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Romance Histórico

Libros de Afrodita

Él nunca imaginó que una maleducada carterista le robara el corazón

Tras perseguir al asesino de su padre por medio mundo, Devon Barlow está desesperado. Es por ello que decide contratar a un ratero para que le ayude a buscar por los lugares más peligrosos de Charlestown. Su plan parece perfecto, hasta que descubrió que el mejor carterista de la ciudad, y ahora su ayudante, era una mujer.

Samantha O´Reilly se vio obligada a llevar una doble vida para poder salir adelante tanto ella como su madre. Por un lado era Sam, el mejor ladronzuelo irlandés de la ciudad y por otro una dama educada que no levantaba sospechas.

Pero cuando el hombre más atractivo que había visto nunca la pilló robándole su cartera, no tuvo más remedio que aceptar su acuerdo. Ahora debía recorrer las calles en busca de un asesino, sin saber qué le asustaba más, si convertirse en la siguiente víctima o caer bajo los encantos del mismísimo Devon. 

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Epílogo

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Capítulo 1

Capítulo 2

Notas

Capítulo 1

Charlestown, Massachusetts

Octubre de 1835

S amantha O’Reilly, o Sam como la llamaba todo el mundo, se detuvo en el porche delantero. El aire de la mañana era fresco y húmedo, pegado a las calles de la ciudad por el espeso manto de nubes grises que se cernía sobre ella. A su alrededor se arremolinaban los sonidos y los olores de una comunidad que despertaba en un nuevo día; los gritos de los vendedores ambulantes empezaban a elevarse en la calle de al lado, los tufillos del humo del carbón aún no lo bastante fuertes como para opacar los aromas de las tartas de carne y los pasteles. Sam levantó la cara hacia la escasa luz del sol y sonrió al sentir el fino vaho en sus mejillas.

La voz de su madre bajó y ella miró hacia la ventana del segundo piso, a su izquierda. Estaban haciendo sus rosarios matutinos, su madre y Keira, la chica que se quedaba con ella cada día. Sam sonrió con pesar. Nora O’Reilly no sabría decir qué año era, pero se acordaba de empezar cada día con un rosario y cerrarlo con otro. Sam sacudió la cabeza. Keira McCarthy tenía la paciencia de una santa y valía fácilmente el doble de lo que Sam le pagaba de sueldo.

El pensamiento en el dinero, como siempre, hizo que la mirada de Sam volviera a las calles que la rodeaban. Hoy era el primer día verdaderamente otoñal. La gente que bullía en la calle aún no estaba acostumbrada a llevar una capa más de ropa. La humedad en el aire les tenía con la cabeza gacha y concentrados únicamente en llevar a cabo sus tareas completadas para poder encontrar el calor del fuego del hogar. Sam sonrió. Era buen día, buen día para robar carteras.

Comprobó que llevaba el pelo completamente recogido en el gorro de lana y luego se subió el cuello del abrigo de hombre. Los pesados tacones cuadrados de sus botas apenas hicieron ruido mientras bajaba los escalones de madera entre la corriente de gente que se movía por los adoquines. Con las manos metidas en los bolsillos del pantalón, escuchó las voces a su alrededor.

Se recordó a sí misma que no era probable que los visitantes adinerados estuvieran deambulando por esta calle de pensiones. A estos los encontraría a la vuelta de la esquina, en el camino de los mercaderes. Pero aún era temprano. Los visitantes no solían salir de sus alojamientos hasta media mañana. Y si la niebla se convertía en lluvia de verdad, no saldrían en absoluto y el día no serviría para nada.

Sam dobló la esquina hacia el bullicio del comercio callejero de Charlestown.

—¡Huevos! ¡Aquí hay huevos frescos!

Sam se separó de los peatones.

—Buenos días, Nelly —dijo, deslizándose tras el mostrador improvisado de la joven.

Nelly sonrió, la expresión hizo brillar sus pecas cobrizas e iluminó sus ojos verdes.

—¿Cómo estás esta mañana, Sam? ¿Y tu madre?

—Mamá espera que Nelson sobreviva a la batalla de Trafalgar de 1805. Está rezando un rosario por él, creo.

—Pobrecita. Debe ser terrible estar perdida en tu propia mente.

Sam se encogió de hombros.

—Mamá no sabe que está perdida, así que no le preocupa lo más mínimo. Prueba, Nelly, de que Dios es misericordioso con los sencillos y los inocentes

—¿Y dónde has oído ese consuelo? Suena como algo que diría Keira.

—O la Sra. Burke al final de la calle —Nelly volvió su atención a la calle y gritó: —¡Huevos! ¡Huevos frescos aquí! —Una rápida sucesión de clientes que pagaban mantuvo a Nelly ocupada el tiempo suficiente para que Sam notara la ausencia de sastrería fina en la multitud que pasaba junto a ella.

—Parece un día lento para ti, ¿verdad? —Observó Nelly, embolsándose las monedas—. Supongo que por eso aún no hemos visto a Nolan. El aire está un poco espeso para que salgan los fanáticos. Podría ensuciar las plumas de su sombrero y manchar sus guantes de seda.

Sam estaba a punto de darle la razón a su amiga cuando una salpicadura de lana de morera llamó su atención.

—Las cosas acaban de mejorar —dijo—. Junto al puesto de la Sra. Murray. Justo a la derecha del bacalao salado. ¿Lo ves?

Nelly arqueó el cuello para tener una visión clara y luego jadeó.

—Señor, ¿cómo puede una chica no darse cuenta de eso? ¿Qué te parece, Sam?

Alto, muy alto. De constitución corpulenta. De hombros anchos y bien vestido. Cabeza descubierta; pelo de ébano, sedoso y desmesuradamente largo. Rasgos patricios tallados en granito por un maestro. Un hombre de mundo y muy seguro de sí mismo.

—Ni joven, ni viejo —dijo Sam en voz alta. Se acercó al extremo del mostrador, su mirada no se apartaba en ningún momento del desconocido—. Es de otra parte, sin duda. A juzgar por el abrigo finamente confeccionado y los brillantes Hessian, me parece que su dinero supera a su sentido común.

—Es un hombre apuesto, ¿verdad?

—¿Me lo preguntas o me lo dices?

—Estoy comprobando para asegurarme de que todavía existe algo de esperanza en ti, Sam O’Reilly. El día que no reconozcas a un hombre que respira es el día en que realmente empezaré a preocuparme por el final al que llegarás —Nelly sonrió—. No es que intente apresurarte hacia ningún final en particular.

Sam salió de la caseta.

—Bueno, mientras no me pides que me case con él…

—¿Vas a abanicarlo? Aunque no tenga mucho dinero, valdría la pena estar cerca de él. Creo que son los hombros más maravillosos que he visto nunca —Nelly hizo un suave chasquido con la lengua.

Sam sonrió.

—Volveré en un silbido.

—Ten cuidado, Sam. Es grande.

—Pero soy buena —contraatacó ella, viendo al hombre alejarse del puesto de la pescadería—. Si Nolan aparece, dile al holgazán que empecé a trabajar sin él.

Devon Barlow se adentró en la marea de humanidad que se abría paso por la calle adoquinada. Por el rabillo del ojo, vio al joven alto, delgado y de piel clara caer detrás de él. Sabiendo cómo funcionaban generalmente los carteristas, Devon escudriñó la multitud que tenía delante, buscando al que crearía un pretexto para entretenerle y permitir que el otro le vaciara los bolsillos por detrás.

Frunció el ceño. O los cómplices del chico eran especialmente buenos mezclándose con la multitud, o estaba trabajando la calle por su cuenta. El ceño de Devon se convirtió en un ceño fruncido. Estar solo significaba que el chico era confiado y, por lo tanto, probablemente bueno en su trabajo. O un tonto demasiado confiado e inexperto. Devon esperaba lo primero.

Devon maldijo por lo bajo. El tiempo se le había hecho demasiado corto. Necesitaba una entrada en el submundo criminal de Charlestown, y la necesitaba ya. Aquella mañana había salido de su habitación de hotel decidido a atraer la lujuriosa atención de uno de los niños que correteaban como ratas por los bordes de las calles de Charlestown. El chico que se le acercaba por detrás era mayor de lo que le hubiera gustado, pero la desesperación hacía que cualquier oportunidad fuera aceptable.

La desesperación también le hizo impaciente. Se detuvo en medio de la calle y contempló su entorno como si nunca hubiera visto ladrillos y mortero. A su izquierda la circulación era ligera y rápida. Se volvió en esa dirección con una disculpa brotando de sus labios.

El roce en su derecha podría haber pasado desapercibido si no lo hubiera estado esperando. El chico era bueno. Muy bueno.

Devon giró hacia su derecha, pero su mano sólo encontró el hombro de una mujer de mediana edad que le censuró con un resoplido indignado. Y entonces notó un rápido movimiento en las pálidas sombras de un callejón.

Sam arrojó la cartera de cuero vacía al primer contenedor. La pila de papel era increíblemente gruesa. Su paso vaciló. Abanicó rápidamente los billetes para ver exactamente lo que había sacado. Dulce Jesús, José y María. Tenía trescientos dólares en la mano; más dinero del que jamás había visto de una sola vez.

Y todo ello dólares americanos. Ni un franco ni una libra en el manojo.

—Creo que tienes algo que me pertenece.

Sam giró sobre sí misma. Su objetivo se interponía entre ella y la entrada del callejón, lo bastante cerca como para que su sombra cayera sobre ella y le helara la sangre. Había sido una tonta por partida doble. El primer error había sido trabajar sola; el segundo, contar el maldito dinero. La pausa había sido suficiente para que el blanco la atrapara.

Dio un paso adelante. Cejas oscuras. Mandíbula cuadrada. Sus labios estarían llenos cuando no estuvieran comprimidos por la ira. Sam se metió el dinero en el bolsillo y dio un paso atrás. A juzgar por la mirada de los ojos grises del hombre, su disfraz permanecía intacto. No había mirada lasciva, ni lujuria en su expresión. Podía dejarle atrás. Fácilmente. Sus piernas eran más largas y sin duda estaban bien musculadas, y ella conocía los vericuetos de Charlestown; él no. Sólo tenía que pasarle y salir a la calle.

—Una proposición, muchacho —dijo lentamente—. Puedes quedarte con cien a cambio de un favor.

—También puedo quedármelo todo a cambio de nada —contestó ella, procurando mantener la voz baja.

—Eso se basa en la suposición de que puedes superarme, muchacho. Apuesto trescientos dólares a que no puedes.

Un escalofrío recorrió su espina dorsal. Este hombre era peligroso. Era algo más que la anchura de sus hombros y el tamaño de sus puños. Había una intensidad en él, una profundidad de reserva que resonaba con un poder fuertemente atenazado.

Como si le hubiera leído el pensamiento, dijo:

—Podemos hacer esto de la forma sencilla o de la forma difícil. La elección es tuya. Yo recomendaría la primera. No tengo ningún deseo de machacarte para que cooperes.

—Como si pudieras —replicó ella desafiante.

—Antes de dar un paso adelante para recibir una paliza —contraatacó él—, quizá quieras considerar el favor que te estoy pidiendo.

Ella le evaluó rápidamente de pies a cabeza. Nada en él susurraba siquiera gustos antinaturales. Haciéndose pasar por un chico tanto tiempo como ella, había desarrollado un sentido muy afinado sobre tales asuntos. No, definitivamente este hombre prefería a las mujeres. Apostaría los trescientos a que sí. También apostaría a que la insinuación de perversidad le enfurecería más allá de lo razonable.

—He visto gente como tú antes —se mofó—. No eres el primer marica que viene aquí en busca de sus placeres enfermizos. No me interesa, señor. Ni por todo el dinero de Boston.

Él rio por lo bajo y a ella se le hizo un nudo en el estómago. Nada había ido bien desde el momento en que había tocado los bolsillos de ese hombre. Debería haber esperado a Nolan. No debería haber ido tras este hombre sola. Si salía de este lío sin perder algo de piel, se consideraría condenadamente afortunada.

Devon estudió la figura desafiante que tenía delante. Para ser un carterista, el chico tenía un grado inusual de coraje. Cualquier otro ya habría salido corriendo. Y quedarse allí de pie con el dinero robado en los bolsillos y burlarse de un hombre que fácilmente le doblaba en tamaño... Los irlandeses los hacían duros en Charlestown.

—¿Para quién trabajas, chico? ¿Quién se lleva una parte de tus ganancias? —El chico cuadró los hombros y Devon añadió la lealtad a la lista de mejores cualidades del joven—. Doscientos son tuyos por una presentación.

—Ya tengo trescientos. No veo ninguna razón para querer otros dos. La avaricia es un pecado mortal.

—¿Y robar no lo es? —contraatacó Devon, su paciencia se debilitaba—. Te daré dos segundos, muchacho. Llévame ante tu jefe o llevaré tu culo ante el primer alguacil que encuentre.

El joven metió lentamente la mano en el bolsillo y sacó parte del papel moneda.

—Sería tu palabra contra la mía —dijo en voz baja mientras levantaba los dos billetes.

—Especialmente cuando no hay pruebas —añadió, rompiéndolos en pedazos.

Mientras revoloteaban por el suelo, Devon saltó hacia delante. El chico se rio y corrió hacia la izquierda de Devon.

Sam oyó su maldición mientras corría hacia el final del callejón y la calle abierta más allá. Y entonces, sin previo aviso, sus pies se salieron de debajo de ella y cayó de cabeza sobre los adoquines. El miedo la hizo volver a ponerse en pie antes de que pudiera tomar aliento. Pero incluso cuando volvió a concentrarse en el final del callejón, la sensación y la conciencia se derrumbaron la una contra la otra, arrancándole un sollozo furioso de la garganta.

Cegada por la masa de rizos oscuros que le caían sobre la cara y gruñendo todas las maldiciones que había oído, Sam forcejeó frenéticamente con la banda de hierro que le sujetaba dolorosamente la cintura, pateó las piernas con feroz determinación.

—Dulce Jesucristo.

Su suave declaración atravesó su ira y ella entró en pánico. Él conocía su artimaña, sabía que sujetaba con fuerza el cuerpo de una mujer contra el suyo. Echó la cabeza hacia atrás con toda la fuerza que pudo reunir y contó que el dolor del impacto valió la pena cuando él aflojó su agarre. Sam no se detuvo a pensar. En el instante en que sus pies tocaron los adoquines, clavó el tacón de su bota en la pala de uno de sus bien pulidos Hessian.

Devon jadeó y maldijo mientras el mundo se volvía rojo. Agarró a puñados lo que pudo y tiró de ella hacia él. La oyó chillar, la sintió forcejear en sus manos. Deseó que la bruma que tenía ante sus ojos se despejara, esperó poder controlar a la muchacha sin hacerle daño de verdad. Pero controlarla la controlaría, de un modo u otro.

Sintió que su hombro izquierdo golpeaba algo sólido e instantáneamente, hizo girar a la chica y la inmovilizó contra él, la mantuvo allí con toda la longitud de su cuerpo.

—¡Suéltame, maldito bastardo! —gruñó ella, luchando por escapar.

—Tus modales eran mejores cuando eras un chico.

—¡Hijo de puta! Gritaré violación.

Ella lo haría y él lo sabía. Devon presionó contra ella lo suficiente como para expulsar el aire de sus pulmones y luego le tapó la boca con una mano, teniendo cuidado de ahuecar la palma para evitar que la descarada le mordiera.

Fue entonces, de pie con su cuerpo apretado contra el de ella, cuando la miró bien por primera vez. Ojos del color del chocolate negro y bordeados de sedosas pestañas del mismo tono. Ojos que destellaban con un fuego que le dejó sin aliento. Y su pelo... Caía en cascada sobre sus hombros, un alboroto de tirabuzones sueltos, en su mayor parte castaño oscuro, pero tocado con mechones de dorados cálidos y rojos vibrantes. Sus pómulos eran altos y delicados. Demasiado delicados para confundirlos con los de un chico. Devon se maldijo por su anterior falta de conciencia. Si lo convertía en un hábito, estaría muerto antes de que acabara la semana.

—¡Eh, ahí!

La chica reanudó su forcejeo pero Devon la sujetó con firmeza mientras giraba la cabeza hacia la abertura del callejón y la voz masculina.

—El asunto es privado —espetó—. Déjenos en paz.

El hombre se detuvo en seco e inclinó la cabeza hacia un lado.

—¿Devon? ¿Devon Barlow? ¿Podrías ser tú?

El acento era irlandés, pero lo recordaba a él y a una breve amistad empapada de alcohol en las sombras de Liverpool.

—Nolan O´Connor —reconoció con una lenta sonrisa—. El mundo es un pañuelo.

La chica se quedó absolutamente inmóvil.

—Ciertamente lo es —secundó Nolan, entrando en el callejón—. Veo que has conocido a mi compañero. Buenos días, Sam.

Capítulo 2

-N

o nos han presentado formalmente —respondió el hombre sin mirarla. La resonancia de su voz la despertó a otras sensaciones. El calor de su cuerpo, el martilleo de los latidos de su corazón. Todo ello en marcado contraste con los fríos y duros ladrillos a su espalda.

Nolan se rio entre dientes.

—Bueno, teniendo en cuenta sus circunstancias, será mejor que pongamos remedio a ese descuido, ¿no te parece? —No se detuvo a dejar que ninguno de los dos contestara—. Sam O’Reilly, el monstruo que te inmoviliza es el Sr. Devon Barlow, fallecido en Liverpool. Devon, ese pedazo de mujer irlandesa a la que estás agarrando es la señorita Sam O’Reilly, que hasta esta mañana habría sido descrita como una de las mejores carteristas de Charlestown.

—Un placer, señorita —dijo el forastero. Sus ojos grises oscuros desmintieron la afirmación. Sin apartar la mirada, preguntó: —Si la suelto, ¿se comportará civilizadamente?

—Es difícil saberlo —Nolan se encogió de hombros—. Supongo que podemos preguntarle a Sam lo que está dispuesta a hacer. Ella suele tener una opinión propia.

Barlow alivió la presión de su mano sobre la boca de ella.

—¿Señorita O’Reilly?

—Suéltame, torpe —exigió ella, tratando de apartarlo.

—Ah, qué palabras tan melosas de urbanidad —una esquina de su boca se torció hacia arriba mientras él lentamente aliviaba su peso de encima de ella.

Sam lanzó una rápida mirada hacia la abertura del callejón. El dinero seguía en su bolsillo, y si podía escabullirse mientras los dos hombres reanudaban su relación…

—¿Qué te trae a Charlestown, Devon? Es un largo camino desde Liverpool —mientras Nolan hablaba, ella empezó a deslizarse por la pared.

—No irás a ninguna parte —dijo Devon Barlow, haciéndola retroceder con tal velocidad que sus pies resbalaron en los adoquines mojados. Si se dio cuenta de su casi caída, o del esfuerzo que le costó ponerla en pie, no dio ninguna señal de ello. Sosteniéndola a su lado, continuó su conversación con su compañero—. Estoy aquí por asuntos muy parecidos a los que me llevaron a Liverpool, Nolan. Y después a Edimburgo y Dublín.

—Aún no has encontrado al hombre, ¿eh? Es probable que haya vendido las joyas hace tiempo.

—Pero no lo sabré con seguridad hasta que lo encuentre.

—¿Deduzco que tienes razones para creer que ha venido a Charlestown? —preguntó Nolan.

—Mi tarea se realizaría más rápida y fácilmente si contara con un poco de ayuda —respondió Devon—. Esperaba convencer a tu amiga de que me presentara a alguien que pudiera estar en condiciones de proporcionármela.

—Sería Cormac McCarthy a quien querrías conocer. Creo que puedo arreglarlo. Cormac esperará una tarifa por cualquier ayuda que te preste, por supuesto. Muy probablemente una fuerte.

—Por supuesto. ¿Cuándo crees que puedes organizar la reunión?

—No veo ninguna razón por la que no podamos dirigirnos al Club Social ahora, y ver si Cormac está disponible. Si está ocupado en otro asunto, podemos hacernos un hueco para más tarde.

Oh, ¿no iba a alegrarse Cormac por este giro de los acontecimientos? pensó Sam. Tendría la cabeza de Nolan por ello. Nadie podía llevar a personas que no fueran miembros al Club Social sin la aprobación previa de Cormac. No tendría oportunidad de vengarse de Nolan O´Connor por ignorarla y dejar que Barlow la manosease. Cormac no dejaría ningún escondite para que ella se agitara.

Por supuesto, tampoco le quedaría mucho pellejo si Cormac se enteraba de que había violado las normas y había ido sola a realizar su trabajo. Con un poco de suerte podría enviar a los dos hombres sin ella y escapar trescientos dólares más rica. Claro que la suerte no era algo que ella hubiera tenido en abundancia en lo que iba de mañana... Sam respiró hondo y se comprometió a hacer algo.

—Veo por la forma de sus planes, caballeros, que no hay lugar en ellos para mí. Así que, si no tienen objeciones, les dejaré para que revivan juntos sus viejos tiempos. Saluden a Cormac de mi parte.

La sonrisa de Devon Barlow no calentó el color de sus ojos y no soltó su agarre del brazo de ella.

—Tendré mi dinero de vuelta antes de que ninguno de nosotros salga de aquí.

—Necesito mi mano libre para conseguirlo —replicó ella con frialdad, zafándose de su agarre. Sólo después de haber salido de su alcance inmediato pensó en meter la mano en el bolsillo. Hizo una mueca de dolor. Sam se miró la mano. No podría haber dicho cómo ni cuándo había ocurrido, pero tenía los dedos hinchados y rígidos. Era extraño que no hubiera notado el dolor punzante hasta ahora.

Nolan se inclinó más cerca para mirarla y susurrarle:

—¿Puedes mover los dedos, Sam?

—Sí —respondió ella, comprobándolo—. No hay huesos rotos. Sólo están un poco magullados, eso es todo. Se curarán antes de que acabe la semana.

—Pero es tu mano derecha. No hurgarás en los bolsillos durante un tiempo. Cormac no estará contento cuando se entere. ¿Cómo lo hiciste?

Ella no dijo nada, pero dirigió a Barlow una mirada acerada.

—No era mi intención hacerle daño, señorita O’Reilly —dijo Barlow con frialdad—. Si lo recuerda, hice varios intentos de negociar su cooperación.

—¿Negociar? —Nolan soltó una carcajada— ¡Oh, como disfrutará Cormac con eso!

Sam apretó los dientes y, a pesar del dolor en los dedos, separó dos billetes del fajo que llevaba en el bolsillo antes de tirar de él y entregárselo a Barlow.

—Faltan cuarenta dólares —declaró, mostrando los billetes en abanico para su inspección—. Estoy seguro de que se trata de un mero descuido.

Sam le miró fijamente.

—Los rompí, ¿recuerda?

—¿Rompiste el dinero? —preguntó Nolan, obviamente consternado.

—Rompiste dos de cinco —dijo Barlow—. Ya los he contabilizado. Aún faltan cuarenta. Entréguelo, señorita O’Reilly —Barlow extendió la mano y chasqueó los dedos—. Yo mismo revisaré sus bolsillos si es necesario.

Ella sabía que lo haría sólo para provocarla. Ella renunció a su dinero, replicando:

—Bien vale cuarenta para que me quites las manos de encima.

Nolan se rio.

—Menudo giro, ¿eh, Devon? Una mujer que no quiere que la toques.

Barlow respondió secamente:

—Estoy profundamente herido. No sé si podré sobrevivir al desaire.

Le entraron ganas de darle una patada en las espinillas y borrarle la sonrisa engreída de su apuesto rostro. Sam controló el impulso, diciéndose a sí misma que tirar de la cola del león sólo prolongaría su desagradable asociación.

—Haremos que la madre de Sam rece por tu pronta recuperación —dijo Nolan, quitándose el sombrero de la cabeza y apretándoselo sobre el corazón. Sus ojos desmentían la solemnidad de sus palabras—. Nora O’Reilly susurra al oído de Dios, ya sabes. Ella tiene un don especial.

—Deja en paz a mi madre, Nolan. O responde ante mí por ello —dijo ella en voz baja.

Nolan le guiñó un ojo a Barlow.

—Y nuestra Sam es un poco susceptible al respecto.

—Sea como fuere, si pudiéramos ir al Club Social y a un posible encuentro con el Sr. McCarthy...?

Barlow le caía demasiado mal como para estarle agradecida por cambiar de tema, pero estaba dispuesta a aceptar la oportunidad que se le brindaba de hacer una escapada. Recogió su sombrero de los adoquines.

—Disfruten de su excursión, caballeros —ofreció, colocándose el sombrero en la cabeza.

—Ya, ya, Sam —dijo Nolan, cortándole la salida—. ¿A dónde crees que vas? Si no puedes trabajar en los mercados, es probable que Cormac espere que trabajes en otro empleo mientras te curas. No habrá vacaciones sólo porque tengas la mano herida. Será mejor que vengas y te presentes. Estará más inclinado a darte algo fácil si no tiene que enviar a alguien a buscarte.

Maldición y doble maldición. Nolan tenía razón. Y no tenía sentido empeorar las cosas más de lo que ya estaban. Sam miró fijamente al suelo y trató de tragarse una creciente sensación de pavor. Se dijo a sí misma que Cormac era básicamente un hombre justo y que tendía a tener un punto blando en lo que a ella se refería. En realidad no había nada que temer en ir con Nolan y su amigo al Club Social. Simplemente dejaría claro que había sido idea de Nolan llevar a Barlow.

—No puedo salir de aquí con el pelo suelto —dijo, pero sus dedos se negaron a cooperar mientras intentaba meter el pelo bajo la tela de su sombrero.

—Tome —espetó Devon Barlow, apartándole las manos—.Todos envejeceremos esperando a que se lo haga.

Se le cortó la respiración. Sam no tuvo más remedio que soportar las manos de él en su pelo y el rubor que se apoderaba de sus mejillas. A su favor, era suave y capaz, casi como si estuviera acostumbrado a apartar los rizos de su vista. Sam frunció el ceño hacia los adoquines, incapaz de comprender por qué el tacto de él agudizaba sus sentidos. Era algo de lo más curioso.

—Gracias —murmuró ella después de que él completara la tarea.

Sin decir palabra, fue a colocarse junto a Nolan. La mirada de Barlow viajó a lo largo de ella y luego, con la misma lentitud, hacia arriba. Sacudió la cabeza.

—¿Cómo puede alguien pensar que es un chico? —preguntó burlonamente mientras se daba la vuelta y se dirigía hacia el final del callejón.

—Usted lo hizo —replicó ella con ecuanimidad, yendo detrás de los dos hombres. Los hombros de Barlow se pusieron momentáneamente rígidos y ella sonrió.

Sam se apoyó en el extremo de la barra con los brazos cruzados sobre la cintura y un tobillo cruzado casualmente sobre el otro. El murmullo bajo de la conversación crecía a su alrededor, pero ninguna de las palabras era lo bastante clara como para ser entendida. De todos modos, no importaba. Era un hecho que Nolan se esforzaba por explicarse; igualmente claro que Cormac no estaba nada contento con la presencia de un visitante inesperado.

Se concentró en el suelo de madera rayado, con la cara a la sombra del ala de su sombrero. A mitad de camino hacia el Club Social había descubierto que su mano no era la única herida que se había hecho en su refriega con Devon Barlow. De alguna manera se había cortado el labio. Cómo no había probado la sangre antes de ese momento la desconcertó.

Nunca en su vida sus percepciones habían estado tan desconectadas de su pensamiento.

La única explicación razonable para ello parecía ser el propio Devon Barlow. Se movió para poder estudiarle con el rabillo del ojo. Estaba bastante apartado de ella, con la atención fija en la mesa del fondo donde Cormac se sentaba a escuchar el parloteo de Nolan.

Decidió que Barlow era un hombre al que no le gustaba pedir permiso. Probablemente nunca había tenido que hacerlo. Medía más de dos metros. Pero no era uno de esos gigantes que no saben muy bien qué hacer con su tamaño. Se movía como un gato, resueltamente y con gracia fácil. También había algo de cautela en él, y una tensión que vibraba en el aire a su alrededor y despejaba las aceras delante de él.

Y si su tamaño físico no era suficiente para hacer que la mayoría de los hombres se lo pensaran dos veces antes de oponérsele, una mirada penetrante de sus ojos grises como la pizarra los acallaría. Sam se giró ligeramente para verle mejor. La miró fijamente.

Pillada in fraganti, abandonó su estudio subrepticio. Tenía la mejilla enrojecida e hinchada donde la parte posterior de su cabeza había contactado durante su forcejeo. Tenía que dolerle tanto como su mano. Considerando todos los hechos, Sam decidió que se había llevado la peor parte en su pelea. Al menos no había cojeado hasta medio camino del Club Social. Con gran esfuerzo, contuvo su sonrisa. No tengo miedo de nada ni de nadie. Incluido tú, Devon Barlow.

Por un instante sus cejas se fruncieron. Y entonces ocurrió lo aparentemente imposible: Sonrió. Sus ojos se iluminaron de color y brillaron como el río Charles en un día soleado. Se le cortó la respiración.

En ese momento comprendió que no sólo los hombres daban a Devon Barlow lo que quería, cuando lo quería. Sam le dio la espalda deliberadamente. Dulce Jesús, José y María. Pensar que unos ojos centelleantes, un pelo de ébano y una sonrisa tentadora podían hacer que la sangre le corriera a toda velocidad por las venas.

Debió de golpearse la cabeza con fuerza contra los ladrillos de aquel callejón.

Levantó la vista para ver el movimiento de Nolan y Barlow que se dirigían hacia la mesa. Cormac le ordenaba en silencio que fuera con él. Ella obedeció, pero se detuvo bastante detrás de Barlow y fuera de la línea de visión directa de Cormac.

—Cormac, éste es el Devon Barlow del que te he hablado antes —empezó Nolan—. De mis días en Liverpool. Ha venido a Charlestown buscando a un hombre, y quiere nuestra ayuda para encontrarlo.

—¿Y cómo es que usted sabía que estaba buscando a Nolan entre nosotros, Sr. Barlow?

—No tenía ni idea de que estuviera aquí en América. Nuestro encuentro de esta mañana fue pura casualidad —Nolan sonrió y movió la cabeza—. Interrumpí una pelea de callejón entre él y Sam.

—¿Una pelea? —repitió Cormac, enarcando una ceja color arena. Se inclinó hacia un lado y miró alrededor de Barlow— ¿Lo he oído bien, Sam O’Reilly?

—Así es—respondió ella con recato. No había nada ni remotamente recatado en sus maldiciones silenciosas mientras se ponía al lado de Barlow.

—¿Y estarías de acuerdo en explicar los detalles de cómo llegaste a estar a puñetazos con este bruto?

Maldita sea. Maldición.

—Se quejó de que le habían robado la cartera —miró fijamente a Barlow—. Obviamente no tiene sentido de la caridad pública.

—¿Y cómo es que él sabía que había hecho una contribución al Fondo de Viudas y Huérfanos, chica? ¿Estabas trabajando sola? ¿Eras descuidada?

