Título: Cómo escapar del demonio de las Highlands

© Anne K. Austen

ISBN: 9798334484948

Sello: Independently published

Diseño de cubierta: Anne K. Austen

Maquetación y composición: Anne K. Austen

Corrección: Sara Nogales

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Índice

Cronología Histórica de Escocia

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Epílogo

Nota de la autora

Agradecimientos

Bibliografía

Biografía

Otras novelas de la autora

Cronología Histórica de Escocia

(1250-1745)

1250-1300

1250-1286: Reinado de Alejandro III. Durante su reinado, Escocia mantuvo una relativa paz y estabilidad económica.

1271: La condesa Marjorie de Carrick se casa con Robert de Brus, VI señor de Annandale. Serían los padres de Robert Bruce, el futuro rey de Escocia.

➔ 1286: Muerte de Alejandro III, lo que lleva a una crisis sucesoria.

1297 - 1305: William Wallace surge como líder durante las Guerras de Independencia de Escocia contra Eduardo I de Inglaterra.

1300-1400

1306-1329: Reinado de Roberto I (Robert Bruce).

1314: Batalla de Bannockburn, una victoria decisiva para los escoceses liderados por Robert Bruce contra los ingleses.

1320: Declaración de Arbroath, un documento que afirmaba la independencia de Escocia.

1400-1500

1488-1513: Reinado de Jacobo IV.

1513: Batalla de Flodden, una derrota devastadora para los escoceses contra los ingleses.

1500-1600

1513-1542: Reinado de Jacobo V.

1539-1540: En este período, hubo varias escaramuzas y conflictos menores entre Escocia e Inglaterra, como parte de las tensiones crecientes que eventualmente llevarían a las Guerras del Rough Wooing.

1542: Batalla de Solway Moss, una derrota significativa para los escoceses contra las fuerzas inglesas.

1542-1567: Reinado de María I, también conocida como María, Reina de Escocia.

1542-43: María I es coronada reina siendo una bebé.

1544: Durante las Guerras del Rough Wooing, Inglaterra lleva a cabo una serie de incursiones destructivas en Escocia, incluyendo el saqueo de Edimburgo, conocido como el «Incendio de Edimburgo».

1543-1567: Durante su minoría de edad, Escocia fue gobernada por varios regentes, incluyendo a James Hamilton, 2.º conde de Arran, y más tarde por su madre, María de Guisa, hasta su muerte en 1560. Después de su muerte, su medio hermano, James Stewart, 1. ° conde de Moray, asumió la regencia hasta su asesinato en 1570.

1560: Reforma Protestante Escocesa y el fin del control de la Iglesia Católica.

1567-1625: Reinado de Jacobo VI.

1567: Jacobo VI se convierte en Rey de Escocia a la temprana edad de un año, tras la abdicación de su madre, María I de Escocia

1567: Muerte de Lord Darnley, el segundo esposo de María, Reina de Escocia, y padre de Jacobo VI.

1587: Ejecución de María, Reina de Escocia. Tras 19 años de cautiverio en Inglaterra.

1603: Tras la muerte de Isabel I, Jacobo VI de Escocia se convierte también en Jacobo I de Inglaterra.

1600-1700

1603: Primera proscripción del clan MacGregor, una medida legal que prohibió el uso del nombre MacGregor y les desterraba de sus tierras, condenándoles a la proscripción.

1639-1651: Guerra Civil de los Tres Reinos, una serie de conflictos armados y maniobras políticas que ocurrieron en Escocia, Inglaterra e Irlanda. Estos conflictos vieron enfrentamientos entre los realistas, que apoyaban al rey, y los parlamentarios, que buscaban mayor control sobre el gobierno.

1649-1660: Interregno, un período sin monarca, durante el cual Oliver Cromwell lideró como Lord Protector de la Commonwealth, tras decapitar a Carlos I de Inglaterra y Escocia.

1653-54: Oliver Cromwell establece el Protectorado.

1654: Batalla de Dalnaspidal, donde las fuerzas de Cromwell se enfrentaron a los realistas escoceses.

1660-1685: Restauración de la monarquía con Carlos II como rey.

1689-1702: Reinado de Guillermo III y María II.

1689: Batalla de Killiecrankie, donde los jacobitas obtuvieron una victoria pírrica contra las fuerzas gubernamentales.

1700-1745

1707: Acto de Unión, que unió a Escocia e Inglaterra en el Reino de Gran Bretaña.

1714-1727: Reinado de Jorge I, de la casa de Hannover, también rey de Inglaterra.

1715: Primer levantamiento jacobita.

1727-1760: Reinado de Jorge II, también de la casa de Hannover y rey de Inglaterra.

1745: Segundo levantamiento jacobita.

1746: Batalla de Culloden, la última batalla librada en suelo británico, donde las fuerzas jacobitas fueron derrotadas por las fuerzas gubernamentales.

A todas las que creen

en el poder de las historias,

porque sin vosotras, estas páginas

no tendrían sentido.

Prólogo

Cierro el libro con un suspiro exagerado mientras el tren se mece con suavidad. Me fascinan las historias de amores prohibidos en las novelas históricas sobre escoceses.

«Claro, ¿y a quién no?».

En esta, la protagonista, Fiona MacNab, está loca por Tavish Matheson. El problema es su hermano Keith, el villano de la historia, que hace todo lo posible por arruinarles la vida. Claro, que después de años de tortura en las mazmorras de los Matheson, tampoco es que sea el tipo más zen del planeta.

No ayuda que Keith fuera cuñado de John Comyn, el tipo al que Robert Bruce apuñaló por el trono, lo que terminó por ponerlo en el lado malo de la historia.

A ver, entiendo que esté cabreado. ¿Quién no lo estaría? Pero de ahí a querer matar a todos... ¿Hace falta tanta venganza? El pobre Tavish ni siquiera tuvo la culpa. ¡Y ahora Keith quiere matar a todo el mundo porque su orgullo herido no cabe en el continente!

«Estos villanos... siempre tan tercos y cabezotas».

A través de la ventana, las luces de Philadelphia parpadean, como estrellas fugaces. Hago este viaje casi cada día desde el Instituto de Botánica donde trabajo entre plantas medicinales y experimentos de conservación, hasta mi casa en la que me espera una cena fría y solitaria. Me acomodo en el asiento, tratando de encontrar una posición cómoda para los pocos minutos que quedan de viaje.

No es que no tenga amigos o familia. Mi madre me llama de vez en cuando para hablarme de su última receta o su yoga en el parque, y preguntarme cuando voy a dejarlo todo por una historia tórrida de amor.

«También devora libros románticos».

Mi mejor amiga, Carla, me arrastra a tomar algo los viernes, aunque nunca llegamos a nada muy emocionante. No me quejo, pero tampoco es que la vida sea una montaña rusa, la verdad. Mis días pasan en una especie de bucle cómodo y predecible.

Nos dirigimos al túnel, pero el tren viaja muy deprisa, más que otras veces, y la gente comienza a murmurar intranquila.

«Qué raro».

Nos miramos los unos a los otros sin saber si gritar o mantenernos tranquilos y luego... De repente, un sacudón brusco. Mi cuerpo se lanza hacia delante, el libro se me escapa de las manos y cae al suelo.

Parpadeo, desorientada, mientras el tren parece desvanecerse a mi alrededor como humo dispersado por el viento. Cuando mis ojos se acostumbran a la oscuridad, ya no estoy en el tren. Estoy de pie, sola, en medio de un bosque denso y sombrío. El aire frío me muerde la piel, y el suelo bajo mis pies es un tapiz irregular de hojas y ramas.

Me froto los brazos, intentando generar algo de calor mientras mi mente lucha por entender lo que acaba de suceder. ¿Cómo he llegado aquí? ¿Dónde está el tren, los otros pasajeros, el conductor? Miro a mi alrededor, pero no hay nada, solo la oscuridad impenetrable y el susurro del viento entre los árboles.

Oigo susurros a mi alrededor, divertidos y expectantes, como si esperaran algo de mí que no entiendo qué puede ser.

Respiro hondo, intentando calmar el torbellino de pensamientos.

«Esto tiene que ser un sueño».

Aunque cada aliento de aire frío que llenan mis pulmones me convence de lo contrario. Mis pasos son vacilantes al principio mientras avanzo por el sendero. Cada crujido bajo mis pies me sobresalta. La idea de estar sola en este lugar desconocido me pone los nervios de punta.

A lo lejos, percibo algo que parece una luz titilante. ¿Una hoguera quizás? Con la esperanza de encontrar a alguien, o al menos un refugio temporal de este frío que me cala los huesos, aprieto el paso. Mi mente, a pesar de la confusión, se aferra a la posibilidad de respuestas.

Mientras me acerco, las sombras se retiran, dando paso a la luz de las llamas que chisporrotean alegremente. Alrededor del fuego, varios hombres de aspecto rudo están envueltos en largos plaid de tartán, enrollados alrededor de sus cuerpos de manera práctica y tosca. No puede ser. La tela, gruesa y tejida en patrones complejos, cuelga de sus hombros y se tuerce alrededor de sus cinturas, un claro indicio de la vestimenta tradicional escocesa que había visto en ilustraciones de libros de historia.

El resplandor del fuego hace que las armas que llevan parezcan casi demasiado reales. Espadas largas y dagas, sus hojas oscilando con reflejos anaranjados de las llamas, cuelgan de sus cintos, evidenciando un propósito más allá de la simple decoración. Todo en esta escena grita autenticidad, desde el diseño intrincado de sus espadas hasta el modo en que se mueven con una gracia alerta y guerrera.

«¿Espadas? ¿Esto va en serio?».

Uno de ellos me mira, frunciendo el ceño.

—Maldita sea, Cora Matheson, ¿has ido a orinar o a qué? —me gruñe.

―Jesús, está pálida, parece que haya visto un fantasma... ¿lo ha visto?

—Ha sido mala idea vagar por el bosque de Dornie en Samhain. Todo el mundo sabe que ocurren cosas extrañas en este lugar —dice otro más joven.

Mis pensamientos se atropellan, intentando encontrar una explicación. Pero, por ahora, solo hay una cosa segura: estoy muy lejos de Philadelphia y es muy probable que haya muerto en ese tren… y ahora esté en…

«¿Dónde demonios estoy? ¿Esto es el cielo? Porque, sí, me lo he imaginado lleno de escoceses en tartán, pero algo más… ¿limpios? ¿Amables?».

Espera… ¿Cora Matheson? ¿Esa no era la insulsa y maltratada esposa del Laird del clan del Matheson de la novela que estaba leyendo?

«No puede ser...».

De repente, tomo conciencia de la pesadez de la tela contra mi propio cuerpo. Bajo la mirada y me doy cuenta de que llevo un vestido de lana gruesa, áspera al tacto, cortado en un estilo que no tiene lugar en el siglo XXI.

El vestido cae en pliegues simples hasta mis tobillos, ceñido a la cintura con un cinturón de cuero crudo. Es un atuendo que parece sacado de otra época, perfectamente adecuado para el frío penetrante de esta noche y extrañamente familiar, como si hubiera saltado de las páginas de la novela que estaba leyendo.

El reconocimiento de mi propia vestimenta completa el cuadro surrealista en el que me he encontrado. Esta no es solo una recreación histórica o un sueño vívido; de alguna manera, he sido transportada, no solo a través del espacio, sino también a través del tiempo.

«Ay, la madre del cordero. Pero ¿qué mierda de billete de tren me han dado?».

Capítulo 1

Ajustándome la falda de lana burda, doy un paseo por el perímetro de la fortaleza Matheson, cuyos muros de cubiertos de hiedra parecen tan antiguos como los secretos que guardan.

El fuerte Matheson, una robusta construcción de piedra gris, se erige con solemnidad sobre una colina que domina el valle de Strathardle. Alrededor, los paisajes escoceses despliegan su majestuosidad con prados que se extienden como un manto verde hasta encontrarse con las montañas distantes, cubiertas de una capa esporádica de niebla. El río Ardle serpentea perezosamente por el valle y sus aguas brillan bajo el sol ocasional que logra perforar el cielo con frecuencia nublado de Escocia.

El pueblo más cercano, Blairgowrie, se encuentra a algunas millas al sur del castillo y cerca del bosque de Dornie en el que aparecí.

Es un pequeño asentamiento donde las casas de piedra y techos de paja se agrupan alrededor de una plaza central. El mercado semanal de Blairgowrie es un evento vital para la fortaleza, proporcionando no solo víveres y noticias, sino también un sentido de comunidad y conexión con el mundo exterior.

Dentro de los muros de Matheson, la vida bulle con una intensidad que me abruma a veces. Los sirvientes pasan apresurados, los guerreros caminan con sus armas relucientes, y yo me siento como un espectro de otra era, observando y siendo observada con curiosidad y recelo.

—Así que, este es mi nuevo hogar —susurro, no del todo para mí, mientras observo el ajetreo del patio desde un corredor oscuro—. Algo más de limpieza no estaría de más. Pero, ¿quién soy yo para criticar la decoración medieval?

Desde mi llegada, «extraña e incomprensible», intento mantenerme al margen de esta vida, con un perfil bajo y silencioso, pero es difícil cuando Rhona, la matriarca del clan Matheson y mi suegra, impone su presencia. Sus ojos, afilados como dagas, me examinan cada vez que nuestras miradas se cruzan. Nunca quiso que Munro, su hijo, se casara con la Cora original porque tenía planes más ambiciosos para él o algo así.

Munro, por su parte, es un enigma. Desde que tuvo un hijo sano con Cora, se distanció y buscó consuelo en los brazos de innumerables amantes. Sin embargo, desde que llegué, sus ojos me siguen con una curiosidad renovada, como si tratara de encajar las piezas de quién soy ahora, lo cual no me tranquiliza en absoluto.

Yo y mis esfuerzos por contener mi lengua durante estos días hasta descubrir cómo escapar de aquí, no parecen dar resultados y no quiero que ese hombre decida de repente pasar una noche con su esposa, siendo ahora yo esa esposa.

Es curioso como el físico de Cora y el mío parecen encajar perfectamente. Mi estatura es promedio, pero mi postura, moldeada por años de ballet, sugiere una elegancia que ahora debo camuflar.

Mi cabello, oscuro como el ala de un cuervo, fluye en olas que capturan la luz del fuego, y mis ojos son de un gris tormentoso que ahora miran el mundo de la Edad Media con una mezcla de miedo y fascinación.

―Si vas a quedarte en medio del pasillo en babia, al menos deberías cerrar la boca para que no te entre algún insecto ―me dice, mi «hijo», Torquil.

Una ricura de niño, de esos que te hacen replantearte la maternidad.

Le muestro una sonrisa tirante y le respondo entre dientes, tratando de mantener el tono juguetón, aunque su actitud me desafía más de lo que quisiera admitir.

―Ay, qué niño más dulce... seguro que la gente se pelea por tener uno como tú —le respondo, soltando un suspiro dramático y llevándome una mano al pecho—. Con esa actitud, llegarás lejos, cariño.

Pero en mi interior, no tengo dudas: este pequeño es un diablo disfrazado de ángel. Su inteligencia es aguda, y su capacidad para notar detalles que otros pasarían por alto lo hace aún más formidable. Torquil no es un niño ordinario; es astuto, observador y, ahora, mi crítico más implacable.

―Dime, madre, ¿hoy sí recuerdas dónde está la puerta de entrada del fuerte o también debo decírtelo? ―Su mirada es incisiva, como si pudiera ver directamente a través de mi fachada.

Vuelvo a mostrarle una sonrisa tirante mientras me retuerzo por dentro.

―Gracias, Torquil, creo que puedo manejarlo hoy ―respondo, forzando una calma que no siento.

—¿Seguro? —replica, sin perder el ritmo—. Porque ayer estabas convencida de que la biblioteca estaba al oeste, cuando todos sabemos que está al este. Pero no te preocupes, un par de añitos más aquí y hasta tú aprenderás a orientarte.

Su sonrisa es apenas visible, pero la ironía es tan evidente que me hace querer lanzarle algo a la cabeza.

«Ni loca me quedo aquí años…».

—Mira, niño… digo, Torquil, querido —añado con sarcasmo, tratando de sonar despreocupada—, solo quiero volver al bosque de Dornie y... encontrar algo que se me ha caído, ¿vale?

Él me observa como si estuviera frente a una clase de principiantes, claramente evaluando mis palabras y buscando cualquier rastro de incoherencia.

—Bueno, solo asegúrate de no perderte. No tengo tiempo de ir a buscarte si decides hacer otro de tus «paseos» sin rumbo —dice, enfatizando con una nota burlona—. Aunque dudo que encuentres lo que perdiste. Era Samhain, y todo el mundo sabe que ese día las hadas salen, cogen lo que les place y lo desaparecen.

Frunzo el ceño, irritada por su tono condescendiente.

—Perfecto, ¿y cuánto falta para que sea Samhain de nuevo?

—¿Un año? —contesta con indiferencia—. Solo ocurre en noviembre.

—¿Me estás diciendo que tengo que esperar un año para… recuperar eso que perdí?

—Eso es exactamente lo que digo. Aunque, siendo sincero, es poco probable que lo consigas. Tal vez si haces una buena ofrenda a las hadas... quién sabe. —Se encoge de hombros, claramente disfrutando de mi frustración.

—Mierda.

—Decir palabrotas es pecado.

—Y muy sano, también. Las personas más felices sueltan palabrotas, ¿no sabías? Libera... tensiones.

—No sé de qué cojones hablas —dice sin pestañear.

Le lanzo una mirada incrédula, parpadeando.

—¡Niño! Tú no puedes decirlas. Eso es cosa de adultos, ¿entendido?

«Su abuela me asesinaría si se entera de que le enseño estas cosas...».

—Ah, o sea que solo los adultos pueden ser felices. Vaya, interesante lógica la tuya.

—¿Es que no tienes otra cosa que hacer? —resoplo, cambiando de táctica, buscando una distracción que funcione—. ¿No juegas con algo? ¿Qué sueles hacer para divertirte?

—Practico con la espada para aprender a matar a mis enemigos.

Su tono es tan tranquilo que por un segundo me pregunto si lo he oído bien.

—Genial. Puedes aprender a matar, pero no a decir palabrotas. Muy coherente todo —digo, sacudiendo la cabeza, exasperada.

—¿Me acompañas? Necesito encontrar una planta que se llama adormidera o algo parecido... algo que deje fuera de juego a un hombre corpulento... por si acaso.

Torquil me lanza una mirada evaluadora, y por un segundo pienso que podría incluso reírse. Pero no.

Torquil y yo caminamos hacia el exterior cuando un repentino alboroto en el patio captura nuestra atención. Dejando de lado nuestra conversación, ambos nos giramos para ver qué ocurre. Los sirvientes se amontonan cerca de las murallas, murmurando entre sí mientras señalan hacia el centro del patio.

―¿Qué pasa? ―pregunto, intentando ver a través de la multitud.

―Han sacado al Reo, a Keith MacNab ―responde Torquil con un tono sombrío.

Una sirvienta cerca comenta a otro:

―Le ha arrancado la oreja a uno de los guardias con los dientes.

Debe tener razón porque el hombre tiene la boca y la barba llena de sangre.

Empujando suavemente para hacerme espacio, me asomo para ver a Keith. Está semidesnudo, solo cubierto por la tela de su tartán a la cintura, encadenado de pies y manos, y su cuerpo está cubierto de heridas sin curar de latigazos y golpes recientes.

A pesar de su estado, se mantiene erguido, mirando desafiante a todos los presentes. Su pelo castaño, con tintes dorados, está largo y sucio, y lleva una barba poblada y descuidada que le da un aspecto salvaje y feroz. No obstante, son sus ojos azules, fríos e intensos, los que realmente me impresionan, irradiando una mezcla de furia y bravuconería que parece capaz de doblegar voluntades.

«El malo, malísimo, señoras y señores».

Según la novela que estaba leyendo en el tren está apresado en el fuerte pagando por sus crímenes contra la corona desde que Robert Bruce ganó las guerras de independencia de Escocia contra el rey inglés.

En ese momento, los guardias lo llevan al centro del patio y atan sus manos a un poste, dejándolo completamente indefenso. Observo, sintiendo una mezcla de miedo y fascinación, mientras preparan lo que parece ser un castigo público, algo común en la Escocia medieval para los traidores.

Sus músculos tensos y definidos resaltan bajo su piel, perfilando la silueta de un guerrero que, incluso en la derrota, impone respeto. Uno de los guardias se acerca con un látigo en mano, listo para comenzar su tarea. Mientras el látigo se alza y la tensión en el patio alcanza su punto máximo, mi mirada se desvía en busca de Munro.

Lo encuentro al margen del alboroto, erguido sobre un pequeño estrado de madera improvisado que le da una visión clara del castigo que se va a administrar. Su postura es la de un líder, con la espalda recta y la mirada fija en Keith con ¿satisfacción?

La multitud observa en silencio. Algunos parecen complacidos por la justicia que se administra, mientras otros desvían la mirada, incómodos ante la crudeza del espectáculo. Torquil, a mi lado, permanece impasible, observando la escena con una expresión indescifrable.

—¿Deberíamos estar viendo esto? —le susurro, sintiendo un nudo en el estómago.

—Es parte de la vida. Ya deberías estar acostumbrada —responde con frialdad, sin apartar la mirada del centro del patio.

Mientras el látigo se alza en el aire, preparándose para golpear, me pregunto qué clase de mundo es este en el que la violencia y el sufrimiento son tan comunes.

Algo en la mirada desafiante de ese hombre me dice que, a pesar de su aparente derrota, no está completamente vencido. Y eso... es aterrador. Sé, gracias a la novela, que este tipo logrará escapar de su celda y matará a muchos Matheson durante su huida, incluida Cora. No creo que espere hasta el próximo Samhain para hacerlo. Mi vida está en peligro, como un ratón husmeando el queso de una trampa. Pero no es solo el miedo lo que me impulsa a dar un paso adelante.

«Con lo bien que me iba estando calladita… ».

Sin pensarlo más, levanto la voz por encima del murmullo de la multitud. Todos los ojos se vuelven hacia mí, incluidos los fríos azules de Keith.

—¡Esperad! —exclamo, aunque mi mente corre frenéticamente buscando una excusa creíble. De repente, bajo la presión de todas las miradas expectantes, las palabras no brotan con facilidad de mi boca—. Este hombre... este hombre necesita ser revisado por... por el herrero, sí, el herrero. Su... eh... sus cadenas están defectuosas, y podrían romperse y causar un accidente grave.

Un murmullo de confusión se extiende entre los presentes. Torquil, a mi lado, suelta un suspiro exasperado y rueda los ojos de forma tan dramática que por un momento temo que se le vayan a quedar así.

—Realmente, madre —murmura con un tono que deja claro que duda de mi cordura—. ¿El herrero? ¿Es en serio?

Ignoro su comentario y continúo con mi improvisada y absurda explicación, tratando de mantener la compostura mientras la idea de que estoy salvando a un hombre de un castigo brutal «y posiblemente a mí de mi muerte» me mantiene hablando.

—Es necesario hacer una revisión —insisto, dirigiéndome ahora al capitán de la guardia, que me mira con incredulidad—. Imagínense si esas cadenas se rompen ahora mismo y él se escapa. ¿Quién sería el responsable? No queremos que eso pase, ¿verdad?

El capitán, claramente confundido pero no queriendo parecer irresponsable frente a la seguridad, asiente lentamente y hace una señal a dos guardias.

—Revisen sus cadenas. Asegúrense de que todo esté en orden —ordena con fastidio.

Mientras los hombres se acercan a Keith, este me lanza una mirada que no logro descifrar por completo. Las cadenas son revisadas muy rápido y eso solo me sirve para ganar muy poco tiempo.

—Un momento… —vuelvo a interrumpir, mi voz elevándose sobre el creciente murmullo de la multitud, ahora impaciente y confundida por estas demoras inusuales. Munro, que había asentido para que el castigo continuase, frunce el ceño y dirige su mirada inquisitiva hacia mí.

Me aclaro la garganta, buscando con desesperación otra excusa que pueda prolongar la suspensión del castigo de Keith MacNab.

—Es que... —empiezo, mi mente girando a toda velocidad—. Considerando que es un día de mercado y que tantas personas han venido de Blairgowrie y lugares cercanos... —Hago una pausa, tratando de leer las reacciones de la multitud, buscando algún indicio de apoyo o al menos de interés—. Sería beneficioso demostrar la clemencia del Laird en lugar de... la severidad —invento sobre la marcha, esperando que no me encierren a mí también con una camisa de fuerza.

Munro, irritado, se vuelve a mirarme, los ojos entrecerrados y la voz cargada de sarcasmo.

—¿Clemencia? —escupe las palabras como si fueran veneno—. ¿Crees que este hombre ha tenido clemencia alguna vez con sus enemigos? ¿El demonio de las Highlands? ¿Crees que la tendría contigo si te tuviera al alcance?

Su desdén es palpable, y aunque sé que sus palabras tienen como objetivo intimidarme, también revelan su propia inseguridad y temor hacia Keith. Sin embargo, no puedo permitir que me vea flaquear.

―¿Y si él se tira desde una almena también lo harás tú?

«Madre del amor hermoso, ¿cuántas sandeces puedo decir en tan poco tiempo?».

Por un momento, el patio queda en silencio, todos los ojos fijos en nosotros, esperando la respuesta de Munro. Puedo sentir el peso de cada mirada, algunas con evidente aprobación por mi osadía, otras llenas de escepticismo.

Finalmente, Munro rompe el silencio, su voz cargada de irritación pero también de una cautela recién encontrada.

—Se trata de justicia, de mantener el orden y asegurar que todos entiendan las consecuencias de sus acciones. Aparta, mujer, y si no tienes estómago para verlo, ve a molestar a otra parte ―continúa Munro, su tono duro y despectivo.

Hace una señal a otro guerrero, un hombre alto y robusto, para que me aparte del tumulto. El hombre se acerca con paso firme, su expresión es neutral, pero sus ojos no esconden la desaprobación. Mientras me guía suavemente por el brazo, intento mantener la dignidad, caminando con la cabeza alta a pesar del desasosiego que hierve dentro de mí.

No soy lo suficiente rápida para alejarme por completo, y el sonido del cuero desgarrando carne llena el aire, seguido del gemido contenido de ese hombre, Keith MacNab. Cada golpe resonando en el patio se siente como un eco sordo en mi pecho. Giro la cabeza instintivamente hacia el sonido y mis ojos buscan al hombre que hasta hace unos momentos se mantenía desafiante y ahora resiste en silencio el castigo.

El guerrero que me acompaña aprieta su agarre, como si anticipara mi impulso de volver.

―No hay nada que pueda hacer ahora, señora ―murmura con un tono que intenta ser reconfortante pero que solo consigue resaltar mi impotencia.

Mientras me alejan, el sonido de los latigazos continúa, cada uno un recordatorio cruel de las realidades brutales de este tiempo y lugar. En mi mente, las palabras de Torquil resuenan con una claridad despiadada: Es parte de la vida aquí. Ya deberías estar acostumbrada. Pero ¿cómo podría alguien acostumbrarse a esto?

Alcanzamos un rincón más tranquilo del patio, donde las voces y el sonido del castigo se vuelven menos abrumadores. Me detengo, respirando de forma profunda mientras trato de recobrar algo de calma.

—Gracias —digo al guerrero, aunque mi voz tiembla ligeramente—. Puedo sobrellevarlo desde aquí.

Él asiente y se retira discretamente, dejándome sola con mis pensamientos y la perturbadora realidad de que, a pesar de mis esfuerzos, no he cambiado nada.

Capítulo 2

Mientras recorro los alrededores del fuerte Matheson, me concentro en las plantas nativas de Escocia que sé que pueden ser útiles. En el siglo XIV, el conocimiento herbal es tanto una ciencia como un arte, especialmente en estas tierras, donde las antiguas tradiciones aún dictan muchas prácticas de curación.

A pesar de la diferencia de siglos y continentes, la naturaleza ofrece consuelo en su constancia. Numerosas especies aquí son conocidas para mí gracias a mi formación como botánica.

—Vigila donde pisas, ¿no ves que casi aplastas esa hierba de San Juan? —me advierte Torquil con un tono que es mitad exasperación, mitad diversión.

Le lanzo una mirada un tanto agradecida; después de todo, su conocimiento sobre las plantas nativas es invaluable. Cojo un buen ramillete de esta hierba, más comúnmente llamada hipérico.

―Gracias, Torquil, esta es útil para las heridas y muy posiblemente para aliviar la melancolía.

Torquil me mira con una ceja levantada, escéptico.

—¿Estás segura, madre? Pareces encontrar propiedades mágicas en cada hoja y raíz —comenta con una sonrisa burlona, dudando de mis observaciones como si fueran fantasías de una mente demasiado imaginativa.

―Por desgracia no conozco ninguna que mantenga a los jóvenes metomentodos en silencio. Eso sería verdaderamente útil.

El niño rueda los ojos, sin dejarse impresionar por mi sarcasmo, mientras yo me agacho para recoger algunas hojas de milenrama.

—Esto ayudará a curar las heridas. Es buena para detener el sangrado y tiene propiedades antisépticas —explico, guardándome un puñado de las delicadas hojas verdes en mi bolsa.

Torquil se queda en silencio por un momento, observando mi meticulosa forma de manejar las plantas. Su tono burlón da paso a una ligera curiosidad.

—¿Por qué tanto interés en curar? —pregunta, con suspicacia. Aunque ha bajado la guardia un poco, todavía no deja de analizarme.

Trato de mantener mi expresión neutra, consciente de que cualquier indicio de mis verdaderas intenciones pueden complicar mis planes de… bueno, liberar a Keith MacNab.

«Es que no quiero que me mate cuando lo consiga solo».

—Nunca se sabe cuándo uno podría necesitar estas habilidades, especialmente en un lugar tan... impredecible como este —respondo con cuidado, evitando mencionar a Keith directamente—. Además, cuidar de los demás es una buena manera de mantener la paz, ¿no crees?

«Y también es una forma bastante práctica de evitar que te degüellen en mitad de la noche, pero sí, claro, paz y amor».

Torquil asiente lentamente, pero su mirada sigue siendo inquisitiva, como si intentara descifrar un enigma.

—Supongo que sí. Pero no todos aquí pensarían lo mismo. Hay quienes prefieren la espada a la salvia ―comenta, lanzando una mirada hacia el castillo, donde la tensión siempre está a flor de piel.

—Puede que tengan sus espadas, pero nosotros tenemos nuestras hierbas —digo, intentando aligerar el tono de la conversación con una sonrisa―. Y, a veces, lo que crece de la tierra es más poderoso que cualquier metal forjado.

«O al menos más útil para envenenar al idiota que lleva la espada».

Porque, seamos honestos, en estos tiempos la gente no solo usaba las hierbas para curar. Más de uno las empleaba para que su adorable enemigo cayera redondo antes de siquiera desenfundar su brillante espada.

Torquil me observa por un momento más, luego, con un suspiro resignado, cambia de tema.

—Bien, entonces, ¿qué más debemos buscar? Parece que tienes un plan para cada hoja y raíz en este bosque.

Continuamos nuestra caminata, y yo aprovecho para enseñarle sobre otras hierbas nativas de Escocia que realmente podrían haber sido utilizadas en el siglo XIV para fines medicinales.

—Aquí tenemos el espino blanco —le digo, señalando un arbusto cercano—. Se usa tradicionalmente para tratar dolencias del corazón y como tónico general, pero había que tener mucho cuidado con la dosis, ya que es bastante potente.

Torquil me escucha con atención, su mirada analítica siempre alerta.

—Y esta es la árnica, buena para reducir la inflamación y aliviar el dolor de las contusiones —añado, deteniéndome a arrancar un pequeño racimo de flores amarillas—. Aunque si la usas mal, puede ser más peligrosa que útil.

—Y aquí tenemos el sauce para el dolor.

La corteza se usaba para aliviar dolencias y bajar la fiebre, ya que contiene un compuesto similar al que se encuentra en los medicamentos modernos como la aspirina.

Me paro un momento, miro alrededor con algo de frustración.

«Claro, no hay adormidera por aquí. Porque, ya sabes, es Escocia en el siglo XIV. Y yo necesito algo que deje a Munro KO por las noches».

—Dime, ¿hay alguna planta que deberíamos buscar que sea útil para... relajar el cuerpo? Pienso que todos podríamos beneficiarnos de algo de tranquilidad en estos tiempos tan agitados.

Torquil parece considerar la pregunta con seriedad, su mirada desviándose hacia el bosque circundante.

—Hay una que podría servir, la valeriana. No está muy lejos de aquí, y es conocida por ayudar a la gente a dormir —responde, comenzando a caminar hacia un área donde las plantas crecen de forma más densa.

―Supongo que su raíz podría ayudar. Tal vez mezclada con un poco de vino… ―murmuro para mí.

—¿Cómo sabes tanto sobre estas cosas? —pregunta de repente, con una mirada curiosa—. ¿Desde cuándo no eres la típica dama que se contenta simplemente con bordar en un rincón del salón?

Sonrío ligeramente, escogiendo mis palabras con cuidado para no revelar demasiado.

—Digamos que he tenido mucho tiempo para leer y aprender. No es que bordar no tenga su encanto, pero las plantas y sus secretos siempre han capturado mi interés. Es fascinante lo que la naturaleza puede ofrecer, ¿no crees?

Torquil asiente, aunque parece seguir intrigado. Sin embargo, no presiona más, lo cual agradezco. A medida que continuamos nuestra búsqueda, me aseguro de mantener la conversación en temas generales y evito cualquier revelación accidental que pueda exponer mi verdadera procedencia o mis intenciones más profundas.

Al volver al castillo, me recibe una imagen que se clava como un cuchillo en mi estómago: mi suegra, Rhona, una mujer alta y robusta, con el cabello entrecano recogido en un severo moño, está esperándome junto a dos guerreros armados que no esconden su desaprobación.

Rhona, con su rostro anguloso y la mirada afilada que siempre parece estar juzgando, hace una indicación a uno de los guerreros para que se lleve a Torquil. El niño me mira preocupado y se resiste a marchar.

—No, ¡déjenme con madre! —exclama, pero el guerrero, con un gesto firme, pero cuidadoso, lo guía lejos de mí.

Rhona observa a Torquil con una mezcla de desdén y frialdad, como si cada movimiento del niño fuera una confirmación más de su inutilidad.

—¿Madre? —repite con un tono cargado de desprecio, sin molestarse en disimular su desaprobación—. Un muchacho tan blando como tú no debería depender tanto de una mujer. Si fuera más fuerte, más digno de ser el próximo Laird, tal vez no tendrías que esconderte detrás de sus faldas.

La frase cae como una losa, pesada e implacable. Torquil frunce el ceño, y aunque no dice nada, su cuerpo se tensa al sentir el peso del juicio de su abuela. Puedo ver cómo lucha por mantenerse erguido, por no dejar que sus palabras le hagan daño, pero sé que le afecta.

Antes de que pueda abrir la boca para defenderlo, Rhona vuelve a hablar, dirigiendo su comentario directamente a Torquil con una dureza que me revuelve el estómago.

—Vete, si no quieres que le diga a uno de estos hombres que te dé una somanta de palos, mocoso. Quizá así aprendas a comportarte como un verdadero Matheson.

Su tono es tan despreciativo que siento la ira arder bajo mi piel.

—¿Es así como enseñas a criar guerreros? ¿A base de golpes y amenazas? —respondo con sarcasmo, tratando de mantener la calma.

Ella me lanza una mirada cargada de veneno, su boca fruncida en una mueca de desaprobación.

—Es así como crían hombres de verdad, Cora. Algo que, evidentemente, nunca entenderás.

Mi estómago se revuelve, pero antes de que la discusión escale, le hago una señal a Torquil. Él me observa durante un segundo, dudando, con el ceño fruncido y las manos apretadas. Le devuelvo una mirada tranquila, aunque por dentro me quemo de rabia. No quiero que se resista. Lo importante es sacarlo de ahí.

Torquil asiente con un pequeño gesto y, sin decir nada, da media vuelta y se va con el hombre que tira de él de su brazo. Siento un nudo en la garganta cuando lo veo alejarse, sus hombros rectos, intentando aparentar una fortaleza que sé que aún no tiene del todo.

Cuando su pequeña figura desaparece de la vista, mi atención vuelve a Rhona, quien sigue mirándome como si yo fuera la intrusa en su fortaleza.

—¿Algún otro consejo de crianza? —pregunto con sarcasmo—. Porque si es así como piensas tratar a tu nieto, es un milagro que no se haya convertido en un monstruo.

Su mirada se endurece, pero no me importa.

Rhona se acerca a mí, su expresión es una mezcla de desdén y triunfo venenoso. Su voz es gélida cuando habla, sus palabras cargadas de sarcasmo y reprobación.

—Parece que te has olvidado de nuestro acuerdo, Cora. Se suponía que debías ser invisible, que no causarías problemas, pero hoy has decidido proteger a un enemigo de los Matheson y del rey —escupe las palabras con desprecio.

Antes de que pueda responder, Rhona me abofetea con una fuerza que me deja atónita y me toma completamente por sorpresa. Nunca antes me habían pegado, ni en broma ni en serio. El impacto me deja sin aliento y con el rostro ardiendo de dolor y humillación.

Cuando Rhona levanta de nuevo la mano, reacciono por instinto. Agarro su brazo y detengo su golpe. Su sorpresa es evidente, y por un momento, sus ojos reflejan algo parecido al miedo.

—No me ponga la mano encima, señora. Se han acabado esas libertades —digo, mi voz firme a pesar del temblor interno.

Rhona se queda boquiabierta. La incredulidad se dibuja en su rostro, y su ira se transforma en histeria.

—¡Sujétala! —grita al otro guerrero, quien duda un momento antes de obedecer. Mientras me sujeta los brazos por detrás, Rhona, fuera de sí, me golpea de nuevo, esta vez con el anillo que lleva puesto, cortándome el labio.

El sabor metálico de la sangre llena mi boca, y siento cómo una rabia fría se asienta en mi estómago. A pesar del dolor y la sorpresa, una parte de mí se fortalece.

No permitiré que esta situación continúe así. Se ha acabado ser la nuera silenciosa, arrinconada y complaciente.

Mientras Rhona continúa vociferando, planeo mi próximo movimiento. No solo necesito curar a Keith y asegurar su fuga; ahora también tengo que protegerme a mí misma y cambiar las dinámicas de poder en este lugar, para siempre.

capítulo 3

Después de una cena tensa y desagradable en la que realmente me he esforzado por ser invisible, decido que es el momento de actuar.

En el comedor, he soportado el comportamiento grosero y despectivo de Munro y las miradas avinagradas de mi suegra Rhona.

Munro ha disfrutado señalando mi manera de comer con cubiertos, demasiado refinada para su gusto, burlándose abiertamente mientras él y varios otros comían con los dedos, dejando caer trozos de comida y riendo a carcajadas por mi «nueva estupidez».

Finalizada la cena, aprovecho el momento en que todos se disuelven en sus rutinas nocturnas. Munro y algunos de sus guerreros se dirigen a la sala principal para continuar con su diversión, disfrutando de más bebida y de los juegos rudos que tanto les gustan. Rhona, por su parte, se retira a sus aposentos, dejando el pasillo hacia los calabozos accesibles para mí.

Con paso sigiloso y el corazón acelerado por la adrenalina, me dirijo hacia las escaleras que me llevan al subsuelo del fuerte, consciente de que esta noche podría cambiarlo todo. En mi bolsa llevo la botella de whisky que he cogido para el guardia, Edric.

«Gracias, Torquil, por ser una fuente inagotable de sabionda información».

Al llegar a la puerta, lo encuentro en su puesto, luciendo tan cansado y aburrido como siempre al final de un largo día.

—Buenas noches, Edric —saludo con mi tono más amable y tranquilo.

—Señora Cora —responde él, con un asentimiento.

—He oído que hoy es un día especial para ti... el cumpleaños de tu esposa, ¿verdad? —digo, sacando la botella de whisky―. He pensado que podrías querer celebrarlo de forma adecuada. Nadie debería trabajar en un día como hoy.

Él me mira, primero con sorpresa y luego con un creciente interés cuando ve la botella. La tentación brilla en sus ojos cansados.

—Es muy amable de su parte, señora Cora. No esperaba... —balbucea, claramente en conflicto entre su deber y el deseo de aceptar la botella de whisky.

«Aquí los dos sabemos que lo del cumpleaños de su esposa es lo de menos».

—Considera esto un pequeño agradecimiento por todo tu arduo trabajo —insisto, extendiéndole la botella―. Todos necesitamos un descanso de vez en cuando. Yo vigilaré mientras tú no estás.

Finalmente, con una mirada de gratitud, Edric acepta la botella.

—Gracias, señora. Creo que tomaré su consejo y me iré a casa. Solo por unas horas —dice, guardando el licor bajo su capa y preparándose para dejar el puesto.

«Demasiado fácil ¿no? Está claro que no hay nada que estos escoceses no hagan por un buen whisky».

Con Edric alejándose con rapidez, me adentro en los oscuros y fríos calabozos del fuerte Matheson. El aire está cargado de una humedad que se adhiere a la piel, y el olor a moho y orín viejo invade mis sentidos. Cada paso resuena en el estrecho corredor, marcado por el eco sordo de mis propios pasos y el goteo intermitente de agua en algún lugar lejano.

La única luz proviene de las antorchas que cuelgan de las paredes, cuyas llamas palpitantes arrojan sombras grotescas sobre las paredes de piedra húmeda.

Al llegar a la celda de Keith, lo encuentro sentado en el suelo, encorvado y visiblemente exhausto.

Al oír mis pasos, levanta con lentitud los ojos, su mirada dura e indescifrable está cargada de desconfianza y cautela. Las cadenas que lo sujetan por las muñecas le permiten poco alcance, y su presencia, aunque aún imponente, está a primera vista debilitada.

La puerta chirría cuando la abro con las llaves que he recogido del gancho de una pared.

Al acercarme, observo la paja sucia en el suelo, probablemente infestada de pulgas y otros parásitos. La ración de comida a un lado de su celda es apenas suficiente para sostener a un hombre: un trozo de pan duro y algo que parece ser una sopa aguada, dejada en un cuenco desgastado.

A pesar de la penumbra, la luz temblorosa de la antorcha revela su estado: pálido, con el cuerpo marcado por los recientes latigazos, y una expresión de dolor y fatiga que incluso su dureza no puede ocultar.

—Oh, mi salvadora —dice con un tono cargado de sarcasmo, mientras intenta incorporarse un poco, apoyándose en la fría pared de piedra por un costado. Su voz es ronca y el esfuerzo por hablar es evidente.

—No estoy aquí para salvar a nadie, solo para hablar… y curarte las heridas —respondo, colocando una antorcha en un soporte cercano dentro de la celda y manteniendo una distancia prudente con él.

—¿Hablar? ¿Acaso Munro te ha cansado ya tanto que buscas compañía en los calabozos? —Su tono es cortante, lleno de desdén, mientras me observa con una mirada evaluadora.

―Algo así. Nadie podría culparme por cansarme de ese hombre, pero no es Munro quien me preocupa ahora. Es lo que podrías hacer tú si te quedas aquí ―mascullo para mí.

Él me observa, sin moverse de su sitio, como si calculara sus opciones.

—¿Y qué sugieres? ¿Un paseo nocturno? —pregunta, con voz baja, pero la ironía aún presente.

―No estaría mal, pero necesitamos tratar esas heridas antes si prometes dejar mi oreja intacta… ―le digo, acercándome con cautela.

―No sé… parece una oreja muy sabrosa y la comida aquí no es agradable.

―Desde luego que no, no sé cómo mantienes esos músculos con sopa y pan duro.

Él levanta una ceja.

―¿Estás preocupada por mis músculos? ―pregunta, incrédulo.

―No, no por tus músculos, por tu dieta. ¿Si te doy carne y fruta dejarás de pensar en mis orejas como algo apetitoso?

―Verás, no solo mi estómago siente apetito por estos lares y tú… eres lo más dulce que he visto últimamente.

Al escuchar las insinuaciones de Keith, un escalofrío me recorre. Su voz ronca y su mirada intensa pueden ser muy intimidantes.

—Verás, en circunstancias normales, un halago de ese calibre podría hasta hacerme sonrojar —respondo, intentando mantener la ligereza en mi tono mientras preparo las hierbas para tratar sus heridas—. Pero considerando que estás encadenado y yo soy tu única visita en este encantador retiro escocés, sospecho que tus estándares pueden haber caído un poco.

Su sonrisa, a pesar del dolor y el cansancio, no se demora. Aprecia el sarcasmo, eso es evidente.

Extraigo un trozo de carne y algunas frutas de mi bolsa, colocándolos a una distancia segura de él. La última cosa que necesito es que piense que hay algo más en mi oferta.

—¿Y qué ganas tú alimentando al monstruo? ―pregunta, aceptando con cautela la comida sin que sus ojos dejen los míos.

—Digamos que prefiero tener al monstruo de mi lado, en especial uno con todos sus músculos en funcionamiento.

―Ah, otra vez, los músculos. ¿Sabes? Puedo darte lo que quieres si tú me das lo que quiero —dice, su voz baja y peligrosamente suave.

―Llegaremos a eso, aunque no creo que hablemos de lo mismo y ahora mi prioridad es la de curar esas heridas —digo, observando cómo aún no ha tocado la comida, pese a que debe estar hambriento.

Estudio cómo sus ojos se entrecierran, evaluándome con la intensidad de un depredador, calculando el momento oportuno para atacar. A pesar de su estado debilitado, la amenaza que emana es muy, pero que muy, palpable y real.

—¿Qué te hace pensar que no te arrancaré la garganta en cuanto tenga la oportunidad? —Su voz es baja, casi un gruñido.

—Bueno, podrías darme tu palabra de honor o algo así —respondo, intentando mantener la ligereza en mi tono, aunque por dentro, la tensión me mantiene alerta.

«Me he metido yo solita en la jaula del león y no tengo ningún truco para amansar a la bestia».

Keith suelta una carcajada áspera, sin rastro de humor.

—Yo no tengo honor. Mi palabra vale tanto como la de cualquier rata de este lugar. He apuñalado hombres solo porque me miraban mal o su aliento apestaba.

—Bueno, yo no te miraré mal y mi higiene bucal sobrevive aquí bastante bien, gracias a las ramitas de menta y las manzanas —replico, manteniendo mi tono firme―. Y realmente solo quiero ayudarte, aunque claro, podría dejar que esas heridas se infecten.

Hago una pausa, asegurándome de que entiende la gravedad de la situación.

—Si eso ocurre, empezarás a ver pus verde y amarillo brotando de ellas. La fiebre subirá, tu cuerpo arderá como si estuvieras en el mismísimo infierno. La gangrena podría instalarse, devorando tu carne mientras estás vivo. Y créeme, el olor... será peor que el aliento de esos hombres que mencionaste.

Keith me mira, evaluando si mi descripción es una amenaza velada o una declaración de hechos. Finalmente, da un mordisco al trozo de cordero que le he traído de la cocina, manteniendo contacto visual constante mientras mastica con lentitud.

—Eres dura, para alguien tan... dulce —comenta, después de un momento, su voz teniendo un matiz de respeto que no estaba antes.

—Y tú eres sorprendentemente tolerante para alguien tan... amargado —replico con simplicidad y luego recuerdo que ha dicho que ha matado hombres por mucho menos y trato de rectificar―. Lo que quiero decir es que es admirable que aún mantengas tu sentido del humor en estas circunstancias.

Un rictus que podría interpretarse como una sonrisa torcida aparece de forma muy breve en sus labios antes de desvanecerse en la seriedad habitual. Asiente ligeramente, concediéndome permiso para acercarme más.

Con cautela, avanzo y me arrodillo junto a él, observando primero sus reacciones antes de proceder. Extiendo mi mano hacia un cuenco que he traído y que relleno con agua limpia de un odre y con la solución de hierbas que he preparado. Saco un paño y comienzo a impregnarlo.

El olor a hierbas llena el aire, un contraste marcado con el hedor subyacente de la mazmorra.

Su pecho y espalda están surcados de latigazos, la piel inflamada y en algunos lugares, abierta en crudas laceraciones.

—Esto puede arder un poco —advierto antes de aplicar con cuidado el paño sobre su espalda para limpiarla de la suciedad y la sangre seca.

Keith tensa los músculos bajo mi tacto y un gruñido bajo escapa entre sus dientes apretados. Su reacción es un recordatorio vivo de su fortaleza y resistencia, incluso en un estado tan vulnerable.

—Lo siento, intento ser lo más suave posible ―murmuro, continuando mi tarea con manos firmes pero cuidadosas.

—No necesitas disculparte. He pasado por cosas peores que las manos gentiles de una dama —responde él, con la voz ronca por el dolor.

Mientras trato cada herida, el silencio se llena solo con el sonido de nuestra respiración y el chisporroteo ocasional de la antorcha. Soy consciente de cada movimiento que él hace, preparada para cualquier reacción. Sin embargo, conforme pasa el tiempo y él se da cuenta de mi intención genuina de ayudar, su cuerpo comienza a relajarse, permitiéndome un acceso más fácil a las áreas dañadas.

Keith me observa con los rasgos duros de su rostro suavizados ligeramente, pero no del todo.

Al pasar a su pecho, noto la piel marcada por moratones en distintas etapas, algunos frescos y otros en varios tonos de verde y amarillo, señales de golpes antiguos. Al llegar a su hombro, descubro una herida mal curada, cicatrizando de manera irregular, probablemente el rastro de una flecha que no fue tratada de forma adecuada.

Aplico un ungüento curativo sobre esta última y siento la tensión en su cuerpo. Sus músculos, definidos, pero claramente rígidos por el abuso y la negligencia, se contraen bajo mi tacto.

Keith, con los ojos cerrados, aprieta los dientes, soportando el ardor del tratamiento sin una queja. Sin embargo, cuando los abre y se encuentra con los míos, hay una ferocidad difícil de ocultar.

La cercanía me permite notar el olor acre del sudor mezclado con la suciedad de días, quizás semanas, sin un baño adecuado. Es un recordatorio brutal de su condición de prisionero y de la poca dignidad que le queda.

Pero en lugar de retroceder, continúo mi tarea con serenidad, consciente de que mi reacción podría añadir más peso a su ya pesada carga de humillación y dolor.

El silencio entre nosotros se llena con el sonido de su respiración controlada y el suave murmullo de mis movimientos. La tensión inicial poco a poco da paso a un entendimiento tácito; él sabe que estoy aquí para ayudar, y yo siento una responsabilidad profunda, no solo de tratar sus heridas físicas, sino de manejar esta interacción con el respeto y la delicadeza que requiere su orgullo herido.

Mi posición me obliga a inclinarme hacia él para alcanzar el hombro y el pecho, lo que hace que nuestro espacio personal se reduzca de forma significativa. Cada vez que aplico el ungüento o ajusto una venda, mis manos deben moverse con precisión, a veces rozando su piel más de lo que ambos preferiríamos en cualquier otra situación.

El contacto es inevitable y, cada vez que mis manos tocan su piel, noto cómo se tensa, los músculos de su torso se endurecen como si se preparara para resistir un golpe. Su reacción es un recordatorio constante de su desconfianza y su dolor.

—Intenta relajarte —susurro, tratando de suavizar la situación con mi voz calmada—. Cuanto más tenso estés, más doloroso será.

No me responde, pero fija sus ojos azules en los míos por un momento antes de cerrarlos nuevamente, intentando obedecer mi consejo a pesar del malestar evidente. Su respiración se hace un poco más profunda, un esfuerzo consciente por controlar el dolor y la incomodidad.

Cuando finalmente termino, doy un paso atrás, permitiéndole un poco de espacio para ajustarse a la sensación de las vendas limpias y el alivio que el ungüento trae a sus heridas.

Keith abre los ojos, de nuevo, cada vez que lo hace parecen dos focos azules llenos de brillo y fulgor que se iluminan en la oscuridad.

—Gracias —murmura, la palabra cargada de más significado del que su brevedad sugiere.

Asiento con la cabeza, recolectando mis suministros.

—Vendré mañana con más comida y para revisarte las heridas —le digo, manteniendo mi voz baja y firme, intentando transmitir seguridad en medio de tanta incertidumbre.

—¿Y cómo convencerás al guardia esta vez? ¿Tiene más esposas que celebren su cumpleaños? —responde, con un tono sarcástico que no logra ocultar del todo su curiosidad.

Sonrío ante su comentario, sacudiendo la cabeza ligeramente.

—No te preocupes por eso, tengo mis métodos ―respondo con un destello de picardía en los ojos—. Además, siempre se puede encontrar una excusa cuando se tiene suficiente creatividad.

Keith levanta una ceja con una expresión de escepticismo.

—Espero que tu creatividad no se agote pronto. Vas a necesitar más de esa carne y frutas si quieres mantener a este monstruo de buen humor.

—Haré lo que pueda. Ahora descansa —digo, acercándome a la puerta de la celda.

―Lo haré y tú… procura no acercarte a quién te ha partido ese labio.

Me detengo un momento, sorprendida por ese comentario salido de la nada, es como un «tú has visto mi vulnerabilidad y yo he visto la tuya».

—Tendré cuidado —respondo suavemente, antes de salir de la celda y cerrar la puerta detrás de mí.

Mientras me alejo, la luces de las antorchas proyectan sombras danzantes sobre mí, reflejando la complejidad de lo que acabo de experimentar.

Keith no es solo el villano que se retrata en la historia con simplicidad; es un hombre con capas y matices y hoy, he visto una de ellas: su vulnerabilidad disfrazada de dureza.

Detrás de esa fachada de crueldad implacable y sarcasmo mordaz, hay un hombre al que han arrancado casi todo lo que una vez fue suyo, un hombre que ha sobrevivido a un infierno, pero que sigue luchando, aferrándose a la única cosa que le queda: su orgullo.

Y eso es lo que lo hace aún más peligroso. Un hombre con nada que perder, pero que aún puede sentir, aunque sea rabia, dolor o deseo de venganza.

No sé qué me aterra más, si el hecho de que podría matarme en cuanto tenga la oportunidad o el hecho de que haya comenzado a ver más allá del monstruo que todos dicen que es. Y eso, tal vez, sea mi mayor error.

Capítulo 4

El sol apenas asoma en el horizonte, proyectando una luz dorada sobre los campos verdes y las montañas lejanas. La brisa matutina acaricia mi rostro, trayendo consigo ese aroma a tierra mojada y hierba fresca que, si no fuera por todo el desastre que me rodea, hasta sería reconfortante. Una calma engañosa, claro, porque aquí la paz dura lo que un suspiro antes de que alguien empiece a sacar las espadas o los cuchillos.

Es 1314, Escocia sigue lamiéndose las heridas tras la Batalla de Bannockburn. Robert Bruce, el señor todopoderoso del trono escocés, ha consolidado su poder, y aunque eso es genial para él, me pregunto cuándo demonios va a consolidar algo más que batallas y empezar a repartir baños decentes. En fin, ahora que los ingleses se han vuelto a su casa con el rabo entre las piernas, estos highlanders están volviendo a sus castillos, a sus chozas y, claro, a su queridísima y conflictiva vida cotidiana.

El fuerte Matheson, mi actual prisión o retiro medieval «según el ángulo con que se mire», está especialmente agitado hoy. La noticia de la vuelta de Tavish Matheson, el hermano menor de Munro, corre como la pólvora.

¿Qué puedo decir de Tavish?

Oh, el señor perfecto. Leal, valiente, con más carisma que el maldito sol en un día despejado y, además, el protagonista de esta historia...

Sí, lo he dicho. Él es el héroe. Porque, claro, siempre está el tipo noble y abnegado que lleva el peso de Escocia en sus hombros, mientras que otros «Keith MacNab, por ejemplo» son menos gloriosos y más propensos a hacer que la vida sea una montaña rusa de decisiones moralmente cuestionables.

Pero volviendo al punto... El clan lo está esperando como si fuera a aparecer montado en un unicornio, con una sonrisa encantadora y el sol brillando detrás de él, porque, por supuesto, ha vuelto como un símbolo de resistencia, de la victoria escocesa... y del tipo de drama que ya me tiene más que harta.

«Y pensar que aún queda mucho de esta novela...».

A pesar de todo el caos, se respira un aire de alivio en el ambiente. La presencia de Tavish, según dicen las malas lenguas, traerá un soplo de esperanza y renovación al fuerte. O sea, es la solución a todos los problemas, aparentemente. Yo aún no lo he visto salvar a nadie ni arreglar una sola cosa, pero al parecer no importa. Solo con aparecer, se supone que debe restablecer la paz mundial, curar la peste y de paso, hacer que la sopa de cebolla no sepa tan horrible.

«Milagros en cadena, vaya».

Y allí está Rhona, mi adorada suegra... supervisando todo con la eficiencia y el buen humor de un dictador. Está más suave hoy, lo admito. Hasta su expresión avinagrada parece haberse diluido un poco, casi como si hubiera encontrado algo que la saque por un instante de ese estado de perpetua desaprobación. Yo creo que Tavish le cae mejor que Munro, lo cual no es una sorpresa. Si yo tuviera que elegir, Munro tampoco ganaría el premio al mejor líder del clan. Ni al mejor esposo. Ni a nada, la verdad.

Munro, por su parte, pasea por el patio como un niño que acaba de descubrir que su hermano pequeño le roba protagonismo. No es difícil ver cómo la sombra de Tavish se extiende sobre él, proyectada de manera tan grande y evidente que casi es una lástima. Casi.

Al parecer, siempre ha habido rivalidad entre ellos.

Tavish es el héroe, el leal, el que brilla como una moneda de oro recién pulida. Munro... bueno, él brilla menos, digamos. Su lealtad es un poco más... digamos, flexible. Y su enfoque del liderazgo... bueno, si gritar órdenes y pegarles a los sirvientes cuenta como «enfoque», entonces Munro es un genio en su campo.

—Que todo esté perfecto para cuando Tavish llegue —ordena Rhona, su voz firme resonando en el aire—. No quiero ningún fallo, ¿entendido?

—Sí, señora —responden los sirvientes al unísono, redoblando sus esfuerzos para cumplir con las expectativas.

El sonido del cuerno resuena en el aire, cortando cualquier conversación en el patio como si fuera una orden de silencio. Los murmullos se desvanecen mientras la expectación crece. Mis ojos se dirigen hacia la entrada del castillo, donde los guerreros a caballo comienzan a aparecer en el horizonte, la procesión acercándose con una precisión casi coreografiada. Entre ellos, destacando como si todo el universo se hubiera empeñado en darle más luz que al resto, está Tavish Matheson.

Desmonta con una gracia irritante, como si las batallas y los kilómetros recorridos no le hubieran afectado lo más mínimo.

«Por supuesto».

Su mirada se pasea por el entorno, absorbiendo todo lo que ocurre a su alrededor antes de posarse en su hermano y su madre, con una expresión que mezcla determinación y el tipo de cansancio que solo un guerrero experimentado podría llevar con tanta dignidad.

Es un hombre imponente, no solo por su altura y postura firme, sino por el aire de confianza que emana de cada uno de sus movimientos. Su cabello oscuro, salpicado por el polvo del viaje, cae en mechones desordenados alrededor de su rostro, pero no de una manera descuidada, sino más bien... calculadamente atractiva. Sus ojos, oscuros y profundos, parecen capaces de leer la mente de cualquiera que se cruce en su camino. Es ese tipo de hombre que roba miradas sin siquiera intentarlo.

Su armadura, desgastada por la batalla, todavía brilla bajo el sol, destacando las cicatrices y abolladuras que probablemente cuentan la historia de las victorias que lo han convertido en el héroe del clan. Y mientras lo miro, la verdad es que no puedo evitar pensar que.... bueno, es difícil apartar la vista de él.

De repente, su mirada se encuentra con la mía. Un breve instante que me parece eterno. ¿Reconocimiento? ¿Curiosidad? No estoy segura.

Antes de que pueda procesar ese momento, Torquil corre hacia él, su sonrisa más amplia que nunca, y se lanza a los brazos de Tavish con una confianza que nunca ha mostrado hacia Munro. Tavish lo levanta con facilidad, el gesto natural y lleno de calidez, abrazándolo.

—¡Tío Tavish! —exclama Torquil, riendo mientras él lo sostiene en el aire.

—Torquil, has crecido mucho desde la última vez que te vi —dice, bajándolo al suelo pero manteniendo una mano en su hombro—. Tu madre debe estar muy orgullosa de ti.

Miro la escena con asombro, viendo a Tavish interactuar con mi hijo de una manera que Munro nunca ha hecho.

Luego, Tavish se gira de nuevo hacia mí. Me observa con detenimiento, como si tratara de descifrar algo.

—Cora, estás... diferente —comenta, de manera amable, pero curiosa.

Sonrío, recuperando mi compostura.

—Supongo que la vida con tu encantador hermano me ha pulido un poco... como un cuchillo afilado en una piedra —respondo, mi sonrisa tan incisiva como mis palabras.

Tavish se ríe, una carcajada que suena sincera y llena de calidez. Munro, por su parte solo me ofrece una mirada airada, claramente menos entretenido por el intercambio.

―Tenemos asuntos serios que tratar —dice Munro, intentando redirigir la conversación hacia temas más formales mientras se adentran en el castillo―. ¿Te ha dicho Robert Bruce que debo hacer con el prisionero? ¿Cuándo se ocupará de él y lo ejecutará?

«Reactivando antenas».

—No, no hemos hablado de eso específicamente. Pero estoy seguro de que Robert Bruce tiene planes para cada prisionero, en especial para los peligrosos como MacNab ―responde Tavish sin dejar de acariciar la cabeza de Torquil.

Munro cruza los brazos, su mirada dura mientras observa la interacción entre su hijo y su hermano, antes de volver a enfocarse en la conversación.

—Necesitamos una decisión pronto. No podemos mantener a Keith MacNab encerrado aquí de forma indefinida sin provocar más problemas. Además, su presencia aquí es un riesgo constante de rebelión o rescate —dice, frustrado por la falta de acción.

Tavish asiente, comprendiendo la delicadeza de la situación.

—Entiendo tus preocupaciones, Munro, pero es importante que manejemos esto con cuidado para mantener la estabilidad que hemos logrado tras Bannockburn. MacNab tiene aliados y se ha ganado el respeto de muchos —asegura Tavish, intentando ofrecer algo de consuelo a su hermano.

Munro frunce el ceño, sus ojos endureciéndose mientras considera la respuesta de su hermano.

—Keith MacNab no es un prisionero común, Tavish. Es un guerrero implacable, una pesadilla viviente para sus enemigos —insiste Munro, su voz adquiriendo un tono más severo—. No duermo tranquilo sabiendo que está aquí, bajo nuestro techo. Todo lo que hemos intentado para doblegar su espíritu parece inútil. Ese hombre... ese hombre es el mismo demonio.

—Lo sé, Munro. Y no subestimo la amenaza que representa —responde Tavish con seriedad—. Pero debemos actuar con prudencia. Un movimiento en falso no solo podría desatar una rebelión, sino también poner en riesgo la frágil paz que hemos logrado. Es vital mantener un equilibrio hasta que recibamos directrices claras del rey.

—¿Y si lo dejamos libre o decimos que se ha escapado? —sugiero, tratando de mantenerse mi voz ligera a pesar de las miradas penetrantes.

Munro y Tavish se vuelven hacia mí, sus expresiones de incredulidad y sorpresa son evidentes. Rhona, con una mirada que podría congelar cualquier lago escocés, me observa con desdén y una amenaza velada.

—Nos cortaría el cuello mientras dormimos, estúpida ―responde con dureza.

«Caliente, caliente…, estúpido».

Tavish me mira con indulgencia.

—Keith MacNab no es el tipo de hombre con el que se hacen acuerdos —me dice, con una paciencia forzada—. Hacer un contrato de paz o de no agresión con un hombre como ese es como esperar que un lobo deje de cazar. No solo es inútil, sino peligroso. Es conocido por su crueldad y astucia. No se puede confiar en su palabra después de todo lo que ha hecho.

Munro asiente.

—Recuerda la traición en Glenfinnan —dice, con una voz baja pero intensa—. Keith prometió a los MacDonald que les ayudaría a defender su tierra contra los ingleses. En lugar de eso, los llevó a una emboscada donde no quedó ni uno con vida. No solo eso, sino que luego reclamó esas tierras como propias, traicionando cualquier semblanza de honor. Recuerda eso cuando te atrevas a volver a hablar en su favor.

Tavish le mira con curiosidad mientras entramos en el gran salón.

—Abogó por misericordia cuando traté de darle un castigo ejemplar por arrancar una oreja de un guardia con los dientes —continúa Munro, con desdén.

La sala, con sus paredes de piedra y el eco de nuestras voces, parece esperar mi respuesta, amplificando el peso de la situación. Consciente de las miradas que se centran en mí, elijo mis palabras con una mezcla calculada de audacia y ligereza.

—Bueno, quizás deberíamos considerar darle una dieta mejor. Con suficiente carne en su plato, tal vez se mantenga alejado de las orejas humanas —respondo con una sonrisa sarcástica, tratando de defenderme.

Tavish sonríe ante mi comentario.

―Veo que el cambio no es solo físico… ―comenta intrigado.

Mientras está a punto de continuar la conversación, Torquil aparece corriendo hacia nosotros, con el aliento agitado y las mejillas sonrosadas tras haberse quedado jugando con los perros en el patio.

«Es una suerte comprobar que a veces sí es un niño, haciendo cosas de niños».

—Torquil, ¿qué opinas tú? ¿Crees que tu madre ha cambiado? ―le pregunta, agachándome ligeramente para estar a su altura.

Torquil, con esa expresión seria usual, me examina detenidamente antes de responder.

―Sí, me temo que ahora se mete en más líos, aunque al menos no está todo el tiempo triste o preocupada como antes. Ahora es como si tuviera un secreto divertido que a todos nos gustaría saber ―dice con una mirada algo acusadora que solo un niño que se cree más sabio de lo que es podría tener.

Tavish se endereza, entretenido y fascinado por la observación de Torquil.

—Bueno, todos cambiamos, Torquil. A veces, los cambios son buenos, nos hacen crecer —añado, sonriendo a Tavish y Torquil con una sonrisa tan falsa como las pestañas de mi vecina del cuarto en Philadelphia.

Siento la tensión crecer a medida que noto la mirada de Munro sobre mí. Su examen es menos inocente, más calculador y posiblemente posesivo. Sus ojos recorren mi figura con una intensidad que me hace sentir incómoda, deteniéndose de manera inapropiada en mi escote y luego en mis caderas.

Siento un escalofrío de disgusto al captar el brillo de deseo en su mirada.

«Oh, oh. Es evidente que mi actitud rebelde le pone más que la de la Cora callada y complaciente».

Con una sonrisa forzada que oculta mis verdaderos pensamientos, me vuelvo hacia Torquil.

―¿Te apetece dormir hoy con tu madre? Haremos una fiesta de… camisas de pernoctar y comeremos… almendras mientras nos contamos historias de terror.

—Torquil ya tiene ocho años, Cora. Es casi un hombre, y no hay necesidad de que esté bajo la falda de su madre —dice Munro con firmeza, su voz llevando un matiz de reproche.

—Un niño sigue siendo un niño, sin importar la edad que tenga. Y no hay nada de malo en que un hijo quiera pasar tiempo con su madre —respondo, tratando de mantener mi voz tranquila y firme a pesar de la irritación que hierve en mi interior.

—Un poco de tiempo con su madre no le hará daño, Munro. Todos necesitamos un respiro de vez en cuando —dice Tavish, mirando a su hermano.

«¿Por qué no podía estar casada con él y no con el cromañón de su hermano?».

—Una madre que mima demasiado hace débiles a los hombres —dice Rhona con firmeza, su tono dejando claro su desacuerdo con… «todo» lo que tenga que ver conmigo—. Torquil necesita aprender a ser fuerte y autosuficiente para ser el líder que debe ser. Necesita dureza y disciplina, no carantoñas y amor.

