Pintura sobre la piel

Una novela de J. A. Bellido

© 2025 J. A. Bellido
Todos los derechos reservados.

Queda estrictamente prohibida, sin autorización expresa por escrito del autor, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, incluyendo la reproducción electrónica, fotocopia, grabación o cualquier sistema de almacenamiento y recuperación de información.

Esta obra es una ficción. Cualquier semejanza con personas reales, vivas o fallecidas, situaciones o lugares, es pura coincidencia.

Publicado en Amazon KDP
Primera edición: 2025

Tabla de contenido

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

CAPÍTULO 31

CAPÍTULO 32

CAPÍTULO 33

CAPÍTULO 1

Era de noche en Madrid, y desde los amplios ventanales del despacho podían contemplarse los edificios cercanos a la Gran Vía iluminados intensamente, perfilándose contra la oscuridad del cielo. En aquella estancia amplia y elegante, Valentina estaba de pie, contemplando en silencio las luces de la ciudad, con la mirada perdida en pensamientos que parecían consumirla lentamente. A pocos metros de ella, sentados en un sofá cómodo pero separados por una distancia sutil, estaban Mario, su esposo, y una mujer mayor, elegante, de cabello canoso, que los observaba atentamente.

La voz calmada de la mujer rompió la quietud:

—Valentina… Valentina.

Ella reaccionó lentamente, girándose hacia la voz que la llamaba.

—¿Por qué no vuelves a sentarte? —le pidió suavemente.

Valentina dudó apenas un instante antes de dirigirse al sofá. Se sentó junto a Mario, aunque manteniendo entre ellos una distancia evidente.

La mujer mayor los miró a ambos, pero enfocó su atención en Valentina:

—¿Podrías decirnos lo que piensas sobre lo que acaba de comentar Mario?

Valentina suspiró y respondió con franqueza:

—Mario vino aquí para decir que soy la culpable de que haya tenido una aventura.

Mario reaccionó rápidamente, molesto:

—Un momento, yo nunca he dicho que tuviera una aventura.

Valentina levantó ligeramente la voz, irritada:

—¿Entonces lo de sujetarle la mano en una cafetería era amistad, simplemente?

Mario se pasó una mano por la frente, incómodo, tratando de mantener la calma:

—Ya te lo he dicho mil veces. María es una amiga de la infancia.

—¿Y por eso tienes que sujetarle la mano en público? —Valentina lo miró con desafío.

Mario respiró profundamente, tratando de contener su frustración:

—No estoy en un interrogatorio, Valentina.

Ella, indignada, se volvió hacia la mujer mayor buscando apoyo:

—Siempre responde lo mismo cuando le hago preguntas incómodas.

Mario reaccionó con visible impaciencia, dirigiéndose primero a la mujer y luego a Valentina:

—Perdona, pero no soy ningún acusado. Soy tu marido.

Valentina mantuvo la mirada dura:

—¿Eso lo sabe también María? Mejor aún, ¿tu madre lo sabe?

El móvil de Mario comenzó a vibrar en el bolsillo de su chaqueta, interrumpiendo la tensión del momento. Mario lo tomó, miró brevemente la pantalla y Valentina habló con ironía, dirigiéndose hacia la mujer mayor:

—Es su madre.

Mario se disculpó rápidamente, algo avergonzado:

—Lo siento mucho, sé que todavía quedan veinte minutos, pero hoy es su cumpleaños. Para ella es importante.

Valentina torció ligeramente la boca:

—Igual que las comidas familiares de los domingos.

Mario, incómodo, se puso de pie lentamente:

—Tenemos que irnos, discúlpenos.

—Yo no me voy —respondió Valentina con firmeza.

Mario se giró, suplicante:

—Valentina, por favor…

—Terminaré la sesión sin ti. Puedes irte ya.

Mario suspiró resignado. Se dirigió a la mujer mayor con un gesto de disculpa silencioso y, acercándose brevemente a Valentina, le dejó un beso suave en la cabeza. Luego tomó su chaqueta, contestó la llamada de su madre y salió por la puerta, cerrándola suavemente tras él.

Valentina se quedó mirando la puerta cerrada, mientras un incómodo silencio llenaba nuevamente la estancia.

Valentina dejó escapar un profundo suspiro mientras apoyaba lentamente la cabeza en el respaldo del sofá. Durante unos instantes fijó su mirada en el techo, como si buscase en algún lugar de aquel espacio vacío la respuesta a todas las preguntas que martilleaban su mente.

La terapeuta permaneció en silencio, observándola atentamente con una expresión de evidente preocupación, permitiéndole a Valentina tomarse el tiempo necesario antes de romper suavemente el silencio:

—¿Suele ser habitual que suceda algo así?

Valentina bajó lentamente la mirada y, durante un segundo, pareció que sus ojos brillaban más de lo normal, como si estuviese luchando contra la aparición de lágrimas que aún no quería liberar.

—Usted no se imagina el peso que esa mujer tiene sobre nuestro matrimonio —respondió al fin, con una mezcla de cansancio y frustración—. Mario se siente culpable porque ella está enferma de cáncer, y además perdió su trabajo hace ya ocho meses. Él me suplica constantemente que no le diga nada a su hermano... —hizo una pausa breve, como si evaluara cuidadosamente lo siguiente que iba a revelar—, ni siquiera puedo mencionárselo a mi amiga, que casualmente es mi cuñada.

La terapeuta asintió lentamente, sin decir palabra, animándola con su gesto a que continuara hablando.

—Entiendo perfectamente que muchos hombres adoren a sus madres —prosiguió Valentina, moviendo ligeramente la cabeza como si intentase restar importancia a sus propias palabras—. Pero este nivel de devoción, de dependencia emocional... —hizo una pausa larga, buscando la manera más adecuada de expresar lo que sentía—, nunca había visto nada igual.

La terapeuta mantuvo la mirada en Valentina unos segundos más, permitiéndole sentir que sus palabras tenían un peso, que estaban siendo escuchadas y comprendidas. En aquel silencio, cargado de empatía, Valentina se permitió finalmente cerrar los ojos, sabiendo que aquella sesión no había hecho más que abrir las puertas a una realidad que hasta ahora había tratado de ignorar.

CAPÍTULO 2

El lujoso Uber se detuvo con suavidad frente a uno de los restaurantes más exclusivos de Madrid, famoso por sus largas listas de espera y por estar siempre abarrotado. Desde el coche, Valentina observó la fila interminable de personas que esperaban pacientemente en la puerta, deseando acceder a aquel lugar tan solicitado.

—Hemos llegado —le indicó amablemente el conductor, mirándola a través del espejo retrovisor.

Valentina bajó del vehículo y le dio las gracias con una sonrisa cordial. Caminó decidida hacia la entrada principal, esquivando a la multitud con elegancia y disculpándose brevemente mientras avanzaba entre las personas que aguardaban su turno.

Una vez dentro del local, Manuel, el maître, un hombre elegante y jovial que conocía desde hacía muchos años, la reconoció enseguida y se acercó a ella con los brazos abiertos:

—¡Valentina, cuánto tiempo! —exclamó alegremente, recibiéndola con una gran sonrisa.

—¡Manuel! —respondió ella, devolviéndole la sonrisa y abrazándolo con sincero afecto.

—Mi querida Valentina —dijo él, separándose un poco para mirarla con complicidad—, ¿conoces ya a Esteban Suárez? Ven, deja que te lo presente.

Valentina hizo un ligero gesto negativo con la cabeza, intentando esquivar discretamente aquella propuesta:

—No hace falta, en serio.

Pero Manuel insistió, entre risas y en voz más baja, acercándose a ella con gesto persuasivo:

—Vamos, lleva bastante tiempo viniendo por aquí. Es un tipo estupendo, pero necesita con urgencia una buena abogada.

Valentina suspiró ligeramente y respondió con humor:

—Manuel, estamos en Madrid, aquí abundan los abogados.

Manuel rio con ganas, negando divertido:

—Eso ya lo sé, pero yo solo me fío de ti. Tienes al mejor contacto, tu cuñado es fiscal, y además le solucionaste aquel lío a Gómez. ¿Por qué no hablas con Esteban? ¿Le digo que te llame? Por favor…

Valentina fingió rendirse con un suspiro teatral:

—De acuerdo, pero solo si me sirves lo más fuerte que tengas detrás de esa barra.

Manuel la miró sorprendido, arqueando las cejas con diversión:

—Vaya, eso suena serio.

—Es que tengo que aguantar a mi suegra —respondió Valentina, con una media sonrisa traviesa.

—Ah, entonces necesitas algo verdaderamente fuerte —bromeó él, soltando una carcajada—. Trato hecho, ahora mismo me encargo.

—Gracias, Manuel —respondió ella, relajándose por primera vez en toda la noche.

Con una sonrisa amable, Manuel señaló hacia el rincón del restaurante donde la esperaba su familia política, reunida en torno a una mesa elegantemente preparada.

—Adelante, Valentina. Suerte con la cena.

Ella lo miró con complicidad, respiró hondo, y caminó hacia ellos mientras Manuel se dirigía hacia la barra, todavía sonriendo divertido.

En cuanto Valentina apareció junto a la mesa, Amalia dejó escapar un exagerado suspiro teatral que captó inmediatamente la atención del grupo que la rodeaba. A sus sesenta años, la mujer todavía parecía aferrarse desesperadamente a una juventud que ya se había escapado hacía tiempo; lucía orgullosa su cabello rojizo cuidadosamente teñido, maquillaje llamativo y un vestido lleno de transparencias que parecía más adecuado para alguien con la mitad de su edad.

Sosteniendo una copa de vino en alto, Amalia dibujó una sonrisa provocadora y dirigió hacia Valentina una mirada cargada de ironía.

—Oh, vaya, qué honor tan inesperado —exclamó, con un tono dramáticamente teatral—. Al fin tenemos el placer de que Su Majestad nos acompañe.

De inmediato giró su rostro hacia Mario, quien permanecía junto a su hermano Juan, tratando en vano de ocultar su incomodidad. Con gesto maternal, Amalia le dio a su hijo unas palmaditas burlonas en la mejilla y añadió con fingido consuelo:

—Tranquilo, cariño, tu próxima esposa seguro que llegará puntual.

Juan rompió a reír con fuerza, disfrutando visiblemente la humillación que Amalia había preparado para Valentina. Mientras tanto, Clara, esposa de Juan y amiga íntima de Valentina, cruzó una mirada solidaria con ella. Valentina permaneció quieta, seria y aparentemente impasible, aunque en su interior luchaba por controlar la ira que amenazaba con desbordarse.

Amalia volvió la atención hacia su nuera y levantó las cejas con exagerado reproche:

—¿Y bien? ¿No vas a felicitar a la cumpleañera?

—Felicidades —respondió Valentina secamente.

Amalia sonrió complacida y se llevó una mano al pecho en señal de satisfacción, mirando alrededor del grupo como si buscara aprobación:

—Gracias, querida. Sesenta años y todavía aguanto bastante bien, ¿verdad? —dijo con una risita coqueta—. Por cierto, quiero que conozcas a alguien muy especial. Esta es María, una auténtica dulzura de niña. Ahora comprenderás por qué Mario está tan encariñado con ella… —comentó, lanzando una mirada cargada de intención hacia Valentina—. Ojalá pudiera decir que es ella mi nuera —añadió entre risas maliciosas.

Valentina observó fríamente a la mujer que Amalia acababa de presentar; no pudo evitar un gesto de desprecio al analizarla de pies a cabeza. Aquella "dulzura" era precisamente la supuesta amiga íntima de Mario.

—Bien, ahora que Su Excelencia se ha dignado a venir —continuó Amalia con voz cantarina y cargada de sarcasmo—, pasemos por fin a la mesa. He organizado cuidadosamente los sitios. María, querida, tú te sientas aquí mismo —indicó con una mano elegante el lugar justo al lado de Mario—. Valentina, imagino que no te molestará que te haya colocado junto a Clara, así tendréis tiempo de hablar de vuestras cosas al final de la mesa.

Valentina permaneció callada, observando cómo Amalia tomaba posición en la cabecera de la mesa rectangular, colocando estratégicamente a Mario y a Juan a ambos lados, con María convenientemente ubicada junto a Mario. En cambio, Clara y Valentina quedaban claramente relegadas al otro extremo, alejadas del centro de atención. Mientras Amalia se acomodaba triunfante en su silla, sus labios pintados seguían dibujando una sonrisa cargada de satisfacción, dejando claro quién dominaba aquella reunión familiar.

Mario se acercó a Amalia con una sonrisa cariñosa y le entregó un pequeño paquete envuelto con cuidado.

—Felicidades, mamá —dijo, mientras ella agitaba las manos emocionada como una niña pequeña.

—Gracias, cariño —respondió Amalia con fingida modestia, rompiendo delicadamente el envoltorio para descubrir un elegante reloj, que observó con los ojos iluminados por la sorpresa—. ¡Es precioso!

—Es un regalo de parte de Valentina y mío —añadió Mario, dirigiendo brevemente la mirada hacia su esposa.

Amalia no perdió oportunidad de girarse hacia María, tocándole ligeramente el brazo mientras reía:

—¿Lo ves, María? Mi Mario es un cielo, siempre tan detallista —ambas intercambiaron una sonrisa cómplice antes de que Amalia volviese a dirigirse al resto—. Y eso que estos dos ya están a punto de divorciarse —comentó con fingida inocencia antes de soltar una carcajada exagerada—. Es broma, por supuesto.

Juan tomó el reloj para examinarlo, entre sorprendido y divertido por la ostentación del obsequio:

—Vaya, Mario, ya veo que quieres superar al hermano mayor, ¿no? Espera a ver el nuestro —le dijo, entregándole a su madre una elegante bolsa de una conocida tienda de lujo.

Mientras Amalia abría ansiosa su nuevo regalo, Clara dirigió discretamente su mirada hacia Valentina, notando el gesto serio que esta mantenía.

—¿Estás bien? —le preguntó Clara suavemente, en voz baja para no llamar la atención.

Valentina sonrió débilmente, suspirando con cariño:

—Tía, todavía no sé qué he hecho para merecerte como amiga.

Clara apoyó suavemente la cabeza en el hombro de Valentina, devolviendo la sonrisa con complicidad:

—Sabes perfectamente que es mutuo.

Ambas se miraron con afecto sincero, comprendiendo en silencio lo mucho que significaba esa amistad.

—Es increíble lo que hacemos por nuestras parejas —añadió Clara, en voz baja.

—Y yo que siempre soñé con un hombre que adorara a su madre —respondió Valentina con ironía resignada.

Clara rio suavemente y añadió con tono bromista:

—Pues los nuestros se han pasado tres pueblos.

Valentina, fingiendo una mueca de desagrado exagerado, contestó entre risas discretas:

—Esto es lo que pasa por desear demasiado.

Clara apretó ligeramente su brazo para reconfortarla, mientras ambas intentaban contener la risa.

—Disfrutemos de la cena, ¿vale? —susurró Clara, mirando con disimulo hacia Amalia—. Ya va bastante bebida, seguro que en un rato se queda dormida en la mesa, como siempre.

Las dos amigas compartieron una carcajada espontánea, incapaces de contenerse más tiempo. Fue entonces cuando Amalia, con expresión severa y una copa medio vacía en la mano, les lanzó una mirada inquisitiva:

—¿Y a vosotras qué os hace tanta gracia? —preguntó con evidente molestia.

Clara reaccionó rápidamente, sonriendo de forma algo forzada:

—Nada, comentábamos lo bien que te ha quedado todo esta noche, Amalia. Ha sido una cena estupenda por tu cumpleaños.

Amalia entornó ligeramente los ojos, desconfiada, y respondió con marcado sarcasmo:

—Claro que sí, seguro que eso era —murmuró mientras daba un trago a su copa, bajo la mirada preocupada de Mario.

Valentina se inclinó ligeramente hacia Clara y le susurró con impaciencia contenida:

—¿Por qué tardan tanto en traerme esa copa?

La cena concluyó sin más incidentes, disipándose lentamente el ambiente cargado de tensión que había predominado durante la velada. Valentina y Clara fueron las primeras en abandonar el restaurante, encontrándose al salir con una numerosa fila de paparazzis que esperaban pacientes, armados con cámaras listas para disparar. No era extraño, aquel lugar era conocido por atraer celebridades, futbolistas famosos, figuras del toreo, importantes empresarios y altos cargos políticos.

Clara miró sorprendida a Valentina, preguntándole discretamente:

—¿Tienes idea de por qué hay tanto fotógrafo esta noche?

—Porque Esteban Suárez está ahí dentro —contestó Valentina con naturalidad, mientras ajustaba ligeramente su abrigo.

Juan, que escuchó casualmente la conversación al salir, se acercó a ambas con una sonrisa burlona:

—¿En serio está aquí? —preguntó con falso interés—. ¿Sabes que a mi mujer se le ocurrió la brillante idea de comprar dos cuadros de ese tipo? —añadió dirigiéndose directamente a Valentina, mientras Clara lo observaba con gesto serio, claramente incómoda con aquel comentario.

Juan suspiró con cierto cinismo y prosiguió:

—Ahora no tendré más remedio que venderlos. No me queda otra, teniendo en cuenta que voy a llevarlo a juicio. Sería un conflicto de intereses evidente quedarme con ellos. Lo que le hizo a esa chica fue aberrante, un auténtico cabrón —finalizó con frialdad, girándose hacia Mario, que acababa de encender un cigarrillo—. ¿No te interesa un cuadro, hermanito?

Mario negó con una sonrisa irónica:

—No, gracias.

Valentina intervino con tono sarcástico:

—Sí, esta noche ya nos ha salido bastante cara.

En ese instante apareció Amalia, despidiéndose con teatralidad de sus hijos. Juan se acercó para acompañarla hasta su coche, girándose hacia el grupo antes de partir:

—Que descanséis, pasad buena noche.

María aprovechó la ocasión para despedirse efusivamente de Mario, envolviéndolo en un largo y llamativo abrazo que Valentina observó en silencio, con la mandíbula ligeramente apretada.

Desde lejos, la voz de Amalia resonó con clara intención burlona:

—Adiós, Valentina.

Valentina ignoró deliberadamente el comentario, centrando su atención en Clara, que notó la tristeza y frustración acumulada en la expresión de su amiga. Clara la abrazó cálidamente, apretándola con fuerza, tratando de transmitirle apoyo:

—Te quiero muchísimo, no lo olvides. Recuerda que mañana tenemos nuestra clase de boxeo.

Valentina esbozó por fin una sonrisa cómplice, relajando ligeramente sus facciones:

—Sí, menos mal. Necesito golpear algo con urgencia.

Las dos amigas se separaron riendo, devolviéndose mutuamente una mirada de complicidad absoluta. Clara se subió al coche y partió junto a Juan y Amalia, desapareciendo rápidamente entre los flashes de los fotógrafos.

En ese momento apareció el encargado de aparcar los coches, conduciendo hacia ellos el vehículo de Mario, un impecable Mercedes último modelo. Mario tomó las llaves con una sonrisa de agradecimiento, mientras el hombre se alejaba discretamente. Luego miró hacia Valentina, abriéndole caballerosamente la puerta del coche:

—Vamos —dijo con suavidad, esperando pacientemente a que ella subiera.

Valentina no dijo nada más. Subió al vehículo en silencio, escuchando cómo la puerta se cerraba tras ella, poniendo así fin a aquella noche que había resultado más larga y pesada de lo que jamás habría imaginado.

CAPÍTULO 3

Mario conducía en silencio, con la mirada fija en la carretera mientras Valentina, sentada a su lado, observaba las luces nocturnas de la Gran Vía, que pasaban veloces frente a la ventanilla del coche. Una tensión palpable llenaba el vehículo, apenas interrumpida por el nervioso golpeteo de los dedos de Mario contra el volante.

—Joder, ¿qué demonios le pasa al Bluetooth? —se quejó Mario impaciente, mirando brevemente el móvil—. Debería reconocerlo automáticamente como en el otro coche.

Sin pronunciar palabra, Valentina extendió el brazo hacia la consola central y pulsó un botón, activando al instante la conexión. Mario asintió agradecido, aunque sin mirarla directamente. Volvió a centrar sus ojos en la carretera, retomando el golpeteo inquieto con los dedos.

Durante unos segundos, el silencio volvió a reinar entre ellos hasta que Mario decidió romperlo, con cierta incomodidad:

—Gracias. Sé que estás enfadada por lo del reloj, sabía perfectamente que no estarías de acuerdo, pero… Valentina, es mi madre.

Valentina continuó mirando el paisaje urbano sin responderle directamente, y tras un breve instante preguntó en voz baja, con notable frialdad:

—¿Cuánto te ha costado?

Mario titubeó, vacilando durante un par de segundos antes de contestar con un tono casi avergonzado:

—He vendido el piano.

Ella giró lentamente la cabeza hacia él, incapaz de ocultar su sorpresa:

—¿Que has hecho qué?

Mario suspiró profundamente, tratando de justificarse con rapidez:

—¡Por Dios, Valentina! Hace años que ni siquiera lo tocas, lo tenías abandonado en casa, lleno de polvo…

Valentina negó lentamente con la cabeza, con una mezcla de incredulidad y enfado silencioso en su rostro.

—Además, fui yo quien lo compró, ¿recuerdas? —añadió él con tono defensivo.

Ella, incrédula ante sus palabras, contestó con evidente molestia:

—¿Me estás diciendo en serio que era tuyo? ¿Así es como justificas venderlo?

Mario negó frustrado, volviendo a golpear suavemente el volante con las manos, esta vez con gesto más cansado que nervioso.

—No quiero discutir, Valentina. Te compraré otro piano, ¿de acuerdo? —bajó el tono de voz, suavizándolo—. Desde niño ella se ha desvivido por mí, y ahora está muriéndose.

Valentina no cedió; todavía perturbada, cambió abruptamente el tema, haciendo la pregunta que llevaba toda la noche en su cabeza:

—¿Fue idea de tu madre invitar a María?

Mario respiró profundamente, intentando mantener la calma, claramente agotado:

—Por favor, Valentina… Lo único que pretendo es que mi madre disfrute lo poco que le queda. María me importa una mierda, no siento nada por ella, no significa absolutamente nada —dijo con rotundidad—. Ella no es tú. Nadie es como tú.

Valentina volvió la mirada hacia la ventana sin añadir una palabra más. Permanecieron así, en silencio, mientras las luces de la ciudad iban quedando atrás, dejando paso a la carretera que los llevaba fuera de Madrid hacia la exclusiva urbanización donde vivían.

CAPÍTULO 4

Al día siguiente, Valentina condujo su clásico Mercedes hasta un discreto aparcamiento en superficie. Era uno de esos días en los que, después de una mala noche, necesitaba cambiar su rutina para recuperar algo de energía. Salió del vehículo y caminó decididamente hacia la estación de Cercanías, esperando en el andén con aire pensativo. El tren llegó poco después, chirriando pesadamente hasta detenerse por completo; era uno de esos viejos modelos que cubrían solo unas pocas líneas.

Al bajar en Atocha, Valentina decidió dar un paseo hasta su oficina, unos treinta minutos que solían bastarle para ordenar sus pensamientos antes de comenzar la jornada. Finalmente, tras atravesar varias calles bulliciosas, llegó al moderno edificio acristalado donde se encontraba el prestigioso bufete en el que trabajaba. Normalmente aparcaba en el parking privado concertado por la empresa, pero aquel día necesitaba aquella excepción.

Entró saludando educadamente al personal de recepción y decidió subir por las escaleras hasta la planta donde estaba su despacho. Nada más alcanzar el último rellano, un joven becario llamado Aaron salió apresuradamente a recibirla, visiblemente nervioso, intentando ayudarla torpemente con el maletín que llevaba en la mano.

—¿Pasa algo, Aaron? —preguntó ella, percibiendo claramente la inquietud del chico.

—Esteban Suárez está esperándote en tu despacho —dijo él en voz baja, casi como una confidencia urgente.

—¿Cómo? ¿Qué quiere? —preguntó Valentina, sorprendida, mientras Aaron le ayudaba a quitarse el abrigo. Vestía un elegante traje pantalón blanco que realzaba aún más su piel bronceada.

—Todo el mundo se le quedaba mirando —explicó Aaron rápidamente—, así que lo mandé directamente allí para evitar revuelo.

Valentina frunció el ceño ligeramente, confusa.

—Pero se suponía que me iba a llamar primero —dijo con molestia.

—¿Quieres que retrase tu reunión de las diez? ¿O prefieres que le diga que se vaya…?

Valentina negó con tranquilidad, recogiendo nuevamente su maletín:

—No será necesario, no tardaré mucho.

Aaron asintió mientras ella subía el último tramo de escaleras que conducía directamente a su despacho, totalmente acristalado y con una espectacular vista del skyline madrileño. Nada más entrar, pudo ver claramente a Esteban Suárez de espaldas, observando con atención los edificios que se extendían en el horizonte. Llevaba un atuendo extravagante, pero aquello no conseguía ocultar el evidente atractivo de un cuerpo bien entrenado en el gimnasio.

—Señor Suárez, soy Valentina Martín —dijo ella con formalidad mientras cerraba suavemente la puerta tras de sí.

Esteban se giró lentamente y, tras observarla un instante con curiosidad, avanzó para extenderle la mano:

—Esteban —corrigió él con naturalidad.

—Ayer me dijeron que usted iba a llamarme —comentó Valentina, devolviéndole el saludo con un apretón firme pero breve.

—Esta mañana la policía ha registrado mi piso por segunda vez —respondió Esteban directamente, con tono serio y preocupado—. Y han destrozado a propósito dos obras que estaba haciendo por encargo. Eso tiene que ser ilegal.

Valentina lo observó con atención mientras él tomaba asiento frente a su escritorio.

—¿Quiere tomar un café? —ofreció ella con cortesía profesional.

—No puedo, la cafeína me altera demasiado —respondió él con una media sonrisa que se desvaneció rápidamente—. Y no me refiero a que me vuelva loco en sentido literal, porque yo no maté a mi novia. —La miró fijamente, con expresión sombría—. Me están destruyendo la vida, quieren hundirme.

—¿Quién quiere hundirle exactamente? —preguntó Valentina, intrigada por su determinación.

—Ese cobarde del fiscal. Me odia.

—¿Por qué motivo lo odiaría?

Esteban se encogió de hombros con frustración.

—No lo sé, sinceramente. —Se inclinó ligeramente hacia adelante—. Quiero contratarte. Todo el mundo dice que eres la mejor, y supongo que, si tantos lo dicen, debe ser verdad.

Valentina permaneció en silencio unos segundos, evaluando cuidadosamente sus palabras.

—Existe un problema de conflicto de intereses —explicó finalmente, manteniendo un tono neutro y profesional—. El fiscal principal asignó su caso a un fiscal adjunto, que resulta ser mi cuñado.

Esteban alzó ligeramente las cejas, sonriendo con ironía amarga.

—Tu cuñado, claro… Imagino que aprecias mucho a tu marido, ¿no es así? —la miró con intensidad—. Imagínate por un segundo que tu marido desaparece y que, de repente, todo el mundo te señala como culpable. Es una locura. Esto me está persiguiendo a donde quiera que vaya. ¿Puedes ayudarme?

—Señor Suárez… —intentó interrumpir ella educadamente.

—Esteban, por favor —insistió él, levantando suavemente una mano en señal de ruego.

Valentina respiró profundamente antes de responder con sinceridad:

—Lo siento, pero yo no tomo decisiones basadas en titulares de prensa ni en popularidad.

Esteban sonrió ligeramente, aliviado:

—Perfecto. Todo lo que han dicho sobre mí es falso.