—Es bastante buena, la verdad —contestó Barlow—. Si no me hubiera propuesto encontrarla y no la hubiera estado esperando, no me habría dado cuenta de…

—¿Era su objetivo? —repitió Sam mientras se llevaba las manos a las caderas y se volvía hacia él— ¿Insinúa que soy tan tonta como para dejar que me engañe para que le abanique los bolsillos y le levante la cartera?

Él sonrió con desdén.

—No es tan buena como se cree, señorita O’Reilly. Ni de lejos.

—¿Ah, sí? ¿Y usted es un experto en hurtar bolsillos? —replicó ella acaloradamente—. Más bien pensé que su pericia residía en asaltar mujeres en los callejones.

Sus ojos se oscurecieron al instante, y ella sintió las punzadas gemelas del triunfo y el arrepentimiento. De alguna manera, ella sabía que él le haría pagar por esa puya.

Cormac se aclaró la garganta en voz baja y preguntó:

—¿Y por qué quería que le vaciaran los bolsillos, Sr. Barlow? —Mientras Barlow le daba suavemente la misma explicación que había dado a Nolan, Sam se apartó.

—¡Sam, muchacha! No te alejes. Aún no hemos terminado.

Primero Nolan y ahora Cormac; ambos parecían decididos a hacerla sufrir. Hizo una mueca de dolor cuando intentó meterse las manos en los bolsillos.

—¿Qué te pasa en la mano, Sam?

Ella sabía perfectamente que Nolan ya le había contado todos los detalles de lo que había sucedido en aquel callejón. La pregunta de Cormac no presagiaba nada bueno.

—Es sólo una leve herida de batalla, Cormac —respondió ella encogiéndose rápidamente de hombros—. Está un poco hinchada y dolorida, pero estará bien en uno o dos días. No hay motivo para preocuparse.

—¿Y tu labio? ¿Otra pequeña herida de batalla?

Miró a Barlow.

—Keira estaba volteando hotcakes esta mañana. Me olvidé de agacharme —suplió.

Cormac se rio.

—Normalmente, Barlow, me ofendería si hubiera arañado una de las mías, pero está claro que la vieja Sam dio tan bien como recibió. Tendrá suerte si ese ojo no se ennegrece antes de que acabe la tarde.

—Y también estará cojeando un tiempo —contribuyó Nolan con una risita.

—¿Puede ser que se haya roto el pie, Sr. Barlow?

—Dios no es tan benevolente —murmuró Sam.

Todos se rieron. Excepto Barlow. Le lanzó una mirada asesina antes de dedicarle a Cormac una sonrisa tensa y decir:

—Está bien.

—Tenemos uno o dos médicos aquí que estarán encantados de atenderle si es necesario.

—Mi pie está bien. Gracias —dijo escuetamente. Su tono era más conciliador cuando añadió: —Pero es muy amable por su parte ofrecerse.

—Bueno —dijo Cormac, echándose hacia atrás en su silla—, ahora que hemos prescindido de las explicaciones por todos lados, y de las cortesías, supongo que deberíamos ocuparnos del asunto que os ha traído aquí. ¿Qué es lo que quiere de mí exactamente, señor Barlow?

Sam se preguntó si alguien más había notado el ligero cambio en la postura de Barlow, en la colocación de sus hombros y su mandíbula.

—Me gustaría contratar a uno de sus hombres para que me ayude en la búsqueda del hombre que robó una valiosa propiedad a mi padre.

—¿Y qué tipo de asistencia cree que le proporcionará este hombre?

—Necesito a alguien que conozca las calles de Charlestown. Alguien que conozca a la gente de la ciudad. Necesito un hombre experto en hacer preguntas y recopilar información. No necesita involucrarse más allá de eso. Actuaré solo con lo que él me traiga.

—Entonces, es más o menos un guía lo que buscaría contratar, ¿correcto?

—Esencialmente. Un conocimiento de quién trabaja en las calles y caminos secundarios sería igualmente valioso para mí.

—¿Y cuánto estaría dispuesto a pagar por tan valiosos servicios?

—El precio es negociable. Dependiendo, por supuesto, de la experiencia, los contactos y el talento del hombre.

Cormac se golpeó el labio con la yema del índice.

—Bueno, viendo cómo Nolan responde por usted y me asegura que es un hombre que merece que se le conozca a medias... Sería poco decente por mi parte ofrecerle algo que no fuera lo mejor de mí. Veinte dólares al día hasta que concluya su negocio.

—Diez.

—Quince, y no empezaremos a contar hasta mañana. Hoy pago yo.

—Hecho.

Sam expulsó un suspiro, sólo entonces se dio cuenta de que lo había estado conteniendo durante la rápida negociación. Ahora podía seguir su camino. Por qué había tenido que estar presente para este pequeño negocio estaba más allá de ella, pero extraño era el funcionamiento de la mente de los hombres.

—Sam.

Ella comenzó y parpadeó a Cormac.

—¿Señor?

—Los hombres muertos no pagan sus facturas. Así que ocúpate de que no le ocurra nada desafortunado al Sr. Devon Barlow aquí presente, y cinco al día son tuyos, chica.

El estómago se le cayó a los pies. ¿Ella y Barlow? ¿Juntos? Balbuceó, incapaz de forzar una palabra coherente fuera de su lengua.

—No puede hablar en serio. ¿Ella? —exclamó Barlow—. Eso es lo más ridículo...

—Sr. Barlow —interrumpió Cormac—. Le estoy dando lo mejor de mi organización. Sam O’Reilly conoce las calles y a la gente que las trabaja como nadie. Y tiene una buena cabeza sobre esos delgados hombros suyos.

—Si lo de hoy fue un indicio de…

—No me interesa hacerlo, Cormac —soltó Sam—. Elige a otro. A Nolan por ejemplo y…

—No tienes nada que decir en este asunto, muchacha. Tu mano no te servirá para nada durante al menos una semana y tu labio está demasiado hinchado para pasar desapercibida Necesitas estar haciendo algo, y bien podría ser escoltar al Sr. Barlow. Una mano maltrecha y un labio partido no entorpecerán la tarea en lo más mínimo.

—No me gusta —insistió ella.

Barlow resopló.

—El sentimiento es mutuo.

—Entonces te ocuparás de completar la tarea con la debida rapidez, muchacha. Lo cual es lo mejor, ya que es un sueldo bastante pobre el que te vas a ganar —Cormac sonrió a Barlow—. Y es importante que no se encapriche de Sam. Sus servicios como guía es todo lo que vais a pagar. He oído que se ha tomado ciertas libertad con ella, y veré sus manos servidas en bandeja de plata si vuele a tocarla. ¿Me explico?

Nadie dijo nada para aliviar la tensión.

—Bien —pronunció Cormac con un gesto seco de la cabeza—. Dejando a un lado sus habilidades, Sr. Barlow, ha sido gracias a usted que no me será de utilidad esta semana. Es lo menos que puede hacer para que la niña gane algo con lo que alimentarse y alimentar a su madre.

Barlow se quedó allí como una estufa demasiado encendida a punto de explotar. Sam se quedó mirando al suelo, maldiciendo la suerte del irlandés y el impulso que la había enviado tras los bolsillos de Devon Barlow.

—¿Y bien? ¿A qué estáis esperando los dos? —Preguntó Cormac—. No voy a acompañaros a la puerta. Os deseo buena caza desde aquí mismo.

Y con ese pronunciamiento, se volvió hacia la mesa.

Sam no recordaba la última vez que se había sentido tan impotente. No se molestó en mirar a Barlow. Se dirigió hacia la puerta, diciendo mientras avanzaba:

—Sigue. No miraré atrás.

Capítulo 3

E staba fuera de la puerta para cuando Devon la alcanzó. El dolor le subía por la pierna a cada paso que daba, pero se negaba a darle a ella la satisfacción de verle dolorido. Malditas fueran sus largas piernas y su furiosa zancada. Si su intención era matarle antes de que acabara el día, bien podía tener éxito.

—¿Adónde vamos? —preguntó con los dientes apretados.

—De vuelta al mercado. Hoy no he comido y tengo hambre.

—Hay un establecimiento de comidas en la esquina de delante. Me fijé en él cuando veníamos por aquí antes. Quizás...

—Como quiera —dijo ella—. Estaré en el mercado cuando termine. Búsqueme si puede.

—¿Siempre es tan obstinada? ¿O es este comportamiento algo que ha adoptado sólo para mí?

Ella se detuvo en seco. Un fuego furioso brilló en sus ojos oscuros.

—Estamos encadenados, señor Barlow —dijo, golpeándole en el pecho—,  y no hay salida para ninguno de los dos salvo encontrar al hombre que busca. Soy de la opinión de acabar con esto antes del anochecer. Ahora, puede ir a sentarse en restaurantes y pedir comida de menús impresos si quiere, pero no voy a perder el tiempo. Le quiero fuera de mi vida tan rápido como entró en ella.

Antes de que él pudiera replicar, ella se marchó de nuevo. Él la observó marcharse, considerando sus opciones. No ir tras ella apelaba a su orgullo. ¿Por qué Cormac McCarthy le había asignado a esta criatura? ¿Por qué Nolan O´Connor no dio un paso al frente e insistió en que él sería su guía? Pasar sólo Dios sabía cuántos días y noches en compañía de Sam O’Reilly no era algo que le apeteciera en absoluto. ¿Quería ella que acabara esto de una vez? Ni de lejos tanto como él. Si esperaba ver su hogar antes de que pasara otra Navidad, necesitaba seguir con la búsqueda. La alcanzó media manzana más tarde. Se cruzaron en un tenso silencio.

—¿Por qué no tiene un habla acentuada como todas las madres y niños de aquí abajo? —le preguntó, no porque quisiera saberlo sino simplemente porque cuanto antes hablaran de algo, antes podrían hablar de la propia caza.

—Es una larga historia, Barlow, y no merece la pena el tiempo que llevaría contarla —su mirada le rozó durante un escaso segundo. Su paso se ralentizó hasta convertirse en un compasivo paseo—. Ahora, si fuera tan amable —le dijo—, de decirme el nombre del hombre que tanto intenta encontrar, me facilitaría un poco el trabajo.

Como siempre hacía, se le aceleró el pulso.

—En Liverpool se hacía llamar Reginald Baxton. En Edimburgo era Ewan Lynch. En Dublín, Cedric Jones.

—¿Conoce su verdadero nombre?

—No —mintió. Para tranquilizar su conciencia, añadió:

—No es que sea muy probable que lo utilice.

—¿Sabe cómo es?

—Alto, algo menos de metro ochenta. Juzgaría que pesa unos doscientos kilos. Tal vez más, tal vez menos, dependiendo de lo bien que esté comiendo estos días.

—Bueno, hasta ahora ha descrito a la mayoría de los hombres de Charlestown y a tres cuartas partes de los de Boston. ¿De qué color es su pelo? ¿Sus ojos? ¿Es rubio o moreno?

—Cambia de aspecto tan a menudo como de nombre. Pero sus ojos son oscuros como los suyos. Y antes de que pregunte, no tiene cicatrices ni otras marcas distintivas que yo sepa.

—¿Es un luchador profesional de peso pluma?

—¿Un qué?

—Ladrón de joyas, Barlow —aclaró ella, obviamente divertida por su ignorancia—. ¿Su hombre es un ladrón profesional de joyas?

—No.

—Claro que no —dijo ella con un suspiro—. Eso lo habría hecho relativamente sencillo —dio tres zancadas antes de preguntar:

—¿Y qué fue exactamente lo que robó, Barlow? ¿Por qué merece la pena que recorra las calles de Liverpool, Edimburgo, Dublín y Charlestown buscándolo?

Otra mentira se deslizó suavemente por su lengua.

—Robó una reliquia familiar de considerable valor monetario y sentimental.

—Usted tiene mucho más dinero que sentido común, Barlow. ¿Lo sabe?

—Su opinión tanto sobre mí como sobre mi búsqueda es irrelevante, O’Reilly —contraatacó—. Le pagan para encontrar a un hombre, no para juzgar la sensatez de la búsqueda.

Ella se volvió hacia él, con los ojos encendidos.

—¡Buenos días, Sam! ¿Vas a desayunar ahora?

Juntos se volvieron hacia el sonido de la voz. Un anciano acomodó su carro de ruedas en los adoquines y luego inclinó su sombrero hacia cada uno de ellos por turnos. Los olores del pan caliente y la carne picante flotaban a su alrededor e hicieron rugir el estómago de Devon.

—Y buenos días para ti, Sean —dijo Sam—. Así es. Hoy quiero el cerdo, creo.

Devon se puso a su lado.

—Que sean dos, por favor.

—Tienes un nuevo amigo, Sam —observó el hombre, abriendo una puerta en la parte superior de la caja de su carreta—. No sé si le había visto antes por aquí.

—Te lo presentaría, pero no se queda lo suficiente para un apretón de manos apropiado.

—Devon Barlow —ofreció mientras extendía la mano.

—Sean Murphy —respondió el otro, limpiándose la mano en el delantal antes de estrechar la de Devon—. Soy el pastelero. Las mejores y más frescas tartas de Charlestown. Mañana, tarde y noche. La señora me las trae regularmente, calientes del hogar. Estas llegaron no hace más de diez minutos.

Por el rabillo del ojo, Devon vio a Sam esforzarse por meter la mano izquierda en su bolsillo derecho.

—Deje el dinero ahí, O’Reilly —dijo en voz baja—. Yo pagaré la comida.

—Yo pago lo mío —replicó ella quebradiza. La mirada del pastelero se desvió entre ellos. Devon decidió que ahora era tan buen momento como cualquier otro para dejar clara la naturaleza de su relación—. Si nos disculpa un momento, señor Murphy —dijo—. Volveremos en breve. ¿Sería tan amable de preparar nuestras compras?

La puso a tres metros de las orejas del pastelero antes de que ella le arrancara el brazo de un tirón y le espetara:

—No estaré en deuda con usted por nada, Barlow. Me ganaré mi jornal y se lo agradeceré muy educadamente cuando me esté calentando el bolsillo. Pero no gastará ni un céntimo más en mí aparte de eso.

—Seamos claros, O’Reilly —replicó tajantemente—. No me interesa lo más mínimo que esté en deuda conmigo. Lleva usted dieciocho meses de retraso respecto a mí en la búsqueda de este hombre, y he tolerado su impertinencia sólo porque tengo la necesidad de tenerle informada de los hechos básicos lo más rápidamente posible.

—Quiero que me encadenen a usted sólo un poco menos de lo que quiero la viruela. Puede que Cormac McCarthy tenga un dominio sobre usted suficiente para que cumpla sus órdenes en contra de su voluntad, pero no tiene ningún dominio sobre mí. Puedo abandonar nuestra asociación y lo haré en cualquier momento que lo decida. Puedo y contrataré fácilmente a otro para que ocupe su lugar —enarcó una ceja—. Ahora —dijo lentamente—, a menos que quiera volver con Cormac y explicarle por qué le ha hecho perder el dinero de mis bolsillos, le sugeriría que guarde su orgullo o lo que sea que le impulsa a comportarse como la reina de las ratas de alcantarilla.

—Soy una rata de alcantarilla —replicó ella con frialdad—. Y Cormac no mentía. Nadie conoce las calles mejor que yo. Eso las hace mías. Y me concede el derecho a ser la reina del lugar. Adelante. Contrate a otro, Sr. Barlow. Contrate a cualquier otro. Pueden inclinarse y besarle los pies, pero no le acercarán ni una milla al hombre que busca.

Dios santo, la mujer tenía ciertamente bastante confianza.

Antes de que él pudiera pensar en algo más, ella dijo:

—Yo pago mis gastos. No acepto caridad, ni de usted ni de nadie.

—No es caridad —replicó él—. Es un reconocimiento de las realidades prácticas. Mis bolsillos son mucho más profundos que los suyos. Cuando los suyos estén vacíos, su estómago también lo estará. No voy a pasar por esta... desventura... escuchando el ruido de su estómago. No voy a tener su atención vagando por carros de pastelería cuando debería estar centrada en la tarea por la que estoy pagando un buen dinero.

—Yo pago…

—Entonces vuelva con Cormac McCarthy —dijo tajantemente.

Su mandíbula se tensó.

—Dele a Sean su dinero y sigamos con nuestro maldito asunto —victorioso, Devon la dejó con una cortante reverencia y volvió al carro de Murphy.

—No deje que le vea sonreír, muchacho —susurró el pastelero durante el intercambio—. El orgullo es todo lo que la chica tiene por suyo en este mundo.

Estuvo tentado de decirle al hombre que Sam O’Reilly iba a tener que guardar una buena medida de su orgullo en el curso de su asociación, pero algo en las maneras del hombre le dijo que las palabras no serían bien recibidas. En su lugar, ofreció un gruñido sin compromiso para reconocer la advertencia, y se puso en marcha con su comida.

—Oh, ¿y Sr. Barlow?

Devon miró hacia atrás por encima del hombro.

—¿Sí?

—Es una buena chica con un gran corazón. No la dañe o responderá ante mí y ante todos los demás hombres de Charlestown.

La ira le atravesó.

—No se preocupe, Sr. Murphy.

La encontró sentada en uno de los dos barriles bajo el saliente de un edificio en ruinas. Entregándole uno de los pasteles envueltos en papel, se acomodó en el otro. Durante varios minutos, ambos observaron a los transeúntes sin hacer ruido, salvo el crujido ocasional del papel.

Decidiendo que la estratagema había funcionado lo suficientemente bien la primera vez como para justificar un segundo uso, le preguntó:

—¿Y por qué no tiene un deje irlandés, O’Reilly?

Ella se tomó su tiempo antes de responder:

—Por mi madre. Su familia eliminó la O de Reilly y contrató tutores para borrar todo rastro de Irlanda de su habla. Escapar de la mancha era lo más importante del mundo para ellos. Mi madre se aseguró de que mi dicción, entre otras cosas, se mantuviera por encima de la calle.

Añadió mentalmente piezas lógicas a la información que ella le había dado. Pero sólo para asegurarse de que lo tenía claro, preguntó:

—¿Qué piensan los Reilly de usted?

—No me conocen —ella se encogió de hombros—. Pero probablemente ya lo había deducido, ¿no?

—Es una conclusión razonable. No veo a los ricachones permitiendo que uno de los suyos robe bolsillos para subsistir. Tendería a socavar sus esfuerzos concertados de ascenso social.

—Eso haría. Deduzco que sabe algo de lo que conlleva la escalada.

—Mi única responsabilidad en la vida es amasar riquezas para seguir manteniendo la ilusión forjada por mis antepasados.

—¿Y cómo lo hace, Barlow? —preguntó ella, limpiándose los dedos en la pernera del pantalón.

—Gano dinero a través del comercio, mis operaciones principales están fuera de San Cristóbal. Y luego gasto ese dinero en bienes materiales que tienden a impresionar a la gente.

—Y el hombre al que persigue hizo un bochornoso agujero en su fachada social.

—Supongo que esa es la esencia —respondió Devon. Aflojó el agarre con el que sujetaba el pastel de carne. No sabía mucho sobre Sam O’Reilly, pero sabía que la mujer tenía una mente rápida y ojos aún más rápidos. No se le escapaba nada. No la necesitaba indagando en los rincones más oscuros de este embrollo, y cuanta menos tentación le diera para hacerlo, mejor.

—San Cristóbal es una posesión británica —dijo ella de sopetón—. Pero usted no tiene acento británico al hablar. Es más sureño.

Impresionado por su precisión, explicó:

—Mi padre era originario del norte de Virginia, pero se trasladó a San Cristóbal de joven. Allí hay una especie de colonia de ex-patriotas. Soy ciudadano estadounidense.

Ella asintió, aparentemente satisfecha con su respuesta, y luego levantó sus largas piernas para sentarse con las piernas cruzadas sobre el barril, diciendo:

—Mire, era obvio que a Cormac no le importa lo que le pase una vez que encuentre a este hombre, pero quiero saberlo.

—Realmente no es asunto suyo, O’Reilly.

Cuando ella se volvió para clavarle esos brillantes ojos marrones, añadió apresuradamente:

—No lo digo por ser grosera, sino con la certeza de que cuanto más alejada del asunto pueda permanecer, mejor para todas las partes implicadas. No se vive mucho tiempo aquí abajo sin desarrollar instintos para leer a la gente y las situaciones. Mis instintos me dicen que hay muchas cosas que se está guardando, Barlow. No creo que se trate de joyas robadas.

Se le erizó la piel, pero logró esbozar una sonrisa.

—Es tranquilizador, de un modo extraño, saber que es tan perspicaz. Lo que necesita saber, lo sabrá. Lo que no... no lo sabrá.

Dio un mordisco a su tarta y le estudió.

—Entonces —empezó tras un largo silencio—, si no cree que estoy siendo demasiado imperial por esperarlo, dígame lo que sabe de este hombre. ¿Tiene algún vicio en particular? ¿Alguna peculiaridad que podamos utilizar para acotar la búsqueda?

Devon se movió sobre el barril y ordenó cuidadosamente su respuesta.

—De vez en cuando bebe mucho.

—Igual que la mayor parte de Charlestown y dos tercios de Boston. ¿Favorece una bebida sobre todas las demás?

—No que yo sepa.

—Jesús, Barlow. No tengo interés ni paciencia con los juegos de salón, especialmente Veinte Preguntas. Esto irá mucho más rápido si me dice lo que sabe y me deja ordenarlo.

Una parte de él se asombró de su audacia. Otra parte de él vio el peligro que podía suponer para ambos. Se le pasó por la cabeza darle el dinero que tenía en el bolsillo y mandarla a paseo.

—Es joven, sólo tiene veinte años, y de ascendencia inglesa y francesa. Habla los dos idiomas y ha viajado mucho por Europa —respondió. Luego, observándola atentamente, añadió: —Pero para nuestros propósitos, lo más importante que debe saber es que buscamos a un hombre que disfruta con la crueldad.

Sus ojos se entrecerraron lo más mínimo.

—¿Está muy enfermo?

—Mucho.

—Debería saber que no me adentro en esas sombras profundas, Barlow. Sé que están ahí, pero tengo cuidado de mantenerme bien lejos de ellas. Buscaré en los bordes por usted, pero no entraré.

La tensión de sus hombros se disipó.

—Por fin, algo en lo que podemos estar de acuerdo.

—¿Qué le hace creer que está aquí, en Charlestown? —preguntó ella— ¿No podría estar igualmente en Boston? Para el caso, ¿qué le ha impedido viajar a Nueva York o Filadelfia?

¡Por fin una pregunta con una respuesta sencilla!

—Dinero. Viajó en barco de vapor hasta Charlestown. No tiene fondos para ir a ningún otro sitio. Está aquí.

Ella asintió y volvió a comer su pastel.

—Será mejor que traslade sus cosas a mi apartamento.

Casi se atraganta con un bocado.

—¿Cómo dice?

—Su hombre viaja en los círculos más oscuros lo que, de por sí, significa que está acostumbrado a vivir como una sombra. Y si ya ha escapado tres veces a su persecución, entonces es cauteloso y está preparado para moverse con rapidez. Tenemos que estar tan preparados como él. Si llegan noticias de su paradero, no habrá tiempo de perseguirle para transmitirle la información. Para cuando usted llegue, él ya se habrá ido.

—La misma preparación podría tener —contraatacó—, si alquilara habitaciones separadas pero vecinas en un hotel.

—Mi madre y yo vivimos en una casa respetable, Barlow —contraatacó ella con frialdad—. No hay tráfico de placeres, ni ratas, ni peleas de borrachos.

Señor, su orgullo era fácil de herir. Si él no necesitaba su ayuda...

—No estaba insinuando tal cosa, y no pretendía ofenderla. Simplemente estaba sugiriendo una alternativa que evitaría las consecuencias negativas que tendría para su reputación pública que yo viviera en su casa.

Ella arqueó una ceja.

—¿Siempre ha sido tan esclavo de la corrección? Mire, Barlow, tener en cuenta las opiniones de los demás está muy bien, pero, en este asunto, su coste es demasiado alto. ¿Cree que el tipo de gente que nos traería información es el que querría entrar en el hall principal de un hotel? Si quiere que le encuentren, tiene que estar en un lugar al que estén dispuestos a ir. No es que donde vivimos mi madre y yo se haya vuelto loco, pero tampoco es lo bastante elegante como para ahuyentar a los soplones.

—Tengo profundas reservas en cuanto a…

—Déjelas a un lado —interrumpió ella—. Es una cuestión de realidades prácticas. Si yo puedo doblegarme, por Dios, usted también.

Se recostó contra el edificio. Nunca se había encontrado con una mujer ni remotamente parecida a ella.

—Es una chica muy rara —se oyó decir en voz alta, sin reconocer su propia voz.

—Tengo veintidós años, Barlow. Dejé la niñez hace mucho tiempo.

Sólo seis años más joven que él.

—¿Veintidós? —se burló—. No parece tener mucho más de diecisiete.

—¿Entonces estaría admitiendo que tal vez esta ropa mía es más eficaz de lo que había pensado?

No iba a admitir nada si podía evitarlo.

—¿Conoce a alguna persona que pueda servirle de mensajero fiable?

—Conozco a varios. Cuál elegiría dependería de la naturaleza del recado.

—Necesito avisar a mi ayuda de cámara para que lleve mis cosas a las habitaciones de su madre.

—¿Tiene ayuda de cámara? —preguntó burlonamente—. No me parece el tipo de persona que permitiría ese tipo de complacencia.

Por alguna razón insondable, la diversión de ella le irritó.

—Las apariencias son importantes en mi mundo, O’Reilly. Tolero muchas cosas para llevar a cabo mis negocios. Sigo las reglas y cumplo las expectativas cuando debo hacerlo. Pero sólo cuando debo.

Ella pareció pensar en la importancia de sus palabras y la sonrisa se le borró.

—Hay algunas cosas que debe saber, algunas reglas que espero que respete mientras sea huésped de mi madre —esperó hasta que él hubo asentido con la cabeza—. Su mente está a menudo en otro lugar, y por eso dice y hace cosas que no tienen mucho sentido para nosotros pero que a ella le parecen perfectamente razonables. Mientras lo que haga y diga no suponga ningún peligro para ella o para los demás, le permitimos que siga adelante como la haga feliz. No toleraré que se ría de ella o la provoquen. Ella no puede evitarlo.

Era la segunda vez en su breve relación que la veía defender la persona ausente de su madre. Devon se preguntó si Nora O’Reilly sabía con qué pasión o con qué frecuencia la protegía su hija. Asintió comprendiendo los términos.

—¿A quiénes se refiere como nosotros y nosotras?

—Keira McCarthy, la hija de Cormac, se queda con mi madre cuando salgo durante los días. La señora Burke, una viuda que tiene una habitación al final del pasillo, viene a quedarse con ella si salgo de vez en cuando por la noche.

Dio un largo suspiro.

—Y otra cosa... Keira sabe lo que hago para poner pan en la mesa y carbón en la estufa. Si la Sra. Burke lo sabe, nunca ha dicho nada. Pero mi madre cree que trabajo para una familia rica como niñera de día y tutora. Le pediré que se guarde la verdad y que no pestañee demasiado cuando hile mis cuentos para ella.

—¿Una niñera de día y una tutora? —repitió él, dejando caer la mirada hacia su chaqueta abultada y los pantalones de lana manchados de grasa— ¿Y ella lo encuentra creíble?

—Haremos algún tipo de arreglo adecuado y aceptable para dormir —dijo ella uniformemente—. Puramente como concesión a su ya magullado sentido del decoro, ya me entiende. Cómo explicar su presencia a mi madre y a los vecinos requerirá una historia aceptable. ¿Tiene alguna sugerencia para ello?

—Tal vez podamos extender su fachada para cubrirme. Les diremos que soy un tutor recién contratado por su patrón y que, recién llegado a la comunidad para ocupar mi puesto, me he encontrado sin alojamiento. Usted se ha apiadado de mí y me ha ofrecido un techo sobre mi cabeza y un jergón en el suelo hasta que pueda encontrar habitaciones propias.

—No parece tan pobre como para necesitar compasión, ni mía ni de nadie —contraatacó ella, midiendo rápidamente su longitud.

Él le hizo lo que consideró una advertencia justa.

—Las apariencias engañan, O’Reilly.

—¿Para qué asignaturas le habrían contratado? —preguntó ella—. A veces hay que hacer actuaciones creíbles para mi madre. Puede que su mente no siempre siga el mundo como la nuestra, pero hay momentos inesperados en los que es brillante como un botón.

—Creo que puedo llevar decentemente discusiones sobre matemáticas, geografía, botánica y química. Sólo por curiosidad usted que...

—Idiomas, caligrafía, dibujo y comportamiento.

—¿Comportamiento? —La imagen de Sam O’Reilly enseñando a cualquiera las más finas gracias sociales... Se atragantó con la risa.

Ella le dirigió una mirada claramente destinada a marchitar su diversión. Cuando no lo consiguió, hizo un gesto rápido y muy poco propio de una dama, disolviendo lo que quedaba de su contención.

Capítulo 4

D evon se quedó mirando la ropa que tenía en las manos y murmuró:

—Voy a parecer un estibador con muchas más aspiraciones que buen gusto.

—Se verá bien —aseguró Sam desde su posición en el mostrador de la tienda—. Como he dicho, se trata de que se le note un poco menos de que proviene del otro lado. Le conviene parecer que pertenece a Charlestown.

Devon estudió despectivamente el corte de la chaqueta.

—¿Esa es su forma de decir que necesito parecer empobrecido?

—¿Llevaba sus trajes elegantes en Liverpool?

Él le dirigió una mirada sombría.

—No soy completamente inexperto en el asunto de mezclarme con mis semejantes, O’Reilly. Pero he descubierto que cuando se ofrece dinero a cambio de información, parecer que uno puede permitírselo es una gran ventaja.

—¡Por Dios, Barlow!, no me extraña que haya perseguido a este hombre por todo el mundo. Debería intentar pensar de vez en cuando. La ropa dice mucho de un hombre. En su caso, y en sus circunstancias, demasiado —Sam se encogió de hombros—. Si quiere que la gente sepa que es rico y culto, entonces, por supuesto, desfile por ahí con sus mejores galas. Si quiere algo de ellos más allá de miradas envidiosas y descarados esfuerzos por vaciarle los bolsillos, entonces quizá quiera reconsiderarlo. Si piensan que es usted un hombre de medios modestos que intenta corregir un error, entonces estarán más dispuestos a ayudarle.

—Es una joven bastante mercenaria.

—Sobrevivo, Barlow.

—Manipulando lo que piensa la gente.

—¿Y usted no? —se burló— ¿No lleva sus trajes caros y sus brillantes Hessian para satisfacer las expectativas de la gente con la que hace negocios? —Señaló la ropa que tenía delante— ¿Consideraría llevar eso a su próxima reunión de negocios?

Él no contestó; no tenía sentido.

—La única diferencia entre nosotros, Barlow, es dónde jugamos el partido. Usted juega el suyo en exclusivos clubes de caballeros y oficinas con paneles de teca. Yo juego el mío en las calles y en pubs llenos de humo. Usted ha elegido venir a mi mundo, y si quiere tener éxito en su impía búsqueda, tendrá que jugar con las reglas que rigen aquí.

