ─musitaba Halcón─, tú puedes con él.

Pero Lorick no las tenía todas consigo. Nabor había adoptado una apariencia y un tamaño sobrecogedores y se preguntaba cuál sería el siguiente paso si ese diablo vencía a Elkerael.

─¡Molok! ─gritó Nilo de repente─. ¡Otra vez! ¡Escondeos!

Los tentáculos de Molok sobresalían del tronco destruido del Gran Laurel, palpando a ciegas el jardín como si buscasen algo que habían perdido. Entonces el cuerpo del calamar emergió de allí, pero algo había cambiado en su comportamiento. Ya no se movía con la agresividad de hacía solo unos minutos. Por el contrario, se percibía lento y abotargado.

De pronto la bestia se convulsionó. Era grotesca de ver, y también lo eran los ruidos guturales que emitía con la boca entreabierta, esa boca blanda y sin forma. Otra convulsión vino acompañada de un denso vómito negro. Y fue en medio de esa marea de tinta donde algo se movió.

─¡Attaegina! ─gritó Halcón al verla. Todos se quedaron atónitos creyendo que el joven nawal deliraba por efecto del envenenamiento que había sufrido. Pero no: Atti se levantó. La tinta de Molok resbalaba por encima de su cabeza y su túnica se había teñido de negro por completo. Incluso Nabor detuvo su invocación un instante para comprobar que no era una ilusión.

─¿Qué? ─preguntó desconcertado─. Pero... ¿Por qué está viva?

Elkerael sonrió al ver a la chica ángel.

─¿Tan cegado estás por tu ego y tu poder que has olvidado que ella viene del mismo lugar que nosotros? ¡Es obvio! El pueblo angélico le ha concedido un milagro. A veces pasa. Siéntete afortunado por estar aquí y ahora presenciándolo.

Durante su corta estancia de vuelta al hogar de los ángeles, Atti casi había olvidado cómo eran el dolor, el hambre y la sed. En esos momentos, sucia, cansada y herida, le pareció que su cuerpo era una pesada carga y que no sería capaz de sostenerlo por mucho tiempo. Pero entonces recordó su conversación con Nimeria y se llevó las manos al cabello. Una trenza prieta y sin imperfecciones fue lo que sus dedos tocaron. Esa sería su arma secreta. Y ya sabía cómo utilizarla.

Entonces vio a Halcón y a Lorick, ambos heridos, pero vivos. Y también estaban Nilo y Pantera. Solo tenía una oportunidad para intentar salvarlos a todos, así que corrió hacia ellos mientras Molok todavía se recuperaba.

─¡Attaegina! ¡Cielo y Tierra! ¡Estás viva! ─exclamó Halcón cuando la vio llegar. Pero ella prácticamente lo ignoró. Se acercó a Pantera y le arrebató el sable. 

─¡Id al pozo! ─les dijo a todos─. ¡Yo me reuniré con vosotros en cuanto pueda!

─Pero... ─titubeó Lorick.

─¡Haced lo que os digo! ¡Corred hacia el pozo! ¡Molok vendrá a por mí de un momento a otro! ¡No tenemos tiempo!

Y salió disparada en dirección opuesta al pozo, justo hacia donde se batían en duelo Elkerael y Nabor. Pantera los apremió:

─¡Vamos! ¡Tenemos que confiar en ella! 

Y muy a su pesar por no poder ayudarla esta vez, Lorick y Halcón, ambos malheridos, obedecieron a Attaegina. Era su turno para darlo todo por aquellos que no habían dudado morir por salvarla.

Tal y como Atti tenía previsto, Molok ya se había resarcido, y en cuanto su obtusa mente de bestia fue consciente de que aquel manjar se escapaba otra vez de sus mandíbulas, empezó a arrastrarse enfurecido, hambriento, loco por atraparla de nuevo. Pero ella ya no tenía miedo.

─¿Qué hace? ─preguntó Nilo cuando llegaron al pozo─. ¿A dónde lo lleva?

─¡Corre, Attaegina! ─gritaba Halcón─. ¡Recuerda que puedes volar! ¡Vuela!

Attaegina escuchó sus palabras. Y el nawal no se equivocaba: si quería, podía volar. El pueblo angélico conspiraba esa noche a su favor, a favor de la luz y la paz. Por eso, obtendría toda la ayuda necesaria. Así que se impulsó con los pies cuando dos alas de plumas brotaron de su magullada espalda. 

Su silueta brillaba sobre el cielo de la noche con un aura iridiscente mientras batía sus alas con aplomo, sable en mano. Molok estiraba sus tentáculos todo lo que podía, colérico porque no la alcanzaba, al tiempo que ella calculaba sus últimos movimientos: debajo estaba el círculo de luz. Podía ver a Nabor convertido en un diablo horroroso, a punto de arremeter contra Elkerael. Era el momento. Si ahora fallaba... «No voy a fallar».

Atti cogió su trenza con una mano y se la cortó con el sable de Pantera. Un corte limpio y eficaz. Al fin había comprendido el poder que tenían las trenzas, cuánto más la de un ángel. Y eso, para una alimaña famélica, una que además ya se había deleitado con su sabor, era como darle un hueso fresco a un perro que no había comido en días.

Ella sabía bien, podía sentirlo en sus entrañas, que el templo había sido evacuado desde que había comenzado esa batalla inesperada en el jardín del Gran Laurel, que no quedaba dentro ninguna de las que habían sido sus compañeras ni tampoco las sumas sacerdotisas. Ni siquiera los soldados de Nabor. Por eso supo que era el momento. El Cosmos lo había alineado así con una sincronía perfecta.

─Destruye el Templo ─ordenó a Molok. Acto seguido, arrojó su trenza al Patriarca, como un dardo. Y Nabor, que estaba absorto en su invocación, no supo reaccionar a tiempo cuando Molok, haciendo alarde de su brutalidad, atravesó el círculo de luz para abalanzarse sobre él, desesperado por devorar esa cosa, lo que quiera que fuese, que poseía el olor, el sabor y la esencia de Attaegina.

A continuación todo sucedió muy rápido: Molok había perdido completamente el control y Nabor, para someterlo, le lanzó el ataque que tenía preparado para Elkerael.

Junto al pozo, Halcón y los demás asistían al turbulento espectáculo que, tarde o temprano, se convertiría en uno de los eventos legendarios de la ciudad de Teff: la gente hablaría de cómo Molok resucitó y llegó desde la profundidad del mar para matar al último patriarca de la familia que lo había destruido tiempo atrás. Dirían que el combate fue encarnizado, que Nabor XIII luchó valientemente contra esa bestia por proteger su templo y a su ciudad. Nadie hablaría de la auténtica identidad del Patriarca ni de sus sacrificios humanos, tampoco de la chica ángel que había obrado el milagro de burlar a la muerte para hacer justicia por una vez en el sucio juego de Nabor. Pero, ¿dónde? ¿Dónde andaba esa chica ángel? ¿Existió alguna vez?

Halcón buscaba desesperadamente a Attaegina con la mirada. También Lorick. Molok y Nabor, enzarzados en una pugna descomunal, destruían el templo por cada movimiento que hacían. Los muros se desmoronaban, el suelo se hundía y las celosías cubiertas de jazmín y rosa se hacían añicos. 

─¡Tenemos que irnos! ─advirtió Pantera─. Si esperamos más, moriremos aquí bajo los escombros. Tenemos que aprovechar que este pasadizo continúa abierto.

Pero Halcón no se movió. Tampoco Lorick. Pantera y Nilo comprendieron que sus caminos se separaban allí porque aquellos dos locos amaban a Atti por encima de sus vidas y aguantarían hasta el final con tal de hacer por ella todo lo posible, incluso si fracasaban en el intento. Entonces, como parte del milagro al que habían asistido, una silueta alada llegó por el cielo. Otra la seguía. Eran Atti y Elkerael volando como ángeles que llegaban de la batalla.

─¡Attaegina! ─la llamó Halcón con un nudo en la garganta, caminando hacia ella con grandes esfuerzos para sostenerse en pie.

Atti descendió hasta el pozo planeando con ligereza mientras sus alas se desvanecían como motas de polvo flotando en el aire. El milagro llegaba a su fin al tiempo que volvía a hacerse humana y el peso de un cuerpo herido y cansado la abatía de nuevo. Pero era únicamente allí, debajo del cielo y muy lejos del pueblo angélico, entre el caos y la destrucción, donde le esperaba su auténtico hogar, su refugio eterno en los brazos de Halcón. 

─¡Vamos! ¡Vamos! ¡Rápido! ─los apremió Elkerael. Y ahora sí, todos juntos escaparon por el pozo, con Nilo a la cabeza, antes de que el techo se derrumbara sobre ellos cerrando ese pasadizo secreto para siempre.

CAPÍTULO 64

El refugio de Pantera se hallaba en absoluto silencio. El rumor del mar chocando contra los acantilados y el goteo intermitente en las grutas era lo único que acompañaba el sueño profundo de Attaegina. Habían llegado allí poco después de que el Templo del Laurel fuera prácticamente destruido en su totalidad por Molok, cuando las primeras luces del alba acariciaban el mar. Desde eso había pasado un día entero. Fue entonces cuando se despertó sobre un jergón de lona improvisado en un hueco, entre las paredes cavernosas de ese lugar.

Aún sentía dolor, las piernas pesadas, y hambre, mucha hambre. La tinta del calamar gigante se había secado sobre su ropa y su cabello. Estaba sucia y magullada y ninguna larga trenza caía ya por encima de su espalda. Casi se le había olvidado el momento en que se la cortó.

─Attaegina ─le dijo Elkerael en voz muy baja. El viejo nawal había pasado horas sentado a su lado esperando a que se despertase─. ¿Quieres beber? ¿Comer? ¿Cómo te encuentras?

En nada se parecía ahora al imponente ángel que había luchado contra Nabor, sino que volvía a parecer un anciano entrañable, con todas esas arrugas en el rostro rodeando su amable sonrisa. Attaegina reconoció en sus ojos a alguien de su raza y sintió que, por fin, había logrado comprender de dónde venía.

─¿Halcón y Lorick? ─preguntó con la voz enronquecida. Elkerael le acarició la frente.

─Ellos están bien, tranquila. Pero dime, ¿tienes hambre? Te has quedado muy débil.

─Sí ─se limitó a asentir.

─Claro que sí, es una de las cosas que más molesta en estos cuerpos humanos, ¿verdad? El hambre y la sed. Sin embargo, es tan maravilloso comer y beber lo que saben preparar aquí que, solo por eso, merece la pena la experiencia de la encarnación. ¿No crees?