Ella lo observó un momento, midiendo cuidadosamente cada palabra antes de continuar:

—El bufete exige un anticipo de…

—La cifra no me importa en absoluto —cortó Esteban con firmeza, mientras sus ojos transmitían absoluta seguridad—. El dinero no será un problema.

Valentina guardó un breve silencio antes de responder, manteniendo en todo momento un gesto profesional y calmado.

—Le propongo algo. Revisaré con calma todo lo que tiene la fiscalía, y después me pondré en contacto con usted.

Esteban la miró expectante, con cierta ansiedad en su voz:

—¿Será hoy mismo?

Ella negó suavemente con la cabeza, dejando claro que controlaba los tiempos:

—Cuando haya revisado los documentos, le avisaré.

Esteban, en un gesto atrevido y confiado, extendió el brazo sobre el escritorio y tomó el móvil personal de Valentina, ofreciéndoselo directamente:

—Desbloquee su teléfono y añada mi número, así podrá avisarme.

Valentina observó durante un instante el gesto desafiante y atrevido del hombre. Sin alterarse, tomó el móvil con calma, guardándolo en su bolsillo con absoluta naturalidad, antes de contestar con una media sonrisa que no admitía discusión:

—Puede darle su número a mi secretaria cuando salga.

Esteban comprendió enseguida la sutil reprimenda implícita en su respuesta, reconociendo que allí las reglas las establecía ella. Con una sonrisa entre sorprendida y divertida, asintió con respeto.

—Gracias, y disculpe la forma en que he irrumpido esta mañana —dijo finalmente con una sonrisa sincera, antes de girarse hacia la puerta.

Sin añadir nada más, abrió la puerta y abandonó el despacho, dejando a Valentina observando pensativa su silueta desaparecer tras el cristal.

CAPÍTULO 5

Un nuevo día amanecía frío y gris en Vallecas, en cuyas calles humildes y vivas se alzaba un viejo edificio de ladrillo visto que llevaba décadas alojando un club de boxeo conocido por su dureza y autenticidad. El club, que olía a cuero, sudor y metal oxidado, parecía anclado en otra época, resistiéndose orgullosamente a cualquier intento de renovación o modernidad. El ruido metálico de las pesas y los golpes secos sobre los sacos podían escucharse desde la calle.

Por la puerta principal, algo desvencijada, salieron Valentina y Clara visiblemente agotadas, aún con la respiración algo acelerada por la intensa sesión que acababan de terminar. Ambas llevaban ropa deportiva ajustada y cómoda, ideal para combatir el esfuerzo físico.

—Dios, qué tortura de clase —se quejó Clara jadeando ligeramente—. Y tú, ni siquiera has sudado.

—Porque hace frío —respondió Valentina con tono relajado, abrochándose la chaqueta deportiva con indiferencia.

Clara la observó con cierto recelo mientras caminaban hacia la calle:

—Sí, claro, pero siempre que entrenamos apenas se te ve brillar la frente.

Valentina negó con media sonrisa, arqueando una ceja divertida:

—Pues hoy no ha sido así, créeme.

—Uf, hablando de frío… —dijo Clara distraídamente, mirando fijamente al otro lado de la calle donde destacaba, algo extrañamente para la época, un puesto de helados abierto.

Valentina supo enseguida lo que su amiga planeaba.

—No, Clara, no se te ocurra…

Pero Clara ya estaba cruzando la calle decidida, y Valentina la siguió resignada, entrando ambas en la pequeña heladería.

—Un helado pequeño de chocolate, por favor —pidió Clara con aire travieso, mientras Valentina se limitaba a observarla con los brazos cruzados, fingiendo desaprobación.

Minutos después salieron del local, Clara saboreando su helado con absoluta satisfacción.

—¿Ya estás contenta? —preguntó Valentina, suspirando con fingido dramatismo.

—Muchísimo —respondió Clara con una sonrisa amplia y burlona.

Llegaron juntas hasta el aparcamiento cercano, donde subieron al coche de Valentina. Dentro del vehículo, mientras avanzaban hacia el centro de Madrid, Clara rompió el silencio cómodamente instalada en el asiento del copiloto:

—Por cierto, ¿qué tal fue anoche después de la cena? Mario parecía un poco tenso.

Valentina suspiró sin apartar los ojos de la carretera:

—Mario siempre está tenso últimamente. Pero prefiero ni pensarlo, bastante tengo con no haber dormido bien.

Clara hizo una pausa breve antes de añadir con cuidado:

—Te juro que admiro tu paciencia. No sé cómo lo haces con Amalia alrededor todo el día.

—Yo tampoco —respondió Valentina, sonriendo con ironía—. Creo que debería haber pedido otro helado como tú.

Ambas rieron suavemente, relajando el ambiente dentro del coche mientras entraban en las calles más céntricas de la ciudad.

De repente, su atención se vio atraída por un llamativo grupo de mujeres activistas que protestaban frente a una conocida galería de arte. Gritaban al unísono la palabra "asesino" hacia el edificio, donde se exponían las polémicas obras de Esteban Suárez.

—Míralas —dijo Clara señalando con un gesto de cabeza hacia la manifestación—. Protestan todos los días frente a la galería, pero se niegan a retirar las obras. Entre tú y yo, Juan está encantado con esto, se frota las manos pensando en la publicidad.

Valentina permaneció unos segundos en silencio antes de decir con cautela:

—Ayer vino a verme.

Clara frunció el ceño, desconcertada:

—¿Quién?

—Esteban Suárez —respondió Valentina con tono tranquilo—. Quiere que lleve su caso.

—¿Cómo? —preguntó Clara sorprendida, mirándola fijamente—. Ni se te ocurra aceptar algo así.

—Clara, esto es a lo que me dedico —replicó Valentina suavemente.

—Valentina, prométeme que no lo vas a hacer —insistió Clara, claramente preocupada.

Valentina se limitó a sonreír brevemente, con cierta ambigüedad en su expresión:

—Todavía no he decidido nada, tranquila.

Clara suspiró con evidente incomodidad, mientras el coche continuaba avanzando lentamente, dejando atrás las voces y consignas de las manifestantes.

CAPÍTULO 6

La noche había caído suavemente sobre la casa, bañando con una tenue luz cálida cada rincón de aquel hogar moderno. Era un espacio amplio y minimalista donde la cocina, completamente abierta hacia el salón, presidía elegantemente la escena. Una gran mesa central, elaborada en madera clara, destacaba como corazón de la estancia; sobre ella descansaba una bandeja llena de frutas frescas y una maceta con unas flores sorprendentemente vivas, como si se negaran obstinadamente a marchitarse.

Valentina estaba sentada junto a la mesa, sumergida profundamente en la lectura del expediente de Esteban Suárez. Llevaba unas gafas sencillas, habituales compañeras de esas largas noches en que el cansancio ya comenzaba a nublarle la vista tras horas leyendo documentos de trabajo. A su lado, una taza de té aún humeante la acompañaba, lanzando suaves aromas que parecían aliviarla ligeramente del cansancio acumulado durante el día.

El silencio que reinaba en la casa era absoluto, hasta que Mario apareció por la puerta del salón, avanzando lentamente hacia ella. Valentina, completamente abstraída en los documentos, no notó su presencia hasta que él habló con suavidad, rompiendo inesperadamente aquella tranquilidad:

—Valentina...

Ella se sobresaltó ligeramente, levantando la mirada rápidamente hacia él mientras apoyaba una mano sobre su pecho, tratando de calmar su corazón acelerado.

—Dios mío, qué susto me has dado —respondió ella con un pequeño suspiro, mirándolo fijamente a los ojos mientras recuperaba lentamente la compostura.

Mario la observó con una leve sonrisa, mezcla de cariño y disculpa, esperando a que el pulso de Valentina volviera a la normalidad.

Mario tomó con curiosidad el expediente que descansaba sobre la mesa, y comenzó a ojearlo con evidente sorpresa. Valentina, quitándose lentamente las gafas, observó en silencio su reacción, consciente de lo que se avecinaba.

—Mario, solo lo estoy revisando —dijo con calma, anticipándose a sus reproches.

Mario cerró bruscamente la carpeta y la colocó bajo su brazo con determinación:

—Ni lo sueñes, Valentina. Esto no va a pasar.

—Devuélvemelo —le exigió ella, extendiendo la mano con firmeza.

—Ni hablar. No voy a permitir que la prensa publique que mi mujer defiende a un asesino —respondió él tajantemente.

Valentina se puso en pie, confrontándolo con claridad en su voz:

—Mario, defiendo acusados de asesinato prácticamente todas las semanas. Soy abogada defensora, ¿qué esperabas?

Mario negó con la cabeza, frustrado y decidido:

—Pero nunca contra mi hermano. Eso sí que no, Valentina.

Sin responder, ella caminó con rapidez hasta la cocina, abrió un cajón y regresó con una pila de sobres llenos de facturas pendientes. De manera teatral, fue lanzándolas una a una sobre la mesa frente a él.

—Elige una factura, Mario —dijo con voz seca y llena de reproche—. Dime cuál vas a pagar tú, y luego podrás decirme qué puedo hacer y qué no. ¿La hipoteca? ¿El coche? ¿Las facturas médicas de tu madre? ¿O quieres que le cancelemos el seguro médico?

Mario, atónito, levantó las cejas con incredulidad:

—¿De verdad me estás diciendo que vas a aceptar este caso por la enfermedad de mi madre?

Ella se acercó aún más, desafiante, mientras lanzaba sobre la mesa otra factura más.

—Cada mes le enviamos a tu hermano una fortuna para mantener a tu madre, y tú no quieres que le diga que llevas meses sin trabajo.

Mario levantó las manos, perdiendo la paciencia:

—¡Pues venga, díselo ya!

Valentina clavó en él una mirada helada, cargada de rabia y decepción:

—¿Acaso miento? Si no te hubieras presentado en quirófano colocado y borracho hasta las cejas, no estaríamos en esta situación. No es precisamente la imagen que uno espera de un anestesista, doctor Mario, adicto a sus propios fármacos —hizo una pausa breve, respirando profundamente antes de continuar—. Mientras tanto, yo estoy aquí encargándome absolutamente de todo. ¿Todavía no lo entiendes? Este caso me dará suficiente dinero para que podamos mantenernos los próximos meses, así que no vuelvas a decirme lo que puedo o no puedo hacer.

En silencio, Valentina volvió a sentarse con dignidad y determinación, recuperando el expediente de las manos de Mario, quien negó lentamente con la cabeza, incapaz de articular una respuesta convincente.

—Oye, Valentina… —comenzó a decir él suavemente, tratando de calmar la situación.

—Elige, Mario —le cortó ella, contundente, sin mirarlo siquiera.

Mario la observó durante unos segundos más, finalmente desistiendo y saliendo en silencio hacia el salón. Valentina, tras verlo marcharse, se quitó las gafas bruscamente y las lanzó sobre el expediente con una mezcla de ira y frustración contenidas.

CAPÍTULO 7

La mañana siguiente sorprendió a Valentina conduciendo por las calles de Madrid, concentrada en una conversación telefónica a través del manos libres de su coche.

—¿Sí? —contestó una voz masculina al otro lado de la línea.

—Buenos días, señor Suárez. Soy Valentina Martín.

—Ah, hola. Por favor, llámame Esteban —respondió él, con evidente interés.

Valentina prosiguió en tono profesional, aunque algo más relajado:

—Me gustaría reunirme mañana con usted en mi despacho. Antes de darle una respuesta definitiva, hay algunas cosas que necesito aclarar personalmente.

Esteban suspiró al otro lado, mostrando cierto cansancio:

—De acuerdo. Aunque tendré que esquivar a los paparazzi. Últimamente no me dan tregua, me siguen a todas partes.

—En ese caso, seré yo quien vaya a verlo —respondió Valentina de forma decidida—. ¿Dónde está ahora?

Esteban le dio las indicaciones necesarias, a lo que ella añadió que, si estaba en casa, prefería acercarse en ese mismo momento. Con la dirección apuntada mentalmente, Valentina condujo con tranquilidad hasta llegar al lugar indicado, frenando suavemente ante un edificio que parecía salido de una película de terror.

Desde fuera, la estructura era deprimente: un bloque viejo, cubierto de desconchones, pintura descascarillada y grafitis descoloridos. Las ventanas, muchas de ellas rotas o tapiadas, parecían vigilar la calle con indiferencia. Valentina sintió una leve punzada de inquietud al observar aquel edificio casi en ruinas, cuestionándose si realmente era aquel el domicilio correcto.

Sin embargo, la puerta metálica del aparcamiento privado se abrió lentamente ante ella, invitándola a entrar. Decidida, avanzó con su coche al interior del edificio, sorprendida al descubrir un espacio impecable, moderno y muy bien cuidado, que contrastaba de forma impactante con el aspecto decadente del exterior. Aparcó su vehículo en un espacio amplio y perfectamente iluminado, respirando aliviada al darse cuenta de que el lugar parecía seguro y agradable.

En ese instante, recibió un mensaje de Esteban en su teléfono móvil:

«Coge el ascensor de la derecha, la puerta está un poco dura.»

Al llegar frente al ascensor indicado, comprobó que Esteban no exageraba: la puerta, pesada y resistente, parecía más propia de un viejo montacargas industrial que de un ascensor convencional. Valentina tuvo que empujar con fuerza varias veces antes de conseguir abrirla por completo, entrando al interior algo recelosa. Allí, pulsó el único botón disponible en el panel y el ascensor comenzó a subir lentamente, produciendo un leve sonido metálico que reverberó suavemente a su alrededor mientras se dirigía hacia arriba, en dirección al desconocido espacio privado de Esteban Suárez.

El ascensor llegó finalmente a su destino con un ligero sobresalto que indicó a Valentina que había alcanzado la última planta. Al abrirse la pesada puerta metálica, comprobó con sorpresa que daba directamente al interior del apartamento de Esteban. Ante sus ojos apareció un espacio completamente inesperado, decorado con un gusto singular ecléctico, una mezcla sorprendente de galería de arte, taller de pintura y vivienda personal.

Lo primero que llamó su atención fue una brillante motocicleta Harley Davidson, situada orgullosamente en el centro del amplio salón, como una auténtica pieza de museo. Sonaba una suave melodía de blues desde un viejo tocadiscos, envolviendo el ambiente en una atmósfera cálida y envolvente que invitaba a la relajación. Valentina avanzó lentamente, observando con admiración y curiosidad los numerosos cuadros pintados por el propio Esteban, cuidadosamente colgados en las paredes como si se tratase de una exposición permanente.

El piso entero era un espacio abierto y diáfano, salpicado de grandes columnas redondas que sostenían el elevado techo. El suelo, de madera noble y pulida, crujía ligeramente bajo sus pies mientras caminaba. Los ventanales, enormes y extendidos desde el suelo hasta el techo, ofrecían unas vistas privilegiadas de la ciudad, bañando la estancia con una generosa luz natural. Plantas de interior cuidadosamente colocadas por todo el apartamento aportaban una sensación acogedora, como si aquel lugar fuese un oasis urbano en medio del caos de Madrid.

En el centro del estudio, Esteban permanecía sentado sobre un taburete frente a un lienzo, completamente absorto en su trabajo. La pintura, en avanzado estado, mostraba el rostro de una mujer cuya expresión parecía viva bajo sus pinceladas precisas.

Valentina avanzó con tranquilidad, con una mano guardada en el bolsillo de su gabardina y la otra sosteniendo firmemente su maletín. Al percibirla cerca, Esteban se giró ligeramente, sonriendo brevemente en señal de disculpa.

—Discúlpame, termino en un segundo —murmuró en voz baja, concentrado, dando unos últimos retoques a su obra.

Finalmente dejó el pincel sobre una pequeña mesa junto al lienzo, se incorporó con calma y caminó hacia el viejo tocadiscos. Con un gesto lento y preciso levantó cuidadosamente la aguja del aparato, deteniendo así la música de golpe. Un silencio absoluto llenó inmediatamente la habitación, interrumpido únicamente por el suave crujir de sus pasos sobre la madera mientras regresaba lentamente hacia Valentina, dedicándole toda su atención.

Esteban se quitó lentamente unos guantes de látex que llevaba puestos para evitar mancharse de pintura y los dejó sobre una pequeña mesa auxiliar. Luego se acercó a Valentina, que permanecía inmóvil, contemplando en silencio el cuadro que él acababa de pintar.

—¿Qué ves en él? —preguntó él suavemente—. Dime una sola palabra.

Valentina observó durante unos segundos más el lienzo antes de responder, pensativa:

—Nostalgia.

Esteban esbozó una leve sonrisa, mirándola con cierta intensidad:

—Entonces es Valentina quien está nostálgica.

Ella giró el rostro lentamente hacia él con sorpresa, sin entender del todo a qué venía aquella afirmación. Pero antes de que pudiera replicar, Esteban añadió con voz tranquila:

—Hay agua y algo más fuerte en la encimera —dijo, señalando hacia una zona lateral del estudio mientras abría para sí mismo una botella de agua situada sobre una mesita cercana.

Valentina miró en la dirección indicada, dubitativa.

—No tengas reparos —continuó Esteban en un tono ligeramente burlón, aunque amable—. Seguro que te interesa echar un vistazo por aquí, por si descubres algo sobre el supuesto crimen que cometí.

Valentina comenzó a caminar lentamente por el estudio, observando con atención cada una de las obras colgadas en las paredes. Esteban, desde cierta distancia, la seguía en silencio. Finalmente, se detuvo frente a un cuadro en particular que llamó poderosamente su atención. Pintado en tonos predominantemente azules, representaba el mismo rostro femenino del lienzo anterior, pero esta vez rodeado de sombras y hojas, sobre un curioso soporte con forma de piano.

—Es mi última obra —comentó Esteban al ver que ella la observaba con curiosidad—. Se titula "Vive en las notas". Puedes incluso tocar las teclas; suenan como un piano de verdad. ¿Tocas?

Valentina suspiró ligeramente antes de responder con cierta incomodidad:

—No.

Esteban se acercó un poco más, bajando ligeramente el tono de su voz:

—¿Te transmite algo?

—Claro que sí —respondió ella de inmediato, sin dudarlo.

—¿Y qué sientes al mirarla? —insistió él, observándola detenidamente.

Valentina guardó silencio unos segundos, luego se volvió lentamente hacia Esteban con una leve sonrisa, como si quisiera cambiar el rumbo de la conversación:

—¿Me está interrogando usted a mí ahora? —preguntó suavemente, aunque con firmeza—. ¿Podemos empezar ya?

Esteban sonrió con naturalidad y extendió suavemente la mano, invitándola a pasar:

—Claro, acompáñame.

Caminaron juntos hasta una amplia mesa ubicada al fondo del estudio, probablemente utilizada por el artista para cerrar contratos o discutir sobre encargos importantes. Ambos tomaron asiento cómodamente frente a frente. Valentina, adoptando un tono profesional y decidido, rompió rápidamente el breve silencio que se había instalado entre ellos:

—La fiscalía asegura tener pruebas sólidas en su contra. Quiero escuchar su versión de los hechos.

Valentina fijó la mirada en Esteban con absoluta seriedad, sacando lentamente un pequeño bloc de notas.

—Como artista que es, sé que tiene buen ojo para los detalles —comenzó ella con voz pausada—. No deje nada fuera, por insignificante que le parezca. Precisamente esos detalles pueden ser cruciales para mí.

Esteban asintió lentamente, con expresión pensativa, y bajó la mirada hacia la mesa. Tras unos segundos, alzó nuevamente los ojos hacia Valentina y susurró:

—Portofino.

Ella comenzó a escribir en silencio, mientras él continuaba con un tono entre nostálgico y amargo:

—La conocí en Italia, en Portofino. Es un lugar precioso, tremendamente romántico. Fui allí buscando inspiración, unas vacaciones cortas que me cambiaran de aire. Y entonces apareció ella, una auténtica diosa mexicana trabajando de camarera en un restaurante. Me quedé diez días, suficientes para saber que nos gustábamos.

Esteban se levantó con suavidad, pasó junto a Valentina y abrió un cajón detrás de ella.

—Tengo un pequeño álbum. Ella era la reina absoluta de los selfies, pasaba todo el día tomando fotos —dijo mientras extraía un pequeño álbum y se lo entregaba a Valentina—. Está todo documentado, desde el primer día.

Valentina comenzó a hojear lentamente el álbum. Las páginas revelaban decenas de fotografías alegres y espontáneas: Gabriela, sonriente, posando junto a Esteban, en camisetas de tirantes, en bañador, sin camiseta, riendo, jugando, besándose. Parecían genuinamente felices.

—La policía requisó todos sus dispositivos electrónicos según el informe —comentó Valentina alzando la vista hacia él con curiosidad—. ¿Este álbum no se lo llevaron?

Esteban negó con gesto cansado:

—Todo lo que sé es que durante seis meses fuimos inseparables. Un día regresé de una exposición y simplemente no estaba.

Valentina tomó una fotografía del expediente y se la mostró con cuidado mientras Esteban daba un largo trago a su botella de agua.

—¿Había visto antes esta fotografía?

La imagen mostraba un charco inmenso de sangre extendido por el suelo del apartamento.

—Había tanta sangre que llegó incluso al piso inferior —continuó Valentina con calma profesional.

Esteban apartó la foto con una expresión rígida, visiblemente incómodo.

—Tanto la sangre como el ADN coinciden plenamente con Gabriela —prosiguió Valentina mientras le enseñaba otra fotografía, esta vez del interior del apartamento marcado con etiquetas amarillas numeradas colocadas por los investigadores—. Encontraron fragmentos del cráneo en uno de sus lienzos, también cabello y ADN. El cuadro en cuestión estaba colgado… —Valentina miró lentamente a su alrededor, hasta que ubicó con precisión el lugar exacto en la pared y se levantó para señalarlo—. Allí. Y la sangre estaría justo aquí, bajo mis pies.

Esteban permanecía inmóvil, la vista clavada en el suelo, incapaz de mirarla directamente.

—¿Puede explicarme qué ocurrió exactamente? —insistió Valentina con suavidad.

Esteban negó lentamente con la cabeza, sin alzar la mirada:

—No lo sé.

Valentina suspiró profundamente y regresó a la mesa en silencio, sacando una nueva fotografía y colocándola frente a Esteban.

—El cuadro en esta imagen es la prueba clave de la acusación. ¿Recuerda cómo lo tituló?

Esteban frunció el ceño, mirando fijamente la foto antes de responder con desgana:

—Sí, lo sé… Gabriela estaba un poco loca con los títulos. Igual que te he preguntado antes a ti qué título le pondrías a ese cuadro, a ella le pregunté lo mismo. Lo tituló "Puta zorra". A mí no me convencía, pero ella se reía muchísimo. Solo quería verla contenta.

—¿Y los fragmentos de cráneo en el lienzo? —preguntó Valentina, fría y directa.

Esteban, claramente alterado, levantó la voz con desesperación:

—¿Por qué tienes que repetir eso? ¿Puedes dejar de repetir lo mismo una y otra vez?

Valentina lo miró con calma, explicando con firmeza:

—El fiscal no se cansará de repetirlo. Debo entender qué cree usted que ocurrió.

Esteban negó nuevamente, ahora con visible ansiedad, señalando frenéticamente la fotografía:

—¡No lo sé, Valentina! ¡No tengo ni idea!

Se levantó repentinamente de la silla, inquieto, moviéndose de un lado a otro con evidente nerviosismo y desconcierto.

—¿Adónde vas con esto? ¿En serio pretendes que me crea esta mierda?

Valentina tomó entonces su móvil, buscó un vídeo y se lo mostró con gesto solemne. La voz entre lágrimas de Gabriela resonó en la habitación:

—Quiere matarme. Si alguien ve esto, necesito ayuda. Ha sido él. Él me mató.

Esteban tomó el teléfono con manos temblorosas, contemplando en silencio el rostro angustiado de Gabriela. Tras unos segundos de insoportable tensión, dejó caer suavemente el móvil sobre la mesa, incapaz de sostenerlo un instante más.

Valentina observó atentamente el rostro desencajado de Esteban antes de preguntarle con serenidad:

—¿Nunca antes había visto ese vídeo?

Él negó lentamente, visiblemente perturbado.

—Es un montaje —murmuró Esteban, incapaz de ocultar su nerviosismo.

—¿Y por qué Gabriela grabaría algo así? —continuó Valentina, sin apartar la mirada.

—No tengo ni idea —respondió él, hundiéndose nuevamente en la silla.

Valentina guardó un breve silencio, escogiendo cuidadosamente sus siguientes palabras:

—¿Qué hay sobre el seguro de vida por tres millones de euros?

Esteban levantó la vista bruscamente, sorprendido, negando con vehemencia:

—No sé absolutamente nada de ningún seguro. Jamás le puse un dedo encima, ni siquiera sabía que existía un seguro… Yo no la maté, Valentina, te lo juro.

Ella lo observó en silencio unos instantes, midiendo cada una de sus palabras, y finalmente habló con calma pero con firmeza absoluta:

—No voy a engañarle, Esteban. Su caso es extremadamente complicado. Si decido representarle, tengo una condición.

Esteban permanecía con la mirada perdida en el suelo, evitando enfrentarla directamente. Valentina notó aquello y le exigió suavemente pero con autoridad:

—Míreme, Esteban.

Él se enderezó lentamente, aunque aún dubitativo.

—Por favor —repitió Valentina—, míreme a los ojos.

Finalmente, Esteban alzó la vista y la enfrentó directamente, mostrando una mezcla de ansiedad y vulnerabilidad.

—Nunca se atreva a mentirme —continuó ella con determinación—. Quiero que me lo cuente todo, absolutamente todo. No importa lo insignificante, vergonzoso o trivial que pueda parecerle.

Esteban asintió lentamente, con seriedad y resignación:

—Está bien, lo prometo.

Luego, con voz abatida y una mezcla de esperanza e incertidumbre, añadió suavemente:

—Entonces, ¿vas a representarme?

Valentina recogió con calma sus cosas, poniéndose de pie y dirigiéndose hacia la salida:

—Sí, lo haré. Estaremos en contacto.

Sin añadir nada más, abandonó la casa, dejando a Esteban sentado en medio del silencio de su propio estudio, completamente inmerso en sus pensamientos.

CAPÍTULO 8

Cuando Valentina entró en casa, sentía el agotamiento pesándole en los hombros después de un día intenso. Apenas había abierto la puerta cuando una voz inconfundible la sorprendió desde el salón. Era Amalia, acompañada por Mario y su cuñado Juan, conversando animadamente. Al verla entrar, Amalia interrumpió su charla y se dirigió directamente a ella, con un tono de reproche cariñoso:

—Querida, tienes que cocinar más y pedir menos comida a domicilio —le dijo señalando a Mario con teatralidad—. Mira lo delgado que se me está quedando mi niño.

Amalia llevaba un pañuelo cuidadosamente colocado en la cabeza, ocultando discretamente su evidente pérdida de cabello. Mario miró a Valentina con cara de circunstancias, encogiéndose de hombros en señal de disculpa silenciosa.

—No sabía que hoy tendríamos invitados —respondió Valentina con cansancio, tratando de disimular su incomodidad ante aquella inesperada reunión familiar.

Un rato después, los cuatro estaban ya sentados alrededor de la mesa. El ambiente era algo incómodo, con Valentina mirando su plato sin demasiado apetito. Amalia, observando su actitud con cierta desaprobación, rompió de nuevo el silencio:

—¿No comes, Valentina? —le preguntó con una sonrisa tensa—. ¿Es que no te gusta lo que he preparado?

Mario intervino rápidamente, tratando de suavizar la tensión del momento:

—Por favor, Valentina, mamá viene de la quimioterapia. Haz un pequeño esfuerzo.

Valentina suspiró suavemente, ofreciendo una leve sonrisa dirigida a Amalia:

—Gracias, está muy rico. Te lo agradezco.