—La fortaleza viene en muchas formas, Rhona ―respondo, con disgusto—. Enseñar a Torquil a ser compasivo y considerado no lo debilitará, lo hará un líder más completo y respetado. No quiero que teman a mi hijo; quiero que lo respeten y lo valoren.

Rhona frunce el ceño, su desaprobación hacia mis palabras tan palpable como la fría brisa de Escocia. Se acerca un paso, la postura rígida y la mirada severa.

—No sabes lo que es criar a un líder. Tu indulgencia solo traerá debilidad, y debilidad en un líder es una invitación a la catástrofe —dice, su voz más baja pero cargada de una amenaza apenas velada.

A pesar de la tensión creciente, mantengo mi postura, enfrentando su mirada sin flaquear.

—La verdadera debilidad, Rhona, es el miedo a mostrar humanidad. No permitiré que Torquil crezca pensando que el respeto solo se gana a través del miedo y la dureza.

De repente, Rhona alza la mano, su gesto rápido como el de una serpiente a punto de atacar y me da un bofetón en la cara fuertemente.

El impacto del golpe resuena a través del salón, y el dolor agudo en mi mejilla se siente intenso y humillante.

Me llevo la mano a la cara, incrédula y más sorprendida aún porque lo haga delante de sus hijos con total impunidad y ninguno mueva un solo dedo para detenerla o defenderme.

—Estás cruzando líneas que no deberías, Cora. Te atreves demasiado —escupe las palabras, finalmente soltándose.

Respiro hondo, intentando calmar el temblor de ira que recorre mi cuerpo. A pesar del dolor, mi voz se mantiene firme y clara cuando respondo.

—Un líder que recurre a la violencia contra los indefensos no es un líder, señora. Es un tirano —digo, sosteniendo su mirada con desafío—. Y no permitiré que me intimides ni a mí ni a mi hijo. Que esto quede claro: es la última vez que me levantas la mano sin que te devuelva el golpe…, suegra.

Con la firmeza de mi respuesta aún resonando en el aire, me doy la vuelta para dejar la escena, sintiendo la adrenalina correr por mis venas. Mis pasos son decididos, cada uno marcando la distancia que deseo poner entre Rhona y yo en ese momento. Sin embargo, antes de que pueda alejarme completamente, escucho la voz agitada de Rhona dirigirse a Munro.

—¿Vas a permitir que me amenace en mi propia casa? —Su tono es mezcla de indignación y manipulación—. Si no endureces tu mano con ella perderás el respeto de todos, ¡incluido el de tu propio hijo! Controla a tu esposa antes de que sea demasiado tarde.

—Supongo que llevo mucho tiempo sin prestarle la atención necesaria y tendré que hacerlo más a menudo —dice, su tono sugiriendo algo que me pone la carne de gallina.

—No podemos permitir que la desobediencia se arraigue —añade Rhona con su tono imperativo.

«Ojalá te atragantes con tu propia amargura, Rhona. Un día, muy pronto, ni tus gritos ni tus golpes te salvarán. El respeto no se gana a bofetadas, y te juro que la próxima vez que me levantes la mano, te haré tragarte cada uno de tus malditos dientes».

Capítulo 5

La gran sala del castillo de Matheson resuena con el bullicio de la cena, el murmullo de conversaciones mezclándose con el tintineo de platos y cubiertos. Las mesas de madera robusta están dispuestas en largas filas, adornadas con manteles de lino áspero que capturan la luz parpadeante de las antorchas en las paredes de piedra.

Me siento con discreción en la mesa, entre Tavish y Munro.

Mi vestido de lana gruesa, teñido de un rojo profundo, contrasta con la palidez de mi piel y el brillo de mi cabello oscuro. Frente a mí, las bandejas de comida desbordan con cordero asado, panes rústicos y cuencos rebosantes de vegetales cocidos. Aprovecho los momentos en que los demás están distraídos para deslizar pedazos de carne y fruta en un pequeño zurrón que mantengo oculto bajo la mesa.

Tavish, imponente en su tartán de tonos azules oscuros que complementan sus penetrantes ojos negros y su pelo, se inclina hacia mí y me susurra con un tono que intenta ser conciliador.

—Lamento lo de mi madre, Cora. No debería haber actuado así. —Su voz es suave, esbozada para no ser escuchada más allá de nuestros oídos.

Sin mirarlo, respondo mientras continúo con mi tarea subrepticia, mi voz cargada de un sarcasmo apenas velado.

—Tus disculpas son apreciadas, Tavish, pero las buenas intenciones no detienen los golpes. Un verdadero héroe se habría interpuesto.

Él asiente, la culpa sombreando sus rasgos.

—Tienes razón. Debería haber hecho más. Te aseguro que no permitiré que algo así vuelva a suceder.

Su mirada se desliza hacia el zurrón que discretamente voy llenando bajo la mesa. Su ceja se arquea, mezclando curiosidad con sospecha en su expresión.

—¿Tienes alguna nueva mascota a la que alimentar? —pregunta con un tono ligero que no logra esconder su escepticismo.

—No —respondo lacónica, sin dar más explicaciones.

—¿Para la fiesta con comida en tu habitación? ―insiste, intentando arrancar algo más de información.

—No —vuelvo a responder, cortante, manteniendo mi atención en la tarea.

—Vamos, Cora, ¿no será de verdad para el prisionero? ¿Lo estás alimentando? ¿Con qué fin? —pregunta, esta vez sin ocultar su preocupación.

Le miro fijamente antes de explicar:

—Tratar bien a Keith MacNab podría simplificarnos las cosas y aunque no lo creas, lo hará todo más fácil para ti también. Deberías considerar ayudarme en lugar de cuestionarme.

Su sonrisa es rápida, casi divertida ante mi atrevimiento.

—¿Y por qué debería creer que eso ayudará en algo?

Le respondo con firmeza:

—Solo confía en mí y no hagas preguntas. Aunque, deberías saber que las condiciones en las que está son deplorables. No tiene acceso a agua limpia, no puede lavarse y la paja en la que duerme está sucia e infectada... Ningún ser humano debería soportar eso.

Tavish parece reflexionar un momento, luego responde:

—Las condiciones de Keith no son peores que las de cualquier otro prisionero. Todos están en las mismas circunstancias.

—Eso no hace que sea correcto, Tavish. Si puedes cambiar algo, ¿por qué no lo harías? —insisto, desafiándolo a reconsiderar su posición.

Él me mira, pensativo, en conflicto entre la lealtad a su familia y su sentido innato de justicia.

—Voy a pensar en lo que has dicho. Tal vez haya algo que podamos hacer para mejorar su situación —dice finalmente, mostrando una apertura que no esperaba.

—Gracias —le digo con sinceridad genuina.

Él me mira con una sonrisa irónica.

—Todavía no me las des. Hazlo si sobrevivo a MacNab o a mi familia por acceder a esta locura ―responde Tavish, con un tono medio en broma, medio serio.

―En caso contrario, las usaré para tu discurso fúnebre ―le digo con una sonrisa burlona.

Tavish se echa a reír, un sonido que resuena con una mezcla de resignación y diversión en el aire tenso del gran salón.

—Espero que sea un discurso memorable, entonces —responde él, aún sonriendo.

—Será digno de un bardo, te lo aseguro —añado, manteniendo el tono ligero, tratando de fortalecer la conexión que estamos formando a pesar de las circunstancias.

Tavish asiente, su semblante vuelve a ser serio, pero hay un brillo de aprecio en sus ojos.

—Sólo ten cuidado, Cora. No todos en el castillo verán tus acciones con la misma comprensión que yo ―advierte, su tono bajando a una nota cautelosa.

―Lo sé ―le respondo mirando a mi apreciada suegra.

Ella me observa con disgusto, como si solo el hecho de hablar con su otro hijo fuera algo terrible que no debería hacer.

—Te dije que ahora siempre te metes en líos ―comenta Torquil, sentado al otro lado de Tavish, revelando que ha escuchado más de lo que cualquiera de nosotros hubiera imaginado.

A pesar de su corta edad, tiene un don para estar en el lugar y momento exactos para captar la esencia de las conversaciones más críticas.

Antes de que pueda responder, agrega con la atención puesta en su tío:

—Aunque deberías escucharla. Ella sabe cosas que los adultos olvidan a veces.

Tavish, sorprendido por la intervención del niño, suelta una risa corta, impresionado.

―A veces me pregunto quién es el niño y quién el adulto entre nosotros —digo, sonriendo a Torquil, quien me mira con los ojos entrecerrados.

Él hace una mueca, con fastidio.

—Alguien tiene que asegurarse de que no te metas en demasiados problemas, madre. Después de todo, parece que últimamente estás cambiando las reglas del juego aquí en el castillo —dice, su voz llevando un tono de reproche teatral que solo un niño criado en medio de adultos podría perfeccionar.

Tavish ríe ante la réplica de Torquil, su mirada llena de afecto hacia el niño y un respeto renovado hacia mí.

―Me alegra ver que alguien está a la altura ―comenta Tavish, dándole una palmadita amistosa en el hombro al niño―. Ahora, vamos a terminar la cena antes de que tu abuela decida que estamos tramando una rebelión aquí mismo —dice, guiñando un ojo a su sobrino.

Con la cena a punto de continuar, mi atención regresa a Rhona, cuya mirada llena de desdén se encuentra con la mía. Le dedico un segundo vistazo cargado de desafío, notando cómo su expresión se endurece aún más, como si todo en mí le resultara intolerable.

El verdadero golpe no es el que esperaba. Desde el otro lado de la mesa, Munro, con su aire de macho alfa de pacotilla, desliza su mano sobre mi regazo en un gesto que pretende ser afectuoso, pero que en realidad me da la sensación de que un reptil viscoso se arrastra sobre mi piel. Su toque es frío y calculador, y la presión de sus dedos en mi muslo solo sirve para aumentar la repulsión que siento.

—Deshazte del niño esta noche y ven a mi alcoba —susurra con esa voz que pretende ser seductora, pero que no logra más que ponerme la piel de gallina. Su aliento caliente roza mi oreja, y tengo que contener un escalofrío mientras intento no imaginarme las babas de un monstruo.

«Me encantaría deshacerme de algo esta noche, pero no es precisamente de Torquil», pienso, forzando una sonrisa que no refleja ni una pizca del asco que me inunda. La presencia de Munro siempre ha sido como una niebla densa y asfixiante, y su toque solo subraya su necesidad patológica de demostrar que tiene el control. Intento mantener la calma mientras mi mente se dispara, buscando una forma de salir airosa sin perder la cabeza.

—No tengo intención de deshacerme de Torquil esta noche —respondo con firmeza, dejando claro que no pienso ceder a sus demandas. Mi voz es tan segura como puedo, aunque mi corazón late con la fuerza de un tambor, como si intentara arrancarse de mi pecho y huir lejos de aquí.

Munro frunce el ceño, sus ojos oscuros destilando una mezcla de frustración y ego herido. La tensión entre nosotros es tan densa que podría cortarse con un cuchillo. Pero en lugar de seguirle el juego, retiro lentamente su mano de mi regazo, como si apartara un trapo sucio, esperando que el gesto sea suficiente señal de mi rechazo.

Munro endurece el gesto, sus ojos oscuros chispeando de rabia contenida mientras me mira con esa furia que apenas puede controlar.

—Hazlo, Cora, o juro que lo lamentarás de una forma que ni te imaginas —escupe las palabras en un gruñido bajo, cargado de amenaza, su aliento rozando mi mejilla.

Sin darle respuesta, me vuelvo hacia Torquil, que observa la escena con esos ojos suyos tan astutos, como si entendiera más de lo que debería.

—Es hora de hacer lo que te dije —le susurro con discreción, asegurándome de que solo él pueda oírme, aunque Tavish entre nosotros lo capta todo.

Torquil asiente sutilmente. Se levanta de su silla y comienza a hacer travesuras alrededor de la mesa, tirando de manteles y charlando con los demás niños, creando un pequeño caos que desvía la atención de todos, en especial de Munro y Rhona.

Aprovecho la distracción para verter discretamente el polvo de raíz de camomila en la copa de vino de Munro. Observo mientras el contenido se mezcla sutilmente, el vino ocultando cualquier signo del aditivo.

Tavish alza una ceja en mi dirección, claramente dándose cuenta de mis movimientos, pero no dice nada.

Con una última sonrisa hacia Torquil, quien me devuelve una expresión triunfante, le haga una señal para que se siente nuevamente, esperando a que el vino y la camomila hagan su trabajo en Munro. Con un poco de suerte, esta noche avanzará sin más incidentes... o al menos, sin que Munro siga siendo una molestia.

Aunque la indiferencia de Tavish es un tanto perturbadora. Si yo hubiera decidido envenenar a Munro en lugar de darle solo un sedante, parece que no habría levantado ni un dedo para detenerme. Una parte de mí se pregunta si está tan harto de su hermano como yo o si simplemente no le importa lo suficiente como para intervenir.

De cualquier manera, es un pensamiento inquietante, pero uno que no tengo tiempo para explorar ahora.

Capítulo 6

Bajo las escaleras a las mazmorras, resbalando casi en los peldaños húmedos y empinados, con el zurrón lleno de alimentos balanceándose contra mi costado.

Mientras desciendo, repaso en mi mente cómo manejaré al guarda esta vez, considerando usar la misma mezcla somnífera que ha funcionado para pacificar y adormilar a Munro que ha caído como un peso muerto sobre la mesa después de varias copas.

Sin embargo, al llegar a mi destino, me detengo en seco, enfrentando una escena que no esperaba.

Keith no está en su celda, sino expuesto en el pasillo central, su cuerpo robusto y definido atado por las muñecas a argollas en la pared.

Está completamente desnudo y mojado, su piel brillando bajo el tenue resplandor de las antorchas. Un par de guerreros, junto con el propio Tavish, le arrojan cubos de agua fría. La escena es cruda, un contraste violento con la belleza física de Keith.

Cada chorro de agua que se vierte sobre él hace que sus músculos se tensen, delineando aún más la potente estructura de su cuerpo. Los brazos de Keith, fuertemente definidos y abultados, están estirados hacia arriba, con las venas en tensión y cada giro que hace en un intento de evitar la brusquedad con que el agua cae sobre él solo sirve para exponer más su físico trabajado.

El agua cae sobre su parte trasera y, por un momento, el mundo parece detenerse. Sus nalgas son firmes y redondeadas, esculpidas con la precisión de un escultor que conocía muy bien su arte.

Se da la vuelta y el agua resbala por su cara y hace que su cabello castaño oscuro se pegue a su frente y mejillas, destacando la intensidad de sus ojos azules que, incluso en su situación, arden con un fuego desafiante y desgarrador.

El agua sigue su curso, bajando por su pecho y abdomen, delineando cada músculo definido y cada curva de su atlética figura. Sus hombros anchos y su pecho son un espectáculo de fuerza, las gotas de agua acentuando la tensión de su piel sobre músculos claramente esculpidos. Su vientre, marcado por líneas que conducen a...

«Madre del amor hermoso. Hablando de monstruosidades… Cuánta virilidad en tan poco espacio…».

Es un espectáculo de vigorosidad ruda, de fuerza contenida y belleza masculina en su forma más pura.

Observo de nuevo a Keith, cuyos ojos me encuentran. Hay un brillo desafiante en ellos, una bravuconería mientras parece burlarse de la situación en la que se encuentra. A pesar de la frialdad del agua y de su vulnerable posición, su presencia es imponente, casi retadora.

Sin embargo, también es evidente que ha sido brutalmente maltratado. Veo que las vendas que le puse la última vez que lo curé han sido arrancadas, dejando al descubierto la crudeza de sus heridas casi de una manera poética en su brutalidad.

Sus ojos azules chispeantes de ira y sarcasmo cuando habla.

—¿A la señora del castillo no le gustaba mi olor? —Su voz es un gruñido bajo, cargado de rencor y desdén.

Tavish, quien no se ha dado cuenta de mi presencia, responde con un tono cortante:

—Deberías estar agradecido de haber obtenido su misericordia. Ella cree que proporcionarte un baño es humanitario.

Keith, con su característico sarcasmo, responde con una mirada que casi podría matar:

—Ah, claro, un baño frío con audiencia. Qué misericordioso. ¿Qué más podría desear un hombre? ―Su tono es venenoso cuando añade—: Parece que disfruta del espectáculo, señora. ¿O es que acaso viene a unirse?

Tavish, sorprendido por mi repentina aparición, reacciona con rapidez. Se apresura a colocarse frente a mí, sus manos firmes sobre mis hombros, girándome para que quede de espaldas a Keith, bloqueando mi vista de su desnudez.

—No era mi intención quedarme mirando —digo, intentando sonar seria, aunque la ironía se me escapa en cada palabra. Después de todo, no todos los días una se encuentra con semejante espectáculo de virilidad escocesa al natural.

«Vamos, Cora, finge que no te has quedado babeando».

Tavish me observa con una mezcla de severidad y algo que parece incomodidad. Sujeta mis hombros un poco más firmemente, inclinándose hacia mí para hablar en un tono que solo yo pueda oír:

—Entiendo que no fue tu intención, Cora. Pero debemos mantener ciertos decoros. No es apropiado.

Keith, mientras tanto, no pierde la oportunidad de provocar:

―Quizás la señora desee asegurarse personalmente de que todo está en orden. No parece tener problemas en disfrutar del espectáculo —grita desde detrás de Tavish, su tono cargado de un sarcasmo mordaz.

Sus palabras me sacan una sonrisa que disimulo malamente, y justo antes de que Tavish pueda replicar, le contesto a Keith sin darme la vuelta:

—Si quisiera cerciorarme de algo, créeme, lo haría sin que nadie tuviera que sugerírmelo.

La tensión en los hombros de Tavish aumenta, y sé que está aguantando las ganas de soltar algo.

—Vamos, Tavish, no es que me haya quedado petrificada por ver a un hombre desnudo. Me he girado por respeto a la intimidad del prisionero, no por mi pudor —le digo en tono bajo, sin perder mi mordacidad.

Tavish se inclina un poco más hacia mí, su tono serio pero sin dejar de ser algo exasperado.

—Te has vuelto muy descarada —susurra, con la voz cargada de advertencia.

Sonrío para mí misma, y le respondo sin ceder ni un centímetro:

—Al menos alguien aquí se atreve a decir lo que piensa. No es algo habitual en este castillo.

Él exhala profundamente, su semblante cansado reflejando la tensión de la situación, aunque su tono carece de irritación.

—Ya hablaremos, Cora. Ahora deberías irte. Esto no es un espectáculo para damas ni para nadie, en realidad —insiste, esta vez con un tono más grave, intentando apaciguarme.

Con un suspiro resignado, me doy la vuelta, pero no sin dejar una última petición.

—Por favor, asegúrate de que le den ropa limpia y algo decente para comer.

Tavish asiente, su expresión suavizándose ante mi preocupación genuina.

—Lo haré. No te preocupes —responde, mostrando un destello de comprensión.

Haciendo una pausa justo antes de alejarme completamente, añado con una sonrisa juguetona:

—Y no seas muy rudo con él... Quizás te convenga llevarte bien, por si acaso. Nunca se sabe dónde podrían cruzarse vuestros destinos y cómo.

Tavish me mira confundido por un momento, pero luego una sonrisa asoma en sus labios como si disfrutara de mis sin sentidos.

Con eso, me alejo, dejando atrás la tensión de las mazmorras, pero no sin antes planear cuándo será el mejor momento para regresar y curar de nuevo sus heridas para que pueda escapar cuanto antes.

—¿Dónde has estado? —me pregunta Torquil con el ceño fruncido al verme entrar en la habitación. Su tono es más acusatorio que curioso, como si esperara una confesión en lugar de una simple explicación.

Desvío la mirada, inventando una excusa plausible.

—Solo dando un paseo, necesitaba pensar —miento, sabiendo que él probablemente verá a través de mis palabras.

Torquil se acerca, sus pequeños ojos grises escudriñándome.

—¿Un paseo que te lleva por los calabozos, quizás? —dice, y su voz lleva un peso de acusación que me hace vacilar.

—Torquil, estoy tratando de ayudar a alguien que lo necesita —admito finalmente, esperando apelar a su sentido de justicia.

—¿Estás pensando en huir con él? —pregunta, y su seriedad me sorprende.

—Por supuesto que no... qué cosas dices. Ese hombre es peligroso —digo, intentando sonar indignada.

—Lo es, madre. Mucho más de lo que piensas —responde él con una madurez escalofriante.

Hago una pausa, luego decido jugar con su inteligencia.

—Pero hipotéticamente... si estuviera ayudando a alguien a escapar... ¿Por dónde podría guiarle para que no fuera atrapado?

Torquil se sienta en la cama, pensativo.

—He oído a los guardias hablar de pasadizos antiguos, pero no sé dónde están. Tendríamos que encontrarlos. Y si en realidad existen, es seguro que estarán vigilados o al menos frecuentados por los guardias en sus rondas.

—¿Y cómo podríamos averiguar más sobre estos pasadizos sin levantar sospechas? —pregunto, animada por su cooperación.

—Podría escuchar más a los guardias. Ellos a menudo olvidan lo observadores que pueden ser los niños —dice Torquil con una sonrisa astuta.

—Eso sería muy útil —concedo, impresionada por su sagacidad—. Y si descubres algo, necesitaremos un plan para manejar a los guardias.

—Podríamos causar una distracción... tal vez un problema en las cocinas, o algo que los aleje de su ruta habitual —sugiere, con su mente trabajando en las posibilidades.

—Es peligroso, pero podría funcionar —murmuro, evaluando los riesgos.

Torquil me mira con escepticismo.

—Solo asegúrate de que tu hipotética ayuda no nos ponga en problemas reales, madre —dice, con un tono que indica que no está completamente convencido de mis motivos.

Respiro hondo antes de responder, ponderando mis palabras con cuidado.

—¿Y si te dijera que los problemas reales surgirían si no lo ayudo a escapar?

Torquil frunce el ceño, claramente intrigado por la vuelta en mi argumentación.

—¿Problemas reales? —pregunta, su voz cargada de curiosidad y un leve tono de preocupación. A pesar de su madurez precoz, en momentos como este se revela su verdadera edad.

—Sí, problemas que podrían afectarnos a todos aquí, incluso a ti —continúo, mi tono suave pero firme—. A veces, la línea entre lo correcto y lo seguro es muy delgada.

Él me observa en silencio por un momento, como si tratara de descifrar un rompecabezas complicado.

—Entiendo... creo. Pero, ¿estás segura de que es la mejor decisión? —Su pregunta es directa, sin rodeos, típica de su forma de enfrentar el mundo.

Asiento, aunque en mi interior, las dudas persisten.

—Lo estoy. A veces, ayudar a otros es la única forma de ayudarnos a nosotros mismos, incluso si no parece lo más seguro o lógico en el momento.

Torquil se queda pensativo, luego asiente lentamente, aceptando mi explicación, aunque no del todo convencido. Aun así, su confianza en mis decisiones, aunque cautelosa, me da el valor para seguir adelante con el plan.

—Ahora, ve a dormir —le digo, esforzándome por sonar más confiada de lo que me siento.

Él frunce el ceño.

―¿No íbamos a hacer una fiesta y comer almendras? ―me pregunta sacando un cuenco lleno de ellas.

Sonrío con ternura sin poder evitarlo.

—Claro que sí, lo había olvidado —respondo, sintiendo una ola de afecto por él con ese pequeño gesto de normalidad infantil en medio de tantas tensiones. Tomo asiento junto a él, acercando el cuenco entre nosotros dos.

—Entonces, ¿qué historia de terror conoces? —le pregunto.

«Echo de menos las palomitas».

Torquil sonríe, sus ojos se iluminan con un brillo travieso que me recuerda que, a pesar de todo, todavía hay espacio para la imaginación y la infancia en su vida.

—Conozco muchas, pero te contaré una sobre un castillo encantado, no muy diferente al nuestro ―comienza, y mientras relata su historia, puedo ver cómo se transforma. Por un momento, es solo un niño compartiendo cuentos al borde de la cama, y no el pequeño adulto que suele aparentar.

—Y entonces, el espectro se apareció ante el Laird, exigiendo justicia por su muerte injusta... —dice Torquil, con una voz baja y dramática que casi me hace reír.

—Vaya, qué aterrador, Torquil —comento, disfrutando de la intensidad con la que cuenta la historia. Pero luego, no puedo evitar añadir con un toque de malicia—. Aunque, hablando de cosas aterradoras, déjame contarte sobre algo llamado… invasión alienígena.

Torquil frunce el ceño, claramente intrigado.

—¿Invasión... qué?

Sonrío, saboreando el momento mientras empiezo a describirle la trama de una historia que él jamás podría imaginar.

—Una noche, mientras todos duermen, unas luces extrañas empiezan a brillar en el cielo. No son estrellas ni cometas, sino grandes naves de metal que descienden del cielo, llenas de criaturas de otros mundos. Seres que tienen formas tan extrañas que te harían desear nunca haber salido de tu cama. Y no vienen en son de paz, no. Vienen a conquistar la Tierra, a llevarse lo que quieran y dejar todo en ruinas.

Torquil me mira, boquiabierto, como si no pudiera creer lo que está escuchando. Su cerebro joven intenta procesar la idea de seres de otros mundos, de naves voladoras y tecnología más allá de cualquier cosa que haya visto.

«Acabo de crear un friki medieval».

Capítulo 7

Bajo a los calabozos temprano, con el día apenas despuntando y los pasillos aún bañados en una luz grisácea. Mis pasos resuenan en el frío suelo de piedra, cada eco un recordatorio del peligro que conlleva esta misión.

Cuando llego, el guardia de turno no es Edric, sino otro más reticente y con una cara de pocos amigos. Con el ceño fruncido y una actitud claramente desconfiada, se coloca delante de la celda de Keith, como si pudiera prever mis intenciones.

—Vete a desayunar —le digo, tratando de imprimir en mi voz toda la autoridad que se espera de la señora del castillo—. Me ocuparé de vigilar al prisionero.

El guardia me mira con escepticismo, su postura rígida y desafiante. Se pasa la mano por el pelo, nervioso.

—No puedo dejar sola a una dama con este hombre. Si ocurre algo, mi cabeza rodará —responde, su voz cargada de un miedo palpable.

Respiro hondo, enfadada por dentro pero manteniendo una calma exterior. Enderezando mi espalda y fijando mi mirada en sus ojos, empleo un tono que no admite réplica.

—Esto no es una sugerencia, es una orden —insisto, dejando claro que no estoy pidiendo su permiso sino notificándole de mi decisión—. Y como señora de este castillo, te ordeno que vayas a desayunar. Yo me encargaré del prisionero.

La firmeza en mi tono parece hacer mella, y por un momento, el guardia vacila, su mirada yendo de mí a la puerta que conduce a la celda de Keith. Finalmente, asiente, aunque de mala gana, y se aleja con pasos reacios.

Cuando se pierde de vista, exhalo el aire que no sabía que había estado reteniendo y me vuelvo hacia la celda, preparándome para enfrentar a Keith, quien, sin duda, tiene su propia forma de complicar las cosas.

Se está riendo cuando mi mirada se encuentra con la suya al abrir la puerta. La sonrisa sarcástica en su rostro, incluso estando en una situación tan precaria, me irrita y a la vez me impresiona. Keith parece encontrar humor en las circunstancias más sombrías, y aunque sus manos están esposadas, su actitud es la de alguien que no se siente derrotado.

—Ah, la señora del castillo viene a hacerme compañía de nuevo. ¿O es que has venido a asegurarte personalmente de que aún sigo respirando? —bromea, su voz resonando con un tono burlón.

Se apoya contra la pared fría de piedra, observándome con curiosidad. Sus ojos azules brillan con un destello travieso y desafiante que me aturde momentáneamente.

—¿Qué te divierte tanto, Keith? —pregunto mientras cruzo el umbral de la celda, con un tono que trata de ocultar la irritación que me provoca su actitud.

—La cara del guardia cuando le has ordenado que se fuera —responde, con una carcajada, resonando contra las frías paredes de piedra—. Pensaba que se le iban a salir los ojos.

No puedo evitar esbozar una media sonrisa ante su comentario, aunque rápidamente me recompongo.

—Bueno, ahora que estoy aquí, ¿te comportarás? —digo mientras saco de mi zurrón tiras de lino limpio para poder vendarle de nuevo.

Él asiente, pero su sonrisa socarrona no desaparece.

—Depende de lo que entiendas por comportarse ―murmura, observándome mientras preparo las cosas. Su tono es burlón, pero hay una corriente de seriedad debajo, como si cada palabra fuera parte de un juego más grande que solo él comprende.

—Vamos a empezar por esas heridas —digo, ignorando deliberadamente el doble sentido en sus palabras mientras me acerco para inspeccionar los cortes y moretones que marcan su torso.

Keith alza una ceja, sorprendido por la familiaridad con la que me muevo a su alrededor, sin el menor rastro de la delicadeza. Levanto la camisa de lino que le han dado sin miramientos, mis dedos rozando su piel con una naturalidad descarada.

«Gracias, Tavish».

Él me observa, incrédulo pero claramente complacido, como si no pudiera creer que me atreva a tratarlo con semejante familiaridad. La chispa de sorpresa en sus ojos se mezcla con una sombra de diversión, mientras una leve sonrisa curva sus labios.

—Veo que no pierdes el tiempo —murmura, con ese tono de voz profundo y ronco que hace que se me erice la piel―. ¿Siempre tratas así a los hombres heridos?

Me limito a lanzarle una mirada de advertencia, sin ceder ni un ápice en mi tarea.

—Solo a los que no me asustan —respondo con naturalidad, continuando con mi inspección como si nada hubiera pasado.

Su piel está fría al tacto, un recordatorio de las duras condiciones de su cautiverio y del frío que pasa en esa celda en pleno invierno.

—¿Traes algo más además de tu encantadora presencia y tu diligencia? —pregunta, echando un vistazo al zurrón que llevo colgado del hombro.

—Un poco de carne, queso, pan, una manzana y whisky. No es un festín, pero mejor que lo que te dan aquí.

Extraigo algunos de los alimentos que he escondido antes y los coloco en un pequeño cuenco. La vista de comida real, en lugar de las raciones habituales de la prisión, parece llamar su atención, y por un breve momento, su actitud endurecida se suaviza.

Keith extiende la mano hacia la botella de whisky. Se lleva la boca a los labios, tomando un largo trago. Observo, casi hipnotizada, cómo su nuez sube y baja con cada sorbo. No puedo evitar seguir con la mirada el movimiento.

El aire a nuestro alrededor se llena de un aroma que me golpea con fuerza: una mezcla embriagadora de whisky ahumado, madera de pino y algo más oscuro, masculino, que no consigo identificar del todo. Es un olor intenso, crudo, pero con una calidez que lo hace casi reconfortante. El rastro de pino parece provenir de él, ahora que está limpio, como si hubiera absorbido el bosque en su piel, añadiendo una capa de complejidad a su ya de por sí intrigante presencia.

Mientras aplico ungüento sobre sus heridas, nuestros rostros están a poca distancia, y noto cómo sus ojos azules recorren mi cara, leyendo cada una de mis expresiones como si realmente pudieran descifrar todos mis pensamientos y emociones.

—¿Por qué lo haces? —pregunta de repente, su voz baja y rasposa por el whisky—. ¿Por qué arriesgarte por mí?

Me detengo un momento, considerando mis palabras.

—Digamos que tengo mis razones —respondo, intentando mantener mi tono despreocupado.

Él sonríe ante eso, una sonrisa que no alcanza sus ojos pero que suaviza las líneas duras de su rostro. Coge la manzana y comienza a morderla, haciéndola crujir bajo sus dientes.

Me observa con intensidad, analizando mi respuesta. Su mirada es penetrante, casi como si pudiera ver a través de mí.

—Entonces, ¿es solo compasión lo que te trae a estas mazmorras oscuras y húmedas? ¿O es que buscas algo más... emocionante?

Mis manos se detienen en su piel mientras absorbo la insinuación en su voz. Keith es descarado, no le importa ser grosero si con ello logra lo que quiere: una reacción. Así que en lugar de retroceder, decido enfrentarle en su propio juego.

—¿Buscando algo más emocionante? —repito sus palabras con una sonrisa sarcástica, dejando que mi mirada se detenga en sus ojos azules antes de deslizarla brevemente hacia sus labios, rojos y blandos, a través de su barba espesa—. Lamento decepcionarte, pero mi vida ya es bastante emocionante sin tener que añadir complicaciones innecesarias.

Él suelta una risa baja, pero sus ojos no dejan de observarme, como si intentara desenterrar alguna verdad oculta en mis palabras. Se inclina ligeramente hacia delante, tan cerca que puedo sentir el calor que emana de su cuerpo.

—No lo sé, Cora. Me parece que te gusta el riesgo ―dice, su voz adoptando un tono más grave y lleno de insinuaciones—. Después de todo, aquí estás, con un hombre condenadamente peligroso. ¿O es que Tavish no te da lo que necesitas?

Lo miro directamente, sin dejarme intimidar por su descaro. Su comentario es grosero, pero no sorprendente. Keith es el tipo de hombre que siempre empuja los límites, buscando las grietas en la fachada de los demás.

—Tavish no tiene nada que ver con esto —respondo, con una sonrisa que no llega a ser amable—. Y si lo que insinúas es que necesito algo que él no me da, estás más lejos de la verdad de lo que crees.

Keith arquea una ceja, intrigado por mi respuesta. Su interés parece aumentar con cada palabra que digo y eso me divierte más de lo que debería.

—Así que, ¿no estás disfrutando de su... compañía? —pregunta. Sus palabras están cargadas de una curiosidad que no se molesta en disimular―. Ya sabes, Tavish parece menear la cola cuando te ve —dice con un tono que roza la burla.

Suelto una risa sarcástica, más por la osadía de su pregunta que por la insinuación en sí.

—Mi vida amorosa no es de tu incumbencia —respondo con firmeza, aunque sin poder ocultar del todo el toque de diversión en mi voz.

Keith no parece inmutarse. Al contrario, su sonrisa se ensancha.

—No te culparía si estuvieras buscando una alternativa más atractiva que tu esposo. He visto cómo Tavish te mira, como si estuviera a un paso de arrodillarse ante ti.

Levanto una ceja, fingiendo sorpresa.

—¿Has deducido todo eso en un simple vistazo? Vaya, parece que tienes un talento oculto para la observación.

Él se encoge de hombros con una indiferencia calculada, pero sus ojos no se apartan de los míos.

—Uno aprende a leer a las personas cuando su vida depende de ello.

—En este caso, te equivocas —digo mientras continúo aplicando el ungüento sobre una herida en su brazo—. El interés amoroso de Tavish está fuera de este castillo, muy lejos de aquí.

Keith sonríe, pero la burla no desaparece de sus ojos.

—¿Eso es lo que te cuenta? O tal vez es lo que quieres creer.

Me detengo un momento, mis dedos rozando su piel mientras limpio con cuidado la zona alrededor de un corte en su costado. La calidez de su cuerpo contrasta con el frío de la celda, y aunque intento concentrarme en la tarea, la proximidad entre nosotros crea una tensión innegable.

—¿Qué estás insinuando ahora? —pregunto, intentando mantener mi tono neutral, aunque la picardía en su sonrisa me hace saber que no lo conseguiré del todo.

Keith inclina la cabeza, su mirada se desliza lentamente desde mis manos hasta mis ojos.

—Solo digo que tal vez disfrutes de este juego más de lo que admites. Ayudar a un prisionero peligroso, retar a tu esposo, resistir a Tavish… No me sorprendería que este sea el tipo de emoción que buscas.

Muevo los dedos con más fuerza de la necesaria mientras le curo, casi deseando que le duela, pero Keith no se queja. Simplemente me observa, con esa expresión que mezcla burla y provocación, como si fuera capaz de leer cada pensamiento que pasa por mi mente.

Me detengo de nuevo, esta vez levantando la mirada para encontrarme con la suya. Mis dedos aún descansan en su piel, y aunque estoy aquí para ayudarle, la dinámica entre nosotros está cambiando, deslizándose hacia un terreno en el que estoy segura de que no debo entrar.

—Solo me aseguro de que sobrevivas lo suficiente para que sigas siendo útil —respondo al fin, bajando la mirada a la herida mientras continúo con mi tarea, intentando ignorar el calor que siento por su proximidad.

—¿Útil? ¿Me ves con cara de alguien que ayuda a otros? —responde, con tono desafiante.

—Útil para que consigas salir de aquí y desaparezcas de mi vida.

Keith me observa en silencio por un largo momento, su sonrisa desapareciendo lentamente mientras asimila mis palabras. Puedo ver cómo su mente trabaja, procesando lo que acabo de revelar.

—¿Vas a ayudarme a escapar? —pregunta, su tono ya no es burlón, sino incrédulo—. ¿Por qué harías algo así?

Me inclino hacia él, asegurándome de que nuestras miradas se mantengan conectadas.

—Porque creo que mantenerte aquí solo traerá más problemas de los que vale la pena enfrentar —respondo con firmeza, dejando claro que no se trata de compasión ni de emociones confusas.

Él se queda en silencio, sus ojos azules se estrechan mientras intenta descifrar si estoy siendo sincera o si hay algo más detrás de mis palabras.

—Vaya, parece que he subestimado a la señora del castillo —dice finalmente―. Y yo que pensaba que solo querías verme desnudo otra vez.

Le sostengo la mirada, sin dejarme intimidar.

—Tendrás que conformarte con la idea de que hay cosas más importantes que tu vanidad masculina ―respondo, sin perder la compostura.

Su sonrisa se ensancha, pero la burla se desvanece de sus ojos. Su tono cambia, volviéndose más oscuro, más amenazante. —¿Y qué te hace pensar que una vez fuera de aquí no volveré para vengarme? —pregunta, su voz baja, como un susurro—. ¿Qué te hace creer que puedes confiar en mí, Cora?

Antes de que pueda responder, Keith mueve su cuerpo con una rapidez y fuerza que no esperaba, incluso en su estado debilitado. En un instante, me agarra por los brazos y me empuja hacia el suelo de la celda, el frío de las piedras golpea mi espalda mientras su peso cae sobre mí. Su rostro está tan cerca que puedo sentir su aliento caliente con sabor a whisky contra mi piel. Sus ojos arden con una intensidad feroz que me deja sin respiración

—Es más —continúa, con su voz ahora en un gruñido amenazante—, ¿qué te hace pensar que no puedo tomarte aquí y ahora mismo si quiero? —Su agarre se aprieta en mis muñecas, por encima de mi cabeza mientras las cadenas que cuelgan de las suyas tintinean.

Sus dedos se clavan en mi piel con una fuerza que, a pesar de su estado, me recuerda lo peligroso que realmente es.

Mi corazón late con fuerza contra mi pecho, pero me niego a mostrarle miedo. No puedo permitirme ser débil ante él. Lo miro directamente, sin apartar la vista, buscando alguna fisura en su actitud amenazante.

—Pecas de ingenua al creer que puedes controlarme —susurra, sus labios casi rozando los míos. La crudeza de su amenaza se cuela en cada palabra, haciéndome consciente de la delgada línea en la que estoy caminando―. Podría hacer contigo lo que me plazca ahora mismo y nadie vendría a rescatarte.

Capítulo 8

Siento su aliento en mi piel, y la proximidad de su cuerpo me hace consciente de cada músculo, de cada latido de su corazón. Es un depredador, y en este momento, yo soy su presa.

—Si de verdad quisieras hacerlo, ya lo habrías hecho —respondo, mi voz firme a pesar del miedo que se enrosca en mi estómago—. No me estarías advirtiendo.

Keith no responde de inmediato. En cambio, su expresión se endurece y veo un destello oscuro en sus ojos.

Antes de que pueda decir algo, siento cómo sus manos se deslizan por mis caderas, firmes y decididas. Con un movimiento brusco, separa mis piernas con las suyas, usando su cadera para empujar y abrirme más y presiona su erección enorme y dura, incluso a través de la ropa que nos separa contra mi sexo. El contacto es eléctrico, y un jadeo involuntario escapa de mis labios.

—¿Si de verdad quisiera hacerlo? —susurra, su voz ronca, cargada de apetito contenido—. No te equivoques, Cora. No hay nada más que desee ahora mismo.

Su declaración es cruda, brutal, y no deja espacio para malentendidos. El peligro es real, palpable, y lo sé, lo siento en la forma en que su cuerpo se tensa sobre el mío, en cómo sus ojos se oscurecen con una necesidad primitiva.

Mi respiración se agita.

Keith no se aparta y su mirada se intensifica, como si estuviera devorándome con los ojos. Antes de que pueda reaccionar, él hunde su nariz en mi cuello, inhalando profundamente. Su respiración es áspera y cálida contra mi piel.

—Hueles tan bien que me vuelve loco —susurra, con voz profunda—. Te deseo tanto que duele. Es una maldita tortura.

La tensión entre nosotros se vuelve insoportable. La presión de su cuerpo contra el mío, su erección pulsando contra mi sexo, hace que la sangre me hierva y que una mezcla de miedo y deseo se entrelacen en mi interior de una manera que no había experimentado antes. La crudeza de su necesidad es un recordatorio de lo vulnerable que es su situación, de lo limitado que está en satisfacer sus impulsos más básicos.

Keith me observa con una intensidad que me hace sentir desnuda ante él, como si pudiera leer todos los pensamientos que pasan por mi mente. El aire entre nosotros se espesa, cargado de una promesa peligrosa y de una lujuria que no hemos querido admitir hasta ahora.

—Puedo ayudarte —digo en un susurro, sin saber muy bien si hablo desde la compasión, el deseo o la simple necesidad de mantener el control sobre la situación.

Keith se queda inmóvil por un momento, sus ojos clavados en los míos, tratando de descifrar si mis palabras son una oferta genuina o una cruel burla. Pero no hay burla en mi tono, y lo sabe. Su respiración se vuelve aún más pesada, y puedo sentir cómo su cuerpo se tensa más, como si estuviera al borde de romperse.

—¿Ayudarme? —Su tono es áspero, casi incrédulo—. ¿Cómo exactamente, Cora? ¿Vas a resolver este problema tú misma? —Su voz está cargada de sarcasmo, pero detrás de sus palabras hay un anhelo desesperado, algo que le duele admitir.

Mi corazón late con fuerza en mi pecho, y siento un calor abrumador extenderse por mi cuerpo. Sé que lo que estoy a punto de sugerir es peligroso, pero la idea de dejarlo así, torturado por un deseo que no puede satisfacer, me parece igual de cruel.

—Sé que estar en esta situación, sin poder… aliviarte, debe ser una tortura —digo, eligiendo mis palabras con cuidado—. Y sé que hacerlo en estas condiciones, encadenado y observado, debe ser… humillante.

La expresión de Keith se endurece, y veo el dolor y la degradación que intenta ocultar tras su máscara de dureza. Baja la mirada, y sus manos, aún encadenadas, se mueven levemente, como si intentara liberarse, pero no lo consigue. La frustración y el deseo en su rostro me golpean como una ola.

Lentamente, deslizo mi mano entre nosotros, sintiendo la tensión en su cuerpo mientras mi mano encuentra su miembro a través de la tela. Keith abre los ojos de par en par, sorprendido, como si lo que estoy haciendo fuera lo último que hubiera esperado de mí. Sin embargo, no se aparta. En lugar de eso, suelta un gruñido bajo y se sienta sobre sus talones, dándome más acceso, una invitación silenciosa que me hace saber cuánto necesita esto.

Me siento frente a él, con los nervios a flor de piel y el corazón martilleando en mi pecho. Con manos temblorosas, aparto la tela de tartán que cubre su cuerpo, revelando su sexo en toda su magnificencia.

Contengo el aliento, aturdida por lo que veo. Es una maravilla de proporciones impresionantes. Incluso relajado, su tamaño ya era considerable, pero ahora, en todo su esplendor, es glorioso. Su miembro es grueso y largo, la piel estirada sobre la dureza que late con cada pulso de su corazón. Las venas sobresalen ligeramente, enmarcando su erección con un relieve que lo hace aún más intimidante y atractivo.

El calor que emana es palpable, y la vista de su virilidad, poderosa y firme, es suficiente para hacer que mi boca se seque y mi pulso se acelere aún más. Siento una mezcla de curiosidad, deseo y un toque de miedo mientras mis dedos rozan su longitud, explorando la textura suave de la piel y la dureza que se esconde debajo.

Keith cierra los ojos, sus labios se separan en un suspiro profundo, y por un momento, el hombre peligroso y endurecido que conocía desaparece, reemplazado por alguien vulnerable, necesitado. El poder de esta situación me embriaga, sabiendo que soy la única que puede darle lo que necesita en este momento.

Keith permanece de rodillas frente a mí con sus piernas separadas lo suficiente como para mantener el equilibrio en esta postura vulnerable. Sus muslos, fuertes y bien definidos, se tensan bajo la piel cuando mi mano comienza a explorar su longitud. La visión de sus músculos, es un recordatorio constante de la fuerza contenida en este hombre, incluso en un momento de entrega como este.

Mis dedos recorren su miembro, sintiendo cómo se estremece bajo mi toque. Cada pulsación es un recordatorio de la intensa necesidad que arde en él, una necesidad que ahora estoy alimentando, aunque en el fondo sé que esto puede ser un error.

Sin embargo, en este instante, la lógica y la razón parecen haberse desvanecido, dejándonos solo a Keith y a mí, atrapados en un juego de deseo y poder.

Sigo explorando su sexo, maravillándome ante su tamaño y forma. La punta es ancha, ligeramente enrojecida por la excitación, y un ligero brillo de humedad aparece en la punta, indicativo de lo cerca que está del límite. Keith aprieta los puños, sus nudillos se vuelven blancos, y su pecho sube y baja rápidamente. Cada inhalación se convierte en un gruñido bajo que reverbera por toda la celda.

Cuando deslizo la piel de su miembro hacia atrás, revelando el glande, su cuerpo reacciona de inmediato. Sus muslos se tensan aún más, los músculos se delinean claramente bajo la luz tenue, y su pelvis se inclina instintivamente hacia adelante, buscando más de mi contacto. Es una visión hipnótica, la piel tersa y estirada, enrojecida por la sangre que se acumula en su erección, un símbolo crudo de la lujuria contenida.

Con un movimiento suave, empiezo a rodear la cabeza de su miembro con mis dedos, sintiendo el calor que emana de él. Keith deja escapar un gruñido bajo, casi animal, cuando mis dedos comienzan a deslizarse de arriba abajo por toda su longitud.

Mi otra mano, temblorosa por la adrenalina y el atrevimiento de lo que estoy haciendo, se apoya suavemente en su cadera, sintiendo la fuerza latente bajo la piel. Mi pulgar roza su abdomen, donde los músculos se contraen con cada movimiento que hago, y el contacto de su piel caliente bajo mis dedos me envuelve en una sensación de poder y vulnerabilidad al mismo tiempo.

Me acerco más a él, casi inclinándome sobre sus muslos. La proximidad me permite sentir cada pequeño movimiento de su cuerpo, cada reacción a mi toque. Puedo ver cómo sus músculos abdominales se contraen y cómo sus caderas hacen pequeños movimientos hacia adelante, buscando más fricción.

La textura de su piel bajo mis dedos es suave, pero la dureza que siento es innegable, una manifestación física del deseo que ha estado conteniendo. Cada vez que mis dedos pasan por el glande, noto cómo su cuerpo se tensa, como si estuviera luchando por mantener el control. Pero sé que está al borde, que la necesidad que siente está a punto de desbordarse, y eso me da un poder que no esperaba sentir.

Keith, con los ojos cerrados y la mandíbula apretada, parece estar en una lucha interna, entre el deseo de rendirse a la sensación y la necesidad de mantener algún control sobre la situación. La humedad en la punta de su miembro hace que mis dedos se deslicen más suavemente, y cada vez que mi mano se desliza hacia arriba, su cuerpo reacciona con una tensión que casi puedo sentir en el aire.

Estoy tan cerca de él que puedo ver cada detalle de su expresión, desde el pequeño fruncimiento de su ceño hasta cómo sus labios se separan en un suspiro profundo. Hay una intensidad en su rostro, una mezcla de incredulidad, placer y una especie de aceptación resignada. Es como si, a pesar de sus instintos de guerrero, estuviera dispuesto a dejarme tomar el control en este momento.

—Cora... —Su voz es un susurro, casi inaudible, lleno de una mezcla de asombro y desesperación.

Mi mano sigue moviéndose, de arriba abajo, cada vez más rápido, creando una fricción deliciosa que lo lleva al límite. Siento cómo su cuerpo empieza a temblar ligeramente, un claro indicio de que está a punto de estallar, de liberar toda la tensión acumulada en un estallido de placer.

De repente, el sonido de pasos resonando en las escaleras rompe el momento, recordándonos dónde estamos y lo que está en juego. Ambos nos congelamos, conscientes de que cualquier ruido o movimiento podría atraer la atención del guardia que se aproxima.

Nuestras miradas se encuentran, llenas de una mezcla de deseo, desesperación y una silenciosa comprensión del peligro. Keith, con una rapidez que me toma por sorpresa, alarga su mano hacia mi nuca, atrayéndome hacia él. Siento la cadena de su atadura enredarse en mi hombro, tirando de mí con más fuerza hacia su cuerpo. Su boca se acerca a la mía, y su aliento caliente roza mis labios cuando susurra con una voz cargada de necesidad:

—No pares ahora.

Antes de que pueda procesar sus palabras, su boca toma la mía en un beso hambriento, su lengua invadiendo mi boca con una intensidad que me deja sin aliento. Mis dedos siguen moviéndose sobre su erección, atrapados en el ritmo frenético que ambos hemos creado. La urgencia de nuestros movimientos se ve reflejada en cada roce, en cada toque que compartimos, mientras el mundo exterior se desvanece.

Keith desliza su otra mano por mi cuerpo, y con un tirón firme, baja el escote de mi vestido, liberando uno de mis pechos. Su pulgar roza mi pezón antes de pellizcarlo entre dos dedos, arrancándome un gemido que se ahoga en su boca. La sensación es electrizante, una mezcla de placer y dolor que me hace arquearme hacia él, buscando más contacto, más de esta locura que nos consume a ambos.

El gemido que escapa de mis labios es la señal final para Keith. Su cuerpo se tensa por completo, y un gruñido profundo surge de su pecho mientras se derrama sobre mi mano, su liberación es tan intensa como el deseo que nos ha llevado hasta este punto. El calor de su orgasmo se mezcla con la humedad de mi palma.

Nos quedamos así por un momento, respirando con dificultad, atrapados en el torbellino de lo que acabamos de hacer. Pero los pasos se acercan más, y la realidad nos golpea de nuevo.

Keith, aún jadeando, me mira con lujuria, mientras yo me apresuro a recomponerme, retirando mi mano y ajustando mi vestido.

Me apresuro hacia la puerta, mi corazón latiendo con fuerza en el pecho, la adrenalina mezclándose con la confusión y el deseo que aún impregna todo mi cuerpo. Sin embargo, justo cuando estoy a punto de alcanzar la puerta, siento un tirón en mi muñeca.

Keith, con una rapidez sorprendente a pesar de las cadenas, logra sujetarme. Su agarre es firme, casi desesperado, como si no quisiera dejarme ir tan fácilmente. La fuerza de su toque me detiene en seco, obligándome a girarme y enfrentarme a él una vez más.

—No creas que esto termina aquí, Cora —dice, su voz baja y cargada de intensidad—. No he terminado contigo aún.

Antes de que pueda procesar lo que está sucediendo, sus brazos, tensos por las cadenas, me tiran de nuevo hacia su pecho. Mi cuerpo se aplasta contra el suyo, sintiendo el calor abrasador que emana de su piel. Su torso está tan cerca que cada respiración que toma hace que su pecho roce el mío, creando una fricción que me desconcierta.

Sus labios buscan los míos con una urgencia que no deja lugar a dudas. Lucho por un segundo, intentando detenerle.

—Nada de besos... —murmuro, tratando de apartarme, pero sus manos ahora están en mis caderas, sosteniéndome firmemente.

Su boca captura la mía en un beso profundo, lleno de deseo contenido y algo más oscuro, algo que me atrae y me asusta al mismo tiempo.

El beso es urgente, cargado de una pasión cruda que desborda todos mis sentidos. Al principio, mis manos intentan empujarlo para detenerlo, presionando contra su pecho duro, pero cada vez que lo toco, mis dedos se hunden en la firmeza de sus músculos, sintiendo el calor bajo la piel y mis resistencias se disuelven.

Su lengua se desliza con destreza entre mis labios, tomando posesión, moviéndose con precisión. El sabor de whisky y manzana se mezcla en mi boca, una combinación que me sorprende y me embriaga. El beso es profundo, y puedo sentir sus dientes rozar ligeramente mis labios, lo que provoca un pequeño jadeo que se pierde entre nuestros labios.

Una de sus manos sube por mi espalda, acercándome más, presionando mi cuerpo contra el suyo mientras la otra sigue aferrada a mi cadera, sus dedos firmes marcando su control sobre mí. Puedo sentir cada músculo de su abdomen contra el mío, tenso y vibrante de deseo contenido.

Mi propia piel arde bajo su tacto, y aunque intento aferrarme a alguna chispa de cordura, su intensidad me arrastra a un lugar donde no hay espacio para la duda.

El beso es una batalla, su lengua busca la mía, moviéndose con hambre, envolviéndome en una tormenta de sensaciones. Mi mente grita que debo apartarme, pero mis manos traicionan ese pensamiento, aferrándose a sus brazos encadenados, buscando un ancla en medio del caos. Los músculos de sus brazos se tensan bajo mis dedos, duros como piedras, recordándome que, incluso encadenado, Keith sigue siendo una fuerza imparable.

Puedo sentir su aliento cálido entre cada beso, el ritmo irregular de su respiración mezclándose con la mía. El aire a nuestro alrededor se vuelve denso, pesado de deseo, y el sabor del whisky en su lengua se convierte en algo adictivo, como si no pudiera saciarme lo suficiente de él. La aspereza de su barba raspa contra mi piel, un recordatorio de su virilidad cruda y salvaje.

El beso se vuelve más intenso, más exigente, y mi cuerpo responde involuntariamente, inclinándose hacia él, buscando más contacto, más calor. Mis manos, que habían estado sujetando sus brazos, ahora suben hacia su cuello, enredándose en su cabello largo mientras me dejo llevar por la pasión arrolladora que nos consume a ambos.

Keith, sintiendo mi rendición, gruñe contra mis labios, y su agarre en mi cadera se vuelve más firme, casi posesivo. Cada movimiento de su lengua es una promesa no dicha, un recordatorio de que, aunque esté atado, sigue siendo el hombre que lo controla todo.

Cuando al fin me suelta, me tambaleo ligeramente al salir de la celda, intentando recomponerme. Pero al girar la esquina, me encuentro cara a cara con el guardia que he mandado a desayunar.

Su mirada intrigada recorre mi rostro, y rápidamente escondo mi mano, que aún lleva la sensación cálida y húmeda de Keith impregnada en la piel. La situación me sobrepasa, y solo puedo esbozar una sonrisa tirante, esperando que no note el temblor en mis labios.

—Ya he curado y vendado las heridas del prisionero —digo, tratando de sonar lo más tranquila posible.

El guardia me observa con una mezcla de recelo y preocupación. Da un paso hacia mí, bajando la voz como si estuviera a punto de revelar un secreto oscuro.

—¿Está bien, señora? —pregunta, sus ojos buscando algún indicio de lo que pudo haber sucedido—. ¿Le ha ocurrido algo?

Mi corazón se acelera, pero antes de que pueda responder, continúa, su tono cargado de advertencia.

—Ese hombre... no es alguien con quien se pueda bajar la guardia. No es suave con las mujeres, señora. Es despiadado y cruel, un demonio que no debería estar en una celda, sino en el infierno. No debería confiarse ni acercarse más de lo necesario.

—Gracias por su preocupación —respondo con un tono que intenta ser firme—. Sé muy bien lo que tengo entre manos —le digo, sin poder evitar un toque de ironía en mi voz.

«No, no tengo ni idea. Acabo de echarle una mano al demonio y, para colmo, lo he disfrutado».

¿Por qué lo he hecho? ¿Fue por lástima? Tal vez... Pero la realidad es que no fue solo eso. Claro que sentí compasión por su situación, pero también hubo algo más.

Keith, incluso en sus peores momentos, es un hombre que emana un poder y una atracción que desafía toda lógica. No es solo el villano atrapado en una celda. Es un guerrero, alguien que, pese a estar encadenado, sigue irradiando esa fuerza oscura que parece arrastrarte a su órbita. Y lo que hice fue una respuesta a esa fuerza imparable que no se puede ignorar.

Sí, parte de mí lo hizo por piedad, porque vi el dolor y la desesperación tras su arrogancia. Pero la otra parte... La otra parte lo hizo por deseo. Porque, en el fondo, había algo en mí que quería tomar el control por una vez, ser la que tuviera el poder en ese momento. Ver a Keith vulnerable, a mi merced, me dio una sensación que nunca había experimentado antes. Era mi oportunidad de darle algo que nadie más podía en ese momento.

¿Lo volvería a hacer? Probablemente. Porque aquí, en este lugar de sombras y engaños, la única forma de sobrevivir es siendo tan impredecible como el hombre al que tengo que mantener a raya.

Capítulo 9

Cuando camino por el pasillo de vuelta a mi alcoba, tratando de bajar las revoluciones de mi corazón y… entre mis piernas, casi choco de frente con Tavish. Sus ojos oscuros me recorren con una mezcla de curiosidad y desconfianza que hace que mis nervios se tensen.

—¿Acabas de venir de ver al prisionero? —pregunta, su tono es calmado, pero hay una sombra de sospecha en su voz.

—¿Yo? —respondo, fingiendo una inocencia que ni yo misma me creo—. Claro que no, solo estaba… paseando para despejarme un poco.

Tavish entrecierra los ojos, claramente no convencido, pero no insiste en el tema, al menos no de forma directa.

—Fiona MacNab ha llegado al castillo —dice, al fin, su tono cambiando ligeramente al mencionar el nombre—. Ha venido a ver a su hermano. Deberías ir al salón también.

La mención de Fiona MacNab me toma por sorpresa. No esperaba que la hermana de Keith apareciera tan pronto, y menos en estas circunstancias. Mi mente empieza a trabajar a toda velocidad, pero mantengo la calma exterior, aunque no puedo evitar sentir una punzada de curiosidad.

—Fiona MacNab —repito, mientras seguimos caminando hacia el salón—. He oído que es muy hermosa. ¿Es cierto? —pregunto con un tono casual, como si la respuesta no importara realmente, aunque la verdad es que me muero de curiosidad.

Tavish me lanza una mirada entre divertida y desconcertada.

—¿Por qué quieres saberlo? —me responde con una ceja levantada, sin dejar de observarme como si intentara desentrañar mis motivos.

—Solo… bueno, si es tan bella como dicen, seguro que te ha dejado sin palabras —le digo, alzando ligeramente las cejas repetidamente, como si fuera lo más natural del mundo.

Tavish suelta una pequeña risa, pero no deja de mirarme con esa mezcla de diversión e incredulidad.

—Fiona es... distinta a lo que esperaba. Dulce, casi angelical. No se parece en nada a su hermano —dice al fin, su tono algo más serio—. Aunque tiene los mismos ojos azules, no comparte esa mirada de acero. Al contrario, parece que su alma es tan suave como su apariencia.

—¿Dulce y angelical? —repito, con una mezcla de sorpresa y duda—. Y, ¿eso es lo que te ha impresionado? —le pregunto, con un toque de provocación en la voz, tratando de descifrar lo que de verdad piensa.

Él me mira fijamente, sus ojos oscuros intentan leer más allá de mis palabras.

—No es lo que esperaba —responde, sin dejarse arrastrar por mi tono—. Pero tampoco es como si tuviera una delicadeza que no haya visto antes o fuese más que una cara bonita. Me atrae más una mujer fuerte y decidida. Pero no sé por qué te interesa tanto. ¿Tienes algo en mente?

Le sonrío, tratando de parecer despreocupada, aunque mi cabeza no deja de darle vueltas a la situación. ¿Será esta la famosa historia de amor que he leído en la novela? ¿Está Fiona destinada a enamorar a Tavish o las cosas han cambiado?

—¿Y qué has sentido al verla? —insisto, intentando sonsacar más de lo que Tavish probablemente está dispuesto a compartir.

Su mirada se entrelaza con la mía, y por un instante, veo un destello de algo más profundo, pero desaparece tan rápido como apareció.

—No es habitual que me hagas este tipo de preguntas, Cora —dice, con una sonrisa que no alcanza sus ojos—. Pero si quieres saberlo, he sentido lástima.

Me detengo un instante, sorprendida por su respuesta. No esperaba esa palabra en absoluto.

—¿Lástima? —repito, buscando más detalles.

—Sí, lástima por ella y su situación. El clan MacNab ha sido llevado al borde de la ruina por la terquedad de su hermano como Laird. Keith ha sido un obstáculo para su propio clan, su obsesión por la venganza y su odio han arrastrado a su gente a la miseria. Y ahora, su hermana ha tenido que venir aquí, probablemente buscando un milagro que pueda salvarlos.

La mención de Keith me provoca una reacción instantánea, y sin pensarlo demasiado, me encuentro defendiéndolo.

—Keith es un hombre de honor —digo, mi tono se vuelve más firme—. Fue leal y defendió hasta el final a su familia. Nadie puede culparle por defender a Comyn, que era el esposo de su hermana. Lo que ha hecho, lo ha hecho para proteger a los suyos, no para arruinar a su clan.

Tavish se detiene y me mira, sus ojos oscuros brillan con una mezcla de sorpresa e incredulidad. Es evidente que no esperaba que defendiera a Keith, especialmente no de esa manera.

—¿Así que ahora eres su defensora? —pregunta, con una nota de ironía en su voz.

—No es eso —respondo, intentando mantener la calma—. Solo digo que las cosas no son tan simples. Keith ha tenido que tomar decisiones difíciles, decisiones que muchos de nosotros no podríamos ni imaginar. Y si bien ha cometido errores, no se puede negar que ha actuado con el propósito de proteger a su familia, incluso si eso significaba sacrificarlo todo.

Tavish me mira por un largo momento, como si estuviera evaluando mis palabras, intentando entender de dónde viene esta defensa apasionada de un hombre que, hasta hace poco, era mi enemigo.

—Cora, conozco a Keith desde hace mucho tiempo. Y créeme, no todo lo que ha hecho ha sido por honor o lealtad.

—Sí, ya me sé la historia, es un asesino, un traidor... —digo, mi tono cargado de sarcasmo—. Pero teniendo en cuenta que la versión que se cuenta siempre es la del vencedor, me pregunto cuánto de eso es verdad.

Tavish frunce el ceño, claramente no complacido con mi respuesta.

—Tengo información de primera mano, Cora. No soy de los que se dejan influenciar por terceros —replica, su tono se endurece, dejando claro que no está dispuesto a discutir sobre esto—. No sé qué te ha dicho o te ha podido contar ese hombre ni por qué de repente estás tan fascinada por él. No sería la primera vez que una mujer hace locuras por ese MacNab, pero te advierto muy seriamente que te mantengas alejada de él y desconfíes de todo lo que te diga o haga.

Su advertencia queda suspendida en el aire, cargada de una gravedad que no esperaba. Pero en lugar de sentirme amedrentada, siento un impulso de rebelarme, de demostrarle que no soy tan fácil de manipular.

—No estoy fascinada por él —respondo con firmeza, mirándole directamente a los ojos—. Solo intento entender lo que realmente está pasando aquí. Y no voy a dejar que nadie, ni siquiera tú, me diga en qué puedo o no puedo creer.

Tavish me mira con intensidad, y por un momento, parece que está a punto de decir algo más, algo que podría cambiar la dirección de nuestra conversación. Pero en lugar de eso, simplemente asiente, aunque su expresión sigue siendo sombría.

—Solo ten cuidado, Cora —dice, con un tono más suave, pero no menos serio—. Keith MacNab no es un hombre fácil de entender, y mucho menos de controlar.

Continuamos el camino hacia el salón en silencio, ambos sumidos en nuestros propios pensamientos. Lo que debería haber sido una simple conversación se ha convertido en algo mucho más complejo, dejando en el aire una tensión que no puedo sacudirme de encima.

El gran salón del castillo de Matheson es una vasta habitación de piedra, imponente y austera, con altas ventanas que dejan entrar la luz matutina, bañando el espacio en un resplandor frío. Las paredes están adornadas con tapices que representan escenas de caza y batallas, recordatorios constantes de la fortaleza y la historia de los Matheson. En el centro de la estancia, una enorme chimenea parpadea con el fuego apenas encendido, suficiente para mantener a raya el frío que se filtra por las gruesas paredes.

Munro está sentado en su habitual silla de roble macizo, ubicada en un extremo de la larga mesa de banquetes, una posición que subraya su autoridad. Su figura es imponente, con los brazos cruzados sobre el pecho y una expresión de severidad que apenas disimula su irritación. No hace ningún esfuerzo por ocultar su desdén, su mirada clavada en Fiona, que está de pie en medio de la sala, exigiendo ver a su hermano.

Me dirijo hacia mi lugar habitual, junto a Munro. El asiento es sólido y algo incómodo, pero eso es lo menos importante en este momento. Tavish se coloca detrás de mí, su presencia es constante y firme, como si estuviera listo para intervenir si la situación lo requiere. Siento su mirada sobre mí, aunque mantengo la vista al frente, observando a la mujer.

Fiona MacNab es la antítesis de lo que esperaba. Es alta y delgada, pero no en el sentido frágil. Su figura es esbelta, pero hay una fuerza en su postura, una determinación que no se puede pasar por alto.

Su cabello es de un castaño claro, casi dorado, y cae en suaves ondas sobre sus hombros. La piel es pálida, casi translúcida, lo que le da un aire etéreo que contrasta con la dureza de su entorno.

Pero lo que más llama la atención son sus ojos: un azul impactante, idéntico al de su hermano, aunque en ella no hay rastro de la dureza o el desafío que caracteriza la mirada de Keith. En lugar de eso, sus ojos transmiten una dulzura y una calma que son casi desconcertantes en esta fortaleza.

—He venido para ver a mi hermano —dice Fiona, su voz es suave, pero firme, sin titubeos—. Tal como me lo ha concedido el rey Robert I Bruce.

La escucho con admiración mientras la observo de pie en el centro del gran salón, enfrentándose a la multitud con una dignidad tranquila. Este espacio imponente, cargado de historia y poder, se siente casi opresivo en contraste con su presencia.

La escena es a la vez conmovedora y desesperante. Esta mujer ha atravesado todo tipo de adversidades para estar aquí, en busca de clemencia para su hermano, primero rogando piedad ante el hombre y rey que mató a su esposo para conseguir su reinado y luego aquí enfrentándose de nuevo frente a las personas que se lo han arrebatado todo.

No puedo quedarme en silencio. Mi indignación se mezcla con la frustración de ver a Fiona tratada con tan poco respeto. Me adelanto hacia Munro, mi voz cortante y cargada de urgencia.

―Por Dios…

—¿Ahora qué, mujer? —pregunta Munro con poca paciencia, claramente frustrado.

—Dadle una silla, un poco de bebida, algún alimento —le recrimino con firmeza—. Ha hecho un largo recorrido y es evidente que está agotada.

Munro me mira con fastidio, pero parece que mi intervención ha surtido efecto. Un gesto de su mano indica a los sirvientes que se acerquen. Pronto, una silla es colocada cerca de la mesa.

Y se trae una copa de vino y algunos bocados, mientras Fiona acepta la oferta con una sonrisa de agradecimiento, aunque su rostro sigue mostrando una mezcla de cansancio y determinación.