Attaegina no estaba de ánimo para juegos de palabras ni reflexiones existenciales, pero se rio de las ocurrencias del viejo, que se levantó para buscar a Nilo y le pidió que trajera algún plato para ella. Elkerael le transmitía mucha bondad, una bondad quizás infinita. Era como si ya lo conociese…

─Cuando yo era una niña me diste una gema de cristal ─le dijo rebuscando la gema por dentro de su túnica. Pero no la encontró. Seguramente la había perdido en las mandíbulas de Molok.

─¿Era esta? ─le preguntó Elkerael mostrándosela. Atti suspiró de alivio y asintió con la cabeza─. Se te cayó mientras volabas. Afortunadamente, la gema me encontró y me la guardé para devolvértela.

─En realidad, esta es la de Halcón. Él tiene la mía. Son como gemelas. ¿Por qué nos las diste?

Elkerael puso una mirada profunda y enigmática.

─Bueno, yo no os dí nada. Eran vuestras. Supuse que os gustaría tenerlas de nuevo.

─¿De nuevo? ¿Cómo que…?

─Fueron vuestras, Attaegina, en otro tiempo y otro lugar. Yo me limite a guardároslas para cuando os volviese a ver.

─¿Sabías que las gemas harían que Halcón y yo nos reencontrásemos?

─Mejor dicho, que os reconocierais.

─Pero entonces, ¿quiénes somos?

─Eso tiene que averiguarlo cada cual. Conócete a ti misma, Attaegina.

Así que era cierto: todo lo que sentía por Halcón era demasiado intenso como para proceder de un primer encuentro azaroso y ridículo en el altozano. Sus almas, sin duda, se habían reconocido. Pero, ¿quién era Halcón? ¿Y quién era ella realmente? ¿Por qué no podía recordar nada de ese tiempo antiguo?

─Tampoco es de extrañar ─prosiguió Elkerael devolviendo su atención a las gemas─. Son cristales arcaicos. Reliquias de la Antigua Pangea. Tienden a reencontrarse. Como las almas, claro.

El viejo nawal puso la gema con mucho cuidado en la mano de Atti y esta se iluminó con tonos cálidos. ¿Habría sido casualidad o esas gemas de cristal tenían una clara intención al cambiar de dueño?

─Dime, Elkerael, ¿para qué sirven, a parte de para emitir esa luz tan bonita?

Elkerael se encogió de hombros sin apartar la vista de los destellos que brillaban sobre la mano de Atti.

─Pues… Si no lo sabéis vosotros… ─Se rio como si le hubiesen contado un chiste muy bueno─. ¿Cómo voy a saberlo yo?

Attaegina también se rio. Supuso que el viejo sí lo sabía, pero le estaba diciendo de un modo muy dulce que eso tendrían que averiguarlo Halcón y ella, que formaba parte de su cometido.

─Así que te has enamorado de mi discípulo ─añadió el viejo de repente. Atti se sonrojó─. Nada como el amor para enderezar a ese cabeza de alcornoque.

Elkerael le dedicó una sonrisa tierna, como sonríe a su nieta un abuelo orgulloso de ella, y Attaegina no supo qué responder. Pero no fue necesario: en ese momento llegaban Nilo y Lorick.

─¡Atti! ─exclamó Lorick acercándose de inmediato─. ¿Cómo estás?

Se arrodilló junto a ella.

─Agotada, dolorida... Y horrible ─respondió Attaegina sonriendo con resignación. Lorick le cogió una mano. Solo quería asegurarse de que era cierto, de que Atti estaba allí. Viva.

─Pensé que no iba a volver a verte. Cuando esa bestia te devoró no supe qué hacer. Tú me salvaste la vida. A mí y a todos.

Atti supo que Lorick quería abrazarla pero era demasiado tímido como para hacerlo delante de los demás, así que fue ella quien le dio ese abrazo que necesitaba, un inmenso abrazo de amor fraternal pues, a pesar de los celos y el despecho, Lorick había llegado con ella y con Halcón hasta el final.

─Gracias ─susurró Attaegina cerca de su oído─. Gracias por todo.

Cuando el nórdico se incorporó de nuevo, ella vio que tenía el hombro vendado.

─No es grave ─explicó él─. Solo una herida fea, pero ya está desinfectada. El hueso está entero. Pantera se ha ocupado.

─Vaya...

Attaegina no tenía muy claro de dónde habían salido Nilo y Pantera, esa parte de la historia la desconocía por completo. Sin embargo, sí conocía la historia de Amneris. ¿Cambió de identidad para mantenerse a salvo del Patriarca? Al menos ya sabía que Pantera no había asesinado a su fiel amiga Nimeria. «La hija de Sekmis», recordó demasiado débil aún como para encajar todo aquel rompecabezas. 

Un plato caliente de sémola con garbanzos llegó hasta ella en manos de Nilo. Despedía un maravilloso aroma a comino, apio y fenogreco.

─Lo he cocinado yo ─anunció con no poco orgullo mostrando su colmillo de oro en una sonrisa felina─. Soy muy bueno, ¿sabes?

─Dice la verdad ─corroboró Elkerael─. Sabe hacer caldo. Creo que podría curar a la gente con su caldo. ¿Puedes traer para mí otro plato, chico?

─Usted ya se ha comido tres ─dudó.

─Haz lo que te dice, Nilo ─intervino Pantera de pronto─. Elkerael es un invitado de honor.

El chico hizo caso a su hermana y se marchó con una mueca divertida. Entonces Pantera se dirigió a Attaegina.

─Termina tu comida y ven a verme. 

─¿Y Halcón?

─Halcón está descansando y no se le puede molestar. El veneno de Nabor deterioró mucho su cuerpo y he de hacerle curas durante días.

Pantera se dio media vuelta y se marchó sin más mientras Attaegina se comía su ración, agradeciendo la calidez de cada bocado cayendo por su garganta y rellenando su estómago de nuevo. Habría dado igual que Nilo cocinara mejor o peor porque tenía tanta hambre que ganas le daban de comerse hasta la cuchara de madera, aunque era cierto que el hermano de pantera tenía talento en los fogones. Cuando se sintió saciada y algo más entera, entonces fue a buscar a la adivina.

Un toldo a rayas servía de puerta para independizar del resto de la gruta la sala en la que Pantera preparaba sus pócimas curativas. El olor que surgía de allí recordaba al taller de las alquimistas del Templo del Laurel. 

─Puedes pasar ─le dijo Pantera desde dentro. Atti levantó la lona y se quedó impresionada por la cantidad de botellitas y tarros que había almacenados allí, todos en perfecta colocación sobre baldas de madera que cuidadosamente quedaban ensartadas en los huecos de las paredes de roca. En ellos había guardados elixires, tinturas, aceites y ungüentos, además de raíces, hojas, tallos y semillas secos. Era obvio que Pantera había sido, probablemente, una de las mejores discípulas que pasó por el templo.

Un fuego discreto, sin duda de carácter ceremonial, situado al fondo de la estancia les daba la luz suficiente y la oscuridad necesaria, una penumbra que albergaba a la silueta de Pantera como la jungla al gran felino del que había tomado prestado su nombre. Su piel oscura como el ébano, su cuerpo voluptuoso y su rostro bien definido eran propios de una diosa de la belleza. De hecho, recordaba un poco a Sekmis y a Ibis, y no solo por la tiara dorada que cubría su entrecejo con un cristal tallado, sino que gozaba también de ese porte poderoso propio de las sumas sacerdotisas. Sin embargo, era dura como el esparto, igual de áspera y, en ocasiones, irreverente.

─Siéntate y relájate ─le indicó. Atti obedeció. Acto seguido, Pantera se untó las manos con algún aceite aromático y se dispuso a examinarla. Comenzó por las piernas. Le masajeó las rodillas y le preguntó si le dolían.

─No ─respondió Atti reconociendo el aroma del romero. Pantera continuó.

─Levántate la túnica, necesito ver tu espalda.

Atti hizo lo propio. Los dedos de Pantera se clavaban sutilmente entre sus músculos y sus huesos produciéndole gran alivio, como si pudieran llevarse toda la tensión que había acumulado.

─Estás sana ─resolvió Pantera─. Esta noche te marcharás.

─¿Esta noche? Pero…

─Esta noche. Lorick irá contigo. Si te quedas aquí, Molok te encontrará. El Templo del Laurel ha quedado destruido. Pero Molok sigue vivo, también Nabor, Nilo ya lo ha averiguado. Tenemos que aprovechar que ambos están malheridos tras el combate que libraron. Pero en cuanto se recuperen, Nabor enviará a la bestia a por ti. No lo dudes. Sabe cómo encontrarte. Tienes que alejarte de Teff todo cuanto puedas.

Pantera se cruzó de brazos como si esperase que Atti se levantara sin más y se retirase.

─Pero, ¿qué pasa con Halcón? Yo pensaba que…

─Halcón no está en condiciones de viajar. Él tendrá que quedarse con nosotros un tiempo.

Las palabras de Pantera sonaron tan recias como un bofetón. Apenas habían tenido tiempo de reencontrarse y el Cosmos los volvía a separar. A Atti le pareció injusto, ¡mucho! Pero se ahorró protestar porque no quería parecer débil delante de esa mujer.

─Al menos iré a despedirme de él ─aceptó con resignación.

─Espera, he de preguntarte algo.

Attaegina enfrentó la mirada de Pantera sin flaquear. No entendía muy bien de qué iba todo aquello, pero tendría una respuesta, seguro.

─¿Cuánto amas a Halcón, Attaegina?

¿Por qué le preguntaba eso? Desde luego, habría esperado cualquier otra pregunta. ¿Es que Pantera también tenía interés por el joven nawal? ¿Por eso se había mostrado tan hosca con ella, como si fuera su competidora? Al principio Atti se sintió muy pequeña a su lado: Pantera era bellísima, hábil en la preparación de medicinas, sabía leer los arcanos y, por si fuera poco, luchaba con un sable. Además, tenía la misma edad que Halcón. «¿Desde cuándo se conocen? ¿Habrá surgido algo entre ellos dos durante el tiempo que estuve encerrada en el templo?».

Bastaron apenas unos segundos para que Atti se torturara a sí misma en medio de esa maraña de pensamientos derrotistas. Pero luego recordó la forma en que Halcón la había besado cada vez, de qué manera la miraba y cómo había apostado su propia vida para sacarla del templo retando al mismísimo Nabor.

─Por Halcón volvería a meterme en la boca de Molok ─respondió sin bajar la mirada, casi sin pestañear.

Pantera asintió con la cabeza. Entonces hubo un cambio en su energía: su altivez, su fortaleza, su arrogancia, todo se cayó en cuestión de un instante mientras los ojos se le llenaban de lágrimas.

─Pues yo habría hecho lo mismo por Nimeria ─confesó con la voz entrecortada─. ¡Pero ella se adelantó! ¡Ella se metió en la boca de Molok, por mí, y yo no pude salvarla!