Juan, que había permanecido en silencio observando la escena, señaló a Valentina con el tenedor, captando la ligera ironía en su tono:

—¿Por qué intuyo que hay un "pero" escondido ahí?

Ella lo miró con cierta seriedad antes de responder:

—Digamos que llevamos muchos años casados y esto es algo nuevo.

Juan se recostó en la silla con expresión relajada, sonriendo ampliamente mientras explicaba sus motivos:

—Me apetecía mucho una cena en familia. Teníamos un hueco, mamá estaba de buen humor y, además, quería contaros algo importante —hizo una pausa teatral—. Voy a presentarme a la alcaldía.

Valentina levantó ligeramente su copa, agitándola con una ironía apenas disimulada:

—Oh, qué bien. Enhorabuena.

Amalia intervino con orgullo:

—Y va a ganar.

—Estoy segura de que sí —replicó Valentina con tono ambiguo, bajando lentamente la copa.

Juan se inclinó ligeramente hacia adelante, con una sonrisa curiosa y algo inquisitiva:

—¿Y tú, qué tal todo?

—Bien, sin novedades. Todo igual que siempre —contestó ella, con aire despreocupado.

—¿Algún cliente nuevo interesante? —preguntó Juan, con aparente inocencia.

Valentina hizo una breve pausa antes de responder, consciente de que su respuesta provocaría revuelo:

—Pues, ahora que lo mencionas, estoy pensando seriamente en representar a Esteban Suárez.

De inmediato, Juan y Amalia intercambiaron una mirada tensa y seria.

—No, eso sí que no —intervino Amalia tajante.

Valentina levantó una ceja, sorprendida por la reacción:

—¿Perdona?

Amalia continuó con absoluta seguridad, mirando directamente a su hijo mayor:

—Tu cuñado va a ganar ese caso. Su campaña se centrará en combatir el crimen. Díselo tú mismo, Juan.

Juan tomó la palabra con firmeza, dejando el tenedor sobre la mesa y mirándola fijamente:

—La criminalidad está completamente fuera de control, y Esteban Suárez va a ser el eje central de mi campaña. ¿No ves el dilema, Valentina? ¿Has visto las pruebas contra él? Nos lo vamos a merendar. Si tú lo representas, tendré que recusarme por nuestro vínculo familiar, y eso es algo que no pienso hacer bajo ningún concepto. Así que ni se te ocurra aceptar ese caso.

Valentina respiró profundamente, manteniendo un tono tranquilo pero firme:

—Aún no hay nada decidido.

Amalia golpeó suavemente la mesa con la mano, marcando claramente el terreno:

—Claro que lo hay, por supuesto que lo hay. Eres parte de esta familia y tenemos todo el derecho del mundo a opinar. No vas a representarle.

Valentina guardó silencio por unos instantes, manteniendo la mirada fija en su suegra, antes de responder con voz serena y desafiante:

—No tenía claro si representarle o no, pero después de esto... ahora lo tengo muy claro.

Amalia, ignorando por completo la tensión que se respiraba, sonrió satisfecha y volvió a adoptar un tono amable y falsamente ingenuo:

—Estupendo, ¿te sirvo un poco más de cordero?

Valentina no respondió, simplemente sostuvo su mirada un instante más antes de apartarla hacia su plato vacío, confirmando para sí misma que ahora más que nunca estaba decidida a aceptar aquel caso.

CAPÍTULO 9

La mañana avanzaba lentamente en el despacho de Valentina, con la claridad del día filtrándose suavemente por los amplios ventanales del bufete. Su mesa, habitualmente organizada, parecía ahora un campo de batalla, cubierta por montones de papeles y expedientes abiertos por todas partes, evidenciando el estrés que dominaba últimamente su vida.

El repentino sonido del teléfono, colocado sobre una pila de documentos, interrumpió abruptamente sus pensamientos. Valentina echó un rápido vistazo a la pantalla y contestó con voz cansada al ver el nombre de Clara.

—Perdóname, Valentina —dijo Clara inmediatamente, con tono preocupado.

Valentina frunció ligeramente el ceño.

—¿Por qué debería perdonarte?

Clara suspiró al otro lado de la línea, evidentemente incómoda:

—Mario llamó a casa el otro día y le contó a Juan que habías decidido defender a Esteban. Se pusieron como locos, especialmente Amalia. Traté de calmarlos diciéndoles que solo lo estabas valorando, pero…

—¿Por qué se lo dijiste? —interrumpió Valentina con cierta frustración contenida.

—Porque tarde o temprano iban a enterarse, y ya sabes cómo reaccionan cuando se enfadan. Además, Amalia está enferma y no quería empeorar las cosas. De verdad, lo siento mucho, Valentina.

Valentina respiró hondo, suavizando ligeramente su tono:

—No te preocupes, Clara. Luego te llamo.

Clara dudó un instante antes de responder:

—¿Estás enfadada conmigo?

—No, tranquila —repitió Valentina con voz serena pero distante—. En serio, luego hablamos.

—¿Segura? —insistió Clara con cierta inquietud.

—Sí, estoy segura. Ahora tengo una cita. Luego te llamo.

Colgó rápidamente justo en el instante en que Aaron entraba en su despacho, esperando pacientemente en la puerta con evidente gesto de disculpa por la interrupción.

—Buenos días —saludó Aaron con energía, entrando en el despacho con una tímida sonrisa.

—Buenos días, Aaron —respondió Valentina con tono amable, ordenando ligeramente algunos papeles sobre la mesa.

Aaron observó el desorden del escritorio con una mezcla de curiosidad y simpatía antes de comentar:

—Hoy has llegado especialmente pronto.

—Javi debería estar al caer —replicó ella distraídamente, echando un vistazo rápido a su reloj.

—De hecho, ya está esperando afuera —comentó Aaron, señalando discretamente hacia el exterior del despacho.

Valentina giró ligeramente la cabeza para mirar a través de las grandes cristaleras y descubrió a Javier sentado pacientemente en la sala de espera. Ella levantó la mano con un gesto amistoso para indicarle que podía pasar.

—Dile que entre —dijo con una leve sonrisa, y rápidamente añadió—: Y necesito que averigües qué juez lleva el caso de Esteban Suárez. Solicita una vista con el juez y el fiscal; debemos aclarar cuanto antes el tema del conflicto familiar.

Aaron abrió los ojos con evidente sorpresa y curiosidad:

—¿Vas a representar a Esteban Suárez?

Valentina asintió con absoluta determinación, sin titubear:

—Por supuesto que sí.

Aaron salió inmediatamente del despacho con paso apresurado, incapaz de disimular el entusiasmo y la expectación en su rostro mientras cumplía las instrucciones recibidas.

Javi entró en el despacho con paso seguro, mostrando su habitual elegancia juvenil. Valentina se levantó inmediatamente para recibirlo, devolviéndole una sonrisa cálida y sincera.

—Buenas —saludó Javi con tono alegre al acercarse.

—Hola —respondió ella, abriendo los brazos para darle un abrazo afectuoso.

Durante unos segundos ambos se quedaron así, en un gesto de complicidad y confianza mutua que hablaba claramente del vínculo que compartían desde hacía años.

—Mírala —dijo Javi, separándose suavemente y observándola con cariño—. ¿Cómo estás? ¿Todo bien?

Valentina asintió con una sonrisa suave pero algo cansada:

—Sí, todo bien.

Él la observó detenidamente, sin terminar de creérselo:

—¿Segura?

Valentina tomó aire, dejando escapar después un breve suspiro antes de responder con sinceridad:

—Me alegro mucho de verte, Javi. Gracias por haber venido.

Él inclinó ligeramente la cabeza, entrecerrando los ojos con gesto perceptivo:

—Lo noté en tu voz cuando hablamos por teléfono. Algo pasa. ¿En qué andas metida esta vez?

Ella, con un gesto amplio de ambas manos, señaló el caos organizado de papeles, expedientes y carpetas que cubrían la mesa.

—Necesito tu ayuda, urgentemente —dijo Valentina mirándolo fijamente a los ojos—. Tienes que ayudarme.

Javi sonrió con una mezcla de curiosidad y entusiasmo, consciente de la seriedad del momento:

—Claro que sí, cuenta conmigo.

Valentina se quedó pensativa un instante antes de proponer suavemente:

—¿Quieres que demos un paseo?

—Por supuesto —respondió Javi con naturalidad.

—Genial —dijo ella, aliviada, tomando su chaqueta del respaldo de la silla.

Salieron juntos del despacho, caminando tranquilamente hacia el exterior del edificio. Al cabo de unos instantes se encontraron paseando entre las modernas oficinas del complejo empresarial, disfrutando de la luz suave que bañaba un amplio jardín central, diseñado cuidadosamente para conectar los distintos edificios. Ambos avanzaron lentamente por aquel espacio tranquilo, preparándose mentalmente para la conversación que les esperaba.

Mientras paseaban tranquilamente por los cuidados jardines que conectaban los modernos edificios de oficinas, Javi miró a Valentina con una leve sonrisa, intentando romper suavemente el silencio:

—A ver, ¿qué narices ha hecho Mario esta vez? ¿Me va a tocar otra vez seguirlo?

Valentina negó ligeramente con la cabeza, con gesto cansado:

—No, Javi, no es eso.

—¿Lo habéis arreglado? —preguntó él con cierta curiosidad.

—Solo estaban tomando un café —respondió ella con calma.

—Ya lo sé, ya lo sé —asintió Javi, comprensivo—. Créeme, si hubiera habido algo más, lo habría averiguado.

Valentina sonrió brevemente, mirándolo con gratitud:

—De eso no tengo dudas. Fuiste tú quien me advirtió sobre su adicción antes de que perdiera su trabajo.

Él respiró profundamente, bajando la vista con cierta incomodidad:

—No fue nada fácil decírtelo, pero tenías que saberlo.

Valentina lo miró directamente, con voz firme y segura:

—Javi, siempre dime todo lo que averigües. No existe mejor detective que tú. Cuéntamelo siempre, por favor.

Javi suspiró suavemente, mirándola con cariño fraternal:

—Es que no soporto verte sufrir.

—Sufro más cuando no sé qué está pasando —respondió ella sinceramente.

Él asintió con ternura:

—Sabes que te aprecio muchísimo, ¿verdad? Eres como mi hermanita pequeña.

Valentina esbozó una sonrisa tranquila:

—Estoy bien, de verdad.

Javi guardó silencio unos segundos antes de atreverse a preguntar con tono ligero:

—¿Y cómo está Mario últimamente?

Ella lo detuvo enseguida, levantando una mano:

—No vayas por ahí, Javi.

—¿Qué? —preguntó él fingiendo inocencia.

—Ya sé lo que intentas hacer. Dime lo que sabes —insistió ella con suavidad.

Javi sonrió finalmente, encogiéndose de hombros resignado:

—Vale, vale… Está yendo directamente de rehabilitación a casa.

Valentina alzó una ceja, mirándolo con complicidad:

—Sabía que seguías vigilándolo.

Javi se echó a reír, incapaz de contenerse:

—Sí, sí, lo admito. ¿Todavía le escondes a sus padres que lo echaron del trabajo?

Ella suspiró profundamente:

—Es complicado.

—Lo sé —respondió él con comprensión.

—El trabajo me está ayudando a llevar todo esto. ¿Recibiste lo que te envié? —cambió Valentina de tema con decisión.

—Sí, estoy intentando localizar a la familia de la chica en México.

—¿Has avanzado algo? —preguntó ella con interés renovado.

—Estoy en ello. O nadie sabe absolutamente nada, o tienen miedo, algo muy habitual en estos casos —explicó Javi—. Necesito acceder a los metadatos de los móviles de ella y de él.

Valentina frunció el ceño con leve preocupación:

—¿Eso es legal?

—Ya sabes cómo funciona esto, tú no preguntes y luego te indemnizo si hace falta —respondió él entre risas.

—¿Y qué hay de la lista de testigos de la acusación? —continuó ella con seriedad profesional.

—Si realmente quieres seguir adelante, conseguiré todo lo que necesites —dijo Javi con absoluta seguridad—. Pero ¿sabes qué pienso realmente? Que no tienes nada claro hacerlo —comentó con cierta ironía—. Además, seguro que tu cuñado debe estar que trina. Menudo imbécil está hecho.

Valentina dejó escapar una risa breve y sincera:

—Oh, sí que lo es, y mucho. Pero voy a aceptar el caso.

Javi se detuvo un instante, mirándola con seriedad y afecto:

—¿Segura? Espero que sea por tu instinto y no por un cabreo familiar. Siempre fuiste buena siguiendo tu instinto, Valentina. Hazme caso.

Ella sonrió suavemente, asintiendo con sinceridad:

—Lo haré.

—¿Crees que Esteban es inocente? —preguntó él con curiosidad genuina.

—Ya lo veremos cuando hablemos con él —respondió Valentina tranquilamente.

—De acuerdo —concedió Javi, mirándola a los ojos con complicidad—. Entonces, estoy en ello.

—Gracias por venir, Javi, no sabes lo mucho que significa para mí —añadió ella con gratitud.

Él le puso suavemente una mano en el hombro, despidiéndose con una cálida sonrisa:

—Cualquier cosa, ya sabes dónde estoy. Cuídate mucho, ¿vale?

Valentina lo miró mientras él se alejaba lentamente, sintiendo por primera vez en días que quizás no estaba tan sola en todo aquello.

CAPÍTULO 10

El despacho del juez destacaba por su elegancia clásica y sobria, envuelto por la solemnidad propia de la justicia. Todo en la estancia transmitía autoridad: desde el suelo, elaborado en madera noble perfectamente encerada, hasta la imponente mesa, también de madera maciza y pulida. Las altas estanterías, que cubrían casi por completo las paredes, se encontraban repletas de tomos encuadernados en cuero, cada uno conteniendo leyes, sentencias y tratados que representaban décadas de experiencia y conocimiento jurídico.

El juez permanecía sentado tras su escritorio con semblante impasible, mientras que, frente a él, separados apenas por unos centímetros de distancia, Valentina y Juan ocupaban sendas sillas. Ambos mantenían una postura rígida y formal, con gestos visiblemente serios y tensos, conscientes de que lo que estaban a punto de discutir iba mucho más allá de un simple conflicto profesional.

—¿De qué va exactamente esto? —preguntó el juez con tono severo y expresión algo incrédula—. ¿Es que acaso solo su bufete puede representarlo?

Valentina respondió con calma, manteniendo la compostura:

—Estoy segura de que hay más opciones, señoría, pero el acusado quiere que seamos nosotros quienes lo representemos, y está en pleno derecho de escoger al abogado que más confianza le inspire.

El juez asintió lentamente, recostándose ligeramente sobre el respaldo de su silla, pensativo.

—Por supuesto, conozco perfectamente ese derecho. Pero, Juan, ¿no prefiere usted…?

Juan, anticipándose a la sugerencia, lo interrumpió con firmeza:

—Si su señoría lo permite, preferiría no tener que recusarme.

El juez frunció el ceño, visiblemente incómodo con la situación que se estaba planteando ante él.

—Es consciente de que litigará contra su cuñada, ¿verdad?

Juan asintió seriamente, lanzando una mirada rápida hacia Valentina, antes de replicar con tono ácido:

—Ella sabía perfectamente que yo llevaba la acusación. Creo, sinceramente, que lo está haciendo a propósito para desafiar a mi hermano, después de todo lo que ha hecho él por ella.

El juez dejó escapar un ligero suspiro, entre resignado y preocupado, consciente de la complejidad del conflicto familiar frente a él.

—Está bien. Es evidente que este conflicto les impedirá llegar a ningún tipo de acuerdo. Voy a permitir que ambos sigan adelante con el caso —hizo una breve pausa antes de continuar—, pero les advierto que, si detecto cualquier conducta inapropiada o indebida por parte de alguno de ustedes, me veré obligado a informar de inmediato al colegio de abogados.

Juan bajó ligeramente la cabeza, mostrando respeto ante la advertencia:

—Gracias, señoría.

Valentina repitió el mismo gesto, sin apartar la vista del juez:

—Gracias, señoría.

El juez se levantó entonces de su silla con seriedad, abandonando lentamente el despacho y dejando tras de sí un incómodo silencio. Ambos cuñados permanecieron sentados, mirándose fijamente, conscientes de que aquella tensión no había hecho más que empezar.

CAPÍTULO 11

Era ya bien entrada la noche cuando la luz tenue y cálida del apartamento de Esteban destacaba en medio de la oscuridad que envolvía el edificio. Dentro, el ambiente estaba impregnado de una tensión evidente. La música de blues que solía sonar estaba ahora ausente, sustituida únicamente por la voz áspera y cortante de Javi, que resonaba con dureza en cada rincón del amplio salón.

Esteban permanecía sentado en el sofá con gesto agotado, soportando la intensidad del interrogatorio mientras Javi, de pie y con el expediente abierto en una mano, lanzaba preguntas con una severidad que parecía rozar la hostilidad. Valentina, algo apartada, observaba la escena en silencio, consciente de que la dureza del interrogatorio era necesaria, aunque incómoda. La mirada de Esteban, desconcertada y nerviosa, revelaba claramente la presión bajo la que se encontraba.

La noche avanzaba lentamente, marcando aquel momento como uno decisivo en la investigación del caso.

Javi miró fijamente a Esteban, manteniendo el expediente abierto en una mano y golpeándolo ligeramente con los dedos de la otra, con un gesto de impaciencia evidente.

—¿Nunca mencionó en qué parte de México vivían sus padres? —preguntó en tono áspero.

—Pensábamos ir a visitarlos cuando tuviera unos días libres, pero nunca hubo tiempo —respondió Esteban con cierta incomodidad.

—¿Y por qué Gabriela le envió a su hermana ese vídeo acusándolo de matarla?

Esteban negó con la cabeza, frustrado:

—Yo ni siquiera sabía que tenía una hermana. No lo sé.

Javi hizo una pausa breve, lanzando una mirada irónica hacia Valentina:

—O sea, no sabe dónde viven sus padres, ni tampoco sabía que tenía una hermana…

—Escúchame, yo no le hice daño, ¡te lo aseguro! —dijo Esteban, levantando ligeramente la voz.

—Bueno, algo sí le harías, ¿no? —dijo Javi con una sonrisa burlona—. Por ejemplo, sexo. Follar, vamos. Era tu novia, ¿no?

Esteban lanzó una mirada incómoda hacia Valentina, quien permanecía silenciosa y observaba atentamente.

—No la mires a ella, Esteban —intervino Javi con sarcasmo—, porque está pensando exactamente lo mismo que yo.

—Claro que follábamos —respondió Esteban finalmente, molesto.

—Por supuesto, claro que sí —dijo Javi con ironía—. ¿De forma violenta? ¿Como con tu exnovia? Déjame ver cómo lo describió exactamente…

Javi abrió con teatralidad el expediente, pasando rápidamente varias páginas hasta detenerse en un punto concreto.

—Aquí está —dijo con voz exageradamente seria—. "Disfrutaba tirándome del pelo y escupiéndome, hacía que me atragantara, sentía placer cuando yo sufría. Era sádico". Vaya, menudo artista. Échale un vistazo a esto, Valentina.

Javi señaló con el dedo una frase específica del expediente, y Valentina leyó en voz alta con expresión neutra:

—"Nada lograba satisfacerlo. Si no mostraba que sentía placer, me hacía daño: me mordía los pezones o me ahorcaba hasta hacerme desmayar".

Mientras escuchaba aquellas palabras, Esteban se rascó distraídamente la barba, esbozando una media sonrisa.

—Esa es solo su versión —comentó Esteban, intentando mantener la calma—. Ese era precisamente su rollo.

—¿Y qué te hace tanta gracia entonces? —preguntó Javi en tono desafiante.

—Mira, a ella le gustaba así, esa mujer era insaciable —respondió Esteban con un tono casi divertido—. Me hacía lo mismo a mí: me ahorcaba, me mordía, me vertía cera caliente. Era un juego, pero para mí llegó a ser demasiado. Así que decidí cortar con ella y se lo tomó fatal.

Javi arqueó las cejas, sorprendido:

—Espera, ¿la dejaste tú?

—Sí, fui yo —confirmó Esteban sin titubear.

—Qué raro, porque ella asegura que fue ella quien te dejó, y que tú la acosaste después —replicó Javi con tono mordaz.

—Fue exactamente al revés —insistió Esteban con seguridad.

—Joder, Esteban, causas furor entre las mujeres —comentó Javi con ironía—. Eres todo un cabronazo arrogante, ¿eh? Aunque eso sí, muy convincente.

—La dejé y no pudo soportarlo. Empezó a descontrolarse cada vez más. Yo ya no me sentía cómodo, así que todo terminó ahí.

Valentina intervino finalmente con voz suave pero incisiva:

—¿Qué significa exactamente "descontrolarse"?

Javi, con gesto cínico, añadió:

—¿Reventarle la cabeza?

Esteban explotó entonces, claramente molesto:

—¿Pero qué mierda de ayuda es esta, Valentina?

—Javi, por favor —intervino ella intentando calmar los ánimos.

—¿Qué? —respondió Javi, ofendido—. ¿No ves que se está riendo de nosotros?

Valentina ignoró el comentario y preguntó directamente a Esteban:

—¿El sexo con Gabriela también era así?

—No, con Gabriela era totalmente diferente. Precisamente por eso la quería tanto. Con ella todo iba bien. Jamás le habría hecho daño.

Javi insistió con escepticismo:

—Entonces, ¿nunca os colocasteis, perdisteis un poco el control y la situación se fue de las manos hasta…?

—¡No! —gritó Esteban con frustración.

—Solo era una pregunta —dijo Javi levantando las manos con inocencia fingida—. ¿No pasó eso entonces?

—No —repitió Esteban, visiblemente alterado.

—Está bien, suficiente por hoy —concluyó Javi cerrando el expediente—. Tengo que coger un avión. Me marcho a México, a ver si consigo echarte una mano —dijo irónicamente, buscando con la mirada—. ¿Dónde están las escaleras? Ese ascensor tuyo me da un mal rollo que no veas.

Esteban señaló con desgana hacia la puerta que daba a las escaleras.

—Gracias —dijo Javi secamente, girándose hacia Valentina—. Ya te llamaré.

Valentina asintió mientras él se dirigía a la puerta. Cuando Javi salió, ella se volvió brevemente hacia Esteban.

—Ahora vuelvo —dijo con suavidad, levantándose para seguir a Javi hacia el descansillo.

Una vez en las escaleras, encontró a Javi esperándola con los brazos cruzados.

—Vale, dime —dijo Valentina con seriedad—. Lees el lenguaje corporal como nadie. ¿Qué opinas realmente de él?

Javi suspiró profundamente antes de responder con absoluta franqueza:

—Apenas parpadea, enfatiza perfectamente las palabras clave, su tono es adecuado… Ese cabrón miente, estoy seguro. Y si no miente, es un psicópata que se cree tanto su mentira que hasta podría engañarme a mí.

Valentina frunció ligeramente el ceño, reflexiva:

—Genial, porque pienso exactamente lo mismo.

Javi la miró fijamente antes de despedirse con voz suave:

—Te llamo desde México, ¿vale?

—Perfecto —respondió ella con una leve sonrisa.

—Cuídate —añadió él con afecto mientras comenzaba a bajar lentamente las escaleras—. Adiós, Valentina.

Ella permaneció unos segundos en silencio, observando cómo Javi desaparecía escalón abajo, antes de girarse nuevamente hacia la puerta del apartamento, sabiendo que todavía le quedaban preguntas por responder.

CAPÍTULO 12

Valentina entró nuevamente en el apartamento de Esteban y notó enseguida que el ambiente había cambiado. La habitación estaba vacía; Esteban ya no se encontraba sentado junto a la mesa, y un inesperado frío invadía el amplio espacio. Sorprendida, miró a su alrededor, frotándose los brazos para mitigar la repentina sensación de incomodidad.

—¿Esteban? —llamó con voz suave, dando algunos pasos hacia adelante—. ¿Esteban, estás ahí?

No hubo respuesta. Al avanzar un poco más, Valentina notó que la puerta que daba a la terraza estaba entreabierta, permitiendo la entrada del aire frío nocturno. Asumiendo que Esteban estaría afuera, cogió su abrigo, que había dejado sobre una silla, y se lo puso rápidamente antes de dirigirse hacia la terraza.

Al salir al exterior, lo encontró de pie, inmóvil, contemplando en silencio las luces de la ciudad que se extendían hasta el horizonte. Esteban fumaba lentamente, sujetando con calma un porro cuyo humo ascendía suavemente hacia el oscuro cielo madrileño. Valentina se detuvo a su lado en silencio, observándolo con atención antes de retomar la conversación.

Valentina se acercó lentamente a Esteban, quien continuaba con la mirada perdida sobre la ciudad iluminada, exhalando con calma el humo del porro. Ella suspiró ligeramente antes de romper el silencio:

—Está libre bajo fianza. No debería estar fumando eso.

Él giró lentamente la cabeza hacia ella, sonriendo con amarga ironía.

—Pues denúnciame entonces.

Valentina negó suavemente con la cabeza, mirándolo fijamente con seriedad.

—Debe entender que la acusación puede solicitar una prueba de drogas en cualquier momento. ¿De verdad quiere pasar todo el juicio en prisión preventiva? Escuche bien: si voy a representarlo, se acabaron las cenas en restaurantes caros, con paparazzis siguiéndolo a todas partes. Ni siquiera saldrá de casa a menos que alguien muera o tenga que ir al hospital. Si alguien logra hacerle una foto, usted tendrá que verse demacrado, agotado. Debe parecer que atraviesa un infierno.

Esteban bajó lentamente la vista hacia el suelo, exhalando nuevamente humo con pesadez.

—Esto ya es un infierno, Valentina. No entiendo por qué Gabriela grabó ese vídeo. Ella era mi novia. Todo esto es una maldita pesadilla. Quizá si me lanzara desde aquí podría despertar de una vez —añadió en voz baja, observando las calles lejanas desde la terraza.

Valentina dio un leve paso hacia él, hablándole con calma y firmeza:

—No está soñando, Esteban. Si hace eso, morirá de verdad. Venga, volvamos dentro.

Él negó con suavidad, intentando tranquilizarla:

—No voy a suicidarme. Pero es demasiado duro. No soy el tipo mujeriego que la prensa intenta vender. Claro que me encanta el sexo, y sí, he probado prácticamente todo, pero jamás he hecho daño a nadie. Soy un hombre al que le gusta que la mujer disfrute, no que sufra. Quiero dar placer, no dolor. Ella lo sabía perfectamente. Entonces, ¿por qué miente así? Ni siquiera es realmente mi exnovia, simplemente follábamos de vez en cuando, nada más.

Valentina permaneció unos instantes en silencio, sosteniendo su mirada, antes de responder con suavidad:

—Escuche, Esteban. Ya tengo todo lo que necesitaba por ahora. Si hay algo que se nos escapa, confíe en que Javi lo descubrirá. Es el mejor en esto, le aseguro que lo encontrará.

Esteban asintió lentamente, mostrando una leve resignación:

—De acuerdo.

Ella le dedicó una última mirada serena:

—Intente no preocuparse demasiado.

Tras decir aquello, Valentina dio media vuelta y abandonó la terraza, dejando a Esteban sumido en el silencio, contemplando una ciudad que, desde aquella altura, parecía ajena por completo a sus problemas. Él la observó marcharse, consciente de que aquel era tan solo el principio de un largo y oscuro camino por delante.

CAPÍTULO 13

Javi contemplaba desde el balcón de su habitación de hotel la ciudad mexicana que se extendía frente a él, envuelta aún en una tenue neblina matutina. Mientras observaba las calles, marcó el número de Valentina, esperando pacientemente hasta que ella contestó al teléfono.