—No me son extraños los callejones, las tabernas y las guaridas oscuras, O’Reilly. He visto muchos más de los que usted verá jamás. Pero ha expuesto su punto de vista, y aceptaré su razonamiento aunque sólo sea para calmar su lengua.

—Entonces, ¿por qué sigue ahí de pie? Cuanto antes se cambie, antes podremos ocuparnos de nuestra tarea.

—Y cuanto antes podremos librarnos el uno del otro.

—Nada me haría más feliz —dijo ella alegremente—. Los probadores están detrás de la cortina y a la derecha.

Sam le observó caminar a grandes zancadas hacia la parte trasera de la tienda. Aunque sabía muy poco de Devon Barlow, estaba segura de que la ropa de la estantería no iba a transformarlo mágicamente. Su porte era de clase alta y de un mundo más allá de Charlestown. Podía vagar por las calles en harapos y no habría diferencia. La gente sabría que no era uno de ellos.

Dios. No podía decidir quién era el más loco en todo este lío: Barlow por pensar que tenía posibilidades de encontrar a su presa, Cormac por asignarle la responsabilidad de ayudarle, o ella misma por aceptarlo. Y si, por algún milagro, algo salía realmente de sus esfuerzos, no iba a ser nada bueno.

Brianna McDouglash asomó la cabeza por el extremo de una estantería.

—¿Cuál es la historia del caballero, Sam?

—Estoy intentando que parezca menos caballero —contestó Sam, sacudiéndose la sensación de presentimiento—. Aunque no es que tenga esperanzas de conseguirlo.

La propietaria de la tienda se acercó, quitándose distraídamente el polvo de la falda. Sus ojos estaban puestos en la cortina de la parte trasera de la tienda mientras preguntaba:

—¿Cómo te enganchaste a él?

—Es una larga historia, Brianna —Sam suspiró—. Basta decir que Cormac piensa que es una buena idea y ve un beneficio en ello.

—¿Ahora trabajas para la Sra. Walls?

La sugerencia fue estremecedora.

—¡Dios mío, no! Lo que sea que te haya hecho pensar... sé que han pasado unos meses desde que tuvimos una conversación apropiada, pero no he cambiado tanto. No me va tan mal como para considerar la prostitución.

—Bueno —dibujó Brianna con una sonrisa socarrona—, si alguna vez hubo un hombre que hiciera que una buena chica considerara cruzar al otro lado de la calle, sería ese. Es guapo. Y parece ser una de las obras más generosas de Dios, si me lo preguntas.

—No he preguntado —replicó Sam secamente—. Y no tengo intención de juzgar ni la capacidad creativa de Dios ni su generosidad.

Brianna sacudió la cabeza.

—Me sorprendes, Sam O’Reilly. Creo que una chica inteligente como tú vería las ventajas de entregarse a un hombre así. Tiene el dinero para arreglarte y vestirte elegante. Y no sería tan horrible tener que devolvérselo de vez en cuando. En cuanto a ganarse el sueldo, parece que no sería un trabajo tan duro.

Al parecer, en unos pocos meses se había producido un gran cambio en Brianna McDouglash.

—Brianna —susurró Sam—, si tu madre pudiera oírte, te pegaría las orejas al mostrador.

—Madre se está quedando sorda —respondió la otra joven con un gesto desdeñoso de la mano—. Y también le falla la vista. Últimamente no se fija mucho en lo que hago o digo.

Sam enarcó una ceja.

—¿Nick también se está quedando sordo y ciego?

—Los ojos y los oídos de Nick están bien. En cuanto a otras partes de él... —Volvió la vista hacia la cortina—. Apostaría mis cajones a que ese hombre tiene el doble de lo que Dios le dio a Nick. Y probablemente no tantea con botones y cordones como hace Nick. Apuesto a que también se toma su tiempo con el hacer.

Sam bajó del mostrador de un salto.

—Por lo que parece, tú y Nick habéis ido un poco más allá de cogeros de la mano. Entonces, ¿cuándo os vais a casar?

—No sé si lo haremos —respondió Brianna con suficiencia—. Me parece que una chica no debería conformarse con el primer hombre que se le acerque. Yo no compro la primera mercancía que un vendedor pone en mi mostrador, y no compro todo lo que tiene. Y seguro que no le compro sólo a uno. Estar con un hombre no debería ser diferente. Me gustaría ver lo que un hombre así puede ofrecerme. ¿Cómo se llama, Sam?

Por alguna razón insondable Sam vaciló. Irritada consigo misma, contestó:

—Devon Barlow.

—¿Y estás segura de que no estás interesada en él?

—¿Interesada? Sólo en deshacerme de él tan pronto como pueda —contestó ella. Luego, sintiéndose moralmente obligada a advertir a su amiga de la infancia, añadió:

—Algo me dice que es un hombre con oscuros secretos. Yo me lo pensaría dos veces si fuera tú, Brianna.

—Bueno, gracias a Dios que no soy tú, Sam O’Reilly. Las vírgenes chirrían al andar.

—No me había dado cuenta —replicó Sam.

—Claro que no —Brianna sonrió y se humedeció los labios—. Pero apuesto a que el señor Devon Barlow sí. Y apuesto a que estaría interesado en hacer chillar a una chica de otras maneras si se presentara la oportunidad. Me pregunto hasta dónde ha llegado en el cambio de su ropa, y si necesita ayuda. Es mi deber como propietaria ayudar a los clientes en todo lo que pueda.

—Adelante, Brianna. Eres más valiente que yo —y más tonta. Sam se volvió, poco dispuesta a presenciar el encuentro. La campanilla sobre la puerta tintineó cuando pasó y la cerró tras ella.

Apenas tuvo tiempo de mirar a ambos lados de la calle cuando el timbre volvió a tintinear. Se volvió para ver a Devon Barlow saliendo furioso de la tienda, con su ropa vieja revuelta bajo un brazo, su abrigo nuevo bajo el otro y una bota en cada mano. Dio un paso atrás.

—No tenía por qué haberse dado prisa por mí, señor Barlow —le dijo, mirándole la cola de la camisa desabrochada—. Tenemos tiempo suficiente para que termine de vestirse en privado.

Dejó caer las botas a la acera y le puso la ropa en las manos.

—Supongo que esa era su idea de una gran diversión.

Sam apenas contuvo la sonrisa.

—Comprar ropa siempre ha sido un asunto bastante practico para mí —dijo ella con indiferencia.

—Me refiero a su amiga —se apoyó en el escaparate y embistió con un pie a su pantalón.

—¿Brianna? No creo que la describiese como amiga. Más bien como alguien con quien crecí y a quien sólo veo…

—¿Fue idea suya mandarla de vuelta al probador, O’Reilly? —Se calzó la segunda bota y luego se irguió para fulminarla con la mirada—. Le haré saber que soy perfectamente capaz de procurarme... servicios...  por mi cuenta.

Estaba perdiendo la batalla para mantener su sonrisa contenida. Las comisuras de sus labios se crispaban.

—En realidad, intenté disuadirla, pero está consumida por algunos descubrimientos recientes que ha hecho sobre los hombres. Parecía bastante decidida. Espero que no resultara herido.

—Apenas —gruñó él, arrebatándole su chaqueta nueva.

—No le avergonzó, ¿verdad?

—Más bien a sí misma, creo —contestó mientras metía los brazos en las mangas—. ¿Todas sus amigas son tan descaradas?

—La mayoría de mis amigos son hombres. En cuanto a descarados... —Sonrió—. Por lo que sé, parece ser una característica masculina bastante común.

Él la consideró durante un largo momento.

—Hay excepciones.

La frialdad de su voz la sorprendió.

—Siendo usted una de ellas, por supuesto.

—Creo en la selectividad y la discreción.

—Brianna no cumple ninguno de los dos requisitos, supongo. ¿Puedo suponer que yo tampoco?

—Desde luego que no.

—Esa es la primera buena noticia del día —dijo ella, devolviéndole su ropa vieja—. Ahora que mi suerte parece haber cambiado a mejor, ¿quizás deberíamos seguir con nuestra tarea? Estoy pensando que deberíamos ir a hablar con Seamus O'Hearne al El León y el Violín. No pasa mucho en Charlestown de lo que el viejo Seamus no se entere.

—Usted es la guía.

—En efecto, lo soy. Y es en calidad de tal que le sugiero que se deshaga de esa ropa, meta las manos en los bolsillos, baje los hombros y acorte el paso. Trate de parecer como si el peso del mundo estuviera sobre su espalda y no pudiera recordar la última comida que hizo.

No se movió.

—¿Es esto propiamente patético?

—La insolencia no contribuye al efecto, Barlow. Quizá quiera trabajar también ese aspecto de su actuación.

Devon observó cómo se alejaba, su ira aumentó cuando ella miró hacia atrás por encima del hombro para ver si le seguía obedientemente. Devon apretó los dientes, recordando uno de los juguetes de su infancia, un caballo de peluche con ruedas que tiraba detrás de él con una cuerda. Se sentía como ese caballo.

Sam O’Reilly se detuvo y se sombreó los ojos con la mano. Miró más allá de él y llamó:

—¡Nelly! Iba a ir a buscarte dentro de un rato.

—¿Oh? —dijo una voz suave detrás de él. Devon se volvió para encontrar a una mujer pelirroja ligeramente regordeta de pie entre las sombras de la tienda de ropa. Sam O’Reilly le quitó la ropa de los brazos al pasar junto a él.

—Esto pertenece al señor Barlow —dijo, acercándoselas a la mujer a la que llamaba Nelly—. Hay que llevarlas a su habitación de hotel y entregar un recado junto con ellas. Hay dinero en el recado, Nelly.

Nelly volvió sus grandes ojos verdes hacia él y sus pecas se oscurecieron mientras un rubor se extendía por sus mejillas.

—Yo... —tartamudeó.

Sam ignoró la evidente reticencia de su amiga. Volviéndose hacia Devon, le dijo:

—¿Dónde está alojado, Barlow? ¿Y cómo se llama su ayuda de cámara?

—En el Hotel Presidencial —le contestó—. Y se llama Fenway.

Sam asintió. A Nelly le dijo:

—Dile a Fenway que el señor Barlow se aloja de momento en otras dependencias. Necesitará su kit de afeitado y algo de su ropa menos dandi. Cuanto más sencilla, mejor. Espera mientras lo empaqueta, Nelly, y luego llévalo todo al cubículo.

La joven miró entre los dos y luego consiguió susurrar:

—¿Por qué estás con él, Sam?

—Es una historia fea —respondió ella—. Y espero que corta. Te contaré el cuento más tarde.

—Si quieres que lleve sus cosas al cubículo... —Lanzó otra mirada en su dirección—. ¿Eso significa que se queda contigo y con tu madre?

—Dije que era feo —respondió Sam con un suspiro pesado—, pero es el mejor de los cursos disponibles.

Que hablaran de él como si no estuviera presente aumentaba la molestia de Devon. Buscando dinero en el bolsillo, se adelantó y depositó un billete de cinco dólares en la mano de Nelly.

—Dígale a Fenway que se considere de vacaciones hasta mi regreso.

—Sí, señor.

—Gracias, Nelly —dijo Sam, dándose la vuelta—. Te veré esta tarde.

Devon llamó la atención de Nelly.

—¿Todo el mundo hace siempre lo que la señorita O’Reilly les ordena?

—Es más fácil así, señor. Ella tiene mente propia, y cuando está puesta en una dirección u otra, no se la puede hacer retroceder. Mejor seguir adelante y ahorrarse el esfuerzo de una pelea. Ella va a ganar de todos modos.

—¿Ella siempre gana? —preguntó Devon con escepticismo.

—No recuerdo la última vez que se dejó convencer por la forma de pensar de alguien.

Devon rio entre dientes.

—Vi cómo ocurría no hace más de dos horas.

La mirada de Nelly se disparó en dirección a Sam O’Reilly que se marchaba.

—Entonces puedo imaginarme que fue realmente feo —ella le sonrió tímidamente—. ¿Una advertencia, Sr. Barlow? Dele a Sam un poco de espacio durante el próximo día o así. No lo haga y ella le cortará la cabeza. Tiene mal genio, y no es terriblemente indulgente cuando su orgullo ha sido herido.

Era la segunda vez ese día que a alguien se le ocurría advertirle del orgullo de Sam O’Reilly.

—Tendré en cuenta su advertencia —contestó, dándose la vuelta para irse—. Y es la habitación doscientos trece del Presidencial, señorita Nelly —ella murmuró un reconocimiento mientras él caminaba tras su hosca compañera. Si O’Reilly pensaba que iba a doblegarse como cualquier otra persona de su mundo, más le valía pensárselo otra vez. Él no sabía ser servil, y no iba a aprender por ella.

Como pub, era el típico de los establecimientos de clase baja de todo el mundo. Las mesas estaban llenas de cicatrices y pegajosas por años de cerveza derramada. El aire estaba espeso de humo y olores de comida y cuerpos sudorosos. Hicieron falta varias pintas de cerveza para acostumbrarse al olor. Devon tomó con el ceño fruncido su quinto -¿o quizá era el sexto?- vaso de cerveza, escuchando las voces que se agolpaban a su alrededor. Sam lo había dejado en una mesa en el rincón más oscuro mientras ella se había ido a hablar con el tabernero y los diversos clientes que frecuentaban del pub. Como un niño castigado, se quejó interiormente. Levantó la vista y la observó inclinar hacia atrás su jarra para beber un largo trago. Desde luego, no era la primera mujer con la que se había topado que bebía licores, pero los patrones cultos de su forma de hablar le habían hecho esperar que pidiera un jerez y sorbiera con delicadeza. ¡Ja! Había sido recibida por un coro entusiasta cuando entraron en la taberna, y el tabernero, Seamus, había sacado una pinta al verla.

—¿Y cómo has llegado a estar con Sam? —preguntó un joven enjuto mientras se dejaba caer en una silla para compartir la mesa de Devon.

Devon resopló.

—Mala suerte.

El hombre se rio y le tendió la mano.

—Me llamo Niall Harley.

—Devon Barlow —respondió, agarrando brevemente la mano del hombre. El pelo rojo de Niall y su pecosa tez le incitaron a preguntar:

—¿Es usted pariente de una joven llamada Nelly?

—Una prima por parte de mi padre. ¿Cómo conoció a Nelly?

—La señorita O’Reilly nos presentó hace un rato. Nelly me hace uno o dos recados.

Niall dio un largo trago a su copa y se limpió la boca con la manga de la camisa.

—Nelly es una buena chica. Sin duda porque es un poco tímida. Para nada como Sam.

—¿Me está diciendo que Sam O’Reilly no es tímida o que no es una buena chica?

—Si ha pasado más de cinco minutos con ella, ya sabe que no tiene ni un hueso tímido en el cuerpo. En cuanto a ser una buena chica... —Sonrió—. No necesitaría preguntar eso si hubiera intentado besarla.

—¿Y lo ha hecho?

—Casi todos los hombres de por aquí han hecho el tonto al menos una vez.

Devon entrecerró los ojos y estudió a Sam de pie junto a la barra. Estaba inclinada hacia delante, apoyando el peso sobre los codos. Un pie estaba apoyado despreocupadamente en la barra de latón para los pies. Su postura le ceñía los pantalones sobre la cadera. Era una curva muy atractiva.

—Sam no se lo toma bien.

—¿Tomar bien qué? —preguntó Devon, volviendo a centrar su atención en Niall.

—Que la besen —Niall se inclinó hacia delante y añadió en un susurro:

—Hay una apuesta en pie. Cinco dólares para jugar. Seamus tiene el bote. El primero que consiga un beso de Sam O’Reilly, sin recibir una bofetada sin sentido, se lo lleva todo. El último recuento había cien dólares para algún valiente.

—Eso es mucho dinero —observó Devon—. ¿Supongo que se requiere algo más que la palabra de un hombre para reclamarlo?

—Tiene que haber testigos. Testigos fiables.

—¿Se considera usted un hombre de fiar, Niall Harley?

—En efecto, lo soy.

Devon se movió, sacando su dinero del bolsillo. Sacó un billete de cinco dólares y lo dejó caer sobre la mesa, diciendo:

—Me apunto.

—¿Espera que le siga hasta que haga su jugada con ella?

—Puede sentarse ahí, señor Harley —respondió Devon, levantándose—. Esto no llevará más que un momento.

—¿Aquí y ahora? —Niall se rio—. Está loco, Barlow. Le arrancará la garganta.

Devon se encogió de hombros. A estas alturas no le importaba. Había pasado la mayor parte del día siendo puesto públicamente en su sitio por la altanera señorita O’Reilly, y la perspectiva de bajarle los humos le atraía. La experiencia le había enseñado que la sensación de poder de una mujer sobre un hombre normalmente podía templarse con un beso a fondo. Se le ocurrió, mientras avanzaba hacia ella, que quizá no estaría tan despiadadamente decidido si no hubiera pasado las últimas horas bebiendo. Pero, le había advertido de su debilitada paciencia en el carro de pasteles. Era culpa suya que no le hubiera hecho caso. Ya había aguantado bastante que le dieran órdenes y le empujaran a rincones oscuros.

Sam volvió la cabeza cuando Devon se acercó hasta situarse a su lado en la barra.

—Barlow, este es Seamus O'Hearne. Seamus, Devon Barlow.

—Es un placer —dijo Devon, dedicándole al hombre una breve mirada y un asentimiento aún más breve.

—Lo mismo digo —dijo el tabernero, limpiando el mostrador con un trapo rígido—. ¿Le sirvo otra pinta?

—Gracias, no. Con seis es suficiente. Pero en un momento tendré el dinero de la quiniela.

Sam se incorporó de un salto, con los ojos brillantes, la respiración agitada y rápida. No le dio tiempo a pensar ni a moverse, pues la agarró por la parte superior de los brazos y la empujó contra él, apresando sus labios con los suyos. Apretó su boca contra la de él, con la espalda rígida como el acero y las manos metidas entre sus pechos. Ella intentó retorcerse, un grito desesperado y furioso estrangulándose en lo más bajo de su garganta. En el límite de su conciencia, Devon oyó gritos de ánimo y tazas de cristal golpeando contra las encimeras. El sonido penetró en la nube de bebida y resentimiento para apuñalar su conciencia. Maldiciendo en silencio, la soltó con la misma brusquedad con la que la había atraído hacia él.

La magnitud total de su transgresión le llegó al mirar el rostro furioso de ella. El dolor y la humillación brillaban en las lágrimas que bordeaban sus pestañas inferiores. Abrió la boca, con la intención de disculparse. Ella no le dio ninguna oportunidad. Antes de que pudiera parpadear, la mano izquierda de ella conectó con su mejilla en un golpe que le hizo arder la cara. A su estela siguieron carcajadas, aplausos salvajes y gritos de '¡Así se hace, Sam!'. Su propio sentido de la dignidad se rebeló, pisoteando la compasión que había sentido sólo un momento antes.

Se encontró con su mirada desafiante y sonrió.

—¿Qué dice de intentarlo de nuevo, O’Reilly? Aunque con más suavidad la próxima vez.

—Ha perdido la apuesta —le espetó ella a través de los dientes apretados.

—Nadie dijo nada de que el número de intentos fuera limitado. Soy de la opinión de seguir intentándolo hasta que lo consigamos.

—Yo soy de otra opinión.

—Cierto. Nunca he conocido a una mujer como usted.

—Y usted es un hombre muy parecido a todos los demás, Barlow— replicó ella cáusticamente—. Cree que todo le pertenece.

Él trazó la línea de su mandíbula con la lenta yema de un dedo mientras susurraba:

—Yo también puedo dar. Generosamente. Me gustaría demostrárselo.

Ella se apartó de su contacto, pero no antes de que él viera el parpadeo delator en sus ojos oscuros. Él cerró el espacio que ella había puesto entre ellos, deslizando su brazo alrededor de su cintura y atrayéndola rápidamente hacia él. Ella jadeó y se puso rígida cuando él apretó los labios contra su oreja.

—Le daré hasta el último céntimo —prometió—. Y lo igualaré. Doscientos diez dólares, O’Reilly. Todo suyo si se rinde con elegancia.

El corazón de Sam dio un vuelco. ¡Doscientos diez dólares! Lo que podría comprarle a su madre con esa cantidad de dinero…

Sólo fue un beso. Y desde luego no era el primero que le infligía. Si manejaba su salida de El León y el Violín con aplomo, podría salvar lo esencial de su reputación. Y una vez que tuviera el dinero en la mano, podría hacer comprender a Devon Barlow lo repulsivo que ella le encontraba y que no volviera a tomarse la libertad. ¿Merecía la pena correr el riesgo? ¿Merecía la pena soportar las risas, los vítores y las bromas que seguramente acompañarían a su rendición?

Aún estaba considerando los méritos y los costes cuando él tomó suave posesión de sus labios. Oyó un suave coro de oohs y aaahs. Frente a los doscientos diez dólares, la mitad procedentes de los propios bolsillos de Barlow, el aprecio del público no contaba mucho. Sam se obligó a relajarse, a aguantar por el dinero que obtendría al final. Incluso mientras lo hacía, se dio cuenta de que era un error. Un calor fundido inundó sus venas y jadeó ante el embriagador placer de las sensaciones. Ningún otro beso había sido como éste. Éste podía llevar tan fácilmente a más.

Al borde del pánico, se apartó del abrazo de Devon Barlow. Él la soltó, encontrándose con su mirada mientras ella se llevaba el dorso de la mano a la boca. Él sabía el efecto que su beso tenía en ella. Ella podía ver la satisfacción en sus ojos. La ira se llevó el calor persistente del placer. Él ladeó una ceja en recordatorio silencioso de su trato.

—Insufrible hijo de puta —gruñó, volviendo a colocarse la chaqueta en su sitio. Luego, sin decir nada más, le rodeó y se dirigió furiosa hacia la puerta. Ésta traqueteó en el marco cuando la cerró de golpe tras de sí.

Marchó por la acera, con las manos en puño. De todas las temeridades que había cometido en su vida, esta era la más descabellada. Maldito Cormac McCarthy por haberla atado a Devon Barlow. Y no habría estado a las órdenes de Cormac si su padre no hubiera muerto y la hubiera dejado con la responsabilidad de poner comida en la mesa de su madre y ropa en sus espaldas. Y si la mente de su madre no se hubiera alejado, ella no...

Sam se detuvo y tragó saliva, avergonzada de sí misma. No tenía derecho a culpar a sus padres de sus circunstancias. Ellos no habían elegido sus rumbos, no la habían enviado conscientemente a abrirse camino como lo había hecho ella. Las decisiones que había tomado eran suyas. Si venían a atormentarla, no tenía a nadie a quien responsabilizar más que a sí misma. Había aceptado someterse al beso de Devon Barlow por el dinero. Que había sido mucho más de lo que esperaba, era un hecho que no tenía que admitir ante nadie más que ante sí misma.

En cuanto a Barlow, había aprendido una valiosa lección en el intercambio. Odiaba perder. Había sacado lo mejor de ella en El León y el Violín, pero ahora que ella sabía cómo enfocaba los concursos, no volvería a ocurrir. Tampoco le gustaba perder.

—¿Estás bien, Sam?

Levantó la vista y encontró a Barlow de pie a no más de un brazo de distancia.

—Estoy bien —respondió ella, sonriendo alegremente y tendiendo la mano—. El dinero, por favor.

—Doscientos diez dólares —dijo él, poniendo el montón de billetes andrajosos en la palma de la mano de ella, y luego igualándolo con unos crujientes billetes suyos—. Quizá quiera saber que entre las felicitaciones hubo murmullos de connivencia.

—No me importa —dijo ella.

Devon le dedicó una sonrisa ladeada. ¿Quién habría esperado que la pequeña mercenaria fuera una completa inocente?

—Puede que nos pidan que repitamos la actuación para que se sientan seguros de nuestra honestidad.

—Pueden irse al infierno.

—¿Se supone que debo ir con ellos?

—Puede si cree que voy a dejar que me bese otra vez —replicó ella, metiéndose los billetes en el bolsillo con la mano que no estaba herida.

Devon consideró señalar que ella no había estado del todo reacia la segunda vez, pero decidió que estaría tentando a su suerte. Aún le escocía la mejilla por la bofetada. Gracias a Dios que había elegido golpearle el lado de la cara que no había golpeado en el callejón. No le agradaba la idea de llevarse otro golpe tan pronto. Lo más sensato era ofrecerle perogrulladas, aunque no las dijera en serio.

—Probablemente debería disculparme por haberle puesto en la situación en que lo hice —dijo suavemente—. Dejé que la ira y la bebida se apoderaran de mi buen juicio.

—No quiero sus disculpas, Barlow. Quería el dinero. Era un trato justo.

Se rio entre dientes.

—¿Doscientos dólares por un beso? No sabe mucho sobre el tipo de cambio de los favores femeninos, ¿verdad?

Ella estudió el cielo crepuscular.

—Hay algunas cosas que evito aprender deliberadamente.

Devon estuvo tentado de decirle que si alguna vez quería saber algo sobre los placeres carnales, él estaría más que dispuesto a enseñarle. Sería una buena alumna... y una diversión interesante. Se guardó la oferta para sí. En lugar de eso, empezó a bajar por la acera, diciendo:

—Hablando de aprender, ¿sabían Seamus o los otros algo sobre el hombre que estoy buscando?

Por una vez tuvo que ponerse a su altura.

—No. Nada.

—¿Qué sugiere que hagamos a continuación, O’Reilly?

—Tiene que estar durmiendo en algún sitio. El lugar lógico sería una pensión. Hay cientos de ellas en Charlestown. Si, como usted dice, está de capa caída, es más probable que lo encontremos en una de las que ya se han echado a perder. Empezaremos por ahí y nos abriremos camino a través de todas ellas. Va a ser un día largo, Barlow.

Devon se encogió de hombros.

—Me gusta sentir que obtengo el valor de mi dinero por el salario que pago.

—Yo valgo fácilmente cuatro veces más de lo que te cobra Cormac —contraatacó ella, sacudiendo la cabeza—. Sólo Dios sabe por qué Cormac te deja escapar tan fácilmente.

—A lo mejor está jugando a la casamentera —contraatacó Devon con una risita seca.

Sam contraatacó con un bufido muy poco femenino y dijo:

—Cormac no juega a nada. Y, si recuerda, le amenazó con servirle las manos en bandeja de plata si se atrevía a tocarme. No creo que tenga ninguna idea romántica sobre nosotros. Estoy segura de que no.

—Yo tampoco —respondió Devon con sinceridad. Con igual honestidad admitió en silencio que, en lo que a Sam O’Reilly se refería, sus nociones eran probablemente puramente físicas y decididamente, maravillosamente hedonistas. Lo único que conseguiría la amenaza de Cormac sería añadir un agradable toque de peligro a la tentación. Si el hombre había pretendido poner un obstáculo en su camino, se había equivocado de camino.

Capítulo 5

L os tejados del oeste se recortaban contra la última luz pálida del día cuando Sam O’Reilly condujo a Devon hasta los escalones del edificio de apartamentos de ladrillo propiedad del padre de Nelly. Mientras ella cerraba silenciosamente tras ellos la gruesa puerta de ventanas ovaladas, Devon observó su entorno. La entrada era pequeña, no más de metro y medio cuadrado. A un lado de la puerta había un paragüero. A su izquierda había un pequeño armario, sin duda para las escobas. Un largo tramo de estrechos escalones de madera conducía a las habitaciones individuales.

—Nelly no está aquí —dijo Sam.

Pudo comprobarlo por sí mismo.

—Deduzco que se supone que debería estar.

Sam se giró lentamente como si pensara que Nelly podría estar escondida en algún lugar del pequeño y espartano espacio.

—Ella me ayuda con mis cordones y botones. Es casi imposible conseguirlos por mí misma.

Devon comprendió al instante el dilema. Le intrigaba tanto como le divertía. Le vino a la mente una imagen mental de Sam vistiendo sólo una chemise y medias. La diversión se desvaneció rápidamente, sustituida por un repentino e intenso deseo de hacer realidad su imaginación.

—Podría ayudarle con ambas cosas —le ofreció. Vio la ligera rigidez de su columna vertebral y cómo se apartaba de él, la imagen perfecta de una estudiada despreocupación.

—¿Tiene experiencia en vestir mujeres, Barlow? —preguntó ella secamente sin mirarle.

—Más bien en desvestirlas —admitió él, sonriendo—, pero parece que la tarea de esta noche sería simplemente una inversión del proceso. Siendo un hombre razonablemente inteligente, creo que puedo hacerlo.

Ella escudriñó la acera a través del cristal de la ventana mientras respondía:

—Estoy segura de que podría. Pero si le da lo mismo, prefiero no sufrir la indignidad de dejar que desarrolle sus habilidades conmigo. Quizá si se cambia primero, Nelly esté aquí para cuando necesite vestirme.

—¿Y si no está? —insistió él. Mientras ella apartaba la mirada, él apreció lentamente la longitud de sus piernas y la curva pronunciada de su cadera. Su piel sería de un blanco cremoso, lo sabía, y se sentiría como seda caliente en las yemas de sus dedos.

—Tendré que arreglármelas sola —ella señaló despreocupadamente la pequeña y estrecha puerta en el lado izquierdo de la entrada—. Ahí dentro. Es estrecho, pero se adapta bien al propósito. Le esperaré aquí fuera.

Devon dejó de lado sus fantasías por el momento, abrió la puerta y se asomó al interior. Su valija más usada en los viajes había sido colocada en el interior.

—No es más que un armario de escobas —observó—. Y uno condenadamente pequeño y oscuro, por cierto.

Ella giró sobre él, con los ojos brillantes de ira.

—Es suficiente para su propósito, Barlow. No todos podemos tener suites elegantes en el Hotel Presidencial.

Devon sonrió, levantando las manos en fingida rendición.

—Me encajaré de alguna manera. Si necesito ayuda, ¿puedo recurrir a usted?

Ella se dio la vuelta, apenas asintiendo. Al entrar en el armario, la oyó murmurar:

—No es que tenga intención de contestar —sonrió y abrió su valija, sacando la ropa que necesitaba antes de cerrar la puerta.

Sam se sentó en el último escalón a esperar. La sola idea de dejar que Devon Barlow la ayudara a desvestirse la hizo echar humo. Ella moriría primero. En realidad, enmendó de mala gana pero con sinceridad, probablemente moriría si dejaba que él la tocara tan íntimamente. El segundo beso que él le había dado en El León y el Violín aún palpitaba en sus labios. Las largas horas transcurridas desde aquel momento no habían desvanecido la sensación en lo más mínimo. Todo lo que había tenido que hacer era mirarle en el transcurso de su día y lo había recordado. Y maldita sea si su mirada no tenía una forma de vagar constantemente sobre su rostro para detenerse en aquellos increíbles labios suyos. Lo peor de todo era que él reconocía la dirección de sus pensamientos, y su sonrisa era siempre suave y deseosa de invitarla. ¿Darle la espalda y pedirle que le tirara de los cordones? Sam soltó una risita sombría. Devon Barlow nunca dejaría pasar la oportunidad de seducirla. Y no estaba tan segura de tener los medios para protestar. No si él la besaba primero.