Pantera se agazapó en el suelo y empezó a llorar en silencio. Y Attaegina, sintiendo una inmensa compasión, la abrazó como habría hecho con cualquiera de sus hermanas mientras la arropaba, sin darse ni cuenta, con sus majestuosas aunque invisibles alas de ángel.

La adivina de los acantilados no solo lloró. También maldijo, rabió, rugió. Y por fin, después de muchos años intentando permanecer entera, vertió toda su rabia y su culpabilidad en un llanto desgarrador que Atti enjugó con modestia, sin entrometerse ni abrir la boca. Cuando ya no le quedaron lágrimas, como si en ellas se hubiese lavado todo el veneno del pasado, Pantera sonrió tristemente a Attaegina.

─Tus ojos me recuerdan tanto a los de ella que… No sé. Supongo que verte ha removido muchos sentimientos que aún permanecen enquistados dentro de mí. Y cuando he visto cómo os amáis Halcón y tú… Vas a entenderme cuando te diga que Nimeria fue el amor de mi vida.

CAPÍTULO 65

─Mi verdadero nombre es Amneris. Entré en el templo cuando tenía once años. Nilo tenía tres. Ninguno de los dos sabíamos quiénes eran nuestros respectivos padres. En cuanto a mi madre, hacía lo que podía para sacarnos adelante en el barrio más cochambroso de Teff. Creyó que podía apartarme de la miseria si me aceptaban como discípula en el Templo del Laurel, así que reunió lo que había ahorrado para mí durante años y me acompañó ella misma hasta allí, rezando para que mi humilde dote fuera suficiente. Además, eso suponía una boca menos que alimentar. Y curiosamente la suerte nos sonrió, o eso pensamos aquel día, cuando el Patriarca Nabor me vio y dijo que no era necesario pagar por mi tutela: entré en el templo gracias a mi belleza.

Attaegina recordó que Ibis había mencionado algo al respecto de la belleza de las discípulas. También recordó que a ella no la habrían querido ni pagando si el Patriarca no hubiera pasado por allí en ese momento descubriendo sus maravillosos ojos de ángel. Pantera prosiguió:

─Nabor es un cerdo mujeriego. Siempre lo fue. O, ¿quién, si no, crees que dejó embarazada a Sekmis, si las sacerdotisas no pueden ser tocadas por ningún hombre?

─¿El Patriarca? ─preguntó Attaegina recordando la vez que lo vio intimando con Ibis.

─Claro.

Los gritos de terror de Nimeria regresaron a los recuerdos de Pantera, aunque también a los de Atti, sobrecogida al pensar que su propio padre la había escogido para ofrecerla en sacrificio a cambio de poder.

─El caso es que la paternidad de Nabor se ocultó muy bien, al igual que el embarazo de Sekmis. Ni siquiera Nimeria sabía que eran sus padres. Así que nadie la reclamaría, nadie sospecharía, pues no es extraño que haya discípulas huérfanas. 

─Cierto, como Epona. La vendieron como esclava y el Patriarca la acogió.

─Epona era... ¿especial?

─Era una fae, algo así como un ángel del reino de Madre Tierra.

Attaegina sintió que una pena horrible le oprimía el pecho al recordar a la pelirroja.

─Sí, el Patriarca es experto en seleccionar a las doncellas para los sacrificios. La mayoría de las discípulas que se ordenan son enviadas a otros templos, pero no está permitido que vuelvan a tener contacto con el Templo del Laurel ni con sus antiguas compañeras. De esa manera, ninguna sospecha que otras, las que tienen atributos especiales, son sacrificadas a Molok. Nunca más se sabe de ellas y a nadie le resulta extraño.

─Pero volviendo a nuestra historia, por suerte para mí, en un lugar oscuro y lúgubre como era el templo conocí a Nimeria, y mi vida, por primera vez, se llenó de una luz que nunca, nunca antes había conocido. Ella era del Círculo del Oráculo. Yo, del Círculo Arcano. Solo que en esa época a las discípulas se nos permitía reunirnos para la mayoría de las rutinas del templo, por tanto a nadie le parecía peligroso que pasáramos tanto tiempo juntas.

─Durante los años que siguieron crecimos protegiéndonos la una a la otra constantemente, acompañándonos en las noches cuando echábamos de menos un hogar que jamás tuvimos. Entonces, la edad nos volvió inevitablemente rebeldes. Estábamos hartas de la disciplina, del ayuno, de la falta de libertad, y con trece años empezamos a investigar el templo a escondidas, cada uno de sus rincones, y descubrimos los pasadizos subterráneos. Por la noche, cuando todo el templo dormía, explorábamos hasta donde se podía. En esa época, Nimeria me llamaba Pantera porque decía que me camuflaba en la oscuridad. ─Se rio con nostalgia─. Y en una ocasión, sin saber ni cómo, logramos llegar hasta estos acantilados. Nos pusimos tan contentas que decidimos que sería nuestro refugio y nos prometimos que un día nos escaparíamos juntas y vendríamos a vivir aquí. Éramos unas ingenuas, pero a esa edad crees que lo sabes todo, como Nilo ahora. Al pobre lo abandonó mi madre en una taberna y la cocinera se hizo cargo de él. Cuando lo supe, lo traje aquí, por eso se conoce las entradas secretas al templo. Nimeria y yo robábamos pan de las cocinas para traérselo.

─¿Y no sospechaban de vosotras?

Pantera sonrió como si algún recuerdo divertido hubiera resucitado de pronto en su memoria.

─Nunca. Éramos tremendas. Teníamos ambas un talento excepcional, cada una en sus materias, así que se nos consideraba muy buenas discípulas. No se podían ni imaginar todo lo que tramábamos. 

─En el templo una compañera me contó vuestra historia. Dijo que se os castigó por compartir conocimientos.

─Más o menos. Nimeria y yo nos enseñábamos cada una a la otra lo que aprendíamos en nuestras respectivas escuelas. Lo hacíamos a escondidas. Habíamos cumplido dieciséis años y queríamos ser las mejores, tan sabias y poderosas como para salir del templo y tener un porvenir sin tener que depender del Patriarca. Hasta que un día, haciendo una lectura de arcanos, recibimos una información terrible: descubrimos el secreto del nacimiento clandestino de Nimeria. Se sintió tan decepcionada, tan engañada, que perdió las formas y se marchó a encararse con Sekmis, a pedirle explicaciones. Yo la acompañé. Sekmis no supo manejar la situación y le dio una bofetada, entonces yo le salté encima. Te juro que la habría matado de no ser porque Ibis llamó a la guardia. Así es como descubrieron que practicábamos sin permiso. Pero no fue lo más grave: una travesura como esa habría quedado en anécdota de no ser porque comprometía el honor del Patriarca y de una suma sacerdotisa que, en contra de lo que se predicaba allí, no era virgen. Así que nos encerraron en los calabozos a las dos, pero no podíamos vernos ni escucharnos.

─Durante días nos torturaron de hambre y de sed. De vez en cuando, un soldado nos echaba pan duro por las rendijas de la puerta. Y cuando consideraron que habíamos escarmentado, nos sacaron de allí en secreto total, claro, para que el resto de discípulas no se contagiara de nuestra rebeldía. Y cuál no fue mi terrible sorpresa cuando le vi la cara a Nimeria y descubrí...

Se derrumbó de nuevo. No era necesario mencionar ya esa parte de la historia. Attaegina sabía que a Nimeria, al igual que intentaron hacerle a ella, le habían quitado los ojos para entregárselos a Molok. Sus hermosos ojos de otro mundo.

─Arremetí contra Nabor. ¡Intenté estrangularlo con mis propias manos! Entonces nos drogaron a las dos con el veneno del Gran Laurel para colocar nuestros cuerpos en el esquife sin que opusiéramos resistencia. Y nos despertamos poco después en medio de ese túnel negro anegado de agua turbia que huele a cementerio. Además, tuvieron la desfachatez de colocarle a Nimeria la corona de flores que llevan las sacerdotisas cuando se ordenan, para humillarla. Por suerte conocíamos todas las grietas, cada entresijo, cada pasadizo. No solté la mano de Nimeria ni un solo momento. Le prometí que yo sería sus ojos, siempre y para siempre. Así que intentamos escapar, pero Molok ya estaba allí, hambriento, voraz y loco por tragarse lo que le quedaba de ese manjar que pocas veces en sus cientos de años había tenido la ocasión de probar. Loco por comerse a un ángel.

─A Nimeria le salieron dos hermosas alas blancas durante un instante y voló por encima del agua mientras yo me abrazaba a su cuerpo. Creíamos que habíamos burlado al monstruo, que éramos libres y que nunca nos encontraría. Pero apenas nos habíamos alejado por esa grieta oculta en los pasadizos cuando los tentáculos de Molok la atraparon y me la quitaron para siempre sin que yo pudiera evitarlo.

Pantera se cubrió el rostro con ambas manos para ocultar una mueca de profundo dolor. Ya no le quedaban más lágrimas por derramar. Sin embargo, la herida no había cicatrizado aún.

─Si teníais tan buenos dones para la adivinación, ¿cómo es que no supisteis antes lo que sucedía allí? ─le preguntó Atti con mucha sutileza─. Cuando estuve en el templo, ninguna de mis compañeras parecía darse cuenta de que ahí dentro habitaba una energía monstruosa.

─Es por el Gran Laurel. Su veneno anula la percepción de los sentidos, hace que las discípulas entreguen su voluntad. Las vuelve dóciles y las confunde. Eso, además, se agrava cada vez que confirman sus votos, en cada ceremonia. Todo ese templo era una inmensa mentira. Pero gracias a ti, ya no existe. 

La adivina de los acantilados se abrazó fuertemente al cuerpo de Atti cuando la tristeza la golpeó de nuevo.

─¿Crees que Nimeria me ha perdonado por no haber podido salvarla? ─le preguntó con el corazón en un puño.

Atti quiso responderle, pero sintió que no le correspondía a ella decir nada cuando Nimeria apareció a su lado. La miró con sus ojos iridiscentes y le pidió que hablara en su nombre.

─Nimeria está aquí ─anunció Attaegina. Pantera levantó la cabeza, mirando a todas partes, temblorosa. No podía verla, aunque podía percibir su energía angelical. Atti prosiguió─: Nimeria quiere que sepas que nunca hubo nada que perdonar. Ella sabe que hiciste cuanto estuvo en tu mano, que habrías saltado a la boca de Molok en su lugar sin dudarlo un momento.

Pantera apretó las mandíbulas para contener un sollozo desgarrador. Atti prosiguió:

─Nimeria también quiere decirte que su alma encarnó en humana para encontrarse contigo porque quería ser tu ángel de la guarda. Y le hace feliz haberlo conseguido, haberte cuidado hasta el punto de haber muerto por salvarte.