—Traed al prisionero —ordena Munro con un tono autoritario—. Concederé que lo veas, pero no se permitirá que mantengáis una conversación privada ni que intercambies objetos o información. Todo lo que pase entre vosotros será supervisado y registrado en este salón.

Fiona asiente con una serenidad que desafía la tensión del momento, mientras el peso de la situación se despliega cada segundo que pasa.

«Ah, qué amable detalle, Munro. No solo le das una silla a la mujer que ha viajado hasta aquí para ver a su hermano condenado, sino que también te aseguras de que no le pase un cuchillo escondido o una carta con un plan de escape en el bolsillo. Debe ser muy complicado gestionar una visita de despedida sin añadir un poco de paranoia»

Capítulo 10

Intercambio una mirada con Fiona y trato de esbozar una sonrisa en un intento de ofrecerle algún tipo de consuelo, pero ella no responde. En lugar de eso, me observa con curiosidad, y sus ojos pronto se desvían hacia la puerta al ver que Keith entra.

Aunque su apariencia es notablemente mejor que cuando lo vi por primera vez, arrastrado al poste de castigo en el patio, el contraste con su estado anterior debe ser aún impactante para ella. Su rostro se torna blanco como el mármol y una expresión de horror se dibuja en sus facciones al contemplarlo.

Keith lleva puesta una camisa que oculta las vendas y las heridas y el tartán enrollado a su cintura, y aunque está más o menos limpio, su barba descuidada y su cabello enmarañado no hacen mucho para mejorar su apariencia. Las cadenas que arrastra, tanto en los tobillos desnudos como en las muñecas, tintinean con un sonido siniestro, completando el cuadro de su penosa situación.

Fiona se levanta de un salto y se lanza hacia él, llamándolo por su nombre con un tono lleno de desesperación. Con las manos temblorosas, acaricia su rostro y recorre sus hombros, buscando señales de daño. Keith hace una mueca de dolor cuando sus dedos rozan una herida en su costado, una que conozco bien.

Me siento paralizada por la tensión que se respira en el salón. La escena que tengo frente a mí es a la vez conmovedora y dolorosa. Fiona, con el rostro bañado en lágrimas, sigue tocando a Keith, y trata de evaluar sus heridas mientras él, en lugar de recibirla con alivio, parece enfadado y disgustado.

—¿Qué haces aquí? —escucho que le reprocha con un tono cargado de frustración—. Te dije que te olvidaras de mí.

Fiona se queda congelada, sus manos suspendidas en el aire, su rostro pálido. La expresión en los ojos de Keith es fría, como si las palabras fueran un muro infranqueable que ha construido para mantenerla alejada. Y, sin embargo, hay algo en esa dureza, una especie de grieta que apenas se nota, pero que está ahí, mostrando que quizás, muy en el fondo, no quiere que se aleje.

Me siento incómoda, como si fuera testigo de algo demasiado personal, pero no puedo apartar la vista. Es fascinante ver cómo este hombre, tan duro y despiadado, es capaz de ser tan cruel con la única persona que claramente le importa. Y Fiona... su reacción es tan distinta a lo que esperaba. No hay rabia ni resentimiento en sus ojos, solo una tristeza profunda y una determinación que parece no quebrarse ante el rechazo de su hermano.

Por un momento, me pregunto cómo puede ella mantener esa serenidad, cómo no se desmorona ante un hombre que claramente no quiere ser salvado. Pero entonces, veo algo en Fiona que no había visto antes: una fuerza tranquila, una firmeza que no necesita gritar para ser escuchada.

Keith la mira con furia, pero hay algo más detrás de esa fachada. Algo que Fiona parece conocer muy bien, porque en lugar de apartarse, se inclina hacia él, susurrando algo que no logro escuchar. Su cercanía, su toque, todo en ella parece decir que no va a rendirse, que no va a dejarle solo, por mucho que él se empeñe en apartarla.

Me quedo ahí, observando, mientras una parte de mí se pregunta cómo es posible que alguien tan dulce como Fiona sea hermana de un hombre como Keith. Y otra parte, una más cínica, se pregunta cuánto tiempo tardará él en darse cuenta de que necesita a su hermana más de lo que está dispuesto a admitir.

Aunque, siendo sincera, con hombres como Keith nunca se sabe. Quizás tarde demasiado en entenderlo. O tal vez, como sospecho, Fiona ya lo sabe, y simplemente está esperando el momento en que él deje de pelear contra sus propios demonios y la deje entrar.

―¿Cómo voy a olvidarte? Eres mi hermano.

Él entrecierra los ojos, sus labios se curvan en una mueca que podría ser una sonrisa, si no fuera tan amarga.

—Yo... —Hace una pausa, como si las palabras le costaran salir—. Yo ya no soy el hombre que conocías.

Fiona sacude la cabeza, sus ojos brillan con una intensidad que me sorprende.

—Sigues siendo mi hermano, y siempre habrá un hogar para ti mientras yo esté viva. No permitiré que te pudras en esta celda.

Keith suelta un resoplido, su tono se vuelve aún más áspero.

—¿Y cómo piensas sacarme de aquí? ¿Esperas que Munro me libere por las buenas?

Fiona no se deja intimidar.

—Haré lo que sea necesario —responde con firmeza—. Ya he hablado con el rey Robert, y él me concedió esta visita. No es mucho, pero es un comienzo. Y si tengo que arrodillarme ante Munro y rogarle por tu vida, lo haré.

—No deberías haberte molestado, Fiona. No valgo tanto sacrificio.

Ella lo mira fijamente, sus ojos brillan con determinación.

—Eso no es algo que tú decides. Eres mi familia, y lucharé por ti hasta el final.

La tensión en la sala es tan densa que podría cortarse con un cuchillo. Siento los ojos de Tavish sobre mí, evaluando cada una de mis reacciones, como si intentara descifrar lo que estoy pensando. Y la verdad, ni yo misma lo sé del todo, porque, sin darme cuenta, las lágrimas empiezan a acumularse en mis ojos.

«No soy de las que lloran en público, pero aquí estoy, con las lágrimas amenazando con arruinar mi fachada de mujer dura».

Me limpio rápidamente la humedad, intentando recuperar el control, mientras Fiona y Keith continúan su tenso intercambio.

Si algo he aprendido de esta vida es que las emociones son un lujo que no puedo permitirme, en especial en un lugar donde todos están dispuestos a usar cualquier debilidad en contra.

Pero claro, aquí estoy, emocionada por una escena familiar mientras mi propio esposo, al que ni siquiera importo, me mira con desdén. Qué espectáculo.

—Lleváoslo ya —ordena Munro, su voz firme y sin dejar espacio a objeciones.

—Piedad, solo unos momentos más... —suplica Fiona, su voz quebrada por la desesperación mientras se aferra a su hermano.

Y yo, que nunca sé cuándo callarme, no puedo evitar reprocharle a Munro:

—¿Es que no tienes ni un ápice de humanidad? Deja que se despidan como es debido, al menos podrías concederles eso. Es su hermana, por favor.

Levanto la vista, y ahí está. La mirada de Keith, fija en mí, intensa y penetrante. Por un momento, todo en la sala parece desvanecerse. No hay Munro, ni Fiona, ni Tavish, solo esos ojos azules que me atrapan, llenos de algo que no logro descifrar.

¿Rabia? ¿Desprecio? ¿Gratitud de Keith MacNab? Eso sí que sería una novedad.

—¿Qué sabrás tú de hermanos y familia? Solo eres la hermana bastarda del rey —me reprocha Munro, sus palabras llenas de veneno, dejando un silencio atronador en el salón.

Me quedo helada, sintiendo que el suelo se abre bajo mis pies.

«¿Medio hermana de Robert Bruce? ¡Me caigo muerta! No tenía ni idea de eso y, ahora, en medio de esta tensa confrontación, me lanza esa bomba como si fuera la cosa más normal del mundo».

Miro a mi alrededor, sintiéndome como si hubiera caído en un agujero negro. ¿Todo el mundo lo sabía menos yo? Eso explicaría muchas cosas, especialmente el desprecio constante de Rhona. Aquí, en este tiempo, los hijos concebidos fuera del matrimonio son una mancha difícil de borrar. Pero, ¿por qué demonios no salía esto en la novela? No recuerdo haber leído nada sobre esto.

Keith lo sabía. Por supuesto que lo sabía. ¿Cómo no lo habría sabido? Y ahora no puedo evitar preguntarme qué pasa por su mente. ¿Qué debió sentir al saber que la hermana de su peor enemigo, del hombre que lo encerró, es la que lo ha estado ayudando?

Me esfuerzo por sostener su mirada sin revelar mi sorpresa, negándome a ser la primera en apartarla. Pero esa mirada… es demasiado intensa, demasiado personal. Siento que mis pensamientos están siendo desnudados, uno a uno, y me incomoda saber que puede estar viendo más de lo que me gustaría.

Finalmente, soy yo quien baja la vista y no puedo evitar sentir que Keith ha ganado esta pequeña batalla silenciosa, y esa idea me irrita más de lo que debería.

—Es suficiente —gruñe Munro, su voz no deja espacio para más súplicas.

Los guardias avanzan, dispuestos a arrastrar a Keith de vuelta a su celda. Fiona intenta resistirse, pero Keith la detiene con un movimiento brusco.

—Fiona, basta —le ordena con una voz que no admite réplica—. No lo hagas más difícil.

Ella se queda quieta, paralizada por el tono de su hermano. Sus ojos se llenan de lágrimas que lucha por contener, y aunque su cuerpo quiere seguir luchando, parece que finalmente se rinde ante la voluntad de Keith.

—Te prometo que no me rendiré. No, mientras me quede aliento —dice Fiona, su voz apenas un susurro mientras los guardias se lo llevan.

Él no responde, pero antes de que lo saquen del salón, gira la cabeza hacia mí una vez más. Sus ojos me atraviesan, y por un instante, siento que hay algo que quiere decirme, algo que no puede expresar en palabras. Pero antes de que pueda descifrarlo, la puerta se cierra tras él, y la tensión en la sala parece disminuir un poco.

Munro se gira hacia mí, su expresión es una mezcla de irritación y desdén. No le gusta que lo desafíen, y mucho menos en público.

—Mantente al margen de esto, Cora. No te conviene meterte donde no te llaman. No volveré a repetirlo.

«No soy buena en seguir órdenes, y mucho menos cuando vienen de alguien como Munro».

Se vuelve hacia Tavish.

—Que salga del fuerte ya —dice con indiferencia, refiriéndose a Fiona, como si la escena de hace unos momentos no hubiera tenido ningún impacto en él.

―No hace falta ―responde ella con fuerza―. Sé dónde está la salida.

―Aun así, mi hermano te escoltará a ella ―insiste Munro.

Respiro hondo, tratando de contener las palabras mordaces que quieren salir. Munro se da la vuelta y comienza a salir del salón, su presencia es imponente y arrogante, como si todo este espectáculo fuera apenas una molestia en su día.

Tavish se adelanta, su expresión es indescifrable, pero hay una leve tensión en su postura. Se coloca junto a Fiona y con un gesto de la mano, le indica que le acompañe. Ella lo mira por un instante, sopesando si debe aceptar o no la oferta, pero al final, cede y lo sigue.

—Espero que encuentres lo que buscas, Fiona —le digo, intentando ofrecer un último apoyo, aunque sé que mis palabras tienen poco peso en esta situación.

Fiona me dedica una breve mirada, su rostro es una máscara de control, pero sus ojos me agradecen el gesto. Sin decir nada más, se dirige hacia la puerta y ambos salen del salón sin volverse atrás.

Cuando finalmente me quedo sola, dejo escapar un suspiro que no sabía que estaba conteniendo. No puedo sacarme de la cabeza la imagen de Keith girándose para mirarme antes de ser arrastrado fuera del salón. Hay algo en él, algo que no encaja con la imagen que todos aquí quieren proyectar de él. Me conozco y sé que no me voy a mantener al margen. No puedo.

«Si hay algo que he aprendido en esta vida, es que lo que no encaja suele ser lo más importante».

Sin pensarlo dos veces, echo a correr. Mis pies apenas hacen ruido sobre el suelo de piedra mientras avanzo por los pasillos en busca de Fiona. Sé que podría estar interrumpiendo una escena crucial entre los dos supuestos protagonistas de esta historia, pero algo en la mirada de Keith me dice que tiene que ver con su hermana, que de alguna forma, ese gesto fue una petición de ayuda.

Al doblar una esquina, alcanzo a ver a Tavish y Fiona caminando juntos, no hablan entre ellos y solo se respira frialdad en la actitud del uno con el otro.

No puedo evitar sentir una punzada de curiosidad al verlos juntos. Tal vez Fiona es más fuerte de lo que parece, y Tavish... bueno, puede que este hombre tenga más capas de las que deja ver a simple vista.

Me acerco a ellos, intentando no parecer demasiado intrusiva, aunque… lo soy.

—Fiona —llamo, mi voz más suave de lo que esperaba. Ella se detiene y gira para mirarme, su expresión es una mezcla de sorpresa y cautela. Al lado de Tavish, parece aún más delicada, casi etérea, pero sus ojos azules tienen la misma determinación que los de Keith.

—Señora Matheson —responde Fiona, con tono amable pero distante.

—Tavish, ¿podrías dejarnos a solas un momento? —le pido, sabiendo que esto no le va a gustar.

Él me lanza una mirada que dice mucho más que cualquier palabra, pero después de un momento de deliberación, asiente con cierta reticencia.

—No tardes, Cora —dice, su tono más suave de lo que esperaba, antes de alejarse, dejándonos a solas.

Espero hasta que Tavish está lo suficientemente lejos para girarme hacia Fiona, notando la tensión en su postura. Sus ojos azules me observan con cautela, como si estuviera evaluando si soy alguien en quien puede confiar. No la culpo; en este castillo, la confianza es un lujo que pocos pueden permitirse.

—Fiona, creo que deberías considerar alojarte en la posada de Blairgowrie —le digo en un susurro, acercándome un poco más para que nadie más pueda escuchar nuestras palabras.

Ella frunce el ceño, claramente confundida por mi sugerencia.

—¿Por qué? —pregunta, aunque no con desconfianza, sino con una curiosidad genuina. Su tono sigue siendo educado, pero hay una ligera nota de preocupación en él.

—Es posible que Keith tenga un mensaje para ti, algo que no puede decir en voz alta aquí, con todas esas miradas sobre él —respondo, observando atentamente su reacción—. No puede arriesgarse a que los demás lo oigan. Si te alojas en la posada, puedo hacerte llegar cualquier cosa que él necesite que sepas.

Fiona se detiene en seco y se gira para mirarme, sus ojos azules ahora llenos de desconfianza. Puedo ver cómo evalúa mis palabras, midiendo cada una de ellas como si estuviera buscando alguna trampa oculta.

—¿Por qué me dirías algo así? —pregunta, su tono frío y distante—. Eres la hermana del rey y estás casada con el hombre que mantiene a mi hermano prisionero. ¿Por qué habría de confiar en ti?

No puedo evitar soltar una pequeña risa. Es lógico que desconfíe; pero, después de todo, en este lugar, las lealtades cambian más rápido que el viento.

—No te culpo por dudar —respondo, mirando a mi alrededor para asegurarme de que nadie nos escucha—. Pero, para ser completamente honesta, tengo un trato con tu hermano.

Fiona frunce el ceño, intrigada, pero sin dejar que su guardia baje.

—¿Un trato? —repite, como si no estuviera segura de haber escuchado bien.

Asiento lentamente, manteniendo mi voz baja y firme.

—Sí, un trato. Yo le ayudo a escapar, y a cambio, él no me mata.

Sus ojos se ensanchan con sorpresa ante mi revelación, y por un momento, parece que no sabe si tomarme en serio o pensar que estoy bromeando. La verdad es que es tan absurda la situación que ni yo misma me creo estar en ella.

Al final, asiente lentamente, aunque aún con cierta reserva.

—De acuerdo, confiaré en ti por ahora —dice, sin embargo su tono deja claro que la confianza es limitada—. Pero si descubro que esto es alguna clase de trampa...

—No lo es —la interrumpo con suavidad—. Mantente cerca y lo podrás comprobar.

Fiona asiente de nuevo, esta vez con más convicción, y se da la vuelta para continuar su camino. Mientras la veo alejarse, sé que la línea que estoy siguiendo es más delgada que nunca, pero algo me dice que este es el camino que debo seguir. Ahora, solo queda ver cómo se desarrolla todo.

Capítulo 11

Recorro el pasillo en dirección a los calabozos, con un zurrón colgado del hombro que contiene agua, un jabón que más parece una piedra con olor a hierbas y una pequeña navaja que he logrado afilar lo suficiente como para que sirva de algo. El jabón no es una maravilla, pero en estos tiempos, es lo mejor que hay. Es un simple trozo hecho de grasa y cenizas, mezclado con unas hierbas que intentan, sin mucho éxito, disimular su olor rancio. No sé si Keith apreciará mi esfuerzo, pero a estas alturas, ya no espero que lo haga.

Tampoco espero que la idea de afeitar y cortar el cabello a un hombre encadenado y peligroso sea la más inteligente que he tenido. Pero bueno, la inteligencia nunca ha sido mi fuerte, al menos no cuando me meto en estas situaciones. Podría haberlo hecho antes, podría haber evitado que su hermana lo viera en ese estado... Pero no, aquí estoy, armada con una navaja y la determinación de que al menos se vea un poco menos como un oso salvaje y más como un ser humano.

En la puerta de los calabozos, me encuentro con Edric, quien me recibe con esa expresión de incredulidad que parece reservada solo para mí. Lo cierto es que no lo culpo. He bajado tantas veces aquí que empieza a ser sospechoso. Y claro, siempre le traigo algo.

—Otra vez…, mi señora —dice Edric, como si realmente estuviera sorprendido de verme.

—Me echabas de menos, lo sé —respondo con una sonrisa que no llega a mis ojos mientras saco la botella de whisky del zurrón. No soy una santa, claro, y esta pobre alma se está alcoholizando por mi culpa. Pero, como dicen, a grandes males, grandes remedios. Y en este castillo, el whisky es la única cura para todo lo que no quiero enfrentar.

Edric me observa con una mezcla de resignación y alivio. Ya sabe lo que viene. No hay que ser muy listo para darse cuenta de que he descubierto su punto débil. Se le ilumina la cara cuando ve la botella, y sé que en un par de minutos, tendré vía libre.

—Señora, algún día va a tener que explicar por qué tanto interés en ese desgraciado —murmura mientras alarga la mano hacia la botella.

—Es que soy una buena samaritana, Edric —respondo, dejando caer la botella en sus manos—. Me encanta hacer buenas obras.

Me mira, entrecerrando los ojos, pero no dice nada más. Da un trago y se le suaviza la expresión. Ya está. El whisky hace milagros, aunque en el fondo de mi mente, una pequeña voz me recuerda que estoy comprando favores con su sobriedad, y eso no está bien. Pero bueno, los escoceses no nacen bebiendo leche, sino whisky, ¿no?

—Vete a descansar un rato. Yo me encargo —le digo, con un tono que intenta ser persuasivo.

Edric duda un segundo, pero la tentación de la botella es más fuerte. Me observa un momento más, luego asiente y se retira, llevándose consigo la botella como si fuera un tesoro. Y yo, una vez más, me encuentro sola en los calabozos, con un prisionero que no dudaría en matarme si se le diera la oportunidad.

Respiro hondo antes de entrar en la celda, como si el aire frío del calabozo fuera a darme el valor que necesito. Dentro, Keith está como siempre, envuelto en ese aire de peligro y desesperación que lo sigue como una sombra. Sus ojos se fijan en mí en cuanto cruzo el umbral, y algo en su mirada me dice que esperaba esta visita, aunque su postura relajada sugiere lo contrario.

—¿Ahora qué? —pregunta con su tono cargado de burla, esa sonrisa ladeada que me recuerda que sigue siendo el hombre al que no debería acercarme.

Camino despacio, intentando que mis pasos no delaten el nerviosismo que se agita en mi interior. Saco la navaja y el jabón del zurrón con movimientos deliberados, procurando no hacer nada brusco. Si me permito pensar en lo que pasó la última vez que estuve aquí, me echaré atrás.

—He pensado que podría darte un corte de pelo y un afeitado —le digo, intentando sonar más segura de lo que realmente estoy.

Keith alza una ceja, sorprendido al principio, pero su expresión se endurece casi al instante. Como si no supiera si reírse de mí o enfadarse.

—¿Crees que eso va a cambiar algo? —Su voz baja y grave vibra en el aire entre nosotros, casi como una advertencia.

Me esfuerzo por mantener el contacto visual.

—No se trata de cambiar nada —le respondo, manteniendo el tono firme, como si no estuviera a punto de perder la compostura—. Se trata de que al menos te veas como alguien que aún tiene algo de dignidad.

Keith me observa en silencio por un segundo, luego dobla una rodilla y apoya el brazo en ella, en un movimiento tan despreocupado que parece calculado. Es imposible no notar cómo la tela de su tartán se desliza, dejando más muslo al descubierto del que debería estar permitido. Y ahí está, el descaro absoluto, ese músculo firme a la vista, tan imponente como todo lo demás en él.

«Santo cielo... ».

—Si te sientas así... podrías hacer que una dama se ruborizara, y eso aquí es casi un crimen, ya sabes.

Keith suelta una risa baja, como si no pudiera creerse lo que acabo de decir. Sus ojos brillan con algo entre la incredulidad y la diversión, pero no dice nada más.

«Al menos lo he descolocado un poco».

Aunque sé que esa sonrisa peligrosa solo significa que el juego entre nosotros está lejos de terminar.

Keith me observa por un largo momento, sus ojos azules fijos en los míos. Es un juego de poder, y lo sé. Finalmente, asiente, como si aceptara mi oferta no porque quiera, sino porque está demasiado cansado para discutir.

—Hazlo rápido —dice, inclinando ligeramente la cabeza para darme acceso a su cuello.

—Como ordenes, mi señor —respondo con un toque de sarcasmo, mientras me arrodillo frente a él y saco la navaja.

Keith no tarda en darse cuenta de la situación. En cuanto la navaja está lo suficientemente cerca de sus manos, su mirada se vuelve más afilada, y una sonrisa peligrosa se dibuja en sus labios.

—¿No se te ha ocurrido que poner una navaja al alcance de un hombre como yo es una locura? —me dice, con esa voz baja y grave que hace que cada palabra suene como una amenaza.

Su mano se mueve ligeramente hacia ella, pero no lo suficiente para alarmarme, solo lo justo para recordarme que estoy jugando con fuego.

—Oh, créeme, lo he pensado —respondo, tratando de mantener la calma mientras sigo con mi tarea—. Pero si quisieras matarme, ya lo habrías hecho. Y de formas mucho más... creativas.

Keith deja escapar una risa profunda, un sonido que reverbera en la celda.

—¿Creativas, dices? —murmura, inclinándose un poco hacia mí—. Tengo muchas ideas, Cora, y ninguna de ellas es tan inocente como pasar una navaja por mi garganta.

El doble sentido en sus palabras es tan claro que no puedo evitar sentir un montón de punzadas en sitios por debajo de mi cintura. La erección pulsante de la última vez no es algo que pueda olvidar fácilmente, y él lo sabe. Está jugando conmigo, como un gato con un ratón, y la maldita verdad es que, por muy peligroso que sea, una parte de mí no puede evitar seguirle el juego.

―Entonces deja de resultar tan amenazante y permite que te ayude con esto ―le digo mientras echo agua en una jofaina e intento hacer espuma con el jabón.

—¿Estás ofreciéndote a ayudarme otra vez, Cora? —Su tono es suave, pero hay un filo de peligro detrás de su sonrisa—. Porque si es así, me temo que voy a necesitar algo más que tus manos esta vez.

Mi corazón late con fuerza en mi pecho, y aunque trato de mantener una fachada tranquila, sé que él puede ver a través de mí. Su mirada es intensa, cargada de deseo y algo más oscuro, algo que no puedo identificar, pero que me atrae de una manera que no debería.

—No estoy aquí para complacerte, Keith —respondo, haciendo todo lo posible por mantener mi voz firme—. Estoy aquí para asegurarme de que sobrevivas lo suficiente como para que nuestra pequeña «alianza» siga siendo útil.

Él inclina la cabeza ligeramente, sus ojos nunca apartándose de los míos.

—¿Alianza? —repite, con una sonrisa que no alcanza sus ojos—. No me había dado cuenta de que habíamos llegado a eso.

—Lo que sea que tengamos —corrijo, notando cómo la tensión en la celda se vuelve más densa—. Pero no te equivoques, Keith. Si quisieras hacerme daño, no necesitarías una navaja. Y tú lo sabes.

La provocación es clara, y por un momento, sus ojos se oscurecen, como si estuviera debatiendo si llevar el juego un paso más allá. Finalmente, parece decidirse, y su mano retrocede, dejando la navaja donde está.

Recojo la espuma con mis manos, el aroma a jabón me envuelve mientras la extiendo sobre su espesa y larga barba. El tacto áspero de su pelo bajo mis dedos me recuerda cuán diferente es esto de trabajar con plantas. La botánica me ha enseñado a tener manos cuidadosas, precisas, y ahora, esas mismas habilidades son las que intento aplicar aquí, aunque la tarea sea completamente diferente.

Keith permanece en silencio, observándome con esos ojos azules que parecen no perder detalle de lo que hago. Sus labios se curvan apenas en una sonrisa, y puedo sentir la tensión en el aire, una corriente subterránea que conecta cada uno de nuestros movimientos. Siento cómo se me eriza la piel mientras trabajo, consciente de cada uno de sus latidos, de la fuerza contenida en su cuerpo, tan cerca del mío.

Paso mis manos por su barba, masajeando la espuma con cuidado, intentando ablandar esos pelos rebeldes. Nunca he afeitado a nadie antes, y mucho menos a un hombre con una barba tan densa.

El silencio entre nosotros se vuelve más denso, cargado de una tensión que ninguno de los dos parece dispuesto a romper.

Tomo la navaja. Me acerco un poco más, mi respiración entrecortada cuando coloco la navaja en su mejilla, justo donde la barba es más gruesa. Con movimientos lentos y calculados, comienzo a deslizar el filo por su piel, eliminando la espuma y el pelo que cae al suelo en mechones húmedos.

Keith no se mueve, pero puedo sentir su mirada fija en mí, cada músculo de su cuerpo tenso, como si estuviera probando cuánto autocontrol puede mantener. Cada vez que la navaja roza su piel, siento un escalofrío recorriéndome la columna, como si un simple corte pudiera desatar algo mucho más profundo entre nosotros.

Sigo trabajando, trazando líneas precisas por su mejilla, su mandíbula, sintiendo cómo la piel suave emerge bajo la barba. Mis dedos rozan su piel con cada movimiento, y la cercanía de nuestros cuerpos, la intensidad de su mirada, todo contribuye a una sensación de vulnerabilidad compartida. La navaja se desliza con facilidad, pero cada segundo que pasa parece cargar más el aire entre nosotros.

Cuando llego a su barbilla, lo miro a los ojos, y por un momento, parece que el tiempo se detiene. La navaja se detiene justo antes de terminar, y puedo ver en su mirada que está disfrutando de la atención, del poder que aún ejerce, incluso en una situación tan precaria.

—No creas que me he olvidado de lo que pasó la última vez —dice, su voz baja y ronca—. Todavía lo recuerdo... cada maldito segundo.

Mi respiración se acelera ante sus palabras, pero no puedo dejar que vea lo mucho que me afectan. No puedo darle esa satisfacción. Así que me obligo a mantener el control, a seguir con lo que he venido a hacer. Termino de afeitar su barbilla, dejando la piel lisa y sin rastro de barba.

—Haz lo que te plazca, Keith —le digo, intentando que mi tono suene más seguro de lo que me siento—. Pero si no te estás callado, acabaré cortándote la garganta.

La sonrisa en sus labios se ensancha, pero no dice nada más. Se queda en silencio, observándome mientras limpio la navaja y me aparto ligeramente, tratando de recuperar la compostura.

Siento cómo mi corazón late con fuerza en mi pecho, la adrenalina corriendo por mis venas, mientras intento convencerme de que aún tengo el control, aunque todo en este momento sugiere lo contrario.

Capítulo 12

Termino de afeitar su barbilla y me tomo un momento para observar lo que hay debajo de toda esa barba. Es casi como si estuviera viendo a un hombre nuevo, uno que había estado oculto tras ese desorden de pelo.

Keith MacNab es… impresionante. No hay otra palabra. Su mandíbula es fuerte, definida, y su piel, aunque marcada por alguna cicatriz de batallas pasadas, tiene un atractivo crudo y varonil. Me quedo embobada, observando cada línea, cada ángulo de su rostro, como si estuviera descubriendo algo por primera vez.

Me doy cuenta de que estoy sosteniendo la navaja en el aire, mi mano congelada mientras lo miro, y él lo nota. La sonrisa que se dibuja en sus labios es tan arrogante como peligrosa, como si supiera exactamente el efecto que tiene en mí.

—¿Te gusta lo que ves? —su voz es un susurro, pero no necesita ser más alta para que me llegue hasta el fondo—. Si me dejas, podría hacer que te guste aún más.

Intento recuperar la compostura, bajando la navaja y preparándome para el siguiente paso. Busco las tijeras en mi zurrón, evitando su mirada. Es obvio que me he quedado mirando más de lo necesario, y Keith, siendo el hombre que es, no va a dejar pasar la oportunidad de provocarme.

Aun así, es imposible ignorar la manera en que sus palabras envuelven mi mente en imágenes que no deberían estar allí.

—Mejor concéntrate en quedarte quieto —le digo, tratando de desviar la conversación—. Todavía me queda cortarte el pelo, y no querrás que te haga un mal corte, ¿verdad?

Keith suelta una risa baja, un sonido que vibra en el aire entre nosotros y hace que mi pulso se acelere un poco más.

—No me importaría —replica, su tono lleno de insinuación—. Pero si me dejas, podría enseñarte algo mucho más interesante que un simple corte. —Su voz baja aún más, convirtiéndose en un susurro peligroso—. Podría enseñarte lo que un hombre realmente puede hacer para satisfacer a una mujer. Podría empezar por recorrer cada centímetro de tu cuerpo con mis manos. Hacerte sentir cosas que ni siquiera sabías que podías sentir.

Intento ignorar el calor que se acumula en mi vientre y el ritmo frenético de mi corazón. Con manos algo temblorosas, desenredo su cabello y comienzo a cortarlo. Las tijeras chasquean, llenando el aire con su sonido, pero no puedo evitar notar lo cerca que estoy de él, cómo siento el calor de su piel, su respiración, y la forma en que sus ojos no dejan de seguirme.

—¿Y qué te hace pensar que me interesa algo de eso? —le respondo, tratando de mantener mi voz firme, aunque por dentro estoy luchando por controlar el efecto que él tiene sobre mí.

—Oh, sé que te interesa —murmura, su tono más bajo y grave—. Lo veo en la forma en que me miras. Siento cómo se te acelera la respiración cuando estoy cerca. Sé que te mueres de ganas por saber cómo sería estar bajo mi cuerpo, sintiendo cada embestida... hasta que no puedas pensar en nada más que en mí.

Mis manos se detienen un instante, el sonido de las tijeras se apaga. Mi mente está atrapada en el calor de sus palabras, en la intensidad con la que me observa, como si todo lo que pensara estuviera plasmado en mi rostro. Su mirada es penetrante, desafiante, y me siento como si estuviera a punto de perder una batalla que ni siquiera sabía que estaba librando.

—Eres un bastardo arrogante, Keith MacNab —logro decir finalmente, volviendo a cortar su pelo, esta vez con un poco más de fuerza.

Él suelta una carcajada baja y ronca, y siento su respiración rozar mi piel, mientras mi determinación flaquea.

—No puedo dejar de pensar en lo que tus manos podrían hacer en otro lugar —murmura, la tensión en su tono evidente—. Podrías hacerme gritar de placer si quisieras. O quizás prefieras que sea yo quien te haga gritar a ti, Cora.

«¡Por Dios! Es muy difícil concentrarse de esta forma en lo que hago».

Paro para respirar y mientras bajo la mirada involuntariamente hacia su regazo. Lo que veo me hace sentir como si todo el aire hubiera salido de la celda de repente. Apenas disimulado bajo la tela de su tartán, Keith tiene una erección tan evidente como un elefante en una tienda de campaña. Siento cómo el calor me sube por las mejillas.

«Esto es... demasiado».

La respiración de Keith se hace más pesada, y cuando levanto la vista, sus ojos brillan con una mezcla de deseo y satisfacción. Él sabe que lo he visto. Y sabe que me ha afectado. Mi única respuesta es continuar cortando su pelo como si nada hubiera pasado, pero la tensión que llena la celda es casi palpable.

Finalmente, termino de cortar su cabello, y me aparto un poco, intentando recuperar la compostura. Pero Keith no me deja escapar tan fácilmente. Se inclina hacia mí, sus labios rozan mi oído cuando murmura:

―Podrías tenerme ahora mismo, si lo desearas. Aquí, en esta celda. No te detendría. Al contrario, te daría todo lo que quisieras, de la manera en que más lo disfrutaras. ¿Qué me dices, Cora? ¿Tienes el valor de aceptar lo que te ofrezco?

No me da tiempo a reaccionar. En un movimiento fluido, me agarra por la cintura y me sienta sobre su regazo. La fuerza con la que me atrae hacia él me deja sin aliento, y, por un segundo, el mundo parece girar más rápido de lo normal. Su agarre es firme, casi posesivo, y no puedo evitar que mi cuerpo reaccione ante el contacto, una oleada de calor que se extiende por mi piel como un fuego incontrolable.

Lo miro, todavía tratando de asimilar lo que acaba de suceder, pero es difícil mantener la compostura cuando lo tengo tan cerca, cuando puedo sentir el calor que emana de su cuerpo y la intensidad de su mirada. Con el pelo corto, Keith parece una versión aún más peligrosa de sí mismo.

El corte que le he hecho, un estilo más limpio, moderno, revela un rostro tan increíblemente atractivo que casi parece irreal. Su mandíbula, ahora visible, es fuerte y perfectamente delineada, y sus ojos, esos ojos azules intensos, parecen brillar con una mezcla de lujuria y desafío.

Antes de que pueda procesar mis propios pensamientos, siento cómo sus manos se deslizan hasta mis nalgas. Me agarra con fuerza y me obliga a moverme sobre su regazo.

La fricción es inmediata y la forma en que su erección se presiona contra mi entrepierna, a pesar de la ropa que nos separa, es imposible de ignorar. Un jadeo queda atrapado en mi garganta mientras trato de no sucumbir a la marea de sensaciones que me invade.

—Keith… —logro decir, aunque mi voz suena más débil de lo que me gustaría.

—Dime, Cora —murmura, su tono bajo y cargado de lujuria—, ¿qué se siente al saber que tienes al demonio de las Highlands a tus pies? Puedo hacerte todo lo que has imaginado. Porque yo lo he imaginado. Cada maldito segundo desde que entraste por esa puerta la primera vez.

La forma en que sus caderas se mueven bajo las mías, buscando más contacto, me desarma por completo. Es imposible ignorar lo que está sucediendo, el deseo que late entre nosotros, el fuego que amenaza con consumirnos a ambos.

Antes de que pueda responder, su mano se desliza lentamente bajo mi falda, recorriendo mis muslos con una deliberada lentitud que me vuelve loca. Intento detenerle, colocar mi mano sobre la suya, pero mi fuerza es apenas un murmullo de resistencia.

—Soy… soy una mujer casada.

«Se supone».

Él suelta una risa baja, cargada de burla.

—Ese zopenco no te llega a la suela de los zapatos, Cora. No sabría ni por dónde empezar con una mujer como tú. —Sus palabras son crudas, brutales, pero tan llenas de verdad que me hacen sonreír a mí también—. Solo quiero comprobar si estás tan mojada como sospecho. Solo eso.

No hago más esfuerzos por detenerle. ¿Para qué? Mi cuerpo lo desea, lo necesita con una urgencia que me hace temblar. Cierro los ojos y me rindo al placer de su toque, sabiendo que no debería, pero sin querer evitarlo.

Mis labios se entreabren, buscando algo que decir, algo que le devuelva el control a mi mente, pero lo único que consigo es acercarme más a él, sintiendo cómo su erección se presiona contra mi sexo, endureciéndose aún más con cada uno de mis movimientos.

—Verte así, es lo más excitante que he visto en mi vida —continúa, con una sonrisa que me hace temblar—. Y me pregunto… ¿cuánto tiempo más podrás mantener esa fachada de control, Cora? Porque, a juzgar por cómo te mueves sobre mí, diría que no mucho.

Esas palabras, ese tono, son la chispa que enciende algo dentro de mí. Mi respiración se acelera y mis dedos se aferran a su camisa en un intento de mantenerme firme, pero todo lo que consigo es acercarme más a él.

Sus labios encuentran los míos, y el beso es voraz, lleno de esa hambre que ambos hemos estado negando. Es un choque de lenguas, de dientes, un intercambio de aliento caliente y ansioso. Mi mano se desliza por su nuca, enredando mis dedos en su cabello ahora corto, mientras mi otro brazo rodea su cuello, acercándome aún más, dejando que el beso me consuma por completo.

Siento cómo sus dedos encuentran mi sexo húmedo y caliente, exactamente como ha sospechado. El contacto es abrasador, y cuando me roza, no puedo evitar que mi cuerpo reaccione. Mis caderas se mueven involuntariamente hacia él, buscando más.

—Mierda, estás tan mojada… —murmura contra mi boca, su voz ronca y cargada de lujuria—. Sabía que te afectaba, pero esto… Cora, lo que podríamos hacer juntos…

No puedo evitar el gemido que se escapa de mi garganta, un sonido que lo incita a continuar. Se separa de mi boca solo lo suficiente para ver mi rostro cuando, con una lentitud deliberada, camina con dos largos dedos por todo mi sexo, separando mis labios y encontrando mi clítoris con una precisión que me hace gemir de placer. La presión que ejerce es perfecta, el ritmo que establece girando sus dedos sobre él es implacable.

—Keith... —gimo contra sus labios, sin poder contenerme más.

Él sonríe, y siento su satisfacción en la forma en que sus dedos se mueven, cada vez con más destreza. Sabe lo que está haciendo, y sabe que me tiene completamente a su merced. La forma en que juega con mi cuerpo, cómo busca llevarme al delirio, es una muestra de su poder, de su capacidad para hacerme perder el control.

—Así me gusta… —dice, su tono bajo y cargado de lujuria—. Déjate llevar.

Y luego, sin previo aviso, introduce un dedo en mi interior con una fuerza que me arranca un gemido más alto, uno que resuena en la celda y que hace que me aferre a él con desesperación. La sensación es tan intensa que casi me lleva al límite en ese instante, pero él no se detiene. Introduce un segundo dedo, y la plenitud que siento es abrumadora. Me muevo sobre su mano, buscando más, buscando el alivio que solo él puede darme en este momento.

—Esto me costará caro —murmura, su voz cargada de deseo y frustración—. Recordarte así, tan jodidamente hermosa, me pondrá tan duro que me dolerá… y no poder aliviarme sin ti va a ser un verdadero infierno.

La confesión, la crudeza de sus palabras, me envía directamente al borde. Siento cómo la presión se acumula en mi vientre, cómo mi cuerpo se prepara para un clímax que sé que será devastador. Keith no se detiene, su ritmo es implacable, y sus labios no dejan de besarme, de reclamarme como suya.

Y cuando finalmente el orgasmo me arrasa, es como si el mundo se desvaneciera a mi alrededor. Todo lo que siento es a Keith, su cuerpo contra el mío, su mano en mi interior, su boca en la mía. Es un momento de pura rendición, de dejarme llevar completamente por el placer que me está dando.

Y cuando finalmente el clímax me libera, me derrumbo contra él, jadeando, tratando de recuperar el aliento. Pero no hay tiempo para pensar, para procesar lo que acaba de suceder. Porque lo único que quiero ahora es más. Más de Keith, más de esta sensación, más de todo lo que acaba de darme.

Los pasos de Edric resuenan por el pasillo, demasiado pronto, y me veo obligada a separarme de Keith antes de lo que querría. Su respiración aún es pesada, y al igual que la mía, su pecho sube y baja con fuerza. Se queda apoyado contra la pared, observándome con una mirada que quema, su erección todavía evidente bajo el tartán.

—Fiona se alojará en la posada de Blairgowrie durante un tiempo. ¿Hay algo que quieras que le diga?

Keith esboza una sonrisa torcida, su expresión se endurece por un momento, pero la intensidad en su mirada no disminuye.

—Cuéntale tus planes para sacarme de aquí ―responde en un murmullo cargado de intención—. Que te ofrezca su ayuda y que busque a Murtagh. Dile que aún no estamos acabados.

Le miro maravillada, y no puedo evitar sentir una mezcla de asombro y admiración. Toda esa actitud de rendición en la sala de audiencias de Munro solo era pura actuación. Keith MacNab nunca se rinde, eso lo sé bien, pero la forma en que su mente trabaja, cómo maquina más rápido que los demás, me deja sin aliento. Es un estratega nato, y aunque su peligrosa inteligencia debería preocuparme, no puedo evitar sentir una fascinación por él que no había experimentado antes.

Me doy cuenta de que, más allá de la lujuria y el peligro que representa, hay algo en Keith que me atrae profundamente: su capacidad para estar siempre un paso por delante, incluso cuando todos los demás piensan que está derrotado. Es como un puzle complejo que nunca deja de sorprenderte, y eso, lo quiera o no, merece ser admirado y apreciado.

Antes de que me aleje, me permite una última mirada, cargada de esa intensidad que parece capaz de atravesar cualquier barrera. Me pregunto cuánto más aprenderé de él si me atrevo a seguir jugando a este peligroso juego.

Antes de que pueda alcanzar la puerta, siento su mano cerrarse con fuerza alrededor de mi muñeca. En un instante, me atrae hacia él, ignorando completamente los pasos de Edric que ya están sobre nosotros. Me besa, sin previo aviso, con una intensidad que me desarma por completo.

Este no es un beso cualquiera; Es un beso que arrasa con todo lo que soy, que me consume. Sus labios se mueven sobre los míos con una mezcla de urgencia y hambre, como si intentara grabar su esencia en lo más profundo de mi ser. Mi resistencia, lo poco que quedaba de ella, se desmorona por completo. Me siento como arcilla entre sus manos, moldeada por su pasión y su deseo.

No soy más que una extensión de él, perdida en la intensidad de lo que compartimos. Keith no solo me besa; me reclama, me marca, y lo hace de una manera que me deja temblando.

Cuando finalmente se aparta, apenas un segundo antes de que Edric entre, me quedo allí, con la respiración agitada, mi corazón latiendo desbocado y los labios aún ardientes por el contacto. Keith me mira con esa mirada que promete que esto no ha terminado, ni de lejos.

Cuando abro la puerta de la celda, esperando ver la figura imponente de Edric, me encuentro de frente con Tavish. Su expresión es una mezcla de sorpresa y algo que se parece demasiado al enfado. No esperaba que fuera él quien estuviera esperando y por un instante, me quedo paralizada, sin saber cómo reaccionar.

Capítulo 13

Al salir de la celda, la tensión en el aire es palpable. La figura imponente de Tavish bloquea mi salida, y sus ojos oscuros, llenos de una mezcla de desconfianza y algo que se parece demasiado al enfado, me recorren de arriba abajo. Su expresión está lejos de ser amistosa, y sé que no será fácil convencerle de que no hay nada de qué preocuparse.

—¿Te estás divirtiendo, Cora? —pregunta con un tono frío, cargado de algo que no es ira con exactitud, pero que está peligrosamente cerca de serlo.

Intento mantener la compostura, a pesar de que mi corazón late con fuerza. No me esperaba encontrarme con él aquí, y mucho menos enfrentarlo con esta actitud.

—Solo me aseguro de que el prisionero esté en buenas condiciones —respondo, intentando sonar despreocupada, aunque sé que Tavish no es tonto. Ha visto suficiente para darse cuenta de que mis visitas a Keith no son solo por deber.

Da un paso más cerca, su mirada se endurece mientras me examina con una intensidad que me hace sentir desnuda ante él.

—¿Estás segura de que es necesario? —pregunta, su voz baja y controlada, pero con una nota de advertencia que no puedo ignorar—. Porque desde donde yo estoy, parece que te estás acercando demasiado a alguien que no deberías.

Antes de que pueda seguir hablando, escucho una risa baja y burlona que proviene del interior de la celda. Keith, por supuesto, no ha perdido ni una palabra de nuestra conversación. Y, como siempre, no puede resistirse a provocar.

—¿Celoso, Matheson? —Su voz profunda y burlona rompe el silencio, cargada de esa bravata que parece disfrutar tanto—. No te culpo, pero no te preocupes. Te aseguro que solo estamos disfrutando de unas conversaciones… muy profundas.

La insinuación es tan descarada que siento el calor subir a mis mejillas. La provocación de Keith es evidente, y claramente está disfrutando del efecto que tiene en Tavish. Este, por su parte, aprieta los puños, sus nudillos se vuelven blancos, pero se esfuerza por mantener el control.

— ¿Por qué no cierras la boca, MacNab? —responde Tavish, su tono es furioso, pero contenido—. No estoy celoso. Solo estoy asegurándome de que mi cuñada no cometa un error del que pueda arrepentirse.

Keith no puede resistir la oportunidad de seguir metiendo el dedo en la llaga. Su sonrisa se ensancha, y veo el brillo de diversión en sus ojos, una diversión que se alimenta del creciente enfado de Tavish.

—Ah, Matheson, siempre tan protector. —Su voz es como el ronroneo de un gato satisfecho―. ¿Cuándo vas a entender que Cora es una mujer que sabe muy bien lo que quiere? No hay errores aquí, solo decisiones muy conscientes.

Tavish da un paso más hacia la celda, su mirada arde de rabia. Puedo ver la tensión en su mandíbula, la lucha interna por no perder el control. Sus ojos oscuros se clavan en Keith.

—Lo que me preocupa —dice Tavish, su tono bajo y cargado de amenaza— es que tú, MacNab, estás intentando aprovecharte de la situación. Cora no es tu juguete.

Keith deja escapar un resoplido, y su sonrisa se torna oscura, con un brillo malicioso que solo sirve para alimentar la tensión en el aire.

—¿Juguete? —murmura, como si la palabra le divirtiera—. No, Tavish. Cora es mucho más que eso. Es fascinante, fuerte, inteligente... y, por Dios, más deseable de lo que cualquier hombre podría soportar ¿verdad?

Tavish se queda inmóvil, y puedo ver la furia arremolinándose detrás de sus ojos oscuros. Es evidente que está al borde de perder el control, que las palabras de Keith están surtiendo el efecto deseado. Keith, por su parte, sigue sonriendo, disfrutando del caos que está provocando.

—Vamos, Matheson, admítelo —insiste Keith, su tono es como un cuchillo que corta el aire—. Has pensado en Cora más de lo que estarías dispuesto a admitir. Y no solo como tu cuñada. —Se inclina ligeramente hacia delante, sus ojos azules centellean con malicia—. ¿Cómo podrías no hacerlo? Con… esa belleza. Cualquier hombre en su sano juicio lo haría. Yo lo hago. Todo el maldito tiempo.

Tavish aprieta los puños, sus nudillos se vuelven blancos, y por un instante, temo que va a lanzarse contra Keith. Pero en lugar de eso, da un paso más hacia él, su voz baja y cargada de amenaza.

—No me provoques, MacNab. No sabes con quién estás jugando.

Keith suelta una risa baja, su mirada no se aparta de Tavish, pero sé que estas palabras también van dirigidas a mí. Es como si estuviera jugando con ambos, esperando a ver quién cede primero.

—¿No lo sé? —pregunta Keith, burlón—. Creo que lo sé muy bien. Estoy hablando con un hombre que no puede admitir lo que realmente siente. Que se esconde detrás de su deber, detrás de esa fachada de cuñado protector, porque tiene miedo de lo que podría suceder si se permite desear a la mujer de otro. ¿Me equivoco? A la hermana del rey. Imagina lo cerca que eso te pondría de tu querido Robert Bruce. ¿Qué deseas más? ¿Eso o a ella?

Las palabras de Keith son como un veneno que se filtra lentamente, y puedo ver cómo Tavish lucha por contener la ira que hierve en su interior.

—¡¡Cierra tu maldita boca!! —ruge Tavish—. No eres más que un prisionero, y como tal, harías bien en recordar tu lugar.

Keith se encoge de hombros con indiferencia, pero su sonrisa no desaparece.

—Ah, pero ese es el problema, Tavish —responde Keith con una calma peligrosa—. Incluso como prisionero, soy más libre que tú. Porque al menos yo no tengo miedo de admitir lo que deseo.

Siento que mi corazón se acelera, mi respiración se vuelve superficial. La tensión en el aire es sofocante, y me encuentro atrapada entre dos hombres, cada uno luchando por el control de una situación que está a punto de estallar.

Tavish da un paso más, y esta vez está lo suficientemente cerca de Keith como para que ambos puedan sentir la ira del otro. Por un momento, temo que esto termine en un enfrentamiento físico.

—Dilo, Tavish. —La voz de Keith es un susurro venenoso—. Dilo en voz alta. Admítelo. Sabes tan bien como yo que no puedes sacarla de tu cabeza. No puedes dejar de pensar en lo que podrías hacer con ella, en lo que podrías tener... si solo te atrevieras a dar el primer paso.

Tavish se queda quieto, pero puedo ver cómo las palabras de Keith lo atraviesan. Su mandíbula se tensa, y hay un destello en sus ojos que nunca había visto antes, algo oscuro y primitivo que lucha por salir a la superficie.

—Tavish... —digo, intentando romper la tensión, mi voz es apenas un susurro—. No dejes que te provoque.

Pero mis palabras parecen caer en saco roto. Tavish me mira, y en sus ojos veo una tormenta de emociones: deseo, rabia, frustración, todo mezclado en un torbellino que amenaza con consumirlo. Y entonces, finalmente, habla.

—Eres un hombre muerto, MacNab. —Su voz es baja, pero la amenaza es clara, sin ambigüedades—. Y cuando llegue el momento, disfrutaré viendo cómo te hundes en tu propia arrogancia.

Keith simplemente sonríe, su mirada brilla con triunfo.

—Lo estaré esperando, Matheson.

La tensión en el aire es casi insoportable. Finalmente, Tavish se gira con brusquedad, como si la fuerza de su propio autocontrol estuviera a punto de romperse, y me toma del brazo.

—Vamos, Cora —dice, su tono es duro y sin lugar a réplica—. Ya hemos perdido suficiente tiempo aquí.

Me dejo llevar, sintiendo el peso de la mirada de Keith quemándome la espalda como un hierro al rojo vivo. Mientras me alejo, la realidad me golpea con la fuerza de un puño: Keith ha ganado esta ronda. Nos ha manejado a todos, como marionetas en sus manos, y yo he sido la primera en caer en su trampa.

Me invade un enfado que no puedo sacudirme, una rabia que bulle bajo la superficie. ¿Cómo pude olvidar lo manipulador que es? Me dejé llevar por esa mirada, por esas palabras que sonaban tan dulces, como si realmente significaran algo. Pero no, cada una de esas frases que parecían miel en mis oídos solo eran parte de su estrategia, otra táctica de Keith MacNab para jugar con mi mente y hacerme bajar la guardia.

He sido una tonta. ¿Qué necesidad tenía de afeitarle, de tocarle? Pensaba que estaba siendo astuta, que lo estaba ganando para que no me matara, pero lo cierto es que nadie es más astuto que Keith MacNab. Él siempre está un paso por delante, y yo, con todas mis supuestas precauciones, he caído en su red con la facilidad de una principiante.

El enfado crece dentro de mí mientras seguimos caminando. No puedo creer que haya sido tan ingenua, que haya permitido que me manipulara de esta manera. Keith no es alguien en quien se pueda confiar, y cuanto antes lo recuerde, mejor estaré. Pero la verdad es que, por mucho que me lo repita, no puedo olvidar la sensación de sus manos, de su cuerpo contra el mío... y eso me enfurece aún más.

Intento sacudirme esos pensamientos, pero es como si cada uno de ellos estuviera grabado en mi piel. Keith ha jugado conmigo, y yo le he dejado hacerlo.

«Es una amarga lección que no olvidaré fácilmente».

―Cora... lo que ha dicho ese hombre... —empieza a decir Tavish una vez que llegamos al pasillo superior, su voz cargada de una mezcla de preocupación y algo más que no puedo identificar del todo.

Lo interrumpo antes de que continue, sin querer darle espacio para que esas palabras se queden en el aire.

—Lo sé, Tavish. No tienes que justificarte. —Intento sonar lo más tranquila posible, aunque por dentro siento cómo la tensión de todo lo ocurrido sigue agitándome—. Sé que solo son un montón de mentiras, creadas para provocarnos. Sé que no me ves de esa forma. No te preocupes.

Le dirijo una sonrisa que espero sea suficiente para calmarlo, pero al mirarle a los ojos, veo que no está convencido del todo. Tavish es un hombre complicado, y aunque su furia podría haber sido motivada por la situación, no puedo ignorar que tal vez haya algo más debajo de todo eso. Sin embargo, no es momento de ahondar en ello.

—Solo... quiero que estés bien —dice finalmente, con un tono más suave, pero aún cargado de algo que parece más que simple preocupación.

—Lo estoy —respondo, con una firmeza que espero que lo convenza—. Y sé que tú solo quieres protegerme.

Tavish asiente, pero no dice nada más. Mientras caminamos en silencio por el pasillo, no puedo evitar pensar en cómo cada uno de nosotros está siendo arrastrado por los hilos de un juego que ni siquiera sabemos cómo comenzó. Y Keith, como siempre, parece estar en el centro de todo, tirando de esos hilos con una habilidad que me deja entre fascinada y furiosa.

Capítulo 14

—¿Él te ha dicho eso? —me pregunta Fiona, incrédula, mientras me observa con esos ojos azules que tanto se parecen a los de su hermano, pero con esa dulzura que Keith nunca podría imitar.

Me detengo un momento antes de responder.

Me encuentro con Fiona en la posada del pueblo, un lugar modesto, pero acogedor. Blairgowrie es un pequeño asentamiento que, aunque no es muy próspero, tiene un encanto rústico. Las casas de piedra gris se alinean a lo largo de la calle principal, con tejados de paja que parecen haber visto mejores días.

La posada, ubicada justo en el centro del pueblo, es uno de los edificios más grandes, con una estructura robusta y vigas de madera a la vista. Dentro, el ambiente es cálido, con una chimenea crepitante y el olor a pan recién horneado que llena el aire. Las mesas están dispersas por la sala común, y los pocos clientes que hay se mantienen ocupados en sus conversaciones, sin prestarnos demasiada atención.

No puedo evitar sentirme un poco irritada al estar aquí, no por Fiona, sino por la razón que me ha traído a este lugar.

Keith.

Pensar en él, en su manera de manipular y en cómo he caído en su juego, me enfurece más de lo que debería. He venido hasta aquí para transmitirle su mensaje a Fiona, pero ya no me siento tan complacida de estar haciendo este «servicio» para él.

Respiro hondo antes de hablar, tratando de controlar mi tono.

—Sí, él me lo dijo —respondo, no dejando que mi frustración se note demasiado—. Me pidió que te dijera que... que busques ayuda y encuentres a Murtagh. Quiere que estés lista para cuando llegue el momento.

Fiona me observa, su expresión pasa de la sorpresa a la preocupación, como si no estuviera segura de si creerme o no. Supongo que no la culpo. Después de todo, Keith no es precisamente un hombre fácil de leer o de confiar.

—¿Por qué me haría llegar este mensaje a través de ti? —pregunta finalmente, con cautela—. No te ofendas, señora Matheson, pero no entiendo por qué confiaría en ti para algo tan importante.

—¿Confiar en mí? —respondo, con una risa sarcástica que no puedo contener—. No es cuestión de confianza. No te equivoques, tu hermano no es el tipo de hombre que confía en nadie, y mucho menos en alguien como yo. Lo único que le importa es salir de esa celda, y si piensa que puedo serle útil para eso, lo aprovechará hasta la última gota.

Fiona parpadea, claramente sorprendida por mi respuesta directa. La tensión en su rostro es evidente, y aunque trata de mantener la compostura, puedo ver que está luchando por procesar todo lo que acabo de decirle.

—Entonces, ¿debería confiar en ti? —pregunta finalmente, sus ojos buscan los míos con una mezcla de esperanza y miedo.

—Eso depende de lo desesperada que estés por salvar a tu hermano —respondo, sin rodeos—. Keith no es alguien que se rinda con facilidad y si tú eres tan persistente como él, entonces quizás tengas una oportunidad. Pero no te hagas ilusiones. Esto no va a ser sencillo, y habrá un precio que pagar, de una forma u otra. Solo quiero una promesa y es que una vez fuera no buscará venganza y dejará al clan Matheson en paz. Está recibiendo un trato justo… Al menos, últimamente…

Ella asiente lentamente, como si estuviera tomando una decisión en su interior. La observo en silencio, preguntándome cómo es posible que una mujer tan dulce pueda ser hermana de un hombre tan despiadado. Pero, de nuevo, la sangre no siempre dicta el carácter, y Fiona MacNab es la prueba viviente de ello.

Fiona asiente una vez más, su expresión cambia a una mezcla de determinación y resolución que no había visto en ella antes. Por un instante, la dulzura que siempre la rodea se desvanece, y en su lugar aparece la fuerza de una mujer que sabe lo que está en juego y que está dispuesta a hacer lo necesario para salvar a su hermano.

—Muy bien —dice Fiona, su voz firme, aunque contenida—. Debes decirle que su ejército sigue en pie. Aunque hayan sido dispersados, no se han disuelto. Los supervivientes están escondidos, esperando su señal. Están preparados para cualquier orden que quiera transmitirles. No están tan lejos como él podría pensar. Dile que no ha sido olvidado, que aún hay quienes luchan por él.

Me quedo mirándola, impresionada por la intensidad de sus palabras. Esta no es la hermana dulce y frágil que todos creen conocer; esta es una mujer que, a pesar de su aparente delicadeza, está dispuesta a arriesgarlo todo por su hermano. Es un recordatorio de que el poder y la fortaleza pueden venir en muchas formas, y que Fiona MacNab es tan peligrosa como cualquiera cuando se trata de proteger a los suyos.

Asiento, comprendiendo la gravedad del mensaje que tengo que llevar a Keith.

—¿Hay algún libro que le guste? —repito, intentando sonar casual, aunque sé que mi pregunta parece extraña dadas las circunstancias.

—Sí, de hecho, hay muchos —responde Fiona, su tono ahora más suave—. Mi hermano siempre ha tenido un gusto particular por la lectura, aunque no es algo que muchos sepan. Prefiere que lo vean como el guerrero implacable, no como alguien que disfruta de un buen libro junto al fuego.

Me sorprende un poco esta revelación. Keith, el hombre que hasta ahora había mostrado una dureza impenetrable, tiene una faceta que pocos conocen. Una que implica paciencia, reflexión, incluso una búsqueda de conocimiento.

No es algo que hubiera imaginado de él, pero ahora que lo pienso, tiene sentido. Un hombre tan astuto y manipulador debe de haber aprendido mucho, no solo en el campo de batalla, sino también a través de las palabras de otros.

—Eso podría facilitarnos las cosas —digo, intentando encajar esta nueva pieza en el rompecabezas que es Keith—. Estaba pensando que podríamos usar un libro para enviarle el mensaje. Esconder notas entre las páginas, hacer que parezca una entrega inocente.

Fiona parpadea, sorprendida por mi sugerencia, pero después de un momento, asiente con lentitud.

—Es una idea ingeniosa, pero ¿por qué no decírselo tú directamente?

—Porque Keith es peligroso para mí y prefiero mantener las distancias ―admito, dejando que mi irritación con él se filtre en mis palabras.

Fiona mantiene su mirada fija en mí, y puedo ver que está buscando las palabras correctas para defender a su hermano. Finalmente, decide hablar, su voz es calmada, casi con un tono de ruego, como si quisiera que comprendiera algo que va más allá de las apariencias.

—Sé que Keith puede parecer todo lo que dicen de él: fiero, implacable, incluso despiadado con aquellos que considera sus enemigos —empieza, con una seriedad que me obliga a escucharla con atención—. Pero no es un monstruo, Cora. Hay cosas que no se cuentan, cosas que la gente prefiere ignorar porque es más fácil creer que él es solo un salvaje.

Fiona se inclina un poco hacia delante, sus manos se entrelazan sobre la mesa mientras habla, como si estuviera tratando de transmitir la esencia misma de lo que Keith es.

—Ha hecho cosas que no pueden justificarse, eso lo sé —continúa—, pero hay algo que nunca haría, algo que es sagrado para él: jamás tomaría a una mujer en contra de su voluntad. No importa cuánto lo provoquen o lo desafíen, ese no es el tipo de hombre que es. Lo que la gente ve en él es solo una máscara, una defensa que ha construido para protegerse, pero detrás de esa fachada hay un hombre que valora la vida y el honor por encima de todo.

«Excepto la vida de los Matheson cuando consigue liberarse».

—Él no es como los demás piensan —repite Fiona, con voz suave—. Es fiero, sí, porque la vida lo ha obligado a serlo, pero no es despiadado. Hay líneas que nunca cruzaría, y lo que siente por su familia es una de esas cosas que lo define. Por eso estoy aquí, Cora, porque sé que, pase lo que pase, Keith siempre intentará hacer lo correcto, incluso si tiene que luchar contra el mundo entero para conseguirlo.

Me quedo en silencio, sin saber muy bien cómo responder. Es difícil reconciliar la imagen que tengo de Keith con la que Fiona acaba de describir. Sin embargo, no puedo ignorar que la forma en que me ha tratado, aunque manipuladora y provocadora, nunca ha sido verdaderamente cruel. Es como si hubiera una barrera invisible que él no se atreve a cruzar, una que lo mantiene dentro de ciertos límites, por muy difusos que sean.

―Eso no significa que me sea fácil confiar en él, Fiona. He visto lo que es capaz de hacer cuando quiere algo, y ahora mismo, lo que quiere es salir de esa celda. No se detendrá ante nada, ni ante nadie, para conseguirlo.

Fiona asiente, pero su expresión no es de reproche, sino de comprensión.

—No te pido que confíes en él, Cora —responde con serenidad—. Solo te pido que no lo juzgues solo por lo que muestra al mundo. Hay más en Keith de lo que parece, y aunque él nunca lo admitiría, necesita a personas como tú, que le ofrecen ayuda, para recordarle quién es en realidad, para que no pierda su humanidad.

«Es su hermana, ¿qué va a decir?».

Suspiro.

―Solo necesito que me digas qué libro sería apropiado para esto.

Fiona piensa por un momento antes de responder.

—Hay un viejo libro de oraciones que mi madre le dio antes de morir. Lo guardaba más como un recuerdo que como una lectura, y ahora lo tengo yo, podría funcionar. Keith no es de los que se deshacen de cosas que le recuerdan a su familia.

—Perfecto. Se lo entregaré lo antes posible con la nota.

Fiona me observa por un momento más, como si estuviera evaluando si realmente puede confiar en mí. Su expresión se suaviza un poco, y asiente.

—Gracias, Cora —dice, aunque su tono sigue siendo cauteloso—. Espero que todo esto salga bien.

Hace una pausa, como si estuviera sopesando sus próximas palabras, y al final continúa, sus ojos se vuelven más pensativos.

—No considero que Robert Bruce sea un mal rey, ni que mi esposo hubiera sido necesariamente mejor o peor. La verdad es que, en medio de tanta traición y alianzas quebradas, es difícil señalar quién habría sido el líder más justo o sabio. Pero no puedo olvidar que Bruce asesinó a Comyn en suelo sagrado, después de haber acordado una reunión para negociar. No digo que Comyn fuera inocente por completo; sé que escribió esa carta a Eduardo I, revelando las intenciones de Bruce. Pero… ¿matarlo así, en la iglesia? —Sacude la cabeza, su mirada se oscurece un poco—. En la guerra, y en la lucha por el poder, no hay santos, Cora. No hay decisiones puras, solo elecciones difíciles, y todos estamos manchados de una forma u otra. Solo espero que, al final, todo este sufrimiento tenga un propósito, y que no sea en vano.

Las palabras de Fiona me golpean con fuerza. La forma en que habla, con una mezcla de resignación y entendimiento, me recuerda que en este juego de poder y ambición, la moralidad a menudo se distorsiona.

Es un recordatorio de que todos, incluso aquellos que intentan hacer lo correcto, están atrapados en una red de decisiones difíciles y consecuencias inevitables.

Y quizás, en el fondo, eso es lo que la hace tan diferente de su hermano. Mientras Keith pelea con uñas y dientes por lo que él cree justo y por sobrevivir, Fiona parece más consciente del peso de las elecciones que deben hacer para seguir adelante.

Sonrío, no puedo evitarlo. Hay algo en la forma en que Fiona habla, en esa mezcla de fuerza y vulnerabilidad, que me hace admirarla aún más.

—Siempre supe que había más en ti de lo que se decía en la novela… digo en general. No te imaginas lo gratificante que es descubrir que no eres solo la dulce damisela que todos pintan. Eres mucho más que eso, Fiona. Y me alegra estar de tu lado en esta historia.

Fiona me mira sorprendida por un momento, antes de que una pequeña sonrisa asome en sus labios. Parece que mi comentario la ha descolocado un poco, pero también veo un destello de orgullo en sus ojos.

Capítulo 15

La noche es sofocante y cargada de una tensión que puedo sentir en cada rincón del castillo. Munro ha estado más insistente que de costumbre, y la camomila que suelo usar para adormecerle parece no haber surtido efecto esta vez. Estoy de pie junto a la cama, sintiendo que se me encoge el estómago cuando oigo sus pasos pesados acercándose a la puerta de mi habitación.

Munro entra con una mirada que me eriza la piel. Tiene los ojos inyectados de alcohol y lujuria, y yo, a pesar de mi fachada fría y distante, siento que el miedo comienza a deslizarse por mi columna.

—Ven aquí, esposa —ordena, su voz cargada de un deseo que me repugna—. Es hora de cumplir con tus deberes.

Me enderezo en la cama, intentando pensar en una salida. No puedo permitir que se acerque a mí. Con un movimiento rápido, salto de la cama y corro hacia la puerta, abriéndola antes de que Munro pueda detenerme.

—¡Cora! —vocifera detrás de mí, furioso, pero no me detengo.

Mi camisón roza el suelo y mi cabello, suelto y desordenado, vuela a mi espalda mientras corro. El frío de la piedra bajo mis pies me despierta aún más, manteniéndome alerta.

Pero mi intento de escape no dura mucho. Justo cuando giro la esquina, casi choco de frente con Rhona, quien me mira con una mezcla de desprecio y sorpresa. A su lado está Tavish, y aunque sus ojos se ensanchan al verme, no es sorpresa lo que siento, sino algo más. Algo que no tengo tiempo de analizar.

—¿Dónde crees que vas, zorra? —escupe Rhona, su tono cargado de veneno.

Antes de que pueda responder, oigo la voz de Munro resonando en el pasillo, llena de rabia y frustración.

―¡Soy tu marido! ¡Tengo todo el derecho del mundo a tomarte cuando quiera, y no puedes negarte! ―vocifera.

Mi intención de escapar es frustrado cuando Rhona, con la rapidez de una víbora, me agarra del cabello y tira con fuerza, haciéndome caer al suelo con un golpe seco. El dolor explota en mi barbilla al impactar contra la piedra, y un sabor metálico invade mi boca.

—Tus hijos estarán en la línea sucesoria —dice con una sonrisa cruel mientras tira de mi cabello con más fuerza, obligándome a mirarla—. Y dado que Torquil no es un niño muy sano, cuantos más hijos tengas, mejor.