Se oyó un fuerte golpe en el cubículo, seguido de una retahíla de maldiciones roncas. Sam sonrió. Se había golpeado la cabeza más de una vez con la contrahuella de la escalera. Un destello rojo al otro lado del cristal de la ventana le llamó la atención, y vio a Nelly subir rebotando los escalones delanteros.

—Siento llegar tarde esta noche —le ofreció su amiga, deslizándose silenciosamente hacia el interior—. Espero no haberte hecho esperar mucho.

—Acabamos de llegar. ¿Tuviste algún problema para coger las cosas de Barlow?

Nelly se dejó caer junto a ella en el escalón.

—Ninguno en absoluto. Fenway es... Su verdadero nombre es Terence, ya sabes.

—¿Oh? Terence, ¿eh? —Sam ladeó una ceja en fingido reproche— ¿Ya le estás llamando por su nombre de pila, Nelly? Bastante atrevido por tu parte, ¿no crees? Con tan poco tiempo de conocernos y todo eso.

Ella se ruborizó de forma bonita.

—Es muy agradable. Todo un caballero. Insistió en que me sirviera el té mientras esperaba a que preparara la maleta del señor Barlow.

Sam movió las cejas y preguntó:

—¿Y compartió sus bollos contigo?

—¿Cómo puedes preguntarme eso, Sam O’Reilly? —replicó Nelly con bondadosa indignación—. Llego tarde porque me encontré con mi primo Niall, y no me dejó marchar hasta que me hubo contado la toda la historia entre tú y el Sr. Barlow en El León y el violín esta tarde.

—Eso no pudo llevarle más de dos minutos —replicó Sam, con el pulso acelerado—. No es un gran cuento, desde el punto de vista de Niall.

—¿Y desde tu punto de vista, Sam? —incitó Nelly.

Sam se encogió de hombros y dijo con indiferencia:

—Barlow me prometió el dinero, y doblarlo, si me dejaba besar —se levantó y rebuscó en su bolsillo, sacando parte del dinero—. Toma —dijo, dejando caer cuarenta dólares en el regazo de Nelly—. Guárdalo en algún sitio para un día lluvioso.

Los ojos de Nelly eran enormes cuando levantó la vista.

—¡No puedo coger tu dinero!

—Sí que puedes. Ha habido muchos días en los que tus huevos eran lo único que tenía para comer. Y Dios sabe que no podría mantener las ilusiones de mamá si no me ayudaras cada noche. Considéralo un pago por tus servicios. Un pago muy atrasado.

—Sam, si mi padre encontrara este dinero, ¿qué podría decirle? Pensaría lo peor.

—Dile la verdad —respondió Sam, sentándose junto a su amiga—. Mañana por la mañana todo Charlestown sabrá que Barlow ganó la quiniela. Me gustaría pensar que tu padre me conoce lo suficiente como para creer que te daría parte de mis ganancias.

Nelly se metió el dinero en el bolsillo del delantal y luego se inclinó hacia ella para susurrarle:

—¿Era bueno besando?

Nelly era su amiga, cierto, pero Sam tenía límites sobre lo que compartiría con cualquiera.

—No puedo decir que tenga muchos hombres con los que compararlo —dijo.

—¿Lo volverías a hacer?

—No lo creo.

Nelly rio suavemente.

—Estuvo tan bien, ¿eh? ¿Te flaquearon las rodillas? Brianna McDouglash dice que tus huesos deberían derretirse.

—Y Brianna parece haberse convertido en una autoridad en estos asuntos, ¿verdad? —Respondió Sam sonriendo.

—Deja de intentar evadir mi pregunta, Sam. ¿Cómo fue?

Sabiendo que Nelly no iba a rendirse, Sam decidió contarle lo justo para acabar con el tormento de sus preguntas.

—Supongo que fue bastante placentero en lo que a besos se refiere. Fue el después, Nelly. Había una mirada en sus ojos que decía que tenía algún tipo de influencia sobre mí. Eso no me gustó nada.

Nelly la consideró durante un largo momento.

—¿Era como la mirada que tiene Cormac McCarthy cuando recorre los establos y cobra sus alquileres?

—No, eso son negocios. Esto era personal. No puedo explicarlo mejor que eso.

Nelly se alisó el delantal.

—Quizá vio que te gustaba besarle. Madre dice que una vez que un hombre sabe que te gusta, no puedes quitártelo de encima ni con un palo afilado.

—Yo no le besé —replicó Sam bruscamente—. Fue al revés. Y no duró lo suficiente como para que se formara una opinión sobre si me gustaba o no. Se hizo y se acabó en un suspiro.

—Quizá le gustó.

—Entonces también podría besar a una farola. Le daría el mismo placer y le costaría mucho menos esfuerzo.

El pestillo del armario de las escobas se levantó. Sam hizo un gesto de dolor cuando su codo conectó con el de Nelly mientras ambas pensaban advertir a la otra de la inminente intrusión de Devon Barlow.

Devon estaba de pie en la acera con su maleta a los pies, estudiando la farola de la esquina. Si Sam O’Reilly pensaba que besarla era una aproximación a presionar sus labios contra el hierro frío, entonces era aún más inexperta de lo que él había pensado en un principio. El primer beso que le había robado había sido todo lo que él esperaba, una caricia de solterona de corazón duro. Pero el segundo... Devon frunció el ceño. Su Majestad, la Rata Imperial de Alcantarilla, se había sobresaltado con su respuesta. La verdad más inquietante era que él también lo había hecho. Eso no hablaba bien de sus percepciones. La constatación de que quería probar más de Sam O’Reilly le perturbó en un grado mucho mayor. Necesitaba su atención en otra parte. Robert estaba en algún lugar de los alrededores. Seducir a Sam no era un pasatiempo que Devon pudiera permitirse en ese momento.

—Estoy lista si usted lo está, Barlow.

Se volvió hacia su voz. Ella bajó los escalones de piedra, sujetándose el dobladillo del vestido justo por encima de los tobillos con las manos enguantadas. Una pequeña retícula de cuentas colgaba de su muñeca izquierda. Llevaba el pelo recogido sobre la cabeza y un pequeño sombrero prendido en el nido de rizos. Y su vestido... Devon aspiró con dificultad mientras su mirada recorría la prenda bien entallada y las tentadoras curvas femeninas que mostraba. Esperaba que ella tuviera la intención de llevar su holgada ropa de chico durante la mayor parte de su asociación. Era demasiado atractiva vestida de mujer.

—¿Hay algún problema?

Recogió su maleta.

—No. ¿Por qué lo pregunta?

—Tiene el ceño fruncido.

Devon se encogió de hombros y, sin querer compartir con ella sus pensamientos más bajos, le dijo una verdad más general.

—Me resisto a detener mi búsqueda durante el día. Me parece que cazar de noche bien podría dar resultados.

—Estoy dispuesta a considerar cualquier sugerencia que tenga que ofrecerme sobre cómo hacerlo preservando las ilusiones de mi madre.

Devon la miró con recelo y dijo secamente:

—¿Supongo que no ha considerado decirle la verdad de lo que hace para ganarse la vida?

—Una o dos veces —respondió ella encogiéndose de hombros.

—¿Y por qué no lo ha hecho?

—Disfruto con el reto de vivir vidas separadas —respondió ella con ligereza—. Lo hace interesante.

—Creo que se trata más bien de que disfruta siendo un ladronzuelo.

—Me ha descubierto —respondió ella—. Es muy entretenido pasar el día esperando que no te den una paliza o te arresten. No se me ocurre otra cosa que preferiría hacer con mi vida.

—Usted es una joven educada. Robar carteras no es su único recurso. Podría encontrar fácilmente un empleo legítimo.

—Oh, podría, Barlow. Pero trabajar en empleos legítimos me convierte en esclava del hombre que paga los salarios. Hay días en los que no puedo separarme de mi madre y los empleadores suelen desaprobar que vaya a trabajar de vez en cuando —le miró fijamente a los ojos y sonrió—. Lo más importante, Barlow, es que ser dependienta de una tienda, maestra o niñera no paga ni la mitad de bien que ser carterista. Cuesta dinero que alguien se quede con mi madre mientras yo no estoy y es agradable, después de pagar esos sueldos, que me quede algo con lo que comprar comida y carbón. Es egoísta por mi parte, lo sé, pero... —Se encogió de hombros, sin disculparse lo más mínimo.

Por alguna razón, su negativa a hablar en serio le irritaba.

—¿Ha pensado —le preguntó bruscamente—, qué vamos a hacer si llega un mensaje en mitad de la noche dándonos la oportunidad de atrapar a mi presa?

Ella le respondió de la misma manera despreocupada que antes.

—En realidad, sí. A mamá no se la puede dejar sola, y aporrear la puerta de la señora Burke a altas horas de la madrugada sería una imposición para una señora mayor que realmente necesita dormir. Nelly estaría dispuesta a sentarse con mi madre si surgiera la necesidad, pero llevaría tiempo pasarse por allí y aporrearla. Me he estado preguntando si tal vez Keira estaría dispuesta a vivir aquí durante su estancia. Eso simplificaría mucho las cosas —ladeó una ceja y añadió:

—Por no mencionar que aliviaría su conciencia sobre este asunto.

Devon se tragó una ardiente réplica y en su lugar dijo rotundamente:

—Pagaré el sueldo de esa tal Keira si eso me favorece.

—Tengo el dinero para pagarle, Barlow —dijo ella, empezando a subir unos escalones de piedra—. Ya hemos discutido los aspectos financieros de nuestra asociación.

—En efecto, lo hemos hecho —convino Devon, abriéndole la puerta y siguiéndola luego hasta la pequeña entrada—. Y pensé que había sido muy claro al respecto. Haré que Keira reciba su paga y que su madre sea atendida, para que pueda centrarse en mis asuntos sin distracciones. Espero que esté a mi disposición inmediata las veinticuatro horas del día.

Se quedó paralizada en los escalones.

—¡A su inmediata disposición!

Se detuvo al llegar arriba y se volvió. Ella le miró, con la falda recogida en los puños y fuego ardiendo en los ojos.

—Sí —respondió él con frialdad, por alguna inexplicable razón complacido de erizarle tan fácilmente el vello—. Estoy pagando por sus servicios. Cuando chasquee los dedos, espero que se mueva sin vacilar.

Ella le miró con el ceño fruncido. Luego subió las escaleras que quedaban diciendo:

—Será un frío día en el infierno. No soy su subordinada. Tampoco soy su amante.

Él rio en voz baja mientras se colocaba detrás de ella.

—El tiempo dirá esto último, O’Reilly. En cuanto a lo primero… Le pago a Cormac McCarthy por sus servicios y él, a su vez, le proporciona su salario diario. Puede que no le guste y la verdad es que no me importa. Usted es mi empleada. Hará lo que yo espero.

Hizo una pausa con la mano en el pomo de la puerta y volvió a fulminarle con la mirada.

—Terminaremos esta conversación más tarde.

Él esperó deliberadamente hasta que ella hubo empujado la puerta y empezado a cruzar el umbral antes de ofrecer su refutación.

—No hay nada más que decir, O’Reilly.

Él vio la presa en su paso pero ella no recogió el guante. En su lugar, pegó una alegre sonrisa en su rostro y se dirigió hacia la mujer de mediana edad que tejía en la mesa de la cocina y la mujer rubia más joven que le hacía compañía.

—Hola, madre. ¿Cómo te ha ido el día, Keira?

—Ha sido bueno —contestó la mujer rubia—. Leímos un poco el periódico esta mañana y luego nos pusimos a tejer medias por la tarde antes de la siesta.

—El general Seanson ha pedido medias de invierno para el ejército del sur —dijo la mujer mayor con seriedad—. Cada uno debemos hacer nuestra parte en la defensa de nuestro país, Sam. Espero que pases algún tiempo con las agujas y el hilo esta tarde.

La chica llamada Keira se encogió de hombros y dijo en voz baja:

—Había un artículo en el periódico sobre los efectos de las políticas de tierras del oeste del presidente Seanson. Intenté explicárselo, pero ella cree que Seanson sigue defendiendo Nueva Orleans de los británicos.

—Gracias, Keira —susurró Sam. Puso la mano sobre el hombro de su madre y sonrió—. Madre, quiero presentarte a alguien —hizo un gesto a Devon para que se acercara, diciendo mientras lo hacía: —Este es el señor Devon Barlow, madre. Los Sinclair le han contratado como tutor de los chicos en las asignaturas más avanzadas. Ha llegado hoy mismo a su puesto y necesitaba un lugar donde dormir hasta que pudiera encontrar habitaciones propias. Le dije que podía quedarse con nosotros unos días —Sam se enderezó y le miró fijamente, con un destello de desafío en los ojos—. Señor Barlow, esta es mi madre, la señora de John O’Reilly.

Devon ofreció a la dama una reverencia cortés.

—Es un placer conocerla, Sra. O’Reilly. Tiene usted una hija de lo más generosa y compasiva. Prometo no abusar de su hospitalidad más de lo necesario.

Ella sonrió dulcemente, miró a un lado y a otro entre él y su hija, y luego dijo:

—El placer es mío, Sr. Barlow. Un caballero siempre es bienvenido en nuestra casa —hizo un gesto gentil hacia la silla que tenía enfrente— Por favor, tome asiento. ¿Ha cenado ya? Keira hizo un excelente estofado de cordero.

—Es ternera —corrigió Keira en voz baja—. Hay galletas listas para meter en el horno, Sam. Como no estabas aquí a tu hora habitual, guardé el resto de la comida.

—Nos retrasamos al salir de casa de los Sinclair —suplió Sam. Echó un vistazo y, al ver a Barlow enfrascado en una conversación con su madre, cogió a Keira del brazo y la apartó—. Tu padre me ha metido en un lío, Keira —explicó suavemente—. Necesito pedirte un favor. Un gran favor.

Keira sonrió.

—Si es quitarte al Sr. Barlow de encima, estaré encantada de complacerte.

—Necesito que te quedes aquí las veinticuatro horas del día, Keira. Barlow está cazando a un hombre y tu padre dice que tengo que ayudarle. Si me avisan en mitad de la noche, necesito poder irme, sabiendo que no dejaré sola a mamá. Se te pagará por el tiempo extra, por supuesto. Es lo justo.

—¿Quieres que empiece esta noche?

Sam asintió.

—Necesitaré ir a casa sólo un rato y empacar algunas cosas necesarias. Podría estar de vuelta en una hora más o menos.

Sam sintió que la tensión de su estómago se aliviaba.

—Te lo agradezco de verdad, Keira. Intentaré acabar con este asunto lo antes posible. No quiero a Barlow por aquí más tiempo del necesario.

—¿De dónde es?

—De San Cristóbal, en las Islas de Sotavento.

Keira asintió, pero Sam sabía que su amiga no tenía ni la más remota idea de dónde estaban las Islas de Sotavento o cuál de ellas era San Cristóbal. El conocimiento que Keira tenía del mundo no iba más allá de Charlestown, y estaba perfectamente satisfecha con su estrechez.

—¿Qué quiere de la persona a la que está cazando? —preguntó Keira— ¿Dinero?

—Me dijo que se trataba de joyas robadas. Tesoros familiares y cosas así. Eso podría ser parte de ello, pero tengo la sensación de que no es toda la historia.

—¿Y padre quiere que le ayudes?

—Quiere no es la palabra que yo elegiría. Más bien lo exige.

—Pero si tienes que estar encadenada a alguien aunque sólo sea un día o dos, un hombre guapo y rico sería lo mejor.

—¿Cómo sabes que es rico?

Keira resopló.

—Iré a por mis cosas y volveré enseguida. Niall dijo que me acompañaría esta tarde. Comerá con la familia esta noche. Él y padre  tienen asuntos que discutir.

Otra vez Niall. Keira sabría lo del Beso antes de haber dado diez pasos por la acera. Cormac tendría la historia -si no la tenía ya- antes de sentarse a tomar su sopa. El dinero ya parecía una recompensa insuficiente.

—¿Quieres que te guarde un poco del estofado y las galletas? —preguntó Sam.

Poniéndose la capa, Keira negó con la cabeza.

—Comeré en casa. No tardaré mucho. Ya sabes cómo es mamá con lo de entrar y salir corriendo sin sentarse a su mesa.

Sam sí que lo sabía. Nadie llamaba a la puerta de los McCarthy sin que le dieran de comer. Todo el mundo sabía que la madre de Keira había estado a sólo unos días de hacer sus votos perpetuos como monja cuando Cormac había entrado en su vida y barrido de su mente todos los pensamientos de una vida de clausura. Para la forma de pensar de Sam, la determinación de Maureen McCarthy de alimentar al mundo era un acto diario de contrición, que Sam había apreciado profundamente muchas veces en las primeras semanas que siguieron a la muerte de su padre. Ella se habría muerto de hambre sin las comidas de Maureen. Pero, lo que era más importante, habría perdido la cabeza sin esos preciosos y breves atisbos de vida familiar normal en el hogar de los McCarthy. Estaba en deuda con ellos -Cormac y Maureen- por nada menos que la salvación de su mente, cuerpo y alma; era una deuda que nunca podría saldar del todo.

Sonrió y devolvió el alegre saludo de Keira cuando su amiga salió del apartamento. Detrás de ella, oyó a su madre preguntar por los sentimientos de Barlow respecto a la actual guerra entre Gran Bretaña y Estados Unidos. Sam suspiró y entró en la cocina. Esta noche la mente de su madre parecía vagar por 1815. Sólo el cielo sabía dónde estaría mañana. Oyó a Barlow hacer un educado intento de corregir la percepción errónea de su madre. Sam esperó, escuchando mientras se quitaba el guante de la mano herida. Cuando su esfuerzo no surtió el menor efecto, Barlow lo aceptó y logró una evasiva diplomática, afirmando estar por encima de tomar partido en la refriega militar. Sam suspiró aliviada y, agradecida por haber mostrado gracia y amabilidad, metió las galletas en el horno.

La sangre salpicaba el techo enlucido, la alfombra persa, el papel pintado de seda francesa y las cortinas que habían sido de lino blanco finamente tejido. El zumbido de las moscas reverberaba a su alrededor. Cientos de miles de grandes moscas negras. El calor del verano caribeño era aplastante. No había aire que respirar. Sólo el espeso hedor de la muerte de días empalagaba sus pulmones. Trozos de carne y huesos rotos… dispuestos en platos de porcelana fina alrededor de la mesa, ensartados en las paredes con cubiertos de plata. La cabeza cercenada y sin rostro que colgaba de la araña del comedor… La cabeza de su padre. Se tambaleó y tuvo arcadas.

Devon se levantó frenéticamente del sueño, incorporándose sobre su jergón, con el corazón acelerado mientras tragaba aire desesperadamente. Alcanzó su valija, abriéndola y gruñendo mientras barría el interior con ambas manos. Fenway lo habría sabido… Sus dedos tocaron el frasco de plata y un sollozo de alivio se agolpó en su garganta. La sacó, destapándola al hacerlo, y al instante se la llevó a los labios. El whisky le quemó la garganta, abrasándole las entrañas y permitiéndole fingir, una vez más, que era lo que le hacía llorar. Se atragantó, tuvo arcadas y vertió más de la poción adormecedora sobre los horribles recuerdos.

—¿Barlow? ¿Está bien?

Sólo entonces recordó que Sam O’Reilly había hecho su jergón para dormir al otro lado del salón. No se permitió mirar en su dirección, pero bebió otro trago profundo antes de decir bruscamente:

—Estoy bien. Vuelva a dormir.

—Parece que ha sido una pesadilla desagradable.

—Sí —respondió—. Vuelva a dormir.

—¿Le gustaría hablar de ello? A veces eso ayuda a darte cuenta de que no era real.

—No —contestó bruscamente. Hablar no podía hacerlo irreal. Había sucedido. Su padre había sido horriblemente masacrado. También lo había sido el tonto doctor francés. Y la tonta esposa del médico. Devon no había estado allí para impedir la brutalidad, la inhumanidad. Había vuelto a casa para encontrarle esperándole... junto la carga de localizar al loco responsable. Esperaba que, una vez hecha justicia, las pesadillas terminaran. Hasta entonces, sólo podía bebérselas. Devon agitó el whisky restante en la petaca. Tragó otro sorbo, recordándose a sí mismo que mañana conseguiría más.

Sam le observaba desde el otro lado de la habitación. Se arrebujó hasta que su espalda quedó apoyada contra la pared del salón y sus piernas ante él. Bebió con fuerza de la petaca de plata, utilizándola, entre trago y trago, para trazar sin rumbo un dibujo sobre sus rodillas. Tenía el pelo revuelto y desgreñado, la ropa desarreglada, pero no parecía consciente de ello. Su vista estaba concentrada en otra parte. Su boca era una línea dura y fina; su mandíbula, granítica. Se preguntó si en algún momento se inclinaría y tendría arcadas en su valija. Una parte de ella quería hacérselo pasar mejor. Le remordía la conciencia ver a alguien sufrir tanto y no hacer ningún esfuerzo por aliviar su dolor. Pero otra parte de ella intuía que los demonios del sueño de Devon Barlow eran especialmente despiadados, y que si se aventuraba a acercarse lo suficiente para ayudarle, también vendrían a perseguirla a ella. Se estremeció y se subió las mantas al cuello. No pudo volver a dormirse hasta que la cabeza de Devon cayó sobre sus rodillas, y el frasco vacío resbaló de su mano inerte y rodó por el suelo de madera.

Capítulo 6

D ios, le dolía la cabeza. Pensando que tal vez el dolor disminuiría si intentaba concentrarse en otra cosa que no fuera el martilleo de su cabeza, Devon se secó la boca con la servilleta de lino y se dio cuenta de que la señora O’Reilly había hecho una pausa en el curso de su desayuno para estudiar a su hija. Se preguntó si Sam era consciente del escrutinio. Si lo era, presentaba la imagen perfecta de una indiferencia casual.

—¿Sam? —Comenzó la Sra. O’Reilly.

Ella levantó la vista de sus huevos y tostadas.

—¿Sí, madre?

—¿Qué le pasó a tu labio?

Sus dedos fueron al leve desgarro de su labio inferior y se encogió de hombros con una sonrisa.

—Ellen hizo un berrinche ayer por la tarde por tener que rehacer sus cartas. Lanzó uno de los bloques de madera de Samuel y yo lo esquivé en la dirección equivocada. No pasa nada. No duele mucho.

—Espero que la hayan disciplinado.

Sam asintió y volvió a comer, diciendo:

—Tuvo que escribir el alfabeto dos veces.

Devon la felicitó en silencio. Si no lo hubiera sabido, habría pensado que Sam, en efecto, se pasaba el día dando clases a niños malhumorados. Mentía muy bien.

—Perdone que se lo diga, señor Barlow, pero tiene usted aspecto de no haber dormido bien. ¿Quizás le inquietaban los pensamientos de retomar sus deberes académicos?

Devon se sobresaltó al darse cuenta de que Nora O’Reilly había dirigido su atención hacia él. Si Sam podía hilar historias en beneficio de su madre, entonces él también podía.

—Creo que es más una cuestión de haber viajado tanto y tan duro ayer, y la tensión de estar en un nuevo entorno —respondió. Ignorando la mirada cómplice de Sam, sonrió a su madre y añadió: —Seguro que esta noche tendré un sueño más reparador.

—Sin duda. John, mi querido difunto esposo -Dios guarde su gentil alma- siempre decía que un hombre no descansaba adecuadamente a menos que estuviera en su propia cama, en su propia casa. Espero que llegue a considerarse en casa mientras permanezca con nosotros.

Esperaba no tener que estar en Charlestown el tiempo suficiente para que esa posibilidad siquiera se planteara. Diplomáticamente, respondió:

—Estoy seguro de que así será, Sra. O’Reilly. Es usted una anfitriona de lo más amable.

—Deberíamos dirigirnos a nuestros puestos, Sr. Barlow —dijo Sam—. No estaría bien llegar tarde en su primer día completo.

Nora O’Reilly sonrió.

—¿A cuál de los chicos va a instruir, Sr. Barlow?

—Tendrá a los dos muchachos la mayor parte del día —proporcionó Sam rápidamente, poniéndose en pie—. Estoy intentando convencer a la señora Sinclair de que Caroline también se beneficiaría de la instrucción en ciencias avanzadas. En este momento, sin embargo, ella no quiere hablar de este asunto.

—Algo sobre las horribles consecuencias sociales de ser una intelectual, creo —añadió Devon, sintiéndose bastante satisfecho de su capacidad para contribuir tan fácilmente a la telaraña que Sam estaba tejiendo. Ella puso los ojos en blanco en agradecimiento a su esfuerzo.

Su madre no vio el gesto.

—¿Y cuál es su opinión sobre el asunto de educar plenamente a las mujeres, señor Barlow?

Sam abandonó la mesa y cogió su capa de la percha junto a la puerta mientras Devon respondía:

—Me parece que a cualquier mujer capaz de realizar estudios avanzados, e inclinada a cursarlos, no se le deberían negar por razón de su sexo.

—Entonces, ¿qué dice, Sr. Barlow, a los que sostienen que educar en exceso a una mujer la hace totalmente inadecuada para el matrimonio?

Nora O’Reilly se recostó en su silla y esperó su respuesta. A Devon se le ocurrió que estaba presenciando uno de esos momentos de 'botones brillantes' sobre los que Sam le había advertido. Echó un vistazo para ver si Sam estaba a punto de rescatarlo, pero ella parecía preocupada.

—Creería que un hombre agradecería tener una compañera de conversación inteligente y una esposa capaz de administrar su hogar con agudeza mental.

—Supongo entonces que algún día se casará con una mujer educada.

Su corazón tropezó como siempre lo hacía cuando él y la sugerencia de matrimonio se combinaban en la misma frase. Esperando que su sonrisa no pareciera tan tensa como se sentía, contestó:

—No puedo decir que haya pensado mucho en el asunto en ningún sentido personal.

Desde la puerta, Sam dijo con severidad:

—Realmente debo insistir en que nos vayamos, señor Barlow.

Como si su hija no hubiera hablado, Nora dijo:

—Sam es muy educada, ¿sabe? Su padre y yo pensamos que era importante y que valía la pena el gasto en tutores. Entre sus otros logros, Sam lee, escribe y habla seis idiomas.

—¿Ah, sí? —replicó él, comprendiendo de pronto la determinación de Sam de verles salir por la puerta.

—Ya me voy —dijo Sam, volviendo a la mesa del desayuno para besar la mejilla de su madre—. Espero que tengas un buen día, madre.

Nora le dio unas palmaditas en la mano, aparentemente ajena a la mueca de dolor de Sam.

—Así será, querida. Keira y yo rezaremos esta mañana por la salud y la sabiduría del general Seanson. Luego retomaremos nuestras labores de punto. Tengo entendido que los inviernos cerca de Nueva Orleans pueden ser bastante escalofriantes.

Sam se dirigió hacia la puerta, diciendo por encima del hombro mientras avanzaba:

—¿Piensa dar clase hoy, señor Barlow? ¿O cree que los Sinclair piensan pagarle por visitar a mi madre?

Devon rio suavemente y se levantó de la silla. Sam salió al pasillo cuando estaba cogiendo su abrigo, dejándole solo para ofrecer su propia despedida cortés a Nora O’Reilly. Sam ya estaba en el diminuto vestíbulo del edificio de apartamentos de Nelly cuando la alcanzó. Se quitó las zapatillas de tacón de los pies y se metió en el armario abierto, mientras él cerraba la puerta tras de sí.

—¿Seis idiomas? —dijo, apoyándose en la jamba.

—Ignora los evidentes intentos de emparejamiento de mi madre, Barlow. Yo lo hago —dijo Sam mientras se quitaba la capa.

—¿Debería hacer caso de sus sutiles intentos?

—Seamos claros en esto —dijo ella, quitándose los guantes blancos de las manos—. No tengo intención de casarme con nadie. Estoy bastante satisfecha con mi vida tal como es —comenzó a desabrocharse apresuradamente su chaqueta corta—. No puedo entender por qué algunas mujeres buscan la oportunidad de estar encadenadas a los fogones, o por qué elegirían pasar sus días con niños aferrados a sus delantales y preocupándose de que su marido las abandone. No estaré a la entera disposición de un hombre, ni dependeré de él para mi sustento —su chaqueta aterrizó sobre su capa y sus guantes.

—Una visión bastante poco halagüeña del matrimonio —ofreció, preguntándose si ella pretendía desnudarse delante de él. Era una perspectiva intrigante. Ella tenía unas curvas maravillosas, y él no se oponía lo más mínimo a ver más de ellas—. Me había formado la impresión de que su madre y su padre habían sido felices juntos.

—Eran el mundo el uno para el otro —respondió ella, estirándose hacia atrás para trabajar en los botones que mantenían cerrada su falda—. Y cuando mi padre murió, algo dentro de mi madre también lo hizo. No seguiré el camino que ella eligió para sí misma. El precio al final es demasiado alto.

Con un sonido de disgusto giró sobre sí misma y le presentó una vista de su espalda.

—Llegamos tarde y Nelly ha tenido que ir al mercado —dijo acaloradamente—. Me duelen los dedos y no puedo coger los botones yo misma. No tengo más remedio que pedirle ayuda.

Sintió el calor de su cuerpo a través del fino lino de su blusa y reprimió sin piedad el impulso de deslizar sus manos por las curvas de sus caderas. Los botones cedieron con facilidad y él se apartó rápidamente una vez completada la tarea, su mente luchó por recordar qué era lo que habían estado discutiendo antes de que ella le distrajera.

—Su razonamiento para oponerse al matrimonio se basa, por supuesto, en la suposición de que todas las parejas comparten una gran pasión —observó él cuando ella entró por fin en el cubículo—. Eso no es necesariamente así. De hecho, he observado que la mayoría de los matrimonios se basan en el beneficio práctico mutuo.

Habló a través de la puerta que había dejado entreabierta.

—¿Normalmente financiero?

—En su mayor parte —captó un destello de enaguas blancas y luego de una pierna larga, delgada y desnuda. A Devon se le aceleró el pulso. Perturbado por su reacción ante una visión tan simple, le dio la espalda y se quitó su propio abrigo.

—Puedo ganarme mi propio camino —dijo Sam desde el armario—. No necesito encadenarme a un hombre para tener asegurada la comida o un lugar donde dormir.

—¿Puedo señalar que actualmente depende de Cormac para esas mismas cosas?

—Las circunstancias requirieron el arreglo. Pero no lo seré siempre —salió del armario, si no completamente vestida, al menos cubierta en su mayor parte. Necesitaba meterse el faldón de la camisa por dentro y llevaba los pies desnudos. En sus brazos llevaba calcetines, zapatos y su sombrero y abrigo de chico. Sus mejillas estaban sonrojadas y sus mechones castaños caían en un rizado alboroto sobre sus hombros. Parecía una amante que sale corriendo para no ser sorprendida en la cama de su amante. Devon quería enhebrar sus dedos entre las hebras sedosas y besarla para que se quedara.