Attaegina pudo ver que Nimeria se aproximaba a Pantera y la abrazaba.

─Puedo sentirla ─susurró la adivina─. Puedo oler su piel y su pelo…

Atti asintió con la cabeza, conmovida.

─Nimeria te agradece que le hayas perdonado la vida a Sekmis. Sabe que un día comprenderás que ella no desea venganza. Solo quiere que vivas, que abraces la vida que no pudisteis compartir. Y también dice que irá siempre contigo, que estará muy cerca todo el tiempo.

La silueta espectral de Nimeria besó a Pantera en la frente y se separó de ella girándose para mirar a Attaegina, sonriendo con templanza.

─¿Se ha ido ya? ─preguntó Pantera con angustia. Atti respiró hondo, profundamente emocionada.

─Se va. Sí. Dice que te quiere. Y también desea que hagas una última cosa por ella.

Pantera tragó saliva. Apenas le salía la voz:

─¿El qué?

─Que te perdones ya a ti misma.

CAPÍTULO 66

Era media tarde cuando Atti bajó a darse un baño en el mar. Pantera la llevó hasta una cala muy discreta, la misma en la que ella misma llevaba a cabo su higiene.

─Nilo no te molestará, no te preocupes ─le dijo─. Si me entero de que ha bajado, le daré tal bofetón que le cambiaré de lado el colmillo de oro.

Attaegina se rio. Se moría de ganas por ver a sus hermanos. ¿Estaría Tauh empezando a rondar a las chicas? ¿Habría aprendido Ceres a montar a caballo? ¿Y Galatis? ¿Aun le daría miedo dormir sola? ¿Por qué no se acordaba de Creta? ¿Seguiría enfadada con ella?

─Toma, una toalla de algodón para que te seques ─prosiguió Pantera─. Te he traído aceite de caléndula, para que te des en la piel después del baño. ¡Ah! Y un peine de hueso. Deberías desenmarañar ese pelo cuanto antes si quieres volver a dejártelo largo. Ahí te he puesto ropa limpia, es de Nilo.

─¿De Nilo? ─se sorprendió Atti. Pantera se encogió de hombros.

─Yo quería darte una de mis túnicas. Tengo una tostada, preciosa, te habría quedado estupenda. Pero Elkerael insiste en que tienes que pasar completamente desapercibida, así que será más prudente que vistas como un hombre. A estas alturas, todos los soldados de Nabor deben de estar buscándote.

Atti le dio las gracias y Pantera se retiró. Entonces, cuando se quedó sola, se desnudó y observó su propio reflejo en las aguas mansas de la cala. Su negra cicatriz continuaba donde siempre. Ahora la consideraba una parte más de sí misma, probablemente el inicio de su propio viaje iniciático. Sí, lo había hecho en contra de las tradiciones de Caliza que solo autorizaban a los varones. Había dejado atrás su tierra natal para enrolarse en una aventura que la había transformado. O, mejor dicho, la había ayudado a conocerse mejor. «Conócete a ti misma», recordó las palabras de Elkerael. Aún le quedaba mucho camino, pero por esa vez era suficiente. Al fin y al cabo, no todos los días se salía ilesa de la boca de un calamar gigante.

Los largos trayectos hasta Teff y la estancia con las sacerdotisas habían consumido mucho su cuerpo. Se le notaban los huesos más que de costumbre y tenía la piel pálida porque en ese templo del infierno apenas entraba un solo rayo de sol. «Se acabó, todo eso se acabó», se dijo. Entonces se sumergió en el agua notando que la sal del mar purificaba toda la angustia vivida, toda la ansiedad, todo el miedo. Luego, se afanó por limpiar cualquier resto o mancha que le quedara de la tinta de Molok y, por fin, se sintió liberada, tanto como si se hubiese quitado una cadena pesada de encima.

Cuando salió del agua se quedó un rato mirando al horizonte, disfrutando de la libertad de la desnudez y recibiendo la caricia de la brisa marina. Entonces recordó que Pantera le había dejado preparado también un cántaro lleno de agua de rosas para que se limpiara la sal del mar.

─Y no olvides el cabello ─le había explicado─. Enjuágatelo o se te quedará áspero como la estopa.

Atti nunca había conocido esos lujos en Caliza porque en su tierra natal el culto a la belleza no era una prioridad, pero Pantera había insistido tanto que usó todos sus preparados. Era un modo de forjar su vínculo de amistad.

Después de cepillarse el cabello, que se le había quedado a la altura de los hombros tras cortarse la trenza, se vistió con la ropa prestada de Nilo: camisa, pantalón de lino y chaleco.

─Pareces una nómada vestida así ─dijo Halcón apoyado en una roca. Atti se sobresaltó al escuchar su voz.

─¡Halcón! ─exclamó sonrojándose─. ¿Cuánto tiempo llevas ahí?

Halcón sonrió con picardía.

─Tranquila. Parece que siempre llego a tiempo para encontrarte vestida.

Atti corrió hacia él. Necesitaba sentir de nuevo su calor, refugiarse en su abrazo, beber de sus labios el sabor del Sur una vez más. Pero Halcón no se movió ni se levantó. Attaegina observó que se apoyaba con dificultad en su bastón. De pronto lo vio tan vulnerable, con el color de piel todavía mustio, cetrino, que se quedó compungida.

─¿Cómo estás? ─le preguntó sin atreverse a hacer movimientos bruscos. Halcón se acomodó sobre la roca sin poder disimular un gesto de dolor. Quería que Atti se sentara junto a él.

─El maldito veneno de Nabor ─pronunció al fin─. Todavía me fallan las piernas, me siento como si hubiera envejecido cien años de golpe. Pantera dice que me pondré bien, pero que el dolor tardará unos diez días en desaparecer.

─Pero… ¡Halcón! ¡Tenías que haberte quedado descansando! ¡Mírate!

Halcón simplemente sonrió.

─Pues tú estás preciosa.

Ella se acercó despacio, muy despacio, lo arropó con sus brazos, con infinita delicadeza, y luego sus labios se encontraron con los del nawal en un beso largo como el desierto, cálido como la arena bajo el sol, capaz de desafiar el miedo, el dolor y el cansancio. 

─Te quiero, Attaegina… aunque no pueda abrazarte.

Fue ella esta vez quien lo envolvió en sus brazos de ángel, quien lo refugió a él apoyándolo contra su pecho mientras le acariciaba el pelo, deslizando los dedos entre sus rizos ásperos y cerrados.

─Cuando supe que te habías despertado y que estabas aquí, me dije: «Tengo que conseguir quedarme con ella a solas, aunque me caiga por el camino y me termine de romper».

─Eres más terco que yo, ¿eh?

─Me apetecía. No quería tener que robarte un beso por los rincones evitando a Lorick.

─Bueno… A estas alturas, creo que Lorick ya sabe.

Halcón se quedó pensativo.

─Lo dio todo. Hasta el final ─añadió─. Ha demostrado lealtad. En el sitio de donde yo vengo, la lealtad hace que te ganes el respeto de los demás. Y Lorick se ha ganado el mío, con creces. ─Un gesto divertido asomó a sus ojos de rapaz─. Aunque me rompiera el labio.

─¿Qué? ─exclamó Atti─. ¿Cómo que…? ¿Lorick te rompió el labio?

─Sí, el día que fui a avisarle para que se marchara de Teff. ¿Recuerdas? Fuiste tú quien me lo pidió. Pues no se lo tomó muy bien. ─Halcón cambió su tono de voz para imitar al nórdico─: Dijo que él se quedaba en Teff a esperarte, que no era un cobarde y no pensaba huir sin ti.

Atti se reía sin parar.

─Es muy propia de Lorick esa reacción, sí, pero no esperaba que te pegara. Oh, lo siento…

─No te preocupes, que él también recibió su parte.

Atti dejó de reír.

─Pero…

─Tranquila, que ya lo hemos arreglado. Míranos ahora, tan amigos.

─No tenéis remedio, ¿es cosa de hombres?

─No sé, pero Lorick es un buen partido.

Attaegina notó en Halcón una leve punzada de celos. Le sonrió.

─Lo es, sí ─afirmó mientras observaba la reacción de Halcón. Esperó un poco. Él no dijo nada. Y al final resolvió─: Para la chica que se enamore de él, claro, será excepcional.

Halcón la miró aliviado.

─Attaegina, vamos a tener que separarnos de nuevo. Pero sé que el Cosmos volverá a reunirnos en cuanto pasen las dificultades. De momento, has de esconderte muy lejos de Nabor. Lorick ha dicho que puede llevarte a las Tierras Verdes, donde vive su clan. No puedes regresar a Caliza, pondrías a todos en peligro y es el primer lugar en donde te buscarán.

─Ya… ─asumió Atti decepcionada─. Pensaba que podría ver pronto a mis hermanos.

─De momento no es posible. Danos un poco de tiempo. Elkerael quiere que le ayude a buscar al tercer nawal, en realidad cree que sigue escondido en algún lugar de Nueva Pangea, aunque a Nabor le dijo que no. Elkerael piensa que si ambos me adiestran durante un tiempo, los tres juntos podremos vencer al Patriarca y terminar con Molok.

─Y no quieres que me preocupe, ¿verdad? Ellos tres son del reino de los ángeles, seres ancestrales de novecientos años, casi inmortales. Tú no. Mira lo que te ha hecho Nabor: casi te mata.

─Lo sé, pero la próxima vez que nos encontremos será distinto. Atti, tenemos que terminar con su tiranía. Es nuestro deber: si hay nawales oscuros, los de la luz deben ocuparse de enviarlos al lugar que les corresponde. Así lo quiere el Cosmos.

Atti ya no tenía ganas de bromear. Besó a Halcón en la frente, varias veces. Entonces, sus ojos buscaron un lugar en su piel, concretamente en su pecho, y notaron algo distinto.

─Tu sello de protección ya casi se ha borrado por completo.

Halcón llevaba la camisa abierta. Encima de su piel el símbolo del Primer Ángel apenas era ahora una huella del pasado.

─Elkerael puede restaurarlo, ¿no? ─le preguntó Atti con cierta inquietud.

Halcón negó con la cabeza.

─Me ha dicho que no. Voy a cumplir veintidós años dentro de poco. Cuando un nawal llega a esa edad se le considera un nawal adulto, no puede continuar llevando las protecciones de cuando era niño. Se supone que, con todo lo que sé, puedo protegerme solo.

Atti recordó su sueño, el sueño que tuvo cuando conoció a Halcón. 

─¿De qué te protege el sello?

─De ellos, de las alimañas. Cuando era un niño, los demonios empezaron a rondarme. Lo peor de todo es que no se mostraban a la luz del día. Era por las noches, venían en mis sueños a atormentarme. Querían llevarme con ellos. Me aterraba dormir. No pegaba ojo hasta que mi madre se metía conmigo en la cama. Entonces, me arropaba y me cantaba.