En Madrid, Valentina terminaba de vestirse frente al espejo del baño, preparándose rápidamente para volver a ver a Esteban. Al sonar su móvil, lo puso en altavoz mientras terminaba de colocarse los pendientes.

—¿Qué tal México? —preguntó ella con interés.

—México es lo mismo en todas partes —respondió Javi con cierta ironía, dejando escapar un suspiro cansado.

Valentina sonrió brevemente ante el comentario, ajustándose uno de sus pendientes:

—Vale, pero me refería a la investigación. ¿Cómo va?

—La verdad, no muy bien. Logré rastrear el móvil de Gabriela hasta una torre telefónica cercana al lugar desde donde se envió el vídeo, pero esa no es una zona residencial. Es un territorio controlado por el cártel. He intentado acercarme lo máximo posible a donde la policía afirma que nació, pero nadie aquí parece conocer a ninguna Gabriela.

—Qué extraño —comentó Valentina, frunciendo ligeramente el ceño.

—Sí, y eso no es todo —continuó Javi—. No existe registro alguno del nacimiento de una Gabriela en esta zona. Es completamente absurdo: un artista famoso español acusado de asesinar a una chica de aquí y que no haya ni una sola persona que sepa nada del tema. Algo no cuadra en esta historia. Dame un par de días más y te mando un informe completo.

—De acuerdo —respondió Valentina con calma.

Justo en ese instante, Mario entró despreocupadamente en el baño, acercándose al inodoro para hacer pis. Valentina desactivó rápidamente el altavoz y se llevó el teléfono al oído con gesto discreto.

—Ah, se me olvidaba —añadió Javi—, apareció una tal Sara. Pregúntale a Esteban sobre ella.

—¿Sara está en la lista de testigos? —preguntó Valentina bajando un poco la voz, lanzando una breve mirada incómoda hacia Mario.

—Sí, hablé con ella por teléfono. Parece tener bastante información, pero quiere hablar en persona. Cuando vuelva podremos entrevistarla juntos.

—Vale, genial —contestó Valentina suavemente—. Ten cuidado por allí, ¿vale? Y gracias por todo.

Colgó la llamada, observando brevemente a Mario en silencio antes de guardarse el teléfono, con la mente centrada nuevamente en las extrañas incógnitas del caso que se acumulaban una tras otra.

Mario terminó de lavarse las manos en el lavabo y levantó la mirada hacia el espejo, observando en silencio a Valentina mientras ella terminaba de arreglarse. Sintiendo su mirada fija sobre ella, Valentina alzó los ojos para encontrar los suyos reflejados en el cristal.

—¿Qué? —preguntó ella con una mezcla de cansancio y curiosidad.

Mario sonrió ligeramente, en tono nostálgico:

—¿Te acuerdas de nuestra luna de miel? ¿Recuerdas que llovió todos los días, y que cada vez que te vestías para salir, nunca llegábamos siquiera hasta la puerta?

Mientras hablaba, se acercó lentamente hacia ella por detrás, deslizando suavemente las manos alrededor de su cintura y acercando sus labios al cuello de Valentina. Ella se tensó ligeramente ante el contacto, pero no se apartó.

—¿Crees que podríamos volver a ser aquellos? —le susurró él con voz suave—. Entiendo perfectamente que no puedas responder ahora. Es culpa mía, lo sé. Pero te prometo que haré todo lo que pueda para recuperarlo, ¿vale? Y también entiendo por qué decidiste representar a ese tipo; es por la situación en la que te puse con mi desastre. De verdad que lo siento muchísimo. Te amo más que a nada.

Mario continuó besando delicadamente el hombro de Valentina. Ella respiró profundamente, cerrando brevemente los ojos, antes de reaccionar con cierta incomodidad:

—Tengo que terminar de vestirme, Mario.

Él comprendió enseguida la indirecta y se apartó lentamente, soltándola con suavidad.

—Sí, claro. Perdona.

Mario salió del baño en silencio, volviendo a recostarse pensativo sobre la cama. Valentina permaneció un instante quieta frente al espejo, apretando los labios con frustración, antes de murmurar para sí misma, enfadada:

—Joder.

CAPÍTULO 14

La luz matinal entraba generosamente por los amplios ventanales del apartamento de Esteban, envolviendo el lugar con una claridad acogedora y serena. En medio del espacioso estudio, Esteban permanecía de pie frente a un caballete que sostenía un lienzo aún completamente en blanco, observándolo con mirada profunda y reflexiva, como si tratara de encontrar en él las respuestas a todas las preguntas que últimamente lo atormentaban.

A cierta distancia, sentada cómodamente en una butaca, Valentina lo observaba en silencio, consciente del ambiente casi ritual que envolvía aquel momento. Sabía que él estaba a punto de iniciar un nuevo proyecto, quizá en busca de una distracción, quizás como un intento de recuperar algo de normalidad en medio del caos que rodeaba su vida.

La tensión que siempre acompañaba sus encuentros parecía momentáneamente mitigada por aquella calma previa al primer trazo. Por ahora, ninguno de los dos pronunciaba palabra, esperando pacientemente a que alguno rompiera el silencio.

Valentina rompió suavemente el silencio desde su asiento, observando cómo Esteban preparaba con calma el lienzo en blanco frente a él.

—¿Quién es Sara? —preguntó con tranquilidad, estudiando cada una de sus reacciones.

Esteban suspiró ligeramente antes de responder, con cierto sarcasmo en su tono:

—Una mujer amargada.

—¿Se acostó con ella? —insistió Valentina con frialdad profesional.

Él asintió lentamente con la cabeza mientras empezaba a lanzar con suavidad los primeros trazos sobre la superficie blanca del lienzo.

—Sí —admitió con desgana.

—¿Solo se acuesta con mujeres amargadas? —preguntó ella con sutil ironía.

Esteban hizo una breve pausa, girándose ligeramente hacia ella con expresión seria:

—Quizá suene arrogante, pero sé perfectamente lo que quiero y lo que no. Y aunque deje muy claro lo que busco, algunas mujeres terminan enamorándose y creyendo que será algo eterno.

Valentina anotó algo brevemente en su cuaderno antes de añadir con serenidad:

—Sara está en la lista de testigos de la acusación, así que necesito saber más sobre ella.

Esteban volvió la vista al lienzo, continuando su relato con calma:

—Es la dueña de una galería de arte. Conoce absolutamente todo sobre el mundillo, tiene contactos en todas partes y está enterada de cada movimiento. Cuando empecé a pintar, recorrí todas las galerías de la ciudad con mis cuadros, y todas me rechazaron hasta llegar a ella. Me miró un segundo y aceptó exponerme sin siquiera echar un vistazo a mis obras. Era evidente lo que buscaba. Exhibió mis cuadros, me llevó por todo el país y fue esencial para lanzar mi carrera. Yo era joven, pobre y estaba desesperado. No la utilicé, realmente me gustaba, pero nunca compartimos nada más allá de aquello. Cuando el negocio empezó a funcionar bien, decidí marcharme. Se enfadó e intentó controlarme, y eso no me gustó en absoluto.

Se giró hacia Valentina, observándola fijamente mientras ella continuaba escribiendo.

—¿Te resulta familiar esa historia?

—Esteban… —comenzó Valentina con una leve advertencia en la voz.

Él insistió suavemente, casi en un susurro:

—Puedes contármelo, Valentina. Mi vida está literalmente en tus manos.

—¿Quieres pasar el resto de tu vida en la cárcel? —respondió ella con firmeza, aunque su tono se suavizó ligeramente—. Mantén la concentración. Soy tu abogada, no tu amiga.

A pesar de la contundencia de sus palabras, Valentina lo miró por un instante con una dulzura fugaz que no pasó desapercibida para Esteban, quien lentamente retomó sus trazos.

—Nadie más responde ya mis llamadas —dijo él con resignación—. Perdona, ¿por dónde iba?

Valentina respiró profundamente y lo miró con una inesperada vulnerabilidad en sus ojos:

—Me casé muy joven con un hombre al que amaba profundamente, pero no resultó ser el cuento de hadas que había imaginado. Que ella quisiera cuidar de ti es algo con lo que puedo identificarme.

Ambos permanecieron en silencio por unos instantes, mirándose fijamente a los ojos.

Valentina, algo incómoda por la sinceridad del momento, decidió romperlo suavemente:

—Creo que ya hemos avanzado suficiente por hoy —murmuró poniéndose en pie y comenzando a recoger sus cosas.

—Espera, espera, espera, no, no… —exclamó él con tono urgente, acercándose rápidamente y tomando con delicadeza la mano de Valentina—. Ven aquí, por favor.

Valentina dudó, pero finalmente cedió al suave tirón de su mano. Esteban la llevó dulcemente hasta el taburete frente al lienzo y le pidió con voz calmada:

—Siéntate aquí, quiero enseñarte algo. Confía en mí.

Ella, aunque escéptica, terminó por sentarse lentamente.

—Cierra los ojos —susurró Esteban—. Vamos, hazlo.

Valentina obedeció, cerrando los ojos con una leve sonrisa nerviosa.

—¿Con qué color identificas tu matrimonio?

Ella abrió lentamente los ojos, incómoda ante la pregunta:

—Me temo que no…

—Tranquila —insistió él suavemente—, solo dime un color.

—Azul —susurró finalmente Valentina con voz apenas audible.

Esteban tomó un pincel, acercándose nuevamente.

—Cierra otra vez los ojos.

Valentina volvió a cerrar los ojos, permitiendo que Esteban le colocara el pincel entre los dedos y guiara lentamente su mano hacia el lienzo.

—¿Qué crees que estás pintando? —preguntó él con suavidad cerca de su oído.

—Olas —respondió Valentina en voz baja.

—Eso es, olas… Déjate llevar. Muy bien.

Ella abrió de pronto los ojos, bajando la mano con incomodidad:

—No quiero seguir con esto.

Él la miró con calma, sonriendo ligeramente:

—Confía en mí, Valentina. El arte es subjetivo, y lo que has hecho me parece precioso.

Valentina se levantó lentamente, apartando la mirada con suavidad.

—Será mejor que me vaya. Voy a perder el tren.

—¿Adónde vas? —preguntó Esteban, siguiéndola con los ojos mientras ella recogía sus cosas—. Entiendo que sea complicado confiar en un supuesto asesino.

—Vivo en las afueras —respondió ella, evitando su mirada.

—Déjame llevarte a la estación —ofreció Esteban suavemente.

Valentina dudó brevemente, pero finalmente aceptó con un leve asentimiento. Ambos caminaron hacia el ascensor que los conduciría hasta el garaje, en silencio, dejando atrás un lienzo en el que unas delicadas líneas azules comenzaban a insinuar el movimiento suave de unas olas.

Cuando llegaron al garaje, Esteban se dirigió con naturalidad hacia una imponente motocicleta que aguardaba junto a la pared. Estaba listo para arrancarla cuando Valentina, sorprendida, frenó en seco y levantó las manos con evidente incomodidad:

—Oh no, creí que hablaba de ir en coche.

Él sonrió divertido, girándose hacia ella:

—Sí, pero la moto es mucho más rápida.

Valentina negó con firmeza, retrocediendo un paso:

—No voy a subir en una moto.

—¿Por qué no? —preguntó Esteban con curiosidad genuina.

—Para empezar, llevo falda —respondió ella con leve incomodidad.

—Pues súbetela —dijo él con descaro juguetón.

—No, gracias, no me parece adecuado —contestó Valentina con gesto serio y una sonrisa nerviosa.

Esteban insistió, manteniendo su habitual confianza:

—¿Siempre haces lo adecuado? Vamos, Valentina, siéntate de lado entonces.

—No me parece seguro.

Él dejó escapar una breve risa suave, mirándola con gesto retador:

—¿Siempre escoges lo seguro? Está bien, vamos en coche entonces.

Valentina, sin embargo, ya había decidido. Mientras hablaban, había aprovechado para solicitar discretamente un taxi a través de la aplicación de su móvil.

—No se preocupe, tengo un taxi que llegará en unos minutos —dijo finalmente, con tono decidido, alejándose hacia la salida.

Esteban, aún sonriente, se bajó de la moto y dio un paso para seguirla.

—Te acompaño hasta fuera.

Ella, sin girarse siquiera, levantó una mano en señal de negativa amistosa:

—No, no es necesario. Gracias, de verdad.

Esteban permaneció inmóvil, observando cómo ella se alejaba, mientras una leve sonrisa permanecía aún en sus labios.

Minutos después, ya sentada en el tren que la llevaba de regreso a casa, Valentina observaba distraída el paisaje pasar velozmente al otro lado de la ventana. Sin embargo, sus pensamientos estaban lejos de aquel vagón. En su mente surgían imágenes claras y recurrentes: la voz susurrante de Esteban, guiando suavemente su mano hacia el lienzo, diciéndole con suavidad: "Por favor, Valentina, cierra los ojos… Déjate llevar… Es precioso". Aquellas palabras resonaban en su cabeza, una y otra vez, como una melodía que ya no podía olvidar.

Horas más tarde, aquella misma noche, mientras se entregaba a Mario en su dormitorio, Valentina cerró los ojos tratando de conectar con el hombre que estaba frente a ella. Pero, de manera inevitable, volvieron aquellas imágenes, aquellas palabras susurradas por otro hombre. Intentó resistirse, pero pronto cedió ante ese recuerdo que parecía invadir cada rincón de su cuerpo. Cuando finalmente alcanzó el clímax, silenciosamente y con una leve punzada de culpa, comprendió que en su interior ya no estaba solo Mario; en aquel instante, en aquella breve oscuridad, era Esteban quien se había deslizado en su mente, convirtiéndose en la imagen a la que se aferró hasta que, finalmente, su respiración se calmó, y quedó sola, en silencio, mirando al vacío, preguntándose en qué momento todo había empezado a complicarse tanto.

CAPÍTULO 15

La mañana siguiente, Valentina bajaba con paso rápido las escaleras de su despacho hacia el amplio hall principal, acompañada de Aaron, quien anotaba con atención todo lo que ella le decía.

—Necesito tener esos informes lo antes posible, Aaron —comentó ella con urgencia, ajustándose la chaqueta con un gesto impaciente.

—Lo intentaré, Valentina. Haré lo posible para tenerlos antes de que acabe el día —respondió Aaron con tono profesional, siguiéndola de cerca.

Justo cuando llegaron al recibidor, algo llamó de pronto la atención de Valentina. En el centro del vestíbulo, observándola con una tímida sonrisa, se encontraba Mario sosteniendo un precioso ramo de flores. Ella se detuvo en seco, visiblemente sorprendida por la inesperada aparición de su marido en su lugar de trabajo.

—Disculpa un segundo, Aaron —murmuró Valentina suavemente mientras se dirigía lentamente hacia Mario.

Él permaneció en silencio, esperándola pacientemente, con una mezcla de esperanza y nerviosismo en los ojos. Valentina se acercó despacio, sin ocultar del todo su asombro.

—Hola —dijo Valentina, acercándose lentamente.

—Hola. Esta mañana saliste tan temprano que no tuve ocasión de dártelo —respondió Mario con gesto amable, mostrando el ramo de flores.

—Eh, gracias —contestó ella algo distraída—. Hoy tengo muchísimo lío.

—Te dije que no me rendiría —añadió él suavemente, extendiendo las flores hacia ella.

Valentina tomó el ramo y se lo entregó a Aaron, agradeciendo el gesto con una sonrisa breve hacia su marido.

—Bueno, solo vine para darte esto —continuó Mario mientras Aaron se alejaba discretamente con las flores hacia la oficina de Valentina—. ¿Qué te parece si salimos a cenar esta noche, después de terapia?

—Vale —aceptó ella.

En ese instante, una sombra apareció por detrás, seguida del contacto suave pero firme de una mano sobre la cintura de Valentina. Mario lo notó inmediatamente y centró su atención en la figura que se acercaba: era Esteban.

—Valentina —saludó Esteban con voz tranquila. Ella se giró sorprendida mientras él añadía—: Tú debes de ser su marido —y extendió la mano hacia Mario con gesto amable—. Esteban.

Mario miró la mano de Esteban pero no se la estrechó. En cambio, mantuvo fija su mirada en los ojos del artista:

—No hace falta que te presentes —dijo fríamente, inclinándose luego para dar un breve beso en la frente a su mujer antes de darse la vuelta y marcharse.

Valentina dejó escapar un suspiro profundo, consciente de la tensión que flotaba en el aire. Esteban, con evidente sorpresa, dejó escapar un comentario en voz baja:

—Vaya, eso ha sido incómodo.

Ella se recompuso rápidamente y trató de retomar el control con profesionalidad:

—¿Vamos al despacho?

—¿Por qué no mejor a mi apartamento? —sugirió Esteban con calma.

—Prefiero que nos reunamos aquí, nos ayudará a concentrarnos —insistió Valentina con suavidad pero firmeza.

—Claro, ya lo veo —respondió él con ironía.

—Subamos a mi despacho y hablemos sobre la galerista —añadió ella, ignorando el tono provocador.

Esteban miró a su alrededor con una expresión incómoda antes de responder con seriedad:

—Sabes que los paparazzis me han seguido hasta aquí, ¿no?

—Lo siento, Esteban —dijo Valentina, suavizando ligeramente su voz—. Pero precisamente por eso creo que este lugar es mejor.

Él negó lentamente con la cabeza, visiblemente irritado:

—¿Mejor para quién?

—Intento hacer mi trabajo lo mejor posible —replicó ella, tratando de contener su irritación.

Esteban dejó escapar una breve y amarga carcajada:

—¿Eso es una broma?

Valentina, sorprendida por la brusquedad del comentario, arqueó las cejas:

—¿Perdón?

—Esto no funciona para mí. Todo es demasiado frío, demasiado estirado. Aquí no puedo expresarme bien. Volvamos a mi casa, estaremos más cómodos.

Ella suspiró nuevamente, clavando la mirada en él con una mezcla de preocupación y enfado:

—¿Te lo estás tomando en serio?

Esteban, devolviéndole la misma intensidad, replicó con calma desafiante:

—¿Y tú? Nos vemos en mi casa.

Sin más explicaciones, Esteban giró sobre sus talones y se encaminó hacia la salida. Valentina permaneció inmóvil, observando con incredulidad cómo él se alejaba, antes de reaccionar finalmente con voz firme:

—¿De verdad va a marcharse así, señor Suárez?

Él se detuvo un instante, giró ligeramente la cabeza hacia ella, y dijo con tono burlón, lanzando una última mirada hacia atrás:

—Por cierto, bonitos pantalones.

Valentina se quedó en silencio, atónita, viendo cómo Esteban desaparecía por la puerta principal del edificio, dejando una estela de desconcierto tras él.

CAPÍTULO 16

La atmósfera dentro del apartamento de Esteban se sentía diferente aquella noche. La iluminación era tenue, suavizada por unas pocas lámparas estratégicamente colocadas, proyectando sombras difusas que bailaban lentamente por las paredes. De fondo, resonaba suavemente una melodía de blues, impregnando cada rincón del amplio espacio con su melancolía característica.

Esteban permanecía de pie frente a su última pintura, absorto en la contemplación del lienzo, como si estuviese buscando respuestas en los trazos que él mismo había creado. Apenas se percató del suave ruido que hizo el ascensor al detenerse en su piso, ni del sonido de las puertas al abrirse.

Valentina salió del ascensor con paso decidido, aunque algo más lento de lo habitual, dirigiéndose hacia él en silencio. Su presencia parecía fundirse con la atmósfera del lugar, acercándose poco a poco hasta detenerse justo detrás de Esteban, quien finalmente notó su llegada y se giró lentamente para enfrentarla.

Esteban la observó en silencio unos instantes antes de romper la quietud.

—Llegas con un día de retraso —comentó con tono ligeramente irónico.

Valentina mantuvo la compostura y respondió con firmeza:

—No debería haber venido.

Él dio un paso adelante, manteniendo la mirada fija en ella.

—Tenemos que hablar sobre lo que pasó la otra noche.

—Prefiero no hacerlo, señor Suárez —contestó ella con evidente incomodidad.

Esteban se acercó un poco más, bajando ligeramente el tono de voz:

—Está bien, entonces escucha. Me pareces increíblemente atractiva. El solo hecho de verte me excita. Cuando estás delante, solo pienso en abrazarte, en acariciarte, en sentir cómo mis manos se ajustan perfectamente a tu cintura. Me fascina tu olor, tu inteligencia, esa seguridad tan tuya. Me intrigas, Valentina.

Ella evitó responder directamente y en cambio abrió su bolso con calma, sacando una tablet y encendiéndola mientras empezaba a leer en voz alta, con dureza, como si se tratase de una sentencia:

—«El asesino del sexo, Esteban Suárez». «Suárez, el asesino arrogante». «Mató a su novia para revalorizar sus cuadros». «El artista mujeriego que roba corazones y después asesina». Podría seguir, señor Suárez. Son los titulares que la prensa dedica a su persona.

Esteban negó lentamente con la cabeza, visiblemente frustrado:

—¿Crees que esto es un juego? ¿Crees que esos titulares me definen?

—Lo que yo crea es irrelevante —contestó Valentina con profesionalidad fría—. Lo importante es lo que piense el jurado.

Esteban respiró profundamente, observándola con una mezcla de desafío y decepción:

—Acabo de decirte que me atraes y me respondes con esta mierda. Quizá deba buscar otro abogado, porque tu cuerpo grita que sientes lo mismo, aunque jamás lo admitirás. Ni ante ti misma ni ante mí. Lo siento, pero no confío en ti. Estás despedida.

Valentina no reaccionó inmediatamente. Se limitó a mirarlo fijamente antes de decir con tranquilidad aparente:

—Haga lo que quiera, señor Suárez, pero recuerde que el juicio es en un mes. Dudo mucho que otro abogado pueda ponerse al día tan rápidamente.

Esteban se detuvo un instante, con media sonrisa en los labios, mirándola directamente a los ojos:

—Admítelo, te atraigo.

—Eso no es verdad —respondió Valentina en voz baja—. Mi única intención es ayudarle.

—Mentirme no me ayuda en nada, Valentina. Mi vida está en juego y tú no admites algo tan evidente.

Ella frunció ligeramente el ceño, cambiando de estrategia:

—Señor Suárez, huelo perfectamente la marihuana. Ya lo noté cuando vino a verme al despacho. Está colocado y eso no ayuda.

Esteban sonrió, burlón, mientras caminaba hacia el tocadiscos y lo apagaba con calma.

—Precisamente por eso soy tan sincero. Deberías probarlo. Ahora discúlpame, estoy de salida.

Valentina lo observó, desconcertada, mientras él tomaba la chaqueta del respaldo de una silla y comenzaba a ponérsela, caminando hacia el ascensor.

—¿Adónde piensa ir ahora?

Él se giró un momento, encogiéndose de hombros con desenfado:

—Me apetece bailar.

—No pueden verle bailando en público, lo sabe perfectamente.

—El sitio al que voy no es público —respondió él con una sonrisa desafiante—. Recoge tus cosas, tengo que cerrar.

Valentina lo miró, sin reaccionar.

—Espabila, Valentina —insistió Esteban desde la puerta del ascensor, impaciente.

Finalmente, ella cedió, tomó su bolso y se dirigió hacia él. Durante el trayecto en el ascensor, Valentina rompió el silencio incómodo:

—¿Siempre se comporta así cuando no consigue lo que quiere?

Esteban negó lentamente, mirándola de reojo con una sonrisa burlona:

—Eres la única que puede ayudarme, pero no admites lo obvio. Sé que te atraigo. Cuando estoy cerca, tu respiración cambia y desvías la mirada para disimular. Puedes fingir indiferencia todo lo que quieras, pero te tengo calada.

Valentina intentó mantener la compostura profesional:

—No deberían verle saliendo esta noche.

—Ya te he dicho que no voy a salir —respondió él con tranquilidad.

El ascensor se detuvo en el garaje. Valentina se dirigió hacia su coche, pero se percató enseguida de que Esteban no hacía lo mismo, sino que caminaba decidido hacia una puerta situada en el extremo opuesto del aparcamiento. Intrigada, ella cambió de dirección y comenzó a seguirle desde cierta distancia.

Esteban abrió la puerta, dejando escapar una intensa luz roja y un sonido amortiguado de música techno. Valentina vaciló brevemente antes de continuar avanzando, descendiendo lentamente las escaleras hacia aquella misteriosa sala oculta. Conforme bajaba, el ritmo se intensificaba, y una sensación de inquietud empezó a invadirla. Al llegar abajo, se detuvo en seco, incapaz de asimilar lo que veía ante sus ojos.

Valentina descendió con cautela los últimos escalones hasta alcanzar el inicio de un estrecho pasillo que parecía extenderse indefinidamente frente a ella. El ambiente era denso, cargado de una inquietante mezcla de música techno y jadeos contenidos, impregnado además por una luz roja intensa que lo bañaba todo en una atmósfera irreal.

Las paredes, improvisadas con sábanas blancas que se agitaban suavemente al paso de las personas, dejaban entrever con facilidad las siluetas de cuerpos entrelazados en posturas explícitas. El sonido de susurros, gemidos y respiraciones agitadas inundaba el corredor, mezclándose con el ritmo constante de la música. Valentina avanzó lentamente, incapaz de apartar los ojos de aquellas escenas que se revelaban tras las telas, sintiendo cómo su respiración se aceleraba y una perturbadora incomodidad se apoderaba de ella.

Al final del pasillo, la luz rojiza daba paso a una iluminación más oscura y tenue, revelando una amplia sala repleta de personas bailando, bebiendo y entregadas a desenfrenadas muestras de deseo. Sobre sofás repartidos por toda la estancia, varios asistentes continuaban practicando sexo sin pudor alguno, indiferentes a las miradas ajenas. Valentina observaba todo aquello paralizada, debatiéndose internamente entre avanzar o dar media vuelta inmediatamente.

Entonces, sin que pudiera reaccionar, sintió una mano firme sobre su hombro y una voz masculina que susurraba cerca de su oído:

—¿Quieres follar?

Sobresaltada, Valentina se giró bruscamente hacia aquel desconocido, retrocediendo instintivamente. Sin pronunciar palabra alguna, se apartó rápidamente de él y atravesó el pasillo de regreso, acelerando el paso hasta alcanzar nuevamente las escaleras, abandonando aquel inquietante local clandestino con la respiración agitada y el pulso acelerado, sintiendo que acababa de cruzar una línea que jamás había imaginado.

CAPÍTULO 17

Valentina abrió la puerta de casa con suavidad, sintiendo cómo la tranquilidad del hogar se veía interrumpida por la voz excitada de Mario resonando desde el salón.

—Te cogeré, ¿dónde te has escondido? ¡Te voy a pillar! ¿Dónde demonios estás?

Intrigada, Valentina avanzó despacio por el pasillo, acercándose silenciosamente al salón.

—¿Cariño? —preguntó en voz baja, asomándose cautelosamente al interior.

Allí estaba Mario, ajeno por completo a su presencia, con una cerveza a medio terminar en una mano y unos grandes auriculares sobre las orejas, completamente absorto frente a la enorme pantalla del televisor. La imagen mostraba un frenético juego de guerra, y en un pequeño recuadro aparecía claramente su contrincante: María.

Valentina respiró profundamente y pasó detrás del sofá sin hacer ruido, subiendo discretamente las escaleras hasta su pequeño despacho, aquel rincón desordenado que reflejaba el caos que sentía últimamente en su propia vida. Soltó el bolso con desgana sobre el escritorio y justo en ese instante comenzó a sonar el teléfono móvil. Al mirar la pantalla, vio el nombre de Manuel, el jefe de sala del restaurante al que acudían habitualmente, y precisamente quien le había pedido con insistencia que representara a Esteban.