—He estado ahorrando mis ganancias —continuó ella, sin darse cuenta de la dirección en la que se habían desviado sus pensamientos. Parpadeó y se dirigió al armario mientras Sam añadía: —Y con el dinero de ayer... No estaré en deuda con Cormac mucho más tiempo, Barlow. Cuando llegue la primavera, compraré billetes de tren para mi madre y para mí. Iremos al oeste. Iremos adonde no importe que sea irlandesa, donde no importe si soy rica o de los bajos fondos. Y cuando encuentre ese lugar, me convertiré en la maestra que siempre he pretendido ser. Le compraré a mi madre una casa con un salón elegante, un jardín de flores y una valla de cualquier color que ella quiera.

—Ciertamente tiene ambición —como había hecho Sam, dejó la puerta entreabierta.

—Espero que se haya dado cuenta de que encontrar marido no es una de ellas.

—Me tranquiliza —replicó él secamente.

Ella emitió un resoplido muy poco femenino.

—Como si mereciera la pena tenerlo. Todas esas tonterías que le soltó a mi madre sobre apreciar a una compañera inteligente. Usted no quiere una igual, Barlow. Quiere una mujer que sea feliz metida entre sus otras bonitas posesiones y se contente con ayudarle a mantener su preciosa fachada social. Quiere a alguien que se arrulle al verle y luego le deje deambular hacia sus propias diversiones sin siquiera un gemido de queja.

Era precisamente el tipo de mujer con la que siempre había pensado casarse algún día, pero se negaba a verse arrastrado a la refriega y obligado a defender realidades sensatas. Se puso el pantalón barato que había comprado el día anterior y dijo:

—Está claro que usted no reúne esas características esenciales de esposa. Podemos dormir los dos fácilmente.

Hubo un largo silencio.

—Sospecho que usted nunca duerme con facilidad, señor —dijo ella uniformemente desde el otro lado de la puerta—. ¿Bebe hasta caer en el olvido todas las noches?

Devon maldijo en voz baja. De todas las tonterías... Respondió con firmeza:

—Difícilmente creo que la naturaleza de nuestra relación requiera una discusión sobre mis hábitos de sueño o de bebida.

—¿Quién es Robert?

Se enderezó demasiado rápido y se golpeó la cabeza contra la contrahuella de la escalera. Por un momento el mundo fue una bruma de blanco y rojo. Cuando se aclaró, algo entre la desesperación y el pánico le obligó a ignorar el dolor y preguntar con despreocupación:

—¿Perdón?

—Ya me ha oído —respondió con calma—. ¿Quién es Robert? Gritó su nombre justo antes de incorporarse anoche.

—Es alguien de mi pasado —respondió Devon, esperando que la sencillez de sus palabras y la facilidad de sus modales la apaciguaran.

—Eso ya lo he averiguado por mí misma —rebatió ella, con un ligero filo en la voz—. ¿Por qué tiene pesadillas con él?

Devon recogió sus botas de obrero y empujó la puerta. Sam estaba apoyada al otro lado de la jamba, completamente vestida, con los brazos cruzados sobre el vientre. A Devon se le ocurrió que, de haber estado tan dispuesta, podría haber estado viéndole vestirse. El brillo decidido de sus ojos, sin embargo, decía que su mente estaba en otra parte. Devon pasó junto a ella y entre dientes apretados le preguntó:

—¿Ha pensado en cómo vamos a realizar la búsqueda hoy?

—¿Estamos buscando a este hombre, se llama Robert?

Sin mirarla, Devon se sentó en los escalones para ponerse las botas.

—Robert es mi hermano. El hijo de la segunda esposa de mi padre.

—¿Es él el hombre que buscamos? Y quiero una respuesta sincera, Barlow. No me moveré de este sitio hasta que obtenga una.

La uniformidad de su indagación y su tenaz persistencia eran enloquecedoras. Combinado con el martilleo en su cabeza, era demasiado para molestarse en resistirse.

—Sí, maldita sea —gruñó, poniéndose en pie de un salto—. Estamos buscando a Robert. Y usted no necesita saber nada más allá de eso. ¿Satisfecha, O’Reilly?

—¿Va a matar a su hermano?

—Nunca he dicho nada de que planeara un asesinato —replicó, saliendo a la calle.

—No tiene por qué hacerlo —dijo ella pisándole los talones. Le cogió por el brazo y tiró de él para que la mirara, aparentemente ajena tanto a la disparidad de sus tamaños como a la escena que presentaban en una vía pública—. Puedo verlo en sus ojos, Barlow. En la forma en que sus labios se afinan cuando piensa en atrapar a su presa. Va a matarlo, ¿verdad?

—Por Dios, O’Reilly —espetó él, sacudiendo el brazo de su agarre— Si tengo que hacerlo, sí.

Ella dio un paso atrás.

—Está loco, Barlow. Un loco de atar. Aunque no le cojan y le cuelguen por ello, su alma arderá en el infierno.

Algo en lo más profundo de Devon cedió. Acortó la distancia que Sam había puesto entre ellos.

—Lo sé todo sobre el infierno, O’Reilly —espetó—. He pasado cada momento de los últimos dieciocho meses en el infierno creado por Robert. Su muerte es la única oportunidad que tengo de escapar.

—No seré partícipe de ello —dijo ella, sacudiendo la cabeza y retrocediendo de nuevo. Esta vez, sin embargo, no se detuvo—. Cormac no podía saber lo que realmente quería. Cuando lo sepa, me dejará libre.

—¿Deduzco que es ahí adonde quiere llegar?

—No me importa qué historia invente para explicarlo, pero saque sus pertenencias del apartamento de mi madre. Nuestra asociación ha terminado, Barlow —dio media vuelta y se alejó por la acera, sin molestarse siquiera en mirar por encima del hombro—. ¡Se acabó!

La observó marchar por la acera, deslizándose sobre él una extraña sensación de vacío. ¿Se iba a sorprender Cormac de lo que Sam le contara? Nolan había estado en Liverpool; sabía lo que había ocurrido allí. Era lógico suponer que Nolan había compartido ese conocimiento con McCarthy. Sí, apostaría dinero a que Cormac McCarthy había conocido los pormenores de su búsqueda cuando había asignado a Sam O’Reilly para que le ayudara. Devon frunció el ceño. Cormac había afirmado que, herida como estaba, Sam no le era de ninguna otra utilidad para los días venideros. En aquel momento había parecido un razonamiento sensato. Pero, ahora, a la luz más fría de otro día...

Las preocupaciones de Sam sobre ser capturada y ahorcada por asesinato a sangre fría estaban bien fundadas. Cormac sabía sin duda que el peligro existía, y aun así la había consignado al riesgo. ¿Por qué? Y si Cormac tenía la más mínima idea de la profundidad de la depravación de Devon, tenía que sospechar que estaba poniendo a Sam en grave peligro físico. ¿Por qué había estado dispuesto a hacerlo?

Los latidos de su cabeza se intensificaron. Devon gruñó y giró sobre sus talones. No estaba de humor para resolver enigmas intrascendentes. La vida de Sam O’Reilly no le importaba en absoluto. Necesitaba un trago.

Necesitó cada gramo de su autodisciplina para detenerse a media docena de pasos de la mesa de Cormac y esperar a que le dieran permiso para acercarse.

—¿Dónde está Barlow? —preguntó sin mirarla.

—Le dejé en la puerta del edificio de apartamentos de Nelly. Adónde vaya a partir de ahí, me importa un bledo.

Su mirada se levantó para encontrarse con la de ella.

—Cuida tu lengua, Sam. Mantenla civilizada. Te educaron mejor

Ignorando la censura, ella dio medio paso adelante.

—¿Sabes por qué está aquí, Cormac? ¿La verdadera razón?

—Creo que sí —dijo él, indicándole que se acercara a la mesa—. Pero si quieres decirme lo que crees que es, estaré dispuesto a escucharte. ¿Has desayunado ya, muchacha?

—Aunque no lo hubiera hecho, habría perdido el apetito —se dejó caer en la silla a su derecha—. El hombre al que está cazando no es un cualquiera, Cormac. Es su hermano. Y cuando presioné, Barlow admitió que pretende matarlo. No seré partícipe de un asesinato, Cormac. No lo haré.

Cormac untó una galleta con mantequilla.

—Me parece, Sam, que no estás en posición de decidir sobre el asunto. Te pago el sueldo y harás lo que se te diga.

Su despreocupación la aturdió por un momento.

—¡No puedes esperar en serio que ayude a Barlow a cometer un asesinato! —Golpeó con el puño el tablero estropeado de la mesa—. Maldita sea, Cormac. Te dije cuando empezamos que tenía límites sobre lo que haría en recompensa por tu ayuda. Aceptaste respetar esos límites.

Para su sorpresa, Cormac no reaccionó ante su muestra de mal genio. En su lugar, dio un mordisco pensativo al pan. Sólo después de haberlo regado con un largo trago de café respondió:

—No espero que dispares al hombre ni que ayudes a Barlow a apalearlo hasta matarlo, Sam. Debes hacer todo lo que esté en tu mano para encontrar a Robert Barlow. Y una vez que lo hagas, debes retroceder. Devon Barlow impartirá la justicia requerida.

Sam se quedó helada en su silla. Cormac ya conocía la identidad de la presa de Devon Barlow. Eso significaba:

—¡Conoces toda la historia! —acusó—. Lo sabías ayer, ¿verdad?

Cormac cogió su cuchillo y su tenedor.

—Sí. ¿Sabes por qué Barlow quiere matar a su hermano?

—No. Y no me importa.

—El hermano está loco.

Su corazón latía con fuerza.

—También lo está Barlow si sigue con esto. Y yo también lo estaría si le siguiera la corriente.

Apartando su plato, Cormac se giró en la silla y la miró de frente. Con voz baja y uniforme, explicó:

—Robert Barlow es un carnicero, Sam. Asesina por la emoción de hacerlo. Mutila a sus víctimas, cortándolas y despedazándolas. Hay quien dice que se come partes de ellas. No sé si es cierto, pero no parece demasiado para creerlo. Nolan estaba en Liverpool cuando Robert atacó allí. Era un ministro que daba sopa a los desamparados. Lo que quedaba de él se encontró por la cocina a la mañana siguiente, cociéndose a fuego lento en una olla.

Sam miró fijamente a Cormac, con la sangre helada y la mente entumecida.

—Se dice que cometió otros horribles asesinatos, en ciudades cercanas a Edimburgo y Dublín, después de abandonar Liverpool — terminó Cormac—. Es obvio que Barlow cree que está aquí ahora, en Charlestown o Boston.

Sam consiguió sacudir la cabeza. Metiéndose las manos en los bolsillos de la chaqueta, miró a ciegas la superficie de la mesa.

—¿Cómo sabe Barlow que es su hermano? ¿Cómo puede estar seguro?

—Nolan dice que Barlow, borracho, le dijo que la primera víctima de Robert fue su padre.

—Y tú supiste todo esto ayer y no me dijiste nada —levantó la vista para buscar el rostro de Cormac—. ¿Por qué, Cormac? ¿Por qué has puesto esto en mis manos y sobre mis hombros?

Cormac suspiró largo y tendido.

—Hay que encontrar y detener a Robert Barlow, Sam. Volverá a matar. Y la próxima vez es probable que sea alguien que conocemos. Tienes el cerebro que se necesita para encontrar al carnicero. Y una vez que lo hagas, deja que Devon Barlow haga lo que deba. Es un hombre grande que puede caminar hasta la línea y sobrepasarla por el bien de los demás. Me parece que tal vez quieras tomar una hoja de su libro, Sam.

Su conciencia se rebeló ante la sugerencia.

—¿No se puede simplemente capturar a Robert y encerrarlo donde no pueda hacer daño a nadie? ¿Tiene que acabar en asesinato?

Cormac se encogió de hombros.

—Es Devon Barlow quien está en mejor posición para juzgar. Si él cree que sólo hay un final, entonces me inclino a respetar su opinión al respecto.

Maldijo en voz baja y apretó los puños con más fuerza en los bolsillos, sintiendo sólo vagamente el dolor de su herida en la mano.

—Te permitiré eso, Sam. Te he puesto una carga encima, lo sé. Pero no más de la que eres capaz de llevar.

—Creo que te equivocas, Cormac. No puedo hacerlo.

—Esperaba que no llegaras a la verdad de la tarea de Barlow hasta que estuvieras un poco más avanzada en el camino con él, hasta que confiaras en él y estuvieras más dispuesta a aceptar las particularidades sobre los medios para acabar con el terror —durante un largo momento se limitó a mirarla y luego metió la mano en el bolsillo del pecho de su abrigo y sacó una hoja doblada de pergamino—. Pero ya que te has resistido y yo no soy un hombre dado a la esperanza y la espera, usaré la palanca que tengo para obligarte a cumplir la tarea —dijo, deslizando el papel a través de la mesa hacia ella—. Ábrelo y lee lo que dice.

Sam hizo lo que se le ordenaba. Era un contrato de préstamo de hacía quince años, firmado por su difunto padre. A cambio de su firma, Cormac le había dado a John O’Reilly mil dólares. Miró a Cormac por encima del borde superior.

—¿Se devolvió alguna vez?

—No.

—¿Sabes lo que hizo con el dinero?

—¿Crees que el salario de un albañil era suficiente para pagar ropa bonita y tutores elegantes, Sam?

No podía decir qué le causaba más dolor, si la culpa y la vergüenza o la certeza de que una trampa estaba a punto de cernirse sobre ella. Sam dejó el documento sobre la mesa y se lo devolvió, decidida a mantener el aplomo. Arqueando una ceja, preguntó con frialdad:

—¿Por qué me enseñas esto ahora, Cormac? ¿Por qué no lo has mencionado antes?

—No he necesitado presionarte antes de esto. Siempre has sido una chica sensata y has hecho lo que había que hacer sin que te empujaran. Ayuda a Barlow a encontrar a su hermano, y lo romperé y te daré los pedazos, Sam. Se hará borrón y cuenta nueva.

—¿Y si no lo hago?

—Entonces el saldo es pagadero, en su totalidad, en diez días. Lo pagarás o embargaré todo lo que tú y tu madre poseáis para devolverlo. Y no creas que no he oído lo del dinero de la quiniela, Sam. Puedo imaginarme bien a qué bolsillo fue a parar. Yo también lo tendré. Harás lo que se espera de ti, Sam O’Reilly, o tú y tu madre estaréis en la calle sin nada más que la ropa que lleváis puesta.

Lo haría. Ella le había visto blandir una mano dura antes. Lo que Cormac quería, Cormac lo conseguía, de un modo u otro. Era el jefe del barrio. Era su responsabilidad proteger a la comunidad. Eso estaba antes que la amistad, antes que el dinero. Estaba por encima de todo lo demás.

—Cuando acabe con esto, habrá terminado mi tiempo aquí, Cormac. Me voy al oeste en el primer tren.

Cormac sonrió lentamente, sacó un puro del bolsillo de su pecho y mordió la punta.

—Ya veremos —dijo justo antes de escupir el trozo de tabaco al suelo—. La vida da extraños giros de vez en cuando.

Se le formó un nudo frío en la boca del estómago. Se obligó a preguntar con calma:

—¿Tienes más pagarés de mi padre?

—No —él suspiró y, estudiando su puro, añadió:

—Tu padre era amigo mío, Sam. Recorrimos juntos un largo camino. Cuando naciste le prometí que velaría por ti si él no podía. Me prometió lo mismo cuando Keira vino a este mundo. El buen Dios tuvo a bien llevarse a él primero, y desde entonces he hecho lo mejor por ti. No habría utilizado su nota contra ti si hubiera habido otra forma de ver que te quedas con Devon Barlow.

Sam se puso lentamente en pie, diciendo:

—Entonces hazme una promesa como la que le hiciste a mi padre, Cormac —esperó a que él la mirara antes de continuar—. Si algo me ocurre, júrame que cuidarás a mi madre hasta el final de sus días. Júralo por el alma de Maureen.

—Muchos hombres han pasado por las puertas de este club, Sam. Me he convertido en un buen juez de ellos, buenos y malos sin importar su condición. Devon Barlow es un buen hombre, un hombre muy capaz. Dime que no has notado cómo otros hombres se apartan de él. Dime que no te has dado cuenta de cómo se enfrenta al mundo de frente, y aparta todo aquello que se le venga encima. Ambos sabemos que un hombre no puede hacer eso si alguna vez ha perdido una batalla —Cormac sonrió y enarcó una ceja—. No te va a pasar nada, Sam. Trabaja con él como lo hiciste ayer en El León y el Violín, y lo harás bien. Fue una buena actuación, oiga.

Sam se negó a dejarse distraer. Se inclinó hacia delante, apoyando los puños en el tablero de la mesa entre ambos y apoyando su peso en ellos.

—Júralo, McCarthy —exigió—. Júrame que cuidarás de mi madre o la visión de mi trasero saliendo de aquí será la última que tengas de mí. El infierno se congelará antes de que cobres ni un céntimo de lo que mi padre te debía.

—Lo juro, Sam —replicó Cormac, apretando la mano sobre su corazón—. Por el alma de Maureen. Cuidaré a tu madre como si fuera mía —soltó la mano y su expresión se endureció—. Ahora vete y vuelve con Devon Barlow.

Sam giró sobre sus talones y le dejó sin decir una palabra más. Fuera, se detuvo a mirar arriba y abajo por la calle. Casi esperaba encontrar a Devon esperándola, con una sonrisa satisfecha en su apuesto rostro. Sam se metió las manos en los bolsillos de la chaqueta y siguió deambulando, con el rostro inclinado hacia abajo pero la atención lejos de los adoquines que pasaban bajo sus pies.

A pesar de todo lo que la vida le había deparado en los últimos años, Sam nunca había dudado ni de su capacidad para sobrevivir ni de la probabilidad de su triunfo sobre las circunstancias. En los días que siguieron a la repentina muerte de su padre, había sentido una angustiosa pena y confusión, y de vez en cuando un bendito entumecimiento. Cuando se había dado cuenta de que la mente de su madre nunca se recuperaría de la pérdida, había tenido una sensación de vacío doloroso. La necesidad la había llenado rápidamente de sombría resolución y empleo. Había un cierto regocijo en robar carteras. Era una aventura; un juego de ingenio y audacia. Y aunque había riesgos inherentes a la contienda, ella nunca había temido qué -o quién- aguardaba a la vuelta de la siguiente esquina.

Ahora el pavor la roía por dentro. Su peso la instaba a correr a los rincones más recónditos de la tierra y esconderse. Frenó el impulso, recordándose severamente a sí misma la responsabilidad que tenía para con su madre, y para con la seguridad de todos aquellos cuyas vidas habían sido puestas en peligro por la presencia de Robert Barlow. Huir no era la respuesta, por muy tentadora que fuera. Nunca podría vivir con la culpa. Había que detener a Robert.

Pensó en Devon Barlow y en su impía búsqueda. ¿Habría hecho algo diferente si alguien hubiera masacrado a su padre? Si hubiera sido su hermano el que dejaba cuerpos ensangrentados a su paso, ¿tendría el mismo sentimiento de responsabilidad que Devon? Ella sabía la respuesta a ambas preguntas. Pero, ¿podría vivir sabiendo que había ayudado a un hombre a matar a su hermano? ¿Acabar con la brutalidad con más brutalidad era la única manera? Con un suspiro, Sam levantó la cara hacia el sol. La luz otoñal de la mañana le calentó la piel, pero no pudo alcanzar el frío de su interior.

Capítulo 7

D evon parpadeó a la luz de la puerta abierta del El León y el Violín y se preguntó si media docena de tragos de whisky habían sido demasiado o demasiado poco. Sam O’Reilly se erguía silueteada en el marco, con su gorro de lana en la mano, el pelo cayéndole en cascada sobre los hombros y sus curvas de mujer tentadoramente obvias a pesar de su ropa de muchacho. Devon apartó rápidamente la vista, su mirada se dirigió a Seamus justo a tiempo para captar la expresión desconcertada del hombre mientras devolvía el vaso de cerveza al estante detrás de la barra.

El roce de las patas de una silla atrajo la atención de Devon hacia su propia mesa. Sam se dejó caer en el asiento frente a él, con sus ojos oscuros solemnes.

—Deduzco que Cormac le ha enviado aquí —dijo, sirviendo otro trago de la botella de whisky y deslizando el vaso hacia ella—. Una causa para beber si alguna vez la hubo.

Ella se lo devolvió.

—¿Cuánto ha bebido ya?

Se encogió de hombros y se echó el whisky a la garganta.

—¿Le sorprendió lo más mínimo a Cormac lo que tenía que contarle?

—No. Nolan había soltado la historia de Liverpool. Cormac lo sabía todo ayer cuando nos tendió la trampa.

Devon se sirvió otro chupito.

—Sin ánimo de ofender a su santo Cormac McCarthy —dijo, con el vaso a medio camino de la boca—, pero sabe muy poco de la historia.

—¿Qué hará falta para que me la cuente toda?

Devon soltó una risita sombría y volvió a coger la botella.

—Al menos una de estas llena.

—Entonces empiece a beber, Barlow. Tengo que saber todo lo que hace.

Mientras vertía más líquido ámbar en el vaso, la mano de ella se disparó para agarrarle la muñeca. Él bajó la mirada, pensando que su agarre era sorprendentemente fuerte para una mujer. Y deliciosamente cálido.

—Pero —dijo ella—, tiene que saber que una vez que haya terminado de contar, también habrá terminado de beber, Barlow. Después de que hayamos encontrado a su hermano, no me importará si se mete en un barril de whisky y clava la tapa desde dentro. Pero hasta entonces, le necesito sobrio y lúcido.

Estaba lo bastante lúcido como para apreciar la sensación de la piel desnuda de Sam O’Reilly contra la suya. No había suficiente de ella contra suficiente de él, por supuesto, pero eso podía remediarse. Devon le sonrió lentamente.

—No creo que le vaya a gustar el Devon Barlow sobrio. Tiende a ser un tipo sin mucho humor. De hecho, roza lo taciturno.

Ella le soltó y se acomodó de nuevo en la silla.

—No me interesa lo más mínimo su sentido del humor, Barlow. Borracho o sobrio. Necesito su fuerza muscular a mi disposición, y no puede esgrimirla eficazmente si está agarrado a una botella de whisky y sosteniendo una pared.

—Ciertamente no es la oferta más poética que he recibido —sonrió— Pero dada su falta de experiencia en tales asuntos, supongo que servirá. Aun así, me siento honrado de decirle que hace muchísimo tiempo que no hago el amor sobrio como una piedra.

Ella salió disparada hacia delante para agarrarse al borde de la mesa y fulminarle con la mirada.

—No estoy hablando de esa clase de músculos, Barlow. No me interesa convertirme en su amante.

—Se le daría mejor que robar carteras.

—Soy la mejor de Charlestown —zanjó ella.

—No he dicho que no lo fuera —replicó él, observando cómo la luz chispeaba en sus ojos—. Simplemente digo que, con la instrucción adecuada, creo que podría muy bien añadir 'amante condenadamente buena' a su lista de habilidades y logros.

Ella le deseó que se fuera a las ardientes profundidades del infierno. Él podía verlo en sus ojos. Tenía unos ojos increíbles. Y labios, ahora que él se tomaba el tiempo de fijarse realmente. La mirada de Devon se deslizó a lo largo de la delicada curva de su mandíbula, hacia atrás y hasta el lóbulo de su oreja, y se preguntó qué sonido haría ella cuando él lo mordisqueara.

—Dígame lo que sabe de Robert. ¿Escoge a un tipo de personas por encima de otras? Cormac dijo que el hombre asesinado en Liverpool era un clérigo. ¿Robert siempre mata a clérigos?

Parpadeó mirándola a través de las brumas gemelas de la fantasía y el whisky. Aunque sus palabras se hundieron lentamente en su cerebro, no les encontró ninguna importancia especial.

—¿Por qué se ha quitado el sombrero?

Fue su turno de parpadear.

—¿Qué?

—Ayer dijo que no iba a ninguna parte con el pelo al descubierto. Hoy viene aquí con el sombrero en la mano y el pelo suelto. ¿Por qué?

Ella miró el gorro de lana que había echado sobre la mesa como si esperara que le diera la respuesta a su pregunta. Al cabo de un momento levantó la vista para encontrarse fijamente con su mirada.

—Mis días de robar carteras han terminado. Cuando acabemos con esto, habré acabado con Cormac. Sin embargo, llevaré esta ropa hasta entonces. Son más adecuadas para lo que tenemos que hacer que mis faldas y blusas —se removió en su silla—. Ahora responda a mis preguntas sobre Robert.

—Tiene el pelo más bonito —dijo, estirando la mano para coger un mechón entre sus dedos—. Colores que un hombre se encuentra deseando tocar.

Oyó su respiración entrecortada y sus labios entreabiertos mientras le observaba jugar con los mechones de su pelo. Él sonrió, seguía sonriendo cuando la mirada de ella volvió a dirigirse a la suya. Un rosa oscuro coloreó sus mejillas.

—Está intentando eludir la cuestión, Barlow —dijo ella finalmente, apartándole la mano de un manotazo—. Y perdiendo el tiempo mientras lo hace.

Por supuesto que lo estaba haciendo. Si ella tuviera modales, le habría dejado salirse con la suya. Ninguna mujer de crianza gentil presionaba un asunto que un caballero claramente quería evitar. Pero como ella no era una mujer de crianza gentil, él no estaba obligado a comportarse como un caballero. Devon se sintió increíblemente liberado al darse cuenta de ello.

—Hay unas luces fascinantes en sus ojos cuando está enfadada. Hace que uno se pregunte cómo serían en la agonía de la pasión.

—Maldita sea, Barlow. ¡Basta ya!

—Unos labios tan besables, también —insistió, sabiendo que Sam era maravillosamente susceptible a las imágenes mentales que él creaba para ella—. En absoluto como una farola, Sam. En absoluto. Sabes dulce, como a cerezas maduras y nata.

Él la vio morder una respuesta y luego, en el mismo instante, ella se deslizó tras una máscara de frío desdén. La rapidez y la facilidad con la que ella los había apartado lo dejaron atónito. Sam O’Reilly era una rata de alcantarilla irlandesa, pero de algún modo se las había arreglado para aprender las artes desdeñosas de una cortesana experimentada. Devon se relajó en su silla, sabiendo que, por el momento, el juego estaba hecho, y jurando en silencio hacérselo pagar a ella por haberle declarado indigno de un concurso. Quizá hoy no. Como decían, la venganza era un plato que se servía mejor frío.

—Cormac dijo que la primera víctima fue su padre. ¿Es cierto?

Su insistencia desató recuerdos. Recuerdos horribles. Devon se sirvió otro trago de whisky y dijo:

—Saberlo va a cambiarle, Sam O’Reilly. Para siempre y no para mejor.

—Si cree que quiero hacer esto, puede pensarlo otra vez. Cormac me dijo lo suficiente para ponerme la carne de gallina. Pero estoy decidida a terminar con este asunto lo antes posible y eso requiere que sepa todo lo que pueda sobre el hombre que estamos cazando. Usted es el único que puede decírmelo. No me importa mucho cómo lo cuente. Empiece donde quiera y vaya al ritmo que le convenga.

El único ritmo que le convenía era un punto muerto. Devon estudió la puerta de la taberna a través del ámbar del whisky.

—No me voy a ir y no voy a dejar de molestarte, Barlow. Así que ármate de valor y acaba de una vez.

Devon resistió el impulso de golpearla con el puño. Podía ser muchas cosas desagradables, podía ser culpable de usar el mal juicio más a menudo de lo que cualquier hombre quisiera admitir, pero no era un cobarde. Ni mucho menos.

—Hubo tres aquella primera vez —replicó, su ira repentinamente mayor que su reticencia—. No puedo estar seguro del orden en que los asesinó. Mi padre fue el más masacrado —Devon se sirvió otro trago de whisky, con la esperanza de embotar la nitidez de las imágenes que pasaban por su mente—. El médico francés y su esposa parecían más bien una ocurrencia tardía. Casi como si Robert se deshiciera metódicamente de los testigos. Había más precisión con ellos. Menos salvajismo.

Frunció los labios y luego preguntó:

—¿Cómo sabe que fue Robert quien lo hizo?

¿Acaso la maldita estúpida creía que había rastreado al bastardo de su hermano por medio mundo por un simple tal vez? Devon apretó los dientes y bebió otro trago, dispuesto a tolerar la ingenua inquisición.

—Lo sé. Pero supongo que no estará segura a menos que le asegure que la suerte estaba echada mucho antes de aquel día. Robert nació diferente, O’Reilly. Destructivo. Llámelo mala sangre o como quiera. Era así cuando mi padre se casó con su madre y vinieron a vivir con nosotros. Robert tenía diez años entonces. A medida que crecía, su afición por destruir cosas adquirió un cariz despiadado. Tenía trece años cuando desmembró los gatos de Blanche y mi padre empezó a llamar a médicos para que le curaran.

No había hecho ni una mueca de disgusto por los gatos. O, admitió él, dejando pasar el whisky por el borde de su vaso, ella podría haberlo hecho y él no podía saberlo. El licor por fin empezaba a hacer efecto.

—¿Quién es Blanche?

Miró unos conmovedores ojos marrones. Le llevó un momento encontrar la respuesta que ella quería.

—La madre de Robert, mi madrastra.

—¿Por qué no la mató Robert? ¿Y a usted?

Porque Dios no es tan misericordioso. Apartó la botella y se dejó caer en la silla.

—Blanche estaba en Santa Cruz en ese momento, en la boda de su hermano. Mi padre estaba en casa con Robert y el Dr. LeClaire y su esposa.

—¿Y dónde estaba usted?

Demasiado lejos para que hubiera diferencia.

—Estaba en Nassau, recogiendo un cargamento de madera.

—¿Cómo llegaron allí el doctor y su esposa? ¿Fue el médico uno de los que su padre trajo para ayudar a Robert?

Dios, estaba cansado. Cansadísimo. Demasiado cansado para luchar contra la persistente waif del otro lado de la mesa, demasiado derrotado para molestarse en intentar evadir sus preguntas. Quizá si le decía lo que ella quería saber, por fin sería lo bastante libre como para cerrar los ojos y morir.

—Cuando tenía quince años, Robert atacó a su tutor con un martillo, y mi padre decidió que era hora de dejar que los médicos europeos se ocuparan de él. El Dr. LeClaire aseguró a mi padre que podía ayudar a Robert, y así fue recluido en el carísimo asilo de LeClaire en la campiña francesa.

—¿Cómo regresó Robert a San Cristóbal? ¿Lo trajo vuestro padre a casa?

Devon resopló.

—Tras varios años de 'tratamientos', LeClaire declaró curado a Robert, lo arrastró al otro lado del Atlántico y lo presentó como un triunfo de la medicina francesa.

—¿Creía que se había curado?