─¿Y eso ahuyentaba a tus demonios?

Las pupilas de Halcón se iluminaron con un atisbo de nostalgia.

─A veces, sí. Sobre todo al principio. Mi madre había sido nawal cuando era muy joven. Conocía algunas protecciones. Pero cuando cumplí los cinco años, esos monstruos empezaron a presentarse cada vez con más fuerza. Y mi madre decidió que era el momento de llamar a Elkerael para que me ayudase.

Attaegina estrechó aún más fuerte a Halcón contra su cuerpo, como si pudiera protegerlo de todo el mal del mundo del mismo modo que él había hecho con ella en otras ocasiones. Y entonces supo que era momento de contárselo:

─Yo vi lo que te pasó, Halcón. Lo vi en mis sueños.

Halcón la miró confundido. 

─¿Cuándo?

─El día que llegaste a Caliza. Me quedé dormida encima del granero, ¿recuerdas? Pues soñé contigo. Eras tú, yo lo sé. Estabas en una tienda en medio del desierto de Sari. Tu madre, sentada a los pies de la cama. Entonces llegó Elkerael y... Justo cuando desperté creo que era el momento en que te iba a poner el sello. Tú llorabas, parecías muy asustado. Y pedías perdón, todo el tiempo. ¿Por qué? ¿A quién le pedías perdón?

Halcón se encogió de hombros.

─No lo sé. De verdad, no me acuerdo de eso. ¿Quién sabe? De pequeño hacía muchas trastadas, me pasaba la vida pidiendo perdón por todo lo que hacía mal. Quizás vi a Elkerael tan serio que pensé que me iba a castigar por haberle escondido los zapatos a mi vecino en la arena o algo así. Me vienen algunos recuerdos: fue un día muy difícil para la gente del Sari. Pero yo no me acuerdo de casi nada. 

─Pero, entonces, ¿era ese demonio de arena el que te atormentaba, el mismo al que venciste?

Halcón pareció discernir.

─Pues tal vez sí y por eso Elkerael me protegió, porque nada garantizaba que yo pudiera volver a salir ileso si otras alimañas venían a vengar a su pariente. Vaya, Attaegina: me acabas de ayudar a reconstruir un episodio importante de mi propia historia. Ahora me siento mucho más tranquilo. Qué suerte tengo de estar en los brazos de un ángel.

Un silencio puro como el rocío de la madrugada, con su mismo olor y su frescura, borró sus voces. Ni siquiera el sonido del mar lo interrumpió. Solo querían estar juntos, tocarse la piel, sentir el cuerpo del otro cerca, permanecer detenidos en el tiempo y convencerse de que nadie ni nada podría interponerse nunca más entre sus almas. Daba igual cuántos días de camino los separasen, cuánto tiempo tardasen en volver a encontrarse. Y poco a poco, Halcón se rindió al agotamiento y se quedó dormido sobre el pecho de Attaegina mientras besaba su cuello, el suave cuello de un ángel. Ella le acariciaba la cara, esa cara de rapaz que nunca la había dejado indiferente. Tenía que reconocer que Halcón la cautivó desde el primer momento en que la miró, de madrugada en el altozano. Aunque su guía angélica le hubiera ayudado a predecir todo cuanto vendría después, no lo habría creído. Ahora no tenía ya ninguna trenza que ofrecerle, pero sabía que los hilos de sus destinos formaban una única trenza sagrada desde tiempo inmemorial. Una que ningún sable cortaría jamás.

De pronto le pareció percibir en Halcón un gesto de dolor. Quizás soñaba con Molok, con Nabor o con el veneno. Y por eso y porque lo amaba más que a su propia existencia, le cantó al oído, casi susurrando, su canción de cuna. Entonces, el cuerpo del mercader se destensó y su rostro recuperó la paz.

De los dos, solo él fue capaz de ver en sus sueños las majestuosas alas de plumas blancas que a ella le brotaron de la espalda, unas alas mullidas que lo envolvieron aliviando todo el sufrimiento de su cuerpo mientras permanecieron juntos.

─Te quiero… ─murmuró.

─Y yo a ti, Halcón. Te quiero. Te amo.

Halcón se había quedado dormido. Atti no supo si la había escuchado, pero sonrió y se quedó allí con él, bajo la puesta de sol, hasta que la luz del día abandonó el acantilado y solo las estrellas fueron testigos de las caricias que le dedicó. Caricias de ángel.

CAPÍTULO 67

─A esta alturas es posible que Ibis y Sekmis ya hayan empezado a investigar dónde nos escondemos ─advirtió Pantera cuando todos se reunieron a cenar juntos por última vez, antes de la despedida de Atti y Lorick─. Mi refugio está protegido, pero solo es cuestión de tiempo. No podemos permanecer aquí mucho más. Recordad que esto solo acaba de comenzar. Ahora tenemos que ocultarnos de Nabor y de su ejército hasta que encontremos al tercer nawal.

─Y, ¿qué propones? ─preguntó Halcón─. Son adivinas del imperio, para ellas será como coser y cantar. A poco que consulten los arcanos, darán con nuestro paradero.

─No solo eso ─aportó Atti─, aunque el Gran Laurel ha sido destruido, sé que almacenan su veneno en frascos, seguramente haya más en el palacio de Nabor. Cuando lo beben, su percepción se vuelve todavía más clara. Son capaces de ver casi todo lo que quieren.

Nilo y Lorick se hallaban cabizbajos, pensando alguna solución, hasta que, finalmente, Elkerael habló poco convencido:

─Existe un modo para los nawales. Yo me vi obligado a hacerlo conmigo mismo para evitar a Nabor. Borré casi por completo mi nombre y mi identidad de la memoria de cada lugar y de cada persona que en algún momento se cruzó en mi camino, podría hacer igual con todos vosotros. Pero no sin consecuencias, claro está.

─¿Qué consecuencias son esas, maestro? ─le preguntó Halcón. Elkerael se encogió de hombros.

─Si declaráis ante el Cosmos que ya no existís, os tomará la palabra. Pasaremos inadvertidos para los oráculos del imperio, pero es muy posible que ninguno de los que estamos aquí volvamos a recordar nuestros nombres, quizás ni siquiera nos reconozcamos al vernos pasado un tiempo. O quizás sí, no sé. En ocasiones son las almas las que se reconocen...

Atti sintió una angustia profunda al conocer las condiciones de esa magia. Podría olvidar el nombre y el rostro de Halcón, pero jamás olvidaría cuánto lo amaba. Sería una condena buscar eternamente al amor de su vida sintiendo que existió en algún momento y en algún lugar sin encontrarlo nunca más… ¿Se reconocerían su alma y la de Halcón? ¿Acaso no lo habían hecho ya la primera vez que se vieron, en el altozano? Ninguno dijo nada. Al parecer, todos sentían exactamente lo mismo que Attaegina.

─Puede que exista otra manera ─resolvió Pantera, dudosa─. Es un ritual. Bueno, a mí me ha funcionado bien hasta ahora. Ibis y Sekmis jamás me encontraron desde que me escapé. Y creo que es por algo que hice. Aprendí esa técnica leyendo algunos códices reservados del templo. Mirad: quiero que veáis esto.

Pantera se quitó la tiara delante de todos. En el espacio que quedaba entre sus dos cejas, justo donde solía llevar un cristal tallado que la embellecía, su piel estaba marcada por una mancha gris que parecía la marca de una quemadura.

─Esta parte del rostro se conoce como Tercer Ojo. Todos lo poseemos, aunque las adivinas aprendemos a usarlo para potenciar nuestra intuición. Sin embargo, se trata de un arma de doble filo porque otras adivinas pueden acceder a vosotros a través de él. Para que no pudieran rastrearme, tuve que cerrarlo.

Atti recordó la manera en que Ibis y Sekmis se colocaban un dedo justo en esa parte del rostro cuando querían leerle los pensamientos o adivinar en ella. Entonces comprendió por qué siempre llevaban cubierto el entrecejo con joyas. Ellas conocían los poderes del Tercer Ojo y se cuidaban bien de proteger los suyos.

─Utilizarán todas sus artimañas para encontrarnos ─continuó explicando Pantera─. Pero si hacéis como yo, confundiremos a sus oráculos.

Nilo emitió un chasquido de fastidio y se cruzó de brazos.

─Entonces, ¿nos tienes que quemar la frente? ─protestó. Pantera lo miró asombrada.

─Nilo, ¿me vas a decir que te da miedo?

─¡No me da miedo! Pero…

─No hay tiempo que perder ─los interrumpió Halcón─. Si nos encuentran, estamos muertos. Así que, venga. Yo, el primero.

Pantera los llevó a la sala en donde hacía las curas y preparaba los brebajes. Prendió en el fuego ceremonial el extremo de una astilla de olivo y, uno por uno y comenzando por Halcón, les hizo una ligera quemadura sobre la piel del entrecejo al tiempo que recitaba un largo decreto en voz baja. Cuando llegó el turno de Elkerael, se detuvo.

─Pero… Usted no lo necesita. Usted es un nawal maestro, yo no soy digna de…

─Habla menos y hazme lo mismo que al resto ─respondió Elkerael con una sonrisa divertida. Pantera, un poco más convencida, golpeó suavemente el Tercer Ojo del nawal con la brasa. Elkerael ni siquiera sintió dolor─. ¿Has visto? No era para tanto.

Después, la adivina de los acantilados dio a todos un poco de ungüento para las quemaduras.

─En tres días la piel habrá sanado, y esta ligera marca nos volverá invisibles a Nabor. Sin embargo, no olvidéis que Molok funciona de otra manera ─advirtió─. Y me refiero en especial a ti, Attaegina. Recuerda que Molok reconocerá tu olor a millas de distancia. Así que intenta permanecer siempre alejada de las aguas y del mar.

Atti asintió con la cabeza. Pantera tenía razón: ese monstruo no entendía de oráculos, pero conocía el sabor de los ángeles. Se estremeció solo de recordarlo y trató de borrar de su memoria las imágenes de la mandíbula de ese diablo. Supuso que tendría pesadillas durante meses...

Había llegado el momento de marcharse. Pantera había preparado una poción para Lorick y para Atti que, aseguraba, los mantendría despiertos toda la noche, suficiente tiempo como para abandonar Teff al resguardo de la oscuridad. Sabía fuerte y picante y les ardía en la garganta.

─Hay una barcaza nada más bajar a la playa. Cogedla. Remad hasta que perdáis de vista el faro y atracad nada más veáis las cuevas. Nilo os guiará hasta ese lugar. Luego, tendréis que continuar solos.