—Soy Manuel —se escuchó al otro lado de la línea.

—Hola, Manuel —respondió Valentina con voz cansada, apoyándose ligeramente sobre el escritorio.

—Esteban dice que quiere buscarse otro abogado. Ya le he advertido que va a arrepentirse, pero está decidido. Por favor, tienes que hablar con él.

—No quiere escucharme —respondió ella con resignación.

Manuel hizo una breve pausa antes de insistir con suavidad:

—Aunque no lo creas, está muerto de miedo.

—¿Eso te lo ha dicho él? —preguntó Valentina, sorprendida.

—Ese es precisamente el problema, Valentina. Nunca lo reconocería delante de ti. No lo abandones ahora, te necesita más de lo que imaginas.

Valentina cerró los ojos brevemente y respiró hondo, consciente del peso de aquellas palabras.

—Lo siento, Manuel, tengo que colgar.

Finalizó la llamada y dejó lentamente el teléfono sobre la mesa, sintiendo cómo aquel breve intercambio había terminado de remover algo incómodo en su interior.

CAPÍTULO 18

Valentina subía lentamente las escaleras del apartamento de Esteban, avanzando hacia una parte de la vivienda que hasta entonces no había visto. Las paredes estaban adornadas con guitarras eléctricas, cuidadosamente colgadas y rodeadas de velas encendidas cuya suave luz otorgaba a la estancia una atmósfera casi mágica. Era evidente que aquella zona estaba diseñada para desconectar, para apartarse del ruido y refugiarse en sí mismo.

En medio de ese ambiente íntimo y tranquilo, Esteban permanecía sentado cómodamente en un amplio sillón, absorto en la contemplación de un cuadro colocado frente a él. Al escuchar los pasos de Valentina acercándose lentamente, giró la cabeza para mirarla y, con una expresión tranquila y pensativa, rompió suavemente el silencio.

—Quería disculparme por lo de ayer —dijo Esteban en voz baja, dirigiendo su mirada hacia Valentina con evidente sinceridad.

—Sé que no es una situación fácil —respondió ella, suavizando ligeramente su tono, aunque manteniendo cierta distancia emocional.

—Exacto. Era justo eso lo que quería decirte.

Valentina suspiró profundamente y dio un paso hacia él, afrontando la conversación con decisión:

—Escucha, Esteban. No soy una mujer débil a la que puedas seducir fácilmente. Mi matrimonio no es perfecto, como la mayoría, pero lo arreglaremos. Si realmente quieres despedirme, adelante, hazlo. Pero no encontrarás a nadie mejor que yo, ni a nadie que se involucre más en este caso. Lo único que intentaba era poner límites.

—Por fin algo auténtico —respondió Esteban poniéndose lentamente de pie—. Pero, ¿por qué insistes en poner límites?

Mientras hablaba, Esteban se acercó lentamente hacia ella, sosteniendo su mirada con intensidad. Quedó a escasos centímetros de su rostro y, despacio, levantó una mano para apartarle un mechón de cabello con delicadeza. Entonces, en un impulso, acercó su rostro para besarla, pero ella se apartó suavemente en el último instante.

—Llámame mañana si todavía quieres contar conmigo —dijo Valentina en voz baja, firme.

Justo en ese instante, unos pasos resonaron detrás de ella: el inconfundible sonido de unos zapatos de tacón. Una joven apareció en escena, con el torso completamente desnudo, mostrando sin pudor sus pechos.

—Hola —saludó con una sonrisa despreocupada—. Soy Cinthia, la vecina.

Esteban desvió la atención hacia la recién llegada con gesto burlón, dirigiéndose a Valentina en tono irónico:

—No hace falta que te presentes, Valentina ya se iba.

Sin disimular lo más mínimo, ambos se alejaron ligeramente de Valentina. Esteban se desabrochó con total tranquilidad los pantalones, y Cinthia se arrodilló frente a él, comenzando una felación bajo la mirada atónita y turbada de Valentina. Incómoda y contrariada, Valentina dio media vuelta y descendió apresuradamente las escaleras hacia el ascensor.

Antes de entrar, incapaz de evitarlo, se giró una última vez para contemplar la escena desde abajo. Sacudió la cabeza intentando borrar aquella imagen y cerró con firmeza las pesadas puertas del ascensor. Pulsó repetidamente el botón para descender, pero el ascensor no respondía. Alzó la vista confundida y observó, con sorpresa, que Esteban la contemplaba desde arriba con una sonrisa satisfecha y desafiante. Finalmente, él extendió lentamente una mano hacia un interruptor, lo accionó y el ascensor empezó a descender lentamente.

Al llegar al garaje, Valentina se apresuró hacia su coche y entró en él con ansiedad, tratando de olvidar lo que acababa de presenciar. Apenas se había acomodado cuando el teléfono comenzó a sonar. Era Javi.

—Dime —respondió ella, todavía alterada.

—Por fin coges el teléfono —exclamó Javi aliviado.

—He tenido un día jodido —murmuró Valentina con evidente tensión.

—¿Qué ha pasado? —preguntó él con preocupación inmediata.

—Nada, no es nada… ¿qué tienes?

—¿Estás así por Mario y la chica?

Valentina frunció el ceño, confundida por la insinuación:

—¿De qué estás hablando, Javi?

Él se quedó en silencio unos segundos, incómodo por la situación:

—Oh, mierda… —susurró alejándose brevemente del teléfono—. Espera, te lo mando ahora mismo.

—¿Qué sucede, Javi?

—Mira el móvil, Valentina —le indicó con seriedad.

Ella bajó lentamente la vista hacia el dispositivo, observando incrédula la imagen que acababa de recibir: Mario y María entrando juntos en la habitación de un hotel.

—Lo siento muchísimo, Valentina. Están en el Risk, habitación 212. ¿Me has oído? Escúchame, regreso mañana, mañana mismo quedamos y hablamos tranquilamente, ¿vale?

—Ya te llamaré… ya te llamaré después —respondió ella, incapaz de reaccionar aún ante aquella revelación.

—Valentina, por favor, no te martirices demasiado. Llámame si necesitas cualquier cosa.

La llamada terminó, y Valentina permaneció inmóvil en el asiento de su coche, sintiendo cómo aquella imagen acababa de darle un golpe definitivo a todo lo que creía conocer.

CAPÍTULO 19

En la penumbra cálida y sensual del apartamento, Esteban permanecía tendido sobre la amplia cama, entregado a las sensaciones que Cinthia despertaba en él. Ella, sentada a horcajadas sobre su cuerpo, se movía con cadencia lenta y provocadora, dejando que sus manos se deslizaran suavemente por el pecho y el abdomen de él, marcando cada movimiento con respiraciones profundas y gemidos contenidos. Esteban acompañaba su ritmo, sujetando con firmeza la cintura de la joven y observando fascinado cómo la luz tenue resaltaba la suavidad de su piel desnuda.

En pleno éxtasis, echó lentamente la cabeza hacia atrás, cerrando los ojos por un instante. Al abrirlos de nuevo, una sonrisa traviesa se dibujó en sus labios cuando comprobó cómo las puertas del ascensor comenzaban lentamente a abrirse, anunciando la llegada inesperada de alguien más.

Valentina avanzó lentamente hacia la cama, con la mirada fija y pasos decididos, sintiendo cómo cada latido acelerado de su corazón resonaba en su interior. La imagen frente a ella era irresistible, casi hipnótica: Esteban permanecía tendido boca arriba, desnudo y entregado al movimiento rítmico y sensual de Cinthia, que gemía suavemente sobre él, ajena por completo a la presencia de Valentina.

Esteban, sin embargo, no apartaba sus ojos de Valentina ni un instante. Su mirada penetrante parecía acariciarla desde la distancia, reclamando su atención, provocándola de manera silenciosa. Valentina llegó hasta el borde mismo de la cama, quedándose allí quieta, fascinada por aquella escena prohibida, incapaz de apartar los ojos de los cuerpos entrelazados y sudorosos. Su respiración se hizo profunda, cálida, más acelerada con cada segundo que transcurría.

Esteban percibió aquel deseo oculto en ella, aquella fascinación que la atrapaba y, sin dejar de sostenerle la mirada, susurró suavemente a la chica:

—Cinthia… vete.

La joven obedeció sin hacer preguntas, deslizándose despacio fuera de la cama, cubriéndose apenas con una sábana mientras desaparecía con discreción del dormitorio. Esteban se incorporó lentamente, sentado al borde del colchón, exhibiendo sin pudor alguno su cuerpo desnudo, atlético y firme, impregnado aún del ardor reciente.

—Acércate —susurró con una voz cálida, tendiendo hacia ella una mano invitadora.

Valentina avanzó unos pasos más, como si una fuerza ajena a su voluntad la guiara hasta él. Al tenerla cerca, Esteban se puso en pie con suavidad, invadiendo lentamente su espacio, hasta que sus cuerpos quedaron apenas separados por unos centímetros cargados de una tensión eléctrica.

Sin mediar palabra, él rodeó suavemente su cintura, atrayéndola hacia sí con firmeza. Sus labios se encontraron en un beso profundo y ansioso, lleno de deseo contenido, de promesas silenciosas. Sus bocas se exploraron con avidez, entregándose a una danza cálida e intensa que aceleraba aún más sus respiraciones. Las manos de Esteban descendieron con naturalidad hasta posarse sobre las caderas de Valentina, apretando con fuerza su trasero, acercándola más contra él para sentir cada curva de su cuerpo.

La pasión crecía, descontrolada, casi insoportable. Valentina sintió un estremecimiento que recorrió cada fibra de su ser, pero entonces, consciente de estar cruzando un límite peligroso, apoyó suavemente las manos sobre su pecho para separarse.

—No, para… —susurró, apartándose con suavidad pero firmeza, con la respiración entrecortada y los ojos aún brillantes de deseo.

Se giró lentamente y caminó hacia la barandilla del altillo, apoyándose en ella mientras intentaba calmar los latidos frenéticos de su corazón. Observó en silencio la parte inferior del apartamento, iluminada apenas por luces tenues y rojizas. Esteban no insistió, comprendiendo perfectamente lo delicado del momento. En silencio, recogió del suelo su ropa y comenzó a vestirse lentamente, respetando la pausa, dejando espacio para que Valentina se recompusiera emocionalmente.

Una vez vestido, se acercó a ella por detrás con suavidad y colocó sobre sus hombros la chaqueta que antes ella misma había dejado caer al suelo. Ella giró apenas la cabeza para mirarlo, en silencio, aceptando el gesto con una mezcla de gratitud y tensión. Él, sin decir nada, guió el camino escaleras abajo hasta llegar al garaje.

Valentina lo siguió sin pronunciar palabra, sumergida aún en la tormenta de emociones que luchaban en su interior. Cuando llegaron hasta la moto, él le tendió el casco y ella, por primera vez, aceptó sin oponer resistencia.

Salieron del garaje y recorrieron lentamente las calles nocturnas de Madrid. El aire frío acarició sus rostros y Valentina se aferró instintivamente a la espalda de Esteban, abrazándolo con fuerza mientras la velocidad borraba poco a poco la tensión acumulada. Sintió cómo, lentamente, se relajaba, dejándose llevar por aquella sensación de libertad absoluta.

Después de un largo recorrido en el que ambos permanecieron en silencio, volvieron finalmente al apartamento. Valentina, más relajada y cómoda, dejó caer suavemente la chaqueta sobre el sofá y observó cómo Esteban se dirigía hacia una pequeña barra para servir dos copas. Ella se acomodó lentamente en el sofá, cruzando las piernas con elegancia mientras lo contemplaba con mirada más tranquila, aunque aún cargada de deseo latente.

Esteban regresó lentamente hacia ella, con las copas en la mano y una sonrisa íntima y cómplice en los labios, dispuesto a prolongar aquella noche que parecía estar lejos de terminar.

Esteban entregó lentamente la copa a Valentina, sosteniendo su mirada durante un instante que pareció eterno, cargado de un deseo que ya ninguno ocultaba. Se dirigió hacia el tocadiscos, y con movimientos pausados y cuidadosos seleccionó una suave melodía de jazz que pronto envolvió toda la habitación con notas seductoras y cálidas, como un preludio irresistible a lo que ambos deseaban.

La luz de varias velas repartidas por el estudio se sumó al ambiente íntimo, proyectando sombras tenues que bailaban sobre las paredes, creando una atmósfera casi mágica, como si estuviesen en un lugar fuera del tiempo. Valentina observaba cada gesto, cada movimiento con los ojos ligeramente entrecerrados, atrapada en aquella escena que la seducía lentamente.

Esteban regresó hacia ella y tomó delicadamente la copa de sus manos para depositarla en una mesa cercana. Luego, con absoluta naturalidad, tomó el rostro de Valentina entre sus manos, levantándola despacio, atrayéndola hacia sí, acercando su boca hasta rozar apenas sus labios con los de ella. Se besaron lentamente al principio, con ternura, saboreándose, para poco a poco profundizar en un beso mucho más apasionado e intenso, donde la lengua de él exploraba suavemente la boca de ella con deseo incontenible.

Sus manos comenzaron a recorrer el cuerpo de Valentina, deslizando hábilmente los dedos hacia el botón del pantalón vaquero, desabrochándolo lentamente, con calma deliberada, dejando que sus dedos rozaran la piel desnuda debajo del tejido. Ella suspiró suavemente contra sus labios, estremeciéndose al sentir el primer contacto de su piel tibia contra la de él. La camiseta de Esteban desapareció pronto, revelando su torso desnudo y firme, ligeramente iluminado por la luz ámbar de las velas. Poco después, ambos cuerpos quedaron desnudos, expuestos el uno al otro en un acto de entrega absoluta, sin ninguna reserva.

Con gestos cuidadosos, Esteban llevó a Valentina hacia el espacio donde solía pintar. Allí, previamente, él había desplegado una amplia sábana blanca en el suelo, sobre la que ahora ambos se situaron de pie, en silencio, contemplándose mutuamente con fascinación. En ese espacio, habitualmente reservado para el arte, los dos se enfrentaban ahora como amantes, listos para crear juntos una nueva obra: la suya propia.

Él se acercó a su paleta, mojando lentamente la punta de sus dedos en una pintura de un intenso color anaranjado, cálido y vibrante. Con la delicadeza de quien acaricia algo muy frágil y valioso, deslizó sus dedos sobre las mejillas de Valentina, dibujando suavemente líneas invisibles sobre su piel, marcándola con gestos sutiles que la hacían cerrar los ojos, entregándose a aquella sensación exquisita y excitante.

Esteban, sintiendo la reacción de Valentina, descendió sus labios hacia su cuello, besándolo suavemente, alternando entre besos ligeros y pequeñas mordidas que provocaban en ella suspiros profundos de placer. Luego tomó otro frasco de pintura, esta vez de un tono dorado, brillante, casi mágico, y lo vertió despacio sobre el hombro desnudo de ella. Valentina dejó escapar un suave gemido al sentir cómo la pintura tibia comenzaba a deslizarse lentamente por su espalda, acariciando cada centímetro de su piel, descendiendo por su pecho, envolviendo sus curvas con la suavidad del líquido dorado que resaltaba aún más su belleza.

Otra pintura, de color rojo intenso como la pasión misma que ambos sentían, siguió después, creando un contraste perfecto sobre el cuerpo desnudo de Valentina. Ella, incapaz de resistir más, acercó su cuerpo al de Esteban, fusionándose con él en un abrazo desesperado y sensual, haciendo que ambas pinturas se mezclaran y compartieran entre sus cuerpos unidos, impregnándolos de un mismo deseo, como si fueran una única obra de arte viva.

Valentina deslizó lentamente sus manos sobre la espalda firme y fuerte de Esteban, cubriéndola con suaves caricias que mezclaban aún más los colores, dejándose llevar por aquella sensación de pertenencia absoluta, hundiendo sus dedos en la pintura que ahora también decoraba la piel masculina con trazos espontáneos.

Finalmente, ambos descendieron despacio hasta la sábana extendida sobre el suelo, entregándose el uno al otro sin reservas. Sus cuerpos se encontraron de manera natural, y la pasión se desató sin restricciones. Valentina se arqueó suavemente, recibiéndolo en su interior con un gemido profundo de placer, mientras él la sostenía firmemente, moviéndose al ritmo sensual que ambos habían deseado desde hacía demasiado tiempo. La pintura seguía presente, uniendo sus cuerpos, marcando la sábana, mezclándose con el sudor y la pasión, creando un lienzo único donde sus cuerpos eran pinceladas vivas, entrelazadas en una danza erótica intensa y profunda.

Las velas iluminaban tenuemente la escena, dibujando con sus sombras la intimidad más absoluta, mientras ambos continuaban amándose sin prisa, entregándose plenamente al placer mutuo, borrando en cada movimiento los límites entre la realidad, el arte y el deseo.

CAPÍTULO 20

La luz de la mañana se filtraba suavemente a través de las cortinas, iluminando con delicadeza la habitación aún impregnada por la pasión y el descontrol de la noche anterior. Valentina abrió lentamente los ojos, sintiendo todavía en su piel la calidez de aquellas caricias que habían quedado grabadas en su memoria. La sábana sobre la que descansaba revelaba manchas de pintura fresca, huellas indelebles del encuentro erótico y desenfrenado que había vivido con Esteban, y que ahora parecían testigos mudos del deseo compartido.

Cuando por fin estuvo completamente despierta, su mirada recorrió lentamente el dormitorio hasta detenerse en algo inesperado, algo que capturó de inmediato su atención. Sobre el techo, suspendidos delicadamente sobre la cama, había varios cuadros cuidadosamente colocados. Uno en particular, el más grande y el que presidía el espacio, la dejó sin aliento al reconocer en él su propio rostro reflejado con una precisión inquietante, casi hipnótica. Sus labios entreabiertos en una expresión dulce, sus ojos profundos y contemplativos, incluso la ligera curva en la comisura de sus labios: todo en aquella obra reflejaba una intimidad que la dejó profundamente asombrada.

Antes de que pudiera reaccionar, Esteban se acercó silenciosamente, sentándose en el borde de la cama junto a ella. Observando su rostro sorprendido, sonrió ligeramente, deslizando suavemente su mano sobre el brazo desnudo de Valentina.

—Tranquila —le susurró con una sonrisa cálida—, es solo un pasatiempo.

Luego, inclinándose hacia ella, la besó con suavidad y ternura, tomándola delicadamente de la mano y ayudándola a incorporarse.

—Ven, acompáñame —añadió con voz baja y cómplice.

Poco después, Valentina se encontraba sumergida en el agua caliente de una amplia bañera clásica, sintiendo cómo cada músculo de su cuerpo se relajaba lentamente. Con los ojos cerrados, disfrutaba del calor envolvente, mientras Esteban, sentado junto a ella sobre el borde de porcelana, la contemplaba en absoluto silencio, deslizando con delicadeza una suave esponja húmeda sobre la piel de sus hombros y cuello, acariciándola con un ritmo lento y pausado, provocando en ella pequeños escalofríos de placer que la hacían desear que aquel momento jamás terminase.

Esteban deslizó la esponja con delicadeza por la piel cálida y húmeda de Valentina, recorriendo lentamente sus hombros, la curva sutil de su cuello, bajando con suavidad hasta rozar la parte superior de su pecho. Sus ojos se encontraron en una mirada silenciosa cargada de complicidad y deseo. Entonces, con voz suave y profunda, él rompió el silencio:

—Siempre imaginé estar con una mujer como tú.

Valentina sonrió ligeramente, hundiendo un poco más el cuerpo en el agua tibia mientras contemplaba el rostro de Esteban, envuelto en la luz suave que entraba por las ventanas.

—Yo siempre me imaginé con alguien espontáneo —susurró ella, bajando un poco la voz como si confesara un secreto—, alguien capaz de hacerme el amor exactamente como deseo, que se entregara a mí sin límites, con absoluta pasión. Alguien… como…

—¿Como yo? —interrumpió él suavemente, con una sonrisa seductora que provocó un suave escalofrío en ella—. Ojalá nos hubiésemos conocido antes, Valentina. No estarías con él, y yo no estaría metido en este desastre.

Ella lo miró a los ojos, intensamente, mientras sentía cómo aquella confesión empezaba a remover cosas muy profundas en su interior.

—¿Dónde estaríamos ahora entonces? —le preguntó con una mezcla de curiosidad y ternura, deseando imaginarse por un momento en otro lugar, lejos de las complicaciones actuales.

Esteban se inclinó ligeramente hacia ella, rozando con la punta de sus dedos mojados la mejilla de Valentina, apartando suavemente un mechón húmedo de su cabello.

—Probablemente muy lejos de aquí, enamorados y despreocupados en la República Dominicana. Tú y yo solos en una villa frente al mar, haciendo el amor cada día hasta el amanecer.

Valentina cerró los ojos un instante, imaginando aquel paraíso perfecto, sintiendo cómo la simple idea de escapar con él le aceleraba ligeramente el pulso.

—Eso suena maravillosamente bien —susurró finalmente, con una sonrisa soñadora.

Él se acercó aún más, apenas a unos centímetros de su rostro, sintiendo el calor de su aliento, y afirmó con convicción:

—Iremos allí cuando me absuelvan.

Ella suspiró suavemente, entreabriendo los labios, incapaz de apartar la mirada de aquellos ojos profundos que prometían tanto:

—Lo intentaré.

Él negó despacio, con dulzura, acercándose aún más hasta casi rozar su boca con la suya:

—No intentes. Dime que iremos cuando me absuelvan.

Valentina, incapaz de resistirse, sintiendo que ya no importaba nada más que aquel momento, murmuró lentamente, cediendo finalmente a aquella fantasía compartida:

—Iremos cuando te absuelvan…

Esteban la besó entonces, lentamente al principio, con suavidad, profundizando poco a poco en un beso apasionado que confirmaba aquella promesa secreta entre ambos. En ese instante, mientras sus cuerpos se entregaban al placer compartido, no existía juicio, ni culpabilidad, ni dudas. Solo existía ese deseo intenso y absoluto, suspendido en un tiempo que les pertenecía únicamente a ellos.

CAPÍTULO 21

Aquella mañana, Valentina entró en el bufete con pasos tranquilos, aunque aún podía sentir en su cuerpo el cansancio delicioso y las emociones intensas de la noche anterior. Apenas cruzó la puerta, Aaron se apresuró a su encuentro, como siempre atento a cada detalle, recogiéndole con delicadeza el abrigo y el bolso mientras le dedicaba un amable "buenos días". Con un discreto asentimiento, se retiró hacia el despacho, dejando tras de sí la sensación reconfortante de rutina y estabilidad que tanto necesitaba en ese instante.

Sin embargo, Valentina se detuvo bruscamente al percibir algo inesperado en la sala de espera. Allí estaban Mario y Clara, sentados juntos, con rostros visiblemente tensos y miradas cargadas de ansiedad. Apenas la vieron, ambos se pusieron inmediatamente en pie, acercándose rápidamente hacia ella con evidente preocupación. Valentina sintió cómo aquella calma inicial se quebraba por completo, intuyendo lo que se le venía encima por pasar la noche fuera.

Mario se acercó hasta Valentina con paso acelerado, visiblemente alterado, mientras Clara intentaba seguir su ritmo, claramente incómoda por la situación.

—¿Dónde cojones estabas? —le soltó Mario con evidente irritación—. Llevamos desde anoche intentando localizarte.

Clara intervino rápidamente, preocupada por la creciente tensión:

—Estábamos muy preocupados, Valentina. No contestabas.

Valentina hizo un gesto de calma, tratando de mantener la compostura en un espacio tan expuesto como su oficina.

—Por favor, bajad la voz —dijo en voz baja, mirando discretamente alrededor—. Ayer estuve trabajando hasta tarde, así que dormí en un hotel.

Mario la miró incrédulo, sintiéndose ofendido por aquella explicación tan fría:

—¿Y no fuiste capaz de llamarme? ¿De qué coño vas, Valentina?

Ella, sintiendo cómo crecía también su propia tensión, respondió inmediatamente en un tono cortante:

—¿De qué vas tú, Mario?

—¿Quién coño te has creído que eres? —continuó él, levantando aún más la voz.

Valentina le lanzó una mirada de advertencia y repitió con calma forzada:

—He dicho que bajes la voz.

Mario respiró profundamente, apretando los puños mientras Clara intentaba apaciguar el ambiente, tocándole suavemente el brazo.

—Valentina tiene razón, Mario. Estamos en su oficina. Ya sabemos que está bien, vámonos. Regresemos al Risk.

Valentina la miró con sorpresa, frunciendo ligeramente el ceño, confundida.

—¿Al Risk?

Clara asintió rápidamente, como si fuera algo obvio.

—Sí, Amalia se encontraba fatal y reservamos una habitación allí para estar cerca de la clínica, ya sabes que nos queda bastante lejos. Fuimos todos.

—¿En qué habitación? —preguntó Valentina sintiendo que un escalofrío le recorría todo el cuerpo.

Mario la observó con gesto irónico y dolido.

—¿Ahora sí te interesa?

Clara suspiró, incómoda, mirando alternativamente a Mario y a Valentina antes de responder:

—En la 212.

Valentina sintió cómo el rostro se le descomponía por completo. La culpabilidad la golpeó con fuerza al comprender lo que había hecho, impulsada por una creencia que, aparentemente, había sido un terrible error. Clara, incómoda, tomó la mano de Mario, tirando suavemente de él.

—Vamos, Mario, esperemos en el coche.

Mario se resistió apenas un instante antes de decirle:

—Ahora salgo. Espérame fuera.

Clara salió apresuradamente de la oficina, dejando a Valentina y Mario frente a frente. Durante un instante quedaron en silencio, hasta que Mario rompió la tensión con voz quebrada, más herido que enfadado.

—¿De verdad me odias tanto como para ignorarme así, Valentina? Joder, hago lo que puedo. Estamos en terapia, creía que íbamos avanzando. ¿Qué demonios te pasa?

Ella, sintiendo que el peso de la culpa era insoportable, bajó ligeramente la cabeza, casi incapaz de mantenerle la mirada.

—Lo siento.

Mario negó lentamente con una amarga incredulidad.

—¿Lo sientes? ¿Eso es todo lo que vas a decir?

Valentina hizo un último intento por acercarse a él:

—¿Podemos hablar en mi despacho?

Mario retrocedió un paso, mirándola con frialdad y profundo desprecio en sus ojos.

—No, yo ya estoy bien. De hecho, paso de esto.

Giró sobre sus pasos, alejándose de ella sin mirar atrás. Valentina se quedó allí, en medio de la oficina, susurrando apenas el nombre de su marido.

—Mario…

Se llevó la mano a la cabeza, cerrando los ojos con fuerza mientras murmuraba para sí misma:

—Joder…

Sabía perfectamente que acababa de cometer un error irreparable, uno que podría costarle más caro de lo que jamás había imaginado.

CAPÍTULO 22

La luz del día se filtraba cálidamente a través de los ventanales del apartamento, dando vida a cada rincón con su brillo suave y dorado. Esteban, con gesto distraído y relajado, regaba lentamente las plantas que decoraban el amplio espacio, disfrutando del simple placer que le proporcionaba aquella rutina matutina.

En ese instante, la puerta del ascensor se abrió, dejando pasar a Valentina, que entró sin pronunciar palabra. Caminaba con determinación, llevando en sus manos una caja blanca que parecía bastante pesada. Esteban la observó en silencio, intrigado por su presencia y curioso por el contenido de la misteriosa caja.

Ella, sin decir nada aún, colocó con cuidado la caja sobre una mesa cercana a él, dejando escapar un leve suspiro al liberarse del peso. Luego levantó la vista hacia Esteban, esperando que fuese él quien rompiese el silencio que los envolvía.