—Francamente, creo que el Dr. LeClaire quería navegar por el Caribe, y escoltar a Robert hasta su casa era una forma conveniente de conseguir que mi padre pagara su pasaje y el de su esposa. Creo que sabían muy bien que Robert seguía tan loco como una rata, pero pensaban que podían controlarlo. Les dije que se equivocaban —recogió su vaso vacío. Girándolo lentamente en su mano, añadió:

—Y en caso de que se lo esté preguntando... no hubo ninguna satisfacción en descubrir que había tenido razón.

Hubo una larga pausa antes de que ella preguntara en voz baja:

—¿Tiene alguna idea de por qué Robert asesinó a su padre?

Devon negó con la cabeza, recordando los años que Robert había vivido en la casa de San Cristóbal. No se sabía cuál de los tormentosos intercambios había sido el que Robert había elegido para vengarse. Eran tantos, demasiados para contarlos.

—¿A quién más ha matado Robert?

—¿Además del ministro de Liverpool? —preguntó Devon, arqueando una ceja, sin apartar la mirada del vaso de whisky en su mano—. En las afueras de Dublín, fue su casera. La mataron a puñaladas y le cortaron la lengua. Cerca de Edimburgo, fueron dos, un prestamista y un cochero. Ambos tuvieron el mismo final que la casera.

—¿Tiene alguna idea de por qué eligió a esas personas para matar?

Se preguntó si Sam O’Reilly sería tan desapasionadamente tenaz en su persecución si hubiera tenido que ver los cadáveres. Lamentablemente, se dio cuenta de que probablemente sabría la respuesta antes de salir de Charlestown. Dada su vida, lo más probable era que el siguiente cadáver fuera el de alguien cuyo camino se había cruzado con el suyo desde la infancia. Y con la misma probabilidad, su desapasionamiento sería sustituido por un odio absoluto hacia él, por traer esa clase de mal a su mundo. Se le apretó el estómago.

—Sospecho que las víctimas de Robert eran simplemente pobres almas que por casualidad estaban en el lugar equivocado en el momento equivocado —respondió—. Puede que haya más de una razón en la mente de Robert, pero no puedo comprenderla.

Ella asintió y luego preguntó:

—¿Robert ataca en algún momento concreto del día? ¿Algún momento concreto de la semana o del mes? ¿Se puede encontrar algún patrón en ello? ¿Algo que podamos buscar y anticipar?

—No a las dos primeras preguntas. En cuanto a las otras dos, el único patrón es que llego a una ciudad detrás de él, y que no he podido evitar que mate antes de que vuelva a avanzar. Actúa en mi beneficio —añadió Devon en silencio—, y sólo cuando sabe que estoy allí para ver su trabajo.

Sam O’Reilly ladeó la cabeza y frunció las cejas mientras le estudiaba.

—¿Cómo sabe adónde va ahora? ¿Cómo sabe que está aquí, en Charlestown?

Se preguntó por qué ella no había hecho la pregunta mucho antes. Era la primera que él habría hecho si estuviera en su lugar. Obviamente, sus mentes no funcionaban del todo igual. No podía decir si era buena o mala señal.

—Robert me dice adónde va. O al menos me lo acerca. Tras el asesinato de nuestro padre, Robert huyó a Londres. Tuve que deducir su destino a partir de los registros portuarios. Desde allí, le seguí la pista hasta Liverpool. Tras el asesinato del ministro, se entregó un paquete en mi hotel —hizo una pausa y esperó, casi deseando que Sam O’Reilly no preguntara lo obvio. Y temiendo que no lo hiciera.

—¿Qué había en el paquete?

—La lengua del ministro —ella se estremeció y, por alguna razón, la reacción le satisfizo. Esperó a que la imagen arraigara en su mente y luego añadió:

—Y con ella venía una nota en la mano de Robert, consistente en una sola palabra: Dublín. Después de Dublín, llegó otro paquete que me llevaba a Edimburgo.

—Y después de Edimburgo llegó uno que decía Charlestown.

—Boston —corrigió—. Pero su patrón ha sido nombrar la ciudad más grande y asesinar en una vecina. Ese hecho, combinado con su indigencia actual, me dice que esta vez es Charlestown.

Ella le observó preocupada a través del cristal durante un largo momento. Sus palabras fueron pronunciadas con suavidad y lo conmovieron como la caricia de un amante.

—Esto no tiene nada que ver con el hallazgo real de Robert, pero quiero saberlo por mí misma: ¿Por qué no ha ido a los alguaciles con lo que usted sabe? ¿Por qué se toma la justicia por su mano?

—Acudí a las autoridades de Liverpool y les advertí, les pedí que me ayudaran a encontrar a Robert. Cuando asesinó a la casera, me arrestaron. Me retuvieron para juzgarme, y no fue hasta que mi abogado llegó de San Cristóbal que me liberaron y quedé libre para retomar la persecución. No he vuelto a cometer el error de buscar la ayuda de las autoridades desde entonces.

—Ha respondido a mi primera pregunta, Barlow —respondió ella, con la misma amabilidad que antes—, pero no a la segunda. ¿Por qué es usted el responsable de encontrar a Robert y de hacer que lo detengan?

—Es mi hermano y mi responsabilidad —respondió Devon con sencillez—. Nadie más puede hacer lo que debe hacerse. Nadie más tiene derecho.

Hubo otra larga pausa.

—¿Cree que Robert ya sabe que está usted aquí?

Ladeó una ceja y dijo secamente:

—Dado que nadie ha encontrado un cuerpo mutilado, lo dudo bastante.

—¿Podría Robert dejar de matar si usted dejara de perseguirle?

¿Cuántas veces se había hecho la misma pregunta? Sólo podía dar a su compañera la misma respuesta que se daba a sí mismo.

—Si abandono la búsqueda y él mata de todos modos, entonces tendré que vivir con la certeza de que no hice ningún intento por proteger a los inocentes de un loco que sabía que andaba suelto entre ellos. Ya tengo suficientes dificultades para dormir.

—Hablando de dormir —dijo ella, cogiendo el vaso de su mano y vertiendo un poco de whisky en él—, no creo que debamos volver al apartamento de mi madre. Es sólo una sensación, Barlow, pero no me gusta —se echó el licor a la garganta, se estremeció y luego puso el vaso ante él, vacío—. Si Robert le vigila, puede que nos vea entrar y salir de su apartamento. No quiero ponerla en peligro. Tampoco a Keira. Creo que deberíamos quedarnos en otro sitio hasta que encontremos a su hermano.

—¿Mis habitaciones en el Presidencial? —ofreció él, con el cerebro llenándose de imágenes de su pelo abanicado sobre sus almohadas cubiertas de lino blanco, ella desnuda sobre sus sábanas y esperándole.

—Las objeciones que planteé ayer al Presidencial siguen en pie —respondió ella tajantemente, levantándose de la silla. Su tono y su brusco movimiento destrozaron su fantasía carnal—. Seamus tiene habitaciones para alquilar arriba —prosiguió ella—. Podríamos tomar dos de ellas. Podríamos explicar nuestra ausencia a mi madre diciéndole que el Sr. Sinclair ha decidido inesperadamente llevar a la familia a unas cortas vacaciones y pidiéndole que envíe tu valija y un baúl con mis pertenencias con el mensajero. Estoy pensando que tal vez su hombre Fenway podría hacer de mensajero.

Dos habitaciones contiguas en el piso de arriba, enmendó mentalmente.

—Tiene usted una mente rápida y taimada, Sam O’Reilly. No tan rápida y taimada como la mía, pero aprenderá. Le enseñaré.

Ella enarcó una ceja y lo estudió inquisitivamente.

—¿Puedes salir de aquí sin tambalearte?

Devon se rio y se levantó suavemente.

—No he bebido tanto. Todavía —con una confianza nacida de años de beber y caminar, se dirigió hacia la barra, diciendo mientras avanzaba:

—Pagaré a Seamus el whisky y me ocuparé de alquilar las habitaciones —oyó el tintineo de la campanilla de la puerta cuando ella le dejó en sus quehaceres.

Sam esperó fuera a que Devon concluyera la transacción con Seamus. Había odiado tener que hacerle pasar por la tortura de contarle los crímenes de Robert. Sus hombros se habían anudado, y la mirada en sus ojos... Había deseado tanto rodearle con los brazos y estrecharle, prometerle que los fantasmas podían ser derrotados. Había necesitado todo su autocontrol para mantenerse sentada, para presionar de forma lógica y desapasionada en busca de las respuestas que necesitaba. Habría sido tan fácil consolar a Devon, tan satisfactorio para su propio corazón y alma. Resistir el impulso de tocarle era lo más difícil que había hecho.

Lo que había adivinado en mitad de la noche anterior, ahora lo sabía con certeza. El alma de Devon Barlow estaba atormentada por los recuerdos. Y eran los recuerdos de lo que había visto en la estela asesina de Robert. Ella también había contenido su miedo, resbalando sólo una vez. Las cajas que Robert le había enviado, las que contenían las pruebas de su depravación y su crimen... Si de algún modo lograba sobrevivir a esta excursión al infierno con Devon, sería poco menos que un milagro. Sam se dio cuenta de que tenía las manos frías y se las metió en los bolsillos, deseando que Devon se diera prisa.

Tenía una mente rápida y taimada, había dicho Devon. Sam frunció el ceño y estudió la puntera de su bota, recordándose a sí misma que no la habían contratado para curar las heridas emocionales de Devon. Era mucho mejor, mucho más seguro, mantener sus pensamientos centrados estrictamente en la tarea de encontrar a Robert. No le gustaban las conclusiones que su mente estaba sacando de todo lo que Devon le había contado. Parecía como si Robert estuviera jugando a un espantoso juego de pillar con su hermano mayor. ¿Por qué? ¿Y Robert enviaba los paquetes porque quería que Devon lo atrapara? ¿O porque tenía la intención de atrapar a Devon? Se le heló el pulso al pensarlo, ante la imagen de Devon yaciendo ensangrentado y muerto en un oscuro callejón. Se estremeció y obligó deliberadamente a sus pensamientos a volver a la lógica objetiva del rompecabezas.

¿Estaba Robert tan loco como pensaba Devon? ¿O las mutilaciones se habían hecho simplemente para dar la impresión de una mente enferma más allá del control de la razón? Un hombre cuerdo, astuto y despiadado sería infinitamente más peligroso que un demente.

Devon salió del El León y el Violín, lanzándole una mirada de soslayo antes de pasar junto a ella por la acera y dirigirse hacia los muelles, la más rápida de las rutas hacia su hotel. Ella le alcanzó y le preguntó:

—¿Existe alguna posibilidad de que Robert esté más cuerdo de lo que parece en apariencia?

—¿Asesinaría y mutilaría un hombre cuerdo? —respondió Devon.

Ella le ofreció una de las más fáciles de sus sospechas.

—Podría hacerlo si quisiera que la gente pensara que está loco.

—Entiendo la lógica de su pensamiento, O’Reilly —dijo—, pero recuerde que a Robert siempre le ha fascinado la crueldad. Incluso de niño disfrutaba con ella. Podría inclinarme a considerar la posibilidad que sugiere si no fuera por ese hecho.

Señor, Devon Barlow tenía las piernas largas. No tenía que apresurarse para seguirle el ritmo a nadie más que a él.

—¿Cómo se mantiene Robert? —preguntó ella, correteando a su lado y odiando tener que hacerlo—. Cuesta dinero comprar pasajes entre ciudades y a través del Atlántico. Y por supuesto está el alquiler, la comida y la ropa.

—Puede que intentara evitar decirle toda la verdad al principio de nuestra asociación, pero nunca le he mentido —respondió él sin siquiera mirarla—. Efectivamente, Robert robó valiosas joyas de la familia antes de huir de San Cristóbal. Nolan tenía razón al sugerir que hacía tiempo que las había empeñado para cubrir las necesidades diarias de Robert. Una vez agotado ese dinero, se dedicó al juego y a los pequeños hurtos. Todas sus víctimas han sido despojadas de sus posesiones personales.

—¿Qué tipo de juegos prefiere? —preguntó ella, con la mente aún más acelerada que sus pies— ¿Ha podido averiguar en qué tipo de guarida suele jugar?

—Hay un tipo de lagarto en las islas llamado camaleón. Puede cambiar su coloración a voluntad para mimetizarse con su entorno y evitar a los depredadores. Robert es muy parecido al camaleón. En Londres y Liverpool vivió en los conventillos sin llamar la atención. En Irlanda y Escocia se relacionó con las clases altas. Fue invitado a algunos de los clubes de caballeros más exclusivos, tanto en Edimburgo como en Dublín.

—Boston tiene clubes de caballeros —musitó en voz alta—. Charlestown también los tiene, por supuesto, pero no tienen la misma reputación de exclusividad.

—No creo que disponga de los recursos necesarios en este momento para abrirse paso por los lugares frecuentados por los ricos. Recuerde que viajó en clase turista de Edimburgo a Boston. Si está aquí, está en Charlestown.

—Y buscando la forma de adquirir el dinero que necesita para abrirse paso en la sociedad bostoniana.

Afortunadamente, aminoró la marcha y luego se detuvo, volviéndose hacia ella, con las cejas fruncidas.

—¿Qué le hace pensar eso?

—Si se parara a pensar, vería que tiene sentido —respondió ella. Ante su ceja ladeada, ella le explicó con impaciencia, marcando los puntos con los dedos mientras lo hacía—. Robó las joyas en San Cristóbal y luego fue a Londres y Liverpool. En ambos lugares vivió como un pobre. Pero cuando fue a Irlanda, vivió rodeado de lujos. Me inclino a pensar que pudo hacerlo porque había cercado las joyas entre Liverpool y Dublín. Cuando fue a Escocia, siguió viviendo entre las clases altas. Así que, o bien le quedaba dinero de las joyas, o bien había ganado algo apostando. Evidentemente, prefiere vivir bien que mal. ¿Quién no lo haría? Y todo eso me hace pensar que intentará trasladarse a Boston tan pronto como pueda.

Ella vio parpadear la sorpresa en sus ojos grises, sorpresa mezclada con alguna otra emoción que no pudo identificar fácilmente. Tampoco tuvo tiempo de descifrarla, porque en el instante siguiente, tanto ella como la sorpresa fueron sustituidas por la brillante luz de la ira.

—Permítame que le ahorre el esfuerzo de explicarle la siguiente parte a este macho de cabeza débil —le espetó con sarcasmo—. Me convendría poner fin a nuestra asociación y abrirme camino por los clubes de caballeros de Boston en busca de Robert. Usted quiere salir, y ésta es la mejor manera de lograrlo, salvo ayudándome.

Casi la había llamado abiertamente cobarde. Los tiernos pensamientos y la compasión que había sentido por él sólo unos minutos antes quedaron pisoteados bajo sus palabras.

—Creo que buscar a Robert en Boston podría merecer el tiempo, el esfuerzo y la molestia —respondió ella encogiéndose de hombros desdeñosamente—. Pero estoy segura de que usted hará exactamente lo que crea mejor.

Habló entre dientes.

—¿Agravio?

Ella arqueó deliberadamente la ceja.

—No tengo mucha paciencia con los hombres ricos y su gran sentido de la autoimportancia.

—Soy un hombre rico.

El reto era obvio. Sam se negó a dar marcha atrás.

—Y usted estará felizmente entre los suyos, ¿verdad?

Él midió lentamente su longitud, cruzó los brazos sobre el pecho y contestó:

—Me niego a disculparme por disfrutar de una compañía bien vestida, educada e inteligente. Y no fingiré que prefiero las sábanas limpias de un hotel de primera clase a una manta raída y un colchón lleno de bultos en una habitación cochambrosa de una taberna.

A Sam se le calentó la sangre ante la bofetada verbal a ella y a los suyos.

—Algunos tenemos la humildad suficiente para estar condenadamente agradecidos por lo que podemos conseguir —replicó ella.

—Bueno —replicó él, con una dura sonrisa asomando en sus labios—, ya que parece enorgullecerse de ser capaz de soportar las dificultades con dignidad y humildad, puede tener la palabra esta noche, con mi bendición y agradecimiento.

Su mente se arremolinó hacia una conclusión que no le gustó lo más mínimo.

—¿La palabra? —repitió con recelo.

—Seamus sólo tenía una habitación para alquilar —dijo él, su continua calma la enfurecía aún más—. En lugar de perder el tiempo buscando otro lugar con dos, y dado su a menudo declarado desprecio por el decoro, lo cogí para que lo compartiéramos.

—¡No lo ha hecho!

—Lo hice.

—Hay grados de desprecio, Barlow —contraatacó ella—. Estoy dispuesta a doblegar un poco las restricciones en nombre de la necesidad práctica, pero esto es ir demasiado lejos. Después de nuestra actuación de ayer en El León y el Violín, todo el mundo supondrá lo peor de que compartamos habitación.

Su sonrisa se tornó burlona.

—Haré un anuncio público cada mañana proclamando su continua buena virtud.

—¡No hará tal cosa! —declaró ella, dando un paso hacia él, con las manos empuñadas a los lados.

La sonrisa burlona se volvió sardónica.

—Entonces, ¿quizás preferiría que me acostara con usted y que el anuncio fuera verdad?

Ella se inclinó hacia él:

—¡Y una mierda!

Él desplegó los brazos y alargó la mano para trazar la curva de su mandíbula con la yema de un dedo. Su tacto drenó la ira de ella como si le hubiera quitado un tapón. Sam contuvo la respiración, su piel hormigueaba y se calentaba, su mente emitía órdenes que su cuerpo se negaba a atender. Sus ojos se oscurecieron y se suavizaron a medida que su sonrisa se aliviaba.

La tensión que había tensado sus hombros desapareció. Dios, era un hombre apuesto. Alto y ancho de hombros, con manos fuertes y macizas que podían ser sorprendentemente suaves. En aquel momento parecía mucho más joven, más vulnerable, que antes. Si se inclinaba hacia delante, si intentaba besarla... Sam dejó escapar un jadeo al darse cuenta de que esperaba que lo hiciera.

Sus palabras llegaron en un suave susurro.

—Si decido llevarte a la cama, Sam, dudo mucho que pudieras impedírmelo. O que quisieras —la sonrisa que le había dedicado ayer tras besarla en El León y el Violín regresó cuando añadió:

—Admítelo, Sam. Te atrae la idea.

Así era, pero admitirlo ante sí misma ya era bastante horrible. Admitirlo ante él... Sam actuó sin pensarlo ni decidirlo conscientemente, levantando las manos entre ambos y empujándole con todas sus fuerzas. Para su sorpresa, él trastabilló hacia atrás, balanceó los brazos una vez y desapareció.

Sam parpadeó y se frotó los ojos. El borde del muelle y el agua sucia de la bahía se enfocaron. Su corazón dio un vuelco. ¿Cómo podía haber estado tan absorta en Devon y su intercambio que no había pensado lo más mínimo en su paradero? ¿Cómo podía no haber olido el sabor del agua o ser consciente del hedor de los muelles? Era un estado mental condenadamente peligroso, teniendo en cuenta la tarea que empezó.

—¡No sé nadar!

El sonido de la angustia de Devon irrumpió en su asombro con toda la fuerza de un puño. ¡Dios santo! ¿Qué había hecho?

—¡Sam! ¡Ayuda!

Arrojó el sombrero al suelo, maldiciéndose a sí misma y luego a él. Devon Barlow no era el primer navegante con el que se había topado que no sabía ni pisar el agua. ¿Por qué, en nombre de todos los santos, se hacían los hombres a la mar si no sabían nadar? Maldiciendo la estupidez de todo aquello, se zambulló en la bahía. Atravesó el agua y salió rápidamente a la superficie, apartándose el pelo mojado de la cara. Encontró a Devon a no más de un palmo de ella, sonriendo.

—Mentí —dijo él, acercándose a ella.

—Hijo de… —fue todo lo que ella consiguió gruñir antes de que él la empujara bajo la superficie.

Capítulo 8

S i le hubieran quedado fuerzas, habría rechazado la mano tendida de Devon. Resultaba mortificante tener que aceptar su ayuda, y aún más humillante saber que él se había agotado tan poco en su lucha que se había izado fácilmente al muelle y luego se había ofrecido magnánimamente a ayudarla a salir del agua. El cabrón engreído. Ella le agarró la mano y tiró. Él se rio entre dientes, le agarró el cuello con la otra mano y tiró de ella hacia arriba, haciéndola caer de culo junto a él sobre el entarimado.

—Eres un hijo de puta —declaró ella, apartándose el pelo de la cara y fulminándole con la mirada.

—Lo sé —replicó él, quitándose la bota y echando agua—. Tú también. Tal y como yo lo veo, estamos empatados.

Dios, no recordaba la última vez que se había sentido tan frustrada.

—Espero hacerle daño —él se rio y le lanzó una mirada de reojo.

—Fallaste y me diste en el muslo.

—Maldita vergüenza —dijo ella, incorporándose—. Lo haré mejor la próxima vez.

—¿No vas a vaciarte los zapatos? —preguntó él, quitándose y vaciando su segunda bota.

—Hay agujeros en las suelas de ambas —replicó ella, apartándose la chaqueta empapada del cuerpo—. Se drenarán solos mientras caminamos.

Devon la oyó pisar fuerte en el muelle y frunció el ceño. ¿Tenía agujeros en los zapatos? ¿Por qué? Ella ganaba un dinero decente trabajando para Cormac; podía permitirse comprar un par de zapatos nuevos. Sin embargo, el rompecabezas mental pronto se desvaneció de sus pensamientos. Caminar detrás de Sam O’Reilly había sido irritante ayer. Pero hoy era un asunto completamente distinto. Estaba empapada y sus pantalones estaban pegados a su mitad inferior como una segunda piel. Era un espectáculo fascinante de contemplar. Inspirador, de hecho, y por primera vez en años estuvo tentado de ofrecerle una ganga al buen señor. Fue el pensamiento de lo que podría tener que ofrecer a Dios a cambio de Sam O’Reilly desnuda en su cama lo que le detuvo. Sospechaba que tendría que ser un sacrificio muy grande por su parte, y no estaba seguro de estar preparado para pagarlo todavía.

Sus cavilaciones sobre el tipo de cambio de las mercancías de Dios se interrumpieron bruscamente cuando un estibador se detuvo para mirar abiertamente a Sam. Apenas había pasado, cuando el hombre la persiguió. Devon apretó los dientes, cerró las manos en puños y alargó la zancada. Casi había acortado distancias cuando Sam giró sobre sí misma y pateó al hombre en la ingle.

Sus ojos se abrieron de par en par y su boca formó una pequeña 'O' al ver cómo el estibador se desplomaba sin decir palabra sobre la pasarela, con las manos aferrando su maltratado miembro. Luego miró más allá de su forma postrada para encontrarse con la mirada de Devon. La 'O' se crispó en una sonrisa mientras sus manos se llevaban a las caderas.

—Pensé que era usted —dijo.

—Fallaste otra vez —contraatacó él, pasando junto a ella con una amplia sonrisa. Señor, pensó, tenía que estar loco. Demasiados años de beber más de la cuenta le habían encurtido el cerebro. Sam O’Reilly era una criaturita peligrosa con mal genio y afición a la venganza. Burlarse de ella era como desafiar al diablo. Debería haberlo sabido. En realidad, sí que lo sabía. Pero no pudo resistirse a tirarle de la cola. En lo que a deporte se refería, ningún otro igualaba su emoción.

Sam se acercó rápidamente para caminar a su lado, con las manos metidas en los bolsillos del pantalón. Se encontró deseando que ella se adelantara para poder ver el efecto completo de la tela del pantalón sobre su trasero.

—Supongo que debería darle las gracias —murmuró ella al cabo de un momento.

—¿Por qué?

—Iba a intervenir. Lo vi en sus ojos.

—Bueno, vio mal —corrigió él—. No tenía esa intención. Iba a animarle.

—¿Animarle? —se burló ella. Sam sacudió la cabeza. ¿Por qué no podía admitir que no era el completo bastardo que pretendía ser? Se ganaba la vida leyendo a la gente; la forma en que se movían y la mirada en sus ojos le decían todo lo que necesitaba para mantener la piel intacta y los bolsillos llenos. Había leído a Devon Barlow como a un libro allí atrás. Había visto la determinación despiadada en sus ojos. También había visto el agradecimiento por la rapidez con la que había despachado a la lechera que se había quedado detrás de ella. Pero, ¿podría Devon Barlow aceptar su agradecimiento con algo de gracia y honestidad? Claro que no. Bueno, echó humo, si él quería que pensara que era un canalla hasta la médula, ella estaría más que encantada de complacerle.

Caminaron juntos en silencio y, a pesar de su enfado, Sam era plenamente consciente de que Devon estaba a su lado. Maldita sea si no parecía guapo incluso empapado. Dios sabía que ella no tenía mejor aspecto que una rata de muelle mojada. Le irritaba saber que todos los transeúntes debían estar preguntándose de dónde había sacado Devon una criatura tan horrible y por qué quería su compañía. Esperaba que pudieran llegar a su destino sin que nadie la señalara con el dedo.

Su suerte, por supuesto, fue como había sido desde el momento en que había puesto los ojos en Devon Barlow. Cuando llegaron al Hotel Presidencial, el portero abrió la pesada puerta para Devon y luego emitió un sonido ahogado al estirar la mano para bloquear su avance.

—Ella está conmigo —declaró Devon, cogiéndola del brazo y atrayéndola hacia delante. El portero retrocedió al instante, con la vista deliberadamente vidriosa.

—Eso ha sido un poco propietario —murmuró mientras cruzaban el umbral.

—No sé por qué se pone así —replicó él en voz baja con una sonrisa cómplice—. Es a mí a quien considera que tiene muy mal gusto.

Su burla pinchó su ya magullado orgullo. Ella balbuceó e intentó apartar el brazo de su agarre.

—No montes una escena, Sam —advirtió él alegremente, con su agarre apretándose sólo ligeramente—. O no volverán a dejarte trabajar en el Presidencial.

—Me vengaré de usted por esto —susurró ella—. Juro que lo haré.

Devon sólo soltó una risita y la condujo hacia el sofá circular de terciopelo rojo que había en el centro del vestíbulo.

—¿Sr. Barlow?

Sam se sobresaltó al oír la voz de otra persona. Reprendiéndose por haber dejado de nuevo que su atención se limitara sólo a Devon, buscó al otro ocupante de la sala. Lo encontró, trajeado y con la nariz pellizcada, de pie detrás del mostrador del vestíbulo. Le lanzó una mirada de absoluto desdén.

—¿Sí? —preguntó Devon con displicencia mientras subían las escaleras alfombradas.

—Nada, señor —respondió el joven, curvando el labio mientras seguía inspeccionando a Sam—. Simplemente quería estar seguro de que era usted. ¿Hago que le envíen... ejem... un baño a su habitación?

—Envíe dos —respondió Devon cuando llegaron al segundo piso—. Inmediatamente.

—Sí, señor —respondió el recepcionista, con una sonrisa salaz—. Entendido. Ahora mismo.

El estirado empleado no entendió nada. Sam le hizo un gesto ancestral con la mano de acalorado sentimiento e instrucción. Ladeó la nariz y olfateó como una vieja ofendida antes de darle la espalda.

—Eso no ha sido muy propio de una dama —observó Devon secamente mientras la arrastraba por el pasillo—. ¿No puede comportarse aunque sea un poco?

Sam le arrancó el brazo de un tirón, replicando:

—Él lo esperaba, y yo no quería decepcionarlo. Si me hubiera soltado, le habría dado un puñetazo en la nariz.

Hizo una pausa con la mano en el pomo de la puerta y esperó a que ella le mirara antes de decirle en voz baja:

—¿Qué le parece esto? Si le mira de la misma manera cuando salgamos, le daré un puñetazo por usted. ¿Eso hará que su orgullo herido se sienta mejor?

—Aprecio la oferta y el sentimiento que hay detrás de ella, pero soy perfectamente capaz de defenderme.

—Es usted una salvaje sedienta de sangre, O’Reilly —observó, girando el pomo y empujando la puerta—. ¡Señor!

Entró en la habitación detrás de Devon para encontrarse con un hombre de la edad de Devon vestido con un traje negro impecablemente planchado. Estaba de pie junto a una tabla de planchar, obviamente intentando planchar las mismas arrugas pulcras en un par de pantalones. No podía adivinar fácilmente a quién pertenecían los pantalones, ya que no había mucha diferencia entre su estatura y la de Devon. Sin embargo, era considerablemente más delgado que Devon y mucho más rubio. Cuando el hombre la evaluó rápidamente a su vez, tuvo la sensación de que, al igual que Devon, no se le escapaba nada.

—Fenway —reconoció Devon con una ligera inclinación de cabeza, cerrando la puerta tras ellos.

Fenway dejó la plancha en reposo y se acercó a la tabla de planchar, con la mirada llena de consternación al comprobar el estado de desorden de su empleador.

—¡Dios santo, señor! ¿Qué le ha ocurrido?

—Sam O’Reilly —dijo mientras se quitaba el abrigo.

Fenway aceptó la chaqueta empapada con dos dedos y luego se volvió hacia Sam, con una sonrisa haciéndole cosquillas en la comisura de los labios.

—Supongo que esa señora es la señorita O’Reilly a la que se refiere.

Sam asintió y la sonrisa de Fenway se ensanchó mientras le hacía una ligera reverencia.

—La señorita Nelly la mencionó ayer. Permítame decirle que me alivia mucho saber que usted ayudará al señor Barlow en su búsqueda. La señorita Nelly habló muy bien de sus habilidades e ingenio.

—Nelly es un alma bondadosa —respondió Sam con una sonrisa, decidiendo que Terence Fenway le caía bien. Al parecer, Nelly tenía buen gusto para los hombres.

—Y obviamente ciega —añadió Devon.

Fenway retrajo su sonrisa y se volvió hacia su patrón.

—¿Le asaltaron unos matones, señor?

—Me asaltó la señorita O’Reilly.

Fenway le lanzó una mirada inquisitiva y ella se encogió de hombros.

—Se merecía una voltereta en la bahía. Yo, por desgracia, le creí cuando dijo que no sabía nadar y me metí para salvarle de ahogarse. Si me hubiera tomado el tiempo de pensar, habría visto que se ahogó y le habría hecho un favor al mundo.

Fenway sonrió y luego, con evidente gran esfuerzo, se puso sobrio.

—¿Le subo un baño, señorita O’Reilly?

—Gracias, Fenway, pero el desagradable recepcionista se ofreció a ocuparse de ello mientras dejábamos charcos por el vestíbulo y subíamos las escaleras —explicó Sam.

—Tenemos una tarea más importante para ti en este momento, Fenway —dijo Devon, arrojando sus botas sobre la alfombra. Abrió la parte delantera de una pequeña secretaria—. Aquí tienes papel, pluma, tinta y un secante, Sam. Escribe la nota a tu madre mientras le explico nuestro plan a Fenway.

De pronto fue consciente del agua que goteaba de las perneras de su pantalón y de los puños de su chaqueta. Se acumulaba alrededor de sus pies. Si cruzaba la habitación, estropearía no sólo el suelo de madera finamente acabado, sino también la alfombra. Sin embargo, no parecía que pudiera hacer mucho más. No tenía una muda de ropa. Sam fue a regañadientes, apartó la silla tapizada de terciopelo y se cernió sobre el escritorio mientras se ocupaba de la tarea que Devon le había asignado. No fue fácil, sobre todo mientras trataba de mantener la manga de su chaqueta empapada fuera del papel.