Attaegina, que había perdido hasta sus zapatos en el templo, recibió con gratitud una bolsa de manos de la adivina en donde encontró algo de ropa y, también, la prometida túnica tostada.

─No me quedaba tranquila si no te la regalaba ─le dijo Pantera─, así lucirás tu feminidad cuando ya estéis lejos de Teff y puedas quitarte el disfraz de hombre.

También le había preparado algunas plantas medicinales secas, frascos diminutos llenos de elixires muy útiles, pan ácimo y un hermoso peine de caoba.

Tenían todo listo para marcharse. Atti se despidió de Pantera y de Elkerael. Por último se acercó a Halcón, que se levantó haciendo un gran esfuerzo para no perder el equilibrio.

─Cúbrete el rostro, parecerás un nómada ─le dijo el nawal. Y tomando un pedazo de tela cuadrado que Nilo le había prestado se lo colocó a Atti sobre la cabeza y parte del rostro al modo en que lo llevaban sus gentes, los torug. Cuando terminó, vio que Atti tenía los ojos húmedos. Se los enjugó con dulzura.

─Procura que nadie te vea la cara o caerá rendido a tus pies ─le susurró─. Ah, y dile a Lorick que él también se cubra la cabeza. Pero que lo haga él solo, ¿vale?

Atti sonrió triste mientras lo miraba por última vez.

«Te quiero», leyó en los labios de Halcón. Y ella le respondió, también silenciosa. Sus almas ya sabían. No necesitaban hablar.

Llegó el turno de Lorick. Halcón le tendió la mano y el nórdico se la estrechó, esta vez sin reticencias. Como habría hecho con cualquier buen amigo.

─Cuida de ella ─le pidió el nawal.

─Siempre.

Cuando Lorick y Atti llegaron a la playa de las cuevas, Nilo les mostró el camino por donde debían continuar.

─Saldréis de la ciudad sin tener que atravesar las murallas. De todas formas, llevad cuidado. Habrá más vigilancia que de costumbre.

─Gracias Nilo ─le dijo Atti.

Y lo besó en la mejilla. La luz de la luna menguante se reflejó en su colmillo de oro cuando se giró para alejarse de ellos, rumbo al refugio en los acantilados. Y Atti y Lorick continuaron sin detenerse, extremando la prudencia y en absoluto silencio.

Poco después pasaron cerca del Rey de la Parra, el cortijo en donde habían dejado a Eclipse semanas atrás. Lorick entró en las cuadras con máxima discreción mientras Atti hacía guardia en la puerta. El nórdico dejó un puñado de oro en la caballeriza para pagar su deuda y después manejó al bériko con la promesa de un puñado de algarrobas para que se mostrara colaborativo.

Y con la fortuna de su parte, se alejaron de Teff sin detenerse ni un momento y viajaron durante toda la noche y parte del día siguiente hasta alcanzar los secos caminos que conducían a Bérika. Evidentemente, se desplazaron campo a través para evitar las rutas de pastores, por donde los soldados de Nabor podrían darles caza más fácilmente.

Y tras varias jornadas de camino, cuando Atti rezaba por no volver a encontrarse con las alimañas del valle, transitando una zona de altura divisaron a lo lejos la Gran Cañada y, muy cerca, la modesta Caliza.

Ambos se quedaron mirando en silencio la aldea en la que habían crecido. Todo parecía seguir igual por allí, aunque ya se había recogido la primera cosecha y en los trigales solo había balas de paja.

─¿Recuerdas la última fiesta de la cosecha, antes de irte? ─le preguntó Atti─. Parece que hayan pasado cien años. Creta ganó a todos los muchachos en las pruebas de puntería.

Lorick no varió demasiado la frialdad de su expresión, aunque un atisbo de añoranza impregnó su rostro.

─Horneaste trenzas de pan para todos los niños ─respondió. 

─Sí, trenzas...

Como por instinto Atti se llevó las manos al cabello, ahora corto. Aún no se había acostumbrado.

─El pelo crece ─le dijo Lorick. En el fondo, a pesar de su gélido carácter, reparaba en esos detalles. Sabía que el cabello representaba mucho para Attaegina. Esa trenza simbolizaba su fuerza, con ella había destruido el Templo del Laurel. 

─Todo esto empezó con una trenza, Lorick. ¿Ves el altozano? Allí te esperé, para entregártela. 

─Ya... Y Halcón se me adelantó.

─Necesito pedirte perdón.

Lorick le hizo un gesto para que no siguiera y, al contrario de lo que Atti esperaba, no mostró resentimiento alguno. Estaba tranquilo.

─No hay nada que perdonar. Halcón, tú y yo... ─Se encogió de hombros─. Ha sido difícil para los tres. Pero ya está. Hay cosas que podemos elegir y otras que no.

Rebuscó en un bolsillo y extrajo la perla del Príncipe. Pantera se la había devuelto. Atti casi se había olvidado de esa joya y, al verla de nuevo, se puso nerviosa.

─La conseguí para ti, Attaegina. Es tuya. Y esta vez no te pido nada a cambio. Acéptala como el regalo de un buen amigo.

Atti observó la perla brillando a la luz del día. Era, probablemente, el tesoro más valioso que vería en su vida. Pero no le pertenecía. Con suma dulzura, cerró los dedos de Lorick en torno a la perla y negó con la cabeza.

─Nunca fue mía, Lorick. No sería justo. Creo que esa perla te escogió a ti, si no, ¿cómo es que nadie en cientos de años logró pescar a esa bestia hasta que tú apareciste? 

─Pero...

─En serio, quédatela. Intuyo que algún día te servirá para algo importante.

Lorick, sin discutirle, se la volvió a guardar. Justo en ese momento, Attaegina comprobaba que su gema de cristal continuaba oculta bajo su ropa. O, mejor dicho, la de Halcón. Se había acostumbrado a llevar la del nawal, así que ambos decidieron que siguieran intercambiadas. Su candor anaranjado le recordaba a él, a sus ojos penetrantes...

─Atti, tú sabes que te he querido mucho, ¿verdad?

Eso sí que no se lo esperaba. Lorick no solía hablar de sentimientos, era demasiado tímido... Antes de que ella pudiese responder, continuó:

─No hace falta que digas nada. Ya he aceptado lo de Halcón. Pero aún necesito tiempo para olvidarte.

─Claro... ─respondió ella, aliviada al fin─. Pero yo también necesito algo, Lorick.

Lorick la miró, intrigado.

─Que nunca, nunca dejes de ser mi amigo.

En los finos labios del nórdico se intuyó una sonrisa. Era su manera de expresar que estaba de acuerdo. Serían amigos, sí, para siempre. Después de todo lo que habían vivido juntos, no se podía ignorar que también a ellos dos, por algún motivo que desconocían, el Cosmos los había mantenido unidos.

No volvieron a hablar de ese asunto y, cuando se detuvieron para cenar y descansar, Atti le contó la experiencia que había vivido durante su encierro en el templo. Lorick, de tanto en tanto, le relataba alguna hazaña sobre sus días como pescador a bordo del Príncipe y bajo el mandato del viejo Basaj.

Durante los días que siguieron percibieron un cambio significativo en el clima. El sol de un verano ya avanzado se ponía cada día con mayor antelación, y a medida que se aproximaban a las Tierras Verdes, el aire se sentía más fresco y en las noches agradecían dormir cerca de las ascuas.

Entre tanto, el paisaje se sumergió en una gama de verdes profundos. Atti no podía evitar recordar a Epona por cada paso que daba, por cada bosque que cruzaban. La imaginaba descalza, caminando entre los helechos sin casi tocar el suelo, etérea y silenciosa como los líquenes. Bordearon lagos y vadearon ríos generosos, y la llovizna no les dio apenas tregua hasta que llegaron a la región más fría de Nueva Pangea.

─Antes de que anochezca entraremos en Heimkel, la ciudadela de mis ancestros, los del Clan del Salmón ─anunció Lorick.

En cuestión de horas, las brumas habían ocupado todo el lugar apenas dejándoles ver qué había diez pasos por delante. Cabalgaron muy despacio, en silencio total y absoluto. Y como profecía cumplida, cuando la noche empezó a cernirse sobre ellos, el olor a leña y a carne asada procedente del interior de la fortaleza de Heimkel les dio la bienvenida.

CAPÍTULO 68

La fortaleza de Heimkel lucía muy distinta de las sofisticadas murallas de Teff. En las Tierras Verdes, la arquitectura estaba basada en la tosquedad de la piedra sin refinar, pasto de los musgos que se alimentaban de su humedad eterna. Dos hombres fornidos vestidos con pieles de color pardo y armados con lanzas custodiaban la entrada. Allí se los denominaba colmillos y eran los militares que protegían al clan. Al ver a Lorick y a Attaegina vestidos como nómadas del Sur se pusieron a la defensiva.

─Espera aquí ─le dijo Lorick a Atti. Y se apeó de Eclipse con los brazos levantados en son de paz. Cuando llegó hasta los centinelas, le pidieron que se descubriese la cabeza. Entonces lo reconocieron muy pronto como a uno de los suyos. No les impresionó poco su arpón: Lorick se lo mostró mientras dialogaba con ambos un rato y, minutos después, cuando les abrieron el portón, regresó donde estaba Atti para conducir al caballo al interior.

─¡Lorick, hijo mío! ─se abrió paso entre las brumas la característica voz de Oberón, con su recio acento del Norte. Lorick se quedó sorprendido.

─Padre... ¿Qué haces aquí?

Oberón abrió los brazos para recibir un abrazo de su hijo, que no comprendía nada. Después miró a Atti con un inusual interés, como si quisiera asegurarse de que, bajo ese turbante de nómada, realmente iba ella y no se la habían cambiado. Attaegina se puso tensa.

─Simplemente me he anticipado a los acontecimientos ─explicó Oberón─. Es noticia en todas partes que la guardia de Nabor XIII busca desesperadamente a una chica de Bérika.

─¿Qué? ─exclamó Atti. Oberón continuó:

─Una chica ángel, por lo visto. También se busca a un joven del Clan del Salmón. Intuyo que eres tú, ¿no, hijo?

Lorick no dijo nada. Parecía muy preocupado. Oberón los escudriñó de arriba abajo con un deje despectivo.

─Vais vestidos como ese nawal, veo. También lo están buscando. A él y a una adivina. Ahora mismo, vuestras cabezas tienen todas un precio. Pero la joya de la corona eres tú, Attaegina.

Oberón se fijó todavía más en Atti.

─Vaya, vaya… Parece que nos hemos cortado la trenza ─observó, y miró a Lorick tratando de intuir a qué se debía tal hecho. ¿Acaso esperaba que hubiese boda? Lorick negó con la cabeza discretamente.

─¿Y mi familia? ─preguntó Atti ignorando las insinuaciones de Oberón─. ¿Y si les pasa algo por mi culpa?