Esteban dejó lentamente la regadera sobre la mesa, observando a Valentina con una mezcla de sorpresa y preocupación. Había esperado su llamada todo el día, y ahora, cuando finalmente ella estaba allí, podía notar cómo la distancia entre ambos parecía mayor que nunca.

—Me has ignorado todo el día —murmuró él, con una calma que escondía su verdadera ansiedad.

Valentina esquivó su mirada por un instante, colocando la mano suavemente sobre la caja que acababa de traer.

—Traigo todo el papeleo de tu caso —respondió con aparente frialdad, evitando así cualquier conversación más personal.

Esteban frunció ligeramente el ceño, sintiendo un vacío incómodo en su pecho al darse cuenta de que Valentina intentaba mantener una barrera invisible entre ellos.

—Valentina…

Ella lo interrumpió suavemente, intentando mantener el control sobre sus emociones, aunque su voz reflejaba la lucha interna que sostenía en ese momento.

—El resto te lo entregarán pronto. Hablé con Andrés Govantes. Es un abogado excelente, tiene un equipo magnífico. Le llamé esta mañana, y no tienes de qué preocuparte. Ha aceptado llevar tu caso.

—Para, Valentina —la interrumpió Esteban con determinación, dando un paso hacia ella—. Sé lo que te pasa. Te sientes culpable, avergonzada por lo que sucedió entre nosotros, y ahora intentas evitarme.

Valentina bajó la vista, sintiendo que aquellas palabras daban directamente en el blanco. La culpa que había intentado disimular desde la noche anterior se revolvía en su interior, formando un nudo doloroso en su garganta.

Esteban continuó suavemente, acercándose más, en un intento desesperado por alcanzar aquella parte vulnerable que había descubierto en ella.

—Lo entiendo perfectamente. Sé cómo te sientes, porque yo también lo sentí. Pero no tiene que ser así, Valentina. Nadie tiene por qué enterarse de esto. Puedes seguir siendo quien siempre has sido.

Ella lo miró finalmente a los ojos, dejando al descubierto por primera vez toda su vulnerabilidad, su inseguridad, sus dudas. ¿Podía realmente ser la profesional fría y segura frente al jurado, mientras en su interior ardía aquel deseo culpable y prohibido?

Esteban lo supo leer en su mirada, acercándose aún más, bajando ligeramente la voz, intentando llegar a ella con sinceridad y calma.

—He visto más allá de ese muro que levantas tan bien. Vi que me comprendías. Que bajo tu máscara de profesionalidad y perfección, entiendes perfectamente lo que siento. Esa mujer que es capaz de esconder sus emociones mientras ejerce es precisamente quien puede salvarme ahora. Sé que puedes hacerlo, sé que eres capaz de separar ambas cosas.

Valentina lo observó un instante con profunda tristeza, su pecho oprimiéndose ante aquellas palabras tan sinceras. Una parte de ella deseaba quedarse, entregarse plenamente a lo que sentía. Pero en su interior, aún latía la imagen de Mario, dolido y confuso por sus recientes acciones.

—¿De verdad piensas arriesgarte así? —preguntó en un susurro, con miedo, intentando mantener un equilibrio frágil entre lo que deseaba y lo que debía hacer.

Él sonrió con calma, sin dudas, sin arrepentimientos.

—Sí. Porque sé perfectamente lo que sientes por mí. Claro que me arriesgaría.

Valentina negó suavemente con la cabeza, sintiendo cómo las lágrimas comenzaban a humedecer sus ojos. Era incapaz de negar la atracción, la intensidad con que había vivido aquella noche junto a él. Pero en su interior, la lealtad hacia Mario y la vida que habían compartido se imponía, implacable.

—En este momento, lo único que realmente importa es lo que siento por mi marido —confesó finalmente, con una voz quebrada que reflejaba todo el conflicto interno que vivía—. No puedo hacer esto. Me supera, Esteban.

Él supo que aquellas palabras eran sinceras, pero también sabía que sin ella estaba perdido. Sintió cómo la desesperación comenzaba a invadirlo lentamente. Su vida estaba en juego, y ella era su única salvación.

—Valentina, por favor —rogó en un tono profundo, casi suplicante—. No hay tiempo. Te necesito más que nunca, sabes perfectamente que es así. No me abandones ahora, no así.

Valentina cerró los ojos por un instante, intentando recomponer su fuerza interior, consciente de que quedarse implicaría abrir una puerta que ya nunca podría cerrar. Sabía perfectamente que aceptar significaba entregarse a un torbellino emocional que podría arrasar con todo lo que había construido.

—No puedo hacerlo —susurró finalmente, sintiendo que aquellas palabras le desgarraban el corazón.

Sin esperar una respuesta más, se dio media vuelta, alejándose hacia la puerta del apartamento. Mientras salía, sintió cómo el vacío que dejaba atrás se instalaba lentamente en su propio interior, inundándola con una mezcla insoportable de culpa y tristeza, consciente de que aquella decisión podía significar la pérdida definitiva de algo que, tal vez, era lo más real que había sentido nunca.

CAPÍTULO 23

El aire en el jardín que unía los edificios del bufete se sentía especialmente frío aquella tarde. Valentina paseaba junto a Javi con los brazos cruzados sobre el pecho, como si intentara contener todas las emociones que la atormentaban desde hacía horas. Las palabras que había escuchado de Mario y Clara resonaban en su mente, y aunque intentaba encontrar un punto de calma, cada recuerdo le traía una nueva punzada de culpa.

—No me puedo creer lo que hice —susurró Valentina, rompiendo el silencio, con una voz cargada de angustia.

Javi la miró comprensivo, preocupado por la profunda tristeza que veía en sus ojos.

—Valentina, eres humana, ¿vale? Todos cometemos errores.

Ella negó con suavidad, deteniéndose un instante para enfrentar la mirada de su amigo con un profundo remordimiento.

—Estaban allí porque mi suegra se encontraba mal, Javi. Fueron todos. Incluso Juan y Clara.

Su voz temblaba ligeramente al pronunciar aquellos nombres, aumentando la carga emocional que parecía hundirla cada vez más.

Javi suspiró, intentando aliviar su culpa con palabras tranquilas:

—Quiero que sepas que jamás voy a juzgarte, ¿entiendes?

Valentina bajó la vista hacia el suelo, sintiendo cómo la vergüenza y el arrepentimiento se mezclaban en su interior, creciendo sin control.

—Pero yo sí me juzgo, Javi —contestó con fuerza, alzando de pronto la voz—. Soy gilipollas.

El eco de su propio grito la sorprendió, y rápidamente bajó el rostro avergonzada, sintiendo el calor subir por sus mejillas.

—La cagué al decírtelo —reconoció Javi, lamentándose con sinceridad.

—No fue culpa tuya —dijo Valentina suavizando su tono, tratando de calmar también a su amigo.

Él la tomó suavemente por el brazo, tratando de que comprendiera sus palabras:

—Por favor, Valentina, no te martirices con esto.

Ella suspiró con pesadez, mirando hacia el jardín con ojos cansados, buscando respuestas que no llegaban.

—No puedo seguir representándole.

—No, no, no, Valentina. Escúchame. No entres en pánico ahora, ¿de acuerdo? —insistió Javi, mirándola fijamente a los ojos, firme pero cariñoso—. Puedes con esto y con mucho más. No lo eches todo a perder por un error mío.

Valentina respiró hondo, sintiendo cómo el peso sobre sus hombros parecía demasiado para soportarlo.

—¿Y cómo voy a mirarle a la cara después de esto, Javi?

Él le regaló una sonrisa leve y llena de comprensión.

—Puedes hacerlo, estoy seguro. Tómate un respiro y tranquilízate. Eres capaz, créeme. Intenta hablar con la galerista. Ella se negó a hablar conmigo, pero por alguna razón dijo que sí le gustaría hablar contigo. Si después de eso no te sientes capaz, lo dejas. Pero inténtalo una última vez, ¿vale?

Valentina asintió en silencio, sintiendo cómo la esperanza luchaba por abrirse paso entre todas aquellas emociones negativas.

—Ven aquí, dame un abrazo —dijo Javi finalmente, abriendo los brazos con ternura.

Valentina se refugió en ellos, permitiendo que por primera vez las lágrimas se deslizaran libremente por sus mejillas. Se aferró a su amigo como si aquel abrazo fuese lo único que aún podía sostenerla.

CAPÍTULO 24

Valentina avanzaba lentamente hacia la galería de Sara Eveline, sintiendo cómo las miradas acusadoras del grupo de manifestantes se clavaban en ella. Allí estaban de nuevo aquellas jóvenes, apenas una veintena, alzando sus carteles con palabras duras y repitiendo sin descanso la palabra "asesino", como si cada grito pudiera ser una sentencia anticipada contra Esteban.

La tensión se le acumuló en la garganta mientras se abría paso entre ellas, intentando ignorar los murmullos y las miradas hostiles. Finalmente alcanzó la puerta y llamó suavemente al cristal, tratando de mantener la compostura. Desde el interior, Sara Eveline se acercó, abrió con gesto rápido y, en un acto de provocación, levantó el dedo hacia las manifestantes mientras exclamaba con una sonrisa insolente:

—¡Que os jodan!

La puerta se cerró tras ella, dejando fuera los gritos de protesta, sumergiendo a Valentina en un silencio extraño y frío dentro de la galería. Se quedó inmóvil por un instante en medio de la sala central, observando las paredes llenas de obras sofisticadas, tratando de descifrar cómo encajaba allí Esteban, cómo encajaba ella misma.

Sara pasó delante de ella con una elegancia desganada, moviéndose como si estuviese en su propia casa.

—¿Piensas quedarte ahí todo el día, querida? —dijo en tono burlón—. Siéntate.

Valentina se dirigió en silencio hasta los sillones blancos del rincón, sentándose mientras sacaba discretamente su bloc de notas. Sara, observándola de reojo, se acercó a una pequeña mesa cercana, sirviéndose una copa.

—¿Quieres una? —le ofreció Sara con cierta ironía.

—No, gracias —respondió Valentina con cortesía distante.

Sara arqueó una ceja desafiante.

—¿Piensas juzgarme porque tomo una copa tan temprano?

—En absoluto —replicó Valentina, esforzándose por mantener la calma ante el desafío de aquella mujer que claramente disfrutaba poniendo incómoda a la gente.

—Soy Sara Eveline —dijo finalmente, acomodándose frente a ella.

—Valentina Martín.

Sara rio suavemente, un sonido desagradable, lleno de sarcasmo.

—Sé perfectamente quién eres. A Esteban le gustas. ¿Ya te lo has tirado?

Valentina sintió cómo el calor subía a sus mejillas, y por un momento su pulso se aceleró. Aquella pregunta inesperada la había sacudido profundamente, recordándole todas sus culpas.

—Disculpe… ¿qué ha dicho?

—Oh, ya veo que sí —respondió Sara con una sonrisa burlona—. Se le da bien, ¿verdad? Como buena serpiente que es, tiene buena cola.

Valentina respiró profundamente, recomponiendo su serenidad profesional.

—Usted pidió hablar conmigo —respondió con firmeza, evitando entrar en aquel juego desagradable.

Sara dio otro trago a su copa, observándola con ojos entrecerrados.

—Sí, cielo, quería advertirte sobre quién es realmente. Mira estas paredes, cubiertas de obras de artistas famosos y prestigiosos. Este no era lugar para él. Las niñatas que hay ahí fuera quieren que retire sus cuadros. Ni de coña. Algún día esas pinturas me harán rica… bueno, más rica —dijo, soltando una carcajada amarga—. Le di una oportunidad, le ayudé a crecer, y cuando las cosas le fueron bien, me dejó tirada. "Si te he visto no me acuerdo". Me dijo que iba a comerse el mundo.

Valentina captó rápidamente la amargura en la voz de aquella mujer. De alguna manera podía entenderla; la traición era algo con lo que ella misma se enfrentaba ahora.

—Sé lo dolorosa que es una traición así —admitió Valentina con voz suave—. La comprendo perfectamente.

Sara la miró con desdén, casi ofendida.

—¿Qué vas a saber tú? Aún eres una niña. No tienes ni idea de lo que se siente.

Valentina contuvo su respuesta, centrando nuevamente la conversación en lo importante.

—Aparte de todo eso, ¿cree que debería saber algo más?

Sara apoyó la espalda en el sillón con una sonrisa misteriosa.

—Tengo mucho que contar, cielo. ¿Qué es exactamente lo que quieres saber?

Valentina respiró profundamente, formulando la pregunta que más la inquietaba:

—¿Alguna vez fue violento con usted?

Sara estalló en una risa seca y desconcertante.

—¿En serio esa es tu pregunta?

Valentina permaneció firme en su silencio, esperando una explicación.

Sara se recompuso, con expresión fría y astuta.

—Mira, si lo que buscas es una respuesta fácil, entonces sí, de acuerdo, Esteban nunca fue violento conmigo. Pero las serpientes no son violentas mientras acechan a sus víctimas. Solo atacan cuando saben que estás a su merced.

—¿Y usted llegó a estar a su merced? —insistió Valentina, cada vez más intrigada.

Sara negó suavemente, con una sonrisa triste.

—No. Tomó lo que quiso y se largó. Me sedujo, jugó conmigo. Yo estaba enfadada con mi ex, y él aprovechó para manipularme. Me puso frente a un caballete y me pidió pintar. "Cierra los ojos", me dijo, "¿con qué color te identificas?", y respondí azul. Me hizo pintar olas, luego añadió rojo, para representar mi enfado. El cuadro era horrible, pero ¿sabes lo que hizo él?

Valentina negó lentamente, sintiendo un escalofrío incómodo mientras escuchaba atentamente.

—Lo terminó. Y un día, al despertar, estaba allí colgado sobre la cama. Mi propio rostro en un retrato enorme. Yo era su lienzo, querida, uno más entre tantos otros. Solo una capa más que utilizar antes de cansarse —Sara sonrió de nuevo con crueldad—. Mírate esa carita… pronto tú también serás solo una capa más.

Valentina no respondió. Se levantó lentamente, recogió sus cosas y salió de la galería con pasos acelerados. Al llegar a la esquina, se detuvo, respirando agitada mientras las palabras y risas de Sara resonaban cruelmente en su cabeza. Sabía que debía recomponerse, pero por primera vez sentía la inquietud profunda y auténtica de preguntarse si realmente conocía a Esteban, o si ella también estaba cayendo bajo la manipulación de un hombre que podría destruirla.

CAPÍTULO 25

Esteban permanecía frente al caballete, concentrado, dando esos últimos retoques al lienzo que llevaba semanas absorbiendo su atención. El apartamento se mantenía en silencio, roto únicamente por el roce suave del pincel sobre la tela. Era uno de esos momentos de tranquilidad en los que lograba olvidarse de todo, refugiándose en su propio mundo.

El sonido suave del ascensor rompiendo aquella calma le hizo levantar brevemente la vista. Valentina entró en el apartamento con la familiaridad de quien ya había hecho de aquel espacio algo cotidiano, casi íntimo. Dejó su abrigo descuidadamente sobre una silla y respondió al saludo de Esteban con una voz cansada:

—Hola.

Sin detenerse, comenzó a subir las escaleras hacia la parte superior del apartamento, mientras él continuaba pintando, siguiendo sus movimientos de reojo.

—Te he llamado varias veces —dijo Esteban con suavidad, ocultando mal cierta inquietud.

—Lo sé. Tenía lío —respondió ella con aparente calma, ascendiendo hacia la habitación.

Él sonrió ligeramente para sí mismo, relajándose un poco y dejando salir una confesión honesta:

—¿Sabes qué? Hoy me siento optimista. Y creo que tú tienes toda la culpa.

Arriba, Valentina se detuvo frente a la cama, observando fijamente aquellos cuadros colgados del techo que ya conocía bien, aunque ahora los miraba con renovada curiosidad. Subiéndose cuidadosamente, empezó a recorrerlos con sus dedos, deteniéndose en el retrato que representaba su propio rostro. De repente, notó que aquella lámina tenía una textura extraña y decidió despegarla del lienzo, lentamente, intrigada.

Mientras Esteban continuaba hablando, ajeno a lo que ella estaba haciendo, la lámina se desprendió con facilidad revelando algo inesperado: el rostro de otra mujer.

—Hacía mucho que no me sentía así —seguía Esteban desde abajo, sin darse cuenta aún de la tensión que comenzaba a crecer arriba.

Con un gesto instintivo y nervioso, Valentina arrancó también aquella segunda lámina, revelando otro rostro femenino. Una inquietud intensa se apoderó de ella, llevándola a repetir la acción una y otra vez, con las manos temblorosas, arrancando capa tras capa con creciente desesperación.

Esteban, extrañado por el silencio repentino, levantó por fin la vista y sintió un escalofrío al descubrir lo que Valentina estaba haciendo. Soltando de inmediato el pincel, gritó con voz alarmada:

—¡Valentina, no! ¡Espera!

Pero ella ya no escuchaba. Una última lámina reveló el rostro inconfundible de Gabriela, con una frase en rojo que la golpeó con fuerza:
"MUÉRETE, ZORRA. ME HAS JODIDO LA VIDA".

Valentina sintió cómo el corazón se le aceleraba, mientras una mezcla de rabia y miedo inundaba sus pensamientos. Desde abajo, Esteban subió rápidamente las escaleras, tratando desesperadamente de evitar lo inevitable.

Esteban subió rápidamente las escaleras, alcanzando la habitación justo en el momento en que Valentina contemplaba, horrorizada, el rostro de Gabriela y aquellas palabras tan cargadas de rabia. Intentó acercarse a ella lentamente, extendiendo las manos con cautela, como si se aproximara a un animal asustado.

—Valentina, espera, por favor —suplicó él, notando cómo la desesperación comenzaba a apoderarse de su voz—. No es lo que crees, déjame explicártelo.

Valentina retrocedió bruscamente, apartándose de él con una mezcla de asco y furia en los ojos. Se sentía traicionada, humillada, y su mente apenas podía procesar lo que acababa de descubrir.

—Búscate otro abogado —le gritó con rabia, bajando apresuradamente las escaleras—. Dimito.

—¡Espera! —insistió Esteban, siguiéndola—. ¡Solo lo hice por el puto vídeo! ¡No significaba nada más!

—¡Estoy harta de tus mentiras! —respondió ella, con una voz que temblaba por el dolor y la decepción acumulada.

Esteban la seguía de cerca, suplicante, consciente de que aquella ruptura podría ser definitiva. Sabía que sin ella estaría perdido, pero sobre todo sentía que no podía dejar que todo terminara así, con aquel terrible malentendido.

—Por favor, Valentina —repitió, casi desesperado—. Ya no queda tiempo. Te necesito. No me hagas esto ahora.

Ella se detuvo frente al ascensor, girándose bruscamente hacia él, con lágrimas de rabia brillando en sus ojos.

—¿En serio, Esteban? ¿Descuelgas mi retrato, escribes “muérete, zorra” y vuelves a colgarlo como si nada?

—Lo siento, lo siento mucho —respondió él, desesperado, tratando inútilmente de tocarla—. ¿Qué quieres que haga? Dime lo que tengo que hacer, Valentina, por favor.

Ella entró rápidamente en el ascensor, cerrando las puertas con fuerza, y clavó en él una mirada llena de frustración e impotencia.

—Activa el ascensor —le exigió con firmeza, aunque su voz temblaba.

Esteban, negándose a aceptar el final, intentó una última explicación, apoyándose contra la mesa en un gesto de desesperanza:

—Escúchame, Valentina, lo que pasó la otra noche fue que…

—¡Que actives el ascensor! —lo interrumpió ella con una voz desgarrada por la rabia y la frustración.

Él suspiró profundamente, hundido en una tristeza que nunca antes había sentido. Levantó la mirada con pesadez, enfrentándose a la única salida que creía tener.

—Me dejas solo una opción —murmuró suavemente.

Aquellas palabras provocaron que Valentina abriera de nuevo las puertas del ascensor, saliendo decidida hacia él, interpretando sus palabras como una amenaza directa.

—Si estás pensando en contárselo a mi marido, tranquilo —le advirtió acercándose peligrosamente—. Ya lo haré yo misma. Se lo contaré a él, al juez, a la acusación y al colegio de abogados. Con ese cuadro —dijo señalando con desprecio hacia arriba—, puedes estar seguro de que te encerrarán de por vida.

Esteban negó lentamente con la cabeza, mirándola fijamente, triste y derrotado.

—No me refería a eso.

Valentina frunció el ceño, confundida y frustrada.

—¿Entonces a qué demonios te referías?

Esteban mantuvo su mirada en la de ella, y dejando caer cualquier máscara, dijo con una sinceridad que la dejó paralizada:

—A que te quiero.

Aquellas palabras golpearon a Valentina con fuerza, llenándola al mismo tiempo de incredulidad y dolor. Dio varios pasos hacia atrás, alejándose de él como si sus palabras fueran veneno.

—Eres un puto mentiroso —susurró con amargura, volviendo al ascensor y cerrando las puertas con fuerza, incapaz de contener más las lágrimas—. Activa el puto ascensor. ¡Actívalo de una vez, Esteban!

Él permaneció un segundo más inmóvil, incapaz de apartar sus ojos de las puertas cerradas, sintiendo cómo aquella ruptura le desgarraba el alma. Finalmente, aceptando su derrota, se acercó lentamente al interruptor, y lo pulsó con la sensación devastadora de que tal vez la había perdido para siempre.

CAPÍTULO 26

La noche había caído hacía rato, envolviendo la carretera que conducía a la casa de Juan y Clara en una profunda oscuridad, apenas rota por las luces del lujoso coche de Mario. Valentina permanecía silenciosa durante el trayecto, contemplando distraída la sucesión de árboles y campos que rodeaban aquella lujosa propiedad, situada a más de una hora del bullicio del centro de Madrid. Desde hacía años, aquella casa no solo era el hogar de Juan y Clara, sino también de Amalia, cuya presencia siempre añadía un grado extra de tensión a cualquier encuentro familiar.

En cuanto Mario detuvo el coche, ambos descendieron rápidamente, presionados por la urgencia de la llamada de Juan, que había insistido en que acudieran sin demora. Algo grave parecía haber ocurrido.

Al entrar en la vivienda, fueron recibidos por un silencio incómodo y pesado. Allí estaban Juan y Amalia, de pie en el centro del elegante salón, con expresiones tensas y semblantes duros. Clara, sentada en uno de los sofás cercanos, los observaba con rostro inquieto, dejando claro que, fuera cual fuese el motivo de la reunión, no sería precisamente agradable. Valentina sintió cómo la ansiedad se instalaba inmediatamente en su pecho, consciente de que aquella noche prometía complicarse aún más.

Mario dio un paso hacia adelante, confuso y alarmado al ver los rostros tensos de su familia. Miró a Valentina, buscando alguna explicación en su expresión, pero solo encontró inquietud y una profunda tristeza.

—Hola... ¿qué pasa? —preguntó Mario con voz insegura.

—Hola —dijo Valentina, apenas audible, evitando la mirada de todos.

—¿Qué pasa? —insistió Mario, sintiendo que la tensión en la habitación se intensificaba aún más.

Juan, serio y con gesto severo, hizo un leve movimiento de cabeza para llamar la atención de Mario.

—Mario, ven aquí un momento —dijo, indicándole que se acercara.

Mario avanzó lentamente hasta quedar al lado de su hermano, quien se inclinó discretamente y le susurró algo al oído, sin dejar de mirar fijamente a Valentina. Cuando Mario se volvió para mirarla, su rostro había cambiado completamente; la confusión había dejado paso a un doloroso desconcierto.

Valentina comprendió enseguida lo que estaba sucediendo, y sintió cómo la sangre se le helaba en las venas.

—Mario, necesito hablar contigo —dijo Valentina, esforzándose en mantener la calma pese a que su voz temblaba ligeramente.

Juan intervino con dureza, decidido a tomar el control de la situación:

—Has tenido una hora y media de viaje para hablar con él, ¿no te ha bastado?

Valentina intentó de nuevo, suplicando con la mirada a su marido:

—¿Podemos hablar en privado?

Amalia, que había permanecido silenciosa hasta ese momento, intervino tajantemente:

—No. Lo que tengas que decirle, nos lo dices a todos.

Juan, decidido a aumentar la presión, continuó:

—Eso, cuéntale dónde pasaste la noche, toda la noche.

Valentina sintió que el aire se le escapaba del pecho. Miró a Mario, desesperada.

—Mario, por favor…

Juan se interpuso rápidamente, con gesto amenazante:

—Él no va a hablar contigo.

Clara, desde el sofá, intentó mediar con voz suave y preocupada:

—Vamos a calmarnos todos un poco…

—¡Nadie tiene que calmarse! —interrumpió Amalia con voz estridente, enfurecida—. Estoy cabreadísima. Después de todo lo que mi hijo ha hecho por ti… Trabajando hasta agotarse para que puedas comprarte esos ridículos modelitos. ¡No lo mereces!

Mario dio un paso adelante, mirándola con ojos llenos de dolor, intentando sostener su dignidad frente a lo que parecía una tormenta inevitable.

—¿Vas a decirme dónde estabas? —preguntó él, con la voz ya quebrada por la tensión.

—Díselo —insistió Juan con dureza.

—Sé sincera —añadió Mario, suplicante y dolido.

Aquello fue demasiado para Valentina. Incapaz de contener su resentimiento, contraatacó con una pregunta que llevaba tiempo guardada:

—¿Sincera? ¿Y tú, Mario? ¿Cuándo pensabas ser sincero conmigo?

Mario bajó la cabeza, derrotado, tomando aire profundamente antes de revelar la verdad que tanto había temido:

—Me echaron del trabajo.

Amalia abrió los ojos horrorizada:

—¿Qué?

Mario continuó con dificultad, mirando fijamente a su madre:

—Me ha estado manteniendo ella. Y voy a rehabilitación.

—Mario, ¿qué coño estás diciendo? —exclamó Juan, completamente sorprendido.

Amalia, incapaz de culpar a su hijo, apuntó de inmediato hacia Valentina:

—¡Todo esto es por su culpa! Te ha presionado demasiado, mi amor. No te merece.

Juan, decidido a golpear aún más fuerte, reveló entonces su última carta:

—He recibido una llamada del juzgado diciendo que fuiste a ver al juez, Valentina, y que ya no llevas el caso por una relación inapropiada con tu cliente. ¿Qué tal si hablas de eso?

Mario se giró lentamente hacia su esposa, buscando una explicación, con la voz quebrada por la angustia:

—¿Qué significa eso, Valentina? ¿Dónde estuviste esa noche?

Ella se quedó mirándolo, con lágrimas ya desbordando en sus ojos, sabiendo que no había más remedio que decir la verdad:

—Pasé la noche con Esteban.

Mario dio un paso atrás, devastado, con la voz temblando:

—¿Te lo follaste?

Valentina sostuvo su mirada y respondió con la voz rota y un dolor insoportable:

—Sí.

Mario perdió el control, gritando lleno de rabia mientras volcaba una mesa cercana:

—¡Me cago en tu puta vida, la madre que te parió, puta zorra!

Juan se abalanzó hacia él para sujetarlo, mientras Amalia, roja de ira, apuntaba a Valentina con desprecio absoluto:

—¡Fuera de aquí! ¿Me oyes? ¡Te largas ahora mismo, zorra de mierda! ¡Sal de mi puta casa ya!

Valentina salió a toda prisa, cerrando la puerta tras ella con fuerza. Fuera, bajo la fría noche, se quedó de pie, aturdida, llorando desconsoladamente sin saber adónde ir ni qué hacer. Poco después, Clara salió tras ella, acercándose silenciosamente para abrazarla con ternura, tratando de reconfortarla.

—Lo siento mucho, Clara, lo siento… —sollozó Valentina en sus brazos.