No se dio cuenta de la conversación en voz baja que se murmuraba al otro lado de la habitación hasta que se produjo una pausa en la misma. Fenway carraspeó en voz baja justo antes de que Devon dijera bruscamente:

—Por el amor de Dios, O’Reilly, quítese la chaqueta, súbase las mangas de la camisa y siéntese.

Mi camisa tiene un agujero y está demasiado gastada para ser decente cuando está seca, y mucho menos mojada.

—Me las arreglaré como estoy —replicó—. Si me siento, estropearé la tapicería.

—Si lo hace, puedo permitirme el coste de recuperarlo —contraatacó rápidamente—. Siéntese.

—Tome, señorita O’Reilly —dijo Fenway, acercándose a ella con una sábana doblada. La extendió sobre el cojín del asiento y luego se colocó detrás de la silla, diciendo:

—Permítame, por favor.

—Gracias, Fenway —murmuró ella mostrándole una sonrisa de agradecimiento por su comprensión. Devon bien podría tomar una lección o dos de su ayuda de cámara sobre comportamiento cortés.

—El placer es mío, señorita. Si necesita algo más, no tiene más que pedirlo.

Desde el otro extremo de la habitación, Devon prácticamente gruñó:

—Requiero algo, Fenway.

—Siempre —murmuró Fenway secamente, y luego añadió con normalidad:

—A su servicio, señor.

Devon le había quitado la nota y estaba enviando a Fenway cuando Sam cogió el pequeño óleo que habían colocado encima de la secretaria. Era el retrato de una familia: Un matrimonio y sus dos hijos. El hombre era alto y de constitución poderosa. Sus ojos eran penetrantemente negros y tenía una expresión que hizo pensar a Sam en tormentas eléctricas. Algo en él decía que nunca estaba satisfecho con lo que la vida le servía. La mujer que estaba a su lado parecía exóticamente morena y delicada, y mucho más joven que los años de su marido. Podría haber sido fácilmente su hija, pero la mano que el hombre le apretaba en el hombro decía que la reclamaba de un modo mucho más íntimo. Sam se encontró sintiendo lástima por la mujer, y preguntándose si era un fantasma de miedo y arrepentimiento lo que veía en los ojos oscuros de la mujer.

Perturbada por los sentimientos que se agitaban en ella, Sam centró su atención en los dos muchachos. Un lapso de tal vez hasta cinco años los separaba en edad. Y más allá del color de sus cabellos, ninguno de los dos se parecía al otro. El más joven de ellos favorecía claramente a la mujer. El mayor no se parecía a nadie más que a sí mismo. Sam sonrió. El mayor era Devon; reconoció la inclinación de su cabeza y la soltura de su postura. Estudió al más joven, sabiendo que estaba mirando a Robert, y una idea empezó a tomar forma en su mente.

—Esta es su familia, ¿verdad? —preguntó dándose la vuelta en la silla y tendiéndole el retrato mientras Devon cerraba la puerta tras Fenway.

—Sí —susurró Devon.

—A juzgar por el cambio en su aspecto, fue pintado hace algunos años.

Había una tensión inconfundible en su voz cuando respondió:

—Se hizo en los primeros tiempos del matrimonio de mi padre con Blanche, cuando aún era posible mantener públicamente la ilusión de ser una familia feliz.

—No ha cambiado mucho usted con los años.

—La suerte estaba echada desde el principio.

Recordó que él había dicho lo mismo de Robert, y se preguntó si sería una característica de la gente que habitaba el Caribe.

—Aunque es considerablemente más alto y sus hombros son mucho más anchos, los ángulos de su cara, así como sus rasgos, siguen siendo los suyos. Más duros, ciertamente, pero siguen siendo los suyos. ¿Ha cambiado mucho Robert con el tiempo? ¿O le reconocería como a usted?

—La última vez que le vi, el día antes de que asesinara a mi padre, Robert parecía una versión más vieja del niño que fue. Sin embargo, es difícil decirlo con seguridad. La vida que ha llevado desde que huyó de San Cristóbal seguro que le ha puesto unas cuantas líneas en la cara. Si tuviera conciencia, sugeriría que sus ojos podrían parecer menos afilados y un poco embrujados, pero como no la tiene...

Sam vaciló, no deseando hacer que su tensión fuera mayor de lo que ya era. Aun así, se dijo a sí misma, había una tarea que hacer, y que Devon se sintiera incómodo durante unos instantes era poco pedir.

—¿Podría describirme con detalle el aspecto de Robert?

—¿Por qué? —exigió él, mirándola por encima del hombro, con ojos acusadores.

Sam se negó a dejarse intimidar.

—¿No sería mucho más fácil hacer averiguaciones sobre él si tuviéramos un dibujo que mostrar a la gente? Preguntar por un moreno recién llegado a Charlestown no es ser muy específico. Un barco atraca todos los días y los derrama por la pasarela a docenas. Si pudiéramos mostrar un dibujo del individuo que buscamos…

—Agilizaría enormemente su búsqueda —terminó Devon. Volvió a mirar hacia las brasas del hogar—. ¿Sabe dibujar?

—Ya le he dicho que el dibujo está entre las asignaturas que enseño a los niños Sinclair.

—Los Sinclair y sus niños malhumorados son totalmente ficticios. Supuse que usted había definido con la misma libertad sus áreas de especialización instructiva.

Sam puso el retrato ante ella sobre el escritorio, inclinándolo para que la luz del mediodía cayera de lleno sobre él.

—Mamá lo haría mejor. Con ella, siempre es prudente quedarse con la esencia de la verdad. Uno de mis primeros recuerdos es de una lección de dibujo. ¿Tiene lápices de carbón?

Se palpó los bolsillos del pantalón.

—Parece que no.

—Entonces me conformaré con pluma y tinta —respondió ella, destapando el tintero y seleccionando una pluma.

De repente, Devon cruzó la habitación con largas zancadas y abrió la puerta de golpe.

—La tarea puede esperar; nuestros baños están al llegar.

Por encima de los resoplidos de varios sirvientes y del tintineo de una larga bañera de latón que atravesaba el marco de la puerta sin demasiada pericia, ella dijo:

—Esto no llevará demasiado tiempo, Devon.

Si él la oyó o no, ella no podía saberlo. Toda su atención estaba puesta en dirigir el desfile de sirvientes que entraban en su habitación.

—Llenen la bañera detrás del biombo y tápenla para conservar el calor del agua. Colocad y preparad la otra tina delante del fuego.

Mientras hacían lo que él les ordenaba y mientras supervisaba cuidadosamente su trabajo, Sam esbozó la estructura básica del rostro del Robert adulto, utilizando como guía al niño que había sido en el retrato. Cuando Devon dio la propina a los criados y cerró la puerta tras ellos, ella estaba dispuesta a presionarle para obtener los detalles que necesitaba para terminar su trabajo.

—¿Es Robert en general un hombre encantador o melancólico?

Suspiró y se pasó los dedos por el pelo ya despeinado.

—Puede ser ambas cosas, según las circunstancias. ¿Recuerda el camaleón?

—Nunca he visto un lagarto vivo de ningún tipo —admitió Sam mientras trabajaba en los ojos de Robert. Los hizo de mirada distante, desapegada—. Sólo en libros ilustrados. Bueno, había una lagartija disecada en una exposición itinerante que una vez visitó el liceo, pero estaba vieja y polvorienta y se le había caído una pata, así que era difícil imaginar que fuera real.

—¿Nunca ha estado fuera de Charlestown? —preguntó Devon asombrado.

Sam echó un vistazo y lo encontró agarrado a la repisa de la chimenea con ambas manos. Decidida a hacer que su sufrimiento fuera lo más breve posible, volvió al trabajo.

—He estado en Boston una o dos veces. Cormac me llevó.

—¿Fueron viajes provechosos?

—No fui allí a robar, si es lo que está insinuando. ¿Cómo lleva el pelo Robert? ¿Con raya al medio, a la izquierda o a la derecha?

—Izquierdo, creo. ¿Y por qué le llevó Cormac a Boston?

—Para ver a mi abuela —proporcionó ella, con rápidos trazos de bolígrafo definiendo la coronilla de Robert—. ¿Qué longitud prefiere llevar? ¿Lo lleva recto o tiene tendencia a rizarse?

—La última vez que le vi, había estado bajo la tutela de la doctora LeClaire y lo llevaba corto. Ahora no puedo asegurarlo. Mi conjetura sería que es en gran parte sin cuidar en este momento. Y se riza. ¿Qué pensaba su abuela de usted?

Sam añadió rizos alrededor de la cara y el cuello de Robert.

—La abuela pensaba que carecía de la experiencia suficiente para fregar las ollas de su cocina— estudió el aspecto de su trabajo hasta ese punto, mordisqueando el extremo del bolígrafo—. ¿Lleva Robert un aderezo en el pelo?

—Si pudiera permitírselo, supongo que lo haría. No le dijo que era su nieta, ¿verdad? —Ni siquiera hizo una pausa para que ella respondiera— ¿Por qué no?

—Hubiera sido un poco como suplicar que te acogieran, ¿no cree? —señaló Sam, oscureciendo el pelo de Robert.

—Entonces, ¿por qué fue a verla en primer lugar?

—Sólo quería ver cómo era, qué clase de persona era, en qué clase de casa creció mi madre. Nada más que simple curiosidad.

—¿Qué encontró?

Sam sintió una punzada de arrepentimiento. Aunque su primera reacción fue ignorar la pregunta, sabía que si Devon podía soportar hablar de su hermano asesino, ella bien podía encontrar el valor para hablar de sus propias decepciones familiares.

—La casa es grande, los muebles son caros, y mi abuela es una mujer de aspecto corriente que vive en un mundo muy estrecho.

—Probablemente entonces no vio al lagarto decrépito en el liceo.

Ella escuchó su diversión y eso aligeró su propio espíritu. Levantó la vista para sonreírle.

—No. Sospecho que hay muchas cosas que ella no ha visto.

Él ladeó una ceja.

—Incluyendo a su propia nieta de pie frente a ella.

—Mis abuelos se opusieron al matrimonio de mis padres y repudiaron a mi madre. Dudo que a mi abuela se le haya pasado por la cabeza que yo pueda existir.

—Es una pena que su abuela no sepa lo mucho que ha perdido.

Sus palabras la calentaron, envolviéndola suavemente como una suave manta de lana en una noche fría. Se sumieron en un silencio que Sam encontró confortablemente agradable. En él dio los últimos toques al cuadro de Robert y luego anunció que estaba terminado lo mejor que podía. Devon cruzó la habitación para colocarse detrás de su silla y mirar por encima de su hombro. Su cercanía le produjo un cálido escalofrío en la carne y Sam se dispuso a limpiar el bolígrafo en un esfuerzo por distraerse.

—Eres muy buena, Sam —dijo en voz baja—. En realidad, es usted excepcional. Si alguna vez decide abandonar su vida de pequeña delincuencia, podría considerar ganarse la vida haciendo retratos.

Ella ignoró el rubor de calidez que su cumplido envió a través de ella, y volvió a poner el tapón en el tintero, diciendo:

—La gente que conozco no tiene dinero para pagar retratos.

—La gente como su abuela sí. Si le interesa, podría hacer algunas presentaciones.

—¿Y cuando los dechados de la sociedad educada preguntaran por mi formación? —ella sacudió la cabeza—. Prefiero no recibir la paliza, gracias.

—Puede que se sorprenda gratamente, O’Reilly.

Dios, nunca había sabido que una voz pudiera ser tan acariciadora. Los latidos de su corazón bailaban bajo ella. Tenía que ser porque él estaba tan cerca, decidió, y resolvió poner distancia entre ellos tan rápida y discretamente como pudiera. Miró fijamente las patas traseras de la silla y luego a él, añadiendo:

—Si no le importa moverse, me gustaría darme un baño ahora.

Él apartó la silla para ella, susurrando mientras ella se levantaba:

—Si necesita ayuda para lavarse el pelo, estaré encantado de complacerla.

—Me las arreglaré —le aseguró ella, avanzando con deliberada rapidez hacia el biombo situado en la esquina más alejada de la habitación.

—Puede que yo necesite que me laven la espalda.

Sam se puso detrás de la mampara antes de que ella tuviera aliento para replicar:

—Entonces le sugiero que espere a bañarse hasta que vuelva Fenway —escuchó atentamente, tratando de decidir si era seguro desvestirse y arrojarse a la bañera. Si Devon venía tras ella, no quería que la encontraran en ningún estado que él pudiera considerar que invitaba a sus atenciones. Sólo oyó el sonido de su propia respiración acelerada y, tras un largo momento, se quitó la ropa con una rapidez que hizo que los botones rebotaran por el suelo. En el segundo siguiente se sumergió hasta el cuello y rezó para que Devon la dejara disfrutar tranquilamente de la maravilla del agua tibia y el jabón perfumado de rosas.

Devon acarició con los dedos el dibujo que había dejado sobre el escritorio. No había mentido. Sam O’Reilly era una artista de gran talento. ¿Podría trabajar en otros medios? se preguntó. Ella había pedido lápices de carboncillo, así que esos eran obviamente sus preferidos. Aun así, su trabajo con pluma y tinta demostraba experiencia y una mano segura. ¿Había trabajado alguna vez con pasteles, acuarelas u óleos? ¿Sabía captar la belleza salvaje de los mares del Caribe? ¿El glorioso esplendor de la puesta de sol? ¿La exótica maraña del follaje? ¿Había esculpido alguna vez la arcilla?

Su mente se llenó con una imagen de Sam, con el pelo recogido al azar sobre la cabeza, los mechones errantes enmarcando su rostro ovalado mientras modelaba atentamente un torso masculino, sus largos dedos gráciles, hábiles y seguros. Devon aspiró con fuerza, en silencio, mientras se le calentaba la sangre, y luego sacudió la cabeza para disipar la fantasía. La desaparición de la imagen no hizo nada por calmar su ardor, y decidió que sumergirse en su refrescante baño podría ser la única forma de apagar el fuego. A menos que... Estudió la pantalla que había en un rincón de la habitación y se preguntó qué haría Sam O’Reilly si la rodeaba y se unía a ella en su baño. Jurar, sin duda. Y de algún modo parecía igual de probable que ella no limitara su resistencia a golpearle verbalmente. El buen juicio sugería que probablemente no era nada sensato invitarla a agredirle con una pastilla de jabón. Ella ni siquiera intentaría resistirse a la tentación.

Aun así, la tentación que ella le presentaba hacía que apartarse fuera un acto de gran abnegación y autodisciplina. Devon se decía a sí mismo que era un hombre mejor y más inteligente por hacerlo, pero su libido refunfuñaba de todos modos.

Sam exhaló un largo suspiro de alivio cuando oyó el chapoteo del agua sobre el borde de la bañera de Devon. Había oído sus suaves pisadas sobre la alfombra y, por un momento salvaje, en el que el corazón le retumbó, se lo había imaginado asomándose por la esquina del biombo para renovar su oferta de lavarle el pelo. Él no se habría detenido ahí, por supuesto. No hacía mucho que lo conocía, apenas un día entero, pero había comprobado una y otra vez que la moderación no era una de las virtudes más fuertes de Devon Barlow. Tampoco era una de sus mejores virtudes, al menos cuando se trataba de su temperamento. Y él parecía tener una forma de encenderlo que nadie más tenía.

La ira no es lo único que él enciende. Sam se puso rápidamente a enjabonar su esponja. La decidida evasión, sin embargo, no hizo que la verdad desapareciera. Para cuando salió de la bañera y alcanzó la sábana de lino, Sam sabía que tenía que correrla para tener alguna esperanza de resistirse a ella. Devon había dicho que sentía curiosidad por acostarse con él, y una parte de ella la sentía. Era que él lo supiera, que hubiera visto lo que ella creía haber ocultado tan bien, lo que la había impulsado a apartarlo como lo había hecho en el muelle. Una cosa era sentir curiosidad, otra actuar en consecuencia, y otra totalmente distinta que alguien te desafiara a dejar de lado todo sentido común.

Y el último hombre al que debería considerar como candidato sensato para desflorarla era Devon Barlow. Era de clase alta sin paliativos, insensible, grosero, dominante y... bueno, espantosamente franco en cuanto a desear el honor. Sin embargo, no podía negar que algo en él la atraía. No era nada que pudiera ver, sino más bien algo que intuía. De qué se trataba precisamente, no tenía la menor idea.

Tras terminar de secarse el pelo y el cuerpo con la sábana, Sam se enfrentó a un dilema más inmediato que el rompecabezas del atractivo de Devon. No tenía ropa limpia ni seca. Esconderse detrás del biombo hasta que Fenway llegara con un conjunto de ropa adecuado sería una cobardía. Sam estudió la sábana de lino húmeda que sostenía en la mano y se preguntó si sería una cubierta suficiente. Dada la alternativa, tendría que serlo, decidió, envolviéndola con fuerza alrededor de su cuerpo y metiendo cuidadosamente la esquina por encima del borde superior y entre sus pechos. Luego respiró hondo, cuadró los hombros y rodeó audazmente la mampara, preparada para enfrentarse al avance seguro e igualmente audaz de Devon.

Estaba dormido en la bañera. Profundamente dormido; la cabeza echada hacia atrás, el cuello acunado en el borde enrollado de la bañera de latón, los brazos apoyados en los laterales y las piernas colgando del extremo más alejado. Se acercó, deteniéndose cuando estuvo de pie con el fuego a su espalda y Devon ante ella. Se había lavado antes de que el sueño le venciera. Tenía el pelo oscuro y húmedo, un grueso mechón le caía sobre la frente. Tenía los labios suavemente entreabiertos, el rostro relajado en reposo. Sam sonrió, feliz de que sus sueños no fueran agitados como lo habían sido la noche anterior. Necesitaba dormir, y dormir bien y tranquilo. Ella sospechaba que eso no ocurría a menudo para él.

Su mirada se deslizó lentamente por sus hombros y su pecho, su ojo de artista bebiendo en las líneas fuertes, las ondulaciones maravillosas y los planos duros, su latido de mujer acelerándose ante el contraste de la suavidad satinada de sus hombros y el oscuro y áspero surco de su pecho. Tenía una cicatriz de bordes dentados en el antebrazo derecho, otra más larga e incluso más dentada a lo largo de las costillas izquierdas. Se habían blanqueado con la edad y destacaban con crudeza sobre su piel bronceada por el sol. Estaba claro que Devon no llevaba una vida especialmente segura, y parecía que gran parte de ella la pasaba vistiendo lo mínimo.

Sam se obligó a tragar saliva. Se alejó del fuego, cuyo calor era demasiado intenso para soportarlo, pero no podía obligarse a apartar la mirada de Devon. El agua, lechosa por la espuma flotante de jabón, protegía sus regiones más íntimas de su descarada mirada. Pero sus piernas, desde la punta de los dedos de los pies hasta la parte superior de los muslos, estaban al descubierto para su festín visual. Estaban tan bronceadas como la parte superior de su cuerpo, y con cicatrices similares. Sam luchó contra el impulso de trazar con sus dedos los contornos de músculos acordonados y tendones.

Desde los recovecos de la memoria lejana le llegó la voz de su madre: 'Las damas no miran, Sam'. Sam sonrió con culpabilidad y se apartó de Devon, prometiéndose a sí misma que no le dejaría enfriarse y arrugarse en la bañera. Dentro de un rato -después de que Fenway regresara y le trajera ropa decente- haría que el ayuda de cámara despertara a Devon y le animara a dormir en su cama. Pero hasta entonces... ¿Qué iba a hacer para entretenerse y pasar el tiempo? Al ver el papel y la tinta sobre el escritorio, se encogió de hombros y decidió que era una alternativa mejor que mirar embobada a Devon o contemplar las llamas de la chimenea.

Recogió el material de dibujo, se acomodó en la alfombra al borde de la chimenea de mármol y empezó a esbozar.

Un movimiento le despertó. Años de cautela habían enseñado a Devon el valor de fingir sueño mientras observaba rápidamente su entorno a través de las pestañas. Giró lentamente la cabeza hacia el movimiento que había llamado su atención del sueño. La visión casi deshizo su cuidadoso acto.

Sam, vestida únicamente con una sábana de lino finamente tejida, estaba sentada con las piernas cruzadas en el suelo, entre él y el fuego. Se estaba enredando el pelo en un nudo suelto sobre la cabeza, utilizando una pluma de una sola tinta para asegurarlo en su sitio. La luz del fuego iluminaba la sábana por detrás, sombreando las dramáticas curvas de su cintura y caderas. Sus esfuerzos por asegurarse el pelo empujaron sus pechos hacia delante y tensaron la sábana sobre ellos. Él había creído tener una idea bastante aproximada de lo que ella ocultaba bajo sus ropas de niña y su modesto atuendo de dama.

Ahora sabía que había estado subestimando lamentablemente los atributos de Sam O’Reilly. Había sido moldeada por un dios muy generoso con un ojo para la belleza y un alma llena de lujuria.

La conciencia de Devon le recordó que los caballeros no comían con los ojos a las damas. Contrarrestó su admonición con un recordatorio de que Sam no era una dama, y él tampoco era muy caballero. Y como su conciencia estaba acostumbrada a ser ignorada, se calmó y le permitió acomodarse para observar a Sam esbozar con su pluma y tinta. O bien terminó el que tenía entre manos o decidió abandonarlo, porque lo dejó a un lado y empezó otro. Él no podía ver qué era lo que ella dibujaba, pero sus manos trabajaban con rapidez y seguridad, las líneas que ponía sobre el papel eran suaves y fluidas. Tras unos largos instantes, ella le miró y arqueó una ceja.

—Será mejor que abra los ojos.

Él sonrió y obedeció, sabiendo que le habían pillado y preguntándose cuánto tiempo hacía que ella era consciente de su mirada.

—Ah, justo así —dijo ella, sumergiendo ciegamente su pluma, observando atentamente su rostro.

Él frunció el ceño.

—¿Me está dibujando? —preguntó, por alguna razón agitado por la posibilidad.

—Imagíneme acompañándole en su baño —respondió ella.

Sólo hizo falta un segundo para que su sangre cantara por sus venas y sonrió.

—Suba. Haré sitio.

—No hablaba en serio. Sólo quería ver esa sonrisa una vez más para hacerlo bien.

Suspiró, reprendiéndose a sí mismo por haber saltado tan rápido ante su oferta. No había estado tan ciegamente ansioso en mucho tiempo.

—Le dejaré salirse con la tusa esta vez, O’Reilly —ofreció con lo que consideraba verdadera virtud de caballero—. Pero no vuelva a hacer la oferta si no está dispuesta a llevarla a cabo.

Ella asintió pero no levantó la vista de su trabajo.

—Una dama no bromea, Sam.

—¿Qué?

Ella hizo una mueca como si no se hubiera dado cuenta de que había hablado en voz alta hasta que él le pidió que se explicara.

—Es una de las lecciones de mi madre sobre la vida y el buen comportamiento —se apresuró a decir—. Una dama no se burla. Tampoco mira.

Devon sonrió, consciente.

—Pero miraste de todos modos, ¿no?

—Soy artista —contraatacó ella—. Es bastante difícil dibujar a alguien con los ojos cerrados.

Ella no levantó la vista, pero no tuvo que hacerlo. Devon vio el rubor que rosaba sus hombros. No pudo resistirse a burlarse de ella.

—¿Le gustó lo que vio?

Ella se aclaró la garganta antes de decir:

—Está bien construido y bien proporcionado.

—¿Cuánto viste?

—Lo suficiente.

Devon miró el agua lechosa.

—Lo dudo —se agarró al borde de la bañera, metió los pies y se levantó—. Pero eso puede remediarse fácilmente.

Chilló y se llevó las manos a los ojos. Era un gesto tan inocente y aniñado -tan en desacuerdo con la dura Sam O’Reilly de las calles- que él no pudo evitar reírse. Recogió la sábana y se la envolvió alrededor de la cintura antes de salir de la bañera.

—Estoy decente —prometió, dirigiéndose hacia su dormitorio—. Puede mirar sin poner en peligro su delicada sensibilidad.

—No hasta que esté completamente vestido —replicó ella.

Él volvió a reír y giró sobre sí mismo, sorprendiéndola mirando entre sus dedos. Ella dejó caer las manos para revelar unos ojos marrones centelleantes, mejillas sonrosadas y una sonrisa pícara. La visión le tensó los músculos del bajo vientre y su virilidad cobró vida bajo la sábana húmeda. Con un gemido silencioso, se volvió hacia su habitación. Necesitaba encontrarle a Sam algo que ponerse que no fuera aquella fina sábana, o ni siquiera tendría eso durante mucho más tiempo.

Sam lo vio desaparecer en la otra habitación y soltó lentamente el aliento que había estado conteniendo. ¿Dónde demonios estaba Fenway y por qué tardaba tanto?

Se detuvo en el umbral sombrío de una tienda y observó. Terence Fenway no había cambiado mucho en los últimos años. Habría reconocido al criado de su hermano en cualquier parte. Y que Fenway escoltara un carro de baúles por las calles de Charlestown, Massachusetts, sólo podía significar una cosa. Devon por fin estaba aquí.

Sonrió. Era hora de volver a empezar el juego. Había pasado demasiado tiempo.

Se dio la vuelta, agarró el pomo de la puerta y entró. El tintineo de la campana anunció su llegada. Una chica salió de la parte de atrás de la tienda, su mirada se movía arriba y abajo a lo largo de él. Se detuvo a unos metros delante de él, se puso las manos en las caderas y le espetó:

—Sea lo que sea lo que quiere, no saldrá de aquí sin que lo pague.

—El pago se hará en su totalidad —dijo él, metiendo la mano en el bolsillo.

Ella palideció al ver el cuchillo, y él sonrió satisfecho mientras se ponía rápidamente manos a la obra.

Capítulo 9

H abía sido un tonto al pensar que ponerle a Sam una de sus propias camisas ayudaría en algo. Había pensado que pedir que le llevaran la comida del mediodía a su habitación serviría de distracción. También en eso se había equivocado. Sam estaba sentada frente a él, charlando y comiendo, pero sobre todo siendo una deliciosa tentación en mangas de camisa arremangadas. Oyó sólo la mitad de lo que ella decía, su mente tenía tendencia a desviarse para apreciar el drapeado de la ropa blanca sobre sus pechos. De repente parpadeó y repasó sus últimas palabras en su mente.

—¿La Rata?

Sam masticó rápidamente un bocado de jamón, asintiendo. Se secó los labios con la servilleta de lino y tragó saliva.

—Sí, Timmy la Rata. Vive en un agujero en la pared a lo largo del muelle. Literalmente. Tienes que arrastrarte hasta él sobre manos y rodillas.

Devon cortó un bocado del filete que había pedido para comer.

—Si cree que el esfuerzo merecería la pena, estoy dispuesto a hacer lo que sea para obtener resultados. Pero tengo curiosidad por saber qué es lo que cree que el Sr. Rata puede hacer por nosotros.

—Timmy recorre los bordes, de ahí una de las razones de su nombre. Tiene una capacidad única para ver sin ser visto. Si quiere conocer los secretos de alguien, pregúntele a Timmy. Así es como se gana la vida. Vampirizando.

Devon ladeó una ceja y ella contestó rápidamente:

—La gente le paga para que olvide lo que ha visto —puso una delicada porción de boniatos confitados en su tenedor mientras añadía —Y Cormac también le ha empleado de vez en cuando. Junto con sus otras notables habilidades, Timmy es también el mejor budge de Charlestown.

—¿Budge?

Comió, asintiendo de nuevo.

—Se cuela en un lugar -normalmente un negocio, pero las casas también se pueden escabullir- y luego se esconde. Cuando todo el mundo se ha ido o está dormido y el lugar está cerrado, sale de su escondite y abre la puerta para el nudo. Por su parte, el nudo le da un golpe del hombre de familia.

¿Un azote del padre de familia? Sonaba ligeramente obsceno. La estudió, intentando decidir si la expresión brillante que lucía procedía del disfrute de su comida o de burlarse de él por su ignorancia. Al final no pudo evitar preguntar:

—¿Estás disfrutando, Sam?

—Es una comida excelente —contestó ella rápidamente—. Simplemente deliciosa. Ya veo por qué eligió quedarse aquí. Gracias por pensar en pedir que la enviaran.

—No me refiero a la comida, aunque me alegra verla comer con tanto entusiasmo. La mayoría de las mujeres picotean sus platos como pájaros heridos. Le pregunto si disfruta hablando en un idioma que no entiendo del todo. ¿Intenta hacerme sentir tonto?

Sus ojos se abrieron de par en par al darse cuenta.

—Lo siento. De verdad que lo siento. A veces lo olvido y me deslizo hacia el parloteo, sobre todo cuando hablo de la gente que vive y trabaja en la calle. Soy muy cuidadosa con Madre, por supuesto, pero otras veces… —tomó aire rápidamente—. Un nudo es un grupo de ladrones, un golpe es una parte de las ganancias, y el hombre de familia es el cerco, el que…

—Sé lo que hace un cerco —interrumpió él, levantando la mano—. No he pasado toda mi vida en un despacho con paneles de teca.

—Ya lo sé —replicó ella suavemente—. Vi sus cicatrices antes cuando estaba... —Sus mejillas se sonrosaron mientras buscaba la palabra adecuada—. Bueno, ya sabe cuándo —dijo finalmente con un gesto desdeñoso de su tenedor vacío—. Las de su brazo y lado izquierdo eran heridas muy feas. Si tuviera que arriesgarme a adivinar, diría que eran de cristales de botella rotos.

La incongruencia no pasó desapercibida para él. Ella estaba allí sentada, la imagen perfecta de la dulce inocencia virginal, discutiendo sobre los tipos de cicatrices que dejan las botellas rotas. Por supuesto, sólo podía haber una forma de que ella supiera de esas cosas, e imaginar a Sam en una reyerta de taberna era de algún modo divertido y horripilante a la vez. Devon sacudió la cabeza para disipar la imagen y contestó:

—Básicamente tienes razón en lo del brazo; fue una botella de cristal rota. La herida del costado era de un machete desafilado.

—He visto marineros que llevaban esto último. Menos mal que estaba desafilado. Si no lo hubiera sido, le habrían cortado en dos.

Recordó la velocidad y la potencia del golpe.

—Sin duda.

—¿Supongo que los otros compañeros salieron peor parados por su esfuerzo?

—En absoluto. Y fue el mismo compañero las dos veces, en realidad —respondió—. Robert me acuchilló el brazo cuando tenía once años. El ataque con el machete llegó unos catorce meses después.

Sam frunció el ceño.

—¿Pero a su padre no se le ocurrió llevarlo a los médicos hasta que atacó a su tutor? ¿No me dijo que eso fue cuando tenía quince años?

—Le llevó a los médicos locales antes de eso -después de que Robert desmembrara a los gatos a los trece años- pero, como el tutor era un empleado y el ataque contra él exigía una reacción grave, mi padre decidió en ese momento llevarse a Robert a Europa.