La crueldad de sus palabras me golpea con la misma fuerza que su tirón de pelo. Intento apartarme, buscar ayuda en Tavish, pero cuando mis ojos encuentran los suyos, él desvía la mirada, como si no pudiera soportar lo que está viendo. La traición es tan dolorosa como el golpe que acabo de recibir.

Entonces, Munro me alcanza. Sus manos grandes y ásperas se cierran alrededor de mi cuello, apretando con una fuerza que me deja sin aire. La presión es insoportable, y veo destellos de luz en mi visión mientras lucho por respirar.

—Soy tu marido —vocifera Munro, con la cara retorcida por la furia—. Puedo hacer contigo lo que quiera, incluso matarte si eso me place.

Estoy a punto de perder la consciencia cuando, de repente, la presión en mi cuello se alivia. Tavish interviene, apartando a Munro con fuerza. Él se tambalea hacia atrás, sorprendido por la intervención de su hermano, pero aún lleno de rabia.

—¡Basta, Munro! —grita Tavish, furioso.

Aprovechando el momento, me incorporo como puedo, todavía jadeando por aire. La furia arde en mi interior, más fuerte que el miedo. Mi mano se apoya en la fría piedra del suelo mientras me levanto, tambaleándome ligeramente, pero con la mirada fija en Munro.

—Soy la hermana del rey —escupo con la poca fuerza que me queda, mi voz es áspera, pero llena de determinación—. Si pones un dedo más sobre mí, te aseguro que Robert Bruce se enterará y entonces tendrás que enfrentarte a su furia. ¡No te pertenezco!

Mis palabras resuenan en el pasillo como un desafío que nadie esperaba. El silencio que sigue es pesado, lleno de tensión, y veo cómo Munro se queda paralizado, sorprendido por mi audacia. Rhona, que aún me sostiene por el cabello, parece dudar por un instante, y suelta su agarre, dando un paso atrás.

Tavish, por su parte, se coloca entre Munro y yo, su postura tensa, preparado para intervenir de nuevo si es necesario.

—Esto se ha acabado, hermano —dice Tavish, mirándole con una mezcla de decepción y rabia—. No permitiré que la toques de nuevo.

Munro, aún tambaleándose por la intervención de su hermano, recupera rápidamente su postura, aunque sus ojos destilan rabia. La furia en su expresión se intensifica cuando se da cuenta de lo que acaba de suceder: su propio hermano ha osado desafiarle en su propio castillo.

—¿Quién te crees que eres para darme órdenes? —escupe Munro, su voz cargada de veneno mientras da un paso hacia Tavish—. Esto es mi castillo, mi esposa, y mis reglas. Tú no tienes derecho a entrometerte.

Tavish no retrocede, su postura sigue siendo firme y su mirada igual de desafiante. Hay algo en su expresión que va más allá de la simple intervención; hay un rencor latente, un viejo resentimiento que ahora se manifiesta en su gesto protector hacia mí.

—Soy tu hermano, Munro —responde Tavish, con un tono bajo que corta el aire como un cuchillo—. Y eso me da todo el derecho a impedir que te comportes como un animal. Esto no es una cuestión de autoridad, es una cuestión de decencia. No permitiré que sigas tratándola de esta manera.

Munro suelta una carcajada amarga, llena de desdén.

—¿Decencia? ¿Tú, hablándome de decencia? —se burla, dando un paso más cerca de Tavish—. No me hagas reír. Siempre has sido un maldito hipócrita. Te crees mejor que yo, ¿verdad? Siempre tan correcto, tan noble. Pero la verdad es que te mueres de envidia, ¿no es cierto? Te carcome saber que todo esto es mío, la mujer, el liderazgo, el favor del rey…

Veo cómo Tavish tensa la mandíbula, luchando por mantener la compostura. Pero en sus ojos, veo algo que me confirma lo que Munro ha dicho. Hay una chispa de dolor, de algo no dicho, que Tavish intenta esconder detrás de su fachada de control.

—No deseo lo que no me pertenece —responde, aunque su voz tiembla ligeramente, traicionando la calma que intenta proyectar—. Pero no puedo quedarme de brazos cruzados viendo cómo destruyes todo a tu alrededor. Cora es tu esposa, no tu propiedad. Y no permitiré que sigas abusando de ella.

Munro se queda en silencio por un instante, su mirada pasando de Tavish a mí, como si intentara calcular su próximo movimiento. Pero lo que veo en sus ojos no es cálculo, es puro odio, una ira que parece estar creciendo cada segundo.

—Siempre has sido un maldito entrometido —gruñe Munro—. Pero déjame aclararte algo, Tavish. No importa cuánto intentes intervenir, no importa cuántas veces te interpongas, ella es mía. Y haré con ella lo que me plazca. Si tienes un problema con eso, puedes irte al infierno.

Tavish da un paso adelante, su rostro a pocos centímetros del de Munro. La tensión entre los dos es palpable, como una cuerda a punto de romperse.

—Si vuelves a tocarla —dice Tavish con voz dura, casi amenazante—, seré yo quien te envíe al infierno. No te lo advierto otra vez, Munro.

El aire está cargado de electricidad, y por un momento, temo que ambos se lancen el uno contra el otro. Pero antes de que algo más pueda suceder, Munro se aparta bruscamente, soltando un gruñido de frustración.

—No me provoques, Tavish. No sabes con quién te estás metiendo.

El silencio que sigue es denso, cargado de una tensión que parece hacer que el aire se vuelva irrespirable. Munro y Tavish se enfrentan como dos animales en celo, listos para saltar el uno sobre el otro, pero antes de que puedan hacerlo, Rhona interviene:

—Ya basta —dice, colocando una mano en el brazo de Munro—. No merece la pena, Munro. No vale la pena crear discordia entre hermanos por... esta mujer.

El desprecio en su voz al referirse a mí es inconfundible, pero lo que me duele más es ver cómo sus palabras parecen calmar a Munro. Su ira se disipa un poco, y aunque sigue mirándome con odio, permite que Rhona lo aleje.

—Hay otras más complacientes con las que puedes pasar la noche —añade, lanzándome una última mirada cargada de veneno antes de dirigir a Munro hacia el final del pasillo—. No ensucies más tus manos con esto.

Munro, todavía gruñendo en voz baja, se deja llevar, aunque su postura rígida indica que esta discusión está lejos de haber terminado. Me siento aliviada de que se vayan, pero al mismo tiempo, la realidad de lo que acaba de suceder comienza a pesar sobre mí.

Cuando la figura de Rhona y Munro desaparece al final del pasillo, el silencio vuelve a instalarse. Tavish y yo nos quedamos allí, de pie, sin decir nada, la tensión aún palpita entre nosotros.

De repente, todo lo que he estado conteniendo se desborda. Las lágrimas que había estado reprimiendo comienzan a brotar, y antes de que pueda detenerlas, me encuentro llorando con fuerza, los sollozos sacuden mi cuerpo mientras me cubro la cara con las manos.

Tavish se acerca a mí, con una mezcla de preocupación y torpeza, como si no supiera qué hacer. Me rodea con sus brazos, su abrazo es protector, pero también lleno de una ternura que no esperaba.

—Cora... —murmura, su voz más suave de lo que jamás le he oído.

Pero no puedo hablar, no puedo siquiera mirarlo. Todo lo que puedo hacer es llorar, dejar que toda la tensión, el miedo y la rabia se deslicen de mí en forma de lágrimas. Y aunque odio sentirme tan vulnerable, en este momento, no puedo evitarlo.

Finalmente, después de lo que parece una eternidad, las lágrimas comienzan a detenerse, aunque sigo temblando. Tavish no dice nada, simplemente me sostiene, esperando a que me calme.

—Lo siento —susurra, luego—. Lo siento por todo esto.

Tavish me mira, sus ojos oscuros reflejan una mezcla de emociones que no puedo descifrar.

—No tienes nada por lo que disculparte ―respondo―. Esto no es culpa tuya.

Tavish me sostiene con firmeza, su abrazo protector me envuelve mientras me siento frágil y rota por dentro. Su cercanía me proporciona un consuelo inesperado, uno que no había sentido en mucho tiempo. Finalmente, me aparto un poco para mirarlo, aunque mi rostro sigue empapado de lágrimas.

—Cora —dice—. No tienes que seguir soportando esto. Puedo llevarte lejos, a Edimburgo. Allí estarías a salvo, lejos de Munro y de todo esto.

Sus palabras me sorprenden, llenándome de una esperanza que no había permitido florecer en mí. Me toma un momento procesar lo que me está ofreciendo: una salida, una oportunidad para escapar de la pesadilla en la que se ha convertido mi vida hasta Samhain.

Un nudo se forma en mi garganta. La desesperación de la situación me golpea con toda su fuerza. La oferta de Tavish es tentadora, y la posibilidad de escapar, de ser libre, es casi irresistible. Pero… algo me frena.

—No puedo hacerlo —murmuro, negando con la cabeza—. No me dejarán llevarme a Torquil y no puedo dejarlo aquí solo sin protegerlo antes. No podría vivir conmigo misma si lo hiciera.

Estoy atrapada entre un marido cruel y un hijo que, aunque no sea de mi sangre, ha despertado en mí un instinto protector que no puedo ignorar.

No puedo simplemente huir. Dejar a Torquil en este lugar sería una traición imperdonable, y la idea de abandonar a un niño tan vulnerable con personas como Munro y Rhona me revuelve el estómago. A pesar de todo lo que he aprendido, de todo lo que he visto, Torquil me necesita, y por mucho que desee escapar de este infierno, no puedo dejarlo atrás. Necesito ponerlo a salvo antes.

—No tienes que hacerlo sola —responde con firmeza—. Te prometo que encontraremos la forma de que podáis estar juntos. Confía en mí, Cora. Ya tengo en mente cómo cambiar las cosas para que Munro no sea un problema, pero necesitaré tiempo. Hasta entonces, mantén la calma y no pierdas la esperanza.

Su voz es tan segura, tan convincente, que casi creo que todo esto podría resolverse. Hay algo en la forma en que Tavish habla, en su confianza tranquila, que me hace pensar que quizás realmente tiene un plan, algo que podría sacarnos a Torquil y a mí de esta situación sin necesidad de sacrificios imposibles.

Antes de que pueda decir algo más, Tavish me rodea con sus brazos, levantándome del suelo con una facilidad que me toma por sorpresa. Su gesto es tan protector y decidido que, por un instante, me olvido de todo lo demás. Siento la calidez de su cuerpo contra el mío mientras me lleva hacia mi alcoba, y no puedo evitar relajarme un poco, a pesar de la tormenta de emociones que sigue en mi interior.

Al llegar, Tavish me deposita con cuidado sobre la cama, su toque es suave, casi cariñoso, de una forma que no esperaba. Sus dedos se deslizan por mi mejilla, apartando un mechón de cabello de mi rostro, y en sus ojos veo algo que me confunde y desconcierta.

—Descansa —me susurra, su voz tan suave que me cuesta creer que sea el mismo hombre que enfrentó a su hermano hace unos minutos—. Todo va a estar bien.

Mientras lo veo alejarse, mi mente se enreda en una maraña de pensamientos contradictorios. ¿No era este el hombre destinado a enamorarse de Fiona? ¿Qué hace coqueteando tan abiertamente conmigo, su cuñada?

Pero al mismo tiempo, no puedo negar que su gesto ha sido genuino, casi... cariñoso. Y eso me confunde más de lo que estoy dispuesta a admitir.

Capítulo 16

Bajo al calabozo con comida para Keith. Desde aquella nuestro último encuentro, sigo el mismo ritual. Dejo la bandeja al guardia de turno sin acercarme a la puerta de la celda. Hoy no es diferente. Traigo también el libro de Fiona, con la nota escondida entre sus páginas, con la intención de dárselo todo a Edric para que él se lo entregue.

«Espero, de corazón, que su oreja no corra peligro».

He decidido mantener las distancias, y aunque Keith sigue ocupando demasiado espacio en mi mente, me resisto a volver a hablar con él. Es mejor así. Sé que, a pesar de todo, Tavish se encarga de que la celda y Keith se mantengan limpios. Le instruí sobre lo importante que es la higiene y él toma mis palabras en serio.

Pero yo... yo he evitado cualquier contacto directo. Keith puede ser encantador, pero también es astuto, y peligroso para mi paz mental. Y lo último que necesito es darle más poder del que ya tiene.

—No se moleste en traer más alimentos, señora —dice con tono grave—. No se los come.

Parpadeo, incrédula. Keith MacNab, un hombre con una determinación férrea por sobrevivir y escapar, ¿ha dejado de comer? Eso no tiene ningún sentido. Lo miro, esperando que me explique más, y Edric, viendo mi expresión de sorpresa, añade:

—Dice que no comerá a menos que se la entregue usted misma —me explica con una mezcla de exasperación y advertencia—. Pero no le haga caso, señora. Es un chantaje y lo sabe tan bien como yo. No acceda a sus manipulaciones.

Me quedo callada, intentando procesar lo que acabo de escuchar. ¿Qué demonios pretende Keith con esto? ¿Quiere obligarme a verlo de nuevo? ¿Qué gana con eso?

—¿Desde cuándo ha dejado de comer? —pregunto, sin poder ocultar la preocupación en mi voz.

—Hace un par de días —responde Edric, encogiéndose de hombros.

Me quedo mirando el cuenco que acabo de dejar en sus manos con frustración. Esto es exactamente lo que quería evitar: volver a caer en sus juegos, volver a ser controlada. Y, sin embargo, aquí estoy, considerando seriamente ceder a su chantaje.

—No acceda a sus manipulaciones, señora —repite Edric, como si leyera mis pensamientos—. Keith MacNab es un hombre peligroso y astuto. Si le da una concesión, pedirá diez más.

Me muerdo el labio, dudando. La idea de que esté debilitándose, de que esté poniendo en peligro su propia supervivencia por algo tan tonto como esto, me enfurece.

—Maldito sea —murmuro, sin poder contener mi enfado―. ¿Cómo puede ser tan terco?

Tomo una decisión, una que sé que probablemente lamentaré, pero no puedo evitarlo. Cojo la comida de las manos de Edric y camino hacia la puerta de la celda.

—Voy a hablar con él —digo, antes de que Edric pueda detenerme.

El guardia asiente y retrocede, permitiéndome acercarme no sin antes mirarme con desaprobación. Con un suspiro, abro la pesada puerta de hierro y entro en la celda. El olor a piedra húmeda y encierro me golpea de inmediato, sin embargo ignoro el malestar que siento.

Keith está sentado en el rincón más oscuro de la celda, con la espalda apoyada contra la pared y las piernas extendidas frente a él. Sus ojos se clavan en mí en cuanto cruzo el umbral, y puedo sentir el peso de su mirada, recorrerme, evaluando cada detalle, cada gesto. Esos ojos azules, que siempre han tenido un brillo astuto, ahora están cargados de algo más oscuro, algo que no logro identificar del todo.

—Has dejado de comer —digo, con más dureza de la que pretendía—. ¿Qué demonios crees que estás haciendo?

Keith no responde de inmediato. Sus ojos recorren mi rostro con una intensidad que me hace sentir expuesta, pero cuando su mirada se detiene en mi cuello, noto el cambio. El leve moratón en mi barbilla y la herida en mi labio no son nada comparado con las marcas en mi garganta. Es como si cada dedo que trató de estrangularme estuviera grabado en mi piel, evidente y acusador.

—¿Quién ha sido? —pregunta, su voz baja y cargada de una furia contenida que hace que se me erice la piel―. ¿Quién te hace eso, Cora?

—No es de tu incumbencia —respondo, tratando de mantener la compostura, aunque la intensidad en sus ojos me descoloca—. No he venido aquí para hablar de mí. He venido a decirte que dejes de comportarte como un niño caprichoso y comas de una vez.

Pero Keith no parece escucharme. Se levanta con lentitud, sus movimientos son precisos y llenos de una energía contenida, como un depredador a punto de atacar. Cuando finalmente está de pie frente a mí, me doy cuenta de lo pequeña que me siento a su lado, lo imponente que es su presencia en este espacio reducido.

—Te lo pregunto una vez más, Cora —dice, su tono es suave, pero en sus ojos veo una tormenta desatada—. ¿Quién te ha hecho esto?

La ira que arde en su mirada es tan palpable que casi puedo sentir el calor de su furia en mi piel. Y, por un momento, no sé cómo responder. Estoy tan acostumbrada a la indiferencia de Munro y a la calculada calma de Tavish que esta reacción tan visceral me deja desarmada.

—No es asunto tuyo, Keith —repito, intentando sonar firme, pero mi voz tiembla ligeramente.

—Me importa un maldito infierno si es asunto mío o no —responde, dando un paso más cerca, lo suficiente para que su aliento roce mi piel—. No voy a permitir que nadie te haga daño mientras yo esté aquí.

Me quedo en silencio, sorprendida por la intensidad de sus palabras. Keith, el hombre que se supone debería ser mi enemigo, está reaccionando con una furia protectora que no esperaba.

—Tú no puedes hacer nada, Keith —susurro, casi sin darme cuenta—. Estás aquí encerrado, sin poder... Sin poder proteger a nadie.

Pero en lugar de calmarle, mis palabras parecen avivar el fuego en sus ojos.

—Puede que esté encerrado, pero no soy impotente, Cora —murmura, su voz baja y peligrosa—. Y si alguien se atreve a tocarte otra vez, te juro que se lo haré pagar, sin importar lo que me cueste. Ahora dime quién ha sido.

Su mano se levanta hacia mi barbilla, tocando el moretón con una suavidad que contrasta con la dureza de su expresión. Es un gesto tan inesperado, tan cargado de emoción, que me deja sin aliento. Keith MacNab, el hombre que nunca se rinde, el hombre que nunca muestra debilidad, está mostrándome un lado que nunca pensé que existiera.

—Cora, ¿quién te ha hecho esto? —repite, su voz ahora es más suave, pero igual de urgente.

Siento que mi resolución se tambalea. Este no es el Keith que esperaba encontrar, y por un momento, me pregunto si he estado subestimando lo que él siente, lo que él es capaz de hacer.

—Munro —respondo finalmente, sin poder evitarlo―. Pero eso no cambia nada. Esta no es tu lucha.

Su expresión se endurece aún más, y puedo ver cómo la furia se convierte en una promesa silenciosa. Una promesa de que, pase lo que pase, él no se quedará de brazos cruzados.

Me agarra por la cintura con una rapidez que me deja sin aliento y me acerca a él con una fuerza que no puedo resistir. Antes de que pueda protestar, su boca se inclina hacia mi labio magullado, y su lengua, caliente y suave, lo recorre lenta y provocativamente. La sensación me deja paralizada, incapaz de moverme, mientras mi cuerpo reacciona a su toque de una manera que me enfurece tanto como me excita.

—No... —intento protestar, pero mi voz suena débil, atrapada en el deseo que él me induce—. No voy a caer en tus juegos de nuevo, Keith. Solo me utilizarás para provocar a Tavish.

Keith sonríe contra mis labios, su aliento cálido roza mi piel mientras sujeta mi nuca, obligándome a mantener la mirada fija en él.

—Solo soy un hombre encadenado y encarcelado —murmura con esa voz ronca que parece deslizarse por mi columna vertebral—. Tú fuiste la primera en meter la mano bajo mi ropa, señora. ¿Quién se aprovecha de quién?

Sus palabras me golpean con una mezcla de verdad y burla que me hace arder de rabia. Intento apartarme de él, pero su agarre es firme, su cuerpo caliente y duro contra el mío. La tensión entre nosotros es como un cordón que se estira hasta el límite, a punto de romperse.

—¡Baja la voz! —susurro con urgencia, lanzando una mirada hacia la puerta—. El guardia está fuera.

Keith suelta una carcajada baja, su sonrisa se ensancha con malicia, y sus manos se deslizan más abajo en mi espalda, acercándome aún más a él.

—Pues dale una botella de whisky para que se largue —me dice, sus labios apenas rozan los míos mientras habla, su tono lleno de una confianza que me enerva y me atrae a partes iguales.

Siento cómo el calor sube por mi cuello, mi frustración mezclada con la atracción que él despierta en mí. Me niego a ceder, a dejar que Keith MacNab me arrastre a su juego otra vez, pero es difícil cuando cada uno de sus gestos parece diseñado para desarmarme.

—No puedo... no puedo hacer esto —murmuro, aunque mis palabras carecen de la convicción que desearía tener.

Pero Keith no se aparta, no me deja alejarme. En cambio, su mirada se oscurece aún más, y puedo ver en sus ojos la determinación de un hombre que no va a rendirse fácilmente.

—Voy a matar a Munro en cuanto tenga ocasión —declara, su tono es tan frío y contundente que no deja lugar a dudas sobre sus intenciones—. Te haré viuda, y luego te llevaré conmigo.

La firmeza de sus palabras me deja sin aliento. No hay rastro de burla en su expresión, solo una certeza implacable que me hace sentir como si el suelo se abriera bajo mis pies. Keith no está jugando, no esta vez. La amenaza es real, y el peligro que siempre ha emanado de él se convierte en algo tangible, algo que podría cambiar mi vida para siempre.

—No puedes... —intento decir, mi voz se quiebra mientras intento procesar lo que acaba de decirme—. No puedes hacer eso. Me prometiste que te iríais sin buscar venganza.

—¿No puedo? —replica, su voz baja, casi un susurro, pero tan cargada de convicción que me estremezco—. Munro no merece ni tu lealtad ni tu compasión. No te dejaré en manos de un hombre que no sabe lo que tiene. Y tú, Cora, mereces algo mucho mejor que esta vida. Mereces a alguien que esté dispuesto a hacer lo que sea por ti, incluso matar.

Keith no es un hombre que haga promesas vacías, y lo que me está ofreciendo no es un simple juego de seducción. Es un camino oscuro y peligroso, uno que podría arrastrarme a un abismo del que no sé si podría escapar.

Pero lo peor de todo es que, en lo más profundo de mí, hay una parte que no puede evitar sentirse atraída por esa oscuridad, por un hombre que parece dispuesto a hacer cualquier cosa por tenerme.

—Tavish ha prometido alejarme a mí y a Torquil de Munro —digo, intentando mantener la compostura, aunque sé que las palabras de Keith aún resuenan en mi cabeza como un eco amenazante—. Quiere llevarme a Edimburgo, ponerme a salvo lejos de todo esto.

Keith me observa en silencio durante unos segundos, su expresión se endurece, y la chispa de furia que había visto en él antes parece avivarse de nuevo.

—¿Y piensas que Tavish puede protegerte mejor que yo? —Su tono es bajo, pero hay un filo cortante en su voz—. ¿Crees que podrá enfrentarse a Munro cuando llegue el momento? ¿Que va a desobedecer a su clan y al rey solo para llevarte lejos?

—Lo hará —respondo, aunque la duda en mi voz me traiciona—. Ha prometido que nos protegerá.

Keith suelta una risa amarga, una risa que carece de humor y que me pone la piel de gallina.

―No me hagas reír, Cora. Tavish es un buen hombre, pero no tiene la determinación ni la ferocidad necesarias para hacer lo que se debe hacer. Solo mira lo que ha permitido hasta ahora.

—Keith... —susurro, buscando las palabras adecuadas.

—No habrá vida para Munro cuando termine con él —murmura, sus labios rozan los míos en un susurro—. Y tú... no volverás a estar fuera de mi alcance.

El tono de sus palabras me envuelve en un torbellino de emociones contradictorias, y siento que estoy a punto de caer en ese abismo del que temía no poder escapar.

Su mano se desliza hacia la base de mi espalda, acercándome aún más a su cuerpo, haciéndome sentir cada músculo tenso bajo la tela. Esa cercanía es abrumadora, pero también me recuerda lo peligroso que es este hombre, lo fácil que sería caer en su juego si no mantengo la cabeza fría.

—Estos días sin ti han sido una maldita tortura —murmura, sus labios finalmente rozan los míos, suaves, apenas un contacto, pero suficiente para hacer que mi corazón se acelere—. No vuelvas a hacerlo. No vuelvas a alejarte de mí.

El peso de su declaración es angustioso, y antes de que pueda procesarlo por completo, siento que su boca captura la mía en un beso que me deja sin aliento. Es un beso cargado de furia y deseo, una tormenta que arrasa con todas mis defensas. Y aunque sé que debería detenerlo, aunque sé que esto solo complicará más las cosas, no puedo evitarlo.

Mis manos se aferran a sus hombros, y me dejo llevar por la intensidad del momento, por el fuego que arde entre nosotros. Keith es todo lo que se debe evitar, todo lo que sé que puede afectarme de maneras que no puedo permitirme. Pero ahora, en sus brazos, me siento viva de una manera que no había experimentado en mi vida.

Finalmente, cuando el beso se rompe, ambos jadeamos por aire, nuestras frentes se tocan mientras intentamos recuperar el aliento. No hay palabras que puedan describir lo que siento en este momento, una mezcla de alivio, miedo, y una atracción que me arrastra hacia él como la gravedad.

―No puedes hacer que un hombre toque el cielo y luego dejarlo abandonado en el infierno. Eso es muy cruel, Cora.

Sus palabras me hacen estremecer, y aunque intento mantener la compostura, la vulnerabilidad en su voz me alcanza de una manera que no esperaba. Pero no puedo permitir que me arrastre más hacia su mundo.

—Solo juegas conmigo —le respondo, con una amargura que no intento ocultar—. No hay nada de verdad en lo que dices. No soy más que un peón para ti.

Capítulo 17

Keith no tarda en reaccionar. Con una rapidez que apenas puedo registrar, sus manos se apoderan de mis muñecas, empujándome bruscamente hacia la pared de piedra de la celda. Mi espalda golpea la superficie fría, y antes de que pueda procesar lo que está pasando, su cuerpo ya está sobre el mío, aplastándome con su peso. Siento la presión firme de su pecho contra el mío, la respiración pesada que emana de sus labios cerca de mi oído.

—¿Todo este resentimiento es por lo que le dije a Matheson? —susurra, su tono es grave, cargado de una intensidad peligrosa.

El aire apenas pasa por mis pulmones, atrapada entre su fuerza y la pared implacable. Intento empujarlo con mis manos, pero apenas logro moverme bajo su control. La vibración de su voz se filtra por mi piel, resonando con cada palabra que sale de sus labios.

—Solo quería que confesara sus intenciones contigo. No tenía nada que ver con nosotros, Cora —continúa, su voz baja, mientras su mirada se clava en la mía, esperando una reacción.

—Aun así, no dudas en dejarme con el culo al aire para salirte con la tuya —respondo, con un sabor amargo en la boca, pero sin poder moverme. Keith sonríe, y aunque no puedo verlo del todo, la siento en el aire. Es una sonrisa depredadora, una que me advierte de lo que viene.

Sin previo aviso, me da la vuelta. Sus manos me giran con una facilidad inquietante, hasta que mi pecho choca contra la fría pared. La rugosidad de la piedra raspa mi piel, y sus manos, firmes y decididas, se deslizan por mi cadera, inmovilizándome.

—Tienes unas ideas muy interesantes —murmura, su aliento caliente acariciando mi oído justo antes de que su mano suba mi falda con una firmeza controlada.

Siento el aire frío de la celda acariciar mi piel desnuda. Cada centímetro de tela que levanta expone más de mi cuerpo, y cuando sus dedos se deslizan entre mis nalgas, separándolas, mi cuerpo reacciona antes de que mi mente lo haga. Me estremezco bajo su toque, una mezcla de vergüenza y anticipación que me invade.

—Un momento, Keith —susurro, tratando de recuperar algo de control, aunque mi voz apenas tiene fuerza—. Solo he venido aquí para asegurarme de que comieras bien.

—Tus buenas ideas se están volviendo mejores por momentos —responde, burlón, sin detenerse ni un segundo.

Se pone de rodillas tras de mí, sus manos continúan levantando la falda hasta que la tela cuelga sobre mi espalda. Estoy completamente expuesta. El frío de la celda contrasta con el calor de su cuerpo que se cierne sobre mí. Siento sus dedos deslizándose lentamente por mis muslos, separándolos. El aire denso entre nosotros parece cargar cada movimiento suyo con una electricidad palpable.

Keith toma su tiempo. Su mano viaja lentamente por mis piernas, acariciando la piel con una suavidad que no encaja con la crudeza del momento. Mientras lo hace, sus dedos se deslizan más cerca de mi sexo, pero se detienen, manteniéndome en la tensión. La expectativa me quema, haciéndome temblar bajo su control.

—Voy a hacerte llegar al límite —susurra con voz ronca mientras sus labios rozan mi nalga desnuda, su aliento caliente es un contraste contra la frialdad de mi piel. Su mano se posa en mi espalda baja, presionándome hacia adelante, obligándome a arquearme aún más hacia él―. Y cuando estés al borde, me suplicarás que te deje caer.

Mis manos se aferran a la rugosa superficie de la pared, los dedos extendidos buscando algo sólido mientras mi cuerpo entero se estremece, temblando con anticipación y deseo. Trato de aferrarme al último vestigio de control, pero cada fibra de mi ser responde a él, cediendo poco a poco bajo la intensidad de sus caricias.

Keith se mueve con una precisión calculada, su otra mano finalmente deslizándose entre mis muslos. Sus dedos rozan la piel sensible, recorriendo cada pliegue con una suavidad que es tan torturante como placentera. Los movimientos son lentos, deliberados, explorando cada rincón, cada curva, sin prisa. Se toma su tiempo, provocándome, desatando un fuego que arde cada vez con más fuerza. Sus dedos apenas rozan mi clítoris, un toque tan ligero que más que satisfacer, me deja anhelando más.

El momento en que su lengua entra en contacto con mi piel es como una descarga eléctrica, un golpe de placer inesperado que recorre toda mi columna. Siento su boca en la base de mi espalda, sus labios cálidos presionando contra mi piel. La lengua de Keith traza un camino lento y tortuoso hacia abajo, un sendero de calor que me quema en cada centímetro. Su aliento roza mi piel desnuda, creando un contraste tentador entre el frío del aire y el calor de su boca.

Cuando finalmente alcanza mi sexo, su lengua se desliza con una precisión que me deja sin aliento.

—¡Keith! —le susurro con urgencia, mi tono es un poco más alto de lo que pretendía, pero la sensación de su boca en mi sexo es demasiado intensa.

—¿Todo bien, señora? —pregunta Edric desde el otro lado de la puerta, su voz cargada de sospecha.

—Sí, perfecto —respondo con un jadeo apenas contenido, mientras siento cómo un dedo de Keith se pasea con impunidad entre mis nalgas.

Él sabe exactamente lo que está haciendo, y la manera en que se asegura de que mi cuerpo reaccione a cada uno de sus movimientos me hace querer odiarle y desearle con la misma intensidad. Pero sobre todo, me hace darme cuenta de que, en este juego, es él quien tiene el control, y eso me aterra tanto como me excita.

Un jadeo ahogado se escapa de mis labios mientras su lengua explora con una habilidad que me deja temblando. El toque es suave al principio, explorando con lentitud, saboreando cada rincón. Pero luego se vuelve más insistente, más firme. Sus manos me sujetan con fuerza, manteniéndome en esa posición vulnerable, asegurándose de que no pueda moverme, de que no pueda escapar de las sensaciones que está provocando en mí.

El peligro de ser descubiertos late en mi mente, pero Keith parece alimentarse de esa tensión. Sus movimientos son calculados, precisos, como si estuviera midiendo cada reacción, cada suspiro ahogado que logro contener. La punta de su lengua se desliza a lo largo de mis labios, deteniéndose para jugar con mi clítoris, haciéndolo rodar entre sus labios antes de succionarlo con una fuerza que me arranca un jadeo.

—Shhh —me advierte, aunque su tono es más una burla que una preocupación genuina.

La sensación es tan intensa que me obliga a inclinarme aún más, doblando mi cintura para darle acceso total. La frialdad de la piedra bajo mis manos contrasta con el calor abrasador que emana de su boca.

—Keith... —susurro, apenas capaz de formar las palabras mientras él se dedica a su tarea con una intensidad que me deja sin aliento.

La punta de su lengua juega con mi entrada, trazando círculos lentos y provocadores y cuando finalmente se hunde en mí, con un movimiento profundo que me hace arquear la espalda y gemir, siento que mis piernas comienzan a temblar, una respuesta involuntaria a la ola de placer que me envuelve.

Cada embestida de su lengua es una mezcla perfecta de intensidad y precisión, enviando oleadas de placer a cada rincón de mi cuerpo.

El miedo a ser descubiertos se mezcla con la lujuria, intensificando cada sensación. Intento morderme los labios para no dejar escapar un gemido demasiado alto, pero es inútil.

—¿Necesita ayuda, señora? —La voz de Edric llega desde el fondo del pasillo, su tono es de preocupación.

—No, claro que no —respondo, con un jadeo que casi se convierte en un gemido, intentando sonar normal mientras mi mente se pierde en la intensidad de lo que él me está haciendo.

Keith, sin detenerse, suelta una risa suave contra mi piel, como si disfrutara del riesgo de ser descubiertos. Sus dedos me obligan a doblarme aún más, asegurándose de que no quede un solo rincón de mi sexo sin explorar, sin reclamar. Hasta que siento que estoy a punto de romperme, de gritar su nombre.

—Tranquila, Cora —murmura, su voz es un susurro cargado de burla y deseo—. No quiero que esto termine demasiado pronto. Tengo mucha hambre y voy a comérmelo todo.

Estoy atrapada entre el placer y la desesperación, sin poder escapar de él, y lo peor es que, en el fondo, no quiero hacerlo. Porque en este momento, soy completamente suya.

Intento contener el sonido que lucha por escapar de mi garganta, pero es imposible. Siento que todo en mí se inclina hacia él, hacia su boca, hacia el clímax que amenaza con arrasarme.

Y justo cuando pienso que no puedo aguantar más, que voy a derrumbarme por completo, Keith se detiene, pero solo lo suficiente para murmurar contra mi piel.

—¿Lista para rendirte, Cora? —susurra, y siento sus dientes sobre el cachete de mi culo.

Mi cuerpo tiembla, atrapado entre el deseo y la urgencia. La sensación es tan intensa que apenas puedo pensar, y cuando Keith murmura esa pregunta cargada de desafío contra mi piel, siento que no puedo contenerme más.

—Sí... —susurro, mi voz apenas es un hilo de sonido―. Hazlo, Keith. Tómame... aquí y ahora.

El silencio que sigue es pesado, como si cada palabra que acabo de decir reverberara en el aire de la celda. Me atrevo a girar la cabeza para mirarlo, esperando que lo haga, que cruce esa línea.

Pero, en lugar de moverse, Keith levanta la cabeza, su mirada es intensa, oscura y llena de una mezcla de deseo y algo más, algo que no logro descifrar del todo.

—No aquí —dice con firmeza, su voz baja y profunda—. No en esta maldita celda.

Su respuesta me deja descolocada. Lo miro, tratando de entender.

—¿Por qué no? —le pregunto, la confusión se mezcla con el deseo que aún late en mí.

—Porque cuando te tome, Cora, será en un lugar que merezca la pena. No aquí, en este agujero. No mientras estoy encadenado. —Sus palabras son firmes, pero hay una promesa implícita en ellas—. Lo haré cuando seas viuda y yo sea un hombre libre. Y será en un lugar donde nada ni nadie pueda detenernos.

«¿Qué? Noooooo».

Frunzo el ceño, tratando de procesar lo que está diciendo. El mismo hombre que hace un momento me ofrecía al límite, ahora se detiene, reclamando algún tipo de... decoro.

—¿Y qué ha cambiado, Keith? —le digo con un sarcasmo que apenas puedo contener—. No hace tanto parecías bastante decidido a hacerlo aquí, encadenado o no.

Él me observa en silencio por un momento, la tensión entre nosotros crece. Luego, con una sonrisa que no llega a sus ojos, responde:

—No voy a manchar lo que quiero contigo en un lugar como este —añade, y puedo ver la sinceridad en sus ojos—. Te lo prometo, Cora. Habrá un momento y un lugar para nosotros, pero no será aquí.

—¿Así que ahora eres un hombre de principios? —le digo, mi tono cargado de sarcasmo e incredulidad.

Keith me mira con una sonrisa torcida, esa sonrisa que siempre logra sacarme de quicio y, al mismo tiempo, me hace querer acercarme más. Es un maldito encanto en su forma más peligrosa, y lo sabe.

—No confundas mis palabras con moral, Cora —dice, su voz baja, cargada de una lujuria que no se molesta en ocultar—. No es que no quiera tomarte aquí y ahora. Créeme, me encantaría. Pero cuando te tenga, será en mis propios términos, sin cadenas y sin un maldito guardia escuchando cada jadeo.

«Claro, porque tú siempre debes tener el control».

Pero la verdad es que su actitud, en lugar de enfriar mis ánimos, solo alimenta mi deseo de desafiarle.

―Sinceramente, no estoy segura de si sentirme halagada o completamente decepcionada. ¿Y quién te ha dicho que estoy dispuesta a esperar?

—No necesitarás esperar tanto —me asegura—. Y cuando llegue el momento, no tendrás ninguna duda de que soy el único que puede darte lo que realmente deseas.

«Maldito arrogante».

Luego su dedo roza mi clítoris, un toque ligero que me hace temblar, pero es su boca la que me arrastra de nuevo al borde del abismo. Su lengua comienza a trazar círculos lentos, deliberados, alrededor de mi punto más sensible, mientras sus dedos se mueven con la misma paciencia tortuosa.

—Keith… —jadeo, incapaz de mantener el control.

—Calla, Cora —murmura contra mi piel—. Quiero escucharte, pero no ahora. Ahora solo quiero saborearte.

Las palabras me queman, me excitan más allá de lo que creía posible. Y cuando su lengua comienza a trabajar en serio, succionando mi clítoris con una maestría que me hace ver estrellas, siento que mi mente empieza a desvanecerse.

—Keith… —murmuro, mi voz entrecortada por el placer—. Voy a…

—No aún —susurra con una sonrisa que puedo sentir contra mi piel—. No hasta que yo lo diga.

Esa pequeña muestra de control, esa promesa implícita de que él decidirá cuándo puedo dejarme llevar, me vuelve loca. Mis uñas arañan la piedra mientras intento contenerme, pero es imposible. Keith acelera el ritmo, su lengua se mueve con una ferocidad que me lleva al borde una y otra vez, solo para retroceder en el último momento, dejándome en un estado de desesperación que nunca había conocido.

Finalmente, cuando ya no puedo más, cuando siento que mi cuerpo va a romperse bajo la tensión, Keith decide que es hora. Su boca se cierra con fuerza alrededor de mi clítoris, succionando con una intensidad que me arranca un grito ahogado. Muerdo el puño con fuerza, mis dientes hundiéndose en la carne para sofocar los gritos que amenazan con escapar. La necesidad de gritar es casi insoportable, pero el miedo a ser descubiertos es aún mayor.

Y entonces, finalmente, me deja caer. El clímax me arrolla con una fuerza devastadora, sacudiendo mi cuerpo en oleadas de puro placer.

Me dejo llevar, incapaz de pensar en nada más que en la sensación de sus labios, su lengua, su control absoluto sobre mí. Y mientras mi cuerpo tiembla, convulsionando bajo el peso de mi orgasmo, siento cómo una sonrisa de satisfacción se dibuja en sus labios.

Keith no tarda en aprovechar el momento, y antes de que pueda darme cuenta, siento su erección presionándose contra mí. Un jadeo queda atrapado en mi garganta mientras él, con una mano firme, dirige su miembro para que roce mis labios húmedos y sensibles.

La fricción es intensa. Lo siento moverse con urgencia, su respiración se vuelve irregular mientras su cuerpo busca liberarse. Cada empuje, cada roce de su erección contra mí, me envía una nueva oleada de sensaciones que me hace temblar. El calor de su cuerpo, la firmeza de su mano guiando sus movimientos, todo me empuja al límite, amplificando el placer que aún resuena en mi interior.

De repente, siento cómo se tensa, y en un instante, su liberación llega con una fuerza inesperada. Su semen caliente se derrama sobre mi sexo, y la sensación es tan intensa que me hace soltar un gemido ahogado contra mi puño. El calor se mezcla con mi propia humedad, y la sensación me lleva de nuevo al borde, amplificando el orgasmo que pensaba que ya había alcanzado su punto máximo.

Cuando todo termina, quedo apoyada contra la pared, exhausta y temblando. Mi respiración es pesada, y me esfuerzo por recuperar el control mientras siento cómo el semen de Keith resbala lentamente entre mis muslos. Su cuerpo, aún presionado contra mí, me sostiene en el lugar, y aunque estamos atrapados en esta celda oscura y húmeda, una parte de mí no puede evitar sentir que nunca he estado tan viva.

Las cadenas de Keith, aún sujetas a sus muñecas, tintinean con cada movimiento, recordándome la cruda realidad de la situación. A pesar de la intensidad de lo que acabamos de compartir, el sonido metálico me trae de vuelta al presente. Sus manos, fuertes a pesar de las restricciones, me sostienen con firmeza.

—¿Ves lo que puedo hacer incluso encadenado? ―murmura con esa arrogancia innata, y su tono, lleno de satisfacción y promesa, me hace estremecer—. Imagina lo que haré cuando sea libre.

Me dejo caer un poco más contra la pared, su calor y el frío de las cadenas chocan en mi piel, una mezcla de sensaciones que me desconcierta y me excita aún más.

―Yo… no es esto lo que pretendo de ti —le digo, mi voz apenas es un susurro, aún temblando por lo que acaba de suceder.

Keith se queda en silencio por un momento, sus ojos fijos en los míos. El calor de su cuerpo sigue rodeándome, y puedo sentir cómo su respiración se va calmando, aunque su mirada sigue siendo intensa, cargada de una mezcla de emociones que no logro descifrar del todo.

―¿Y qué pretendes de mí, Cora? —pregunta con una suavidad peligrosa, sus palabras llenas de una lujuria contenida, pero también de algo más profundo, algo que me desconcierta—. Porque lo que yo pretendo de ti es muy claro.

Intento apartarme un poco, crear distancia entre nosotros, pero Keith no me deja ir tan fácilmente. Sus manos, aún encadenadas, me mantienen cerca, su agarre firme pero no forzado. Siento el latido de mi propio corazón, rápido y descontrolado, mientras busco las palabras correctas.

―No pretendo usarte, ni que me utilices para tus propios fines —respondo, tratando de recuperar algo de control sobre la situación, aunque sé que siempre pierdo la batalla contra él—. Esto… esto se está complicando más de lo que esperaba.

Keith suelta una risa baja, llena de ironía.

―Complicado no empieza a describirlo —dice, sus labios rozando mi oreja—. Pero tú y yo… esto que hay entre nosotros… es lo único que es realmente sincero en este maldito lugar.

Sus palabras me golpean con fuerza, porque, en el fondo, sé que tiene razón. A pesar de todo, a pesar de las mentiras, las manipulaciones y el peligro, lo que hemos compartido, por oscuro y retorcido que sea, es real. Y eso me asusta más que cualquier otra cosa porque mis intenciones siempre han sido y serán sobre vivir para volver a mi tiempo y a mi lugar.

Capítulo 18

Keith y yo estamos demasiado cerca, tanto que el calor de su cuerpo me envuelve, casi ahogándome en esa mezcla de rabia y deseo que no consigo controlar. No puedo evitar pensar en lo irónico de la situación: aquí estoy, atrapada en una celda con el villano de una historia que debería estar ocurriendo sin mí y, sin embargo, me encuentro luchando contra la atracción que no deja de crecer entre nosotros.

―Por eso prefería evitarte... —murmuro, con un tono que mezcla frustración y deseo—. Porque cada vez que estoy cerca de ti, pierdo el control, pierdo lo que me queda de juicio. Y lo peor es que lo sabes. Lo usas a tu favor, como ahora.

Me aparto un poco, pero apenas logro crear espacio entre nosotros. La pared de la celda está fría contra mi piel, un contraste marcado con el calor abrasador de Keith. Siento el peso de sus ojos sobre mí, como si estuviera analizándome, disfrutando de cada uno de mis movimientos, de cada palabra que pronuncio.

―¿Evitarme? —repite Keith con una sonrisa cargada de burla—. Si realmente quisieras hacerlo, no estarías aquí ahora, mirándome con esos ojos que me dicen todo lo contrario.

Sus palabras me hieren porque hay una verdad incómoda en ellas. Estoy aquí, enredada en esta situación, que no sé cómo detener, y su arrogancia solo añade más leña al fuego. Siento la ira, creciendo dentro de mí, pero sé que no puedo elevar la voz; el guardia está justo fuera, y no quiero que sepa lo que realmente está ocurriendo aquí.

―No seas idiota ―le espeto, manteniendo mi tono bajo pero afilado―. Lo único que he intentado hacer es ayudarte. Pero claro, es imposible razonar con alguien que siempre piensa que tiene todas las respuestas.

Sus puños se apoyan en la pared, uno a cada lado de mi cabeza, con ligero tintineo de las cadenas, bloqueando cualquier intento de escape. Esa sonrisa de suficiencia que me saca de quicio vuelve a sus labios.

―¿Eso es lo que te dices a ti misma para sentirte mejor? Que vienes a mí por nobleza, que me ayudas porque eres demasiado buena para dejarme aquí. Qué encantadoramente ingenua, Cora.

Lo miro con furia, mis manos temblando mientras intento mantener el control. Estoy atrapada entre la necesidad de gritarle y la obligación de mantener la calma para que no nos descubran.

No sé si es el deseo, la frustración o el miedo lo que hace que mi corazón lata con tanta fuerza, pero en este momento, quiero estrangularlo. O besarlo. O tal vez ambas cosas.

―¡Por supuesto que tengo mis motivos y quiero escapar! ―le respondo en un susurro feroz―. Escaparme de este lugar, de ti, de Munro, de todo. ¡No tienes ni idea de lo que me está pasando!

Su mirada se llena de algo que no puedo identificar: furia, decepción, incluso miedo.

―Te he dicho que habrá un tiempo para nosotros ―susurra con esa voz ronca que parece retumbar en mi interior―. Un tiempo y un lugar, sin embargo no será posible si te vas con Tavish y estás tan empeñada en evitar lo que es inevitable.

―¡No me hables de promesas que no vas a cumplir! ―le susurro de vuelta, sabiendo que estoy siendo cruel, pero incapaz de detenerme―. Tú y yo sabemos que esto no tiene futuro. En cuanto escapes, nos separaremos. Siempre lo hemos sabido. Yo te ayudo, tú te largas. Esa es la única realidad que hemos tenido desde el principio.

La mirada de Keith se endurece, y su expresión se vuelve fría.

―¿Y qué esperas de mí? —me responde con una sonrisa torcida, su tono lleno de arrogancia—. ¿Que te dé las gracias y te deje irte con Tavish?

―Siempre tienes que convertirlo todo en una maldita competición, ¿verdad? Tavish no tiene nada que ver con esto, ni contigo. Esto va de mí, de lo que yo quiero.

Keith suelta un bufido.

―No me vendas esa mentira. Piensas que puedes convencerme de lo que quieras con tus palabras dulces y tus ojos suplicantes, pero yo sé leer entre líneas. No te quedará más remedio que elegir a uno y te garantizo que Tavish no es lo que crees. ―Su tono está ahora cargado de un desprecio que me hace querer gritarle, pero no puedo; claro.

―Pero ¿qué crees que soy? ¿Un premio para que dos idiotas se peleen por mí?

Keith me mira con una mezcla de furia y burla. Esa expresión que tantas veces ha conseguido sacarme de mis casillas. Pero esta vez, lo que veo en sus ojos es más oscuro, más peligroso. Está herido, y eso lo hace aún más cruel.

―Si crees que me dejaré apartar tan fácilmente, Cora, estás subestimándome. Y a ti misma también —dice, con esa maldita sonrisa burlona que me hace querer gritar―. Pero adelante, sigue engañándote. Sigue pensando que esto no es más que un capítulo que puedes cerrar cuando quieras.

―Eso es todo lo que es —le espeto, aunque en el fondo, ni yo misma lo creo del todo—. Lo que hay entre nosotros no va a sobrevivir fuera de esta celda.

Por un instante, veo algo en su mirada, algo que va más allá de la arrogancia, de la rabia. Pero lo oculta rápidamente, como siempre hace, detrás de esa máscara impenetrable.

―Entonces, cuando me escape, no habrá nada que te ate a mí, ¿verdad? —dice finalmente, con una calma que me desarma—. Ya estás atada, aunque no lo admitas —dice con una frialdad que me deja helada—. Cada vez que vienes aquí, cada vez que me miras de esa forma, estás más atada a mí. Pero si quieres seguir creyendo que puedes escapar, adelante. Sigue mintiéndote.

Keith me mira con una intensidad que me hace sentir como si el aire de la celda se volviera más denso, más difícil de respirar. Su frialdad me golpea como un muro, pero claro, es el villano de esta historia y se comporta como un auténtico idiota, terco, arrogante y dominante. Es su naturaleza.

―¿De verdad crees que tienes ese control sobre mí? —le espeto, mi voz llena de rabia—. ¿Que puedes simplemente manipularme con tus malditas palabras y hacerme sentir que no tengo salida?

Él arquea una ceja, esa maldita sonrisa burlona curvando sus labios.

―No, Cora. No es que no tengas salida, es que no quieres escapar.

Quiero gritarle, quiero que entienda que no tiene ni idea de lo que está diciendo, pero su arrogancia es como una barrera impenetrable. Lo que más me irrita es que en el fondo... una pequeña parte de mí sabe que tiene razón. Cada vez que vengo aquí, es como si un hilo invisible me tirara de vuelta a él.

―¿Sabes qué, Keith? —digo, cruzando los brazos, sin apartar la vista de sus ojos—. Esto es lo que siempre haces, ¿no? Te las ingenias para manipular a todos a tu alrededor, para hacerles sentir que dependen de ti. Pero no soy uno de tus soldados. Yo hago lo que quiero, no lo que tú me dices.

La tensión entre nosotros es tan palpable que podría cortarse con un cuchillo.

―¿De verdad? —murmura, inclinándose hacia mí, su aliento cálido contra la piel de mi cuello—. Porque todo lo que haces dice lo contrario. Has venido aquí, Cora. Has vuelto una y otra vez. Si no estuvieras tan malditamente atada a mí, estarías en cualquier otro lugar ahora mismo.

Lo que más me molesta es que, en parte, tiene razón. No debería estar aquí, debería estar planeando su fuga y la mía, pero estoy atrapada en este ciclo de provocaciones y deseos. Mi voz se quiebra cuando intento defenderme, sabiendo que cualquier cosa que diga ahora puede sonar débil.

―¿Sabes? Tienes razón. No volveré.

―¿Y quién te liberará a ti de esa prisión que te has construido?

Mi mandíbula se tensa, y una carcajada sarcástica escapa de mi garganta antes de que pueda evitarlo. Claro, el gran Keith MacNab, pretendiendo que sus intenciones son nobles, que quiere salvarme de mí misma.

―¿Tú, liberarme? —me río suavemente, sin poder contenerme—. Vamos, Keith, sé lo que eres. Eres el villano de esta historia. Tú no liberas a nadie. Tú destruyes, tomas lo que quieres y lo dejas todo reducido a cenizas. Siempre lo has hecho, y siempre lo harás.

―Villano, héroe… ¿Crees que eso me importa? ―pregunta, su tono burlón y despectivo—. Soy lo que soy, Cora. Un hombre dispuesto a todo para sobrevivir, para tomar lo que quiero.

Mi corazón late con fuerza en mi pecho, pero no porque crea en lo que está diciendo. Es el poder que emana, esa arrogancia innata que parece traspasar todas las barreras que intento levantar.

―Estás tan jodidamente seguro de ti mismo, ¿no? ―digo con un tono lleno de ironía—. Pero la culpa es mía por intentar razonar con un hombre del medievo.

El fuego en su mirada es más peligroso de lo que nunca lo había visto, y por un instante, me pregunto qué diablos hago aquí, discutiendo con el villano de una historia que, en teoría, debería seguir su curso sin mí. Pero claro, yo siempre tengo que meterme donde no me llaman, pensar que puedo cambiar las cosas.

«Como si Keith MacNab fuese alguien a quien se pudiera cambiar».

Keith es ese tipo de hombre rodeado de banderas rojas, ondeando como advertencias que debería evitar y… aquí estoy.

Intento recuperar algo de control, buscando una salida en este juego de poder que él maneja con tanta facilidad. Me agacho para recoger el libro que ha caído dentro del zurrón al suelo durante nuestro forcejeo, aprovechando el gesto para alejarme de su intensidad, pasando por debajo de su brazo. Pero cuando mis dedos tocan el lomo gastado del libro, veo cómo la expresión de Keith cambia al reconocerlo.

―Tengo un mensaje de tu hermana —digo, intentando sonar más fría de lo que me siento mientras le entrego el libro.

Capítulo 19

Keith no lo coge de inmediato. Su mirada se queda fija en la cubierta de cuero del libro, y una sombra de algo que no puedo descifrar se desliza por su rostro. ¿Nostalgia? ¿Dolor? No estoy acostumbrada a verlo así, tan vulnerable, y eso me descoloca.

―Era de tu madre, ¿verdad? —pregunto en voz baja―. ¿Qué le pasó?

Una sonrisa oscura, más burla que auténtica alegría, aparece en sus labios. Esa faceta más suave que había percibido por un segundo desaparece en un abrir y cerrar de ojos.

―La maté justo antes de comerme su corazón —dice, y suelta una carcajada seca—. ¿No te has enterado de esa historia? También lo hice con mi padre para convertirme en el Laird de los MacNab. Soy el monstruo que usan para asustar a los niños por la noche. No me digas que nunca has utilizado mi nombre para que tu hijo se duerma.

Resoplo, incrédula. A veces no puedo creer hasta dónde llega su humor macabro.

—A mi hijo solo le asustan los problemas en los que se mete su madre —le respondo, rodando los ojos.

Keith me mira, divertido, y asiente lentamente.

—Un chico sabio —admite, dejando el libro a un lado. El ambiente se vuelve un poco más ligero, pero la tensión aún permanece flotando entre nosotros.

Tras una pausa, veo cómo su expresión cambia ligeramente, como si estuviera a punto de cruzar una línea que rara vez atraviesa. Baja la mirada hacia el suelo antes de volver a encontrar mis ojos.

―El clan MacDougall nos emboscó cuando solo era un crío. Mi padre pensó que podíamos mantenernos neutrales en la lucha entre Bruce y los Comyn, pero ya sabes cómo funciona este mundo. No hay neutrales en una guerra. Nos quemaron hasta los cimientos por no arrodillarnos ante el bando correcto. Mi madre murió intentando protegerme… y yo me convertí en Laird a los doce años, rodeado de cenizas.

—Yo creía que el clan MacDougall apoyaba a Comyn... —digo, intentando juntar las piezas de una historia que no parece encajar del todo.

Keith asiente, su mirada se endurece al recordar.

—Así es. En ese entonces, Comyn era el noble más poderoso de Escocia, el único que realmente se enfrentaba a Eduardo de Inglaterra mientras Robert Bruce le juraba pleitesía. Los MacDougall estaban de su lado, pero eso no impidió que nos vieran como una amenaza cuando mi padre intentó mantenerse neutral.

Me cuesta imaginar la complejidad de las alianzas y traiciones que conforman este mundo. Pero una pregunta me sigue rondando la cabeza, una que no puedo evitar hacerle.

—Entonces, ¿por qué tu hermana acabó casada con Comyn si ocurrió aquello? —le pregunto, tratando de comprender cómo alguien puede aliarse con el enemigo que destruyó su familia.

Keith me mira fijamente, como si estuviera debatiéndose entre seguir hablando o volver a levantar sus barreras. Finalmente, suelta un suspiro y responde.

—Porque en este mundo, Cora, la lealtad es tan voluble como el viento. Mi hermana se casó con Comyn por supervivencia. No había espacio para venganzas infantiles cuando el futuro del clan dependía de mantenernos vivos. Mi padre fue asesinado por intentar conservar su independencia, pero mi hermana... ella sabía que la única forma de sobrevivir era unirse al bando que parecía tener el poder en ese momento. Fue una elección pragmática, no una de lealtad.

Keith se inclina un poco más hacia mí, su mirada es intensa, y puedo ver la mezcla de dolor y orgullo que hay detrás de sus palabras.

—Nos guste o no, en este mundo, hacemos lo que debemos para seguir adelante. Incluso si eso significa casarnos con el enemigo o aliarnos con aquellos que alguna vez quisimos ver arder. La vida en las Highlands no perdona a los débiles. Y mi hermana... se sacrificó por su clan.

Su respuesta me deja pensando en lo que la supervivencia realmente significa para las personas de este tiempo. Todo es más cruel, más frío, y las alianzas se forjan sobre las cenizas de antiguas heridas.

—¿Y entonces por qué has luchado contra Robert Bruce? —pregunto, sin entender del todo el motivo de su enfrentamiento con él—. Si no eras leal a Comyn, ¿por qué no apoyaste a Bruce?

Keith suelta una risa amarga, su tono cargado de resentimiento.

—Porque Comyn era mi cuñado —responde con una mezcla de amargura y resignación—.No importaba si estaba de acuerdo o no, mi lealtad estaba sellada por la sangre de mi familia. Al casarse mi hermana con Comyn, nuestro destino quedó ligado al suyo.

—Pero ¿qué le debías a Comyn? —insisto, aún sin comprender del todo por qué Keith eligió ese bando.

—No le debía nada —dice, sus ojos fijos en los míos, llenos de una mezcla de furia y resignación—, pero mi hermana sí. Y cuando Bruce mató a Comyn en una iglesia, selló el destino de todos los que alguna vez se le acercaron. Mi clan estaba en una posición incómoda: lo suficientemente fuertes para ser una real amenaza. Y los MacNab nunca fuimos del tipo que se arrodilla fácilmente.

Me quedo en silencio, intentando comprender lo que dice. La política de estos clanes es mucho más compleja de lo que esperaba. Al final, parece que no hay espacio para la lealtad verdadera, solo para sobrevivir en un mar de traiciones y juegos de poder.

—Entonces, ¿peleaste contra Bruce por orgullo? —pregunto, con el ceño fruncido.

Keith me mira fijamente, sus ojos azules reflejan algo más profundo que simple orgullo.

—Peleé porque me quedé sin opciones. Bruce reclamaba tierras, imponía su voluntad, y aquellos que no se alineaban con él eran barridos. Yo era Laird, y tenía a mi gente a mi cargo. No podía arrodillarme ante él solo para salvar mi propio pellejo. Así que, sí, luché. Y he estado pagando el precio desde entonces.

Me quedo en silencio, intentando asimilar todo lo que Keith acaba de contarme. Las luchas de poder, las traiciones, la lealtad impuesta por la sangre… es difícil entender cómo alguien puede vivir con tantas cicatrices, cómo puede llevar sobre los hombros el peso de decisiones que no se basan en lo correcto o lo justo, sino en la pura supervivencia.

Keith me mira fijamente, sus ojos reflejan una mezcla de cansancio y comprensión, como si adivinara lo que estoy pensando.

—En este mundo no hay personas buenas o personas malas, Cora —dice, su voz baja y cargada de una verdad que parece haber aceptado hace mucho tiempo—. Solo decisiones. Decisiones que tomamos para sobrevivir, para proteger a los nuestros. A veces esas decisiones nos convierten en héroes para unos y en monstruos para otros.

Sus palabras resuenan en mi interior, porque aunque nunca he querido pensar en términos de blanco y negro, de buenos y malos, me doy cuenta de que la realidad es mucho más compleja. Aquí, en las Highlands, la moralidad no es tan simple.

—Supongo que es así —murmuro, con una pequeña sonrisa irónica—. La vida no es un cuento con finales felices.

Keith asiente, y por un momento, su expresión se suaviza, como si estuviera, permitiendo que su guardia bajara solo un poco.

—Exactamente —responde—. Y en esos cuentos, nunca te dicen lo que pasa después del «felices para siempre». Aquí, cada día es una lucha, y a veces, hacer lo que es necesario significa mancharse las manos.

—Pero eso no te hace un monstruo —digo, con una pequeña sonrisa irónica—. A pesar de lo que te gusta tu fama para asustar a los niños.

Él suelta una carcajada baja, pero hay un destello de vulnerabilidad en sus ojos, una grieta en la armadura que lleva puesta todo el tiempo.

—Quizás no, pero no he sido un santo tampoco. ―Hace una pausa, su mirada se oscurece—. Este mundo no te permite ser inocente por mucho tiempo.

Keith y yo compartimos un silencio cargado de una nueva comprensión. Aquí no hay héroes ni villanos. Solo personas que hacen lo que deben para sobrevivir, incluso si eso significa convertirse en algo que nunca quisieron ser.

—¿Sabes qué es lo más preocupante de todo esto? —le digo, inclinando la cabeza hacia un lado—. Que a pesar de todas las señales que me dicen que debería mantenerme lo más lejos posible de ti, aquí estoy, discutiendo sobre la moralidad como si estuviéramos en un debate filosófico.

Él sonríe, ese tipo de sonrisa lobuna que hace que se me erice la piel. Y no precisamente de miedo. Oh, no. Es esa clase de sonrisa que promete problemas, de los buenos, de los que no deberías querer, pero que al final terminas deseando igual.

Sus palabras, su presencia... todo en él es demasiado. Demasiado peligroso, demasiado seductor, demasiado... irresistible. Me esfuerzo por mantener la compostura, pero cada vez es más difícil. Esto es un desastre, un auténtico desastre. Cuanto más sé de él, más atraída me siento y lo peor es que disfruto cada segundo a su lado.

«Estoy jodidamente perdida».

Me doy la vuelta, decidida a salir de la celda antes de que mi cordura se evapore por completo. Necesito poner distancia entre nosotros, respirar aire fresco y recordar por qué esto es una pésima idea. Pero antes de que pueda dar siquiera un paso, siento su mano cerrarse alrededor de mi muñeca, firme y decidida.

—¿A dónde crees que vas? —Su voz es baja, grave, y resuena en mis oídos—. No has pagado el tributo para poder salir de la celda, Cora.

Me gira con un solo movimiento, y de repente estoy de nuevo frente a él, tan cerca que puedo sentir el calor de su cuerpo envolviéndome. Mis ojos se encuentran con los suyos, y lo que veo ahí es puro fuego, una furia contenida que me arrastra hacia él sin remedio. No tengo tiempo para pensar ni para protestar; antes de que pueda procesar lo que está pasando, sus labios están sobre los míos.

El beso no es suave ni dulce. Es una tormenta desatada, llena de furia y necesidad, como si quisiera demostrarme algo, como si necesitara marcar su territorio. Y lo peor de todo es que yo no me resisto, no lo empujo. Al contrario, le devuelvo el beso con la misma intensidad, dejándome arrastrar por esa marea de emociones que me consume.

Sus labios se abren paso con voracidad, y pronto siento la presión de su lengua contra la mía, caliente y exigente, buscando cada rincón de mi boca, desafiándome a seguirle el ritmo. El sabor es una mezcla de deseo y peligro, un caos que me envuelve, y nuestros dientes chocan en algún momento, un recordatorio de lo salvaje y primitivo que es todo esto. Un gemido queda atrapado en mi garganta, y lo siento sonreír contra mis labios, sabiendo que tiene el control, que estoy perdida en ese remolino de sensaciones que ha provocado.

Sus manos se deslizan por mi espalda, apretándome contra él como si quisiera fundir nuestros cuerpos en uno solo. Y tal vez quiera eso, tal vez quiera borrar cualquier distancia, cualquier duda, cualquier resistencia que aún quede en mí. Porque quiero más y él lo sabe. Porque en este momento, no soy capaz de pensar en nada más que en él, en la forma en que su lengua se entrelaza con la mía, en la manera en que sus labios muerden los míos, reclamando cada parte de mí.

—Recuerda, Cora —murmura, con sus labios rozando los míos—, eres la única que ha conseguido ponerme de rodillas por voluntad propia.

Capítulo 20

Narrador Omnisciente

La noche cae pesada sobre la fortaleza Matheson, y el frío húmedo de la celda de Keith se clava en sus huesos como un veneno lento. El aire está cargado de humedad, impregnado de ese olor rancio a piedra y moho que parece pegársele a la piel.

La celda está sumida en la oscuridad más absoluta. Ni una sola antorcha en los muros, ni el más mínimo rayo de luz que se filtre por las diminutas ventanas. Solo la humedad, la piedra fría y el silencio, roto únicamente por el ocasional crujido de la madera del castillo encima.

Las celdas son un lugar donde el tiempo se convierte en un enemigo tan cruel como los barrotes de hierro. Para cualquier hombre común, sería una tortura. Sin embargo, Keith MacNab, un hombre que ha sobrevivido a mil batallas, permanece sentado, inmóvil, con los ojos fijos en la oscuridad que lo rodea.

El peso de las cadenas en sus muñecas es un recordatorio constante de su situación: atrapado, sin poder escapar, sin poder controlar lo que sucede a su alrededor.

Las celdas como esta fueron hechas para quebrar a los hombres, para sumirlos en la desesperanza y, finalmente, arrancarles todo rastro de humanidad.

Él, que siempre había estado al mando, siempre había tenido el control, ahora estaba a merced de las decisiones de otros. Sin embargo, lo que realmente lo desquiciaba no era la prisión física. No. Lo que le corroía por dentro era algo mucho más profundo, el verdadero castigo es ese nombre que no puede sacar de su cabeza: Cora. Esa maldita mujer.

«Eres la única que ha conseguido ponerme de rodillas por voluntad propia.»

Sus propias palabras resuenan en su cabeza, como un eco que no puede acallar. Se lo ha dicho con su habitual tono de arrogancia, como si fuera una simple provocación, una broma entre los dos. Pero no lo era. No para él. Esa frase cargaba mucho más peso del que Cora podía comprender. En realidad, era una confesión disfrazada.

Keith se incorpora lentamente, apoyando la espalda contra la pared húmeda y fría de la celda.

Cora lo ha desarmado de una manera que ningún enemigo ha logrado. Ella lo había doblegado, y no de la forma en la que cualquiera pensaría. No era solo el deseo lo que lo hacía tambalearse, no era el calor de sus labios ni el fuego que despertaba en su interior. Era algo mucho más peligroso. Cora tenía el poder de hacerle sentir vulnerabilidad, de sacudir esa coraza impenetrable que ha construido a lo largo de los años.

«Ella no lo entiende», piensa Keith mientras se pasa una mano por el rostro, sintiendo la barba que ha crecido desde que Cora lo afeitó. «No tiene idea de lo que realmente significa esa frase».

Porque, aunque pareciera que él tenía el control, la verdad es que Cora ha logrado lo imposible. Ella lo domina. No con fuerza, ni con amenazas, sino con su mera existencia. Esa mujer que lo desafía en cada paso, que se atreve a hablarle como nadie más lo hace, que lo enfrenta con una mezcla de descaro y fragilidad. Es ella la que lo tiene de rodillas. No físicamente, sino emocionalmente. Y eso lo aterra.

Keith siempre ha sido el cazador, el depredador. Pero con Cora... con ella todo cambia. Cada vez que la mira, que la toca, es como si la máscara que lleva puesta comenzara a resquebrajarse. Cora le hace sentirse expuesto, y no sabe cómo manejar eso. Nunca ha permitido que nadie se acerque lo suficiente como para hacerle sentir algo así. No ha dejado que nadie viera más allá del Laird, del hombre fuerte, indomable. Hasta ahora.

«Maldita sea».

Cierra los ojos, como si así pudiera alejar el torbellino de emociones que lo inunda cada vez que piensa en ella. Pero es inútil. Cora está en cada uno de sus pensamientos, como una sombra que no puede ignorar. La recuerda con tanta claridad que casi puede sentir el calor de su cuerpo, el sabor de sus labios.

Se levanta de donde está sentado, recorriendo la pequeña celda con pasos cortos, como un león enjaulado. Cada movimiento que hace parece un eco de su frustración.