Pero el momento de consuelo duró poco. Juan apareció de repente en la puerta, con un tono frío y autoritario:

—Clara, entra. Los niños están llorando.

Clara se separó lentamente, mirando a Valentina con profunda pena antes de regresar a la casa. Valentina quedó allí, sola en la oscuridad, sintiendo que toda su vida acababa de derrumbarse por completo.

CAPÍTULO 27

El suave murmullo de las olas y el aroma del mar invadían el pequeño chiringuito donde Valentina permanecía sentada, abstraída, sosteniendo entre sus dedos un margarita casi intacto. El lugar era un rincón paradisíaco, de esos que parecían existir únicamente en los folletos turísticos; arena blanca, aguas cristalinas, palmeras que se mecían lentamente al ritmo del viento y un sol cálido que acariciaba suavemente su piel.

Sin embargo, Valentina apenas era consciente de aquel entorno idílico. Su atención estaba fija en el televisor colgado en un rincón del chiringuito, donde un canal internacional emitía noticias en español. Los presentadores hablaban con intensidad sobre el tema que ella había intentado, sin éxito, dejar atrás: el caso de Esteban Suárez. Las palabras resonaban con fuerza en sus oídos, recordándole que, por mucho que hubiera intentado huir, el pasado seguía atrapándola sin piedad.

En la pantalla, el rostro del locutor principal parecía cargado de una solemnidad desmesurada. Valentina observaba fijamente cada palabra, casi olvidando el margarita frío que sostenía entre sus dedos.

—El fiscal de la Audiencia Provincial de Madrid encargado del caso de Esteban Suárez, Juan Menéndez, ha anunciado esta mañana una revelación sorprendente sobre la investigación —explicaba el presentador—. Para profundizar en la información conectamos ahora con el equipo local de Canal 10.

La imagen cambió a otro estudio, donde otro locutor, notablemente más nervioso y agitado, prosiguió rápidamente:

—Sí, efectivamente, tras un giro completamente inesperado, Esteban Suárez ha decidido aceptar un acuerdo con la fiscalía que le permitiría optar a la libertad condicional.

Valentina sintió cómo se le aceleraba el pulso, incapaz de entender del todo lo que acababa de escuchar. ¿Un acuerdo con Juan? Eso no tenía sentido.

—¿Significa esto que ya no se celebrará el juicio y que jamás obtendremos respuestas claras? —preguntó entonces otra locutora desde el estudio, reflejando exactamente las mismas preguntas que daban vueltas en la cabeza de Valentina.

El reportero local tomó aire antes de responder, consciente de la trascendencia de sus palabras:

—Generalmente, en estos acuerdos el acusado debe confesar y revelar el lugar donde está el cuerpo de la víctima. Pero, curiosamente, esa exigencia no parece haber sido incluida por parte del fiscal Menéndez.

La locutora volvió a intervenir, visiblemente desconcertada:

—Es verdaderamente extraño. Supongo que tendremos más información muy pronto.

—Así es, sin duda, seguiremos atentos a cualquier novedad —confirmó el reportero con cierta inquietud.

La noticia terminó abruptamente, dejando a Valentina paralizada, mirando aún fijamente hacia la pantalla ahora llena de imágenes irrelevantes. Su mente se aceleraba intentando comprender lo que acababa de oír, mientras una profunda inquietud volvía a instalarse en su pecho. Sabía que aquel anuncio no solo afectaba a Esteban; por algún motivo, también tenía que ver con ella.

El sonido repentino del teléfono la arrancó de aquel trance incómodo. Valentina echó un vistazo rápido a la pantalla antes de contestar, reconociendo inmediatamente el nombre de Javi.

—Valentina, por fin —dijo él con alivio en cuanto descolgó—. No había forma de localizarte.

—Sí, lo siento —respondió ella suavemente, intentando sonar tranquila—. Me he ido unos días de vacaciones, necesitaba aclarar las ideas.

—Lo entiendo perfectamente. Oye, ¿has hablado con Mario?

La simple mención del nombre de Mario le provocó una pequeña punzada en el pecho, recordándole todo lo que aún tenía pendiente.

—No… Mario no quiere hablar conmigo —contestó finalmente, con una tristeza profunda que intentaba disimular.

Javi suspiró ligeramente al otro lado del teléfono antes de insistir con suavidad:

—Creo que deberías llamarlo.

Valentina frunció el ceño ligeramente, inquieta.

—¿Por qué? ¿Ha hecho algo?

—No, tranquila —aclaró él con rapidez—. Sigue yendo a terapia, está haciendo esfuerzos. Deberías intentarlo.

Ella cerró los ojos por un instante, dejando que el peso de aquellas palabras la alcanzara con calma.

—Es mejor esperar, Javi. Necesito tiempo para decidir qué hacer realmente.

Él respetó su silencio unos segundos antes de aceptar la decisión.

—Vale. Lo entiendo. Cuídate mucho, ¿de acuerdo? Un abrazo.

—Otro para ti, Javi. Gracias. Adiós.

Colgó lentamente y dejó el teléfono sobre la barra, volviendo la vista hacia el mar. Sabía que Javi tenía razón, que tarde o temprano debería enfrentarse a todo lo que había dejado atrás. Pero aún no estaba preparada. Por ahora, solo quería mantenerse allí, en esa paz ilusoria que aquel rincón del mundo parecía regalarle.

CAPÍTULO 28

La mañana siguiente amaneció radiante, y Valentina, decidida a recuperar algo de equilibrio en su vida, se despertó temprano, decidida a salir a correr por la playa. Tras vestirse con unas cómodas mallas negras y un top deportivo, se colocó los cascos y abandonó rápidamente la habitación, buscando en la música una forma de desconectar del caos que aún resonaba en su mente.

Después de casi una hora de ejercicio a orillas del mar, volvió al complejo hotelero con la respiración acelerada, la piel ligeramente humedecida por el sudor y una energía renovada recorriéndole las venas. Al acercarse a la piscina, notó cómo los turistas comenzaban a ocupar las primeras tumbonas, ansiosos por capturar los mejores rayos de sol.

Valentina avanzó decidida, sorteando hábilmente a las familias que caminaban lentamente, distraídas en sus propios mundos, y cruzó el pequeño puente de hormigón que dividía en dos la espectacular piscina del hotel. Fue justo allí, en mitad del puente, cuando una empleada del hotel, que iba dejando toallas limpias sobre las tumbonas vacías, pasó a su lado.

Algo en aquel rostro captó de inmediato la atención de Valentina. Dio unos cuantos pasos más antes de detenerse bruscamente, girándose con rapidez para observar mejor a la mujer. El corazón se le aceleró al reconocer unos rasgos tan familiares. Movida por un impulso casi involuntario, llamó con delicadeza la atención de la empleada, incapaz de ignorar la extraña sensación que la recorría de arriba abajo.

—Disculpe —dijo Valentina suavemente, intentando captar la atención de la empleada, que se detuvo en seco, mirándola con evidente sorpresa y algo de temor en sus ojos—. ¿Puedo hacerle una pregunta?

La mujer asintió lentamente, inquieta, sujetando con más fuerza las toallas que llevaba en los brazos.

Valentina se acercó un paso más, observándola con detenimiento. Sentía su corazón latir con fuerza al reconocer finalmente aquellos rasgos.

—Gabriela… —susurró incrédula—. Eres Gabriela, ¿verdad?

El rostro de la mujer palideció al instante. Sus ojos se abrieron con angustia, y retrocedió un paso, sacudiendo la cabeza con desesperación.

—Lo siento, se equivoca de persona —respondió rápidamente con un marcado acento, intentando disimular su nerviosismo. Pero al ver la expresión decidida de Valentina, entró en pánico y echó a correr hacia el interior del complejo.

Valentina reaccionó por puro instinto y salió tras ella, acelerando el paso entre las tumbonas y sombrillas.

—¡Espera! ¡Sé que eres Gabriela! ¡Estás viva! ¡Tenemos que hablar!

La mujer ignoró sus súplicas y siguió corriendo, mirando hacia atrás con ojos aterrados. Finalmente, se parapetó tras un carro de limpieza, jadeando, mientras Valentina se acercaba despacio, intentando calmarla.

—¿Por qué corres? —le preguntó, suavizando la voz—. Sé perfectamente que eres tú. Vamos a aclarar esto en la policía, por favor…

Gabriela negó con energía, aferrándose al carro como si su vida dependiera de ello.

—Se equivoca de persona —insistió desesperada.

Valentina, decidida a demostrar que tenía razón, sacó rápidamente su teléfono móvil para hacerle una foto, pero antes de que pudiera reaccionar, Gabriela gritó con desesperación:

—¡No!

En un acto desesperado, tomó una botella de líquido limpiacristales del carro y, apuntando al rostro de Valentina, le roció los ojos con fuerza. El ardor intenso obligó a Valentina a caer de rodillas al suelo, cubriéndose la cara con las manos mientras sentía cómo Gabriela escapaba apresuradamente.

Quedó allí, sentada en el suelo, ciega por el dolor punzante, sintiendo cómo todas sus certezas acababan de saltar por los aires.

CAPÍTULO 29

Valentina salió de la comisaría visiblemente alterada, con un gesto de frustración imposible de disimular. La conversación con la policía había sido una completa pérdida de tiempo; nadie parecía creerle, ni siquiera mostraban interés en investigar algo que para ella estaba claro como el agua.

Caminó unos pasos por la acera, nerviosa, respirando agitadamente mientras sacaba el teléfono del bolso. Intentó llamar de nuevo a Juan, pero este seguía sin responder, lo que incrementó aún más su frustración. Decidió entonces marcar el número de Clara, aferrándose a una última esperanza. Necesitaba hablar urgentemente con alguien que la escuchase, alguien que pudiera hacer entrar en razón a Juan. Alguien que aún confiara en ella.

—Soy yo —dijo Valentina en cuanto Clara contestó el teléfono—. He tenido que comprar otro móvil; el anterior se rompió.

Clara reaccionó con cierta preocupación al notar el tono alterado de Valentina.

—¿Todo bien?

—¿Está Juan contigo? ¿Puedes pasarle el teléfono? —preguntó Valentina con ansiedad, ignorando la pregunta.

Clara dudó brevemente.

—Sí, está aquí, pero… no quiere hablar contigo, Valentina.

Valentina cerró los ojos un instante, respirando hondo antes de insistir, alzando la voz ligeramente.

—Por favor, Clara, necesito hablar con él. Es urgente, pásale el móvil.

Clara suspiró, sabiendo que negarse sería inútil, y se dirigió al salón. Allí estaba Juan, absorto frente a su portátil, sentado en su lujoso sillón de cuero. Al verla entrar, levantó la mirada, interrogante.

—¿Quién es? —preguntó él, con evidente desgana.

—Es Valentina —respondió Clara, haciendo un gesto con el móvil para indicarle que lo cogiera.

Juan exhaló profundamente, cerró con irritación el portátil, lo apartó y se levantó lentamente, cogiendo el teléfono con gesto serio y distante.

—¿Qué coño quieres ahora? —preguntó Juan, sin intención de disimular su enfado.

Valentina intentó controlar su nerviosismo, respirando profundamente antes de contestar con firmeza:

—Juan, escucha. Esteban es inocente.

—¿Qué dices? —respondió él, incrédulo y molesto por lo que interpretaba como otra maniobra desesperada.

—Acabo de ver a Gabriela, la chica a la que supuestamente asesinó Esteban. Está viva.

Juan soltó una risa sarcástica.

—¿Ahora con qué historia me sales, Valentina?

—La he visto, Juan. Está trabajando en el hotel donde me hospedo. Acabo de salir de la comisaría, pero aquí nadie me hace caso.

—No digas tonterías —respondió él, endureciendo aún más su tono.

—Has encerrado a un hombre inocente, Juan.

Juan permaneció unos segundos en silencio, conteniendo apenas la rabia acumulada.

—¿Y esperas que te crea, igual que lo hizo mi hermano?

—No te estoy pidiendo que me creas —dijo Valentina con determinación—. Pero necesito que me escuches.

—Entonces habla con la policía —respondió Juan tajante.

—Ya te he dicho que no me escuchan —insistió Valentina—. He llamado a Javi, mi detective, y está viniendo para acá. En cuanto aterrice la localizaremos.

Juan respiró hondo, intentando calmarse.

—¿Dónde estás exactamente?

—De vacaciones. En Santo Domingo.

—Valentina —intervino él, algo más calmado, pero aún firme—. Esto no se hace así, y lo sabes perfectamente.

—¿A qué te refieres?

—Te acostaste con él. Si realmente quieres ayudar, deja que mande a mi detective.

—No —dijo Valentina con firmeza—, porque cuando llegue tu detective será demasiado tarde, ya se habrá ido.

—¿Y qué piensas hacer tú sola para detenerla? Escúchame, enviaré a alguien inmediatamente. Tú, por favor, vuelve a casa. Ven aquí, a nuestra casa. Mario está aquí. Lo está pasando realmente mal.

Valentina negó con la cabeza, sintiendo que algo se quebraba en su interior.

—No, Juan. Sabes perfectamente que tu madre no quiere verme allí.

—Hablaré con ella —respondió Juan, suavizando ligeramente el tono—. Yo me encargo de esto. Enviaré ya mismo a mi detective. Tú vuelve a casa, ¿vale?

Valentina guardó silencio por un instante, exhausta y abrumada, antes de responder finalmente:

—Vale. Volveré a casa.

CAPÍTULO 30

El Uber se detuvo frente a la imponente casa de Juan y Clara, envuelta ahora en una atmósfera extrañamente silenciosa. Valentina descendió lentamente del asiento trasero, agarrando con fuerza el asa de su maleta, como si ese sencillo gesto pudiera darle la fuerza que necesitaba en aquel instante.

En la puerta, Clara esperaba con una sonrisa cálida pero algo nerviosa. Al verla, Valentina sintió un repentino alivio y se acercó rápidamente a ella para fundirse en un abrazo sincero y silencioso. Sin embargo, aquella sensación de tranquilidad desapareció tan pronto como ambas se separaron.

Clara bajó la mirada, señalando en silencio hacia el interior de la casa, un gesto que a Valentina le bastó para entender que dentro ya la estaban esperando. Avanzó con paso lento y decidido, dejando atrás el confort momentáneo que su amiga le había proporcionado.

Al cruzar el umbral, un escalofrío recorrió su espalda. Allí, en medio del lujoso salón, permanecían inmóviles Juan y Amalia, esperándola con una seriedad inquietante, como dos jueces a punto de dictar sentencia. El silencio era absoluto, tan pesado y asfixiante que Valentina supo de inmediato que aquella conversación cambiaría para siempre el rumbo de sus vidas.

Amalia fue la primera en romper el tenso silencio del salón, su mirada ardiente de desprecio clavada en Valentina.

—Tú... —dijo Amalia, con una voz llena de resentimiento contenido.

—Mamá —intervino rápidamente Juan, intentando apaciguar el creciente ambiente de hostilidad. Luego se giró hacia Valentina, recuperando un tono más sereno—. Tranquila, Valentina.

Ella asintió con cierto nerviosismo, tratando de mantener la compostura.

—¿Mario está aquí? —preguntó finalmente, mirando alrededor.

—Ha ido al centro —respondió Juan con calma—, pero creo que ya está de vuelta.

Valentina asintió distraída, cambiando rápidamente el tema hacia el asunto que realmente la preocupaba en aquel momento.

—¿Hablaste con tu detective?

—Sí, está aterrizando justo ahora. Tranquila, vamos a dar con ella, ¿vale?

—Vale —contestó Valentina, respirando profundamente para tratar de calmarse, aunque sin demasiado éxito.

En ese instante, el sonido inesperado de su teléfono la sobresaltó. Se disculpó brevemente antes de retirarse, alejándose rápidamente hacia la cocina en busca de privacidad. Con el teléfono en mano, cruzó la cocina hasta la despensa, cerrando parcialmente la puerta tras de sí antes de contestar:

—¿Hola?

—Soy yo —respondió Javi, con tono urgente—. ¿Recibiste mi mensaje?

—Sí —contestó ella casi en susurros, mirando hacia atrás para asegurarse de que nadie la escuchaba—. Está viva, Javi. Era ella.

—¿Dónde estás ahora? —preguntó él, con evidente preocupación.

—En casa de mi cuñado.

—¿Su madre también está ahí?

—Sí —confirmó Valentina con extrañeza—. ¿Por qué?

Javi guardó silencio unos segundos antes de continuar, esta vez con un tono serio y ligeramente nervioso.

—Valentina, escúchame bien. Sé que la cagué con lo de Mario, pero ahora necesito que confíes en mí más que nunca. Quiero que abras tu correo electrónico, ahora mismo.

Valentina obedeció de inmediato, activando rápidamente la aplicación en el teléfono. Al abrir el correo, sintió cómo su corazón se aceleraba violentamente al contemplar lo que Javi acababa de enviarle.

—Venga ya... —susurró, sintiendo que el aire se le escapaba de los pulmones.

—Sé que es ilegal, pero necesitaba compensarte —explicó él con voz baja—. Lo siento, Valentina. Tienes que saber esto.

Ella, incapaz de apartar la mirada del correo, apenas logró murmurar con dificultad:

—No puede ser…

Al otro lado del teléfono, Javi insistía desesperado:

—¿Valentina? ¿Estás ahí? Valentina…

Pero ella ya no le escuchaba, totalmente paralizada por el contenido de aquel mensaje. Finalmente, Javi suspiró frustrado y cortó la llamada con un susurro:

—Joder…

Todavía con el móvil en la mano, Valentina levantó lentamente la cabeza y entonces algo llamó su atención: al fondo de la despensa había una puerta ligeramente abierta, y por ella escapaba una inquietante luz rojiza. Movida por un impulso extraño e irrefrenable, se acercó lentamente hasta abrirla del todo.

Dentro, recostado contra la pared y apenas iluminado por una tenue bombilla roja, estaba uno de los cuadros que Clara y Juan habían comprado a Esteban. Pero había algo extraño en él; la lámina del lienzo parecía estar ligeramente despegada en una esquina.

Valentina extendió lentamente una mano, sintiendo su respiración acelerarse. Con cuidado, despegó la lámina, revelando poco a poco una imagen que le produjo un escalofrío inmediato. La visión era perturbadora: allí, debajo de la superficie, apareció claramente el rostro de Clara.

Sintió que se le helaba la sangre. Presa del pánico, intentó devolver apresuradamente la lámina a su posición original. Pero antes de que pudiera reaccionar del todo, escuchó pasos acercándose por el pasillo. Cerró rápidamente la puerta y salió de la despensa, intentando desesperadamente aparentar normalidad, mientras en su interior todo se derrumbaba en pedazos.

Era Amalia quien se aproximaba lentamente por el pasillo, sus pasos lentos resonando suavemente contra el suelo de madera. Valentina sintió cómo se tensaba, aún con el corazón acelerado tras la escena inquietante que acababa de descubrir. La mirada de Amalia estaba cargada de una extraña mezcla entre fragilidad y determinación.

—Valentina… —llamó suavemente Amalia, con voz débil y quebradiza—. ¿Puedes ayudarme un momento?

Valentina tragó saliva y asintió tratando de controlar la agitación interna que la dominaba.

—Claro, dime.

—Acompáñame hasta la cocina, cariño. Esta maldita quimio me deja tan débil últimamente… —dijo, extendiendo una mano hacia Valentina, aparentando necesitar apoyo.

En cuanto Valentina se acercó para ofrecerle su brazo, Amalia se aferró con firmeza, pero sus dedos alcanzaron, de manera aparentemente accidental pero claramente intencionada, la mano donde Valentina aún sostenía su teléfono. El móvil resbaló de sus dedos y cayó violentamente al suelo con un fuerte impacto.

—¡Oh, lo siento! —exclamó Amalia teatralmente, dejándose caer justo sobre una rodilla y aplastando la pantalla con total precisión, fracturándola en mil pedazos y dejando el móvil completamente inutilizado.

Valentina se quedó paralizada, observando con incredulidad cómo Amalia recogía lentamente el teléfono destrozado del suelo con una falsa expresión de sorpresa.

—Oh no, creo que se te ha roto el móvil, cielo —dijo con fingida angustia, mientras intentaba incorporarse con esfuerzo—. Lo siento mucho, estoy tan hecha polvo últimamente…

Valentina, luchando por mantener su compostura, la ayudó con suavidad a levantarse, tratando de ocultar el profundo desconcierto que sentía en ese instante.

—Gracias, querida. No sé qué haría sin ti —continuó Amalia, ya erguida y apoyada firmemente en el brazo de Valentina.

Juntas avanzaron lentamente hacia la cocina. Una vez allí, Valentina retiró cuidadosamente uno de los bancos altos de madera junto a la mesa para que Amalia pudiera sentarse con comodidad, aunque en su mente no dejaba de resonar una pregunta angustiosa: ¿qué era exactamente lo que estaba sucediendo en aquella casa?

Un incómodo silencio invadía la cocina cuando Juan y Clara llegaron lentamente, observando con atención la escena. Juan fue el primero en romper la quietud, acercándose lentamente con una copa de vino tinto en la mano:

—¿Va todo bien?

Amalia fingió una sonrisa tranquilizadora:

—Sí, cielo. Todo estupendo.

Juan extendió la copa hacia Valentina, que dudó unos segundos antes de aceptarla lentamente.

—Te he traído una para ti —dijo con aparente calma, manteniendo una expresión neutral pero intensa.

Valentina apenas susurró un "gracias", sin dejar de pensar en el extraño comportamiento que mostraban todos en aquella casa.

—Mario ya debería haber llegado —comentó inquieta.

Juan asintió suavemente.

—Sí, tienes razón. Voy a llamarle. Mientras tanto, tómatelo con calma y disfruta la copa.

Clara observaba a Valentina con una sonrisa forzada, intentando romper el incómodo ambiente.

—¿Me ayudas con la cena, Valentina?

—Claro —respondió ella, haciendo el gesto de coger el cuchillo grande de cocina que descansaba sobre la encimera. Pero antes de que pudiera hacerlo, Amalia la sujetó firmemente por el brazo.

—Oh, cariño, el cuchillo no —susurró con una dulzura siniestra—. Déjame a mí. Ya lo corto yo.

Valentina retrocedió lentamente, sintiendo que cada movimiento que hacía en esa casa estaba siendo cuidadosamente vigilado. Amalia empezó a cortar las verduras, mientras Juan regresaba a la cocina tras hacer la llamada.

—No has dado ni un sorbo —observó él, señalando con la mirada la copa que seguía intacta entre sus dedos.

—¿Qué dice tu detective? —preguntó Valentina, ignorando el comentario.

Juan sonrió ligeramente.

—Creo que ya la ha encontrado.

—Vale, genial —respondió Valentina con cierta inquietud—. ¿Entonces por qué no llamamos ya al juez?

Juan negó lentamente con la cabeza.

—No, ahora no, Valentina. Estamos en familia —dijo en tono firme, mientras Amalia asentía desde la encimera.

—Claro —añadió Amalia con falsa alegría—. Disfrutemos todos de este momento.

Valentina miró incrédula de uno a otro, sintiendo cómo algo frío le recorría lentamente la espalda. Entonces, incapaz de contenerse más, decidió enfrentarlos:

—Javi, lee el correo —dijo en voz alta, mirándolos fijamente—. Vamos, léelo, Juan.

Juan, sorprendido, intercambió una mirada preocupada con su madre, y luego, lentamente, sacó su teléfono del bolsillo. Tras abrir el correo electrónico, levantó la vista con una mezcla de molestia y tensión en los ojos.

—¿Quién lo envía? ¿Javi, tu detective? —preguntó con sarcasmo—. Mamá, aquí dice que no tienes cáncer.

Amalia permaneció en silencio, clavando lentamente sus ojos en Valentina con una sonrisa fría y calculadora.

—No, hijo. Cuéntale por qué —respondió finalmente, desafiante.

Juan respiró hondo y dirigió a Valentina una mirada irónica.

—Nos lo inventamos todo, Valentina. La enfermedad, la quimio, absolutamente todo. Necesitaba ganarme a mis votantes y no entiendo cómo has tardado tanto en descubrirlo.

La traición en aquella revelación golpeó duramente a Valentina. Sintió que el suelo se movía bajo sus pies, pero aún tenía preguntas que necesitaba responder.

—¿Mario también lo sabía?

Amalia esbozó una sonrisa torcida antes de responder:

—Pobre Mario, se le rompería el corazón si lo supiera. Mejor brindemos por la familia, ¿no os parece?

Con la copa en alto, Amalia volvió a sonreír con crueldad.

—Y también brindemos por Clara, que decidió tirarse a un artista desesperado y sin un duro. Lo siento muchísimo, hijo.

Amalia salió lentamente de la cocina y regresó con el cuadro que escondía la perturbadora imagen de Clara, entregándoselo fríamente a Juan. Este, lleno de rabia, arrancó violentamente la lámina frente a todos, dejando caer el cuadro al suelo con un ruido seco.

—¡Juan, por favor! —gritó Clara, desesperada.

Juan la encaró lleno de ira.

—¡Cierra la puta boca! —le espetó, con una voz que nunca había utilizado antes.

Amalia, sonriendo con una satisfacción venenosa, volvió a dirigirse a Valentina:

—Mis niños os trataron como auténticas reinas, y las dos les engañasteis con el mismo mamonazo. ¿De qué coño vais, eh?

Juan miró a Valentina con una mezcla de desprecio y resentimiento acumulado.

—Le supliqué a Mario que no se casara contigo —dijo con rabia contenida.

Valentina, con la voz quebrada pero firme, respondió lentamente, lanzando su última acusación:

—Y como no pudiste convencerlo, decidiste tenderle una trampa a Esteban, ¿verdad?

Juan esbozó una sonrisa fría, llena de desprecio, como si todo lo que estaba sucediendo fuera un juego macabro que disfrutaba enormemente.

—Ya es… agua pasada —dijo con una carcajada perturbadora que heló la sangre de Valentina.

Ella, negándose a dejarse intimidar más tiempo, caminó rápidamente hasta Clara, que lloraba en silencio, aterrada.

—Clara, coge a los niños. Nos vamos —le ordenó Valentina con urgencia—. Ahora.

Valentina intentó tomarla del brazo, pero ella estaba paralizada por el miedo. Sus ojos buscaban desesperadamente alguna respuesta, incapaces de reaccionar con claridad.

—¡Venga, Clara! —insistió Valentina, tratando de mantener una firmeza que no sentía en absoluto.

Entonces, con una frialdad inquietante, la voz de Amalia rompió el momento con una orden desgarradora:

—Apuñálala.

Valentina se volvió hacia Amalia, incapaz de creer lo que acababa de escuchar. En el rostro envejecido de aquella mujer, la crueldad brillaba con absoluta claridad. Valentina observó con horror cómo Juan, sin titubear, cogía lentamente un afilado cuchillo de cocina que descansaba junto a él, arrastrándolo suavemente por la encimera hasta colocarlo frente a Clara.

—Hazlo —le ordenó Juan a su esposa con voz fría, casi susurrando.

Clara miró a su marido aterrorizada, negando desesperadamente con la cabeza, mientras sus lágrimas caían sin control por su rostro.

—¡No, no lo haré! —gritó con desesperación—. ¡No quiero hacerlo!

Valentina dio un paso hacia adelante, intentando protegerla, su voz temblorosa pero firme:

—Clara...

Pero Juan alzó nuevamente la voz, interrumpiéndola con agresividad:

—¡Hazlo ya!

Clara, temblando violentamente, extendió lentamente la mano hacia el cuchillo, atrapada entre el miedo y la obediencia ciega. Su respiración se aceleraba, en completo conflicto interno.