─Tranquila, buscaremos una solución. La sangre no llegará al río, te lo puedo asegurar. Pero ya hablaremos largo y tendido. Ahora será mejor que entréis a calentaros y a quitaros la mugre del camino. Venga, estáis empapados.

La ciudadela de Heimkel era básicamente una plaza fortificada que había crecido en torno a la casa familiar de los del Salmón, el lugar de honor en donde vivían los altos cargos del clan. Precisamente allí fue a donde llevaron a Atti mientras Lorick conducía a Eclipse a las caballerizas. Oberón iba delante caminando con un deje altivo mientras colmillos, arrieros y otras gentes se agolpaban en torno a ellos para mirar con una mezcla de curiosidad y temor a la chica ángel de la que todos ya habían escuchado historias, su cicatriz negra y sus ojos de otro mundo.

Cuando Atti entró, agradeció el calor de la enorme chimenea del vestíbulo contenido entre las paredes de piedra de la edificación. El tumulto seguía creciendo a su alrededor dando pie a un constante murmurar que fue aumentando en intensidad hasta que algo, no supo qué, restauró el silencio de la noche en medio de la multitud: era una presencia aparentemente pequeña y desvalida, la de una mujer más anciana que ningún otro habitante de Heimkel, huesuda y sembrada de arrugas, la melena blanca como nieve y la mirada de quien ya lo ha visto todo en la vida. Sin embargo, Atti percibió en ella una energía muy basta y sólida.

─Dejad paso a la Matriarca ─ordenó alguien con voz autoritaria. La anciana se desplazaba despacio ayudándose de un bastón. Vestía de gris y se cubría los hombros con una estola de piel de armiño. Cuando estuvo delante de Attaegina la escudriñó de arriba abajo con actitud meticulosa. 

─Attaegina Mentastro, ¿eres tú?

Atti asintió.

─Me han hablado mucho de ti. Llevo años esperando conocerte. 

Sin dar tiempo a que Atti pudiera responder, se giró para ordenar que la recién llegada fuera atendida como merecía, con ropa limpia y agua caliente para un baño.

─Las muchachas se ocuparán de ti, Attaegina ─le dijo sin permitir que respondiera─. Nos veremos para cenar.

Se dio media vuelta mientras todo el mundo regresaba a sus quehaceres, y entre tanto, tres doncellas de tez blanquísima rodearon a Attaegina para llevarle el equipaje y conducirla hasta uno de los torreones del caserón. Sus rostros inexpresivos y su frialdad le recordaron un poco a Epona.

Cuando subieron al torreón, las muchachas prepararon una bañera con agua caliente para Atti y se llevaron su ropa sucia.

─¿Quiere que le frotemos la piel? ─le preguntó una de ellas─. Puedo cepillarle el cabello.

Attaegina nunca había sentido su intimidad tan invadida. Ella había crecido en una familia de granjeros, no estaba acostumbrada a esas atenciones de gentes de alto rango.

─Prefiero estar sola ─resolvió.

La muchacha, que no sería mayor que Tauh, no insistió.

─Perdón ─se limitó a responder.

Y se marchó con las otras dos dejando a Atti a solas con su cuerpo desnudo en el centro de una sala circular. El suelo estaba cubierto de pieles de oso y venado, las ventanas, diminutas y rectangulares, se cerraban con postigos de madera, y las muchachas recientemente habían alimentado la chimenea con leña de abedul. En comparación con la vida austera que había llevado en el templo, privada de lo más necesario, se sintió como una emperatriz. Sin embargo, algo le impedía disfrutar de su merecido descanso. Quizás era Oberón, su presencia siempre la inquietaba. O quizás fuera ese lugar, o la Matriarca. ¿Qué había querido decir con que llevaba años esperando? Se suponía que aquel era el clan de Lorick, es decir, aliados, amigos, gente de confianza. Enemigos de Nabor. Ahora que había llegado por fin a ese refugio perdido en el fin del mundo cercado por las montañas y las brumas de las Tierras Verdes, ¿qué podía temer?

Terminó de bañarse mucho antes de lo esperado. Se cepilló el cabello ella misma y quiso ponerse la túnica que Pantera le había regalado porque, ante todo, no quería dar una imagen apocada delante de la Matriarca, pero cuando la tuvo en las manos comprendió que en Heimkel iba a necesitar otra clase de ropa para protegerse del frío. Así que terminó vistiéndose al estilo de las gentes del clan, con prendas de lana y una estola cubriéndole los hombros. 

Cuando salió del torreón, las muchachas la esperaban en silencio. La acompañaron tras preguntarle si el baño y la ropa habían sido de su agrado, pero no le dieron ningún tipo de conversación y solo la miraron de reojo como si temieran ofenderla, hasta que llegaron a un salón privado en donde la Matriarca esperaba sentada a la mesa delante de una suculenta cena a base de jabalí hervido y setas de cardo. Attaegina creyó que vomitaría si se comía todo aquello.

─Toma asiento, chica ángel. Todo esto se ha preparado para ti ─la invitó la anciana.

Atti obedeció dando las gracias.

─¿Se han portado correctamente las esclavas? ─prosiguió─. Llevan poco tiempo trabajando en casa. Espero que hayan sido educadas.

─Sí, claro... ─respondió Attaegina terminando de comprender. ¿También allí tenían esclavas? ¿Como en Teff? Se sintió como una estúpida respondiendo así, con tanta indiferencia. Pero es que estaba completamente desconcertada. Para colmo, Oberón entró en escena y se sentó con ellas a la mesa sin dejar de dirigirle esa sonrisa paternalista que tanto detestaba.

─¿Y Lorick? ─preguntó comprobando que no había una cuarta silla para él.

Oberón negó con la cabeza:

─Está en el gran salón cenando con los hombres. Son sus tíos y primos, lo han echado de menos. Pero no te preocupes, Atti. Ya tendréis tiempo. Qué impacientes estos jóvenes.

La Matriarca no sonreía. Parecía una mujer parca que no tenía necesidad a su edad de ser diplomática ni complaciente si no era estrictamente necesario.

─Oberón me contó que perdiste tus poderes, Attaegina ─comenzó mientras partía un pedazo de pan de centeno con las manos─. Eras la chica oráculo de Caliza, ¿verdad?

Atti asintió.

─Lo era, sí ─dudó después─. No sé cómo ni por qué sucedió.

─Algo sabía, pero, ¿acaso no has estado en el Templo del Laurel? ¿Ni siquiera los has podido recuperar con las enseñanzas de las sumas sacerdotisas?

Atti les hizo saber que no. Oberón parecía decepcionado. La Matriarca, en cambio, seguía tanteando el terreno.

─Querida, no me he presentado todavía, disculpa mis modales: mi verdadero nombre es Titania y soy la mujer más longeva que ha pisado estas tierras. En su momento, más o menos cuando yo tenía tu edad, fui capaz de canalizar algunas profecías importantes para mi gente. Sin embargo, perdí mis dones hace tiempo. Por eso teníamos la esperanza de que algún día tú fueras nuestro oráculo. ─Atti quiso responder pero Titania no la dejó─. No, no, no pasa nada. Tranquila. Ahora sabemos que vienes del pueblo angélico. Eso aún te hace más especial para formar parte de nuestro clan.

─Pero yo no tengo ningún lazo familiar con el Clan del Salmón.

La Matriarca miró a Oberón con aire despectivo y aquel bajó la cabeza como un niño al que fueran a regañar en cuanto terminase el encuentro.

─Bueno, era lo que todos esperábamos ─continuó Titania─. Si te hubieras casado con Lorick, como era lógico, el problema estaría resuelto. Pero parece que últimamente has cambiado de idea, ¿no?

Attaegina empezó a sentirse cada vez más violenta. ¿Qué tenían que opinar ellos sobre sus decisiones y las de Lorick? La Matriarca quiso continuar hablando, pero Atti no se lo permitió:

─Si se refiere a los problemas de su clan, yo no tengo la obligación de resolverlos.

Titania se molestó por su interrupción, pero no dijo nada. No parecía de esas mujeres viscerales que defendían sus causas en el momento, sino de aquellas otras que se tomaban su tiempo para cocinar a fuego lento sus venganzas personales. En su lugar, Oberón tomó la palabra, como si se sintiera responsable de la poca cordialidad de Atti:

─Attaegina, creo que no te estás enterando bien de lo que te dice la Matriarca. Y que yo sepa, el problema sí que tiene que ver contigo. De hecho, te estamos evitando muchos problemas al acogerte aquí.

─¿Por qué?

─¿Eres consciente de que tu estancia en Heimkel pone en peligro a toda mi gente? ─intervino de nuevo Titania, más adusta que antes─. Nabor sabrá tarde o temprano que te estamos escondiendo, o bien vendrá su ejército a buscarte o enviará a su calamar gigante.

─Entonces, me marcharé hoy mismo ─le espetó Atti dispuesta a levantarse de la mesa. La mano fornida de Oberón la detuvo.

─Attaegina, tranquila ─le dijo en tono conciliador─. Nadie quiere que te vayas. Solo queremos ayudarte. Y, si colaboras, tal vez lleguemos a un acuerdo.

─Está bien, ¿cuál es el acuerdo?

Titania tomó de nuevo la palabra:

─Tú destruiste el Templo del Laurel. Conoces los puntos débiles de Molok. Lorick nos ha contado cómo sucedió: con una simple trenza conseguiste enfrentarlo a su propio amo. Estoy segura de que las dos juntas podemos tramar una estrategia para atraer a esa bestia hasta aquí.

─Atraerlo... ¿Y luego? ¿Me ayudará el Clan del Salmón a destruir a ese diablo?

Titania y Oberón intercambiaron una mirada de desaprobación. Esa chica de Caliza era más terca que la peor de sus cabras...

─Es el Clan del Salmón el que necesita a Molok en este momento de la historia, Attaegina. No podemos consentir que Nabor XIII continúe expandiendo su imperio. Es un peligro para todos.

─¿Y Molok no os parece lo bastante peligroso? ─se enfureció Atti─. ¡No tenéis ni idea! No sabéis lo que esa bestia es capaz de hacer. Es pactar con un diablo, su hambre es insaciable. ¡Pondréis a todo vuestro clan en peligro!

A Titania no le gustó su respuesta. Estaba acostumbrada a la docilidad de todos los miembros de su gran familia, y a esas alturas de la conversación era obvio que Attaegina no iba a ceder. Por si acaso, le dio una última oportunidad:

─Attaegina, eres una chica ángel. Es muy difícil encontrar a seres como tú en Nueva Pangea, sucede muy de vez en cuando. Ponte de nuestro lado y ayúdanos a ganar esta guerra para someter a Nabor y a su imperio.