Keith deja escapar un suspiro, largo y profundo, mientras sus dedos rozan el borde del libro que Cora le ha dado. Un simple objeto de papel y cuero que no debería significar nada. Pero lo hace. Dentro de esas páginas, escondida, está la nota que ella le ha dejado, una promesa velada de libertad.

La posibilidad de ser libre debería traerle alivio, un sentido renovado de propósito. Pero en lugar de eso, le deja un peso frío en el pecho. La esperanza de la libertad crece, sí, pero junto a ella, algo más oscuro y pesado le acompaña: la certeza de una pérdida inevitable.

Ser libre significará salir de esta celda, de estas cadenas, de este encierro sofocante. Pero también significará perder a Cora. Lo sabe. Lo ha sabido desde el momento en que esta relación, tan extraña y caótica, empezó a tomar forma.

Cora no pertenece a su mundo, no de verdad. Ella misma lo ha dejado claro una y otra vez, en cada palabra sarcástica, en cada mirada desafiante. Y aunque Keith se regodee en su propia arrogancia, aunque hable de llevársela a la fuerza como si fuera su posesión, con furia por su negativa, sabe que no es tan sencillo. No puede simplemente colgarla sobre su hombro y escapar al horizonte con ella. Cora tiene un destino propio, uno que no está atado al suyo.

Lo más probable es que, una vez libre, nunca vuelva a verla.

Pero eso será después de que mate a Munro Matheson. Porque Keith sabe que eso es inevitable. Cuando salga de aquí, Munro no verá otra mañana. Y después de eso... se encerrará con Cora en una habitación durante una semana, o más y dejará que el resto del mundo arda.

Cualquiera pensaría que, tras tantos meses encerrado, lo primero que querría hacer sería sentir el aire fresco, cabalgar a toda velocidad por las Highlands. Pero no. Lo único que Keith desea, más que la propia libertad, es tener a Cora solo para él.

«Abierta, mojada, gimiendo».

Pero después... después, se convertirá en un fugitivo. Siempre huyendo, escondiéndose en las sombras, sin un hogar al que regresar. Eso lo sabe bien. Y, por mucho que lo niegue, también entiende que no puede arrastrar a Cora a ese destino. A la hermana del rey, por muy hija ilegítima que sea, no puede condenarla a una vida de persecuciones, incertidumbre y peligro constante.

Es casi irónico. Al final, él, el temido Laird de los MacNab, ha sido doblegado por un Bruce. No por Robert, sino por Cora, una Bruce que ha conseguido lo que nadie más: hacerlo tambalear y desear algo que nunca podrá tener.

Y eso es lo que más le jode.

Keith se detiene en seco, interrumpiendo su marcha ansiosa cuando oye pasos acercarse. El eco retumba por el pasillo de piedra, y un destello de luz comienza a iluminar la oscuridad de su celda. Una antorcha. Un visitante.

Se queda inmóvil, observando con atención cómo la luz invade el espacio sombrío, proyectando sombras alargadas en las paredes húmedas. Y entonces lo ve. Tavish Matheson. Keith sabe que no será una conversación agradable.

Tavish se planta delante de la puerta de la celda, sosteniendo la antorcha con una mano y mirándolo a través de la pequeña ventana.

—¿No estás cansado de este agujero aún, MacNab? —pregunta con sarcasmo, sus ojos recorren la celda de un lado a otro, como si estuviera evaluando las condiciones del prisionero.

Keith suelta una risa baja, cargada de desprecio. Se cruza de brazos, apoyándose en la pared con una postura relajada, aunque sus ojos azules se clavan en Tavish con intensidad.

—¿Y tú? —responde Keith, con ese tono despreocupado que utiliza cuando quiere molestar—. ¿No estás cansado de actuar como mi perro guardián?

Tavish aprieta la mandíbula, pero no responde de inmediato. Se acerca más, sosteniendo la antorcha entre ellos, el fuego iluminando la dureza en sus facciones.

—Veo que sigues siendo el mismo imbécil arrogante —dice con voz tensa—. No sé por qué Cora se molesta en traerte comida. Ni por qué te tiene en mente tanto.

—¿Qué quieres, Matheson? —pregunta Keith, su tono cargado de la impaciencia que siente en cada fibra de su ser. Ya tiene suficiente con estar encerrado; lo último que necesita es una charla con este tipo.

—Solo me pregunto... ¿cuánto tiempo más vas a seguir aquí, pudriéndote en esta celda? —responde Tavish, pero hay algo en su tono, un matiz que traiciona sus palabras.

Keith arquea una ceja, el interés apenas disimulado.

―¿Y a ti qué te importa? ¿Has venido a lanzarme otra advertencia o hay algo más que quieres decir?

Tavish da un paso más cerca, inclinándose ligeramente hacia la reja de la celda.

—Digamos que he estado pensando. Si te dejo libre... —hace una pausa, observando la reacción de Keith—, ¿qué harías?

Keith suelta una risa baja, sin humor, sus ojos clavados en los de Tavish.

—¿Qué haría? Oh, no lo sé. Tal vez empezar matando a Munro y luego tomarme unos días para… ciertas actividades reconstituyentes.

—Así que, estoy pensando en hacerlo, en ayudarte a escapar —empieza Tavish, tratando de sonar casual, aunque la tensión es palpable.

Keith lo mira, manteniendo la expresión inescrutable.

—¿Y qué sacas tú de todo esto? —pregunta, con desconfianza.

Tavish se endereza, fijando la mirada en Keith, su tono adquiere una seriedad que antes no estaba ahí.

—Si Munro desaparece, alguien tendrá que tomar su lugar —dice, sin rodeos—. Cora necesitará a alguien que la proteja, que cuide de ella y de su hijo. Y ese alguien podría ser yo. Podría ser el Laird de este castillo, obtener el favor de Robert Bruce, y asegurarnos a todos un futuro mejor.

Keith suelta un bufido, una risa amarga y llena de desdén.

—Así que, al final, solo eres otro hombre ambicioso que quiere lo que no le pertenece —dice Keith, su voz cargada de desprecio.

Se acerca un paso más a la puerta de la celda, su mirada se clava en la de Tavish, desafiándolo.

—Y dime, ¿qué te hace pensar que, una vez libre, cumpliría con tu pequeño plan? —dice Keith con voz baja, cargada de peligro—. Podría muy bien salir de aquí y hacer las cosas a mi manera.

―Cora podría hablar en tu favor a Robert Bruce, es su hermana al fin y al cabo, y podrías obtener su clemencia, recuperar tu honor, tu posición y tus tierras. Ahora mismo, Cora vive en una jaula sin voz, pero la semana que viene viajaré a Edimburgo y quiero llevarla conmigo. Con Munro muerto, todo sería más fácil para nosotros y para ti.

Keith lo observa en silencio, midiendo cada palabra. No se sorprende; ha conocido a suficientes hombres ambiciosos para saber cuándo uno está dispuesto a hacer cualquier cosa por poder. Sin embargo, la mención de Cora y la insinuación de llevarla con él lo enciende por dentro, aunque no lo deja ver en su rostro.

—Así que ahora hablas de «nosotros», ¿eh? ―responde Keith, su tono está cargado de un desdén apenas disimulado—. Tú y Cora, construyendo un futuro juntos, mientras yo me arrodillo ante Bruce, suplicando por lo que ya es mío. Me sorprende, Matheson, que pienses que soy tan fácil de manipular.

—No te equivoques, MacNab. Esto no se trata de manipularte, sino de ofrecerte una oportunidad. ¿Prefieres seguir aquí, en esta celda, pudriéndote mientras Munro sigue con su vida? —dice Tavish, con una calma que parece ensayada.

Keith lo mira con frialdad.

—¿Y de verdad crees que el rey me otorgaría clemencia después de asesinar a su cuñado? —pregunta, con una sonrisa de pura incredulidad—. ¿Crees que soy imbécil, Matheson? Solo quieres que un incauto desesperado te haga el trabajo sucio.

Tavish se mantiene en silencio por un momento, su expresión impasible, pero Keith puede ver cómo se tensa, cómo el control calculado que intenta proyectar está empezando a resquebrajarse.

—No subestimes lo que Cora puede conseguir ―responde finalmente, su voz más baja, pero cargada de determinación—. El rey la escucha, aunque tú no lo creas. Y si Munro desaparece, las cosas cambiarán. Para ella, para ti... y para mí.

Keith suelta una carcajada amarga, llena de desdén.

—Ah, ahí está. El «para mí» —Le lanza una mirada fulminante—. Sabes, Matheson, no importa cuántas veces intentes endulzar tus palabras, al final siempre es lo mismo. Todo gira en torno a lo que tú puedes sacar de todo esto. Quieres ser el Laird, obtener poder y te importa una mierda lo que pase con Cora o conmigo.

Keith siente que la ira se acumula en su pecho, pero mantiene la expresión fría, casi impasible, mientras observa a Tavish con los ojos entrecerrados.

—No te equivoques. Yo aprecio a Cora —dice Tavish, sonando convincente.

Keith arquea una ceja, su voz baja y peligrosa cuando responde.

—¿La aprecias o la deseas? —insiste, su mirada penetrante como si quisiera arrancarle la verdad.

Tavish se encoge de hombros, su sonrisa cargada de una falsa modestia.

—Digamos que... últimamente he descubierto en ella nuevos encantos que antes no había percibido. Y, sí, hacen que la mire con nuevos ojos y... endulzan la idea de convertirla en mi esposa. Pero sí, la aprecio, y al niño también. Conmigo estarían a salvo. Cora ahora... a duras penas puede evitar los requerimientos de Munro, y él se ha vuelto codicioso con ella, violento. Sé que ella utiliza unas hierbas que echa en su vino para mantenerlo tranquilo y adormilado, pero... el otro día, por poco la mata. Seguro que has visto las huellas de sus dedos en su garganta.

La mención de las marcas en la garganta de Cora enciende algo en Keith, aunque se niega a dejar que Tavish lo vea. Su tono sigue siendo cortante, pero por dentro, la rabia bulle, incontenible.

—¿Y por qué me cuentas esto? ¿Por qué crees que a mí me importa lo que le pase a ella? —le increpa Keith, aunque sus palabras no reflejan la tormenta de emociones que siente por dentro.

Tavish lo mira fijamente, su expresión calculadora mientras intenta leer a Keith.

—Supuse que tendrías algo de humanidad —dice Tavish, su voz suave, como si intentara provocar una reacción—. Y ya que ella se asegura de tu bienestar, pensé que quizás harías lo mismo por ella.

Keith se acerca a la puerta todo lo que sus cadenas le permiten, su mirada oscura y peligrosa, como la de un depredador que acaba de encontrar a su presa.

—No juegues conmigo, Matheson —susurra con voz fría—. Si crees que voy a mover un solo dedo por tus planes egoístas, estás más loco de lo que pareces. Pero ten claro algo: si algo le pasa a Cora, ni tú ni nadie estará a salvo de mí.

Tavish lo mira con sorpresa, sus cejas alzadas en un gesto que refleja tanto incredulidad como diversión.

—Ella te importa... —dice lentamente, como si estuviera probando las palabras en su boca—. ¿Te has enamorado, Keith? —Una sonrisa burlona se dibuja en su rostro mientras sus ojos se entrecierran—. ¿Pero tienes corazón? —se burla, dejando que la pregunta flote en el aire, como si la idea misma fuera ridícula.

Keith se queda inmóvil por un momento, su expresión oscura e impenetrable, mientras la ira arde bajo la superficie. La burla de Tavish es como un fósforo encendido en un polvorín, pero Keith mantiene el control. Su mirada, sin embargo, se vuelve aún más afilada, y su voz baja, casi un gruñido.

—Tienes suerte de que estar al otro lado de esta puerta —murmura—. Porque te juro que no dudaría en arrancarte la lengua si siguieses hablando.

Tavish, a pesar de la advertencia, mantiene su sonrisa, aunque su postura refleja que entiende perfectamente el peligro en el que está.

―Parece que he tocado un punto sensible, ¿no? Eso debe ser frustrante. Saber que te importa alguien que nunca será tuya. Y menos cuando Munro sigue vivo ―dice, su tono sigue siendo burlón.

—Te voy a dar un consejo, Tavish —dice Keith con voz baja, cada palabra afilada como un cuchillo—. No te metas en cosas que no entiendes. Y menos aún en cosas que no puedes manejar.

Tavish ríe.

—¿Eso es una amenaza? —pregunta, aún con ese tono burlón.

—Tómalo como quieras —responde Keith, dando un paso hacia él y tensando al límite sus cadenas, haciendo que Tavish retroceda instintivamente.

—No sabía que los monstruos podían enamorarse —murmura Tavish, con burla―. Solo ten cuidado, Keith. Enamorarse en este mundo... bueno, puede ser un lujo peligroso. Una debilidad… Muchos estarían encantados de poner las manos sobre Cora si se enteraran de que eso te pone tan nervioso.

Keith suelta una risa baja y peligrosa, el sonido reverbera en la pequeña celda como un eco amenazante.

—¿Enamorado? —repite con una arrogancia que destila desprecio—. No me hagas reír, Tavish. Si eso es lo que piensas, entonces no la conoces en absoluto. —Se inclina lo suficiente para que sus ojos queden a la misma altura que los de Tavish, su voz un susurro afilado—. Lo que hay entre Cora y yo no tiene nada que ver con amor. Esto es pura… necesidad. —Su mirada se oscurece mientras deja que una sonrisa torcida juegue en sus labios—. Créeme, si hubieras sentido el calor de su piel, si hubieras visto el fuego en sus ojos cuando me deseaba… sabrías que el amor es lo último que necesitamos para entendernos. Es deseo, Tavish. Y no necesito enamorarme para darle lo que pide a gritos.

Tavish traga saliva, y su sonrisa burlona tiembla por un momento, pero no retrocede del todo. Se niega a creer en sus palabras.

―Eres un maldito arrogante, Keith. Pero tarde o temprano, esa arrogancia te va a costar caro —responde, con un atisbo de duda mezclada con curiosidad.

Keith lo mira fijamente, sin inmutarse.

—Lo que de verdad debería preocuparte, Tavish, es que Cora no te ha mencionado ni una vez mientras estaba aquí conmigo. Así que quizás deberías preguntarte qué es lo que ella realmente quiere. Porque parece que no eres tú.

La sonrisa de Tavish se tuerce en algo más cruel, sus ojos destellan con malicia.

—Tal vez deberías empezar a preocuparte tú, MacNab —dice en tono bajo, venenoso—. Le diré a Munro que no beba su vino esta noche, ni mañana, ni la siguiente… Tal vez entonces oigas a Cora gritar cuando sea él quien la obligue a arrodillarse.

La furia atraviesa los ojos de Keith como un rayo, pero su expresión no cambia, aunque sus cadenas vuelven a tensarse cuando él trata de acercarse más a Tavish.

—Escucha bien, Matheson —dice, su voz baja, gélida, pero cargada de una promesa letal—. Yo no perdono. Y lo que es más importante: yo no dejo cabos sueltos. Si tocas a Cora o permites que algo le pase, serás el primero en pagar las consecuencias.

Tavish se cruza de brazos, mirándolo con desafío.

—Evítalo matando a Munro —le suelta, como si fuera la solución más obvia y sencilla del mundo.

Keith suelta una risa baja, cargada de ironía y amargura.

—¿Y se supone que el monstruo soy yo? —murmura, sus ojos fijos en Tavish con una mezcla de burla y desprecio—. Al final, todos quieren lo mismo. Que haga el trabajo sucio mientras se limpian las manos.

—Solo piénsalo, MacNab. Podría ser la única forma de asegurar tu libertad... y la de ella. No será una oferta que esté siempre sobre la mesa.

Tavish se da la vuelta, alejándose de la celda mientras Keith siente cada músculo de su cuerpo tenso. Sabe que las palabras de Tavish son una trampa, pero también sabe que hay algo de verdad en ellas. Cora está en peligro y por mucho que odie admitirlo, no puede ignorarlo.

Capítulo 21

Torquil está sentado en la mesa, con una concentración que no parece propia de un niño de su edad. El papel delante de él está lleno de líneas, dibujos y pequeñas anotaciones. Yo lo miro desde la esquina, entre fascinada y un poco asustada. Este niño no es normal.

—¿Qué haces? —le pregunto, aunque el tono no es tanto de curiosidad, como de intentar recuperar algo de terreno. Me siento demasiado torpe a su lado.

—Un plano del castillo —responde sin levantar la vista, como si fuera lo más obvio del mundo—. El lugar está lleno de secciones que no tienen sentido. Hay demasiados muros gruesos para ser solo muros. Tiene que haber algo más.

Le miro, sorprendida. ¿Un niño de su edad haciendo planos y especulando sobre pasadizos secretos? No es que yo fuera tonta a su edad, pero esto… esto es de otro nivel.

—¿Y cómo sabes tanto de arquitectura? —intento sonar casual, pero la verdad es que estoy flipando.

Torquil levanta una ceja, ese gesto condescendiente que le he visto hacer demasiadas veces para su corta edad.

— No es arquitectura, madre. Solo lógica. Los castillos no se construyen con tanto desperdicio de espacio. ―Subraya la palabra «madre» como si fuera un recordatorio constante de que él sabe que no soy quien digo ser.

Tomo aire, intentando no perder la paciencia.

—Vale, pequeño Sherlock.

―No sé qué es eso ―me dice.

Hago un ademán con una mano para desechar el tema y él me mira con suspicacia.

—Entonces, ¿has descubierto algo interesante? —le pregunto mientras me acerco, mirando los dibujos y bocetos con genuina curiosidad.

Torquil no levanta la mirada, pero sé que me ha oído. Está dibujando algo en uno de los márgenes del papel, como si fuera un mapa de algo que solo él entiende.

—Quizás. —Su tono es calculador, tranquilo—. He escuchado a los guardias mencionar pasadizos ocultos. Pero no es información que compartan abiertamente.

Me siento a su lado, intentando aparentar una calma que no siento.

—Claro, porque tú eres un niño y te consideran... inofensivo. —Mi voz está cargada de sarcasmo.

Él me lanza una mirada, ese tipo de mirada impaciente que, si viniera de un adulto, probablemente no disfrutaría. Pero viniendo de él... un poco.

—Sí, supongo que ser un niño tiene sus ventajas. Algo que tú... —Hace una pausa, observándome con esa mirada que claramente me subestima—. Bueno, algo que tú no puedes aprovechar.

Me esfuerzo por no rodar los ojos. Torquil, siempre tan encantador.

—¿Y qué has escuchado exactamente? —insisto, inclinándome hacia los papeles, intentando seguir la conversación sin mostrar lo impresionada que realmente estoy.

—Algunos pasadizos podrían estar sellados o simplemente olvidados. Si encontráramos uno que no esté registrado por los guardias, podríamos usarlo sin necesidad de distracción.

Este niño... es brillante, inquietante y, por momentos, más adulto que cualquiera en este castillo.

—¿Podríamos? —repito con una ceja levantada, incapaz de ocultar mi escepticismo—. ¿Estás diciendo que estás considerando huir?

Torquil me mira con un brillo astuto en los ojos, uno que he aprendido a respetar —y temer un poco— con el tiempo.

―Vas a irte con él, ¿verdad? Tienes más posibilidades de sobrevivir fuera del castillo que aquí dentro con Munro. Y yo también, si dejas de hacer preguntas estúpidas.

«Genial. No solo soy una impostora, ahora también soy tonta».

Este niño es más implacable que Keith, y eso ya es decir mucho.

—Escucha, Torquil —digo, más seria ahora—, esto no es un juego. No es tan fácil como encontrar un túnel y correr. Afuera hay peligros que no te puedes imaginar.

—No subestimes mi capacidad para imaginar, madre —responde, levantándose con calma y señalando el mapa―. ¿Vamos a escapar o no? —insiste, y veo la expectación en sus ojos. No es miedo. Es emoción, como si todo esto fuera un desafío que él está más que dispuesto a enfrentar.

—¿Y por qué querrías irte? —le pregunto, intentando comprender sus motivaciones.

—Porque tú lo harás —dice simplemente—. Quiero ir contigo.

Me siento en la silla frente a él, intentando mantener la compostura.

—Ven aquí —le indico, señalando el espacio cerca de mí.

—Ya estoy aquí —responde, con un tono de extrañeza.

—Aquí, a mis brazos —digo, sintiendo una mezcla de frustración y ternura—. Tanta madurez y, sin embargo, no sabes nada de inteligencia emocional.

Se acerca con dudas. Primero se mantiene rígido, pero al sentir el abrazo, sus tensiones se van relajando lentamente. La proximidad parece calmarlo, aunque su expresión sigue siendo grave.

—Si huimos los dos, jamás estaremos a salvo en ningún lugar —le explico—. Munro no dejará de perseguirnos y hará de nuestra vida un infierno.

Torquil frunce el ceño, con un brillo calculador en los ojos.

—¿Y por qué no utilizas unas de esas hierbas para envenenarlo? Seguro que sabes cómo hacerlo.

Me sorprende su comentario, no solo por la frialdad con la que lo dice, sino por el desapego con el que menciona a su padre.

—No estoy preparada para matar, Torquil. No puedo hacer eso —le confieso, sintiendo el peso de mi propia duda.

—¿Por qué? Él no es bueno contigo ni conmigo —responde, su tono cargado de una sinceridad inquietante.

Su desdén por Munro es evidente, y la manera en que lo dice me hace cuestionar si realmente hay una línea que no estoy dispuesta a cruzar. Torquil no ve la complejidad de la moralidad en estas decisiones; para él, es una cuestión de supervivencia, algo que parece entender con una claridad fría y dura.

—Es complicado —digo finalmente—. No es solo cuestión de que no quiera matarlo. También es que me resulta difícil enfrentarme a eso... No soy una asesina.

Torquil me mira y veo en sus ojos un desafío que ni siquiera puedo describir con palabras. Es como si esperara que le diera una respuesta que, en algún lugar de su mente madura, sabe que es más complicada de lo que parece.

—Quizás deberías reconsiderarlo —dice, con un tono que deja claro que no está dispuesto a aceptar excusas.

Me inclino hacia él, apoyando mi barbilla en su coronilla. Sé que en algún momento tendré que enfrentar la realidad de nuestras opciones, pero por ahora, necesito encontrar una manera de protegernos sin perder mi propia humanidad en el proceso.

—Es tu padre, Torquil... Deberías sentir cariño por él —digo, intentando que la lógica prevalezca sobre… esto.

—¿Cariño? —repite, como si le resultara una palabra extraña—. Ni siquiera me mira, madre, y cuando lo hace… preferiría que no lo hubiera hecho. ¿Qué cariño se puede tener hacia un desconocido que no me aprecia ni un poco? ¿Que me considera débil e inútil y cree que solo puedo aprender a base de golpes? No me importa si muere.

Sus palabras me golpean con la dureza de una verdad cruel. Es como si el niño ya hubiera llegado a una conclusión sobre el mundo que yo aún no he podido aceptar por completo. Esa frialdad con la que habla de su propio padre revela un desarraigo emocional que es doloroso de ver, pero que entiendo.

—No todos los padres son como deberían ser y Munro es despreciable —digo, buscando algo de empatía en su expresión—. Pero, incluso así hay que intentar hacer lo correcto.

Torquil finalmente levanta la vista, su mirada fija en la mía. Sus ojos, normalmente tan implacables, muestran un atisbo de vulnerabilidad.

—Menuda estupidez. Estuvo a punto de matarte —dice con desdén.

—¿Cómo lo sabes? —le pregunto, intrigada y preocupada.

—No hay nadie en el castillo que no lo sepa —contesta con indiferencia—. Lo murmuran los sirvientes y hasta los guardias.

―Tavish me protegerá. A los dos.

—Solo podrá hacerlo matando a Munro —asegura el niño con una frialdad que no deja lugar a dudas―. Así que es probable que ya esté pensando cómo hacerlo.

«Me parece que Munro tiene menos posibilidades de sobrevivir en esta historia que un copo de nieve en el infierno. La cantidad de enemigos que ha acumulado es tan desalentadora que hasta la estatua más endeble del castillo tiene más posibilidades de mantenerse en pie que él».

—Bueno, lo que debes de asegurarte es de encontrar una salida para... —dudo en decirlo, sintiendo el peso de las palabras.

—Para Keith MacNab —termina él por mí, poniéndose en pie de nuevo y acercándose al plano con la precisión de un cirujano.

Lo miro, sorprendida por la mención del nombre, y él parece disfrutar de mi reacción.

—¿Sabes que la gente murmura mucho sobre que estás enamorada de él y por eso lo cuidas tanto? —continúa Torquil, sin desviar la mirada de los planos—. Incluso han inventado historias trágicas sobre tu devoción.

Me río con incredulidad, intentando mantener la compostura mientras imagino los cotilleos que deben haberse tejido en torno a mi relación con Keith.

—¿Ah, sí? ¿Y qué más dicen? ¿Que me he convertido en una heroína romántica con una aflicción amorosa? —pregunto, con una mezcla de sarcasmo y resignación.

Torquil no se molesta en responder, simplemente me lanza una mirada de comprensión y diversión.

—No me interesa lo que digan. Lo que me importa es que no huyas con tu amante dejándome aquí.

—¿Mi amante? —repito, levantando una ceja y sintiendo cómo el calor de la sorpresa se instala en mi rostro.

Torquil se encoge de hombros con una expresión indiferente, como si las intrigas y los rumores fueran algo tan trivial que no vale la pena discutirlo.

—Sí, eso es lo que parece. —Su tono es despreocupado, pero no me pasa desapercibido el brillo astuto en sus ojos.

—No tengo intención de huir con Keith, si es lo que te preocupa —digo con firmeza—. Tampoco voy a dejarte aquí solo… Por ahora.

—¿Por ahora? —pregunta Torquil, arqueando una ceja con curiosidad.

—Sabes que quiero volver al bosque de Dornie en Samhain —respondo, intentando añadir un matiz de autenticidad a mis palabras. Mi deseo de regresar a mi hogar es lo único que me mantiene con un pie en este fuerte.

―Ah, ya ―dice él secamente―. De todas formas, es Samhain todos los años… No tiene por qué ser el siguiente.

Su comentario, tan directo y desprovisto de sentimentalismo, me hace reír con suavidad. No puedo evitar admirar su capacidad para ver las cosas con claridad, incluso cuando me cuesta aceptar mi propia realidad.

—Tienes razón —admito, un toque de sarcasmo en mi tono—. No es como si el bosque de Dornie fuera a desaparecer. Pero a veces, hay cosas que uno necesita hacer para sentirse entero. Y volver allí… y encontrar eso que perdí, es una de ellas.

Torquil me observa con una mezcla de comprensión y escepticismo. Su mente trabaja a una velocidad que a menudo me sorprende, y en este momento, puedo ver que está calculando el riesgo y la recompensa de nuestra situación actual.

―Munro no te dejará ir sola. Tendrás que matarlo.

―No voy a matar a nadie, Torquil.

―Y jamás llegarás sola a Dornie.

Me rio entre dientes, sacudiendo la cabeza.

―Gracias por tu confianza, querido hijo. No te preocupes, me llevaré un mapa y tu deslumbrante sentido del optimismo.

Torquil me lanza una mirada que combina exasperación con diversión.

—Si al menos estuvieras tan dispuesta a escuchar mis consejos como a hacer chistes...

—Claro, porque lo que necesito es más lecciones de vida de un niño de ocho años —respondo, dándole un golpecito suave en la cabeza—. ¿Qué será lo siguiente? ¿Me dirás cómo gestionar mi dinero también?

—¿Qué dinero? —me responde sin titubear, levantando una ceja.

—Vale, ya lo pillo. No hay dinero... Pero si lo hubiera, seguro que me darías una charla sobre inversión en tierras o cómo ahorrarlo para la vejez, ¿no?

Torquil me mira como si realmente estuviera considerando la idea.

—Bueno, si tienes tierras, quizás podríamos hablarlo.

―Vamos, busquemos ese pasadizo, enano.

Capítulo 22

Bajo de nuevo a los calabozos, esta vez con Torquil caminando a mi lado. Ya es rutina. Ahora lo hago cuando sé que estará Edric de guardia, porque... bueno, es el que menos preguntas hace.

Le paso la botella de whisky sin decir ni una palabra, como si fuera parte del intercambio más normal del mundo. Edric, por supuesto, alza una ceja, pero es Torquil quien capta toda su atención. Lo mira de arriba abajo, con esa curiosidad reservada solo para las cosas raras que no se explican fácilmente.

Yo solo sonrío de medio lado, pero Torquil se cruza de brazos, mirándolo con esa expresión de adulto atrapado en un cuerpo de niño.

—Tenga cuidado ahí atrás, señora —me advierte finalmente, haciendo un gesto hacia la celda—. MacNab ha estado... inquieto. Pegando golpes a las paredes y moviéndose como una bestia atrapada.

—Fantástico, justo lo que necesitaba —murmuro mientras observo a Torquil. Él no parece impresionado.

Abro la puerta de la celda, y antes de que siquiera tenga tiempo de reaccionar, Keith se abalanza sobre mí como una exhalación. Sus manos se cierran alrededor de mis antebrazos, con una fuerza controlada, pero lo suficientemente firme como para que sepa que no está jugando. Su mirada se clava en la mía, sus ojos recorren mi rostro con urgencia, buscando algo.

—¿Estás bien? —pregunta, con la respiración agitada—. ¿Te ha tocado Munro?

Me quedo quieta, sin saber muy bien cómo procesar la intensidad de su reacción. Su mirada está tan fija en la mía que siento que podría traspasarme. Casi me deja sin aire. Intento esbozar una sonrisa para quitarle hierro al asunto.

—¿Munro? No, Keith, tiene problemas de somnolencia —respondo con una pizca de sarcasmo, pero él no parece prestarle atención. Sigue mirándome, como si no le creyera del todo, como si esperara una confesión que no estoy dispuesta a darle.

—Dímelo —insiste, con un tono que mezcla preocupación y enfado—. Si te ha tocado…

Siento cómo sus manos se tensan en mis brazos, y por un segundo, el aire en la celda se vuelve más pesado.

Keith finalmente se da cuenta de que no estamos solos. Sus ojos se desvían hacia la puerta, donde Torquil, con los brazos cruzados y la expresión imperturbable, lo observa con indiferencia. Es como si fuera la cosa más normal del mundo ver a un hombre encarcelado sujetando a su madre con esa intensidad.

—Veo que tienes compañía —dice Keith, soltándome, pero su mirada sigue atenta a cualquier señal de daño en mí.

—Sí, ya sabes, no puedo hacer nada sin mi pequeño guardaespaldas —respondo, arqueando una ceja, tratando de desviar la tensión.

Torquil ni siquiera pestañea.

—No parece tan peligroso como todos murmuran ―inquiere Torquil, su tono inexpresivo, como si estuviera hablando del clima.

Keith frunce el ceño, pero hay una chispa de curiosidad en sus ojos. Torquil, siempre con esa actitud de adulto atrapado en un cuerpo pequeño, lo observa como si estuviera evaluando cada gesto.

—Tú debes ser el pequeño Matheson, el que escucha más de lo que debería —responde Keith, relajando un poco la postura, pero no del todo.

—Bueno, alguien tiene que estar al tanto de lo que pasa en este castillo. Madre está demasiado ocupada con sus... visitas —replica Torquil con una mueca y un tono sarcástico.

Me muerdo la lengua para no soltar una carcajada. Estos dos son demasiado parecidos.

Keith mira a Torquil con curiosidad. Está claro que no esperaba ver a un niño en medio de todo esto, y mucho menos uno que parece tener más control de la situación que la mayoría de los adultos en este castillo.

—¿Y a qué debo el honor de esta visita familiar? —pregunta, manteniendo también su tono sarcástico, pero con un destello de interés en los ojos.

—Tenemos algo que mostrarte —respondo, antes de que Torquil pueda decir algo más cortante. Me acerco, sacando el plano que el niño ha estado dibujando con tanta dedicación—. Torquil ha estado trabajando en algo... útil.

Keith se cruza de brazos, mirando primero a mí y luego al plano que Torquil despliega con una precisión casi militar. El niño señala con un dedo un punto en el papel, donde ha marcado un pasadizo oculto.

—Aquí —dice Torquil, su tono tan profesional como si estuviera dirigiendo una operación de guerra—. Estaba completamente bloqueado, pero nosotros madre y yo nos hemos encargado de abrirlo y ocultarlo con una librería móvil. Nadie sospecharía de un lugar lleno de libros viejos y polvorientos.

Keith arquea una ceja, su mirada va de Torquil a mí, claramente impresionado, aunque trata de ocultarlo.

—¿Una librería móvil? —repite, con un toque de incredulidad en su voz.

—Sí, claro —responde Torquil con naturalidad—.Es lo suficientemente pesado como para que nadie intente moverlo. Y mucho menos esos guerreros, que no parecen muy inclinados a la lectura ―dice con ironía―. Está sellado por al otro lado, pero solo es una pared de piedras que un hombre fuerte que ha estado bien alimentado últimamente puede superar con facilidad. Puedes salir sin que nadie te vea.

Keith se inclina sobre el plano, sus ojos recorriendo las líneas con atención. Por un momento, parece olvidarse de todo lo demás, incluso de nosotros. Está completamente absorto en la posibilidad de una fuga, en la promesa de libertad que este simple pedazo de papel representa.

—Bien, niño —dice al fin, con un tono que suena casi respetuoso—. Parece que tienes más cerebro que muchos de los hombres de este castillo. Vamos a hacer que esto funcione.

Torquil asiente, satisfecho, pero yo veo un destello de algo más en sus ojos. Tal vez emoción, tal vez orgullo. Está claro que está tomando esto como un reto personal, y si hay algo que he aprendido de mi «hijo», es que no se detiene ante nada cuando se propone algo.

—¿Y cuándo piensas escapar? —pregunta, directo al grano, como siempre.

—Tan pronto como tenga todo lo que necesito ―responde Keith, guardando el plano con cuidado—. Y cuando esté seguro de que ni tú ni tu madre estaréis en peligro por lo que voy a hacer.

Torquil lo mira por un segundo, como si evaluara sus palabras, y luego asiente con seriedad.

—Entonces, asegúrate de planearlo bien todo —dice, y su tono no deja lugar a dudas de que lo dice en serio―. No queremos que todo este trabajo sea en vano.

Keith suelta una risa baja, mirando a Torquil con una nueva apreciación.

—No te preocupes, niño —responde, su voz cargada de una determinación que me hace estremecerme—. No fallaré si tú no lo has hecho.

—Torquil no se equivoca en estas cosas —respondo, con confianza—. Es un genio.

Keith observa de nuevo el mapa, pero su atención regresa rápidamente al niño, quien se cruza de brazos, mirándolo como si esperara que Keith ya estuviera a medio camino de la fuga.

—¿Y por qué estás tan dispuesto a ayudarme, pequeño? —pregunta Keith, con una ceja levantada.

Torquil lo mira con la misma indiferencia que ha mostrado desde el principio.

—No me interesas tú, me interesa que mi madre no se meta en muchos problemas. Ya tiene suficientes ―responde, sin pestañear.

Keith suelta una breve carcajada, bajando la vista al mapa de nuevo. Está impresionado, lo noto en la forma en que sus manos, por primera vez, se relajan sobre el papel.

—Vaya, el pequeño Matheson tiene agallas —dice Keith, casi divertido, con una sonrisa torcida que apenas llega a sus ojos.

Me inclino hacia él y le susurro:

—Te lo dije; es brillante y un poco inquietante, ¿no crees?

Keith observa a Torquil durante un largo momento con sus ojos entrecerrados, mientras mide cada palabra que está a punto de decir. Finalmente, asiente con un leve movimiento de cabeza, como si llegara a una decisión.

—Torquil, eres un chico listo —dice Keith, con un tono que no admite réplica—. Y por eso, creo que entenderás que necesito hablar con tu madre... a solas.

Torquil se queda quieto, observando a Keith con la misma expresión impasible de antes. Por un segundo, parece considerar si debe objetar, pero luego sus ojos se encuentran con los míos. Sabe que hay cosas que escapan a su control, aunque eso no significa que le guste.

—Está bien —responde, cruzándose de brazos con un aire de madurez que no corresponde a su edad—. Voy a mi habitación. No te demores, madre. —Hace una pausa, lanzando una mirada rápida a Keith antes de añadir con un tono seco—. Aunque, por lo que he oído, no creo que tú tardes mucho en «hablar».

Keith suelta una risa breve y baja, genuinamente impresionado por la audacia del niño.

—Este crío... ―masculla, con una sonrisa que parece suavizar la dureza de su rostro por un instante.

Torquil me dirige una última mirada, buscando mi aprobación antes de salir de la celda. Le doy una leve inclinación de cabeza, suficiente para que entienda que todo está bien. Sin más palabras, se gira sobre sus talones.

Keith espera unos segundos, asegurándose de que Torquil se ha alejado lo suficiente, antes de volver a centrar su atención en mí.

Se acerca aún más, tanto que puedo sentir su respiración en mi piel. Sus ojos, claros y penetrantes, se clavan en los míos. Está inquieto, lo noto en la rigidez de sus músculos, pero también hay algo más, algo que lucha por salir y que parece que no puede seguir conteniendo.

—Cora… —murmura, con una mezcla de advertencia y desesperación en su voz.

Lo interrumpo antes de que pueda seguir. Sé exactamente hacia dónde se dirige esta conversación, y tengo que detenerlo.

—No puedes matar a Munro —le digo, mi voz firme aunque siento que me tiembla el cuerpo por dentro—. Tavish me llevará a Edimburgo, a mí y a Torquil. Una vez allí, podré proteger a Torquil, dejarlo en manos seguras. Y también podría interceder por ti, Keith, pero si matas a Munro, complicarás las cosas más de lo que ya están.

Keith suelta una risa seca, cargada de amargura. Se pasa la mano por el cabello, en un gesto frustrado, y me mira como si no pudiera creer lo que acabo de decir.

—¿Perdón? —repite con una incredulidad que me atraviesa—. ¿De verdad crees que Robert Bruce va a perdonarme después de todo lo que ha pasado? Y menos aún con Tavish detrás de todo esto. Ese bastardo no está pensando en ti, ni en Torquil. Lo único que quiere es lo que tiene Munro. Y tú, Cora… —Su mirada se oscurece aún más— tú eres parte de ese plan. Te quiere a ti también, ¿no lo ves?

Respiro hondo, sabiendo que esto no va a ser fácil. Keith siempre ha sido un hombre de acción, alguien que resuelve las cosas de la manera más directa posible, y pedirle que se quede quieto no es una opción.

—Precisamente por eso no puedes matar a Munro ―le insisto, mi voz más firme ahora—. Teníamos un trato, ¿recuerdas? Yo te ayudo a ser libre, y tú prometes que no habrá derramamiento de sangre. Si matas a Munro, te convertirás en un fugitivo para siempre. No es la solución, Keith. Necesitas el perdón de Bruce o no tendrás nada.

Él me mira, su expresión mezcla de incredulidad y enojo. Puedo ver en sus ojos que está luchando por controlar esa furia interna que lo consume. Durante un momento, el silencio pesa entre nosotros, y entonces, con una voz baja y peligrosa, dice:

—¿De verdad crees que puedes salvarme? ―pregunta, su voz baja y peligrosa—. Tavish no va a dejarte libre. Te tiene en sus manos, y si no es Munro, será él quien te atrape. Está dispuesto a matar a su propio hermano y no te quepa duda de que te traicionará a ti también. Y si lo sigues, estarás entregándote a un hombre que no vale más que Munro.

Me muerdo el labio, intentando encontrar una solución que nos permita salir de este desastre, pero no hay ninguna opción fácil. Mis manos tiemblan ligeramente, pero mantengo mi mirada fija en la suya. Sé que Keith está intentando protegerme a su manera, pero también sé que no puedo permitir que tome ese camino de sangre y destrucción.

―No puedo arrastrar a Torquil a una vida en la clandestinidad y no puedo dejarlo solo aquí, sin saber lo que pasará con él. No voy a poner su vida en peligro solo porque no quieres aceptar que hay otra forma de salir de esta.

Keith golpea la pared con el puño, su frustración palpable en cada línea de su cuerpo.

—¡No hay otra forma, Cora! —grita, lleno de desesperación.

—Keith, por favor... —susurro, acercándome un poco más a él, poniendo mis manos en sus mejillas para enfocar su mirada en mí—. Ayúdame a proteger a Torquil.

―Los mataré a todos, Cora, y tu Torquil será el nuevo Laird de los Matheson. Dios sabe que parece tener más cerebro que cualquiera de ellos.

Keith se queda en silencio, sus ojos fijos en los míos. Puedo ver la batalla interna que se libra dentro de él, el conflicto entre su deseo de venganza y lo que realmente quiere. Finalmente, suelta un suspiro, y su postura se relaja, aunque solo un poco.

―Quiero que seas libre de verdad —respondo suavemente―. Que recuperes todo lo que es tuyo.

—Y yo no quiero verte con él. ¡Con ninguno de ellos! —dice, y su voz suena herida, rota.

Lo miro, sintiendo la intensidad de su deseo, de su miedo. Por primera vez, me doy cuenta de que no es solo la venganza lo que lo impulsa. También está asustado, asustado de perderme, de perder lo poco que ha conseguido sentir por alguien.

Respiro hondo, intentando encontrar una salida a este enredo antes de que todo se desmorone. Necesito cambiar de tema, alejar la conversación del abismo en el que parece que Keith está a punto de lanzarse.

—Escucha —le digo, adoptando un tono más práctico—. Voy a poner algo en la botella de whisky de Edric para que se duerma toda la noche. No dará la señal de alarma y entonces podré abrir la puerta de la celda. —Lo miro a los ojos, tratando de transmitirle urgencia—. Habrá un caballo atado a un árbol, cerca del muro este. Puedes cabalgar hacia el sur y reunirte con tus hombres. Fiona los avisará del lugar de encuentro.

Pero Keith no está escuchando. No del todo, al menos. Lo veo en su mirada, en la forma en que su atención no está en el plan que acabo de esbozar, sino en mí. Sus ojos recorren mi rostro con una intensidad que me hace sentir expuesta, vulnerable. Antes de que pueda seguir hablando, me interrumpe.

Sus manos, grandes y ásperas, se deslizan con firmeza hasta rodear mi rostro, levantando mi barbilla para obligarme a mirarlo. El calor de su piel contrasta con la frialdad de las celdas, y el toque, aunque suave, es innegablemente dominante. El silencio que sigue es pesado, cargado de una tensión que casi puedo palpar en el aire.

—Cora… —murmura, su voz grave, llena de algo que no alcanzo a definir.

Trago saliva, mi corazón late desbocado. Sé lo que está a punto de hacer, pero por alguna razón, no me muevo. No me resisto. Quizás porque, en el fondo, llevo tiempo esperando este momento. O tal vez, porque sé que lo que siente es tan fuerte como lo que siento yo, aunque ambos nos neguemos a admitirlo.

—Deja de pensar en planes absurdos para ayudarme a escapar. Deja de intentar salvarme como si fuera lo único que importa. —Su pulgar roza mi mejilla, un gesto tierno y peligroso al mismo tiempo—. Lo único que quiero ahora… eres tú.

Mis labios se entreabren, pero las palabras se quedan atascadas en mi garganta. No sé si quiero detenerle o dejar que siga. Mi cuerpo está tenso, atrapado entre el deseo y el miedo. Miedo no a él, sino a lo que todo esto significa. A lo que ambos estamos a punto de perder o ganar.

—Keith… —logro susurrar, pero él ya está más cerca, sus labios rozando los míos, apenas un roce, como si estuviera esperando mi consentimiento. Como si, por una vez, me estuviera dando la oportunidad de decir «no».

Pero no lo digo.

Y antes de que pueda pensar en las consecuencias, sus labios se presionan contra los míos. Es un beso que no deja espacio para la duda. Firme, decidido, lleno de todo lo que ambos hemos estado conteniendo. Mi corazón parece a punto de estallar, y todo pensamiento sobre Edric, el whisky, o el maldito caballo desaparece en un instante.

Lo único que importa ahora es él, es este momento.

Keith no se detiene ahí. Sus manos se deslizan hacia mi cuello, luego por mis hombros, envolviéndome en un abrazo que me atrapa por completo. Su cuerpo, duro y cálido, se apoya contra el mío, y siento cómo todo el control que había intentado mantener se desmorona. Lo beso de vuelta, con la misma intensidad, con la misma necesidad, como si esto fuera lo único que pudiera salvarnos a ambos.

El beso no es suave ni dulce, es más bien una liberación. Una declaración de todo lo que hemos reprimido y que ahora estalla como un torrente imparable. Cada vez que nuestras bocas se encuentran, es como si algo dentro de mí se rompiera un poco más, como si finalmente me estuviera rindiendo a lo inevitable.

Cuando nuestras bocas se separan, ambos estamos jadeando, nuestras frentes apoyadas la una contra la otra. Keith me mira con esos ojos que parecen arder, pero en su mirada hay algo más. Algo que no es solo deseo, es una mezcla de desesperación y devoción que no había visto antes.

—No puedes irte con Tavish —murmura con voz ronca, sus labios aún rozando los míos—. No puedo dejarte en sus manos. No puedo perderte.

Cierro los ojos, mi respiración aún entrecortada, luchando por mantener la cordura.

—No tienes que perderme, Keith. Solo tenemos que hacerlo bien. —Mi voz sale suave, pero con firmeza—. Si haces las cosas a tu manera, no habrá vuelta atrás. Tienes que confiar en mí.

Él se queda en silencio, y puedo sentir la lucha interna dentro de él. Sé que quiere luchar, que quiere protegerme a su manera.

—Cora —susurra, y su voz suena distinta, más suave, casi quebrada—, dime qué quieres que haga y lo haré. Te lo dije, que eres la única que ha conseguido ponerme de rodillas.

Siento que mi corazón se detiene un segundo. Nunca fue una broma. Era una confesión.

Aquí está, el hombre más fuerte, el más temido, ofreciéndome el control, diciéndome que lo tengo en la palma de mi mano.

Cada vez que me he enfrentado a él, ha cedido. Cuando le he pedido que no mate a alguien, ha escuchado. Cuando le he pedido que espere, ha esperado. Y ahora, mientras sus ojos se clavan en los míos, desesperados, como si yo fuera lo único que importa, me doy cuenta de algo que me cambia por dentro: quiero salvarlo, no porque sea lo correcto o justo… Es porque lo amo.

Cada parte de mí grita que luche por él. En ese momento, lo sé con certeza. No importa cuántos muros ha levantado, ni cuántos demonios lo persiguen. Keith es mío y yo soy suya.

Capítulo 23

Keith no me suelta ni por un segundo. Sus manos me aferran como si tuviera miedo de que me desvaneciera, como si fuera la última cosa tangible en su mundo desmoronado. No hay suavidad, no hay titubeos; cada caricia es una exigencia, cada beso una batalla que ninguno de los dos quiere perder. Siento su respiración caliente contra mi piel, su boca hambrienta devorando la mía con una urgencia que arde desde lo más profundo de ambos. Estoy atrapada en él, y aunque debería asustarme, lo único que siento es una necesidad feroz, más viva que nunca, como si cada parte de mi cuerpo hubiera estado dormida hasta ahora.

De repente, lo siento retroceder, arrastrándome con él mientras su espalda choca contra la fría pared de piedra. El golpe debería haberlo detenido, pero parece que lo impulsa aún más. Hay un breve crujido de nuestras respiraciones entrelazadas, el sonido de nuestras bocas separándose por un instante. Pero no hay pausa, solo más deseo acumulado, más hambre.

Con un movimiento rápido y decidido, se deja caer, deslizándose por la pared y llevándome consigo, hasta que sus manos en mi cadera me guían sobre su regazo, mis piernas rodeando su cintura con una naturalidad que me hace estremecer. Estoy completamente sobre él, con la fuerza de sus manos en mis muslos manteniéndome en su lugar. No hay forma de escapar, pero tampoco quiero hacerlo.

El mundo se reduce a esto. A la dureza de su pecho bajo mis palmas, a su respiración entrecortada, a la mirada intensa que me atraviesa mientras nuestras bocas se encuentran de nuevo, más lentas esta vez, pero con la misma urgencia latente. Su lengua roza la mía, succiona mi labio inferior, y mi mente se tambalea entre el placer y el vértigo de lo que estamos haciendo. Cada beso es un desafío, cada roce de nuestros cuerpos es un recordatorio de lo que ambos queremos pero no podemos decir.

Es su mano en mi nuca la que me hace perder el hilo de mis pensamientos, tirando ligeramente de mi cabello, obligándome a inclinar la cabeza y a ceder, a dejar de resistirme a lo que estoy sintiendo. Es un beso que no sabe de paciencia, un beso que quema y deja cicatrices invisibles. Y entonces lo siento: el ligero temblor en sus dedos cuando me toca, como si esta urgencia no fuera solo física, como si el miedo de perderme estuviera marcando el ritmo entre nosotros.

El sonido de su respiración, más rápida ahora, y el latido de su corazón bajo mis manos, hacen eco en la celda, como si todo el universo se hubiera detenido para este momento.

—Voy a dejar marcas en tu piel, en cada centímetro —murmura contra mi oído, su voz ronca, cargada de promesas—. Para que entiendan que solo me perteneces a mí.

Sus labios rozan la piel bajo mi oreja, calientes, decididos. Un escalofrío recorre mi columna cuando empieza a succionar, dejando una marca que arde con un placer extraño. Me echo hacia atrás, dándole acceso a mi cuello, a mi clavícula, y él lo aprovecha, moviéndose con una precisión casi cruel.

Siento cómo su boca se desliza por mi cuello, bajando hacia el escote, donde sus besos se vuelven más intensos, más exigentes. Mi respiración es un caos, entrecortada, mientras él sigue reclamando cada centímetro de mi piel como suyo. Sus manos se aferran a mi espalda, recorriendo cada curva, trazando el contorno de mi cuerpo como si no hubiera nada más importante en este momento.

No puedo pensar en nada coherente, solo en el calor que nos envuelve, en la solidez de su cuerpo bajo el mío, en la manera en que su piel quema contra la mía, en cómo lo necesito tanto que duele.

Keith desliza sus manos con firmeza, pero sin prisa, bajando mi vestido por el escote hasta que mis senos quedan al descubierto. El aire frío de la celda me roza la piel, haciendo que mis pezones se endurezcan al instante. Me estremezco, y él se detiene un segundo, observando, tomándose su tiempo como si estuviera grabando cada detalle en su mente.

Sus ojos brillan con una mezcla de posesión y deseo que me hace sentir completamente vulnerable, pero también deseada de una manera que nunca antes había experimentado. No dice nada, pero su mirada lo dice todo: soy suya.

Con un toque suave, pasa el pulgar por uno de mis pezones, acariciándolo, provocando un estremecimiento que recorre mi cuerpo. Su dedo trazando ese círculo lento, casi torturante, me hace arquearme hacia él.

Entonces, sin previo aviso, inclina la cabeza y atrapa mi pezón con su boca. Su lengua se mueve, acariciando con habilidad mientras succiona con fuerza, como si también quisiera dejar su marca ahí. No hay nada suave en el gesto, es exigente, reclamador. Su boca se mueve de un seno al otro, y la sensación es tan intensa que apenas puedo respirar.

Cada vez que su lengua roza mi piel, siento una oleada de placer que se mezcla con el frío de la celda, haciéndome perder completamente el sentido del tiempo y el lugar. Keith sigue succionando, sus labios envolviendo mi pezón, atrapándolo con una intensidad casi desesperada. Y yo... yo me dejo llevar, atrapada en este fuego que quema entre nosotros, incapaz de pensar en otra cosa que no sea él y el modo en que mi cuerpo responde a cada uno de sus movimientos.

Arqueo mi espalda, presionando mis caderas contra las suyas, y ahí está, esa erección que crece entre nosotros, dura, implacable, y que me arranca un gemido que no puedo contener.

—Lo sientes, ¿verdad? —murmura con una sonrisa oscura, sin dejar de jugar con mis pezones entre su lengua y sus dientes—. Me vuelves loco. ¿Cómo voy a poder soportar…?

Se detiene de repente, como si estuviera luchando consigo mismo. Sus manos me sostienen, firmes pero temblorosas, y su respiración se acelera. Yo lo observo, viendo cómo la batalla interna se refleja en sus ojos. Pero ya es tarde. No puedo esperar más, y por su mirada, sé que él tampoco puede.

Con un movimiento rápido, empiezo a levantar mi falda. Aparto el tartán que le cubre y, al dejar al descubierto su sexo, ambos nos quedamos inmóviles por un segundo, sintiendo el peso de lo que está a punto de suceder. Keith cierra los ojos, su mandíbula apretada, luchando por mantener el control que claramente está perdiendo.

—Cora... no aquí... —intenta decir, su voz cargada de esfuerzo. Sus palabras chocan con su propia voluntad.

—¿Crees que importa dónde o cómo? —le susurro, sin dejar de mirarlo mientras me coloco sobre él.

Sus manos se aferran a mis caderas, y siento su urgencia mezclada con ese último atisbo de duda que le queda. Su respiración es errática, sus músculos tensos bajo mi toque. Lo veo resistirse, tratando de mantener una promesa que ambos sabemos que está a punto de romper. Pero cuando nuestros sexos se encuentran, piel con piel, todo lo demás desaparece.

Un gruñido profundo brota de su pecho, como si en ese sonido se liberara todo lo que había estado conteniendo. Sus dedos se hunden en mi piel, marcándome, sosteniéndome con una fuerza que refleja la batalla interna que está perdiendo. Mi mirada se clava en la suya, justo en el momento que pierde el control por completo.

Siento su punta, dura y gruesa, empujando contra mí, abriéndose paso lentamente. Mi cuerpo responde de inmediato, ajustándose a él mientras se hunde cada vez más. Cada centímetro de su virilidad me perfora despacio, llenándome de una manera que me hace temblar.

Cada movimiento es deliberado, como si quisiera que sintiera cada vena, cada pulso de su carne palpitando dentro de mí. Mis caderas se mueven por instinto, buscando más, queriendo más, mientras él me obliga a seguirle a su ritmo, lento y torturador, asegurándose de que note cada pequeño detalle.

Mis uñas se clavan en sus hombros, mi respiración se convierte en jadeos entrecortados. El placer es tan intenso que me siento a punto de perder el control, pero él me sujeta con fuerza por las caderas, controlando el ritmo, dictando cómo nos movemos. Cada avance de su carne dentro de mí me empuja más allá de lo que creía posible.

—Dios mío... —murmuro, con la voz entrecortada por el deseo, mientras lo siento entrar por completo en mí. Un gemido bajo, gutural, escapa de sus labios―. Es tan grande… —susurro.

Siento cada centímetro de su cuerpo, llenándome de una manera que me deja sin aliento. Keith responde con un gruñido profundo, casi animal, sus manos apretándose en mis caderas mientras me guía lentamente hacia él.

—Dímelo —exige entre susurros—. Dime que soy el único que te hace sentir así.

No es una petición. Es una orden, una demanda que no admite respuesta alguna que no sea la verdad. Y lo sabe. Lo sabe porque cuando comienza a moverse y yo lo cabalgo, me lleva más allá de lo que jamás creí posible. No soy capaz de pensar en nada que no sea él, que no sea este deseo abrasador que me consume.

—Más… —susurro, sin poder evitarlo. mi cuerpo responde a cada embestida deseando más de él, más de este momento—. No pares, Keith… no pares.

—Lo sabía. —Su aliento roza mi oído mientras su boca se desliza por mi cuello, dejando un rastro húmedo y caliente—. Sabía que terminarías así, sobre mí, rogando por más. —Hace una pausa, mordisqueando suavemente mi piel—. Te tengo exactamente donde siempre te quise. Aquí, montada sobre mí, desesperada por más.

Mi piel arde bajo su tacto, cada palabra suya se siente como una declaración de guerra, y me odio por no poder resistirme, por desearlo más de lo que jamás admitiría. No hay espacio para el orgullo aquí. Solo está él, reclamándome de una manera que me deja sin aliento.

Sus embestidas son cada vez más profundas, más rápidas, sabiendo que cada segundo que pasa me consume más. El calor de su cuerpo me rodea, su pecho contra el mío, su piel contra la mía, y el placer crece, imparable, envolviéndonos en una espiral que no parece tener fin.

Me inclino un poco más hacia él, llevando mis labios a su oído.

—Y sin embargo, eres tú el que no puede resistirse —murmuro, provocándole, subiendo por su sexo para dejarme caer sobre él—. Dijiste que no lo haríamos aquí, pero mírate.

Su risa es baja, peligrosa, y puedo sentir cómo su cuerpo se tensa debajo del mío, cómo su control se tambalea.

—Tienes razón —dice, apretando los dientes mientras sus manos suben por mi espalda, atrapando mi nuca para acercarme más a él—. Pero no te equivoques. Cuando te haga mía por completo, será bajo mis condiciones. Ahora, solo estamos jugando.

Sus manos se deslizan por mi espalda, fuertes, posesivas, sujetándome con una mezcla de furia y deseo. El control que intenta mantener se desmorona en cada embestida, cada movimiento que nos acerca más al borde de la locura.

Me sujeta con fuerza, hundiendo sus dedos en mi carne como si no quisiera dejarme escapar, como si temiera perderme en medio de este frenesí que él mismo ha desatado. Su respiración se acelera, su pecho se expande contra el mío, y cada vez que me penetra, es como si reclamara algo más profundo que mi cuerpo.

—Mírame —exige, su voz es un gruñido bajo que resuena en mi piel—. Quiero ver cómo te rompes por mí.

Sus palabras son como un látigo, un golpe directo que me atraviesa, haciendo que todo mi ser se tense. Intento responder, pero lo único que escapa de mis labios es un gemido ahogado, incapaz de contener la intensidad de lo que siento. Intento aferrarme a la última chispa de control que me queda, pero es inútil. Él lo sabe, y eso solo lo incita a ir más lejos.

Me inclino hacia él, jadeante, tratando de ocultar mi rostro en su hombro, pero él no me lo permite, sus manos me retienen, obligándome a mantener los ojos abiertos, a no perder ni un segundo de esta rendición mutua.

—Voy a hacer que nunca te olvides de este momento —susurra, su aliento caliente contra mi cuello, mientras su lengua traza una línea ardiente por mi piel—. Quiero que cada vez que cierres los ojos, solo me veas a mí. Que sientas esto, que te marque para siempre.

Y mientras sus palabras resuenan en mi mente, su cuerpo se mueve con una brutalidad calculada, llevándome al límite, al borde de la rendición total.

El placer es demasiado, el deseo incontrolable parece no alcanzar su fin mientras mis gritos rebotan contra las paredes de piedra sin que pueda contenerlos.

Entonces, lo siento. Esa rigidez final, ese latido profundo, incontrolable, que señala su clímax. Keith suelta un gruñido, bajo y gutural, que resuena en mi pecho, haciéndome vibrar por dentro. Sus dedos se hunden aún más en mis caderas, clavándose en mi piel mientras eyacula dentro de mí.

Esa descarga de su semen caliente y pulsante, me hace perder el último vestigio de cordura. Es el detonante. Mi cuerpo reacciona de inmediato, llevándome a ese punto de no retorno, ese lugar en el que el placer se convierte en algo que lo consume todo, que me arranca gritos incontrolables, ahogados en su piel.

Keith me sostiene, su cuerpo temblando, su respiración entrecortada, mientras los dos nos desmoronamos en medio de la oscuridad de la celda. Su frente reposa contra mi pecho, su piel aún ardiendo bajo mis dedos. Ninguno de los dos dice nada. No hay palabras que puedan describir lo que acaba de pasar, la intensidad de lo que hemos compartido.

Sus manos, que hace un momento eran una mezcla de poder y desesperación, ahora se suavizan, acariciando y apretando mis nalgas con una ternura que parece casi imposible después de lo que acabamos de vivir. Nos quedamos así, suspendidos en esa calma que llega después de la tormenta, mientras la realidad empieza a volver lentamente.

Pero nada será igual. Keith no me ha reclamado solo físicamente; ha dejado una marca mucho más profunda, algo que no se puede borrar. Y lo sabe. Sus ojos lo dicen todo cuando finalmente levanta la mirada hacia mí, esa mezcla de posesión y algo más, algo que ni siquiera él puede controlar.

—Esto no termina aquí, Cora. No puedo prometerte que lo haré a tu manera —murmura, con esa terquedad que tanto lo caracteriza—. Pero intentaré no arruinarlo todo.

El peso de sus palabras se queda, colgando en el aire, mientras mi corazón late con fuerza. Sin necesidad de más palabras, ambos entendemos que, después de esto, lo que venga podrá destruirnos.

Capítulo 24

Narrador Omnisciente

La noche avanza con la lentitud de un maldito suplicio. El aire en la celda pesa, cargado de algo más que humedad. Es como si todo el castillo estuviera conteniendo el aliento, esperando.

Keith escucha a Edric al otro lado de la puerta. El idiota abre la botella de whisky que Cora le ha dejado sobre la mesa, y ese borracho ni siquiera se molesta en ser discreto.

El sonido del tapón resuena en la piedra, más fuerte de lo que debería, seguido de un eructo que se propaga en el silencio. Keith cierra los ojos, apretando los dientes. El ruido le revuelve el estómago, pero lo que realmente se clava en su pecho es otra cosa. Lo que está por venir.

Edric se está llenando la barriga de whisky sin tener idea de que le queda poco antes de desplomarse. Y ella... ella lo ha hecho todo sin dudar, sin titubear ni un segundo. Maldita mujer.

Keith escucha unos pasos. Son ligeros, pero sabe que son suyos. Cora siempre tiene ese andar seguro, esa calma que lo irrita y lo atrae a partes iguales. Como si todo lo que hace estuviera perfectamente calculado, como si supiera que el mundo siempre se doblará a su favor.

Sus nudillos se blanquean de la rabia contenida en sus puños mientras el deseo de atraparla, de arrastrarla con él, crece en su interior.

Le jode admitirlo, pero dejarla aquí lo mata.

Ella siempre se lanza a salvar el mundo sin pensar en sí misma. Es lo que la hace tan malditamente peligrosa. Y tan jodidamente irresistible.

La puerta de la celda se abre justo lo suficiente para que ella pueda deslizarse al interior. Ni siquiera la oscuridad puede ocultar el brillo en sus ojos, la sonrisa de burla que no se molesta en disimular. Le mira como si todo esto fuera solo un juego que está a punto de ganar. Keith aprieta la mandíbula.

—Vaya, al fin te vas. —La ironía en su voz es tan afilada como siempre—. Estaba harta de bajar aquí.

La mira desde el rincón de la celda. Se supone que debería acostumbrarse a ese tono burlón, a esas puñaladas disfrazadas de palabras. Pero, a estas alturas, debería saber que con ella nada es tan simple. Sus ojos recorren su rostro, buscando algo más allá del sarcasmo, una fisura, un indicio de lo que realmente siente. Pero no se sorprende al no encontrarlo.

—¿Fingías? —Su tono es bajo, cargado de ese sarcasmo oscuro que ha aprendido a usar con ella. Juega su juego, porque es lo único que puede hacer en este maldito momento—. Siempre pensé que tu dulzura era ilimitada.

Ella se cruza de brazos, apoyándose con indiferencia contra la pared, como si no estuvieran al borde de algo irreversible. Él sabe que ella es consciente de lo que está en juego, pero esa maldita arrogancia, esa forma suya de no tomarse nada en serio, le sigue sacando de quicio. Lo sabe, y lo usa contra él.

—No te emociones. Lo hacía por pura curiosidad —contesta, fingiendo desinterés—. Quería ver cuánto tiempo tardabas en rendirte. Bastante decepcionante, si te soy sincera.

El nudo en su pecho se aprieta más. Keith mantiene la cara impasible, como si esas palabras resbalaran sin tocarlo. Pero ambos saben que es mentira. El final se acerca, y cada palabra afilada entre ellos solo alarga la agonía.

—Encantadora hasta el final. —Se levanta lentamente, sus ojos fijos en ella, estudiándola, buscando alguna señal de lo que de verdad está pasando por su cabeza.

Por un momento, ve cómo su sonrisa se tambalea. Es un instante, apenas perceptible, pero suficiente para hacer que algo se rompa en él. Lo que está por venir, lo saben los dos, es inevitable. Y cuando todo termine, él estará lejos. Y ella seguirá aquí.

—Keith… —Cora murmura su nombre con un tono diferente, más suave. Pero enseguida recupera su habitual arrogancia—. No me busques cuando te escapes. No soportaría la idea de que estuvieras suspirando por mí desde lejos.

Él da un paso hacia ella, sus manos tensas, llenas de la frustración contenida. Necesita que salga de aquí, necesita apartarla de este maldito infierno. Se odiará cada segundo por dejarla al alcance de esos dos bastardos.

—Voy a estar demasiado ocupado sobreviviendo, no te preocupes. —Las palabras salen más ásperas de lo que pretendía. No son ciertas, pero son las únicas que puede decir sin perder el control.

Ella se aparta de la pared, acercándose a él con una confianza que lo enloquece. Cuando se detiene justo delante, apenas a unos centímetros, el aroma de su piel y su cabello lo envuelve, volviéndole loco, como siempre.

Siente el toque de sus dedos rozando los suyos, ligero pero suficiente para despertar algo en su interior, algo que le hace querer lanzarse a lo imposible.

—Haz lo que tengas que hacer, Keith. —Su voz apenas es un susurro ahora, y la burla ha desaparecido—. Pero no vuelvas. No quiero volver a verte aquí. No te soltaré hasta que no me lo jures ―le dice jugando con las argollas que rodean sus muñecas y lo encadenan a esa maldita celda.

Esa idea se clava en su pecho como una lanza. No volver. Quizás no verla más. Él sabe que debería ser lo correcto, alejarse de ella, no arrastrarla con él. No correrá menos peligro a su lado, pero al menos…

—No tengo intención de volver. —Miente. Ambos lo saben.

Cora sonríe con tristeza. Introduce la llave en las argollas y lo libera.

Keith siente el peso liberarse de sus muñecas. Las argollas que le han aprisionado durante meses caen al suelo con un sonido metálico, retumbando en la celda vacía. La piel alrededor de sus muñecas, enrojecida y magullada, ahora está expuesta al aire frío y libre por primera vez en mucho tiempo.

Flexiona los dedos lentamente, sintiendo la rigidez en las articulaciones, el hormigueo incómodo de la libertad. Había olvidado lo que se sentía al no estar encadenado, no tener el acero cortándole la piel cada vez que se movía. Y, sin embargo, algo más profundo, más doloroso, lo atenaza aún: la despedida que acaba de sellar con palabras vacías.

La libertad que tanto ansiaba tiene un sabor amargo cuando la única persona que podría compartirla con él no va a estar allí. Se supone que debería alegrarse por el aire libre, por el cielo abierto que le espera, pero la idea de alejarse de Cora, de dejarla atrás, es como una nueva cadena que lo ahoga. Y la maldita ironía es que él mismo lo ha aceptado.

Cora, con esa maldita sonrisa triste en los labios, lo suelta, dejando caer sus manos a los costados. Suspira profundamente, y ese sonido hace que su pecho se hunda. No es solo un adiós. Es un maldito vacío.

Sin decir nada, ella se agacha y le entrega un zurrón. Dentro, puede ver un pequeño paquete de comida, una botella de whisky, una manta enrollada y una daga envuelta en un trapo viejo. Sus dedos se deslizan por el acero, palpando la daga con la misma precisión con la que ha aprendido a reconocer sus armas. Pero su mirada no se aparta de ella.

Cada movimiento que hace, cada respiración que toma, se graba en su memoria como si estuviera recopilando los últimos recuerdos de ella antes de irse. Porque, pese a todo, podría ser la última vez que la vea.