—No lo hagas —imploró Valentina con voz suplicante, sintiendo cómo el corazón le golpeaba en el pecho con desesperación.

—Venga —susurró Juan, acercándose peligrosamente a Clara, con una expresión que ya no dejaba duda sobre la oscuridad que habitaba en él—. Sabes que puedes hacerlo.

Clara alzó lentamente la mirada, cruzándose con los ojos de Valentina por un instante. Fue un momento eterno, cargado de significado. Valentina apenas logró murmurar un angustiado "joder" cuando, en una decisión desesperada, Clara se giró bruscamente hacia su marido, empuñando el cuchillo con fuerza e intentando hundirlo en él.

Pero Juan fue más rápido. Con una precisión implacable, atrapó la muñeca de Clara en el aire, retorciéndola con fuerza mientras con la otra mano le asestaba un golpe brutal en el rostro. El impacto hizo que Clara soltara un grito de dolor desgarrador y se desplomara al suelo, mientras el cuchillo salía despedido, golpeando contra el frío mármol de la cocina.

Valentina quedó paralizada, contemplando horrorizada cómo la situación escapaba definitivamente de su control. La violencia se había apoderado por completo de aquella familia, dejando al descubierto la oscura verdad que escondían bajo su elegante fachada.

Antes de que Valentina pudiese reaccionar, Amalia se lanzó sobre ella con el cuchillo que le había arrebatado antes, sus ojos encendidos en una furia irracional. Valentina sintió el filo del acero aproximarse peligrosamente y, movida por puro instinto, extendió ambas manos atrapando con fuerza el brazo de Amalia justo antes de que el cuchillo llegara a rozarle la piel.

Durante unos segundos eternos forcejearon violentamente, la respiración acelerada de ambas llenando el aire de la cocina con jadeos desesperados. Amalia rugía de ira, y aunque parecía frágil por fuera, su determinación y rabia eran aterradoramente fuertes. Valentina, presa de la adrenalina, la zarandeó con fuerza contra la encimera y luego contra la mesa, intentando que soltara el arma, pero la mano de Amalia seguía aferrada al cuchillo como si fuese su última esperanza.

Por fin, tras un violento giro de muñeca, el cuchillo resbaló de la mano de Amalia y golpeó el suelo con un sonido metálico. Sin dudarlo ni un instante, Valentina aprovechó el momento para asestarle un fuerte puñetazo en la cara, lanzando a la mujer contra los armarios. Amalia quedó aturdida, resbalando por el mueble con la nariz sangrando, intentando recuperar el aliento.

Pero la lucha no había terminado. Antes de que Valentina pudiera reaccionar, Juan se lanzó contra ella como un animal salvaje, empujándola brutalmente contra la encimera. Sintió cómo las manos de Juan rodeaban con fuerza su cuello, cortándole el aire, hundiendo sus dedos en la piel con violencia. Valentina forcejeó desesperadamente, sintiendo cómo la presión aumentaba, cada vez más asfixiante.

Con un último esfuerzo desesperado, logró reunir todas sus fuerzas para empujarle ligeramente hacia atrás. Era suficiente. Apenas liberada del agarre mortal, Valentina golpeó con toda su energía, hundiendo su pie en el pecho de Juan, lanzándolo hacia atrás. Juan trastabilló, perdiendo el equilibrio y chocando con fuerza contra la pared, golpeándose la cabeza y quedando momentáneamente confundido.

Valentina, jadeando, se incorporó tambaleándose, sus ojos desesperados buscando el cuchillo caído tras el ataque a Clara. Justo cuando se agachaba para alcanzarlo, vio con horror cómo Juan se recuperaba rápidamente y volvía a abalanzarse sobre ella con un rugido salvaje.

Sin tiempo para coger el cuchillo, Valentina tomó una pesada sartén que estaba cerca y, girándose con fuerza, impactó de lleno en el rostro de Juan con un sonido estremecedor. Él gritó, llevándose ambas manos al rostro mientras retrocedía aturdido hasta golpear con violencia contra el frigorífico.

Valentina avanzó hacia él y descargó nuevamente la sartén contra su cabeza una, dos, tres veces, cada impacto resonando con un ruido seco y brutal, hasta que Juan, aturdido y medio inconsciente, cayó de rodillas al suelo, atontado y desorientado.

Sin perder tiempo, Valentina lanzó la sartén a un lado, corrió hacia Clara, que sollozaba en el suelo, y trató de levantarla apresuradamente. Su voz estaba rota, llena de urgencia y terror:

—¡Clara, levántate! ¡Tenemos que irnos, ya!

El corazón latía furiosamente en su pecho mientras intentaba sostener a su amiga, sabiendo que no tenían ni un segundo más que perder.

Aún aturdido, Juan, tambaleándose, sacó de pronto una pistola de la parte trasera de su pantalón. Con la respiración agitada, apenas sosteniéndose en pie, levantó el arma apuntando directamente hacia Valentina.

Al verlo, ella sintió cómo un escalofrío le recorría la espalda. Sin pensarlo dos veces salió corriendo de la cocina con el cuchillo aún aferrado en su mano. Sus pasos desesperados resonaron mientras avanzaba rápidamente hacia la puerta principal, pero al llegar, comprobó con horror que estaba cerrada con llave.

Golpeó con fuerza el cristal una, dos veces, pero era inútil. Un ruido estremecedor la hizo encogerse instintivamente: Juan había disparado. La bala impactó en el cristal blindado justo junto a ella, creando un estallido ensordecedor. Valentina giró lentamente sobre sí misma, respirando con dificultad, levantando las manos lentamente en señal de rendición.

—¿Qué coño haces, Valentina? —rugió Juan, avanzando lentamente hacia ella, con la pistola en alto y una sonrisa siniestra en el rostro—. Los fiscales tenemos protección increíble. Es cristal antibalas, ¿lo ves? Baja el puto cuchillo.

Valentina, sintiendo la fría pared contra su espalda y sabiendo que no podía retroceder más, dejó caer lentamente el cuchillo al suelo, incapaz de apartar sus ojos aterrorizados de Juan.

Sin embargo, justo cuando él estaba a punto de alcanzarla, un golpe inesperado sacudió la escena: Clara había salido tambaleándose de la cocina y, con toda la fuerza que pudo reunir, golpeó brutalmente a Juan en la cabeza con un pesado cazo metálico. Juan se desplomó al suelo aturdido, soltando un gemido ahogado.

—¡Las llaves, Clara! —gritó Valentina, desesperada—. ¡Coge las llaves! ¡Deprisa!

Pero antes de que Clara pudiese reaccionar, una furia repentina irrumpió en la escena: Amalia avanzaba velozmente, empuñando el gran cuchillo de cocina con la determinación de acabar con aquello de una vez por todas.

—¡Clara! —gritó Valentina intentando advertirla, pero era demasiado tarde. Clara, aturdida y desorientada, se volvió lentamente, y Amalia, con fría brutalidad, hundió el cuchillo en su vientre. Clara se desplomó con un grito desgarrador, cayendo de rodillas, mientras Amalia retiraba lentamente la hoja ensangrentada.

Valentina, aprovechando la confusión y el caos, consiguió coger las llaves de Juan que estaban tiradas en el suelo. Con manos temblorosas abrió la puerta principal y salió corriendo desesperadamente hacia la oscuridad del exterior.

Pero Juan se recuperó rápidamente, y salió corriendo tras ella, lleno de ira. Cuando ella casi lograba alcanzar el coche, él la alcanzó violentamente por detrás, propinándole una fuerte patada en la espalda que la lanzó directamente contra uno de los vehículos aparcados en el exterior. El impacto le robó la respiración, pero antes de que pudiera reaccionar, Juan volvió a agarrarla del cuello con furia asesina.

—¡Maldita puta! —rugió con los dientes apretados, intentando estrangularla con todas sus fuerzas.

Valentina, peleando por su vida, sacó fuerzas de donde no tenía. Con un último esfuerzo desesperado hundió brutalmente las llaves en el rostro de Juan, haciéndole gritar de dolor y caer al suelo retorciéndose.

Sin tiempo para pensar, Valentina corrió hacia la furgoneta familiar que estaba estacionada cerca, con las llaves puestas. Se metió en el asiento del conductor y giró la llave con las manos temblorosas. La furgoneta arrancó con un rugido, pero antes de que pudiera acelerar, Juan volvió a lanzarse contra ella, abriendo la puerta e intentando sacarla violentamente del vehículo.

Al mismo tiempo, Amalia apareció frente al coche, subiendo sobre el capó, golpeando el cristal delantero con una rabia enloquecida, dispuesta a destrozarlo para alcanzar a Valentina.

Valentina, atrapada en una pesadilla, pisó el acelerador sin pensarlo dos veces. El vehículo arrancó bruscamente, llevando a Amalia sobre el capó hasta que la furgoneta chocó violentamente contra un árbol cercano. Amalia salió despedida con el fuerte impacto, rodando por el suelo hasta quedar inmóvil.

Valentina intentó nuevamente arrancar el vehículo, pero ya no respondía. Angustiada y desesperada, abrió la puerta y salió corriendo en la oscuridad, huyendo campo a través, sin atreverse a mirar atrás.

Corrió jadeando, con el miedo quemándole los pulmones, hasta que por fin alcanzó la carretera principal. Valentina avanzó dando traspiés por la carretera, desesperada por encontrar ayuda, cuando en la distancia aparecieron las luces de un vehículo aproximándose rápidamente.

Con las pocas fuerzas que le quedaban, levantó frenéticamente las manos, pidiendo ayuda. El coche frenó bruscamente a pocos metros, y al ver el rostro del conductor iluminado por los faros, Valentina sintió un escalofrío recorrerla entera: era Mario, quien contemplaba incrédulo a su mujer corriendo aterrorizada por aquella carretera solitaria.

Los ojos de Mario se abrieron de par en par, incapaz de creer lo que estaba presenciando, mientras Valentina, agotada y desesperada, avanzaba lentamente hacia él.

CAPÍTULO 31

Mario detuvo el coche bruscamente en mitad de la carretera y salió rápidamente, dejando la puerta abierta al reconocer la figura desesperada que avanzaba hacia él.

—¡Valentina! ¿Qué haces aquí? —preguntó preocupado, acercándose rápidamente para sostenerla, notando cómo ella temblaba violentamente bajo sus manos.

—Mario, por favor… —suplicó Valentina jadeando—. ¡Tenemos que irnos, vámonos de aquí ahora mismo!

—Para un segundo, respira —pidió Mario intentando calmarla, mirándola a los ojos, alarmado—. Explícame qué ha pasado. No entiendo nada.

Valentina, fuera de sí, lo agarró por los hombros, sacudiéndolo con urgencia.

—¡Ha sido Juan! —exclamó con los ojos desorbitados—. Juan ha intentado matarme. Clara... Clara se acostó con Esteban, todo ha sido un engaño… están locos. ¡Por favor, vámonos!

Mario retrocedió un paso, perplejo, sin entender la magnitud de lo que estaba escuchando.

—¿Qué estás diciendo? Valentina, espera... ¡tranquilízate!

—¡Mario, llama a la policía ahora mismo! —gritó desesperada—. Han intentado matarme, Juan y tu madre. ¡Llama ya!

—Vale, vale... espera aquí —dijo él, claramente confundido pero consciente de la gravedad que emanaba del rostro aterrado de su esposa—. Sube al coche, yo llamo ahora mismo.

Mario sacó el teléfono con mano temblorosa mientras Valentina se refugiaba en el asiento del copiloto, encogiéndose sobre sí misma y respirando con dificultad. Desde el exterior, Mario miraba angustiado a su esposa mientras marcaba frenéticamente, dándose cuenta por primera vez de que aquella pesadilla era real y la había consumido por completo.

Mario sacó el teléfono con manos temblorosas, marcando rápidamente mientras Valentina respiraba con dificultad, encogida en el asiento del copiloto. La voz nerviosa de Mario se escuchó claramente en la quietud angustiante del coche.

—¿Hola, policía? —dijo intentando sonar tranquilo, aunque sus palabras salieron entrecortadas—. Sí, necesito ayuda urgente. Por favor, vengan rápido.

Mario entró al coche, poniéndose el cinturón con brusquedad mientras la llamada continuaba, y arrancó el vehículo con un acelerón nervioso, incorporándose a la carretera.

—Me preguntan qué ha pasado —dijo mirando a Valentina con cierta impaciencia—. ¿Qué ha ocurrido, Valentina? No contesta… no lo sé. ¿Podrían enviar una patrulla al kilómetro 120 de la carretera comarcal C201? Por favor, dense prisa. Gracias.

Mario colgó con un gesto apresurado, lanzando el teléfono al salpicadero mientras volvía a mirar a su esposa, tratando de mantener la compostura a pesar de la situación.

—Valentina, tranquila —le dijo con voz suave, aunque sus ojos revelaban un extraño brillo que ella nunca había visto antes—. Ya vienen de camino, todo va a estar bien.

Valentina, sintiendo que la ansiedad le cortaba el aire, miró a su alrededor con creciente inquietud, dándose cuenta de algo alarmante.

—¿Por qué vamos hacia la casa? —preguntó ella, el pánico regresando a su voz—. Mario, ¿por qué me llevas otra vez allí?

—Tenemos que esperar a la policía —respondió Mario sin mirarla, apretando el volante con ambas manos.

Valentina, con una ola de terror atravesándole el cuerpo, se giró hacia él y le dijo con un tono grave y directo:

—Han intentado matarme, Mario. ¿No entiendes eso?

—¡Valentina, por el amor de Dios! —contestó Mario elevando la voz, visiblemente alterado.

De repente, el teléfono volvió a sonar. Mario lo cogió con rapidez, contestando al instante, tratando de mantener su tono de voz calmado.

—¿Sí, emergencias? Sí… ajá…

Valentina observó con inquietud cómo la expresión de Mario cambiaba radicalmente. Con un instinto de supervivencia desesperado, ella pulsó el botón del bluetooth del coche y, para su horror absoluto, escuchó la voz inconfundible de Juan llenando el habitáculo.

—Mario, lo ha descubierto todo. Te necesito ahora mismo. Tráela de vuelta a la casa. Rápido. Tráela ya.

Mario, sorprendido, colgó rápidamente el teléfono. El silencio inundó el vehículo mientras Valentina lo miraba horrorizada, la traición latiendo intensamente entre ellos.

—No me mires así —dijo él finalmente, con la mandíbula apretada—. Mamá tenía razón. Siempre tuvo razón. Dijo que tú harías lo mismo, que eras igual que Clara. Que las dos erais demasiado estúpidas para verlo. Juan me lo dijo muchas veces, ¿sabes? Me advirtió que nunca sería lo suficientemente bueno para ti. Me dijo que debía ponerte en tu sitio, darte una paliza para que entendieras, pero no quise hacerlo. Creía que podríamos arreglarlo por las buenas, pero era imposible. No funcionaría nunca.

Valentina, sintiendo un escalofrío recorrerle el cuerpo, decidió jugar su última carta desesperada. Consciente de que su supervivencia dependía de ello, le dijo con desprecio:

—¿Sabes por qué me acosté con Esteban? Porque eres un débil, Mario. Él es todo lo que tú jamás podrás ser: un hombre con éxito, dinero y valor.

Mario golpeó violentamente el volante con un puñetazo, perdiendo completamente el control.

—¡Es un mierda! —gritó, cegado por la ira.

—¿Y tú qué sabes de eso? —desafió Valentina con frialdad, mirándolo fijamente a los ojos.

Mario, incapaz de controlar la rabia que hervía en su interior, reaccionó de forma brutal. Sin pensarlo, descargó su puño contra el rostro de Valentina, golpeándola con tanta fuerza que su cabeza impactó contra el asiento, haciéndola gemir de dolor.

—Mírame, Valentina —dijo Mario entre dientes, recuperando algo del control perdido—. Ahora soy yo quien decide. ¿Te das cuenta?

Valentina, aturdida, lloraba en silencio mientras un par de luces lejanas se acercaban rápidamente por la estrecha carretera. Al distinguir la forma de un camión que avanzaba hacia ellos, su mente, llena de pánico, ideó rápidamente un último movimiento desesperado.

Con extrema sutileza, extendió la mano izquierda y pulsó el botón rojo del cinturón de Mario, desabrochándolo silenciosamente. Él la miró desconcertado al escuchar el leve "clic":

—¿Qué haces?

Antes de que Mario pudiera reaccionar, cuando el camión ya estaba a punto de pasar junto a ellos, Valentina agarró el volante con ambas manos y lo giró bruscamente hacia el vehículo que se aproximaba.

El choque fue devastador. Un ruido estremecedor de metal retorciéndose inundó la noche. Mario, sin la protección del cinturón, salió despedido a través del parabrisas, golpeándose brutalmente contra el camión y cayendo luego al suelo como una marioneta sin vida.

La explosión de los airbags dejó a Valentina aturdida, el pitido intenso llenando sus oídos mientras permanecía sentada entre los restos humeantes del coche. Todo parecía irreal, distante. Una voz amortiguada, lejana, llegaba hasta ella, gritando algo incomprensible.

—¡Santo Dios! ¡Señora, ¿está bien? ¿Puede oírme?

Lentamente, Valentina empezó a tomar consciencia, viendo borrosamente la silueta del camionero a su lado, golpeando suavemente el cristal. A pocos metros, el cuerpo inmóvil de Mario yacía sobre el asfalto, rodeado por fragmentos de vidrio, sangre y la devastación de aquella escena caótica.

Valentina, paralizada por la conmoción y con la respiración entrecortada, sintió lágrimas calientes deslizándose por su rostro magullado. Sabía que había sobrevivido al infierno.

CAPÍTULO 32

Las primeras luces del amanecer comenzaban a filtrarse tímidamente entre las ramas de los árboles que rodeaban la lujosa vivienda de Juan, situada en las afueras del pueblo. Un escenario surrealista se desplegaba en torno a la propiedad: al menos seis vehículos de Policía Nacional y Guardia Civil bloqueaban el acceso, con luces intermitentes que aún destellaban en tonos azules y rojos sobre la niebla matutina.

Dos unidades móviles de televisión se habían instalado a prudente distancia del cerco policial. Cámaras enfocadas y micrófonos preparados aguardaban para captar cada detalle del impactante suceso, mientras varios periodistas intentaban obtener información entre murmullos confusos y rostros consternados. Equipos de bomberos esperaban indicaciones, y un par de ambulancias permanecían estacionadas, listas para intervenir.

En medio del caos controlado, una joven reportera, notablemente afectada por la tensión del ambiente, se apresuraba a iniciar su retransmisión en directo frente a la cámara, intentando mantener la compostura mientras relataba los hechos a los espectadores con voz firme pero claramente impactada.

La reportera tomó aire con dificultad antes de comenzar su intervención, tratando de mantener la serenidad mientras la cámara se enfocaba directamente en ella. A sus espaldas, la actividad policial y el continuo movimiento de agentes añadían aún más dramatismo a la escena.

—Nos encontramos en estos momentos frente al domicilio del fiscal Juan Menéndez, quien acaba de ser detenido por agentes de la Policía Nacional acusado de encubrir pruebas y otros cargos relacionados con el caso del artista Esteban Suárez —comenzó la reportera, su voz cargada de tensión—. Según fuentes oficiales, esta operación es el resultado de una investigación abierta tras la recepción de un correo electrónico anónimo que detallaba minuciosamente los delitos presuntamente cometidos por el fiscal Menéndez.

Hizo una breve pausa, mirando rápidamente unas notas que sostenía en sus manos antes de continuar:

—El Fiscal General del Estado ha emitido hace unos minutos un comunicado confirmando que estos hechos están siendo investigados exhaustivamente y podrían afectar a más casos gestionados por Juan Menéndez. También se nos ha informado que este mismo mediodía se celebrará una rueda de prensa oficial en la que se darán a conocer más detalles sobre esta impactante noticia. Canal 10, por supuesto, estará presente para informarles en directo de todos los avances.

La reportera bajó ligeramente el micrófono, girándose de nuevo hacia la casa mientras la cámara continuaba grabando en vivo la caótica escena de policías, periodistas y personal sanitario moviéndose con rapidez en aquella mañana fría y sobrecogedora.

CAPÍTULO 33

La luz brillante del mediodía se reflejaba sobre los escalones de mármol de los juzgados, anunciando el final de una pesadilla que había mantenido en vilo a toda la ciudad. En la entrada principal, una multitud frenética de periodistas, cámaras y micrófonos se agolpaba inquieta, esperando captar el instante en que Esteban Suárez recuperase oficialmente su libertad.

El artista apareció al fin por la puerta, erguido, serio, con la expresión firme pero desgastada por el agotamiento de tantos días envuelto en acusaciones y mentiras. Su semblante revelaba una mezcla de alivio y tensión, intentando mantener la calma mientras una avalancha de preguntas disparadas a gritos lo rodeaba de inmediato, creando un verdadero caos.

Con paso firme, aunque visiblemente perturbado por la presión mediática, Esteban avanzaba lentamente a través del mar de periodistas que lo acosaban, tratando de esquivar las cámaras y las preguntas invasivas. En el rostro de muchos se leía la expectación, en otros la desconfianza, pero todos coincidían en la búsqueda desesperada de una respuesta, de una palabra que pudiera esclarecer el intrincado entramado que se había tejido alrededor del artista.

Al otro lado de la calle, en una posición discreta y alejada del bullicio mediático, Valentina lo observaba en absoluto silencio, con unas grandes gafas oscuras que ocultaban sus ojos hinchados y un pañuelo elegante cubriendo parcialmente su rostro marcado por los recientes acontecimientos. De pie, inmóvil, parecía apenas un espectro perdido entre la multitud, observando intensamente cómo Esteban se acercaba al vehículo donde su chofer lo esperaba pacientemente.

Su corazón latía con fuerza, acelerado por la mezcla de emociones contradictorias que sentía en aquel instante definitivo: el fin de su pesadilla particular, y la confirmación absoluta de que la línea entre el amor, la pasión y la traición era tan delgada como peligrosa.

Un enjambre de voces y cámaras se abalanzaba sobre Esteban, que apenas mantenía la calma mientras alcanzaba la puerta abierta del vehículo. Uno de los periodistas, levantando el micrófono por encima del resto, lanzó la pregunta inevitable:

—¿Cómo se siente tras recuperar su libertad?

Esteban giró lentamente la cabeza hacia el hombre que le hablaba, su rostro más relajado ahora, permitiendo una breve sonrisa cargada de ironía.

—Ya tocaba —contestó, firme, manteniendo la mirada fija al frente.

Otra voz emergió inmediatamente del tumulto:

—¿Está enfadado con la fiscalía por lo ocurrido?

El artista se detuvo un instante, respiró hondo, y contestó con franqueza, mostrando por primera vez una cierta indignación en su rostro:

—Me cabrea profundamente que el sistema permita que esto ocurra.

Los periodistas intercambiaron miradas ansiosas, esperando obtener más declaraciones. Una tercera voz destacó con fuerza por encima del ruido ambiente:

—¿A quién le gustaría agradecérselo, señor Suárez?

Esteban guardó silencio durante unos segundos, y luego, con una seguridad contundente, miró directamente al periodista:

—A Valentina Martín. Todo ha salido a la luz gracias a ella.

Acto seguido levantó la cabeza buscando una cámara:

—¿Quién me da un primer plano?

—Aquí, señor Suárez —respondió rápidamente un camarógrafo, acercando la lente a su rostro.

Esteban, clavando su profunda mirada en el objetivo, dijo con voz serena y cargada de gratitud:

—Muchas gracias, Valentina.

Sus palabras resonaron en el aire unos segundos más, dejando a los periodistas en silencio mientras subía al coche, cerrando la puerta tras él. El vehículo arrancó suavemente, alejándose del caos mediático.

La multitud comenzó a dispersarse lentamente, el frenesí se diluyó y poco a poco la normalidad volvió a adueñarse de la calle. Desde el rincón discreto que la había resguardado hasta ese momento, Valentina dio un paso adelante, apartándose las gafas con mano temblorosa para limpiar una lágrima que resbalaba por su mejilla.

El sonido insistente de varios mensajes inundó el silencio del instante, devolviéndola a la realidad. Con un leve suspiro, bajó la mirada y extrajo el móvil de su bolso, sintiendo su pulso acelerado mientras comenzaba a leer.

Valentina leyó en silencio los mensajes que se iluminaban en la pantalla:

Esteban: «Muchas gracias.»
Esteban: «Me gustaría que nos viéramos pronto, por favor.»

Durante un instante sostuvo el móvil entre sus dedos, contemplando las palabras que titilaban sobre la pantalla. Entonces, levantó lentamente la vista, dejando escapar una sonrisa suave, casi imperceptible, antes de lanzar el teléfono hacia una papelera cercana. El sonido seco del impacto resonó dentro de ella como una despedida necesaria, simbólica, liberadora.

Mientras avanzaba lentamente entre el bullicio cotidiano de las calles de Madrid, sintió cómo la tensión acumulada durante tantos meses comenzaba a desvanecerse. Cada paso que daba era una pequeña victoria, un gesto silencioso de superación y renacimiento. Observaba a las personas que transitaban apresuradas a su alrededor, ajenas por completo a la tormenta que ella acababa de atravesar, y comprendió que su historia, tan intensa y dramática, solo había sido una más entre tantas que habitaban silenciosamente la ciudad.

Pensó entonces en Mario, en las decisiones equivocadas, en las verdades incómodas que había tardado tanto tiempo en reconocer. Pensó en cómo, durante años, había construido su identidad alrededor de lo que se esperaba de ella, sacrificando en el camino aquello que realmente era. La libertad, ahora, tenía otro sabor: más amargo, más profundo, más auténtico.

¿Había valido la pena? Sí, pensó mientras dejaba que sus pasos la guiaran sin rumbo definido. Porque, por fin, había entendido que a veces es necesario perderse para reencontrarse, caer para aprender a levantarse, y sufrir para descubrir la verdadera fortaleza que habita en el interior.

Mientras caminaba bajo el cielo abierto de la ciudad que la había visto amar, llorar y luchar, Valentina supo que ya no era la misma mujer que había empezado este viaje. La inocencia perdida, las heridas abiertas, las cicatrices que llevaba ahora grabadas en el alma, todo formaba parte de un camino que, finalmente, la había conducido a la única verdad que realmente importaba:

Que ninguna mujer debería jamás vivir la vida esperando la aprobación ajena. Que el amor no era control, ni manipulación, ni dependencia. Y que, por encima de todo, estaba la libertad de elegir quién quería ser, cómo quería vivir y, sobre todo, a quién entregarle su corazón.

Con esa certeza resonando fuerte en su interior, Valentina continuó caminando, tranquila, hacia la promesa de un futuro que, por primera vez en mucho tiempo, se presentaba brillante, abierto e incierto. Tal y como debía ser.

Gracias por llegar hasta aquí

Si has leído hasta la última página, gracias. De corazón.

Gracias por dedicar tu tiempo, tu atención y tu imaginación a esta historia. Escribir una novela es un proceso largo, lleno de dudas, noches en vela y momentos de absoluta entrega. Pero cada palabra escrita vale la pena si logra acompañarte, removerte o simplemente quedarse contigo un instante.

Este libro ha sido autopublicado, sin el respaldo de una gran editorial detrás, sin campañas publicitarias ni escaparates asegurados. Por eso, tu apoyo significa mucho más de lo que imaginas. Solo con lectores como tú, que apuestan por historias independientes, esta novela puede abrirse paso.

Si Pintura sobre la piel te ha hecho sentir algo —lo que sea—, te agradecería profundamente que dejaras una reseña. Tu opinión es una brújula para otros lectores… y un empujón inmenso para quienes escribimos desde este lado.

Gracias por darme una oportunidad. Gracias por estar.

J. A. Bellido