─Ya he oído suficiente, voy a hablar con Lorick y…

─Él no quiere verte ─anunció Oberón de repente. Attaegina se quedó sin palabras. Oberón continuó─: Has agotado la paciencia de mi hijo, se ha desvivido para conseguir que le concedieras tu mano. Lorick está cansado, Atti, cansado de ti y de tu tozudez.

─¡Eso yo no me lo creo!

─Lorick te ha vendido, querida ─intervino Titania sin perder la calma─. ¿Por qué crees, si no, que ha preferido no cenar contigo? Al fin y al cabo, es uno de los nuestros. Si perteneces al clan, has de servir al clan. Y la traición está prohibida. Pero Lorick se ha cubierto de gloria en el último momento trayéndonos sin necesidad de ningún forcejeo a la chica ángel que busca Nabor. Le compensaré con oro y con un cargo honorífico en el consejo. Ha hecho un buen trabajo.

Attaegina no creía las palabras de Oberón ni de la anciana. Ella conocía bien a Lorick, lo había amado tiempo atrás y sabía que era incapaz de hacer algo tan ruin. Pero estaba tan confundida que ni siquiera se resistió cuando Oberón la entregó a los colmillos y le dijo:

─Tú no vas a salir de aquí.

Por segunda vez en su vida la arrastraban como si fuera una fugitiva, como si hubiese cometido el peor de los crímenes, mientras la multitud acudía de nuevo a mirar en tanto que unos murmuraban y otros sencillamente callaban. Y entre todas esas caras curiosas, a través del vocerío y por encima de los muchos dedos que la señalaban, Atti vio a Lorick girado de espaldas a ella. Era él, sin duda, habría reconocido en cualquier lugar la forma de su espalda y su cabellera plata, pero ahora iba vestido como los miembros del clan, con una piel tosca y parda por encima de lo hombros.

─¡Lorick! ─gritó─. ¡Lorick! ¡Mírame si todavía te atreves! 

Su voz aquietó todas las demás retumbando entre los muros del caserón como un trueno que promete una tormenta furiosa. Entonces Lorick se dio la vuelta y sus ojos glaciales sostuvieron a los de Atti. «No parece él», pensó. Nunca lo había visto así, tan frío, impenetrable, tan indiferente. Como si fuera de piedra. Por un instante se quedó sin palabras tratando de comprender quién era ese desconocido y dónde estaba el joven que se había jugado la vida por sacarla de los tentáculos de Molok.

─¡Lorick, te aborrezco! ¡Traidor! ¡Mentiroso! ¡Aborrezco el día en que te conocí!

Durante unos segundos Atti albergó la esperanza de provocar en él alguna reacción, de captar en su expresión un gesto de arrepentimiento, de culpa o, como poco, de compasión. Pero el nórdico continuó entero, como una pared de roca fría que nada ni nadie pudiera traspasar. Ni siquiera un ángel. Cuando los colmillos tiraron de nuevo de sus brazos para llevársela, Attaegina lo miró por última vez mientras el jaleo se devolvía al lugar. Y aunque habría querido arrojarle una profunda expresión de odio, de lo único que fue capaz fue de llorar por el dolor de la traición. Lorick volvió a darle la espalda y se marchó caminando tranquilo, como si nunca la hubiera besado. Como si nunca la hubiera querido. Como si jamás la hubiese conocido.

EPÍLOGO

Me llamo Attaegina Mentastro y ya no soy la chica oráculo de ningún lugar, pero soy la chica ángel de la que habla todo el mundo, la persona más buscada de Nueva Pangea y cuya cabeza vale a día de hoy más oro que siete palacios juntos.

El día en que termina esta historia, yo me encontraba cautiva en un torreón. Pasé la primera semana encerrada allí con el único contacto de las esclavas, que tenían prohibido hablarme o responder a mis preguntas. Tan solo traían leña, encendían el fuego y me facilitaban ropa limpia y alimento. A decir verdad, en peores me había visto cuando Nabor me envió a los calabozos del templo. En el torreón por lo menos tenía luz del exterior, agua y comida como para hartarme. Pero al igual que un animal salvaje en cautividad, apenas probaba bocado. 

Titania me había procurado una jaula de oro quizás con la intención de que cambiara de idea y decidiese colaborar con el clan. Sin embargo, al décimo día de cautiverio me visitó otra vez. Ni su insistencia ni sus buenas formas ni las posteriores amenazas me hicieron cambiar de parecer: soy Attaegina Mentastro, probablemente la chica más terca de toda Nueva Pangea, y no pienso pactar con ningún diablo. Nunca. Jamás. Ya estaba decidido: muy pronto el Clan del Salmón me entregaría en sacrificio a Molok, al igual que hizo Nabor XIII, para chantajear al monstruo y ponerlo de su lado.

A partir de entonces se acabaron las atenciones. Nadie volvió a entrar en el torreón para alimentar el fuego de la chimenea y en adelante solo me sirvieron avena con agua una vez al día. Y es que desde que vi a esa anciana supe que conocía las malas artes y, por tanto, sabía lo mucho que a los diablos les gustaba el sabor de los ángeles. ¿Quién lo habría dicho? Un cuerpo tan pequeño y vulnerable con tamaña tirana habitando su interior. Una tirana capaz de hacer que hasta el miembro más importante del clan se humillara ante ella. Por eso Oberón me quiso cerca desde siempre, porque un trofeo como yo le habría ayudado a trepar jerarquías dentro de esa gigantesca familia en la que todos ansiaban el mando. Pero finalmente, y contra todo pronóstico, fue su hijo quien consiguió terminar la tarea. La llevó a cabo con elegancia, con precisión y, lo peor de todo, haciéndome creer que me amaba.

Pasé días enteros asomada por la minúscula ventana del torreón. Desde allí veía las densas brumas diseminando el verdor de las montañas y el oscuro mar del norte, las chozas y las caballerizas. Y no pocas veces lo vi también a él: vestido como un jefe, iba de acá para allá dando órdenes a los colmillos y a los esclavos. Pero nunca, nunca levantaba la mirada para comprobar si yo estaba allí.

La traición de Lorick me dolía más que los huesos ateridos por el frío, más que el estómago vacío, más que el mordisco infecto de cualquier alimaña. Entonces, comencé a preguntarme si me había querido de verdad o si la farsa se había ido alimentando a lo largo del tiempo hasta hilar una estrategia perfecta, una tela de araña invisible en la que yo había caído de bruces y de la que ya no podía escapar. ¿Había sido mi rechazo lo que había despertado en él sentimientos tan ruines? ¿O es que los celos que tuvo desde que vio a Halcón por primera vez a mi lado habían consumido su paciencia y su bondad? 

Pero cuando creía que la maldad del mundo ya no podía sorprenderme, alguien más se sumó a la conspiración contra la chica ángel. Cuán doloroso fue descubrir que él no era el único que me había vendido: asomada por mi ventana como cada mañana, todo mi ser se sobrecogió al presenciar la llegada de un portentoso bériko tordo a lomos del cual cabalgaba mi propia hermana. Sí, Creta se reunió con Lorick allí abajo. Si siempre creí que me odiaba, ahora tenía la confirmación más sólida y evidente. ¿Dónde estaba yo mientras tramaban todo eso a mis espaldas?

El día en que termina esta historia fue un día triste, trágico, penoso. Un día en que sentí que el mundo era un sitio lúgubre, sin luz y sin amor. Un día en que añoré como nunca los cálidos brazos de Halcón, su sonrisa y el brillo de su espíritu, su voz y su acento del Sur, el aroma exótico de su piel y sus besos cadenciosos como la arena caliente del desierto. 

Fue el día que hacía veinte desde mi inesperado encierro. Agazapada en un rincón y con no más que un vellón de carnero para mantener el calor de mi debilitado cuerpo, lo único que me quedaba era mi soledad y mi silencio. Pero cuando cayó la noche sentí la llamada del Cosmos, abrí todos mis sentidos y me dije que yo no terminaría por segunda vez en la boca hedionda de Molok.

En ese momento la gema de cristal se iluminó. Su candor anaranjado era mi única fuente de luz en ese maldito torreón sin leña ni velas. Entonces supe y sentí en mis entrañas que el amor de mi vida andaba muy cerca, que venía hacia mí, que los latidos de mi corazón podían guiarle en medio de la más aciaga oscuridad. Y supe que el Cosmos, muy pronto, volvería a  enlazar los hilos de nuestros destinos en esa trenza eterna que mantenía unidas nuestras almas desde antes que el mundo tuviese memoria

AVANCE

¡Gracias por haber acompañado a Attaegina hasta aquí!

Si este libro te ha gustado, una reseña en Amazon me ayudaría muchísimo a llegar a otros lectores.

Escanea aquí para dejarme una reseña. ¡Gracias!

https://www.amazon.com/dp/B0GYMR46ZM?ref=sp_email&language=es_US

Y recuerda que el viaje continúa en...

EL ÁNGEL DE LA CODICIA

Libro II de la serie Las Reliquias del Nawal:

El amor seguirá guiando los pasos de Attaegina a lo largo de un largo viaje que le ayudará a comprender su auténtico poder.

Y Halcón caminará a su lado, incansable, incondicional. Ni la traición ni las conspiraciones podrán detenerlos porque juntos brillan más que cualquier sol, laten como un corazón único.

Mientras tanto, una fuerza ancestral muy oscura acecha al mundo, y las profecías de una misteriosa mujer llamada Calíope parecen ser la clave para evitarlo… o la llave que abre la puerta a peligros nunca imaginados.

Attaegina luchará una vez más a favor de la luz sin sospechar que el mal puede enredarse con el destino de manera sibilina. Incluso con el de un ángel. Y que solo de ella depende revertir la peor profecía de todas…

Escanea aquí para mantenerte al día de todas las novedades:

www.minervagallofre.com/mis-libros/las-reliquias-del-nawal

LA  AUTORA

Minerva Gallofré escribe narrativa fantástica que usa la mitología, la emoción y la tradición simbólica como eje central. Su obra abarca desde fantasía épica y sagas de largo aliento hasta relatos góticos de atmósfera decimonónica, dirigidos tanto a lectores jóvenes como adultos.

Sus historias se nutren de tradiciones antiguas (celtas, nórdicas y mediterráneas) y de los saberes populares transmitidos de generación en generación. Ya sea en mundos épicos o en entornos urbanos del siglo XIX, sus libros exploran el viaje interior de los personajes tanto como la aventura, con una mirada profundamente ligada a la naturaleza, el folklore y la memoria cultural.

Vive en un entorno rural, donde el contacto con la tierra, las artesanías tradicionales y el estudio de las plantas medicinales forman parte de su vida cotidiana y de su universo literario.

Puedes seguir su trabajo en:

https://minervagallofreescritora.substack.com/

www.minervagallofre.com