Con la misma agilidad con la que aprendió a moverse entre enemigos, Keith extiende el brazo y en un solo corte, preciso, casi elegante, le corta un mechón de su cabello. Cora parpadea, atónita, mientras él guarda el pelo de Cora en su zurrón con la misma naturalidad con la que lo haría con una reliquia de guerra.

Es un gesto posesivo, primitivo, pero en su simplicidad, encierra toda la complejidad de lo que él siente por ella. No es solo un recuerdo; es un juramento silencioso, una promesa de que no la olvidará, por mucho que intente convencerse de que puede hacerlo.

—Keith... —susurra ella, su voz temblando con una mezcla de emociones que él no necesita escuchar para comprender.

—No me puedo llevar todo lo que quiero —responde él, su voz más grave, más contenida—, pero esto es algo que tendré cuando no estés.

Cora se queda en silencio, sus ojos encontrando los de Keith. Por un momento, no hay sarcasmo, ni juegos, ni sonrisas tristes. Solo dos personas enfrentándose a una verdad que ambos saben, pero que ninguno quiere admitir.

—No me pidas que me quede lejos —dice finalmente, su voz baja, cargada de una promesa que sabe que no podrá cumplir—. Pero haz lo que tengas que hacer y yo haré lo mío.

Cora asiente, su mirada firme a pesar del dolor que ambos sienten. No hay más palabras que puedan decirse, no cuando todo lo que necesitan decirse ya ha quedado claro. Keith guarda la daga y el zurrón, ajustándolos en su cintura, preparándose para lo que viene.

Y justo cuando parece que todo está dicho, no puede evitarlo. Sus ojos vuelven a los de Cora, esos ojos que le han desafiado desde el principio, que lo han mirado sin miedo, sin retroceder. No puede marcharse sin más, no de ella.

Con un movimiento rápido, sin darle tiempo a pensar, pone su mano en la nuca de Cora y la atrae hacia él. Siente su piel caliente bajo sus dedos, la suavidad de su pelo deslizándose entre ellos mientras la acerca. La presión de su mano no es brusca, pero tampoco suave. Es un gesto cargado de todo lo que no ha podido decir, de todo lo que nunca le ha mostrado.

La rodea con sus brazos, abrazándola con fuerza, apretándola contra su cuerpo. Sus manos recorren su espalda, dejando un rastro invisible en su piel, como si quisiera grabarse en ella, como si ese fuera el único modo de llevársela consigo. Cora se hunde en el abrazo, sus manos aferrándose a su pecho, sintiendo la firmeza de los músculos que tantas veces ha visto tensarse, pero que ahora se relajan bajo su toque.

Keith desliza una mano por su espalda, sintiendo cada curva, cada latido acelerado que resuena entre ellos. Su otra mano sigue en su nuca, sus dedos acariciando con ternura el nacimiento de su pelo. Cora lo abraza con la misma intensidad, sus manos se deslizan por sus hombros, apretando con fuerza, como si quisiera detener el tiempo, como si sus dedos pudieran dejar una marca indeleble en su piel. Cada caricia es lenta, desesperada, una despedida silenciosa que ninguno de los dos quiere aceptar.

La sostiene entre sus brazos, sin querer soltarla, con una intensidad que jamás ha permitido que otro ser humano vea en él. Cora. La mujer que ha logrado lo que nadie más: traspasar sus defensas.

Mientras la tiene pegada a su cuerpo, cada rincón de su mente está inundado por su presencia. Piensa en sus ojos grises, tan jodidamente profundos, como si pudieran ver más allá de su fachada, más allá de las cicatrices y las sombras que ha intentado ocultar toda su vida. Esos ojos que, en medio de su sarcasmo y burla, siempre guardaban algo más. Algo que solo a veces le permitía entrever, pero que lo hacía querer más, siempre más.

Los dedos de ella acarician su nuca, suaves pero decididos, y él cierra los ojos, dejándose llevar por esa sensación. Se da cuenta de que ha aprendido a amar esos momentos en los que Cora se permite ser vulnerable, aunque solo sean breves.

Tiene una mente tan afilada, tan rápida, tan capaz de anticiparse a todo, incluso a él. Es como si estuviera en constante movimiento, siempre buscando la manera de salirse con la suya, de resolver cada problema antes de que siquiera aparezca. Esa capacidad suya de adaptarse, de encontrar una salida en el caos, lo ha mantenido alerta y fascinado desde el primer momento.

Incluso ahora, cuando todo lo que desea es decirle que se vaya con él, que se dejen de juegos, sabe que ella no lo hará. Cora siempre pone a los demás primero, a su hijo, a él. Y esa maldita lealtad es lo que la hace tan diferente, tan difícil de dejar atrás.

Y aunque odiaba eso en ella, lo entendía. Era lo que ella era. Una mujer imposible de controlar, imposible de poseer por completo. Y eso lo atraía aún más.

«¿Cómo puede una persona estar tan jodidamente clavada en su piel, en su alma, sin que él lo hubiera visto venir?».

Siente el calor de su aliento en su cuello cuando Cora inclina la cabeza hacia él, y su propia respiración se vuelve más pesada, más densa, mientras sus labios rozan los de ella. No hay urgencia en el beso, pero tampoco es suave. Es un encuentro profundo, cargado de todo lo que nunca se han dicho. Sus labios se encuentran, primero con lentitud, luego con una intensidad que los consume. Se besan como si esa fuera la única manera de sellar el momento, de no dejar nada sin resolver.

Cuando el beso termina, Keith se queda unos segundos más con su frente apoyada en la de ella, respirando el mismo aire, compartiendo ese último momento antes de la inevitable separación.

—Vete a tu habitación, rápido —le murmura, su voz ronca, llena de una emoción que ha intentado contener―. Nadie debe relacionarte con esto. No quiero que caiga sobre ti el peso de mi huida.

Cora no dice nada, pero él siente cómo su cuerpo tiembla levemente en sus brazos. Sabe que ella entiende, que no hay más que pueda hacer o decir. Finalmente, sus manos se separan, aunque sus dedos se resisten a soltarse, como si el último contacto pudiera mantenerlos unidos un poco más hasta que lo único que queda es el vacío entre ellos.

Cora le mira, y en sus ojos hay una mezcla de tristeza, de dolor, pero también de aceptación.

—No te detengas —le dice ella, con la misma firmeza que ha mostrado siempre—. No vuelvas la vista atrás.

Él asiente, sin palabras, porque sabe que si dice algo más, perderá lo poco de control que le queda. Se da la vuelta, con el peso del zurrón sobre su espalda y el recuerdo del tacto de Cora aún en su piel, y comienza a caminar hacia la libertad.

Pero incluso cuando cruza la puerta, siente sus caricias grabadas en su piel, como huellas que no desaparecerán por mucho que el tiempo pase. Y mientras se adentra en la oscuridad de la noche, sabe que, aunque se marche, ella nunca estará lejos de su mente, ni de su corazón.

Capítulo 25

Estoy sentada sobre la cama, intentando mantener la calma, aunque siento cómo mis músculos están en tensión, listos para reaccionar en cualquier momento. El castillo está en silencio, pero sé que no durará mucho. Munro no es estúpido. En cuanto se entere de que Keith se ha escapado, será cuestión de minutos antes de que venga a buscarme. Lo estoy esperando, porque no hay otro maldito lugar al que pueda ir.

«No soy tan ingenua como para pensar que mi participación en la huida de Keith pasaría desapercibida».

Mis manos descansan sobre mi regazo, aparentemente tranquilas, pero mis dedos juegan nerviosos con el borde de la manta.

Me preparo mentalmente para lo que viene, pero también me aferro a la esperanza de que Tavish cumpla su promesa. Ha dicho que me sacaría de aquí, que me llevaría a Edimburgo, pero ahora que se acerca el momento, no estoy segura de si confío en él o si solo es otra apuesta desesperada.

Un golpe en la puerta me saca de mis pensamientos. Mi cuerpo reacciona al instante, la adrenalina comienza a correr por mis venas. No hay necesidad de abrirla. La puerta se estrella contra la pared con un estruendo y ahí está él, Munro, con su cara desencajada por la furia.

Lo sabía. Sabía que no tardaría en llegar.

—¡Tú, maldita zorra! —ruge mientras cruza la habitación en dos zancadas.

Me levanto con rapidez, pero no lo suficiente rápido. En un movimiento brutal, me agarra por el pelo y me lanza al suelo. El golpe me deja aturdida, pero no me permito el lujo de perder el control. No con él. Mis manos tratan de amortiguar la caída, mientras el dolor me recorre la cabeza.

—¿Creías que no me daría cuenta? —escupe mientras se inclina sobre mí, apretando más fuerte mi cabello, tirando con fuerza, obligándome a mirarlo.

Intento no gritar, no darle la satisfacción de ver lo mucho que me duele. En cambio, lo miro a los ojos, desafiándolo, sin mostrarle un ápice de miedo. Porque aunque me reviente cada nervio del cuerpo, no le daré lo que quiere.

—No sé de qué me estás hablando —respondo, mi voz más estable de lo que me siento.

El golpe de su mano en mi rostro es rápido, pero lo veo venir. Mi cabeza gira con la fuerza del impacto, y siento el calor arder en mi mejilla. Sin embargo, no suelto ni un maldito sonido.

Solo cierro los ojos un segundo, tratando de ordenar mis pensamientos. Sé que no me va a matar, no ahora. Eso no es lo que quiere. Él quiere otra cosa: control.

Me levanto, temblando de rabia, pero intentando aparentar calma, y le sostengo la mirada. Mis dedos están tensos, listos para golpear si es necesario. A lo largo de estos meses con Munro, he aprendido que mostrar miedo solo lo alimenta y no pienso dárselo.

—¿Te vas a hacer la tonta? ¡Todo el castillo sabe que te entregabas a él en esa celda! —grita, su voz resonando en mis oídos, mientras mi cuero cabelludo arde por el tirón—. ¿Crees que dejarlo libre lo salva? No importa dónde corra. Siempre será un hombre muerto, y tú… —Sus ojos recorren mi cuerpo con una malicia que me enferma—, tú te quedarás aquí, pagando por él.

Lo que más me irrita no es el dolor ni la amenaza en su tono, sino el orgullo que siento, ese calor que me recorre al saber que, aunque sea por un momento, lo he vencido. Keith está fuera, libre. Y Munro no podrá hacer nada para cambiar eso.

—Es eso lo que te preocupa —le escupo, mi voz cargada de desprecio—. Que Keith haya conseguido lo que tú jamás serías capaz. Que haya sido lo suficiente hombre como para desafiarte y ganar.

El brillo en sus ojos se vuelve más oscuro, peligroso. Me doy cuenta de que he cruzado una línea, pero ya es tarde para retractarme. Me espera otro golpe. Lo veo en la forma en que se inclina hacia mí, sus dedos apretando con más fuerza mi cabello, obligándome a mirar al techo.

En ese momento, oigo un ruido. Pasos. Mi corazón late desbocado. Es Tavish. Tiene que ser Tavish.

Munro me lanza al suelo de nuevo, esta vez con más fuerza. Pero ya no siento el dolor.

—Lo que te pase, Cora, no me importa —dice Munro, con una frialdad que ya esperaba—. Pero vas a pagar. De eso me encargaré personalmente.

Lo miro desde el suelo, el sabor metálico de la sangre en mi boca, y sonrío con una satisfacción que sé que lo desconcierta. Porque mientras él sigue atrapado en su odio, yo ya estoy pensando en la salida. En lo que viene después. Keith ya está lejos, y yo no me quedaré aquí por mucho tiempo.

Sé que pronto, muy pronto, me largaré de este maldito lugar. Y él no podrá detenerme.

Pero no es Tavish el que aparece en el umbral de mi puerta, sino dos guerreros leales a Munro.

—Encerradla en el mismo calabozo, así se sentirá como en casa —les ordena Munro, su tono goteando desprecio.

Los guerreros no dudan. Me agarran con fuerza por los antebrazos, arrastrándome fuera de la habitación. Siento la piel arder donde sus manos me aprietan, pero no dejo que se me note. Camino con la cabeza alta, sin mostrar el dolor, mientras me llevan por el pasillo.

Mis ojos se encuentran con los de Torquil. Está parado al final del corredor, observando. Puedo ver el brillo de las lágrimas acumulándose en sus ojos, como si todo el control que había mostrado hasta ahora se estuviera desmoronando.

Le sostengo la mirada, pero niego con la cabeza, de manera casi imperceptible, solo lo suficiente para que él lo advierta. Todo esto es por él. Tengo que aguantar, y él tendrá que hacer lo mismo. Esperar. Esperar a que Tavish cumpla su palabra.

Me meten en la celda de Keith sin molestarse en ponerme las argollas. Supongo que yo no les parezco tan peligrosa. Una sonrisa amarga se me forma en los labios al pensar en eso. Tal vez si supieran todo lo que he hecho, no me subestimarían tanto. Pero no me quejo. Prefiero la libertad de mis manos, aunque esté encerrada en esta maldita celda.

No es Edric quien está de guardia. Su ausencia me inquieta, aunque no quiera admitirlo. Espero que no le haya ocurrido nada malo. A pesar de todo, Edric ha sido el único que hacía más llevaderas las visitas a Keith.

Nunca preguntaba demasiado, nunca ponía las cosas más difíciles de lo necesario. Me giro hacia la puerta, observando a los dos guardias que se alejan sin mirar atrás, y sus pasos se pierden en la distancia, dejando la prisión sumida en un silencio aplastante.

Miro a mi alrededor, intentando reconocer este espacio que tan bien conocí. Sin él, esta celda no tiene encanto alguno, no es que lo tuviera antes, pero ahora resulta desoladora. La presencia de Keith, con su fuerza y su rabia contenida, lo llenaba todo, incluso en su peor momento. Pero ahora, vacío de él, lo único que queda es el eco de su ausencia, el peso de las paredes frías y húmedas que parecen cerrarse sobre mí.

Me acerco a la pared en la que tantas veces se apoyó, y apoyo mi mano sobre las piedras frías y rugosas, intentando imaginar lo que debió sentir. Puedo percibir la desesperación que debió haber sentido, preso durante tantos meses. La soledad, el silencio interminable, la oscuridad opresiva.

Solo llevo aquí unos minutos y ya me aplasta la sensación de estar completamente aislada del mundo.

El aire es denso, húmedo, como si estuviera saturado de las almas de aquellos que pasaron por aquí antes de él, antes de mí. Me siento en el suelo, sin importarme el frío que se filtra a través de mis ropas. No hay nada que hacer más que esperar y soportar lo que venga, como él lo hizo.

Keith..., su nombre resuena en mi cabeza una y otra vez, como un eco que no desaparece. No puedo dejar de pensar en él, en lo que estará haciendo en este momento. ¿Habrá llegado lejos? ¿Estará a salvo? Pienso en su mirada, en la intensidad de sus ojos cuando me pidió que lo acompañara. Y por un segundo, me pregunto si cometí un error al no irme con él. Quizás esta celda no sería tan desoladora si estuviera a su lado, enfrentando juntos lo que sea que venga.

Respiro hondo, intentando mantener la calma, pero el peso de esta soledad se me antoja insoportable. La idea de pasar aquí, aunque sea una noche, me resulta devastadora.

No entiendo cómo Keith pudo soportarlo durante tanto tiempo sin perder la cordura, el valor o simplemente rendirse. Cada piedra, cada sombra parece susurrar derrota, como si este lugar se hubiera construido para aplastar el espíritu de cualquier hombre.

«Pero no a él».

Tal vez porque, en el fondo, nunca perteneció a este lugar. Nunca fue realmente un prisionero. Era un guerrero, un hombre acostumbrado a luchar contra todo, incluso contra la oscuridad misma que lo rodeaba.

Un sonido me saca de mi abatimiento. El eco de unos pasos se vuelve más claro a medida que se acerca a la celda. Me acerco a la pequeña ventana con barrotes, sintiendo el frío del hierro en mis manos. El rostro de Tavish aparece al otro lado, iluminado apenas por la luz de las antorchas.

—Cora —dice, su tono bajo pero tenso.

Me acerco más, mis dedos se aferran al hierro de la puerta, intentando calmar la agitación que empieza a crecer dentro de mí. Su rostro parece sombrío, cargado con una mezcla de emociones que no había visto antes tan claramente. Tavish no solo está preocupado por mí, está enfadado, y la razón me golpea antes de que él siquiera pronuncie una palabra más.

—¿Estás bien? —pregunta, pero sus ojos no se mueven de las marcas en mi cuello y escote que Keith me ha dejado y he mantenido ocultas hasta ahora bajo los vestidos y capas.

Su mirada lo dice todo. Sabe que he estado con Keith, que no solo lo he liberado. Y eso no solo desmorona su plan, sino que le duele de una manera más personal.

—He estado mejor —respondo con un tono más ligero del que realmente siento.

Su mirada baja una vez más hacia mi escote, y puedo ver la tensión en su mandíbula.

—¿Te has entregado a él? —me suelta de repente, sus palabras cortantes y llenas de resentimiento.

Me quedo quieta, notando cómo su enfado se mezcla con el deseo que sé que siente por mí. No es solo frustración por su plan fallido, no es solo preocupación por mi seguridad. Es celos. Lo veo claramente en sus ojos.

—Eso no es asunto tuyo —le contesto, con voz baja. Intento no mostrar cuánto me afecta, que haga esa pregunta, que me mire así. Como si fuera suya.

Tavish respira hondo, y por un segundo, veo cómo intenta contenerse. Sus manos se aferran a los barrotes con fuerza, como si necesitara algo físico para no perder el control.

—Lo era —dice, y su voz ahora es más fría—. Hasta que decidiste liberarlo. Arruinaste todo, Cora. Pensaba que tenía tu confianza, que entenderías que juntos podríamos... —Se interrumpe, como si se diera cuenta de que ha dicho demasiado, y aprieta los labios.

—¿Juntos? —repito, sintiendo cómo mi rabia comienza a arder en el interior—. ¿Eso crees? ¿Que estoy aquí para que me uses como moneda de cambio? Keith no te debía nada, Tavish. Ni a ti ni a tu hermano.

El brillo en sus ojos cambia, y sé que lo he enfadado aún más.

—No entiendes —gruñe, acercándose más a los barrotes, su rostro apenas a centímetros del mío—. Munro es un idiota ciego, incapaz de apreciar el regalo que le ha sido dado. Tú. Una mujer como tú. —Sus palabras se detienen, pero el peso de lo que no dice se siente como una losa sobre mí—. Yo habría sabido hacerlo.

Me estremezco, no por miedo, sino por el tono en su voz. No me habla solo como un aliado, alguien que vino a rescatarme. Me habla como alguien que se cree con derecho a decidir mi destino. Y eso me asquea.

—No soy ningún regalo, Tavish. —Le sostengo la mirada, sintiendo cómo la tensión en la celda aumenta―. Y si lo que esperabas era que me quedara sin hacer nada, mientras tú y tu hermano jugabais a ser dueños de mi vida, lamento decepcionarte.

Sus labios se tensan en una línea dura, pero noto el destello de frustración en sus ojos. No estaba preparado para que yo me rebelara, ni para que eligiera a Keith sobre su plan.

—Keith MacNab no te valora más que Munro ―suelta, con una mezcla de rabia y celos—. Te dejó aquí, sabiendo lo que te pasaría. ¿Crees que eres más para él que un medio para escapar?

Sus palabras me golpean, y durante un segundo, me siento herida. Pero lo que él no entiende es que Keith me escuchó y me dio libertad para elegir.

—Keith me pidió que me fuera con él —respondo, más tranquila de lo que esperaba—. Pero yo decidí quedarme. Por mi hijo. No por ti, ni por Munro, ni por nadie más. Así que, si has venido aquí a reprocharme mi elección, puedes irte.

Tavish se queda en silencio por un momento, sus ojos recorriendo mi rostro, intentando entender lo que hay detrás de mis palabras. Sé que me aprecia, sé que su deseo es real, pero no es suficiente para cambiar lo que siento, para que me doblegue a su plan.

—Mi hermano nunca te ha merecido —dice finalmente, su tono más bajo, casi resignado—. Y ahora has elegido a un fugitivo. Munro está furioso y mi madre… Puedes imaginarte que su intención es tirar la llave de esta celda y dejarte aquí encerrada hasta que mueras.

―Prometiste llevarme a Edimburgo.

Tavish asiente lentamente.

―Intentaré sacarte de aquí, pero te advierto que no será fácil —dice finalmente, volviendo a lo que es importante ahora—. Pero recuerda, Cora, que no todos los hombres están dispuestos a sacrificarlo todo por una mujer. Yo sí lo habría hecho.

Lo miro fijamente, sopesando sus palabras. ¿Realmente haría cualquier cosa por mí? O es solo otra manera de retenerme, de atarme a su propio deseo de poder.

—Si eso es cierto, si realmente me aprecias, y no consigues sacarme de aquí… —me detengo un momento, eligiendo bien mis palabras—. Entonces, llévate a Torquil a Edimburgo y cuéntale a Bruce que estoy aquí.

Tavish me observa en silencio, su expresión se endurece y noto la batalla interna que se libra en su cabeza. Entonces, finalmente, suelta una carcajada baja, sin humor.

—¿Crees que el rey estará contento al saber que has dejado en libertad a su mayor enemigo? —me dice, y hay una mezcla de desafío y advertencia en sus palabras.

Mi pecho se contrae. Claro que lo sé. Claro que entiendo las implicaciones. Pero no retrocedo. Lo que he hecho lo volvería a hacer mil veces, y Tavish también lo sabe. No me arrepiento de liberar a Keith, ni del caos que mi decisión ha provocado.

—Bruce es mi hermano. Si le dices que estoy aquí, se ocupará de lo demás —respondo, manteniéndome firme.

Tavish me mira con algo parecido a la lástima, como si no supiera si admirar mi determinación o despreciarla.

—Ya veremos si el rey es tan comprensivo como tú crees —murmura, antes de apartarse de los barrotes—. Pero tienes mi palabra. Si no consigo sacarte, me llevaré a Torquil. —Me lanza una última mirada—. Lo haré por ti.

Me quedo en silencio, observando cómo desaparece por el pasillo.

Capítulo 26

Estoy tumbada en el suelo frío de la celda, mi cuerpo sudoroso y tembloroso por las fiebres que ya llevo días sintiendo. No estoy segura de cuánto tiempo ha pasado. Todo aquí se mezcla en una secuencia interminable de noches oscuras y días que no parecen cambiar. La comida que me dan está rancia y el aire está viciado.

«¿Higiene? Una broma de mal gusto».

Mi cabeza late con fuerza, como si fuera a explotar. Tengo sed, y no sé si lo que pasa por mi cabeza es real o si es solo mi mente jugándome malas pasadas.

«Sería un milagro no enfermar aquí, aunque ese tipo de milagros nunca me suceden. Solo viajes extraños al interior de una novela».

La cara de Rhona aparece en el ventanuco de la puerta de mi celda y eso despierta una chispa de alarma en mi cuerpo. Claro, no podía faltar su visita, siempre lista para disfrutar de la miseria ajena. Perfecto. Justo lo que necesitaba. La puerta se abre y la veo, con su figura rígida, su vestido negro como si fuera a asistir a mi funeral. Lo haría encantada, seguro.

Pero lo que me hace preocupar aún más es ver a Torquil. Está a su lado, su pequeño cuerpo demasiado recto, demasiado tenso para un niño de su edad. Rhona lo empuja hacia delante con ese gesto que me revuelve el estómago.

—Mira bien, niño —dice Rhona, con una sonrisa maliciosa—. Mira la clase de madre que tienes. Una furcia que ha vendido su cuerpo al enemigo y ahora está pagando por ello. Es débil como tú. Eres un niño inútil que lo único que tiene es la fragilidad de su madre.

Mis músculos se tensan mientras escucho sus palabras envenenadas. No es suficiente que me desee muerta, tiene que aplastar a Torquil también y eso me duele como si se lo hiciera a mi propio hijo.

—Torquil —me esfuerzo por mantener la voz estable, aunque siento el ardor en mi garganta por la fiebre—, no le hagas caso. Ella siempre ha visto el mundo a través de su propia miseria.

Torquil me mira, su rostro inexpresivo. ¿Cómo ha llegado este niño a ser tan fuerte? Porque aunque su cuerpo sea pequeño, su alma parece ser la de un guerrero inmortal. Eso sí que es un milagro.

Pero antes de que pueda decir algo más, Rhona vuelve a hablar, y esta vez su crueldad no tiene límites.

—Siempre supe que nada bueno saldría de una bastarda —dice, mirando a Torquil con desprecio—. Ni siquiera tu hijo vale, pese a que lleve sangre Matheson o… ¿es también otro bastardo?

Siento un nudo en el estómago. Rhona siempre fue cruel, pero esto es demasiado, incluso para ella. Está torturando al niño solo por el placer de hacerlo. Intento levantarme, pero el dolor y el mareo me devuelven al suelo. Maldita fiebre.

—¿Sabes por qué tu madre está aquí, niño? —continúa Rhona, acercándose aún más a él—. Porque no tiene agallas para ser leal a su familia. Y tú tampoco las tendrás. Ni para dirigir un clan, ni para protegerte.

Miro a Torquil y sé que algo está pasando por su cabeza. Pero él no es como cualquier otro niño de ocho años. Sabe que yo no soy su verdadera madre. Sabe que algo está mal en esta historia. Sin embargo, sigue mirándome con esos ojos que siempre parecen juzgarme, evaluando lo que soy, lo que hago.

—Déjame adivinar —continúa Rhona, ignorando el silencio de Torquil—. ¿Esperas que ella te proteja? —se burla—. Estás solo, niño. Cuando ella muera, y lo hará pronto, nadie lo hará.

Quiero gritarle que se calle, pero estoy demasiado débil para hacerlo. Solo puedo mirarla con desprecio mientras me esfuerzo por mantener los ojos abiertos. Torquil parece tranquilo, pero sé que algo en él se está rompiendo. O tal vez, simplemente está haciendo lo que mejor sabe: aguantar.

—¿Has terminado ya? —pregunta de repente, con esa voz tan calmada que hace que incluso Rhona frunza el ceño.

—¿Qué has dicho, niño? —responde, su tono lleno de incredulidad.

Torquil la mira fijamente, sin pestañear. Es increíble cómo puede mantenerse así, sin mostrar ni una pizca de miedo.

—No me importa lo que digas —continúa, con la misma calma—. ¿Por qué iba a importarme lo que pienses? Si crees que no soy apto para ser Laird, entonces díselo a mi padre.

El rostro de Rhona se endurece, sus labios apretados mientras el desprecio crece en su expresión.

—Eres un niño raro —sisea, con una mezcla de incredulidad y desprecio—. Y cuando ella muera, no serás más que un estorbo. Munro tendrá un hijo con su futura esposa y ya no habrá lugar aquí para ti.

Torquil se mantiene firme, sin dejarse amedrentar por sus palabras, pero puedo ver la tensión en sus pequeñas manos, que permanecen apretadas a los costados. Este niño es increíblemente fuerte, mucho más fuerte de lo que ella, o cualquiera, puede entender.

Rhona, evidentemente molesta por no obtener la reacción que esperaba, hace un gesto hacia el guardia en la puerta.

—No tardes en despedirte de ella —le dice a Torquil con una sonrisa venenosa—. No creo que dure mucho más. Vigílalos —ordena al guardia, mientras sale, dejando el aire aún más pesado y denso de lo que ya estaba antes de su llegada.

El hombre se coloca junto a la puerta, mirándonos con aburrimiento. Torquil no se mueve ni un milímetro hasta que Rhona desaparece completamente del pasillo, y solo entonces me mira de nuevo.

—No voy a morir fácilmente —le digo, intentando esbozar una sonrisa—. He sobrevivido a cosas peores que esta fiebre, cosas que harían temblar hasta a un guerrero... como tu padre cuando ve que no hay más whisky en la mesa.

Veo cómo los labios de Torquil se curvan levemente en algo que casi parece una sonrisa, aunque se esfuerza por mantener su expresión seria.

—Eres el niño más inteligente y fuerte que he conocido —le digo, tratando de mantener ese aire de calma, aunque por dentro siento que mi cuerpo está en llamas por la fiebre.

Torquil arquea una ceja, mirándome como si hubiera dicho la cosa más absurda del mundo.

—¿Cuántos niños has conocido? —pregunta, con ese tono seco y condescendiente.

Me detengo un segundo, sorprendida. ¿Cuántos niños he conocido, en realidad? Mi mente intenta buscar respuestas en mi pasado, en esa otra vida, pero solo encuentro un vacío. Fragmentos confusos de algo muy lejano que se me escapa. No puedo recordar. Lo intento, pero mi memoria es como una niebla densa que no me deja ver claramente lo que hay detrás. ¿Cómo es posible?

La confusión me envuelve, pero trato de que no se note demasiado.

—Bueno, no llevo la cuenta exacta —respondo, recuperando algo de mi sarcasmo—, pero digamos que ninguno de los que he conocido te llega a los talones en cuanto a madurez. Lo que no sé si es algo bueno o malo.

Torquil me mira con los ojos entrecerrados, como si estuviera evaluando mis palabras, y luego responde con esa tranquilidad que a veces me deja descolocada.

—Probablemente malo. Si soy el más maduro de todos los niños que conoces o has conocido a muy pocos o yo soy terriblemente aburrido.

Me río entre dientes, aunque me cuesta con la fiebre recorriendo mi cuerpo.

—No eres aburrido, eso seguro —contesto, frotándome la frente con la mano temblorosa—. Condescendiente, sí, pero aburrido, no. Quizá algún día hasta logre que bajes un poco ese ego tan controlado que tienes.

Torquil me lanza una mirada que claramente dice: «suerte con eso».

—Dudo que pase —responde—. Alguien tiene que mantener la cabeza fría en esta familia.

No puedo evitar sonreír, a pesar de todo. Con él a mi lado, a veces siento que soy yo la que está aprendiendo.

—Oye, Torquil, necesito otra manta, agua limpia y un poco de papel y tinta —le digo, mientras intento no parecer tan desesperada como me siento—. ¿Crees que podrías conseguirlo?

Sus ojos se entrecierran, como si estuviera calculando cada detalle, y su expresión me recuerda a la de alguien que está a punto de negociar un trato peligroso.

—¿Papel y tinta? —repite, con una mezcla de incredulidad y curiosidad—. No sé si el guardia que tenemos ahí afuera es el tipo de persona que deja pasar cosas tan valiosas por un «por favor».

Intento sonreír a pesar de mi estado.

—Vamos, si alguien puede hacerlo, eres tú. Tienes ese encanto sutil, ¿no? Además, solo son algunas cosas pequeñas… —Me esfuerzo por mantener el tono ligero, pero la fiebre me tiene agotada.

Torquil me lanza esa mirada de «no me vengas con tonterías» y se cruza de brazos.

—De acuerdo —dice finalmente, con un leve suspiro—. Pero esto me va a costar una buena negociación.

Lo miro con ojos entrecerrados, la fiebre aún nublando mis pensamientos.

—¿Qué tipo de negociación?

Torquil levanta una ceja.

—Supongo que tendrás que deberme un favor. No suelo hacer trabajos gratis, ¿sabes?

Me río, aunque mi risa suena débil y quebrada.

—Trato hecho. Un favor a cambio de papel y tinta. Me parece justo.

Torquil asiente, como si estuviera sellando un trato de vida o muerte.

—No te prometo que lo consiga todo a la vez —dice, echando un vistazo rápido hacia la puerta—. Pero me ocuparé de ello. Y no te mueras mientras lo hago, ¿vale?

Su tono es serio, pero detecto una leve preocupación en sus palabras. No es tan imperturbable como finge ser.

—Haré lo posible por no morirme antes de que vuelvas —le respondo, esforzándome por mantener el sarcasmo.

Torquil se levanta, mirándome un segundo más, y luego se gira hacia la puerta, su mente ya trabajando en cómo va a hacer que el guardia suelte lo que necesito. Si alguien puede conseguir algo en este castillo, es él.

Mientras Torquil sale de la celda, me recuesto de nuevo contra la pared fría, cerrando los ojos por un momento. La fiebre sigue ardiendo en mi cuerpo, y aunque me siento como si estuviera al borde del colapso, no voy a morirme por un pequeño resfriado, ¿verdad?

Claro, sé que en este maldito siglo, la gente muere por «fiebres» todo el tiempo. Cualquier cosa podía llevarse a alguien en cuestión de días, y ni siquiera sabrían qué enfermedad les había golpeado. Pero mi cuerpo… mi cuerpo debería tener cierta impunidad del siglo XXI. Al menos, eso quiero creer.

Así que no, no voy a morir. Que me sienta como si estuviera a punto de hacerlo no significa que vaya a pasar.

Pero no puedo evitar pensar en lo frágil que es todo aquí. Cómo una simple enfermedad puede acabar con una vida en un abrir y cerrar de ojos. Esa es la cruda realidad de este tiempo, y es fácil olvidarlo cuando vienes de un lugar donde las medicinas hacen que los resfriados sean solo una molestia temporal. Aquí, la muerte siempre está acechando.

Me esfuerzo por no dejar que esos pensamientos me consuman. He sobrevivido a cosas peores, mucho peores. Este maldito cuerpo medieval no va a rendirse tan fácilmente.

Aunque me siento débil, sé que esto no me va a derrotar. Solo tengo que aguantar un poco más. Cuando Torquil regrese, tendré lo que necesito para escribir una carta a Bruce, que él puede ocuparse de que se envíe en secreto, para seguir luchando. Porque, aunque las cosas se vean sombrías ahora, sé que aún no he terminado aquí. No puedo terminar así.

Capítulo 27

Los días pasan y mi estado no mejora. Tal vez no sea solo un simple resfriado, después de todo. Me siento más débil con cada amanecer. La fiebre no cede, y aunque intento mantener el ánimo, es difícil cuando tu cuerpo te traiciona de esta forma. ¿Qué demonios me está pasando?

Una idea absurda se cuela en mi cabeza. La peste bubónica. ¿Cuándo fue el segundo brote que llegó a Europa? A mediados del siglo XIV, ¿no? Pero esto es mucho antes. No puede ser. Además, estoy en una novela romántica, ¿verdad? Aquí no hay peste, solo amor, lucha y, con suerte, sexo. Así que no, la peste no entra en el guion.

Llega Tavish y, por un momento, mi corazón se acelera con una esperanza que apenas puedo contener. ¿Va a sacarme de aquí finalmente? Intento levantarme, aunque el esfuerzo me cuesta más de lo que me gustaría admitir. Tal vez esta sea mi oportunidad, tal vez él haya encontrado la manera de librarme de esta maldita celda.

Pero en cuanto veo su expresión, mi entusiasmo se desvanece. Los guardias que Munro ha apostado fuera no se apartan ni un segundo. Están atentos, vigilantes, como si supieran que cualquier pequeño descuido podría costarles caro. Munro, por muy detestable que sea, ha aprendido de sus errores, y al menos debo concederle eso. No va a dejar que me escape tan fácilmente esta vez y no permite que nadie abra esa maldita puerta.

Tavish avanza, pero no es con la confianza de quien tiene el control de la situación. Sé que esta vez tampoco va a poder sacarme.

—Parece que finalmente Munro ha aprendido algo sobre cómo mantener prisioneros. Felicítalo de mi parte —digo, mi voz áspera por los días de fiebre y la deshidratación.

Tavish me mira, pero no responde a la burla. Solo me observa con esa mezcla de frustración y algo que no sé si es pena o resignación.

—Lo siento, Cora —dice finalmente, su voz baja―. He intentado reunir a un grupo de hombres, pero no tengo el respaldo suficiente y…

Intento esbozar una sonrisa, aunque sea débil, para hacerle ver que no me rindo. No todavía. Pero la decepción se arrastra dentro de mí, pesada como una losa.

—Al menos lo intentaste —murmuro, aunque la ironía de mis palabras es evidente.

Tavish aprieta los puños, claramente molesto por su impotencia.

—Esto no acaba aquí —me asegura, aunque ambos sabemos que su promesa se siente vacía en este momento—. Voy a encontrar una manera. Me voy a Edimburgo, tengo que informar a Robert Bruce de que MacNab ha escapado… Le diré lo que Munro te está haciendo.

—Llévate a Torquil, por favor —le pido, mi voz quebrándose un poco a pesar de mi esfuerzo por mantenerla firme—. Déjale allí con él. Protégelo por mí, por favor. Esa bruja asquerosa de Rhona lo está destruyendo.

Tavish que camina con tensión de un lado a otro, se detiene a medio paso, girando lentamente para mirarme con una mezcla de sorpresa y algo más que no logro descifrar al principio. Y entonces, como un golpe en el estómago, me doy cuenta de lo que acabo de decir. Rhona es su madre.

«Uch».

—Lo siento —susurro, sin saber qué más decir.

Tavish sacude la cabeza lentamente, su expresión endurecida de nuevo.

—No tienes por qué. No eres la primera ni serás la última en llamarla bruja. Me llevaré a Torquil lejos de ella y lo haré por ti. Y en cuanto hable con el rey sobre tu situación, vendremos a rescatarte, pero debes mantenerte con vida. —Sus ojos se clavan en los míos, serios, firmes—. Tal vez la Cora de hace unos años no hubiera sido capaz de sobrellevar esto, pero ahora sí. Eres más fuerte, inteligente y resuelta. Torquil piensa que en realidad eres un hada que ha sustituido a su madre y puede que sea verdad —añade, su tono más suave, casi con un toque de admiración—. Porque veo una luz en ti que antes no estaba, algo que... me ha tenido fascinado.

Mis ojos se abren con sorpresa ante sus palabras. Tavish nunca ha sido tan directo conmigo. Algo en su voz, en su mirada, me hace pensar que lo que dice no es solo cortesía. Hay algo más, algo que no me había atrevido a notar hasta ahora.

—Yo... mataría a Munro con mis propias manos si pudiera, pero eso solo haría que me gane el desprecio de mi gente y me convierta en un traidor.

Su confesión me golpea con fuerza, y de repente lo entiendo todo. El tono amargo en su voz me dice más de lo que podría haber imaginado. Tavish siempre ha sido fuerte, controlador, casi impenetrable, pero ahora veo que esa fachada oculta un dolor que ha llevado durante mucho tiempo. No es el protagonista que esperaba. No viaja en unicornio ni es el héroe perfecto; en realidad, lleva las cicatrices de sus batallas y los fantasmas de sus errores a cuestas.

—Y por eso le pediste a Keith que lo hiciera —afirmo.

—Sí —dice en voz baja, asegurándose de que los guardias no oigan nuestra conversación—. Tú y yo, Cora... imagina lo que podríamos haber conseguido juntos, pero ese desgraciado de MacNab te manipuló.

—Acabas de decir que soy inteligente, pero ¿crees que me dejé manipular por Keith? —le pregunto, manteniendo la mirada firme. No voy a dejar que me subestime.

Tavish esboza una sonrisa amarga, llena de resentimiento.

—Keith MacNab —escupe el nombre como si le quemara la lengua—, sabía exactamente qué cuerdas tocar para meterse bajo tu piel. —Hace una pausa, su mirada afilada—. Hombres como él no tienen que convencer, solo tienen que esperar a que las mujeres como tú caigan en su red. Es un maestro en hacer lo que sea por sobrevivir y ganar, incluso si eso significa usar a quienes están a su lado. Para él, siempre fuiste una herramienta.

Me quedo en silencio por un segundo, sintiendo cómo sus palabras calan profundo, pero también sabiendo que lo que dice no es toda la verdad. Keith es más que eso, es más que un simple manipulador. Es complicado, sí y tal vez esa sea la razón por la que me atrae tanto.

—Tavish... —empiezo a decir, pero me interrumpe.

—No me digas que lo amas, porque eso no importa ahora. —Su tono es duro, pero puedo ver la frustración detrás de sus palabras—. Lo que importa es lo que vendrá después, Cora. Y te lo advierto: si sigues esperando a que Keith vuelva como un héroe para salvarte, te quedarás aquí hasta que estés bajo tierra.

Tavish se inclina un poco más hacia mí, su mirada penetrante.

—Keith hará lo que siempre hace: buscar su libertad, su venganza, su vida. Y tú... —deja que sus palabras se hundan en el aire—. Tú deberías pensar en salvar la tuya y en los que siguen a tu lado, preocupándose por ti cada segundo del día.

De todas formas, yo tampoco esperaba un «felices para siempre con Keith». Desde el principio, algo en mí supo que él no era ese tipo de hombre, y aun así, me sentí irremediablemente atraída por él. Es como si hubiese sido una fuerza más allá de mi control. Tal vez para Keith, en esta oscura y lúgubre celda, yo era más que una mujer. Era un escape, algo a lo que aferrarse con uñas y dientes para mantener la cordura en un lugar que destruye el alma.

Es como estar en un «Gran Hermano» a lo bestia, donde las emociones se magnifican hasta lo irracional. Aquí dentro, cada mirada, cada roce, cada palabra, todo se siente más intenso, más real. Pero fuera de estas paredes, la vida sigue, con su rutina de traiciones, alianzas y supervivencia. Probablemente ahora, ahí fuera, yo solo sea un vago recuerdo para él, algo que quedó atrás junto con las cadenas de esta prisión.

—Vuelve por mí, sácame de aquí, procura que mi hermano anule mi matrimonio con Munro o decida que estoy mejor viuda y... lo pensaré, Tavish —le digo, mi voz apenas un susurro, pero lo suficientemente firme para que entienda la seriedad de mis palabras―. Pensaré seriamente en casarme contigo.

Tavish se detiene en seco, girándose lentamente para mirarme. Hay algo en sus ojos, una mezcla de sorpresa y esperanza, que no había visto antes. Sabe que no le estoy dando una promesa vacía, sino una posibilidad, una puerta entreabierta que podría conducir a algo más.

—Lo pensarás —repite, como si necesitara asegurarse de que realmente lo dije.

Asiento, manteniendo mi mirada fija en la suya.

—Sí, lo haré —le confirmo.

—Haré todo lo que esté en mi mano —dice finalmente, con una determinación renovada—. Te sacaré de aquí, Cora. Y si tengo que hacer que tu hermano vea la verdad sobre Munro, lo haré. Si hace falta que ese bastardo termine muerto, también lo consideraré.

Una parte de mí quiere confiar en lo que dice, pero otra sabe que nada de esto será sencillo. Este mundo no funciona con promesas vacías. Pero por ahora, necesito esa esperanza, necesito que Tavish lo intente. Si él puede mover las piezas correctas, entonces tal vez... tal vez yo pueda salir de esta pesadilla.

—Hazlo, Tavish —le digo, mi voz más firme ahora—. Y entonces... hablaremos.

Él me dedica una última mirada antes de darse la vuelta y salir. Mientras el eco de sus pasos resuena en la celda vacía, una sensación extraña comienza a formarse en mi pecho. Me doy cuenta de algo que no había visto antes: ahora Tavish está en el mismo papel en el que yo estaba con Keith.

Es irónico, casi trágico, cómo ahora entiendo lo que realmente pasó entre Keith y yo. Para él, yo era un escape, una promesa de libertad en medio de la desesperación. Él me veía como yo veo a Tavish ahora, como la única esperanza de salir de esta prisión. Era pura supervivencia.

¿Es esto lo que sintió Keith? ¿Esta mezcla de necesidad y frialdad, este cálculo despiadado? Tal vez... tal vez no fue manipulación lo que hizo conmigo. Tal vez simplemente era lo único que podía hacer para mantenerse cuerdo. No era más.

Es una verdad incómoda, pero es la verdad.

En el fondo, me pregunto cuánto de esto es real y cuánto es solo otro reflejo distorsionado de la desesperación o la fiebre.

Pero esas son preguntas para otro momento. Ahora, lo único que importa es salir de aquí. Y si Tavish puede hacerlo posible, entonces le daré lo que quiera.

Capítulo 28

Narrador Omnisciente

Keith se refugia en las montañas escarpadas de Fall Dogs, lejos de la búsqueda frenética que ha desatado su huida. La primavera está llegando a su fin, y aunque las nieves ya se han retirado de las cumbres más bajas, el frío aún se siente en la brisa que recorre las tierras altas. Los colores de la estación visten los valles: el verde intenso de la hierba recién brotada y las flores silvestres que empiezan a aparecer en los claros. Pero Keith apenas se percata de la belleza que lo rodea.

Gracias a los planes que Cora preparó con una precisión casi obsesiva, no ha tenido que lanzarse a esta huida en pleno invierno, cuando las montañas estarían cubiertas de hielo y nieve. Ella, siempre pensando en cada detalle, lo había previsto todo para este momento. Lo había hecho más fácil de lo que hubiera sido en cualquier otro momento del año.

Al principio, se aleja tanto como puede, dejando atrás el fuerte Matheson y todo lo que significa. Huye hacia lo más profundo de las tierras altas, buscando la soledad y el aislamiento que siempre ha sido su refugio seguro. Sus hombres lo siguen, confiando en su instinto para mantenerlos a salvo.

Pero algo cambia en los días que transcurren. Aunque debería continuar adelante, poner tanta distancia como sea posible entre él y los Matheson, siente una resistencia interna que lo frena. No puede evitarlo, y poco a poco, empieza a volver sobre sus pasos, acercándose de nuevo al lugar del que había huido. Como si algo en su interior se negara a dejarlo ir por completo.

Debería estar concentrado en su propia supervivencia, en escapar de la persecución que desató su huida, pero su mente está en otra parte.

Ahora, se encuentra más cerca de lo que debería, escondido en las montañas, pero sin la determinación necesaria para seguir huyendo. Sabe que debería estar lejos, a salvo, pero en lugar de eso, se ha dejado arrastrar de vuelta. Una parte de él no puede soportar la idea de alejarse demasiado. Y sabe muy bien por qué.

Cora.

Es ella.

Ha dejado parte de su alma allí, con ella, y por mucho que lo intente, no puede romper ese vínculo. Aunque la lógica y ella misma le dijera que debe seguir adelante, alejarse y no mirar atrás, un impulso más fuerte que su propia voluntad lo mantiene cerca. No puede alejarse completamente de ella, de lo que compartieron en esa celda oscura.

Keith se siente atrapado, prisionero de sus propios sentimientos. Aunque ha recuperado su libertad, una nueva cadena lo sujeta, una que no puede romper tan fácilmente. Keith se odia por ello, porque sabe que no puede permitirse ese lujo en este momento. Pero la preocupación lo consume, como un veneno que se extiende lentamente. No puede soportar la idea de dejarla allí, vulnerable y sola, atrapada con Munro y expuesta a la ambición de Tavish.

Sabía que escapar significaba dejar todo atrás, pero no esperaba que lo que dejara atrás se convirtiera en una parte de sí mismo que no puede abandonar. Ahora, se encuentra en un limbo: ni completamente libre ni completamente atrapado, pero irremediablemente atado a Cora, a lo que siente por ella.

La preocupación lo consume.

Está sentado junto a la fogata, afilando su daga con movimientos lentos y concentrados. El sonido del metal contra la piedra es casi relajante.

De repente, Murtagh llega corriendo desde su puesto de vigilancia, jadeando por la prisa. Se inclina ligeramente para recuperar el aliento antes de soltar la noticia.

—Laird, ha salido otro grupo armado del fuerte.

Keith levanta la cabeza, su mirada afilada como la daga que sostiene. Su cuerpo reacciona antes que su mente, tensando los músculos en preparación. Deja el arma a un lado con un movimiento calculado y se levanta mientras el fuego se refleja en sus ojos fríos.

—¿Otro grupo de rastreo? —pregunta, ajustándose el cinturón con movimientos meticulosos, como si la respuesta no le afectara.

Murtagh sacude la cabeza, aún recuperando el aliento.

—No, es ese Tavish de nuevo, pero lleva un niño con él, y se dirigen al sur.

Keith se detiene en seco, su mente acelerando. Un niño. El nombre de Torquil le atraviesa los pensamientos como una flecha, aunque intenta no dejar que su rostro lo delate. Su mirada se endurece.

—¿Iba una mujer con ellos? —inquiere, pero esta vez su voz es más baja, controlada. Demasiado controlada, como si cada palabra estuviera cargada de una inquietud que no quiere admitir.

Murtagh lo mira, percibiendo el cambio en su Laird, pero sabe que es mejor no preguntar.

—No, solo Tavish y el niño. Pero llevan varias provisiones, parece un viaje largo.

Keith se gira, alejándose de la fogata, cruzando los brazos y apretando la mandíbula. Cora no está con ellos. Si están llevándose solo al niño a Edimburgo, algo grave ha sucedido. Tavish no se movería sin llevarse a Cora con él sin una razón de peso.

Por un segundo, Keith cierra los ojos, y la tensión en su pecho crece. Su instinto le grita que algo no está bien, pero sabe que no puede precipitarse. Cada movimiento debe ser calculado, cada decisión tomada con frialdad, como siempre ha hecho. Pero esta vez, algo que le quema por dentro, le impide pensar con la claridad de antes.

Keith se mueve rápido, con la precisión y la urgencia de un cazador que ha decidido su presa. Echa el arco al hombro, seguido del carcaj lleno de flechas, mientras se ajusta la espada al cinto con un movimiento brusco. En el último instante, se inclina para guardar la daga de Cora en su bota, como si esa pequeña hoja fuera lo único que lo anclara a la realidad.

—Los interceptaremos en el paso de Glen Orchy ―ordena con una voz firme, sin lugar a dudas.

Murtagh parpadea, incrédulo, y da un paso hacia él, sacudiendo la cabeza.

—¿Qué? —exclama, sus ojos abiertos como platos—. Son más de veinte y van armados.

Keith se detiene un momento, su mirada fija en Murtagh, un destello peligroso en sus ojos. Sabe que los números no están a su favor, pero eso nunca lo ha detenido antes.

—No es la primera vez que nos enfrentamos a un grupo armado más numeroso, Murtagh —responde, peligrosamente―. Los interceptaremos cuando estén más confiados y menos preparados. No todos necesitan salir ilesos.

Murtagh se queda callado por un segundo, evaluando a su Laird. Keith siempre ha sido audaz, pero esta vez hay algo más, una urgencia distinta, algo que lo empuja a asumir un riesgo tan alto. Algo personal.

Finalmente, Murtagh asiente, aunque sigue sin estar convencido. Deberían mantener un perfil bajo, ocultarse hasta que la tormenta pase. Ya han tenido que esconder a las mujeres del clan en Coire Glas, un refugio oculto en las montañas, para evitar que Munro Matheson las utilice como carnada, como lo ha hecho antes. Ese hombre siempre juega sucio y no tiene honor.

Murtagh lo sabe mejor que nadie. Ya lo ha visto antes: cómo Munro no duda en secuestrar y torturar si es necesario, sacando provecho del más mínimo error.

También sabe que si Keith vuelve a encontrarse con él, uno de los dos morirá.

Murtagh lo ha visto en los ojos de su Laird, la forma en que su mirada se afila al mencionar el nombre de Munro. Es una sed de venganza que no se apagará hasta que uno de los dos caiga.

Y entonces está ella. La esposa de Munro. Cora. La mujer que lo ha ayudado a escapar. Fiona se lo contó, susurrándolo como si fuera un secreto demasiado peligroso para ser pronunciado en voz alta y algo más, una especie de admiración velada por esa mujer que se atrevió a desafiar a su propio esposo para salvar a Keith.

Lo que no le dijo Fiona, Keith lo dejó claro con su mirada, esa voz marcada por algo más profundo. Esa mujer lo ha tocado de una forma que nadie ha visto antes.

Y Keith MacNab no es un hombre al que ninguna mujer le afecte. Murtagh lo ha seguido durante años, ha visto cómo Keith mantenía su distancia emocional, cómo nunca permitía que el deseo o el afecto le nublaran el juicio.

Pero con Cora, es diferente. Hay algo en ella que ha dejado una marca en su Laird, algo que lo ha empujado a tomar decisiones arriesgadas, impulsadas por algo más que la lógica como volver al fuerte Matheson o ahora esto.

Keith está a punto de jugarse la vida, y aunque su lealtad a él es indiscutible, teme que esta vez el motivo sea algo más peligroso que el simple deseo de libertad o venganza.

—Haré que los hombres se preparen —dice Murtagh finalmente, sabiendo que no hay vuelta atrás.

Keith asiente, estudiándolo, como si supiera cada uno de los pensamientos que tiene y que incluso tiene razón, pero es un hombre decidido, y Murtagh solo puede esperar que esta vez, esa decisión no lo lleve a su propia perdición.

Capítulo 29

Narrador Omnipresente

Keith se mueve con la agilidad y precisión que solo un hombre acostumbrado al peligro puede tener. Los bosques de Glen Orchy ofrecen la cobertura perfecta para lo que tiene en mente. El sol está comenzando a caer, alargando las sombras entre los árboles, y él sabe que Tavish y su grupo no sospechan lo que se avecina.

Murtagh y los demás hombres de Keith están posicionados estratégicamente, sus cuerpos ocultos entre la maleza, arcos tensos y listos. Han hecho esto antes, han emboscado a grupos mucho más grandes con menos hombres. Pero esta vez, la tensión en el aire es diferente. Keith siente que algo importante está en juego, algo más que solo una victoria sobre sus enemigos.

El crujido de hojas secas y ramas rotas llega a sus oídos antes de que pueda verlos. Tavish y su grupo se acercan, moviéndose por el estrecho sendero que serpentea a través del bosque. Keith observa desde su posición elevada, sus ojos fijos en el niño que camina junto a Tavish. Torquil. El chico parece tranquilo, pero Keith sabe que en su interior debe estar tan alerta como él.

No hay señales de Cora, lo que hace que la tensión en Keith aumente. La incertidumbre lo devora. ¿Dónde está? ¿Qué le han hecho? Pero no tiene tiempo para esas preguntas ahora. La emboscada tiene que suceder rápido, limpia y con precisión. No puede permitirse errores.

Murtagh y los demás están preparados, sus arcos tensados, las flechas apuntando desde todas las direcciones, listos para disparar si es necesario. Keith, sin embargo, sabe que esta vez no hay que derramar sangre innecesaria. El objetivo es información, y la prioridad es no poner a Torquil en peligro.

Keith levanta una mano, la señal para que sus hombres se preparen. Los pasos de Tavish y su grupo son más cercanos ahora, los puede escuchar con claridad. El viento sopla a su favor, llevando el sonido de su respiración agitada hacia él. Es el momento.

Con un movimiento rápido y decidido, Keith baja la mano. Las flechas vuelan desde todos los ángulos, silenciosas y hacia el suelo, asustando a los caballos y a sus jinetes, pero sin provocar heridas. Keith salta de su posición, aterrizando suavemente en el suelo antes de avanzar hacia el caos que se ha desatado.

—Deteneos —ordena con voz firme, y aunque no es un grito, su tono no deja lugar a dudas.

Tavish se para en seco, tirando de Torquil hacia él, protegiéndolo por instinto. Sus hombres miran a su alrededor, dándose cuenta de que están rodeados. Las flechas apuntan directamente a ellos desde todas las direcciones, y no hay manera de escapar sin caer.

—¡MacNab! —exclama Tavish, con sorpresa y rabia evidentes en su rostro—. ¿Qué demonios crees que estás haciendo?

Keith da unos pasos más, acercándose a Tavish con calma, pero con una mirada fría y calculadora. No hay prisa. Tiene el control total de la situación, y lo sabe.

—Voy a hacerte unas preguntas, y tú las vas a responder —dice Keith, con voz cargada de autoridad—. De lo contrario, mis hombres no tendrán tanta paciencia.

Tavish, aunque tenso, intenta mantener la calma.

—¿Dónde está Cora? —pregunta Keith, sin rodeos, sus ojos clavados en los de Tavish.

—Ella está en el fuerte —responde, apretando la mandíbula—. Munro la ha encerrado en la misma celda que estuviste tú.

Keith escucha las palabras de Tavish y, por un instante, siente cómo su corazón se detiene. Esa celda le robó noches y días, que casi lo llevó al borde de la locura. El impacto de esa revelación es como un golpe directo a su estómago. Su mente inmediatamente se llena de imágenes de esa oscuridad opresiva, del frío, de la desesperación. Nadie debería estar ahí, mucho menos Cora.

Keith dirige su mirada hacia Torquil, buscando alguna señal, alguna confirmación. El niño asiente con la seriedad de alguien que ha visto más de lo que debería.

—Está enferma —añade Torquil, con una mirada cargada de una tristeza profunda—. No va a sobrevivir ahí dentro mucho tiempo. Dicen que las hadas no soportan los encierros, que soy más débiles a la falta de libertad.

Keith no entiende lo que quiere decir, solo siente cómo la furia explota en su pecho como una tormenta, y se gira hacia Tavish, su rostro transformado en una máscara de ira pura.

—¿¡Y tú lo has permitido!? —le grita, con una rabia apenas contenida.

Tavish se enfrenta a él, su propia furia chispeando en sus ojos.

―¿Me lo dice el que huyó sin mirar atrás? —responde, alzando la voz—. ¿Creías que nadie iba a sospechar que ella te ayudó? ¿Que Munro se quedaría de brazos cruzados?

Keith siente que la sangre le hierve en las venas.

—¡Me dijo que tú la llevarías a Edimburgo junto a su hermano! —grita Keith, su voz cargada de dolor y furia―. ¡Ella confiaba en ti!

Tavish lo mira con una mezcla de resentimiento y desafío.

—¿Y a dónde crees que voy? —escupe, su voz cortante—. Haré que Bruce condene a mi hermano y lo obligue a sacarla de allí. Y después... —Hace una pausa, su tono se endurece aún más—. Tengo la promesa de ella de que se casará conmigo, MacNab. No hay lugar para ti en su vida

Keith niega con la cabeza, una sonrisa macabra torciendo sus labios. Sus ojos, fríos y duros, no dejan de observar a Tavish.

—Si ella está en peligro —dice con voz baja, casi un gruñido, mientras se acerca aún más a Tavish, hasta que sus rostros están casi a la misma altura—. No hay nada en este mundo que me detenga. Munro ya ha firmado su sentencia, y si te interpones entre nosotros, tú también lo harás. Lo quieras o no, Matheson —añade Keith en un susurro amenazante—, ella ya eligió y no fue a ti.

Tavish aprieta los dientes, su mirada oscureciéndose aún más. La rabia le hierve bajo la piel, pero sabe que Keith no es un hombre con el que se pueda jugar. Cora. Ese nombre parece interponerse entre ambos como una barrera invisible, un fuego que ninguno de los dos puede apagar.

—¿Y qué harás, MacNab? —espeta Tavish, con una sonrisa torcida, pero sin el mismo veneno de antes—. ¿Entrar al fuerte solo, desafiar a todo el clan y matar a Munro con tus propias manos? Eres bueno, pero no tanto. —Hace una pausa, midiendo las palabras—. Te matarán antes de que pongas un pie en la puerta.

Keith no reacciona de inmediato. Su sonrisa macabra persiste, pero sus ojos permanecen fríos, calculadores. Ya hizo este tipo de cosas antes. No le teme a la muerte, nunca lo ha hecho. Lo que lo mantiene en pie es la certeza de que Munro pagará por lo que ha hecho, y ahora, Cora es la razón principal de esa deuda de sangre.

—No necesito ser invencible, Matheson —responde Keith con calma escalofriante—. Solo necesito ser más rápido que Munro. Y créeme, lo soy.

—¿Y después qué? —pregunta Tavish, la frustración deslizándose en su tono—. ¿Qué harás cuando lo mates? ¿Crees que Cora estará esperando por ti con los brazos abiertos? ¿Crees que puedes simplemente llevártela y desaparecer?

Keith entrecierra los ojos, acercándose de nuevo, la daga aún en su bota, pero su postura tensa como si estuviera a punto de utilizarla.

—No lo hago por un final feliz, Tavish —dice con un tono bajo, peligroso—. Lo hago porque ella merece algo mejor que pudrirse en esa celda o en manos de un bastardo como tu hermano. Si después de todo decide seguir contigo, entonces será su elección, no la tuya, y mucho menos la mía. —Hace una pausa, su mirada intensa—. Pero no permitiré que muera por culpa de nuestra guerra.

Tavish aprieta los puños, intentando mantener el control de la situación, aunque las palabras de Keith suenan con una claridad perturbadora. Sabe que está perdiendo el control, que su plan para llevar a Cora a Edimburgo y hacerla su esposa se está desmoronando frente a sus ojos.

—Ella ya me prometió casarse conmigo —insiste Tavish, pero su tono no suena tan seguro como antes.

Keith suelta una risa seca, oscura, que no llega a sus ojos.

—Promesas hechas en un momento de desesperación no significan nada cuando estás al borde de la muerte —responde, su voz como un cuchillo afilado—. Cuando la saque de ahí, será libre de decidir. Y si cree que su lugar está a tu lado, lo aceptaré. Pero si ella quiere estar conmigo… —Keith se inclina un poco más, sus palabras como una amenaza velada—. No habrá nada que puedas hacer para detenerlo.

Tavish se queda en silencio, su rostro endurecido, la furia brotando de cada línea de su expresión. Keith no necesita decir más. Ambos saben cómo terminará esto, y Tavish también sabe que Keith no es alguien que pueda ser disuadido por las palabras, ni siquiera por las promesas.

Finalmente, Tavish desvía la mirada hacia Torquil, que ha estado observando la conversación con una calma sorprendente para un niño.

—No te equivoques, MacNab —dice Tavish, recuperando algo de su compostura—. Si no haces bien las cosas, todos perderemos. Incluida ella.

—Entonces, más te vale que no me estorbes, Matheson —responde Keith—. Porque para mí, ya no hay vuelta atrás.

Tavish aprieta los dientes. El odio hacia Keith es palpable, pero la realidad es más dura que su orgullo o sus deseos. Cora está en peligro, y aunque lo deteste, Keith es su mejor oportunidad para sacarla de ese infierno.

—¡Maldita sea! —exclama finalmente, su voz cargada de resentimiento, como si cada palabra le pesara—. No voy a dejar que lo hagas solo.

Keith lo mira, alzando una ceja, casi divertido por la resistencia de Tavish. Sabía que al final cedería. Cora es más importante para él de lo que deja ver, y aunque lo disimule, está tan atado a esta situación como lo está él.

—Voy a ayudarte —añade Tavish a regañadientes, la tensión en su voz aún presente—. Iré contigo.

Keith lo observa, su rostro impasible, pero con una chispa de satisfacción apenas perceptible.

—Vas a seguir mi plan —dice Keith, su tono no admite discusión—. No es una cuestión de orgullo, Matheson. Es la vida de Cora lo que importa.

Tavish asiente de mala gana, su mandíbula apretada.

—Haz lo que debas, MacNab, pero te advierto algo —le dice, con los ojos entrecerrados y la voz aún cargada de rencor—, si fallamos, no seré yo quien te salve el cuello.

Keith suelta una risa baja y oscura, sus ojos no se apartan de Tavish.

—No espero menos de ti —responde mientras ajusta su equipo y se prepara para el próximo paso—. Pero si alguien muere, será Munro.

Keith se gira rápidamente hacia uno de sus hombres, que ha estado observando la interacción desde las sombras, listo para actuar si es necesario.

—Duncan, —ordena con voz firme—, lleva al niño con Fiona. Ponlo a salvo.

Duncan asiente de inmediato, sin hacer preguntas, como es habitual en él. Torquil, que hasta ahora ha mantenido una calma sorprendente, se vuelve hacia Keith.

—No quiero irme ―dice, aunque su tono no es de súplica, sino de convicción.

Keith se agacha hasta quedar a la altura de él, sus ojos fijos en los del niño.

—Tienes que irte —le dice en un tono que no deja lugar a discusión—. Tu madre me arrancaría los huevos si te pongo en peligro —Hace una pausa, su mirada más suave de lo que suele mostrar.

—Ella me prometió que nunca se iría sin mí —dice Torquil, su voz llena de esa madurez que siempre lo hace parecer mucho mayor de lo que es—. Y yo tampoco quiero irme sin ella.

Keith cierra los ojos un segundo, maldiciendo para sus adentros.

—Lo sé, muchacho —responde, con la voz un poco más baja, más íntima—. Pero tu madre también haría cualquier cosa por salvarte. Incluso si eso significa que tengas que irte ahora.

Torquil no aparta la vista, su mandíbula tensa, pero Keith ve en sus ojos que él entiende, aunque no quiera aceptarlo.

―Ella no es mi madre. Es un hada intercambiada ―dice el niño con convicción.

Keith siente un leve estremecimiento, no porque crea en las historias de hadas, sino porque Torquil habla con una convencimiento que es difícil de ignorar. El niño no dice esas palabras como una fantasía infantil; las dice como si fuera una realidad que ha aceptado hace mucho.

—Ya sea hada o humana, —responde Keith en un susurro bajo, para no romper ese frágil lazo que se ha formado—, lo que es cierto es que ella haría lo imposible por ti. Y yo haré lo imposible por ambos.

Torquil sigue con la mandíbula apretada, pero sus ojos se suavizan un poco. Él entiende lo que Keith está tratando de decir, aunque las palabras no cubran la complejidad de la situación.

—Me voy con él —dice Torquil, mirando a Duncan con algo de desconfianza, pero resignado—. Pero no tardes en salvarla.

Keith coloca una mano firme en el hombro del niño.

—Te lo prometo, muchacho.

Duncan da un paso adelante para guiar a Torquil hacia los caballos. El niño lanza una última mirada a Keith, y aunque no dice nada más, su expresión lo dice todo: confía en él.

Keith y Tavish intercambian una mirada a regañadientes reconociéndose ambos en su preocupación por Torquil.

—¿Por qué cree el niño que su madre es un hada? —pregunta Keith, su tono curioso pero no del todo desprovisto de esa rudeza que lo caracteriza.

Tavish lo mira de reojo. Un resoplido escapa de sus labios mientras intenta ignorar la pregunta. Pero Keith es perspicaz, y sabe que hay algo más detrás de esa convicción del niño. Finalmente, Tavish decide responder, aunque a regañadientes.

—Tal vez porque es lo único que su mente puede entender —explica con una especie de tristeza—. Él cree que su madre fue reemplazada por algo o alguien. Alguien que es más fuerte, más decidido... y que no encaja con lo que conocía antes. Un hada, una criatura mágica. Es su manera de explicar por qué Cora ya no es la misma mujer débil y temerosa que Munro controlaba.

Keith frunce el ceño, su mente procesando las palabras de Tavish.

—¿Y tú? —pregunta finalmente Keith, sin apartar la mirada de Tavish—. ¿Qué crees tú?

—No le culpo por pensar así —confiesa Tavish—. La Cora de antes... estaba rota. Munro y mi madre la habían destrozado, pieza por pieza. Cuando empezó a mostrar fuerza de nuevo, cuando comenzó a luchar, había algo sobrenatural en ella, en su forma de moverse, de pensar, de hablar. Como si fuera del Otro Mundo.

Keith asiente en silencio, procesando lo que Tavish le ha dicho. Cora es diferente, sí, lo ha notado desde el principio. Pero tal vez Torquil, con su extraña madurez y su visión única, lo percibe de una forma más profunda. El niño ve más allá de lo que los demás pueden comprender.

—Bueno, si ella es un hada, entonces tendré que ser el maldito gigante que la saque de esa maldita torre —dice finalmente Keith, con un tono mezcla de sarcasmo y determinación.

Capítulo 30

Narrador Omnisciente

La oscuridad aún cubre el fuerte Matheson, aunque el amanecer está cerca, y Keith sabe que el tiempo corre. No puede esperar a que el día despierte del todo, o las posibilidades de atrapar a Munro desprevenido se desvanecerán.

Keith y sus hombres y Tavish, junto con los guerreros Matheson que le son leales, observan el fuerte desde las sombras del bosque. El aire está cargado de tensión, no solo por lo que está a punto de ocurrir, sino también por la constante fricción entre los dos hombres que lideran este ataque.

Keith, mantiene una mirada seria mientras examina las murallas. El pasadizo secreto que utilizó para escapar semanas atrás sigue siendo su mejor opción. Escondido detrás de la cocina del fuerte, el pasadizo atraviesa el subsuelo y emerge en un pequeño bosque a las afueras del castillo, perfectamente camuflado por la maleza. Keith lo conoce bien y sabe que, aunque no es fácil de transitar, es la clave para infiltrarse sin ser detectados.

—Tavish —dice Keith, con un tono más serio mientras fija su mirada en él—, tú sacas a Cora. Yo me encargaré de Munro. Cuando provoque el caos, será tu señal para bajar a las mazmorras.

Tavish asiente, su expresión endurecida. Pero el rencor, esa rabia reprimida, sigue patente en sus ojos. La animosidad entre ellos es innegable.

—Que así sea —responde, aunque su tono deja claro que la herida de tener que colaborar con Keith sigue abierta.

—¿Recuerdas el camino, o necesitas que te guíe como a un niño? —pregunta Keith, goteando sarcasmo mientras lo observa de reojo.

Tavish le lanza una mirada furiosa, apretando la mandíbula. La sola idea de depender de Keith MacNab, de tener que confiar en él para salvar a Cora, le carcome por dentro.

—A diferencia de ti, no he pasado meses huyendo como un perro —replica Tavish, su voz baja pero cargada de una ira contenida que amenaza con desbordarse.

Keith suelta una risa seca, llena de desprecio.

—Huyendo, no —corrige con una sonrisa torcida—. Planificando, sí. Aunque no puedo culparte por quedarte sin hacer nada, Tavish. —Keith se detiene, disfrutando del momento—. Supongo que dudabas de ti mismo. Siempre es difícil enfrentarse a un hermano que te ha superado toda la vida.

Tavish detiene sus pasos por un segundo, sus ojos brillando con una furia contenida al girarse. La provocación de Keith está funcionando, como siempre.

—¿Crees que no quería enfrentarlo? —espeta, temblando de rabia—. Lo habría hecho si hubiera tenido el apoyo suficiente. No todos vivimos en una fantasía como tú, creyendo que un solo hombre puede vencer a todo un ejército.

Keith sonríe, casi disfrutando del desafío, y se ajusta la espada en la cintura mientras lanza un vistazo hacia sus hombres, quienes esperan en silencio.

—¿Y crees que uniéndote a los MacNab vas a encontrar ese apoyo? —responde Keith, su tono impregnado de desprecio—. O tal vez lo único que quieres es asegurarte de que no sea yo quien rescate a Cora y reciba todo su agradecimiento mientras tú... —Keith hace una pausa para asegurarse de que sus palabras calen hondo—, te quedas esperando un maldito milagro.

Tavish aprieta los puños, sintiendo cómo la ira le arde por dentro. Keith siempre tiene una palabra punzante, una habilidad para clavarla justo donde más duele.

—Si hubieras aceptado mi oferta desde el principio ―le dice con una voz que se vuelve más peligrosa con cada palabra—, si hubieras matado a Munro cuando tuviste la oportunidad, Cora no estaría encerrada, pagando el precio por tu maldita arrogancia.

Keith se detiene, su rostro perdiendo la expresión burlona de antes. La ira empieza a hervir en su interior, un fuego que ha intentado mantener controlado desde que todo esto comenzó. Las palabras de Tavish lo golpean en el único punto donde sabe que puede hacer daño.

—Si hubiera sabido que ella acabaría en esa celda, no me habría quedado de brazos cruzados —gruñe Keith, dando un paso hacia Tavish, su voz baja y llena de rabia contenida―. Rechacé tu oferta porque no iba a permitir que un hombre como tú se quedara con ella. Pero no te equivoques, Tavish. No dejé con vida a Munro por orgullo o terquedad, sino porque Cora me lo pidió. Y si tuviera que elegir otra vez, volvería a rechazar tu oferta una y otra vez.

Tavish lo mira desafiante, pero Keith no deja de avanzar hacia él, hasta que sus rostros están a solo centímetros de distancia.

—Si algo sale mal, MacNab... —Tavish se detiene, sus palabras cargadas de rencor—, no esperes que te saque de ahí.

Keith asiente con una sonrisa cruel curvando sus labios.

—No lo necesito —responde con frialdad, como si la vida misma no tuviera importancia mientras se aproxima el momento de la batalla.

Su mirada se endurece aún más, y su voz, aunque apenas un susurro, está cargada de furia contenida.

—Y si intentas joderme o ponerte en mi camino, te aseguro que serás tú quien acabe suplicando. ¿Te queda claro?

Tavish no retrocede, pero la tensión en su mandíbula es evidente. Keith se gira con una sonrisa de satisfacción, dejando claro que en esta guerra personal, él no solo piensa ganar, sino aplastar a cualquiera que se interponga.

Finalmente, Keith se detiene frente a una roca oculta entre la maleza. Allí está el pasadizo, escondido detrás de las cocinas, el mismo que le otorgó la libertad. Empuja con firmeza, la maleza que ha crecido y las piedras, revelando el oscuro túnel que se interna bajo el castillo. El aire dentro es pesado, frío, y la humedad cala hasta los huesos.

—Por aquí —dice Keith, bajando primero, seguido por Tavish y algunos de sus hombres.

Las paredes de roca desnuda parecen cerrarse sobre ellos con cada paso. El sonido de las pisadas resuena en la oscuridad.

Keith se detiene por un momento, su mirada fría clavada en el oscuro túnel frente a él. El silencio se prolonga, pero cuando habla, su voz es tranquila, decidida.

—No sé si saldré vivo —admite—, pero Munro no sobrevivirá. Eso te lo aseguro.

Tavish no responde. Sabe que Keith no está bromeando, que esta no es una simple misión de rescate. Para Keith, esto es personal. La venganza arde en su mirada, y Tavish se da cuenta de que, por mucho que lo odie, Keith MacNab está dispuesto a morir por Cora.

Llegan al final del pasadizo, donde una pared de madera, desgastada por el tiempo y oculta en las sombras del sótano, los espera. Keith la empuja con cuidado, revelando que es una estantería llena de libros mientras se asegura de que no haya guardias cerca. El sonido de arrastre es suave, pero cada pequeño ruido parece amplificado en la tensión del momento.

—Aquí nos separamos —susurra Keith, ajustándose la espada y dándole un último vistazo a Tavish—.Yo sacaré a Munro de su dulce sueño. No pierdas el tiempo, Tavish, libera a Cora.

Tavish se detiene por un instante, observando cómo Keith se desliza hacia el patio con la agilidad de un depredador, su espada lista para desatar el caos. A pesar de todo el odio que siente por él, no puede negar que Keith es la única persona capaz de enfrentarse a Munro y sobrevivir. Es, sin duda, el hombre que más temen en el fuerte, y hay una razón para ello.

Luego su mirada vuelve al pasadizo oculto tras la estantería, se da cuenta de que así fue como Keith escapó del fuerte. El maldito pasadizo que Munro nunca pudo encontrar. Recuerda los gritos de furia de su hermano, la obsesión que lo consumió durante semanas mientras trataba de descifrar cómo Keith había logrado desaparecer sin dejar rastro. Casi sonríe al pensarlo. Esa astucia, esa capacidad para burlar incluso al más despiadado, parece obra de la mente rápida de Cora.

Tavish suprime la sonrisa que amaga a sus labios, pero reconoce que hay algo en esa combinación, en la unión de la ferocidad de Keith y la inteligencia de Cora, que lo inquieta profundamente.

El castillo está en silencio, las antorchas parpadean débilmente en los pasillos mientras Keith avanza con sigilo, sus pasos amortiguados en la piedra fría. Cada músculo de su cuerpo está tenso, en espera, anticipando el enfrentamiento que ha estado ansiando durante tanto tiempo.

Munro, probablemente, todavía duerme, despreocupado, convencido de que su poder sobre el fuerte es absoluto, de que nadie se atrevería a desafiarlo aquí, en su propia fortaleza.

Keith llega a la puerta de las habitaciones privadas de Munro. Con una mano firme sobre la empuñadura de su espada, empuja con la otra la madera, el leve crujido apenas audible en la quietud del castillo. El silencio es ensordecedor, roto solo por el eco de sus pasos mientras entra en la habitación.

Munro está allí, dormido. Keith se detiene por un segundo, observándolo con una intensidad fría, como un depredador midiendo a su presa. Munro duerme profundamente bajo las mantas.

—Despierta, Matheson —susurra Keith, su voz baja, pero cargada de amenaza.

Munro se sobresalta, sus ojos parpadean con confusión mientras su mente todavía lucha por sacudirse el sueño. Tarda un momento en enfocarse en la figura de Keith, quien ya está de pie junto a su cama, con la espada desenvainada, reflejando la tenue luz de las antorchas. La confusión en los ojos da paso al reconocimiento, y luego, al miedo.

—MacNab... —gruñe Munro, su voz ronca y ahogada por el sueño interrumpido.

Sorprendido y vulnerable, se incorpora bruscamente en la cama. Keith no pierde tiempo. Lanza el primer golpe, una estocada rápida dirigida al pecho de Munro, quien, aún desorientado, rueda fuera de la cama con un movimiento torpe. El golpe roza la madera del cabezal, justo donde estaba la cabeza de Munro segundos antes.

Descalzo y solo con su camisa de dormir, corre hacia la pared, donde su espada está apoyada. Tropieza con los mantos que arrastra del suelo en su desesperación por alcanzarla. Finalmente logra asirla, pero aún no ha recuperado del todo su equilibrio ni su postura de guerrero. Keith ya está sobre él, su mirada feroz, su cuerpo tenso como un resorte listo para atacar de nuevo.

Las espadas chocan con un estruendo metálico que resuena en toda la habitación. Munro, aún algo aturdido por el sueño, lucha por mantener el ritmo. Es ágil, fuerte, pero Keith pelea con algo más que destreza: pelea con rabia acumulada, una furia que ha estado hirviendo durante demasiado tiempo.

—Vas a pagar por todo lo que le has hecho a Cora ―escupe Keith, lanzando una serie de golpes rápidos que Munro apenas puede detener a tiempo.

Él, sudando, da un paso hacia atrás, su respiración ya agitada. Sabe que no puede ganar en un combate directo contra Keith MacNab.

―¡¡Guardias!! ―grita desesperado, pero los hombres de Keith ya están apostados en el pasillo, evitando que intervengan.

Con la camisa pegada al cuerpo por el sudor, retrocede bruscamente, buscando espacio, buscando una salida. Keith lo presiona sin cesar, cada embestida llena de una ferocidad implacable.

Munro, acorralado, rueda fuera del alcance de la espada de Keith y, en un movimiento desesperado, derriba una silla entre ellos para ganar tiempo. Aprovecha la distracción para correr hacia la puerta.

—¿Huyendo como un cobarde? —grita Keith, su tono cargado de desprecio mientras aparta la silla de una patada y camina tras él.

Munro, jadeante, se apresura por los pasillos del castillo, esquivando a los hombres de MacNab que tienen orden de no tocarle. Saben que esta es la batalla de su Laird.

La única esperanza de Munro es llegar al salón principal, donde quizás pueda enfrentarse a Keith en un terreno más abierto o encontrar refuerzos. Pero Keith lo sigue de cerca, sus pasos rápidos, su mirada fija en su presa, decidido a no dejarlo escapar.

Cuando finalmente llegan al salón principal, Munro se gira, intentando recuperar el aliento. Sabe que no puede correr más, y que si esto termina, lo hará con una espada en la mano. Keith entra poco después, sus ojos llenos de una fría determinación.

—Aquí acaba todo, Munro —gruñe Keith, su espada alzada, lista para el golpe final.

Munro levanta la suya, sus manos temblando, intentando prepararse para el enfrentamiento que sabe que no puede ganar. Su Keith avanza lentamente, su espada firme en su mano, cada paso acercándolo más a la venganza que ha estado esperando durante tanto tiempo.

El salón se convierte en su campo de batalla, las antorchas parpadean mientras el sol comienza a asomar en el horizonte, iluminando el último enfrentamiento entre estos dos hombres.

—¡Ayuda! —grita de nuevo Munro.

Pero Keith no se inmuta. Sabe que sus hombres, apostados en el corredor, ya habrán asegurado cada entrada, bloqueando cualquier intervención.

—Nadie vendrá a salvarte, Munro —dice Keith, con una sonrisa cruel curvando sus labios. Sus pasos son lentos, avanzando poco a poco, disfrutando de la desesperación que ve crecer en los ojos de Munro.

—¡Te mataré, MacNab! —vocifera Munro, pero incluso él sabe que es una mentira vacía. Su espada tiembla en sus manos, y el sudor que le cubre la frente brilla bajo la tenue luz de las antorchas.

Munro lanza una estocada desesperada, un movimiento torpe y precipitado que Keith esquiva con facilidad, girando sobre su talón y devolviendo un golpe que Munro apenas logra bloquear. La fuerza del impacto lo hace retroceder un par de pasos, sus piernas tambaleándose bajo su propio peso.

Cae de rodillas, desarmado.

—Siempre fuiste un cobarde —gruñe Keith, colocando la punta de su espada en el pecho de Munro―. Y hoy lo demuestras de nuevo.

Los ojos de Keith brillan con una intensidad que lo aterroriza, una mezcla de furia y justicia retorcida.

—¿Crees que me arrodillo ante ti porque tengo miedo, MacNab? —escupe Munro, su voz llena de veneno—. Eres un necio si piensas que has ganado algo. Tú serás el siguiente en caer.

Antes de que Keith pueda terminar la sentencia, un tumulto se forma cerca de la entrada del salón. El ruido de la puerta abriéndose de golpe, de voces levantándose, interrumpe el momento.

Keith, sin apartar la espada de Munro, levanta la mirada rápidamente, esperando ver a sus hombres tratando de contener a los Matheson, pero lo que ve lo deja helado.

Tavish entra en el salón, cargando en brazos a Cora.

Capítulo 31

Keith siente un golpe en el pecho al verla. Cora está demacrada, delgada, pálida, y apenas consciente. Sus ojos entreabiertos parecen buscar algo que no pueden encontrar, y su cuerpo parece tan frágil que Keith apenas puede reconocerla. La impresión es devastadora. Todo lo que había imaginado sobre su condición no se compara con la realidad de verla en este estado.

La espada en la mano de Keith tiembla. La rabia que ha sentido hasta ese momento palidece frente a la preocupación y el dolor que lo invaden.

—Cora... —susurra, su voz rota.

―¡Qué sorpresa! —gruñe Munro, su voz goteando veneno—. ¿Te crees un héroe porque has venido a salvar a tu furcia?

Keith aprieta los dientes, su mano temblando por la fuerza con la que agarra la empuñadura de su espada.

—¿Sabes qué, MacNab? —continúa Munro, su sonrisa torcida y cruel—. Cora nunca será tuya. Puedes matarme, pero nunca podrás borrar lo que ella y yo compartimos. Nunca te pertenecerá, lo que yo toqué primero.

Keith no puede contenerse más. Con una velocidad feroz, lo agarra por la nuca y tira de su pelo, forzando a Munro a mirarlo directamente a los ojos.

—Voy a hacer que pagues por cada maldito segundo que ella ha sufrido.—gruñe Keith, su voz retumbando como un trueno—. Si crees que te voy a conceder una muerte rápida, estás muy equivocado. Te voy a desangrar lentamente, de forma que cada maldito segundo te parezca una eternidad. Y cuando finalmente supliques que te deje morir... —Hace una pausa, disfrutando del terror que comienza a aparecer en los ojos de Munro—. Te lo negaré. Voy a hacerte vivir cada gota de dolor que ella ha sentido, y solo cuando ya no seas más que un susurro de lo que fuiste, entonces, y solo entonces, te dejaré marchar.

Antes de que pueda comenzar, un sonido profundo y resonante se oye desde fuera de las murallas del fuerte. Un cuerno. El cuerno de guerra.

—¡Es el rey! —grita uno de los guardias desde el pasillo—. ¡Robert Bruce está aquí! ¡Sus hombres rodean el fuerte!

Keith alza la cabeza de inmediato. La confusión y la furia se ven reflejadas en su mirada. El cuerno suena de nuevo, más cerca, esta vez, anunciando la llegada del rey. El fuerte se sacude con el sonido, y los guardias comienzan a moverse nerviosos, indecisos entre enfrentarse a los hombres de Keith o prepararse para la llegada del rey.

Munro, aunque arrodillado, sonríe con una mueca maliciosa. En su mente, la llegada de Robert Bruce es su salvación.

—Mátalo y huye —murmura Tavish, mientras avanza con Cora en sus brazos. Hay un destello de satisfacción en su mirada cuando sus ojos se cruzan con los de Keith—. Ahora todo cambia. Si no lo haces rápido, no saldrás con vida de aquí.

Keith se queda inmóvil por un segundo, su mente girando ante la súbita llegada del rey. Keith sabe que, para Bruce, él es un traidor, un rebelde, un fugitivo. Munro, por otro lado, ha sido leal. Está en peligro.

Mientras la espada tiembla en su mano por la fuerza con la que la empuña. La furia en su pecho es una tormenta a punto de estallar, pero algo lo detiene.

«¿Por qué espero?», se pregunta, el calor de la ira luchando contra una sensación que no esperaba: duda. Tiene a Munro a su merced, y el traidor merece cada gota de sangre que pueda derramar, pero no es solo el cuerno de guerra lo que lo frena.

Es la presencia de Cora, frágil en brazos de Tavish, lo que le hace vacilar. Ella es lo único que importa, y si lo mata ahora y huye…

Ella separa los labios a punto de decir algo, pero Tavish la interrumpe:

—Hazlo, MacNab —gruñe, apretando a Cora un poco más contra su pecho, sus ojos brillan con una mezcla de satisfacción y urgencia—. No tienes tiempo para vacilar.

Pero Keith sigue sin moverse, sin bajar su espada. Munro sonríe con una mueca maliciosa, creyendo que ha ganado.

—¿Qué pasa, MacNab? —se burla Munro, su voz rasposa cargada de veneno—. ¿La furcia te ha vuelto blando? Hazlo. O mejor, huye como el perro que eres, si tienes las agallas para admitir que es lo único que sabes hacer.

De repente, los portones del salón se abren de par en par, y Robert Bruce entra, seguido de su escolta de hombres armados. Su presencia imponente llena la habitación, el ruido de las botas resonando sobre las piedras del suelo.

Bruce, alto y de mirada severa, observa la escena con ojos calculadores. Su mirada fría y penetrante recorre el salón hasta detenerse en Keith, quien aún sostiene a Munro con la espada lista para el golpe final. Antes de que cualquiera pueda reaccionar, Cora, demasiado débil, se esfuerza por hablar de nuevo.

—Bájame... —murmura Cora, con un hilo de voz, mirando a Tavish—. Por favor, bájame.

Tavish, aunque reticente, la ayuda con cuidado, y Cora intenta hacer una genuflexión ante el rey, pero su cuerpo se tambalea, incapaz de sostenerse.

Bruce, impresionado por el estado en el que se encuentra, se adelanta con rapidez y la sujeta con firmeza antes de que caiga.

—Mi hermana no debe hacer eso —le dice. Sus ojos se posan en Cora, y por un momento, el rey solo ve a una mujer que ha sido llevada al borde de la muerte.

La furia empieza a formarse en sus ojos, no contra Keith, sino contra Munro, pero su pregunta va dirigida a Keith.

―¿Has venido a rescatarla incluso poniendo en riesgo tu vida y tu libertad?

Keith lo observa con cautela, su espada aún firme en su mano. La pregunta del rey lo desconcierta. Bruce no parece venir como un enemigo, pero él sabe que no puede confiar en las apariencias.

Munro, todavía tambaleante y pálido por la humillación, trata de recuperar su compostura. Con las piernas temblorosas, se levanta y se limpia la frente sudorosa, intentando recomponerse ante los ojos de Robert Bruce, su rey.

—Mi señor, este hombre es un traidor... —empieza a decir, pero Bruce levanta una mano firme, silenciándolo.

Cora, aún consumida por la fiebre y la debilidad, pero con un fuego en su interior que es más fuerte, grita:

—¡No! —El salón entero se detiene por un momento, y todas las miradas se vuelven hacia ella—. No lo castigues... —Cora traga saliva con dificultad, pero sigue hablando, a pesar de que cada palabra parece una lucha—. Keith ha vuelto por mí, ha salvarme y eso que le dije que no lo hiciera —Su voz se rompe un momento, y su mirada se encuentra con la de Keith—, él es el único que ha sido fiel y leal, no solo a sí mismo, sino a mí.

Bruce frunce el ceño un segundo, mirando a su hermana como si evaluara su súplica, pero también observando a Keith desde el rabillo del ojo. Se queda en silencio por un momento, sus ojos oscuros evaluando a Keith. Luego, como si recordara algo, mete la mano en su capa y saca un pergamino.

—Lo sé, Cora. Conozco las virtudes de MacNab, gracias a ti —dice Bruce, esbozando una leve sonrisa mientras desenrolla el pergamino.

Luego, le pasa el documento a un hombre a su lado, alto, de cabello oscuro y ojos verdes, que observa la escena con aparente desinterés.

—Léelo, Mackenzie —le ordena el rey, su tono tranquilo, pero firme.

Blair Mackenzie alza una ceja, claramente sorprendido.

—¿Yo? ¿Por qué debo hacerlo yo, majestad? —increpa con un tono algo mordaz, sus cejas alzadas en un gesto de desafío.

Bruce lo mira de soslayo y responde con una sonrisa contenida.

—Porque te lo has pasado muy bien haciéndolo en demasiadas ocasiones. Es probable que ya te lo sepas de memoria —le dice el rey, su tono lleno de diversión velada―. Además, eres mi consejero, Mackenzie. Y es tu deber recordarme las palabras exactas cuando me sea necesario.

Blair sacude la cabeza, esbozando una sonrisa traviesa.

—Señor, su carta, su hermana, su honor —replica con un brillo travieso en los ojos.

El rey Bruce, con un gesto casi imperceptible, le lanza una mirada de advertencia. Blair se encoge de hombros. Keith frunce el ceño, confundido. Cora, a su vez, parpadea, claramente sin recordar del todo lo que escribió durante las fiebres que la atormentaban.

El rey Bruce aclara su garganta, sosteniendo la carta frente a sus hombres.

—Mi querido hermano —comienza Bruce, intentando mantener la compostura, aunque una sonrisa burlona empieza a asomar en sus labios—, estoy siendo retenida por el peor pedazo de basura que te puedas imaginar, llamado Munro Matheson. —El salón entero se queda en silencio por un segundo, antes de que una risa nerviosa comience a flotar entre los soldados, y especialmente de Blair Mackenzie, que ya se está aguantando las carcajadas—. Y aunque no soy fan de las venganzas, si se te ocurre pasar por aquí, asegúrate de traer a tus mejores hombres para rescatarme... y tal vez algún pastel porque honestamente, me muero de hambre y si sobrevivo a esto, merezco un capricho. Piensa en algo con crema... si no es pedir mucho.

Cora, visiblemente avergonzada, se cubre el rostro con una mano temblorosa mientras los hombres de Bruce contienen las carcajadas.

—Munro es un hombre que tiene la capacidad de ser tan encantador como un cerdo en un lodazal y huele peor que el establo de una mula después de un festín de nabos —continúa Bruce, esta vez con un tono más divertido—, y no lo digo en broma.

Las risas estallan por todo el salón. Incluso los soldados de Munro, que apenas se atreven a mirar a su Laird, no pueden contenerse.

—Parece que su hermana comparte con usted su sutileza, majestad —comenta con una sonrisa traviesa Blair.

Bruce, disfrutando de la carta, continúa:

—No sé en qué estabas pensando al casar a Cora con él, o sea, a mí, porque yo soy Cora y te juro que ni en mis peores delirios habría escogido a alguien como Munro. Y sí, he ayudado a escapar a Keith MacNab ―Bruce hace una pausa, sus ojos buscando a Keith, quien ahora lo mira con una mezcla de sorpresa y curiosidad—, pero es que no solo es el hombre más guapo que he visto en mi vida...

Keith no puede evitar arquear una ceja ante este comentario, y Cora se estremece de vergüenza. Bruce sigue:

—...sino que también es un guerrero formidable. Te sorprendería saber que, además de músculos dignos de una estatua griega, tiene el cerebro para usarlos, lo cual es más de lo que puedo decir de muchos. Solo ha tratado de defender lo suyo y deberías tenerlo en cuenta como aliado. Eso sí, te advierto que tiene la delicadeza de un martillo cuando se trata de hablar, pero no has visto en tu vida nada parecido al destello de sus dientes blancos en la oscuridad. Es como si pudiera iluminar con una sonrisa toda la maldita celda —dice Bruce, con una sonrisa pícara—. Y qué decir de esos músculos… No son solo de adorno, créeme. Sabes que está hecho para la batalla cuando lo ves moverse. Es como si cada parte de él estuviera perfectamente diseñada para la guerra. Claro, todo esto cuando no entrecierra un ojo más que el otro, con esa expresión de tipo duro que sabe exactamente lo irresistible que es.

»Créeme, los hombres como él no solo empuñan una espada con destreza, sino que tienen un control absoluto sobre cada movimiento que hacen. Cada músculo en su cuerpo parece estar perfectamente entrenado, no solo para la batalla, sino para cualquier otra situación que requiera fuerza, precisión y... resistencia.

Las risas se hacen más fuertes. Keith, incapaz de contener una sonrisa, sacude la cabeza mientras Cora se encoge ligeramente en un intento fallido de volverse invisible. Bruce sigue leyendo, pero ahora su tono cambia. La risa da paso a algo más serio:

—Solo ha tratado de proteger lo que ama, incluso cuando ha sido brutal en su forma de hacerlo. Pero su brutalidad tiene una razón, y si puedes ver más allá de eso, encontrarás a alguien que merece tu lealtad. Sé que tú y Keith habéis sido enemigos, pero un hombre de principios siempre es capaz de reconocer a otro. Estoy segura de que, a pesar de todo, has visto en él a un oponente formidable. Es alguien que vale más que mil hombres que luchan solo por ambición.

»Así que, querido hermano, si decides intervenir, hazlo rápido. Y si no lo haces por mí, al menos ven a ver con tus propios ojos lo que puede lograr el honor, la astucia, la fuerza y una cantidad absurda de músculos cuando se combinan adecuadamente. Y aunque yo muera no dejes de perdonarle, a Keith, no a Munro. A Munro puedes torturarlo lentamente. Algo creativo, quizás. Sé que tus hombres tienen talento para esas cosas. Tu querida hermana, Cora ―finaliza Bruce, enrollando de nuevo la carta mientras las sonrisas de sus hombres se ensanchan.

Munro palidece, dándose cuenta de que su suerte ha cambiado drásticamente.

—Mi señor, yo... —intenta decir Munro, pero Bruce lo interrumpe.

—Silencio —le ordena Bruce, su tono severo—. Te concedí a mi hermana para que la cuidaras, no para que la destruyeras. No eres digno de este honor. Has cometido un delito de alta traición —Bruce se vuelve hacia sus hombres, la seriedad regresando a su expresión―. Este hombre no merece ni su vida ni su título.

Rhona, que ha permanecido silenciosa en una esquina del salón, da un paso adelante, con la expresión marcada por la furia.

—¡No puede culpar a mi hijo de todo esto, mi señor! —grita, su voz quebrada—. Munro ha sido leal, ha luchado por su clan. ¡La culpable es ella! —señala a Cora con el dedo, su rostro retorcido por el odio—. Es ella quien nos ha traído la desgracia. ¡Nos ha engañado a todos!

―¡Silencio! ―truena Robert―. Apresadlo. Será ahorcado al amanecer por crímenes contra el rey.

Se vuelve hacia Keith, quien se mantiene erguido, su postura revelando una mezcla de cautela y resolución.

—Keith MacNab, si has podido ganarte la lealtad y la defensa de mi hermana de esta manera, entonces mereces que reconsidere mi posición respecto a ti ―declara. Sus siguientes palabras son directas, cada una cargada con el peso de su poder—. Te ofrezco la oportunidad de redimirte, no solo por tus actos pasados, sino por los principios que, según Cora, te guían. Demuestra ser el hombre que ella cree que eres.

Keith siente cómo toda la sala se queda en silencio tras las palabras de Bruce. El peso de la oferta del rey cae sobre él como una losa, y aunque su cuerpo permanece erguido, su postura firme, por dentro hay una tormenta de emociones. No es fácil para él aceptar así sin más.

Este rey, que lo ha cazado como a un criminal, ahora le ofrece una oportunidad... como si lo necesitara. El control, el poder que siempre ha tenido sobre su destino, parece tambalearse por un momento ante la situación. Mira a Bruce, a Cora, y la rabia, la frustración de haber sido arrinconado en este momento, hierve en sus venas.

—¿Redimirme? —responde, su voz baja, pero cargada de un desafío que hace que las miradas en la sala se tensen—. No soy un hombre que se arrepienta de sus actos, majestad. Y menos de aquellos que fueron necesarios para proteger lo mío y defender lo que creía justo. No vine aquí buscando su perdón. Si hubiera querido una redención, habría buscado una iglesia.

—¿Son tus últimas palabras? —pregunta Bruce, su tono firme, pero no exento de una advertencia. Su paciencia es limitada, y Keith lo sabe―. Te ofrezco de nuevo tus tierras, la posibilidad de vivir sin ser perseguido por la ley, la oportunidad de liderar tu clan. —Bruce da un paso hacia Keith, su mirada fija, evaluadora—. Es tu última oportunidad para aceptarlo, MacNab.

—Si acepto su oferta, lo haré a mi manera —responde Keith con voz firme—. Lideraré mi clan, protegeré a los míos, pero no espere que reniegue de lo que he hecho. No me arrodillaré ante nadie si no es por mis propios principios, ni por miedo ni por obligación. Si esto es lo que me ofrece, entonces lo acepto.

Bruce observa a Keith durante unos largos segundos, evaluando la sinceridad y el orgullo detrás de sus palabras. Es un hombre que no se doblega ante nada ni ante nadie y eso tiene todo su respeto. Finalmente, asiente.

—Que así sea —responde, con una leve inclinación de respeto—. Mantente fiel a tus principios, MacNab, y no tendrás que temer el peso de la corona. Pero recuerda, la lealtad se demuestra con acciones, no solo con palabras.

―Si lo que quieres es mi lealtad, entonces le digo que soy leal a lo que importa. A lo que es mío.

―Eso lo hace todo aún más fácil. Te concedo la mano de mi hermana.

Keith se queda inmóvil, con los músculos tensos, mientras Bruce pronuncia su sentencia. La mano de Cora. No era lo que esperaba, pero el rey ha hablado, y una orden real es algo que pocos pueden desafiar. Sin embargo, las palabras de Tavish, cargadas de furia, lo sacan del estado de shock.

—¡¡Ella aceptó casarse conmigo!! —exclama, dando un paso al frente, sus ojos ardiendo de indignación.

Bruce, con la calma de un líder que ya ha tomado su decisión, levanta una mano.

―No hay tiempo para disputas. A ti te concedo a Fiona MacNab, la hermana de Keith, como esposa. De esa forma, los Matheson y los MacNab unirán fuerzas bajo esta alianza —declara Bruce, su tono afilado—. Lo que os estoy ofreciendo es una oportunidad de paz. No la desperdiciéis.

Tavish palidece, sus labios se aprietan en una línea delgada mientras su mente procesa el cambio drástico en sus planes. Este matrimonio es una humillación, una derrota, pero el peso de la palabra del rey es incuestionable. Los ojos de Tavish arden con una mezcla de impotencia y furia mientras mira a Keith, quien permanece estoico.

Y entonces ocurre. Cora, agotada por el dolor, la fiebre y las emociones intensas, se desploma.

Keith se adelanta para atraparla antes de que toque el suelo. Tavish con un movimiento igual de rápido, la sostiene por el otro lado. Ambos hombres se encuentran cara a cara, con Cora desmayada entre ellos.

Su rostro pálido, su respiración entrecortada... la visión impacta a Keith más de lo que esperaba. El mundo se detiene por un segundo mientras la sujeta con cuidado.

Tavish, aún confundido y furioso, da un paso hacia delante para cogerla de nuevo en brazos, pero Keith levanta la mirada, y el brillo en sus ojos no deja lugar a dudas: esta mujer es suya, no por una decisión del rey, sino porque ella es lo único que realmente le importa en este momento.

Con un movimiento decidido, toma a Cora en sus brazos, apartándola de Tavish con una firmeza que deja claro que no hay espacio para discusiones. La mirada de Keith se encuentra con la de Tavish, y en esos segundos, todo queda dicho: no habrá más concesiones, no más discusiones sobre a quién pertenece Cora.

—No necesito que me concedan lo que pienso ganarme —dice Keith, su voz baja y cargada de veneno, como si cada palabra fuera un desafío dirigido tanto a Bruce como a Tavish.

Tavish no responde, sabiendo que la batalla por Cora ya no es algo que pueda ganar. La impotencia que siente al ver cómo, incluso después de todo, es Keith quien la sostiene, quien se ha ganado su lugar, lo consume.

Sin embargo, algo más en el aire cambia cuando en su estado de confusión y enojo, levanta la vista y sus ojos se cruzan con los de Munro, que está apresado entre dos hombres de Munro con el semblante horrorizado como si ya hubiera aceptado su derrota.

—Así que al final me traicionaste, hermano... ―escupe Munro con una voz ronca, llena de veneno―. Te has aliado con el enemigo.

Pero Tavish, endurecido por las circunstancias, no flaquea. Da un paso adelante, su expresión fría y llena de una determinación que Munro jamás ha visto en él. Entonces, con una calma inquietante, responde:

—Para matar al demonio, hay que estar dispuesto a convertirse en uno.

Sus palabras caen pesadas en el aire, como un veredicto irrevocable. Tavish lo mira sin remordimiento, sabiendo que ha cruzado una línea que ya no puede deshacer.

Capítulo 32

Abro los ojos esta vez y siento que el mundo da vueltas a mi alrededor. La fiebre me ha dejado destrozada, pero mi cuerpo ahora está sano, me siento bien, sin embargo, hay algo más, algo que me retuerce por dentro.

Es como si en el interior de mi cabeza hubiera una luz que se apaga y enciende, jugando conmigo. Me resulta tan familiar..., pero a la vez, tan lejano. Me esfuerzo por recordar. ¿Qué es esto? ¿De dónde viene? Tengo recuerdos vagos, difusos de un viaje, de algo distinto a lo que me rodea en un pasado incierto. No obstante, sé que, a este paso, todo lo que alguna vez fui se irá desvaneciendo. Y cuando llegue Samhain... ya no quedará nada de mí.

Mi cuerpo está pesado, demasiado. Noto la textura de las sábanas ásperas contra mi piel. De repente, la imagen de una carita seria y unos ojos grises duros de adulto atrapado en un cuerpo de niño, me golpea como un latigazo.

—¡Torquil! —exclamo, el sonido saliendo más agudo de lo que pretendía, pero no puedo controlarlo. El pánico me atraviesa.

—Shhh —responde una voz baja, calmada, profunda. Siento cómo la tensión en mi cuerpo empieza a disiparse solo un poco—. Él está bien. Me he asegurado de ello.

Me giro hacia donde proviene esa voz, reconociéndola al instante. Keith. Él está ahí, a mi lado, como ha estado siempre estos últimos días, sentado con esa tranquilidad arrogante que me saca de quicio.

Parece tan cómodo en su propia piel, como si el mundo entero estuviera bajo su control. Y claro, ¿cómo no iba a estarlo? Está impecable. Lleva el tartán perfectamente ajustado alrededor de su cintura, como si lo hubiera hecho sin esfuerzo alguno, su chaqueta rústica de cuero le da ese aire de guerrero imparable, y para rematar, está afeitado y limpio, con el pelo corto, como yo le dejé. Como si hubiera decidido dejárselo siempre así.

«Es injusto que después de todo, él parezca una maldita estatua esculpida, mientras yo... bueno, yo probablemente parezco un mapache en plena resaca».

Me observa, como si mi desesperación fuera algo entretenido para él. Me limpio el sudor de la frente con torpeza, sintiéndome expuesta bajo su mirada.

—¿Seguro que está bien? —murmuro, con un toque de sarcasmo, aunque sé que él entiende el miedo detrás de la broma—. No es que tú sepas demasiado sobre criar niños... o sobre cómo mantener con vida a los humanos en general.

Keith levanta una ceja y esboza esa sonrisa torcida en su boca que parece pegada a su rostro. Me mira como si fuera una niña diciendo tonterías, y eso me irrita más de lo que debería.

—Tu hijo está mejor que tú, Cora —responde, inclinándose ligeramente hacia mí, sus ojos recorriéndome con una mezcla de burla y algo más—. Está con Fiona que lo adora. Y él... —Hace una pausa, como si eligiera sus palabras—, sabe cuidarse solo, por si no te habías dado cuenta.

Quiero responderle con algo mordaz, algo que le haga bajar esa guardia de hombre invulnerable, pero el maldito cansancio me golpea de nuevo. Siento cómo mi energía se escapa lentamente. Me cuesta seguirle el ritmo, y eso me fastidia. Siempre tengo una respuesta lista para él, siempre.

—Lo sé, Keith —respondo al fin, obligándome a parecer fuerte, aunque no lo sienta en absoluto—. Pero necesito saber que estará bien... y necesito salir de este lugar antes de que... —me detengo, porque de repente la luz en mi cabeza vuelve a parpadear. Otra vez esa sensación, esa pérdida constante. Es como si estuviera olvidando algo muy importante, algo que una vez lo fue todo, pero no puedo ponerle nombre.

—¿Antes de qué? —pregunta él, su tono más bajo ahora, casi como si realmente le importara la respuesta.

Cierro los ojos un segundo, tratando de encontrar las palabras. Antes de que lo olvide todo, pienso. Antes de que este mundo me consuma por completo, antes de que mi pasado se desvanezca. Pero en lugar de decirlo, me guardo las palabras. No es el momento. No ahora.

—Antes de que este castillo termine por matarme ―respondo, abriendo los ojos de nuevo y encontrándome con los suyos. Me están escrutando, buscando algo que tal vez ni siquiera yo sé que existe.

Keith no dice nada por unos segundos, pero puedo sentir que está midiendo sus palabras. Él no es un hombre fácil, y yo lo sé. Siempre hay algo en él, una frialdad calculada, una dureza que a veces parece insuperable. Sin embargo, en este momento, mientras me observa con esa intensidad... parece que incluso Keith MacNab duda.

—No me digas que te ha ablandado mi fiebre —digo con una sonrisa débil—. Sería una lástima. Me gustaba más cuando intentabas matarme con tus palabras.

Él sonríe, pero no de forma amable. Es esa sonrisa suya, arrogante, que me dice que siempre lleva las riendas.

—No te preocupes —murmura, inclinándose un poco más cerca—. Si algún día decido acabar contigo, no será con palabras.

Me tenso, porque su proximidad siempre me afecta más de lo que estoy dispuesta a admitir. La habitación se siente más pequeña, el aire más denso, y de repente todo parece girar alrededor de nosotros dos. No sé qué demonios he hecho para acabar en esta situación con él, pero aquí estamos, atrapados en este tira y afloja que ni siquiera entiendo del todo.

—Buen plan —le respondo, intentando sonar despreocupada—. Pero antes de eso, tendrás que sacarme de aquí viva.

Keith se aparta ligeramente, aunque su mirada sigue fija en mí. No sé qué estará pasando por su cabeza en este momento, pero lo que sea, me inquieta.

—Estás viva, ¿no? —responde con su tono burlón—. Eso ya es un milagro, viendo cómo te las arreglas para buscarte problemas cada vez que respiras.

No puedo evitarlo; me sale una pequeña risa, débil, pero genuina. La verdad es que sí, tengo un don para eso.

Me recuesto de nuevo sobre la almohada, cerrando los ojos un segundo para intentar procesar lo que acabo de oír. Hay algo que no cuadra. Todo es confuso, como si mi cabeza aún estuviera llena de niebla.

—Por cierto —murmuro, más para mí misma que para él―, si sigo viva, significa que…

Siento que Keith me observa, esa mirada que parece perforar cualquier muralla que intente levantar.

—Ya no estás en peligro, Cora —dice, su tono más serio de lo habitual—. Eres viuda. Munro... ya no es un problema para ti.

Mis ojos se abren de golpe al escuchar eso.

«¿Viuda? ¿Munro está muerto? ¿Cómo...?».

—¿Qué? —balbuceo, tratando de conectar los puntos en mi cabeza.

Keith asiente lentamente, sus ojos fijos en los míos, como si esperara a que mi mente alcanzara la realidad.

—Tavish es el nuevo Laird de los Matheson —añade, casi sin emoción, como si ese detalle no tuviera importancia para él—. El fuerte Matheson es un lugar seguro para ti.

Y entonces, como una oleada, la escena en el salón vuelve a mi memoria. El caos, la tensión, Tavish sacándome de la celda, Keith de pie sobre Munro, la espada en alto... y después Bruce entrando con su capa ondeando como si fuera dueño de todo el maldito castillo. El recuerdo me golpea con fuerza.

—Tavish volvió por mí —susurro, como si necesitara oírme decirlo para que sea real—. Y trajo a Bruce con él. Le hice una promesa....

De repente, noto el cambio en Keith. Su mandíbula se tensa, y su expresión, que hasta ahora había sido algo relajada, se endurece.

—¿Promesa? —pregunta, su voz más fría de lo que esperaba.

—Sí —respondo, con la sensación de que acabo de meterme en un terreno peligroso—. Le prometí a Tavish que...

—No quiero saberlo —me interrumpe, frunciendo el ceño, con una chispa de enojo brillando en sus ojos.

—Keith... —intento decir algo, pero no me deja continuar.

—Al rey lo trajiste tú —me suelta de golpe, con sarcasmo afilado—. Con tu increíble capacidad para escribir cartas únicas y tan... detalladas.

Me congelo un segundo. Y entonces lo recuerdo. La carta. Le escribí a Bruce en medio de las fiebres, con mi mente dando vueltas, diciendo... Dios sabe qué. Mi cara se calienta al instante.

—Ah, sí, la carta —empiezo a decir, algo incrédula.

—Sí, la carta —repite Keith, su sonrisa torcida y peligrosa—. Una obra maestra, si me preguntas. No todos los días el rey se ríe al escuchar lo «increíbles» que son los músculos de su peor enemigo y lo útiles que podrían ser... para el reino, claro.

Me sonrojo, aunque intento disimularlo. Lo que es peor, ahora puedo recordar perfectamente la expresión de Bruce al leerlo en público y el coro de risas que siguió.

—No es para tanto —murmuro, incómoda. Intento cambiar de tema, pero sé que él no lo dejará pasar con facilidad.

Keith se acerca un poco más, inclinándose sobre mí con esa sonrisa que lo hace parecer tan... diabólicamente irresistible.

—¿No es para tanto? —replica—. No siempre se tiene la suerte de ser salvado de la horca por un elogio tan... directo, aunque debo admitir que tus observaciones sobre mi carácter fueron menos generosas.

—Bueno, es que... —intento salir del apuro, pero él me interrumpe, acercándose un poco más, con esa sonrisa arrogante que me saca de quicio.

—No te preocupes. Al parecer, hasta el rey quedó impresionado. —Su tono es mordaz, aunque hay algo en sus ojos que me dice que no solo es diversión lo que está sintiendo—. Si no hubiera sido por esa carta tuya, probablemente yo estaría... en una situación muy distinta ahora mismo.

Keith me mira con una intensidad que me corta la respiración, y me doy cuenta de que no está hablando solo de la carta. Él ha arriesgado mucho por mí, y aunque sigue con su arrogancia, lo noto en sus palabras. Esto ha sido más para él de lo que quiere admitir.

Intento apartar la mirada, pero es imposible. Su presencia es abrumadora, y por mucho que quiera resistirme, hay algo en la forma en que me mira, algo que no me deja escapar.

—Así que ahora eres libre, Cora —dice, con una nota en su voz, que no logro descifrar del todo—. ¿Qué vas a hacer con esa libertad? ¿Aún quieres escapar de todo esto?

Lo miro, sin saber qué responder. Libre. Esa palabra, que debería hacerme sentir aliviada, se siente... vacía. Porque aunque Munro esté muerto, aunque Tavish sea ahora el Laird, siento que algo sigue atándome a este lugar.

—Todavía tengo cosas que resolver —respondo, con la voz más firme de lo que esperaba—. No todo se arregla solo porque Munro esté fuera de juego.

Keith me sostiene la mirada, como si analizara cada palabra, cada pequeña reacción. Mi respuesta parece haberle dado exactamente lo que buscaba.

—Tienes razón, Cora —dice, con esa voz grave que siempre parece prometer algo más de lo que dice en palabras—. Nada ha cambiado en realidad. Excepto que ahora... soy yo quien tiene algo que reclamar.

Me quedo en silencio, sintiendo cómo el aire entre nosotros se espesa. La forma en que me mira, la intensidad en su voz, todo indica que esto no es una simple conversación. Keith siempre ha sido directo, brutalmente honesto, pero hay algo en su actitud ahora que me deja intranquila. Como si, por primera vez, ocultara algo.

—¿Reclamar? —pregunto, intentando sonar despreocupada, aunque sé que no lo estoy.

Keith apoya las manos en el colchón, inclinándose ligeramente hacia mí. La cama cruje bajo su peso, y el espacio entre nosotros se reduce al mínimo. Puedo sentir el calor que emana de su cuerpo, la presión invisible que parece envolvernos.

Su rostro está tan cerca que puedo ver cada detalle, desde la ligera sombra en su mandíbula hasta el brillo oscuro en sus ojos azules, llenos de una mezcla de deseo y algo más que no puedo descifrar del todo. Mi corazón late con fuerza, y por mucho que lo intente, me resulta imposible apartar la mirada.

—Ya no tengo un enemigo que matar ni un castillo del que escapar y he recuperado mis títulos y mis tierras. ―Su tono es bajo, profundo—. Pero hay algo que aún quiero. Algo que me pertenece.

No puedo evitar tragar saliva. Siento el pulso en las muñecas, rápido, insistente, como si mi cuerpo reaccionara antes que mi mente. Siempre ha sido así con él. Una batalla constante entre lo que creo que debería sentir y lo que mi cuerpo realmente desea.

—Keith... —empiezo a decir, pero él me interrumpe, su mano moviéndose rápida y firme hacia mi mentón, obligándome a mirarlo directamente a los ojos.

—No intentes negarlo —murmura, su aliento cálido sobre mi piel—. Ni tú ni yo somos personas que se anden por las ramas y esto entre nosotros... esto ha estado creciendo desde el primer momento. Desde el maldito día en que te vi, tratando de detener mi castigo con la excusa más disparatada que había oído nunca. Y ahora... no me voy a ir sin ello.

El silencio que sigue es pesado, cargado de significado. Sus ojos buscan algo en los míos, una confirmación, un rechazo, cualquier cosa que le dé una pista sobre lo que pienso hacer. Pero ni yo misma lo sé. Keith MacNab es todo lo que debería evitar, pero también todo lo que mi cuerpo y mi corazón parecen ansiar.

Y eso, me temo, es algo que no puedo seguir ignorando.

Capítulo 33

―¿Y Torquil? —pregunto finalmente, aunque sé la respuesta antes de que la diga.

—Torquil irá donde tú estés —responde Keith, con seguridad. Como si eso lo resolviera todo. Como si fuera tan sencillo.

—¿Y eso sería en...? —dejo la pregunta en el aire, mi tono cargado de escepticismo. No puedo evitarlo. ¿Qué hay después de todo esto? ¿Qué significa realmente «libertad» para mí?

Keith se inclina un poco más cerca, sus ojos clavándose en los míos, y puedo ver cómo se enciende algo en ellos, algo que habla de un futuro que aún no puedo imaginar.

—En mi castillo, Kincardine —dice, y noto un brillo en su mirada que no había visto antes. Algo que delata un apego profundo—. No es solo un castillo, Cora. Es mucho más. Sufrió un fuerte asedio hace años y fue abandonado, pero está de pie. Las murallas son sólidas, los techos altos. El mar está cerca, puedes oír el rugido de las olas desde las almenas.

Observo cómo se pierde por un momento en la descripción, como si estuviera viendo esos recuerdos de su hogar en su mente. Hay una emoción genuina en su voz, una pasión que no había mostrado hasta ahora.

—Hay una colina a las afueras, cubierta de brezo —continúa, y su tono se suaviza, casi reverente—. Y desde allí, puedes ver el horizonte. En los días claros, el cielo y el mar se funden en uno solo. Es... un lugar que se siente como el fin del mundo, pero al mismo tiempo, te hace sentir invencible.

Me sorprende el fervor con el que lo describe. No es solo un castillo para él. Es su refugio, su fortaleza, el lugar donde ha dejado parte de sí mismo. Y no puedo evitar sentir una punzada de deseo, no solo por él, sino por lo que representa: una vida fuera de esta cárcel emocional en la que he estado atrapada, luchando por sobrevivir.

—¿Y si decido que quiero irme? —pregunto, aunque mi tono no es tan desafiante como me gustaría. Hay una pequeña parte de mí que de verdad necesita saber su respuesta.

Keith no titubea, su mirada fija, penetrante.

—Me aseguraré de que nunca lo desees —responde con esa convicción aplastante que parece inherente a su ser. Como si lo tuviera todo bajo control, como si la vida no fuera más que una partida que él siempre va a ganar.

No puedo evitar soltar una risa baja, más sarcástica que divertida.

—¿Y si eres tú el que me lo pide? —insisto, cruzándome de brazos—. ¿Y si decides que te conviene más una esposa que... lo que sea que soy para ti?

Hay algo en mis palabras que lo incomoda, aunque no lo admite abiertamente. Pero lo noto. Su mandíbula se tensa, sus ojos se oscurecen. No me responde enseguida, lo que me pone aún más nerviosa.

Keith se queda en silencio por un momento, como si mis palabras hubieran tocado algo profundo en él, algo que no esperaba. Su mandíbula se tensa, y puedo ver cómo lucha por encontrar las palabras. Pero, cuando finalmente habla, su voz es más grave, más intensa de lo que nunca la había oído antes.

—¿Una esposa más conveniente? —replica, su tono lleno de esa arrogancia habitual—. No sé qué demonios crees que quiero, Cora, pero no soy un hombre que busca comodidad o conveniencia. Nunca lo he sido y jamás lo seré.

Siento esa energía que siempre parece irradiar desde su presencia, como si todo a su alrededor fuera más intenso solo por estar cerca de él.

—Si quisiera una esposa que me hiciera la vida fácil, ya la tendría. Si quisiera a alguien que no me hiciera cuestionarlo todo, que no me provocara cada segundo... —Sus ojos se clavan en los míos, oscuros, llenos de una mezcla de rabia, deseo y algo más que no puedo identificar del todo—, te habría dejado en esa maldita celda y me habría largado sin mirar atrás.

El silencio que sigue a sus palabras es tan espeso que me corta el aliento. Pero Keith no ha terminado.

—Pero no lo hice. —Su voz es más baja ahora, más íntima, como si lo que está a punto de decir fuera para mí y solo para mí—. Porque lo que soy contigo no lo he sido nunca con nadie. Y lo que eres para mí no tiene nombre.

Puedo ver la lucha en sus ojos, ese lado suyo que se resiste a ser vulnerable, que detesta la idea de depender de alguien más. Pero también puedo ver que no es capaz de evitarlo.

—Eres lo que me jode la mente cada maldito día, pienso en ti incluso cuando no debería. Eres la razón por la que volví, porque una vida sin ti... —Hace una pausa, sus manos apretándose en la sabana, como si contuviera una furia interna que no puede desatar—, una vida sin ti sería un infierno.

El aire en la habitación se vuelve denso, cargado de las emociones que ambos hemos estado evitando durante tanto tiempo. Siento mi corazón latir, desbocado, mi cuerpo tenso, expectante, como si todo lo que está a punto de ocurrir fuera inevitable.

―Porque, Cora, si te vas... —sus palabras son un susurro, casi inaudible—, no habría nada que valiera la pena en esta maldita vida.

Me quedo mirándolo con mi mente en blanco. No hay bromas, no hay sarcasmo que pueda salvarme de lo que acaba de decir. Keith MacNab, el hombre que siempre ha sido una fuerza imparable, se ha desnudado emocionalmente frente a mí, y yo... no sé qué hacer con eso.

—¿Y si no…? —comienzo a decir, buscando una salida, algún resquicio de control en medio de esta tormenta.

—Mierda, Cora —me corta Keith, su tono cargado de frustración—. Te estoy dando la oportunidad de tomar esta decisión porque, aunque no lo creas, me gustaría que me aceptaras por voluntad propia.

Sus palabras resuenan en mi cabeza, pero antes de que pueda procesarlas del todo, él continúa.

—Pero lo cierto, Cora, es que vas a ser mi esposa, lo quieras o no. —Sus ojos, claros y fijos en los míos, no dejan lugar a dudas—. Robert Bruce ha decidido que este será nuestro destino, y no es algo que puedas cambiar con una simple negativa. Así que, no —finaliza Keith, su voz ahora baja pero firme—. No te pediré que te vayas. Y no te dejaré ir. Nunca.

—Eso da miedo —le recrimino, frunciendo el ceño, intentando mantener la compostura, aunque su intensidad me abruma.

Keith, con esa maldita sonrisa maliciosa que siempre parece tener lista para desarmarme, me responde sin vacilar:

—Timor Omnis Abesto.

—¿Qué? —parpadeo, confundida. No me esperaba un cambio repentino a latín en esta conversación.

—Es el lema de los MacNab —dice con una sonrisa más amplia—. Que el miedo se aleje de todos.

Lo miro, intentando descifrar si me está tomando el pelo o si realmente está siendo sincero. Pero esa mezcla de arrogancia y desafío en sus ojos me lo confirma: él realmente lo cree. Para Keith, el miedo no es más que un obstáculo, algo que se deja atrás.

—El miedo no es algo que simplemente puedas alejar con palabras —le respondo, tratando de no dejarme arrastrar por la intensidad del momento.

—No, pero se puede vencer —replica con firmeza, y esa seguridad suya me golpea―. Te enseñaré cómo, Cora. Te enseñaré muchas cosas que te harán olvidar ese miedo —dice, y sus ojos se oscurecen con una intensidad que me corta la respiración—. Cosas que harán que solo puedas pensar en mí.

Siento que mi piel arde con sus palabras, y es imposible no notar cómo la tensión entre nosotros se vuelve palpable, como si el aire mismo se espesara cada segundo que pasa. Lo peor es que sabe lo que está haciendo. Siempre lo ha sabido. Cada palabra, cada gesto, está cuidadosamente calculado para desarmarme, y funciona.

—¿Ah, sí? —le replico, intentando mantener el control, aunque siento cómo mi voz tiembla ligeramente—. ¿Y qué tipo de lecciones planeas darme?

Keith se inclina un poco más, su aliento rozando mi piel. Su mirada se clava en la mía como una promesa oscura y peligrosa.

—Lecciones que harán que nunca quieras volver a salir de mi lado —susurra, sus labios se mueven cerca de los míos—. Lecciones que te harán entender que esto entre nosotros no va a desaparecer, por mucho que te empeñes en negarlo.

Mis piernas tiemblan ligeramente, y sé que él lo nota. Pero me niego a apartarme, a ceder terreno en esta batalla silenciosa de voluntades.

—¿Y si no quiero aprender nada de ti? —murmuro, aunque la provocación en mi voz es evidente.

Keith suelta una risa baja, profunda y masculina, que retumba en el espacio entre nosotros.

—Mentir no se te da bien, Cora.

Ruedo los ojos. Keith MacNab y su maldita arrogancia.

Sin embargo, su mirada se oscurece por un segundo, pero no se mueve ni un centímetro. Sé que está a punto de besarme, lo veo en su expresión, en la manera en que se inclina hacia mí.

—No —lo detengo, poniendo una mano en su pecho—. Necesito un baño primero. Y quitarme este mal sabor de la boca.

Un brillo de diversión cruza su rostro, como si mis palabras fueran un simple obstáculo que planea sortear.

Sin decir nada, Keith se inclina hacia la mesa junto a la cama, coge un trozo de manzana y lo parte en dos solo con sus manos. Me ofrece uno, y lo acepto, más que nada porque me muero de hambre y… quiero besarlo desesperadamente.

Muerdo la fruta lentamente, sintiendo cómo el jugo ácido refresca mi boca. Él me observa con esa intensidad que siempre tiene, sus ojos fijos en los míos, mientras mordisquea el otro trozo.

Antes de que me dé cuenta, su boca está sobre la mía, rápida, decidida. Sonrío ante su urgencia. El sabor de la manzana y la calidez de sus labios me arrastran hacia él sin pensar. Su mano en mi nuca me mantiene cerca, mientras su lengua roza la mía, mezclando el dulzor de la fruta con algo mucho más peligroso, algo que me hace perder el control.

Mi mente se queda en blanco mientras la realidad se reduce al calor de su cuerpo, a la presión de sus labios, que ahora se entreabren con una habilidad que me desconcierta. Lo odio por ser tan condenadamente irresistible, y aún más por saberlo.

Su lengua se desliza, buscando la mía. Es firme, posesiva, y no me deja otra opción que seguir su ritmo. La suavidad de su boca contrasta con la intensidad del beso, con la manera en que me arrastra, me envuelve, me controla. Siento cómo el sabor de la manzana se disuelve entre nosotros y su jugo se resbala por mi barbilla mientras él desliza su lengua por ella para atraparlo.

Mis manos se aferran a su camisa, mis dedos se hunden en la tela mientras me dejo llevar por el momento. Él lo sabe, lo siente. Su lengua roza la mía de nuevo, un juego, una promesa, como si estuviera reclamando lo que siempre ha sido suyo.

—¿Recuerdas lo que te dije? —susurra, su aliento cálido acariciando mi piel mientras su mirada no se aparta de mis labios—. Declaré que cuando fueras viuda y yo un hombre libre, te haría mía por completo. Bajo mis condiciones. No de manera desesperada y brusca dentro de una celda. —Hace una pausa, su voz baja, cargada de una promesa oscura—. Y que te encerraría durante una semana en una habitación, solo para mí.

Mis ojos se entrecierran al escucharle.

—No comentaste nada de estar una semana encerrada contigo en una habitación —le respondo, mi tono cargado de sarcasmo, aunque mi cuerpo parece estar en otra sintonía, sintiendo cada palabra que dice.

Él se ríe bajo, una risa que retumba en mi pecho. Con suavidad, se inclina hacia mi cuello, dejando que sus labios lo rocen apenas, provocando un estremecimiento que recorre todo mi cuerpo. Su boca se desliza por mi piel, dejando un rastro de calor que me obliga a cerrar los ojos. Es como si con cada movimiento lento y calculado estuviera reclamando más de mí.

—¿No lo dije? —murmura, mientras sus manos ascienden por mis hombros, acariciando mi piel desnuda, de forma lenta, como si estuviera familiarizándose con cada centímetro de mi cuerpo—. Entonces solo lo pensé.

Un mordisco suave en mi cuello me hace soltar un gemido bajo, pero antes de poder reaccionar, sus labios ya están sobre la marca, calmándola con besos más suaves, más lentos. Mi mente se tambalea entre el deseo y el instinto de apartarme. Pero no lo hago.

Su barba, de algunos días, raspa ligeramente mi piel, enviando pequeñas descargas eléctricas por mi columna. Es una sensación cruda, masculina, que me recuerda que estoy en manos de un hombre que sabe exactamente lo que está haciendo. El contraste entre la aspereza de su barba y la suavidad de sus labios es tan abrumador que me deja sin aliento.

Puedo sentir su cabello, suave y sedoso, rozando mi mandíbula mientras se mueve con cuidado, explorando cada rincón de mi cuello.

De repente, soy consciente de mi desnudez bajo las mantas. Mi piel está expuesta, sus manos recorren mis hombros, bajando por mis brazos, hasta que sus dedos se deslizan por mi espalda, dibujando un camino que hace que mi respiración se acelere.

—Estoy sucia —murmuro, incomprensiblemente. No sé ni cómo me quedan fuerzas para detenerlo.

Keith detiene su recorrido solo un segundo, lo justo para que su sonrisa se ensanche con arrogancia. Se levanta con una fluidez que me sorprende, su mirada se fija en la mía mientras se dirige hacia una jofaina de metal en la esquina de la habitación. El sonido del agua llenando el barreño rompe el silencio, pero no disipa la tensión que flota en el aire.

—Está bien, Cora —dice, sin apartar la vista de mí—. Si ese es el único impedimento, puedo arreglarlo.

Capítulo 34

Veo cómo deshace una pastilla de jabón entre sus manos, creando una espuma que se mezcla con el agua. Cada movimiento suyo está cargado de una sensualidad que me tiene completamente hipnotizada. No dejo de mirarle, como si fuera incapaz de apartar la vista de él.

—¿Qué vas a hacer? —le pregunto, aunque una parte de mí ya lo sabe.

Keith se gira hacia mí, una sonrisa ladeada asomando en su rostro, esa que mezcla desafío con deseo.

—Lo mismo que tú hiciste por mí —responde, su voz baja, llena de una promesa.

Vuelve a acercarse a la cama, sus pasos lentos, deliberados. No se apresura, como si quisiera saborear cada segundo de lo que está a punto de hacer. Se sienta junto a mí, el colchón se hunde un poco bajo su peso, y mi corazón late con fuerza al sentirlo tan cerca.

Coge un paño y lo hunde en el barreño antes de escurrirlo ligeramente, dejando que el agua caiga en un hilo delgado antes de llevarlo a mi piel. Comienza por mis brazos, acariciando mi piel con una delicadeza que contrasta con la fuerza de sus manos.

El paño húmedo se desliza sobre mi hombro, limpiando la piel en pequeños círculos, moviéndose lentamente hacia abajo, hacia mi antebrazo, mientras su otra mano sigue el camino del paño, su contacto directo es una chispa que enciende un fuego bajo mi piel.

―Mojarás las sábanas ―le advierto.

Keith deja que una risa baja y grave escape de sus labios mientras sigue su recorrido por mi piel, sus ojos fijos en los míos, oscuros y llenos de deseo.

—Hay cosas que van a mojarse mucho más que las sábanas esta noche, Cora —responde.

Una sonrisa se escapa de mis labios, a pesar de mí misma, mientras ruedo los ojos ante su descaro.

Keith continúa bajando por mi brazo, su tacto firme pero con un cuidado sorprendente. Cuando el paño llega a mi muñeca, él se toma un segundo para levantar mi mano, llevándola a su boca para depositar un beso en el centro de mi palma, un gesto íntimo que me deja sin aliento.

—Así que soy el hombre más guapo que has visto en tu vida… —murmura, con esa sonrisa traviesa asomando en sus labios, mientras vuelve a sumergir el paño en el agua. Su tono es burlón, pero los ojos no ocultan el desafío.

―Tenía fiebre.

Ahora, lo desliza por mi clavícula, la textura áspera del paño se mezcla con la suavidad de sus manos, que lo siguen, explorando, memorizando cada curva, cada detalle.

—Fiebre o no, esas palabras sonaban muy sinceras —murmura, su tono cargado de burla mientras el paño recorre mi cuello—. Músculos dignos de una estatua griega, ¿eh?

Ruedo los ojos, pero estoy demasiado concentrada en cómo mi cuerpo reacciona a sus cuidados.

Baja lentamente las mantas que me cubren hasta mi cintura y el paño mojado hasta el valle entre mis senos, deteniéndose justo en el borde, como si estuviera saboreando la anticipación. Mis pezones se endurecen, no por el frío, sino por la cercanía de su toque, por el deseo que crece con cada segundo que pasa.

Keith levanta la vista, encontrando la mía, y en sus ojos veo una mezcla de deseo y control que me hace temblar. Pero no retrocede. Con una paciencia infinita, desliza el paño por el costado de mi pecho, apenas rozando la piel, y siento como si mi cuerpo entero estuviera al borde de la implosión.

El paño continúa su camino, bordeando mi cintura, dibujando círculos pequeños que se expanden, subiendo y bajando por mis costados, cada vez más cerca de mis pechos, pero sin tocarlos directamente. Es un juego, un juego de espera y deseo, de provocar sin ceder del todo.

Vuelve a mojar el paño con una mano, mientras con la otra me hace estirar los brazos por encima de mi cabeza. Me observa con curiosidad, sus ojos recorren cada centímetro de mi piel, deteniéndose en los lugares donde debería haber vello. Parece desconcertado, como si la falta de ese pequeño detalle «gracias, láser» fuera una novedad para él, algo que no había previsto.

Pero no dice nada. En lugar de eso, continúa con su tarea, dejando que el paño se deslice lentamente por mis pechos.

―Y eso de que soy irresistible cuando sonrío en la oscuridad —añade, su sonrisa arrogante iluminando sus ojos—. No pude dejar de pensar en eso.

—Completamente delirante —respondo, con una sonrisa sarcástica—. Si hubiera estado en mis cabales, habría mencionado algo sobre tu modestia. Eso sí que sería una sorpresa.

El paño mojado se desliza por mis pechos con una suavidad que contrasta brutalmente con la intensidad de su mirada. Siento el cosquilleo de la tela húmeda mientras recorre cada centímetro de mi piel, haciéndome arquear la espalda instintivamente, mis pezones endureciéndose aún más bajo su toque, sensibles, casi al borde del dolor.

La fricción del paño es suave, pero el calor que arde en mi interior es todo menos eso. Keith observa cada reacción, cada suspiro que escapa de mis labios, y sus ojos se oscurecen con algo más profundo, más primitivo.

—No te muevas —murmura, su voz baja y firme, como una orden velada. Y, maldita sea, no soy capaz de desobedecerlo.

Mojando nuevamente el paño, lo escurre con cuidado, dejando que el agua resbale por mi piel, cada gota un recordatorio de lo expuesta que estoy, de lo poco que me queda por esconder. Mis brazos siguen estirados por encima de mi cabeza, y él recorre lentamente mi torso, descendiendo hacia el vientre con una paciencia que me desarma. Cada movimiento suyo es calculado, diseñado para hacerme desear más, para empujarme a un estado de necesidad absoluta.

El paño baja lentamente por mi abdomen, dibujando un rastro húmedo que sigue el contorno de mis caderas, y sus dedos, siempre siguiéndolo, provocan pequeños espasmos de placer en mi piel. Me mira de nuevo, y la intensidad de su atención hace que todo mi cuerpo tiemble. No puedo apartar los ojos de los suyos, atrapada en esa conexión que parece devorarnos.

—Te he dicho que te lavaría... a fondo —murmura, con una voz profunda, cargada de una promesa que se siente tan tangible como sus manos sobre mi piel.

Sigue tirando de la manta, dejando mi cuerpo completamente expuesto ante él, y aunque debería sentir frío, solo siento el calor que emana de su mirada.

—No, no me lo has dicho —respondo, mi voz apenas un jadeo, intentando controlar el temblor que se apodera de mí.

Keith sonríe lentamente, como si estuviera disfrutando de cada segundo, como si esto fuera un juego en el que él tiene todas las cartas.

—¿No? —responde con esa arrogancia que tanto me irrita, pero que también me atrae—. Lo habré pensado solo de nuevo.

Antes de que pueda replicar, sus manos se mueven con una firmeza que me deja sin aliento. Con cuidado, levanta mis caderas, sus dedos firmes bajo mi piel, y el paño húmedo sigue su camino, dibujando círculos sobre mis muslos. Siento cómo la tensión crece dentro de mí, cómo cada movimiento suyo se vuelve más íntimo, más provocador. El agua resbala hasta la sábana de lino, empapando el tejido mientras me abre las piernas, dejándome completamente expuesta a él.

Con una lentitud casi dolorosa, pasa el paño mojado por mi sexo. La sensación es abrumadora, una mezcla de placer y vulnerabilidad que me deja jadeando, incapaz de contener los gemidos que escapan de mis labios. El paño sigue su camino, acariciando con una suavidad que contrasta con la firmeza de sus manos, y siento cómo todo mi cuerpo responde a cada uno de sus movimientos, cómo la tensión crece hasta el punto de que me parece imposible contenerla.

—Keith, por favor... —susurro, incapaz de soportar más este maldito juego.

—Tienes que aprender a tener paciencia, Cora —murmura, su voz ronca.

Keith no me da tregua. Su fuerza me deja sin aliento cuando me da la vuelta, colocándome boca abajo sobre la cama con una brusquedad que me hace jadear. Siento la textura fría de las sábanas de lino bajo mi pecho, mientras su mano firme en mi cadera me mantiene en mi lugar, sin posibilidad de moverme.

El paño vuelve a hacer contacto con mi piel, pero esta vez en la parte baja de mi espalda. Sus movimientos son lentos, metódicos, como si estuviera memorizando cada centímetro de mi cuerpo. La sensación es una mezcla de alivio y desesperación. Alivio porque el contacto es suave, casi reconfortante, y desesperación porque sé que está prolongando esta tortura deliberadamente, disfrutando de cómo mi cuerpo se retuerce bajo sus manos.

Su otra mano comienza a deslizarse por mis muslos, separándolos ligeramente. Siento cómo sus dedos trazan líneas por mi piel, y cada toque envía un escalofrío de anticipación por mi columna. No puedo evitar arquear la espalda, buscando más contacto, pero Keith mantiene el control, sujeta mis caderas con una firmeza que no deja lugar a dudas de quién está al mando en este momento.

El paño sigue su recorrido, bajando por mis nalgas, acariciando mi piel con esa misma mezcla de suavidad y autoridad que me hace gemir. Cuando lo desliza hacia mi entrepierna, provocando una nueva ola de placer, no puedo evitar hundir el rostro en la almohada, tratando de sofocar los sonidos que escapan de mis labios.

Pero Keith no me deja ocultarme. Su mano se desliza por mi cuello, envolviendo con firmeza mi nuca mientras sigue con su tortura lenta, sensual. Me siento atrapada entre el deseo y la desesperación, cada segundo que pasa aumenta la tensión, hasta que siento que voy a explotar si no me da lo que tanto necesito.

—Por favor... —mi voz se quiebra en un susurro, rogándole que termine con este juego.

—No tan rápido —susurra, inclinándose hacia mí, su aliento caliente contra mi oído—. Te he dicho que debes tener paciencia.

« Maldito hombre, con su maldito control...».

Sigo su respiración, cada inhalación y exhalación es un preludio de lo que está por venir. Sus dedos finalmente llegan a mi sexo. La espera ha sido una tortura, una dulce agonía que me ha dejado jadeando, y cuando finalmente me toca, un gemido escapa de mis labios, incontrolable.

El paño cae al suelo, su propósito cumplido. Ahora, son sus manos los que toman el control, deslizándose entre mis labios, explorando con una mezcla de ternura y firmeza que me hace temblar. Cuando alcanzan mi clítoris, juegan con él, provocando pequeñas explosiones de placer que recorren todo mi cuerpo. Siento cómo la tensión crece en mi interior, una tensión que me consume, que me arrastra hacia el borde.

Mis caderas se mueven instintivamente hacia él, buscando más, necesitando más, pero Keith mantiene el control, cada uno de sus movimientos calculado para llevarme justo al límite sin permitirme caer. Sus dedos siguen acariciándome, creando un ritmo que me hace perder la razón, hasta que todo lo que soy, todo lo que siento, se reduce a este momento, a este contacto.

Sin previo aviso, me levanta ligeramente, deslizando una almohada bajo mi vientre para elevar mis caderas. Siento cómo mi cuerpo se inclina hacia él, cómo me expone aún más a su tacto. Mi respiración es un caos, cada inhalación se mezcla con un jadeo, y cada exhalación es un suspiro de puro deseo.

Keith se aparta un momento, y me giro ligeramente para verlo. Se está desnudando, y mi mirada se queda clavada en él, recorriendo cada línea, cada músculo que se tensa mientras se libera de sus ropas. Su piel brilla ligeramente a la luz, y los músculos de su vientre se contraen mientras se deshace de la última prenda.

Mis ojos bajan hasta su erección, y no puedo evitar lamerme los labios al ver lo grande, lo duro que está. Mi cuerpo reacciona, se moja aún más, preparado para él. Hay algo salvaje en su mirada cuando me sorprende observándolo, una chispa de satisfacción al saber que me tiene exactamente donde quiere.

Él se acerca a la cama, y con una facilidad que me deja sin aliento, se tumba sobre mí, cubriendo mi cuerpo con el suyo. Siento el calor de su piel contra la mía, la presión de su pecho en mi espalda, el latido de su corazón resonando al unísono con el mío. Su aliento roza mi cuello, y el deseo que crece entre nosotros se vuelve casi insoportable.

—Keith... —susurro, pero antes de que pueda decir algo más, él se hunde en mí con una sola embestida, llenándome por completo.

El aire se me escapa en un jadeo, y mis uñas se clavan en las sábanas mientras lo siento moverse dentro de mí, lento al principio, saboreando cada segundo, cada sensación. Su cuerpo sobre el mío es un peso que me ancla a la realidad, que me envuelve en su calor, en su poder. Cada vez que se adentra más en mí, el placer se mezcla con una necesidad primitiva que me consume.

Keith empieza a moverse con más intensidad, sus embestidas son más profundas, más decididas, y el calor de su cuerpo contra el mío es abrumador. Cada vez que entra en mí, siento cómo me llena por completo, cómo me desarma.

Y entonces lo escucho, su voz grave, áspera, susurrando en mi oído.

—Mírate... —dice entre dientes, su tono cargado de lujuria—. Así, tan jodidamente perfecta bajo mi cuerpo. ¿Lo sientes? ¿Cómo te hago mía? ¿Cómo te llenas solo de mí? Yo también creo que tú eres irresistible, Cora. Mucho más de lo que un hombre puede desear.

Su mano se desliza por mi cintura, sus dedos fuertes aferrándose a mi piel mientras sus movimientos se vuelven más intensos. Cada embestida profunda se siente con fuerza, hasta que sus testículos golpean suavemente contra mí, un recordatorio crudo de su tamaño, de cómo me posee completamente en cada empuje. El sonido húmedo de nuestros cuerpos chocando resuena en la habitación, mezclándose con nuestros jadeos.

—Nadie más va a tocarte así, Cora —continúa, su voz ronca, entrecortada por el esfuerzo—. Nadie más va a hacerte sentir esto.

Su mano baja hasta mi sexo, sus dedos encontrando mi clítoris, y empieza a acariciarlo con la misma intensidad que sus embestidas. Siento cómo la tensión se acumula, cómo el placer se vuelve insoportable.

—Dilo —gruñe, su aliento caliente en mi cuello—. Dime que lo sabes, que sabes que te pertenezco tanto como tú me perteneces a mí.

Mi cuerpo responde antes que mis palabras.

El placer se convierte en algo insoportable, un nudo que amenaza con desatarse en cualquier momento. Y cuando finalmente me deja caer, cuando el orgasmo me golpea con la fuerza de una tormenta, grito su nombre, aferrándome a él como si fuera lo único que me mantiene a flote en un mar de sensaciones desbordantes.

Pero Keith no se detiene, sigue moviéndose, sigue llevándome más allá de mis límites, hasta que ya no sé dónde termino yo y empieza él.

Durante esa semana, en la que se supone que me estoy recuperando, cada segundo se convierte en una interminable cadena de deseo, donde no existe límite ni barrera. Keith me lleva al delirio una y otra vez, con una intensidad que me deja sin aliento, sin fuerza, pero siempre deseando más.

Solo nos detenemos para comer, para bañarnos, dormir algunas horas o para tomar un respiro antes de volver a perdernos en el abismo de la pasión que hemos creado entre ambos.

Él devora mi piel con una voracidad que me hace arder por dentro. Sus labios se deslizan por cada centímetro de mi cuerpo como si fuera su banquete, y su lengua deja un rastro de calor que quema con cada contacto.

Me tiene atrapada en ese juego interminable de placer, pero cuando llega mi turno, tomo el control con una intensidad que lo deja temblando. Mi boca recorre cada línea, cada músculo tallado en granito.

Mi lengua baja lentamente, hasta su sexo y lo siento endurecerse aún más contra mis labios. Lo tomo entre mis manos, lo hago estremecer. Cada lamida, cada caricia es una tormenta para sus sentidos. Mi boca envuelve su glande y él gime con ese sonido gutural que me excita tanto, ese sonido que me confirma lo que ya sabía: que tengo el control absoluto sobre él en ese momento.

Keith, el hombre imparable, el guerrero arrogante, ahora se rinde a mí, temblando bajo el poder de mi boca, de mis manos y de mi lengua. Acariciar cada músculo de su cuerpo es un placer en sí mismo. Su piel firme, su abdomen marcado, sus brazos fuertes es un deleite para los sentidos, una obra de arte esculpida en carne viva.

He descubierto sus secretos más íntimos, esos que él nunca admitiría en voz alta. Le gusta que masajee sus testículos, grandes, pesados y perfectamente formados, un tesoro sensible que responde a cada caricia con un temblor que recorre su cuerpo.

Es una sensación que lo derrite, lo lleva al borde, pero también lo incita a tomar el control de nuevo, a demostrarme que por más que intente dominarlo, siempre volverá a ser él quien dicte el ritmo.

Pero lo que realmente enciende su deseo, lo que lo lleva al borde de la locura, es su obsesión por mi cuerpo.

«Es un hombre de culo, sin duda».

Le encanta posicionarse detrás de mí, presionar su pelvis contra mis nalgas, marcando su dominio. Puedo sentir su erección, dura y demandante, mientras sus manos recorren mi espalda, mis caderas, bajando hasta aferrarse a mis glúteos con una necesidad casi desesperada.

En esa posición, su respiración se vuelve más pesada, su control se desmorona. Él es el hombre imparable, el guerrero que siempre está al mando, pero en esos momentos, cuando está detrás de mí, siento cómo su deseo lo consume, cómo su control se escapa por completo. Y yo, en ese instante, me convierto en su obsesión, en todo lo que necesita para liberar esa fuerza que ha estado guardando.

—Nunca nadie me ha hecho sentir esto —susurra, su voz entrecortada por el placer, mientras mis labios rozan su vientre—. Eres lo único que me domina, Cora.

Keith es insaciable, siempre buscando más, empujándome más allá de mis límites, llevándome a un lugar donde el placer es tan intenso que roza el dolor. Me sostiene contra él, sus manos firmes en mis caderas, mientras me sumerge en un mar de sensaciones que me ahogan en su intensidad.

Durante esos días, el mundo exterior desaparece, y solo existimos nosotros, enredados en una vorágine de deseo que parece no tener fin. Es una semana en la que cada noche, cada día, cada segundo, está dedicado a explorarnos mutuamente, a descubrir lo que nos hace perder el control y explotarlo sin piedad.

Finalmente, cuando la semana llega a su fin, estoy exhausta, mi cuerpo satisfecho pero tembloroso, aún envuelto en la sensación de él, su sabor, su olor, su fuerza. Sin embargo, sé que ha sido más que solo sexo. Ha sido una batalla de voluntades, una afirmación de que, aunque nuestras almas estén en guerra, nuestros cuerpos se pertenecen. Y en esa entrega mutua, hemos encontrado una paz que nunca habríamos imaginado.

Capítulo 35

La iglesia, aunque pequeña, está decorada con flores silvestres que llenan el aire con su fragancia. La luz del sol se filtra por las estrechas ventanas, proyectando patrones irregulares en el suelo de piedra. No es una ceremonia grandiosa, pero hay algo en su sencillez que la hace aún más significativa. Todo está listo para la boda doble que cambiará el destino de dos clanes.

Keith se coloca junto a mí, imponente, con su tartán perfectamente ajustado y su espada descansando con facilidad en su cintura. Cada detalle bajo su vigilancia, como si el destino de la ceremonia dependiera de su mirada.

A su lado, Tavish intenta mantener la compostura, pero la tensión en su mandíbula lo delata. Es obvio que preferiría estar en cualquier otro lugar antes que aquí, casándose con Fiona. Y ella, con el mentón levantado y esa rigidez en los hombros, tampoco parece encantada. Pero, aun así, aquí están.

Bruce está al frente, con su presencia dominante llenando cada rincón de la pequeña iglesia, mientras Torquil, siempre tan serio y con esos ojos que parecen verlo todo, está a su lado. Su mirada se cruza con la mía por un segundo, y el destello de entendimiento entre nosotros es suficiente para recordarme que, aunque este día es extraño, estamos juntos en esto.

—Parece que el destino tiene un sentido del humor retorcido —murmuro a Keith, lo suficientemente bajo como para que solo él me escuche, mientras miro de reojo a Tavish y Fiona.

Keith esboza una sonrisa torcida, esa que siempre lleva implícita una amenaza.

—Mi hermana con un Matheson... —responde él, con una especie de burla en su tono—. Si no fuera testigo de esto, lo consideraría imposible. Y menos con ese en particular.

Tavish parece más interesado en el suelo que en su futura esposa. Fiona levanta la barbilla, probablemente imaginando cómo puede sobrevivir a esto sin que se le note mucho el disgusto. Pero, de alguna forma, sé que descubrirán la manera de soportarse en el proceso. De hecho, apuesto a que en algún punto... se encontrarán a sí mismos en todo esto.

—Al menos ya no intentáis mataros, que es un progreso —le susurro a Keith, con un tono ligero.

—Todavía puedo cambiar de opinión —dice, lanzando una mirada a Tavish que podría hacer temblar al mismísimo demonio—. Si ese bastardo te mira dos veces seguidas, se acabó la tregua.

Le doy un suave codazo en el costado, aunque estoy sonriendo.

«Keith, celoso. Qué adorable y aterrador a la vez».

—¿Puedes dejar de mirarlo como si estuvieras planeando dónde enterrar su cadáver? —le susurro, intentando parecer enfadada—. Pareces celoso, lo cual es bastante gracioso viniendo del implacable Keith MacNab.

—No soy celoso, Cora —dice, inclinándose hacia mí, su tono bajo y peligroso—. Soy posesivo. Y tú eres mía.

Mis rodillas tiemblan ligeramente ante la forma en que lo dice, con esa mezcla de autoridad y deseo que solo Keith es capaz de transmitir.

Cualquiera podría pensar que está lleno de banderas rojas, de advertencias claras de que debería salir corriendo, pero yo lo conozco mejor. Porque, aunque sus palabras son fuertes, sé que detrás de ese tono arrogante hay un hombre que me escucha, que me respeta, que me considera su igual en todo.

Antes de que pueda responder, Bruce da un paso adelante, señalando que la ceremonia está a punto de comenzar. Nos volvemos hacia él, y cuando su mirada se encuentra con la mía, noto cómo sus ojos, normalmente duros y calculadores, se suavizan.

Es un hombre curtido por la batalla, un guerrero implacable que rara vez muestra una emoción que no sea autoridad. Pero en ese momento, veo algo más. Verdadera preocupación y cariño por su hermana.

—Cora... —susurra, con voz llena de afecto—. Sé que no te he cuidado como debí hacerlo. Esta vida, estos tiempos... no siempre me permitieron ser el hermano que necesitabas. Pero, por Dios, he intentado protegerte de la manera que mejor sé. Y lo haré siempre, mientras respire.

—Ah, sí, claro —respondo, cruzándome de brazos—. Mucho amor de hermano, Bruce, pero sigues casándome sin pedir mi opinión. Qué considerado.

Bruce sonríe, una sonrisa que tiene un toque de resignación.

—Te doy la oportunidad de negarte ahora —dice, sin titubear.

Levanto los ojos hacia Keith, que me sostiene la mirada con esa mezcla de desafío y algo más, algo que no logro identificar.

―¿De verdad puedo hacerlo? ―murmuro, más para mí misma que para nadie más.

―Puedes ―me asegura Bruce.

Y tiene razón.

Claro que puedo decir que no. Claro que podría salir corriendo si quisiera. Pero la verdad es que... no quiero.

—No, Bruce, no me negaré —respondo, con una sonrisa—. Aunque gracias por la oportunidad.

Keith resopla, lanzándome una mirada que promete venganza por hacerlo sufrir, pero venganza de la buena…

«Ya me entiendes».

Bruce, por su parte, ríe entre dientes y asiente, satisfecho con mi respuesta.

La ceremonia avanza, y no puedo evitar sentir una mezcla de emociones. Todo esto es tan extraño, tan surrealista, pero al mismo tiempo... tan perfectamente orquestado. Como si todo en mi vida me hubiera llevado a este momento. Dos almas destinadas a pelearse, a desafiarse, a amarse.

—¿Preparada para convertirte en la señora de Kincardine? —susurra Keith, justo antes de que la ceremonia comience.

—Lo estoy —respondo, más convencida de lo que esperaba.

Las palabras del clérigo se mezclan con los murmullos de los presentes, y cuando finalmente llega el momento de los votos. Keith me mira, y por un segundo, la arrogancia desaparece de su rostro. Me toma la mano con firmeza, pero también con una suavidad que me desarma y sé que, de alguna manera, todo ha salido como debía ser.

Mientras salimos de la iglesia, siento el peso de todo lo que ha sucedido en estos últimos días. La tensión en el aire entre Tavish y Fiona, la presencia dominante de Bruce, y el cálido agarre de la mano de Keith, que no me ha soltado en ningún momento.

Caminamos hacia el exterior, y puedo sentir su mirada fija en mí, esa intensidad que nunca disminuye.

—¿Crees que todo esto estaba escrito desde el principio? —le pregunto en tono jocoso, aunque mi voz tiembla ligeramente al pronunciar las palabras.

Keith se detiene, obligándome a hacer lo mismo. Su agarre se afianza y me gira para que lo mire directamente a los ojos. Hay algo oscuro en su mirada, algo que me deja sin aliento.

—No soy de creer en destinos, Cora —responde, su voz profunda, cargada de esa familiar arrogancia—. Pero sí sé una cosa. Solo una mujer ha sido capaz de ponerme de rodillas. Solo tú has logrado eso.

«Y ahí está de nuevo. No ha dicho te amo, pero lo ha dicho todo».

No es una declaración romántica al uso, pero es mucho mejor. Porque es real. Es él, aceptando que lo he cambiado, que hemos recorrido este camino juntos, y que, de alguna manera, me pertenece tanto como yo le pertenezco a él.

—Debe de haber sido en uno de esos momentos en los que estabas demasiado ocupado intentando controlarlo todo —respondo con una sonrisa burlona, tratando de quitarle hierro al momento, aunque el nudo en mi garganta me traiciona.

Keith esboza una sonrisa lenta, esa sonrisa peligrosa que siempre me hace temblar por dentro.

—Controlarlo todo es lo único que sé hacer —dice, inclinándose hacia mí, sus palabras vibrando contra mi piel—. Excepto a ti. A ti nunca he podido controlarte.

Su boca roza la mía, apenas un susurro de lo que podría ser, y siento como si el mundo entero se tambaleara bajo mis pies.

—Y no lo harás —respondo en un murmullo, sabiendo que mis palabras son tanto una promesa como un desafío.

Keith suelta una risa baja, gutural, y sé que entiende a la perfección lo que quiero decir. No somos una pareja convencional, no hay promesas de amor eterno y perfecto. Lo nuestro está lleno de desafíos, de tiras y aflojas, de luchas de poder. Pero es nuestro, y eso es lo único que importa.

Se aparta ligeramente, pero no me suelta. Sus ojos brillan con ese fuego característico, ese deseo que siempre parece estar a flor de piel cuando estamos cerca.

—No te preocupes, Cora —dice, con esa arrogancia que lo define—. No necesito controlarte. Te prefiero así. Salvaje, libre, y mía.

Me acerco, y esta vez soy yo quien lo beso, porque, con sinceridad, ¿qué otra cosa puedo hacer después de eso? Mis labios se encuentran con los suyos, y siento cómo su cuerpo responde, cómo me rodea con sus brazos y me acerca más a él. Es un beso cargado de todo lo que no decimos, de todo lo que sentimos sin necesidad de ponerlo en palabras.

Cuando me aparto, mis labios todavía hormiguean, y lo miro con una sonrisa traviesa.

—Bueno, si eso es todo lo que tienes que decir, supongo que puedo vivir con ello.

Keith levanta una ceja, claramente divertido por mi descaro.

—Oh, Cora, todavía no has escuchado ni la mitad de lo que tengo que decir —susurra, su mirada encendiéndose de nuevo, prometiéndome más de lo que las palabras pueden abarcar.

Y ahí lo sé. Lo que tenemos es nuestro propio tipo de amor, retorcido, apasionado, desbordante. Y aunque nunca lo diga de la manera tradicional, su declaración ya está hecha.

No hay escapatoria para ninguno de los dos, y la verdad es que tampoco quiero una.

Epílogo

La noche de Samhain está en pleno apogeo. Desde lo alto de la torre del castillo, veo cómo las fogatas arden con furia en el exterior, iluminando la oscuridad con destellos naranjas y rojos que bailan al compás del viento. Las risas y los cánticos de la gente llegan hasta nosotros, mientras las sombras de los aldeanos y guerreros se mezclan en la distancia. Es una celebración que llena el aire de magia, como si todo lo que existe pudiera cambiar en una sola noche.

—Se siente diferente este año, ¿verdad? —dice Torquil a mi lado, con voz tranquila.

Me giro hacia él, apoyada en la barandilla de piedra, con una mano sobre mi vientre, algo abultado. Torquil me mira con esos ojos que parecen ver más allá de lo que yo misma soy capaz de entender.

—Supongo que sí —le respondo, sonriendo. Él tiene esa capacidad de hacer que todo se sienta más grande de lo que es, como si cada palabra tuviera un significado oculto.

Observamos el fuego en silencio un momento más, y luego Torquil, con un tono más bajo, más débil me pregunta:

—¿Alguna vez has pensado en regresar a Dornie, en busca de aquello que perdiste?

Lo miro, confusa. ¿Dornie? ¿Aquello que perdí? Por un segundo, siento que mi mente busca algo, una respuesta en el fondo de mi memoria, pero lo único que encuentra es un vacío. Mi vida antes de este castillo, antes de Keith, se siente distante, borrosa. Como un sueño del que apenas conservo retazos. Y la idea de haber perdido algo se me escapa por completo.

—No recuerdo qué fue aquello que perdí, así que no puede ser tan importante recuperarlo —respondo, frunciendo ligeramente el ceño.

«Y es verdad. Si no lo recuerdo, ¿cómo podría ser algo que me importe?».

Torquil suelta un pequeño suspiro. Y retoma ese tono, como si él estuviera aquí para guiarme a través de la vida.

—Es posible que simplemente hayas olvidado lo que querías, como tantas otras cosas —dice, cruzando los brazos y lanzándome una mirada de esas que me hacen sentir que estoy siendo evaluada—. Pero eso no significa que no sea importante.

—Puede ser —respondo, encogiéndome de hombros—. O puede que me haya dado cuenta de que lo que realmente importa ya está aquí, conmigo. Como tú, por ejemplo. O el pequeño que está en camino.

Lo veo fruncir el ceño ante mi mención del bebé. No lo dice en voz alta, pero su mirada es suficiente para que lo entienda todo. Esos pequeños indicios de inseguridad que ha estado mostrando desde que se enteró de mi embarazo.

Está temiendo ser desplazado, como si este nuevo hijo fuera a cambiar algo entre nosotros. Su padre y su abuela lo hicieron sentir siempre como un accesorio, alguien que podía ser dejado de lado.

—Torquil... —digo, girándome para estar completamente frente a él. Coloco una mano en su hombro, esperando que me mire a los ojos—. Tú eres mi hijo. No hay nada, ni nadie, que pueda cambiar eso. Ni este bebé, ni nada de lo que suceda en el futuro.

Torquil mantiene su mirada fija en la mía, siempre tan maduro, siempre tan serio, pero sé que hay un niño detrás de esa máscara de seguridad. Un niño que todavía duda, que todavía necesita escuchar que es amado, que es importante.

—No estoy tan seguro de eso —murmura, con esa voz tan calmada que a veces me hacer perder la paciencia. Siempre tan contenido.

—Pues yo sí lo estoy —le respondo con mi tono más firme—. Puede que no te lo diga tanto como debería, pero tú eres lo más importante que tengo y la razón principal de que ahora estemos aquí.

Torquil baja los ojos por un segundo, como si procesara lo que le acabo de decir.

—¿Y qué pasa si... si prefieres al bebé? —pregunta, y aunque su tono sigue siendo casi clínico, puedo notar el miedo subyacente. Ese miedo que le han inculcado, la creencia de que siempre habrá alguien mejor que él.

Suspiro, y me acerco más a él, inclinándome ligeramente para que nuestras miradas estén al mismo nivel.

—¿Te parece que soy del tipo de persona que cambia de opinión fácilmente?—le pregunto con una sonrisa sarcástica, y él me mira como si hubiera dicho algo que es obvio que sí—. Escucha, no sé qué imagen tienes de mí, pero te aseguro que, aunque este bebé va a ser importante, tú seguirás siendo tú. Mi Torquil. Nadie puede ocupar ese lugar.

Él me observa por un momento más y sé que no es fácil para él aceptar estas palabras. Ha crecido con demasiadas voces diciéndole lo contrario, con demasiados ejemplos de cómo el afecto puede ser condicional. Pero yo estoy aquí para demostrarle lo contrario. Y voy a hacerlo.

Finalmente, asiente, pero todavía me lanza una última mirada de esas que me hacen sentir como si fuera yo la que está siendo evaluada.

—Bueno, supongo que tendremos que ver si realmente puedes cumplir esa promesa.

Río entre dientes y lo abrazo, atrayéndolo hacia mí. Él no se resiste, aunque sigue actuando como si no fuera gran cosa.

—Confía en mí, Torquil. No vas a perder tu lugar en mi corazón. Es demasiado grande para eso.

Me abraza con fuerza y por un momento, todo parece estar en su sitio. Sé que no importa lo que haya perdido en Dornie, lo que tengo aquí es lo que realmente me hace feliz.

Keith se alza en la distancia, firme y sereno, observando a su gente con esa postura que parece esculpida en piedra. La luz de las fogatas resalta los contornos de su cuerpo, la dureza de su rostro, su porte imponente.

«Es un dios», pienso, uno de esos antiguos guerreros que no necesitan decir una palabra para que todo el mundo los siga. La espada a su lado brilla con el reflejo del fuego, y cada línea de su cuerpo está perfectamente tallada, tensa, como si en cualquier momento pudiera lanzarse a la batalla, aunque no haya ninguna.

No puedo apartar la mirada, mis ojos recorren cada centímetro de él, desde sus hombros anchos hasta la línea de su mandíbula. Es tan jodidamente impresionante que me siento una idiota babeando, pero no puedo evitarlo. Es el tipo de hombre que, solo estando de pie, te deja sin aire. Y, para colmo, lo sabe. Claro que lo sabe.

Torquil resopla, una sonrisa asomando en sus labios.

—Estás perdida —dice, sin molestarse en ocultar la diversión en su voz—. Totalmente perdida.

—Solo estaba… observando cómo vigila a su clan —murmuro, sintiéndome un poco estúpida por intentar justificarme, y más aún al ver la sonrisa de Torquil ensancharse.

—Sí, claro —responde, imitando mi tono.

Se ríe por lo bajo, esa risa que me hace querer lanzarle algo. Siempre tan maduro, siempre tan seguro de sí mismo, y yo aquí, tratando de parecer que no estoy completamente embobada por Keith.

—Pero tienes razones, es impresionante. Aunque… ―admite y me lanza una mirada— lo mejor de todo es que parece dispuesto a hacer que todo arda por ti. Eso es más impresionante aún.

Me detengo un segundo. Lo dice con tanta naturalidad que casi se me pasa desapercibido, pero tiene razón. Keith, el hombre imponente, el guerrero que siempre parece tener el control de todo, estaría dispuesto a quemar el mundo entero si hiciera falta por mí.

Y eso, lo reconozco, es algo que me deja sin palabras.

—Keith es… bueno contigo, ¿verdad? —pregunto, intentando cambiar el foco de la conversación. Siempre he tenido mis reservas sobre cómo sería la relación entre ellos dos, sobre si Torquil lo aceptaría.

El niño se encoge de hombros, pero noto que no hay frialdad en su respuesta.

—Sí, lo es. Nunca me trata como un niño. Me enseña cosas… cosas importantes. Y… bueno, no es Munro ―añade, su voz más baja al final.

Es difícil hablar del pasado, ahora que su padre está muerto y su abuela prácticamente encerrada en un convento, pero hay algo de alivio en sus palabras. Lo admiro por decirlo.

Me quedo observando a Keith y sus ojos encuentran los míos como si fuera capaz de percibir mi mirada incluso en la distancia.

Pienso en cómo se tomó la noticia de mi embarazo. Con esa mezcla de rudeza y ternura que lo hace ser quien es. El guerrero temido, pero también la persona que, en silencio, construye su vida alrededor de lo que más ama.

—El hombre que parecía haberlo perdido todo, ahora lo tiene todo —dijo aquella noche, con una sonrisa que solo yo pude ver mientras besaba mi vientre—. No sé cómo voy a vivir con esta deuda, Cora, porque nunca podré devolverte lo que me has dado.

Intenté decirle que no me debía nada, pero mientras lo observo ahora, firme entre su gente, con ese porte grandioso que parece hecho de acero, sé que me ha dado mucho más de lo que jamás podría haber imaginado. No solo un hijo, ni seguridad, sino algo más profundo: me ha dado un hogar, una familia.

Y aunque me guste fingir indiferencia, ocultarme tras mi sarcasmo y mis provocaciones, la verdad es que, como bien dijo Torquil… estoy perdidamente enamorada de él. O tal vez no estoy perdida en absoluto. Tal vez, por primera vez en mi vida, estoy exactamente donde pertenezco.

¡No iros sin antes dejarme una pequeña valoración sobre el libro! 🙏✨ Vamos a llevar a este hombre lejos, chicas, MUY LEJOS. ¡Keith MacNab merece conquistar todos los rankings! 😉

Aquí os dejo un QR que os llevará directamente a la página para dejar vuestra reseña. 🖤💪 ¡Vuestros comentarios me llenan el alma y hacen que todo el esfuerzo merezca la pena!

Nota de la autora

¡Hola, mis hadas escoobsesas!

Una vez más, aquí me tenéis, con el corazón en una mano y el teclado en la otra, lista para confesaros lo que ya es obvio: estoy completa y perdidamente enamorada de Keith MacNab.

Sí, sí, sé que os lo he dicho antes de otros protagonistas, pero creedme, esta vez es diferente... o al menos eso me digo para justificar lo loca que me tiene.

No puedo con esa mezcla de rudeza y ternura, ¡me derrite! Y no os voy a mentir, esa ambigüedad suya, esa fuerza bruta combinada con momentos de dulzura inesperada, me ha vuelto loca. De verdad, si pudiera entrar en esta novela, estaría peleando con Cora para congraciarme con todos esos músculos de Keith, ¡no me importaría en absoluto! 😍

Lo mejor de escribir a Keith es que no es solo un machote más de mis novelas (aunque, ejem, los músculos están ahí, no lo vamos a negar). Es esa sensación de que por mucho que quiera ser el villano, hay una humanidad en él que te agarra y no te suelta. Y admitámoslo, todas queremos a ese tipo que parece duro por fuera pero que es un peluche por dentro... peluche que además sabe cómo empuñar una espada. (¿Suspiro? ¡Más bien un grito de guerra!)

Después de tantas novelas y tantos personajes irresistibles, creí que ya lo había visto todo. Pero no, esta vez Keith MacNab me ha dado una patada emocional tan fuerte que me ha dejado tambaleándome. ¡Y cómo me gusta estar así!  Porque, admitámoslo, Keith no es solo un personaje más; es una fuerza de la naturaleza, y no sabéis cuánto he disfrutado moldeando cada parte de su brutalidad, su ambigüedad y esa mezcla perfecta entre rudo guerrero y protector suave que no te suelta ni aunque el mundo se caiga a pedazos.

De verdad, os juro que mientras escribía, era yo la que estaba enamorada, no Cora. ¡Qué demonios! ¿Por qué ella puede estar atrapada en una celda con este hombre de músculos cincelados y yo no? No sé si es la actitud de "villano con corazón", la fuerza física o esa manera en la que cada palabra suya es una promesa de peligro y deseo... pero lo cierto es que Keith me ha robado completamente el corazón.

Es que, vamos a ver, ¿cómo no enamorarse de alguien que parece capaz de destrozar todo a su paso y, al mismo tiempo, ser el único que puede sanar tus heridas con una caricia? ¡Esa ambigüedad es lo que me vuelve loca! Keith es el tipo de hombre que vive en los grises, en esos espacios donde lo correcto y lo incorrecto se mezclan, y aunque sabe que muchas veces lo que hace está mal... ¡es imposible no apoyarlo! Porque, ¿cómo no amar a alguien que te haría sentir que eres lo único que importa en un mundo donde todo está en su contra?

Pasando a lo serio, sí, os voy a hablar un poquito de historia porque, aunque me paso media novela suspirando por Keith, también he hecho mis deberes.

Los MacNab son una inspiración real para todo esto. Fueron enemigos de Robert Bruce porque el Laird MacNab estaba casado con la hermana de John Comyn, el contrincante a la corona que Bruce asesinó en una iglesia. Así que, cuando Bruce subió al trono, pues digamos que las cosas no terminaron bien para los MacNab. Las tropas de Bruce asolaron las tierras del clan, arrasándolo todo. Triste, ¿verdad?

Keith es la viva imagen de ese orgullo roto, de alguien que lucha no solo por recuperar lo suyo, sino por hacer justicia, aunque sea por los caminos más oscuros.

Pero los MacNab no desaparecieron del mapa. Hay una historia que leí sobre ellos que puso mi mente en funcionamiento y que tenía que contaros:

El jefe de los MacNab, un buen día de Navidad, envió a su sirviente a Crieff para conseguir provisiones para las fiestas. Hasta aquí, todo bien, ¿verdad? Pues resulta que, de camino a casa, el pobre hombre fue asaltado y robado por los Neish. Y claro, ¿qué hicieron los MacNab? Nada más y nada menos que enviar a los doce hijos fuertes y atléticos del jefe, (Sí, sí, doce...y así se les describe en los textos antiguos ¡DOCE FUERTES Y ATLÉTICOS! 😳 Por no decir que parecían jugadores de Rugby, que me ha dado ahora a mí por estos…)

Y aquí es donde yo empiezo a montar mis fantasías sobre esos hermanos (es broma... o quizás no, ¡jajajajaja!). El caso es que esos doce hijos fueron a la isla Neish y, pues digamos que vengaron a su familia con creces. Se cuenta que uno de ellos, Iain Mion Mac Appa, conocido como "John MacNab el Suave", (jejejejejeje) era especialmente fuerte y, bueno... ya os imagináis por dónde va mi mente de escritora con todo esto.

Así que, como veis, entre las luchas históricas y mis imaginaciones con los doce atléticos hijos del jefe MacNab, he disfrutado como una niña escribiendo esta novela.

El clan Matheson, aunque no tan conocido como otros, tiene una historia interesante y llena de giros. ¿Sabíais que, en un momento de su historia, los Matheson llegaron a ser tan poderosos que controlaban gran parte de Ross? Pero, como siempre, los tiempos cambian, y las alianzas traicioneras y las guerras internas los llevaron a perder su influencia.

Aun así, nunca desaparecieron del todo, y hoy en día siguen siendo un clan con una historia de resistencia y lucha. ¡Vamos, que eran los guerreros silenciosos de las Highlands! Y encima tenían un fuerte, que yo me imagino como el de Playmovil y a ellos disfrutando un montón de él.

Lo de la hermana bastarda de Robert Bruce que menciono en la novela es totalmente inventado (aunque nunca se sabe, porque infidelidades en esa época había a montones, y la falta de métodos anticonceptivos no ayudaba mucho a ocultar los "frutos" de esas aventuras 😏).

Aunque en la historia oficial no se habla de ninguna hermana bastarda de Bruce, no sería raro que hubiese habido algún que otro escándalo oculto. Y si habéis leído Noches de luna roja en Escocia, ya sabéis cómo se veía a los hijos nacidos fuera del matrimonio: despreciados por la sociedad, pero si tenían sangre noble, ¡ay amiga! Las cosas eran muy diferentes. Esos hijos podían gozar de ciertas consideraciones, y en algunos casos, incluso les iba bastante bien. La nobleza siempre encontraba una manera de suavizar las cosas cuando les convenía.

Por cierto, ¿qué tal os ha caído Torquil? Porque debo confesar que me ha encantado escribir a este niño tan extraordinario. Aunque a primera vista parece frío y distante, ¡en el fondo necesita a Cora mucho más de lo que deja entrever! Sus conversaciones, llenas de inteligencia y sarcasmo, me hicieron disfrutar muchísimo. Me encanta cómo Torquil, pese a su corta edad, es capaz de ver y entender mucho más de lo que cualquiera esperaría. Pero también tiene ese lado infantil, vulnerable, que lo hace humano. Y Cora, con su amor y paciencia, se convierte en el ancla que él necesita. Creo que la relación entre ellos dos es una de las más especiales de la novela, ¿no creéis?

En resumen, si tuviera que quedarme atrapada en una celda medieval, espero que sea con Keith MacNab. Aunque, si lo pienso bien, ni siquiera quiero que me rescaten... ¡Dejadme allí con él, con sus músculos, y ese carácter endiablado!

¡Ah, y no puedo olvidarme de Blair Mackenzie! Sí, he decidido incluirlo aunque sea solo un poquito, ¡porque sé lo mucho que os gusta!

Y en cuanto a Tavish, bueno... ha sido un protagonista diferente a los que suelo crear. Quise darle esa misma ambigüedad que me encanta en los personajes, para que no fuera el típico hombre perfecto y bueno. Sabéis que no me gusta hacer las cosas fáciles, ¿verdad?

Aunque su relación con Fiona comience con muchas dificultades, estoy segura de que acabarán conectando. Es más, ¡tengo fe en que, en algún momento, descubrirán que son más parecidos de lo que creen y que pueden encontrar algo genuino entre tanto conflicto!

En resumen, si tuviera que quedarme atrapada en una celda medieval, espero que sea con Keith MacNab. Aunque, si lo pienso bien, ni siquiera quiero que me rescaten... ¡Dejadme allí con él, con sus músculos, y ese carácter endiablado! 😏

Gracias de nuevo, mis hadas escoobsesas, por compartir estos momentos conmigo y con los personajes que tanto amamos. ¡Sin vosotras, esto no sería posible!

Os mando muchos besos y abrazos llenos de guerreros highlanders con corazón de peluche (y muchos músculos, claro). ¡Nos vemos en la siguiente aventura! 💖👑

La autora, que sigue suspirando por Keith MacNab.

Anne.

P.D: Podéis seguirme en Amazon y enteraros de todos mis lanzamientos, novedades y ofertas. Os dejo un QR para hacerlo fácilmente, mis criaturas hermosas.

Agradecimientos

¡Y llegamos a los agradecimientos! No sabéis lo feliz que me hace este momento, porque, chicas, con cada libro que escribo no solo voy ganando lectoras, sino también amigas.  ¡Y qué amigas! De esas que siempre están ahí para apoyar, comentar, reír y suspirar juntas por nuestros amados protagonistas (¡Keith MacNab, estoy hablando de ti! ).

Gracias a todas por estar a mi lado, por acompañarme en cada aventura literaria y por llenar mi buzón de mensajes, comentarios y reseñas que me alegran el día. Sin vosotras, esto no sería ni la mitad de divertido y gratificante.

intentando ordenar todo el torrente de emociones y agradecimientos que llevo dentro. Empecemos por lo más importante, sin rodeos: gracias. Pero no es un gracias cualquiera, es de esos que te recorren de la cabeza a los pies, uno de esos que llevan un "te lo debo todo" implícito. Cada vez que publico un nuevo libro, me embarga esa mezcla de nervios y emoción, preguntándome si lograré tocar vuestras almas, arrancaros una sonrisa, una lágrima, un suspiro...

Y entonces llegáis vosotras. Mis lectoras, mis amigas. Porque sí, cada vez que una de vosotras se adentra en mis historias, siento que estamos conectadas de una manera especial, como si recorriéramos juntas cada castillo, cada campo de batalla, cada mirada intensa que atraviesa las páginas. Vuestras palabras, vuestras risas, esos mensajes que llegan tras haber pasado una noche en vela con mi libro entre las manos... Todo eso me hace sentir que no estoy sola en este viaje. Que estamos en esto juntas.

A vosotras, las que os habéis desvelado por "solo una página más", las que habéis hecho de mis personajes vuestros amigos, los habéis defendido, amado, odiado y vuelto a amar. Vuestras emociones son mi premio, vuestro cariño es el mejor combustible para seguir escribiendo. Sois el verdadero corazón de mis historias.

No os imagináis lo que significan esos mensajes que recibo, cada uno es como un abrazo, como una conversación íntima entre amigas. Me hacéis reír, llorar y emocionarme con vosotras, y eso... eso es algo que no cambiaría por nada en el mundo. Porque aunque parezca que soy yo quien os cuenta historias, sois vosotras las que dais vida a cada una de ellas.

Así que gracias, de corazón. Por vuestra pasión, por vuestro entusiasmo, por creer en mí y en mis personajes. Por cada comentario, cada reseña, cada palabra de aliento. Vosotras sois la razón por la que sigo creando, soñando y escribiendo con el alma.

Nos queda mucho por vivir juntas, y no puedo esperar para seguir recorriendo este camino con vosotras. Así que, con todo mi cariño y muchas más historias por contar, os mando el abrazo más grande del mundo, de esos que se sienten en lo más profundo.

¡Seguimos, chicas! Esto solo acaba de empezar, y sé que lo mejor está por venir.

Para empezar, quiero agradecer a mis grandes apoyos:

Juncal: Por esa alegría que aportas a mi proceso creativo, tan refrescante como un amanecer en las Tierras Altas.

Tristán: Eres la inspiración detrás de cada palabra que escribo, como el viento que susurra entre los pinos escoceses.

A mi club de las Hadas:

Ana Molinos: Gracias por ser esa fuente constante de energía y apoyo, tan inquebrantable como los castillos de Escocia.

Sara Nogales: Por tu meticulosa corrección y ese apoyo implacable, tan férreo como un guerrero Highlander.

Aroa Ramírez: Porque mi recuperada intensidad te la debo a ti, que me recordaste que la había perdido, como las antiguas leyendas de los clanes.

María José Ramírez: Por ser tan fan, tan entusiasta, por animarme a escribir. Eres como el fuego que calienta las frías noches en las Tierras Altas.

Rocío Blanco: ¡Eres la guinda del pastel! Gracias por esas ayuditas mágicas y tus monólogos que son pura chispa.

Jessica Cruz Escámez: A la velocista de las letras, cuya velocidad de lectura desafía a la luz y cuyos comentarios me encantan.

Rocío Yuste: A la maga de las reseñas, capaz de capturar los detalles más pequeños de mis novelas con su varita mágica de palabras.

Verónica Leiro, qué bonita es y que entusiasmo desborda.

Y ahora quiero hacer una mención especial a las que ya considero “mis chicas”:

Estefanía Cobo Moreno, Susana Vila, Lidia Armario, Eva_bueu, Elenablda, Pilu_baca, Tere Reixach, Estefanía Cobo, Mónica (@slayertxu), Meli Berzaghi, Pepi Armario, María_ese_ce, Denis Luz, Lau Soler, Emma. MarW, Iria García Blanco, María Marchena González, Ana Sofía Ribeiro, Mariina Castro, Lola de Albacete, Pepa Urea Serrano, Lola López García, Monserrat Martin Barrero, Rakel Córdoba, Silvia Gámez, Gloria Benitez Sody, Antonia Ávila Suarez.

Es increíble poder tener lectoras como vosotras. No os imagináis los nervios que se pasan cada vez que se deja volar un libro nuevo sin saber si será aceptado bien, si esta vez se ha perdido la chispa, si no se ha sido capaz de conectar con el lector y entonces llegáis vosotras como los ángeles de Anne Charlie y me hacéis recuperar el aliento y la confianza de nuevo. ¡Sois increíbles! No tengo palabras suficientes de agradecimiento para vosotras.

Elena de Elenasinh_books porque ha sido precioso su entusiasmo y la forma en que me ha tenido en vilo con sus stories sobre Entre las páginas del tiempo.

Vir de @vir_entre__libros: Tu crítica astuta siempre me ayuda a crecer, como un sabio druida que guía a su clan.

Aryceli de @aritakitten_lecturas: Por tu perspicacia con los personajes, tan aguda como la mirada de un águila sobrevolando los montes escoceses.

María de @vilmont_books: Por la creatividad que aportas al universo literario, tan brillante como las estrellas en una noche despejada en Escocia.

Olivia Monterrey de @monterreyolivia: Por tu generosidad al compartir mi trabajo, tan vasta como las llanuras escocesas.

Teresa de @leercomosinohubieraundespues: Por esa contagiosa positividad que me recuerda a los días soleados en las Tierras Altas, que, aunque escasos, son inolvidables.

Ilia de @hoy_esta_leyendo: Tus historias añaden color a todos nuestros días, como un tapiz celta lleno de historias y leyendas.

Susana de @mislibros_misbebes: Por tu tranquila constancia y amabilidad, tan serena como los lagos escoceses al amanecer.

Mónica de @monicasam.world: Por hacer del humor un idioma universal, tan refrescante como un trago de buen whisky escocés.

Mireia de @dreamingofmimibooks: Tus reseñas siempre me dan el aliento que necesito, como el viento que sopla fuerte y libre en las cimas de las montañas.

Raquel de @vivir._leyendo: Por tu perpetuo positivismo y calor humano, tan acogedor como una cabaña en medio de la nieve.

Maricruz de @mari.csang: Por tu valentía y dedicación inquebrantables, tan férreas como las fortalezas de los antiguos clanes.

Marta de @minedreadings: Tu intuición aguda siempre revela los matices de una historia, como un bardo que conoce todos los secretos de su pueblo.

Anabel Botella de @anabel_botella: Por esa escritura emotiva que abre corazones, tan profunda como las leyendas que se cuentan alrededor del fuego.

Vero de @vdeverolibros: Por mantenerme al día con las novedades editoriales, como un mensajero que trae noticias desde tierras lejanas.

Angela Bennet de @angelabennet.author: Por tu generosidad y ese corazón inmenso, tan vasto como los valles y montañas de Escocia.

@laureleeyescribe: Eres una asistente indispensable, como un fiel escudero en las batallas de las Tierras Altas. ¡No sé qué haría sin ti!

@manuelaramirez_escritora: Por tu belleza eterna y tu apoyo constante, como las antiguas piedras de los castillos escoceses que resisten el paso del tiempo.

Ygritte de @ygritte.berlana: Tu entusiasmo por la lectura alimenta nuestra comunidad, como los ríos que nutren los verdes valles de Escocia.

@villacositas8: Por tu disposición a seguirme y esperar pacientemente, como un Highlander esperando el momento perfecto para atacar.

@viviendo1000historias: Por compartir mis libros con tus seguidores, como un bardo que comparte historias alrededor del fuego.

@leeresdeguapas: Por tus maravillosas reseñas que siempre me alegran el día, tan brillantes como un amanecer en las Tierras Altas.

@marianabooker: Por tu amor incesante por las letras y por decirme que sí, como un pacto entre clanes en tiempos antiguos.

Eva de @letrasychocolate: Por tu generosidad al compartir mi trabajo, tan dulce como el chocolate que se disfruta en una tarde fría.

Jesica Azpeleta: Siempre brillante, siempre maravillosa, como las estrellas que iluminan el cielo escocés.

@volamosentreletras: Tu opinión es como el viento que guía a los barcos hacia el puerto seguro. Gracias.

@bookstagramer1: Por tu apoyo constante y ese espíritu positivo, tan fuerte como el de un guerrero escocés.

Mrs. Svetaracherry: Tus palabras amables son el bálsamo que calma las heridas de batalla. Siempre me dan un impulso.

María de @maria.12.al: Por estar siempre presente con esa dulzura y apoyo, como la melodía de una gaita que nos reconforta.

@brr.leyendo: Por encontrar tiempo para mis libros en tu ocupado calendario de lectura, como un druida que siempre encuentra tiempo para sus rituales.

Mireia de @la_estanteria_de_mire: Por convertirme en una de tus autoras favoritas, es un honor digno de un brindis con el mejor whisky.

Ana de @aniibook: Por tu apoyo constante y por amar a mis personajes tanto como yo, como si fueran parte de tu propio clan.

Aure de @cazafantasia: Por siempre brindar una perspectiva fresca y emocionante, como las primeras luces del día en un paisaje escocés.

Noemi de @mysticnox1: Tu constancia y amor por la literatura son como las montañas de Escocia: inquebrantables e inspiradoras.

Mónica de @monicairado: Por tus sabias palabras que siempre me elevan, como las águilas que vuelan alto en el cielo escocés.

Laura de @laurabookcase: Por ese amor compartido por las letras y las historias, tan profundo como los lagos escoceses.

Laura de @laurabooksblogger:Por su entusiasmo arrollador y por insuflármelo a tope.

@101 lecturas: ¡Gracias por ser parte de esta historia!

Cecilia de Divinas lectoras: Por ser una crítica incisiva y valiosa, como el filo de una espada bien afilada.

@vivir_leyendo: Tu pasión por los libros es tan contagiosa como las danzas y cantos de una fiesta en las Tierras Altas.

@mi_amante_unlibro: Por ser una constante en mi viaje literario, como un faro que guía a los barcos en la oscuridad.

@buscando.lectura: Por siempre estar dispuesto a explorar nuevas historias conmigo, como un aventurero en busca de tesoros ocultos.

@viviendo1000historias: Tu entusiasmo es como el rugido de un león en la vasta sabana, nunca deja de motivarme.

@_romanticasdelnorte: Por tu amor por el romance y las historias emocionantes, tan apasionado como un baile bajo la luna.

@missattard: Por ese espíritu libre y tu aprecio por las palabras, como un viento que sopla libremente por las colinas.

@cuandolosmiosduermen: Por encontrar tiempo para mis historias en medio de la ajetreada maternidad, como una madre escocesa que siempre encuentra tiempo para sus hijos.

Isabel P. Moreno: Por ese amor por la literatura y ese ojo crítico, tan agudo como el de un halcón en plena caza.

@dulce_caramelo8: Por ser un oasis de dulzura y apoyo, como las refrescantes cascadas escondidas entre las montañas escocesas.

@bookeandoenlasnubes: Tu pasión por los libros me inspira cada día, como las majestuosas vistas de las Tierras Altas que inspiran a poetas y artistas.

@wendyreviews: Tu crítica constructiva es como el entrenamiento de un maestro espadachín, siempre me ayuda a crecer como escritora.

@marianabooker: Por compartir mis historias con tu público, como los bardos escoceses que llevan cuentos de aldea en aldea.

@leoquemeleo: Por tu apoyo incansable y tu amor por los libros, tan fuerte como el lazo entre un Highlander y su clan.

@come.libros2020: Por siempre mantenerme en tus pensamientos y recomendaciones, como un antiguo mapa de tesoros que se pasa de generación en generación.

@bookstragramer_1: Tu dedicación a la comunidad literaria es como la de un líder escocés, verdaderamente inspiradora.

@mariafrases: Por compartir mis palabras con tanto amor y entusiasmo, como los cuentos que se cuentan al calor de una hoguera.

Mónica de @volando entre libros: Como los valientes guerreros de las Highlands, tu aliento y ánimo han sido un baluarte.

@pilardans: Tu amor por la literatura y la escritura es tan profundo como los misteriosos lagos de Escocia.

@me.leo.toa: Por ser siempre un faro de apoyo y amor por la literatura, como los faros que guían a los barcos en las costas escocesas.

@conlibrosyaloloco1981: Por tu constante apoyo y tus amables palabras, tan reconfortantes como un abrazo en una noche fría.

@salseo_de_libros: Tu entusiasmo es contagioso, como las danzas y canciones de una fiesta en un pueblo escocés.

@tintayletrascirculo: Tu amor por las palabras y las historias es tan profundo como las raíces de los antiguos robles escoceses.

@leerconthea: Por tu apoyo constante y tu amor inagotable por los libros, tan eterno como las montañas de Escocia.

@lecturas_de_sara: Por tu amor por la literatura y tu apoyo constante, como el flujo constante de un río escocés.

@iralybookaholic: Tu pasión por las letras y las historias es un regocijo, como un día soleado en las Tierras Altas.

@amorporlolibros84: Por tu apoyo inquebrantable y tu amor por los libros, tan firme como un castillo escocés.

@maytelizondo: Por tu visión detallada y tu amor por la literatura, como un águila que observa todo desde lo alto.

@yoizna: Tu entusiasmo siempre me inspira a seguir escribiendo, como los vientos escoceses que impulsan las velas.

@lecturasdesonia: Por tus valiosos comentarios y tu amor por la literatura, tan preciados como un antiguo relicario.

@booksbyclau: Tu apoyo y entusiasmo son como el calor de una chimenea en una cabaña escocesa, realmente invaluables para mí.

@lolatoro_Aleciablue: Por tu amor por las historias y tu constante apoyo, tan leal como un escudero a su señor.

@perdida_entre_libros86: Tu pasión por los libros es como el fuego que arde en el corazón de un guerrero escocés.

@valientegarciamaríajose: Por tu valentía y amor por las letras, tan fuerte como el espíritu de un Highlander.

@laslecturasdeari_: Por tu inquebrantable pasión por la lectura, como las antiguas tradiciones que se mantienen vivas en Escocia.

@paseandoentrelibros: Por siempre hacerme sentir valorada y apreciada, como un tesoro escondido en las Tierras Altas.

@instaromanticreader: Tu pasión por la lectura y el romance es como una balada escocesa, siempre inspiradora.

@aniibook: Por siempre ser una fuente de apoyo y ánimo, como un manantial en medio de un bosque escocés.

@biri.biankis: Por tu entusiasmo contagioso y tus valiosos aportes, como un festín en un gran salón escocés.

@sendra.black.escritora: Tu amor por la escritura y la lectura es como la pasión de un bardo contando historias épicas.

@romanticoslibros: Tu dedicación a la literatura romántica es como una leyenda de amores eternos en las Tierras Altas.

@crazyreadersladys: Por tus reels preciosos y tus pandichachis que siempre llegan a cinco cuando me valoras.

A Sara Alba, mi fiel escudera desde el comienzo de esta aventura. Gracias por prestarme tu vestido de novia (jejeje) y por siempre encontrar un momento para sumergirte en mis letras y dejarme tu valiosa opinión.

A Patricia Machtl porque sus opiniones agridulces, jajaja, que con su espada afilada de comentarios me mantiene despierta, no por eso no, por ser fiel, por leerme, aunque a veces no le guste y sus críticas constructivas (aunque lo de Outlander para adolescentes ha escocido un poco, pero sin acritud, nena)

A Nani Mesa, porque me habla de sueños y yo… Sueño con palabras así y con escoceses de ensueño. Estamos en la misma onda.

A Toñi Cruz, cuyo entusiasmo me recuerda al espíritu indomable de un highlander. Tu primera reseña en las redes fue como el canto de las gaitas escocesas, aliviando el peso de la espera y la incertidumbre de las primeras opiniones.

Y a Montse Muros, la enciclopedia viviente de los musos, tan hermosa como un amanecer en las Tierras Altas. Tu apoyo y sabiduría son el faro que guía mi pluma.

Mi Dubli: Tu constante apoyo y amor por mis historias son como el abrazo cálido de un ser querido después de una larga jornada.

Marta Sebastián: Por estar siempre a mi lado y acoger mis palabras con un amor y dedicación inquebrantables, como el melódico eco de una balada bajo el cielo estrellado de Escocia.

Dulce Mercé: Por siempre compartir mis palabras con tanto amor y dedicación, como un dulce canto bajo la luna escocesa.

Sany Garcés: Por tu pasión por las letras y tu apoyo constante, tan ardiente como el fuego de un campamento.

Ana SP: Por tu visión detallada y tus constructivos comentarios, tan precisos como un arquero escocés.

Yennely Perez: Por tu apoyo inquebrantable y tu amor por la literatura, tan profundo como los misterios de Escocia.

Gemma Herrero Virto: Por ser tú y estar siempre, como las montañas eternas que vigilan las Tierras Altas.

Elena Fuentes Moreno: Por siempre ser una “fuente” de apoyo, como los ríos que nutren los valles escoceses.

María del Mar Fernández Salmerón: Por tu amor por las letras y tu apoyo constante, tan inquebrantable como un escudo escocés.

Sonia Puente: Una escritora como la copa de un pino, cuya grandeza y talento se asemejan a los majestuosos pinos de los bosques escoceses.

Y no puedo olvidarme de dar las gracias a esas lectoras geniales que se han unido mi clan con estas historias de Highlanders y me alegran los días con sus comentarios y me ha hacen reír con su entusiasmo.

Sois geniales.

Comgatigos, Rosa Clara Rivero, Chari Llamas, Paqui Dede, Marisa Mengual, Inma Camino, , Jessica González, Tamara Sánchez, Katy Kat, Mari Carmen Ruz, Carmen Rodriguez, , Isabel Mari Cruz, Tani Montellano, Cristina.r, Laura Sanchéz. Ana Drendes, ,@myclosetlm, María, Ana M.B. Nicol Mendoza, Sabina Shelemmer, @la-cocinillas_de_mi_casa, Jennifer Charles, Sonia Barroso, tremendoo, Charo Berrocal, Beatriz Cánovas González, María Marchena, Cristina Bermejo, Rachel (alfarera_81), Raquel Córdoba, Elena Picó, Julia Ruizmo, Elena Guerra, Raquel Ruizmo, la_cocinillas_de_mi_casa, Laura Lora, María José Selma, Mari Carmen Ramírez, Izaskun Rivas Hernández, Patricia López Alburquerque,, Alicia Blanco, Vivi Iglesias, Mónica de la Cruz, Isabel Fernández, Nieves Jimeno, Lucia Chamorro, Lidia Perez-Barba, lady_romcom, Martha Worthales, Silvia Gámez que ha tenido una idea genial y es la de crear un grupo de escoobsesas.

Chicas, me encanta que me habléis, que me busquéis, que me compartáis vuestras opiniones.

Gracias de corazón por ser parte de este hermoso proceso creativo y por confiar en mí para animar vuestras lecturas.

Cada palabra, cada nombre, cada sentimiento compartido ha sido un honor para mí.

Espero que estas dedicatorias resuenen en aquellos a quienes van dirigidas y si no estás y me has ayudado, aunque solo sea con una pequeña palabra, espero que sepas que no te nombro por despiste, no porque no lo aprecie.

Solo dímelo y te uno a este Club de Esco-fanes.

Vuestra Anne, siempre vuestra.

Bibliografía

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Breve Historia de Escocia de Ana Barrera

LA MAGIA DE LAS RUNAS de Gebu Urdiz

Clanes escoceses y genealogía en Escocia | VisitScotland

Clan escocés - Wikipedia, la enciclopedia libre

La compleja historia escocesa y la lucha de sus clanes que se narra en la serie ‘Outlander’

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Clan Ross - Wikipedia

Conde de Ross - Wikipedia

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Clan Chattan - Wikipedia, la enciclopedia libre

Clan Mackintosh - Wikipedia

Lago Moy - Wikipedia, la enciclopedia libre

Señor de las islas - Wikipedia

Domhnall Dubh - Wikipedia

Clan Sutherland HistoriayJefatura en disputa

Alecander Gordon, maestro de Sutherland Vida tempranayFinca Sutherland

La Isla de las Discusiones y la Isla de los Acuerdos: el peculiar modo escocés de resolver conflictos

Robert The Bruce, el auténtico "Braveheart" de Escocia

Marjorie Bruce - Wikipedia, la enciclopedia libre

Walter Estuardo (1296-1327) - Wikipedia, la enciclopedia libre

Isabella de Gloucester y Hertford - Wikipedia, la enciclopedia libre

Marjorie de Carrick - Wikipedia, la enciclopedia libre

Robert de Brus, sexto señor de Annandale La vidayFamilia

Marjorie, condesa de Carrick

En tierra de leyendas – OSCAR LARRAGA

Visita al Castillo de Floors, el castillo habitado más grande de Escocia | Mad About Travel, blog de viajes sobre Escocia

12 PUEBLOS MÁS BONITOS DE ESCOCIA ❤️ La Cosmopolilla

Portree - Wikipedia, la enciclopedia libre

Euphemia I, condesa de Ross - Wikipedia, la enciclopedia libre

Castillo de Knock (Isla de Skye) - Wikipedia, la enciclopedia libre

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Ruta por la isla de Skye - Itinerario de 2 días y consejos

La sexualidad en la época victoriana

La primera revolución sexual | Clionauta: Blog de Historia

Sexo seicentista y dieciochesco - Jot Down Cultural Magazine

Lady Julian: sexualidad y prostitución en un barco del siglo XVIII

'Harlots: Cortesanas', el negocio del sexo en el siglo XVIII

Así eran las prácticas sexuales más peculiares de la Historia

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Biografía

Cara de una personaAnne K. Austen es un seudónimo, y todo lo que rodea a esta autora está envuelto en sombras y misterio. Así que tú, querido lector, que estás sumergiéndote en esta biografía, tendrás que mantener el secreto de su identidad si es que llegas a descubrirla…

Una verdad incuestionable es que Anne nació el 22 de agosto de 19 ¿? Otra verdad impepinable es que jamás revela su edad y mucho menos desde que hace frente a una importante crisis de los cuarenta ¡Uch!

Nació en Santurtzi (Vizcaya), o ¿fue en Nueva York? Lo cierto que es que sí se fue por toda la orilla hasta un pueblecito de Vitoria que ahora echa de menos porque parar, ha parado poco. Es lo que tiene sentir ganas de comerse el mundo, que uno nunca puede estar quieto.

Desde siempre, su vida ha sido un perenne capítulo lleno de libros. De niña, leía más de lo que hablaba y se refugiaba en novelones quizás demasiado avanzados para su edad. Y es que por leer se lee hasta las indicaciones del champú, luego tiene un montón de información en la cabeza que se mezcla y entrelaza y la vuelve un poco loca, así que la deja salir en forma de tramas y personajes. Cada rincón de su mente es un tesoro de ideas y creatividad, alimentado por años de devorar libros y explorar universos literarios.

A los doce, descubrió el mundo de las novelas románticas, con portadas de hombres musculosos y cabellos dignos de anuncios de champú, y las devoraba como si no hubiera un mañana.

Fue también a esa edad cuando Anne comenzó a escribir sus primeras novelas en folios, con líneas que nunca lograban ser rectas. Compartía estas historias en clase, distrayendo completamente a sus compañeras, hasta que la profesora de lengua confiscó una de sus novelas. Para su sorpresa, ¡la profesora se la leyó y la animó a seguir escribiendo! A los doce, también ganó su primer premio de cuentos y en el 2017 también fue finalista del Premio Literario de Amazon, pero con su otra personalidad, la más seria y dramática.

Con grandes expectativas, estudió Ciencias Económicas, pero Anne nunca dejó de escribir. En las aulas de estudio, en lugar de prepararse seriamente, se encontraba inventando historias. Es que escritor no se hace, se nace, y es imposible no escribir cuando pasas más tiempo creando mundos que viviendo en la realidad.

Anne es una lectora voraz y amante indiscutible de cualquier género literario, entre ellos, la romántica, de la que se declara acérrima defensora. La capacidad de amar es nuestra virtud más humana y la pasión, su forma de expresarse. Escribir sobre ello la convierte en la mujer más afortunada sobre la tierra y espera poder compartir parte de esa felicidad con sus lectores.

Así que, si alguna vez coincides con Anne y no te responde, no se lo tengas en cuenta. Está en otro mundo, creando. No concibe una vida sin libros, sin historias de hombres que quitan el aliento y te hacen sentir mariposas en el estómago. No concibe una realidad sin irrealidades, porque así es ella: una soñadora, una romántica empedernida que necesita las historias románticas tanto como el aire que respira.

Un dibujo de una persona Descripción generada automáticamente con confianza mediaOtras novelas de la autora

UNA LECTORA CONTEMPORÁNEA, DESPIERTA INEXPLICABLEMENTE DENTRO DE UNA DE LAS NOVELAS DE HIGHLANDERS ESCOCESES QUE ESTÁ LEYENDO. PERO NO EN EL PAPEL DE LA HEROÍNA, SINO COMO LA DESPIADADA VILLANA, SHEENA, UNA MUJER QUE HACÍA LA VIDA IMPOSIBLE A SU JOVEN HERMANASTRO, CAELAN, DESDE LA BODA DE SU MADRE CON EL PODEROSO LAIRD DEL CLAN MACRAE.

Sheena descubre que debe enfrentarse a las consecuencias que su personaje originó cuando Caelan, ahora un guerrero formidable y decidido, regresa para reclamar su lugar como Laird tras la muerte de su padre. Consumido por el odio y la sed de venganza, está decidido a no perdonar a la mujer que le hizo sufrir en su juventud.

Sheena atrapada en el cuerpo de la villana, sabe que debe cambiar el destino que le espera. Pero Caelan con su físico imponente y su aura irresistible, complica su misión. A medida que se despliega una tensa lucha entre ellos, ella se encuentra enfrentada no solo a la necesidad de sobrevivir, sino también a la irresistible atracción que siente por su hermanastro, que es el protagonista del libro.

En un entorno donde la lealtad y el honor son leyes inquebrantables, y con la sombra de Robert the Bruce acechando en el horizonte, Sheena debe decidir si puede ganarse el perdón de Caelan y redimirse de los pecados de su personaje.

Pero ¿podrá resistirse al ardor y la pasión prohibida que él despierta en ella? ¿Logrará superar el odio que Caelan siente y salvar su vida antes de que sea demasiado tarde?

Descubre si el poder del amor puede verdaderamente vencer al odio.

¡No te pierdas esta historia llena de emociones intensas!

IMAGINA DESCUBRIR UN LIBRO QUE NO SOLO TE ATRAPA CON SU TRAMA, SINO QUE LITERALMENTE TE ATRAPA DENTRO DE SUS PÁGINAS. ESO ES PRECISAMENTE LO QUE LE SUCEDE A UNA LECTORA DEL SIGLO XXI, CUANDO SE ENCUENTRA INESPERADAMENTE VIVIENDO COMO LA VILLANA EN UNA APASIONANTE NOVELA DE HIGHLANDERS EN LA ESCOCIA DEL SIGLO XIII.

En este nuevo mundo, es Ayla, la hija del poderoso Laird Mackenzie, y se enfrenta no solo a los desafíos de un tiempo lleno de guerras y alianzas, sino a la ira del temible e impresionante Laird MacDonald, que según el libro está destinado a matarla.

Armada con su ingenio moderno y su conocimiento sobre la historia, intenta mantenerse alejada y evitar a toda costa ser visible para el apuesto e irresistible Kenneth MacDonald, pero tras un encuentro apasionado y lleno de fuego antes de saber quién es realmente, todo se complica y el interés de Kenneth por ella solo se intensifica.

Y por si fuera poco, el escocés está dispuesto a salvar su honor... casándose con ella.

Ahora, Ayla debe navegar en un mundo de pasiones prohibidas, intrigas y batallas tanto internas como externas, mientras lucha por su supervivencia y por no enamorarse del hombre que podría ser su verdugo o... ¿su salvador?

Descubre si Ayla puede escapar a su destino y reescribir su propia historia. ¿Serán sus esfuerzos para evadir a Kenneth el camino hacia su perdición o hacia un amor que trasciende la tinta de una página? Sumérgete en la aventura y desafía los límites entre la ficción y la realidad.