—¿Y los ataques a usted no le importaron tanto a su padre como el ataque a los gatos? —Cuando se encogió de hombros, Sam presionó—. ¿Sabía algo de ellos?

—Era un hombre muy observador —proporcionó Devon—. Supongo que dedujo la conexión entre los criados que limpiaban la sangre, mi lentitud durante unos días, y vio el papel de Robert en ambos. Pero es sólo una suposición por mi parte. En realidad nunca hablamos de ello —ante la expresión de perplejidad de Sam, añadió: —Mi padre y yo teníamos una relación... única.

—Aparentemente.

—Mi madre murió al darme a luz —dijo, la verdad era tan antigua que hacía tiempo que se había acostumbrado al dolor—. Fue la primera piedra importante en los cimientos sobre los que nos mantuvimos como padre e hijo.

—Tenía que haber otras mejores, Devon —dijo ella suavemente—. Ningún hombre resiente por completo y para siempre a su hijo, por mucho que apreciara a la esposa que murió al darle a luz. Seguramente le recordaba en cierto modo a la mujer que amó y perdió tan trágicamente. Eso tuvo que traerle una pizca de felicidad de vez en cuando.

Masticó la carne lentamente, intentando decidir cuál era la mejor manera de abordar el asunto. Para cuando tragó, se había dado cuenta de que más le valía decirle la pura verdad. Ella le acosaría a preguntas hasta que lo consiguiera de todos modos y no había nada malo en que lo supiera.

—Me resisto a destrozar sus ilusiones románticas, O’Reilly, pero mi madre y mi padre no eran una pareja enamorada. Su matrimonio fue una cuestión práctica de fusión rentable de los negocios de dos familias.

—¿Cómo sabe eso?

—Fui criado por sirvientes. Los sirvientes susurran, y los niños pequeños tienen oídos agudos y demasiada curiosidad para su propio bien.

—Aun así, no debería haber importado —dijo ella con tristeza—. Usted era su hijo.

Devon se encogió de hombros.

—Los criados dijeron lo contrario. Me inclino a pensar que tienen razón.

—Lo siento mucho, Devon —susurró ella—. Lo siento mucho. Debe haber sido horrible haber crecido alejado de su padre.

Lo había sido, pero estaba en el pasado y no podía cambiarse. Sin embargo, la tristeza de Sam estaba en el momento presente, y a Devon no le gustaba pensar en sí mismo como responsable de haber apagado las brillantes luces de sus ojos.

—No todo es malo —replicó, dedicándole una sonrisa tranquilizadora—. De hecho, es mejor que un hombre aprenda a abrirse camino desde el principio. Así no está en deuda con nadie por lo que tiene o logra.

Sus palabras no tuvieron ningún efecto exterior en ella. Sus ojos permanecieron nublados y su expresión preocupada.

—No hay necesidad de parecer tan desconsolada —dijo él, ampliando su sonrisa, decidido a evitar que ella se compadeciera de él. Prefería enfrentarse a un huracán que a la lástima de nadie—. A menos, claro, que esté a punto de ofrecerme un tierno consuelo por una vida de trágica soledad y privación paternal.

Ella rio, el sonido tan brillante y mágico que al instante rompió la nube que había caído sobre ellos.

—Es usted un infierno hasta los huesos, Devon Barlow.

—Mientras lo sepa desde el principio... —dijo Devon, sonriendo. Le echó un vistazo al plato—. ¿Ha comido suficiente? Le pediré más si quiere.

—Gracias, pero no podría comer otro bocado —dijo ella, poniéndose en pie y cogiendo sus dos platos de la mesa.

Él la vio llevarlos hasta el carrito rodante en el que el camarero los había traído desde la cocina. Cuando Devon le había dado su camisa, Sam se había enrollado la sábana alrededor de la cintura para formar una falda improvisada. Él sabía que ella pretendía con ello preservar su pudor, pero su efecto era el contrario. Cuando caminaba, tiraba de ella tan tentadoramente sobre sus caderas como lo habían hecho sus pantalones mojados. Devon se encontró con muchas ganas de trazar esas curvas con las manos y se preguntó qué haría ella si él lo intentaba. Entonces recordó la bofetada que ella le había dado por el beso que él le había dado.

Cuando Sam se volvió y caminó de nuevo hacia la mesa, el extremo remetido de la sábana se salió de su sitio. Ella lo cogió con un grito ahogado, luego se rio mientras se la volvía a poner rápidamente alrededor de la cintura y dijo:

—Espero que Fenway se dé prisa y traiga algo de ropa para mí. Si no lo hace, me voy a avergonzar en esta sábana —sus rápidos movimientos aflojaron la pluma de tinta que sujetaba su pelo por encima de la cabeza y, mientras trabajaba para asegurar la sábana, una cascada de largos tirabuzones cayó sobre sus hombros. La capacidad de Devon para resistir la tentación cayó con ellos.

—Atardecer de oro canela.

Sam se sobresaltó ante la caricia que oyó en su voz, luego se congeló cuando él se colocó frente a ella. El hambre en sus ojos era inconfundible. Con las manos aferrando la sábana alrededor de la cintura y el corazón acelerado, levantó la barbilla y se encontró con su mirada.

—Preferiría que nuestra relación fuera de naturaleza comercial, Devon. Creo que sería lo mejor.

—No podría estar más de acuerdo —respondió él, mientras le pasaba suavemente los dedos por el pelo.

Una deliciosa oleada de hormigueo la recorrió de pies a cabeza. Ella se inclinó hacia atrás, intentando soltar su pelo del agarre de Devon.

—Esto no es lo que yo entiendo por negocios….

—Tienes mucho que aprender —sus dedos se hundieron más y la atrajeron hacia él.

Ella no podía respirar.

—No quiero aprender —se oyó susurrar. Era un sonido diminuto y ella sabía que no cambiaría nada.

—Vamos a ver —respondió él, sus labios rozando los de ella en preludio.

Ella empezó a protestar de nuevo, pero la separación de sus labios sólo sirvió para invitarle a besarla en serio. Éste no se parecía en nada al beso anterior, el de la sala principal del El León y el Violín. Aquel había sido duro y luego posesivo. Pero esta vez... La suavidad de los labios de Devon la hizo estremecerse y entrar en calor.

La razón abogaba por resistirse. Algo más la instaba a rendirse. Sus brazos se deslizaron alrededor de sus hombros y la atrajeron más cerca. En el instante en que sintió el calor y la dureza de su cuerpo contra el suyo, la batalla de voluntades en su interior había terminado. Sam sintió vagamente que la sábana se deslizaba por sus piernas y caía alrededor de sus pies. Sus brazos rodearon la cintura de Devon y él gimió contra sus labios, el sonido envió otra maravillosa oleada de regocijo a través de ella.

Las manos de él se deslizaron más abajo, acariciando la curva de su espalda y apretándola aún más contra él. Jadeó ante las sensaciones que siguieron al contacto de Devon. Sus brazos la rodearon suavemente, y el lento roce de su lengua con la suya envió una corriente fundida en espiral al centro de su ser. Cuando sus manos se deslizaron más abajo para sujetar sus caderas contra las suyas, ella sólo pudo deleitarse con la exótica y embriagadora promesa del contacto.

Él volvió a gemir, pero esta vez una nota de frustración onduló a través del sonido. Su beso se hizo más profundo con una rapidez que la dejó jadeando cuando la apartó bruscamente de él. Sus ojos brillaban de deseo y su respiración era tan agitada como la de ella, pero sus labios estaban comprimidos en una severa línea de resolución.

Dios, ¿qué había hecho? ¿Qué debía pensar él de ella? Sam apartó rápidamente la mirada cuando sintió que el calor le subía por el cuello y le empapaba las mejillas.

Llamaron a la puerta exterior de la habitación y desde el otro lado del pesado panel de madera llego una voz familiar.

—Sí, señor, ¿está usted ahí?

—Fenway —se oyó susurrar.

—Y cada vez más impaciente por lo que parece. —Respondió Devon— sólo Dios sabe cuánto tiempo lleva llamando —se agachó, cogió la sábana y se la entregó, diciendo: —Quizá deberías retirarte al dormitorio para recomponerte.

No tuvo que ofrecérselo dos veces. Sam cogió la sábana y echó a correr. La puerta se cerró de golpe tras ella, pero la seguridad de su cierre no calmó sus nervios lo más mínimo. Apenas había tenido tiempo de respirar rápidamente y envolverse de nuevo la sábana alrededor de la cintura cuando golpearon el panel. Sam dio un grito ahogado y se giró para mirarlo, levantando instintivamente los puños ante sí.

—Soy Fenway, señorita O’Reilly —dijo en voz baja el ayuda de cámara de Devon—. La señorita McCarthy sugirió que quizá apreciaría que le trajeran estos artículos directamente.

Cuando abrió la puerta, Fenway estaba allí sobriamente, con su pequeña y maltrecha valija de cartón en la mano.

—Gracias, Fenway —dijo ella, cogiéndosela con lo que esperaba que pasara por una sonrisa relajada—. ¿Cómo encontró a mi madre? ¿Está bien?

—Sí, señorita. Insistió en que me quedara a almorzar —las comisuras de su boca se levantaron en la más suave de las sonrisas—. Su madre es una anfitriona encantadora. Me pidió que le transmitiera sus mejores deseos para sus vacaciones y le asegurara que no tiene que preocuparse por ella en su ausencia.

—¿Sigue tejiendo calcetines? —preguntó Sam con recelo.

Su expresión no se alteró.

—Sí, señorita O’Reilly. Tuve la oportunidad de ver su trabajo. Es una costurera con mucho talento.

—Gracias, Fenway. Por todo —por no encontrar diversión en la confusión de Madre—. Será mejor que me cambie ahora.

Devon se quedó junto a la ventana, mirando por encima del hombro mientras Fenway hacía una reverencia y se daba la vuelta y Sam cerraba la puerta.

—Te has tomado tu tiempo para llegar —observó Devon, volviendo a centrar su atención en la calle de abajo y deseando que la dureza de sus entrañas se aliviara.

—No parecía faltarle un pasatiempo.

Devon sonrió. Hacía tiempo que había aceptado el hecho de que Fenway no podía dejarse intimidar hasta el servilismo absoluto. Les había unido de niños, se había convertido en un rasgo central de su relación como hombres.

—Y entonces te las arreglaste para llegar en el momento más inoportuno posible.

—Dudo mucho que fuera el más inoportuno —dijo Fenway secamente—, pero me esfuerzo por hacerlo lo mejor posible, señor.

—¿Tuvo algún problema con la señora O’Reilly? —preguntó Devon.

—Ninguno, señor. No parecía la más mínima sospechosa.

—¿Tuvo alguno con Seamus O'Hearne?

—Ninguna —respondió Fenway, empezando a recoger la mesa—. Me esforcé, sin embargo, en dejar su alojamiento ligeramente más hospitalario que cuando lo encontré.

—¿Y en qué sentido sería eso, Fenway?

—Diría que están considerablemente más limpios en este punto, señor. Conseguí ropa de cama nueva y vi que el suelo estaba fregado. No debe preocuparse por alimañas de la variedad de los insectos.

Devon rio entre dientes y, ya suficientemente sereno, se volvió para mirar a su empleado.

—La variedad humana es otro asunto completamente distinto, por supuesto.

—Tengo mis límites, señor —Fenway depositó la plata restante y la mantelería en el carro de servir. Luego su mirada se deslizó hacia la puerta cerrada del dormitorio, y Devon vio la expresión de labios apretados que siempre precedía a uno de los sermones de Fenway sobre 'lo correcto'. Devon se preparó. Le salvó un repentino y rápido golpeteo en la puerta exterior de la habitación. Tanto él como Fenway se giraron al oír el sonido, pero fue Fenway quien lanzó una rápida mirada por la habitación y luego fue a contestar.

Nelly Harley estaba de pie en el pasillo, retorciéndose las manos y respirando con dificultad. Las lágrimas bordeaban sus ojos cuando miró a Fenway.

—¡Señorita Nelly! ¿Cuál es el problema? —exclamó Fenway, cogiéndole las manos entre las suyas y atrayéndola hacia el otro lado del umbral.

Las palabras salieron a borbotones de ella.

—¿Está Sam aquí? Keira dijo que usted vendría a por su ropa, y yo esperaba...

—Toma asiento, Nelly —dijo Devon, acercando una silla para ella—. Cuéntanos qué ha pasado. ¿Es la madre de Sam?

Ella no se movió, pero se aferró a las manos de Fenway.

—Es Brianna McDouglash —consiguió decir finalmente sin atragantarse—. La han matado. Asesinada. Dicen que es horrible.

El corazón de Devon dio un brinco y la sangre se le heló en las venas. Por encima del hombro, gritó:

—¡Sam! ¡Sal de aquí! —y luego volvió a centrar su atención en Nelly—¿Dónde ocurrió, Nelly? ¿Cuándo?

—En su ti… tienda —tartamudeó la chica—. Dicen que hace un rato. Dicen que la sangre está... —Se atragantó, y cuando Fenway la estrechó rápidamente entre sus brazos, ella moqueó y terminó valientemente—. La sangre aún está húmeda.

Fenway miró a Devon y ladeó una ceja.

—Creo que un poco de brandy está en orden, señor. Si fuera tan amable…

Devon asintió y se dirigió rápidamente al armario donde Fenway tenía guardadas sus existencias personales. Un momento después Devon apretó el vaso en la mano helada de Nelly.

—Por favor, bébalo, señorita Nelly —la engatusó Fenway—. Le hará sentirse mucho mejor.

Sam perdió todo pensamiento sobre los botones de sus pantalones en el momento en que salió del dormitorio y vio a Nelly, de pie en el cortés abrazo de Fenway y aferrando una copa de brandy como si fuera un salvavidas. Sam se lanzó hacia delante.

—¿Estás bien, Nelly? ¿Qué...?

—Tenemos que irnos, Sam. Ahora —interrumpió Devon, metiendo bruscamente los brazos en las mangas de su abrigo—. Robert sabe que estoy aquí —ya estaba saliendo por la puerta cuando dijo: —Cuida de Nelly, Fenway. Llévala sana y salva a casa.

Sam miró entre la espalda de Devon y su amiga, insegura.

Nelly asintió y le ofreció una débil sonrisa.

—Ve con el señor Barlow, Sam. Estaré bien.

Sam se detuvo el tiempo suficiente para coger el dibujo de Robert del escritorio y luego corrió tras Devon.

Capítulo 10

D evon escudriñó rápidamente la multitud congregada en la calle, mirando embobado los escaparates de la tienda de productos secos McDouglash's. No pudo encontrar ni una mata de pelo dorado canela entre los engendros, y se puso ansioso y preocupado hasta que vio a Sam abrirse paso entre un grupo de mujeres canosas. Sacudió la cabeza, recordándose a sí mismo que Sam era perfectamente capaz de protegerse entre la multitud. Así era como se ganaba la vida.

—¿Sería razonable suponer que esto es obra de su hermano?

Devon reconoció la voz y se volvió, encontrando a Cormac McCarthy y a dos enormes brutos de pie detrás de él.

—Una suposición siempre es peligrosa —observó Devon.

—Entonces será mejor que estemos seguros. Venid conmigo —Cormac hizo un gesto a la multitud que tenían delante y los dos pendencieros -con antebrazos del tamaño de jamones- se adelantaron para abrirse paso. Un silencio se apoderó de la asamblea mientras Cormac dirigía el camino hacia la parte delantera de la tienda. El agente uniformado que custodiaba la puerta la abrió sin decir palabra y se hizo a un lado cuando Devon y Cormac se acercaron.

A dos metros en el tenue interior, Cormac se detuvo.

—Virgen Santa, Madre de Dios —susurró, cruzándose lentamente de brazos.

Devon evaluó rápidamente la escena. Había visto muchas otras, demasiado parecidas. La familiaridad, sin embargo, no lo hizo más fácil. Como siempre, el estómago se le retorcía y le pesaba. Los agentes uniformados estaban lo más cerca posible de las paredes, con las manos entrelazadas a la espalda y la mirada fija en el techo de hojalata. Los detectives vestían de traje y permanecían sólo un poco más cerca, escribiendo furiosamente en sus cuadernos y levantando la vista sólo de vez en cuando con ojos fríos.

Había sangre por todas partes. En el suelo, en el mostrador, en las estanterías. Su olor llenaba el aire, cargado del hedor de la propia muerte. Lo que en vida había sido Brianna McDouglash yacía tendida en un profundo charco de color carmesí a mitad del pasillo central. Su cuerpo había sido acuchillado y desgarrado, su rostro cortado hasta quedar irreconocible.

Un sacerdote se arrodilló junto a ella, sin importarle la sangre, sus serias oraciones eran su única preocupación. Devon asintió. El sacerdote haría mucho más por la paz del alma de Brianna que todos los alguaciles de Charlestown.

—¿Entonces, Barlow? —preguntó Cormac— ¿Qué piensas?

—Es obra de Robert —a través del techo llegó un lamento desgarrador. Devon apretó los dientes, esperando que la familia de arriba no pudiera ver lo que le había ocurrido a su hija. De detrás de él llegó un grito ahogado y una arcada agitada. Devon se volvió y encontró a Sam, con el rostro incoloro, los ojos cerrados y la mano buscando ciegamente algo a lo que agarrarse.

Devon la cogió y la atrajo hacia la curva de su brazo.

—Dios, O’Reilly —gritó mientras la acercaba a la puerta—. No se desmaye. Se pondrá en ridículo.

—No me desmayo —dijo ella débilmente cuando salieron a la luz del sol de la tarde—. Puede que almuerce hachís, pero no me desmayo.

Él la guio a través de la multitud y por la acera. Cuando ya habían pasado la multitud, dio rienda suelta a su ira.

—¿Qué te ha poseído para entrar ahí, Sam? ¡Vaya tontería!

—No lo sé —tartamudeó ella. Su paso vaciló, y Devon cogió sus brazos con ambas manos antes de que ella pudiera derrumbarse—. Le vi entrar y...

—Respira hondo, Sam —le ordenó—. Y abre los malditos ojos. Llena tu mente con algo distinto a lo que has visto allí atrás.

Ella obedeció, levantando la vista hacia él y respirando entrecortadamente. Una pizca de color volvió a sus mejillas mientras tragaba.

Desde detrás de él llegó la voz de Cormac.

—No quiero seguir viendo a mi gente así, Barlow.

¿Y yo sí? Devon no se molestó en mirar por encima del hombro cuando respondió:

—Asegúrese de que los servicios para Brianna se hagan bien. Envíe la factura a mi hombre en el Presidencial.

—Es mi responsabilidad, no la suya —contraatacó Cormac mientras pasaba con sus secuaces a cuestas—. Yo me ocuparé de ello. Usted ocúpese de atrapar a su hermano loco.

Devon le vio marchar, pensando en señores feudales imperiales y vasallos temblorosos. Obviamente Cormac se consideraba lo primero y Devon lo segundo. Sam interrumpió sus pensamientos.

—Deberíamos encontrar a Timmy enseguida —dijo, intentando soltarse de su agarre—. Puede que haya visto algo.

—Tendrá que esperar, Sam. Aún está demasiado pálida — replicó él. La atrajo hacia un banco del paseo—. Siéntese aquí un momento.

Ella trabó las rodillas y se arrancó de sus manos. Las lágrimas se agolparon en la base de sus pestañas.

—No puedo sentarme. Brianna está muerta porque he estado sentada con usted en lugar de hacer el trabajo para el que me contrataron.

—No es culpa suya —contraatacó él, no tan amablemente como pretendía—. El único que tiene alguna responsabilidad por la muerte de Brianna es Robert.

—Usted no cree eso más que yo, Barlow— giró sobre sus talones y cruzó la calle—. Ahora, sigamos.

Recorrieron las calles y callejones, sin hablar, ambos guardando en privado sus demonios y arrepentimientos. Devon pensó una vez en preguntarle por sus pensamientos y decidió no hacerlo. Con el tiempo lo haría, pero por el momento, Sam necesitaba encontrar su propia forma de vivir con las imágenes de la muerte de Brianna.

Giraron desde una estrecha callejuela hacia un callejón oscuro aún más estrecho. A mitad de camino, Sam se detuvo frente a una gran pila de barriles rotos, tablones desechados, cubos oxidados y cajas desvencijadas. Apartó una pila de los cajones para dejar al descubierto un agujero del tamaño de un hombre en la base de la pared de madera que había detrás, luego se dejó caer sobre las manos y las rodillas y metió la cabeza y los hombros dentro.

—¡Timmy! ¿Estás ahí? —llamó—. Soy Sam O’Reilly. ¿Puedo entrar?

Devon apartó la mirada de la curva de su trasero y consideró el montón de basura.

—¿Te contestaría si estuviera... en casa?

—Iré a comprobarlo.

Devon la observó desaparecer y luego, decidiendo que parecía un tonto de pie en un callejón fascinado por la basura, entró tras ella. Navegó a tientas hasta que una luz se encendió de repente delante de él. Se había asentado en el resplandor de una lámpara de aceite para cuando llegó al final del túnel. Al salir a una especie de cámara, se puso de rodillas y miró a su alrededor. La habitación no tenía más de dos metros de diámetro y menos de eso de altura. Habría sido imposible que alguien que no fuera un niño se mantuviera erguido en ella. La luz de la lámpara le bastó para decidir que el montón de desechos que había fuera eran las cosas que Timmy la Rata no había podido arrastrar al interior. Devon vio incalculables cantidades de todo apiladas por todas partes a su alrededor. Cuencos y jarras de porcelana, tazas, libros y periódicos, cajas de todos los tamaños y materiales, trozos de madera destrozada y metal retorcido y oxidado. El olor a comida vieja y a humano sin lavar flotaba en el aire.

—Señor todopoderoso, Sam. ¿De verdad vive alguien aquí?

—Le llamamos la Rata por varias razones —respondió Sam, sentándose con las piernas cruzadas junto al cajón sobre el que descansaba la lámpara de aceite—. Creo que deberíamos esperarle. De momento, él es la mejor vía que tenemos para encontrar a Robert. Si deambuláramos por las calles mostrando la foto de Robert a todo el mundo tan poco tiempo después de lo de Brianna… —Tragó saliva y se quitó la suciedad de la pernera del pantalón—. Llamaremos la atención de los alguaciles, y es mejor que no lo hagamos. Podría tener otra experiencia como la de Liverpool y, dada mi profesión, cuanto más lejos esté de ellos, mejor. Timmy debería volver en breve. No suele salir en todo el día. La excitación del… —Se aclaró la garganta—. Habrá salido para ver de qué se trataba.

La luz de la lámpara caía suavemente sobre su rostro, pero Devon vio la mirada atormentada en sus ojos. Ella había tenido tiempo suficiente para rechazar los recuerdos, y lo había hecho lo mejor que había podido. Por su propia experiencia sabía que ella podría tener para siempre y un día más, y no cambiaría nada. Lo que necesitaba ahora era descubrir que los recuerdos podían bloquearse, que a veces podía fingir que no había sucedido, que no había visto.

Devon se hizo un sitio para sentarse frente a ella.

—¿Sabe su madre que usted conoce a gente como Timmy?

Como él esperaba, los ojos de ella se iluminaron.

—Espero sinceramente que no. Su corazón no lo soportaría. Mi padre probablemente se revolvió en su tumba la primera vez que me arrastré hasta aquí. Esto no era lo que ellos imaginaban para mi vida.

—¿Qué querían para usted?

—Oh, se suponía que me convertiría en la esposa de un adinerado hombre de negocios. Debía administrar su hogar con eficacia, entretener a sus socios comerciales cuando fuera necesario, dar a luz y criar a sus hijos sin expectativas ni quejas y, en general, ser un adorno encantador y dócil para su vida.

—¿Dócil? —Devon se rio entre dientes— ¿Sus padres creían que existía la posibilidad de que esto llegara a suceder?

—Hubo un tiempo en que podría haberlo hecho —contraatacó ella, sonriendo.

—Pero entonces aprendiste a andar y a hablar y toda esperanza se esfumó.

Su sonrisa desapareció lentamente.

—Entonces mi padre cayó muerto y la necesidad sugirió que cambiara el curso de mi vida. Tuve que elegir entre morir de hambre de la forma más femenina o aprender a desguazar en las calles. Sentí que quince años era demasiado joven para morir, así que elegí lo segundo.

Ajustó la mecha de la lámpara.

—Maureen McCarthy -la esposa de Dick- dice que todas las cosas suceden por alguna razón. Supongo que tiene razón. Mi madre fue educada para ser una esposa, y todo su mundo giraba en torno a mi padre. Cuando él se fue, también lo hizo su universo. Mi madre no sabía qué hacer consigo misma. No tenía ni idea de cómo seguir su propio camino en el mundo. Fue tan difícil para ella que dos veces tuvo 'accidentes' que casi acaban con su vida. Fue después de la segunda vez cuando su mente empezó a desvanecerse de verdad. No sé si ahora intentaría acabar con su vida, pero es mejor no correr el riesgo.

—Y por eso no la deja sola— aportó Devon.

Sam asintió.

—Pero estoy divagando. Lo que empecé a decir es que si mi padre no hubiera muerto, yo habría seguido alegremente el mismo camino que mi madre. Si hay un resquicio de esperanza en todo ello, es que tuve la suerte de ver el peligro y las consecuencias a tiempo para evitarlos.

Devon consideró mencionar que no todas las mujeres se rendían con la llegada de la viudez, pero se le ocurrió que hacerlo sería acercarse peligrosamente a pedirle a Sam que reconsiderara lo que parecía ser una sana aversión al matrimonio. Las mujeres que no trataban activamente de embaucar a un hombre eran realmente raras. Si alguna vez se descubriera que había convencido a una hembra para que pensara en el matrimonio, sería azotado y puesto en la picota por los de su clase. Decidió que la sabiduría residía en cambiar el curso de su conversación.

—Timmy tiene los artículos más interesantes tirados por ahí —observó, ordenando la pila de objetos pequeños que antes había apartado para hacerse un sitio donde sentarse.

—Es algo así como una rata de carga.

—Y eso es quedarse corto —Devon sacó del montón una pesada pieza de marfil amarillento. Una larga hoja de acero estaba anclada al otro extremo de la misma—. Ésta tiene un aspecto especialmente mortífero, ¿no cree? —preguntó sosteniéndola en alto. Sam asintió y una idea se disparó a la vanguardia de su cerebro—. ¿Está armada, Sam?

—Tengo dos perfectamente buenas —las levantó de los costados con una sonrisa—. ¿Lo ve?

—Muy divertido. Ya sabe lo que quiero decir —contraatacó, hurgando en el montón en busca de una vaina o funda para el cuchillo— ¿Lleva algún tipo de arma?

—Siempre he pensado que los hombres que llevan cuchillos tienden a confiar más en ellos que en su ingenio. Eso, a su vez, les lleva a meterse en problemas en los que se ven obligados a utilizar lo primero en lugar de lo segundo. En general, los hombres que llevan cuchillos tienen vidas cortas que acaban de forma violenta.

Encontró la funda de cuero y miró de nuevo a Sam mientras deslizaba la hoja en ella.

—¿Es una forma larga de decir que no tiene uno para usted?

—No —se subió la pernera derecha del pantalón y sacó algo de la parte superior de la bota. Girándola para que la luz de la lámpara cayera sobre ella, le mostró una hoja rechoncha de no más de cinco centímetros de largo.

Era el arma más pobre que había visto nunca.

—¿Espera matar a alguien a cosquillas con eso?

—Le haré saber que es bastante suficiente para su propósito.

—¿Y cuál sería, Sam? ¿Pelar manzanas?

—Cortar carteras —respondió ella con naturalidad—. E intimidación si alguna vez me veo en la necesidad de luchar para salir de una esquina.

—¿Entonces por qué no lo usó conmigo cuando la atrapé en el callejón? La tenía acorralada.

—¿Sinceramente? —Ella sonrió—. Ni siquiera pensé en ello. Me olvido de que lo tengo la mayor parte del tiempo. Y además, en realidad no me tenía en un rincón.

—No, en realidad, le tenía contra la pared. ¿Cómo tiene la mano?

—Bien —dijo ella, flexionando los dedos—. ¿Cómo está su pie? No ha cojeado durante mucho tiempo.

—Cojeé sólo por el efecto que producía. No quería que se sintiera ineficaz.

Ella puso los ojos en blanco y sus labios se separaron para ofrecer una réplica. De repente miró hacia la abertura del túnel.

—Timmy está aquí —esperó un segundo y luego llamó:

—Está bien, Timmy. Soy yo, Sam O’Reilly, y un amigo mío.

Una cabeza y un delgado conjunto de hombros vestidos con camisa surgieron de la oscuridad del túnel, y entonces la cabeza se levantó para mirar a su alrededor. Devon no pudo determinar la edad del hombre. Ni viejo, ni joven, sino en algún punto intermedio. Los ojos del hombre eran negros, su mirada errante. Sus fosas nasales se encendieron cuando miró entre Devon y Sam. Devon nunca había visto a un ser humano que pareciera, y actuara, tan... bueno, parecido a una rata.

—Si vienes a preguntarme por Brianna —dijo la Rata, revolviendo el resto de su cuerpo en su guarida y encorvándose bruscamente sobre sus ancas—, te diré lo mismo que le dije a Hamlet: No vi al capitán Hackum.

—Sabemos quién es el capitán Hackum —dijo Sam mientras metía la mano en el bolsillo de su chaqueta. Sacó un papel doblado, lo abrió y se lo entregó a la Rata—. ¿Has visto a este hombre por alguna parte, Timmy?

—No puedo decir que lo haya visto —admitió la Rata, su mirada recorrió la imagen de Robert de una manera que Devon pensó que el hombre también podría mirar un trozo de queso—. Pero tampoco puedo decir que no lo haya hecho. No sabía que debía buscarlo —su nariz se crispó mientras le devolvía el dibujo—. ¿Quieres que te lo busque?

Sam asintió y lo guardó.

—Sólo si tienes cuidado, Timmy. Es muy peligroso —se acarició la mandíbula con dedos largos y finos—. ¿Cuánto pagas por el toque, Sam?

Apoyó el hombro contra el muro de escombros con una sonrisa cautelosa.

—¿Qué te ofreció Hamlet?

—Amnistía por mis crímenes pasados —la Rata sonrió, mostrando cuatro dientes delanteros astillados y encías desdentadas—. Pero sólo si le decía cuáles eran.

Sam lanzó una mirada a Devon, y éste comprendió.

—¿Bastarían diez dólares? —ofreció. La Rata se volvió hacia él y sus fosas nasales se encendieron de nuevo—. ¿Quién es usted?

—Me llamo Devon Barlow. El hombre del dibujo que te mostró Sam es mi hermano. Le he seguido la pista durante los últimos dieciocho meses. Brianna no es la primera que ha matado. Quiero que sea la última —la Rata le miró de arriba abajo.

—Veinte. En moneda americana. Nada de papel moneda.

—Veinte entonces —aceptó Devon—. Cuando lo localices, avisa a…

—El León y el Violín —terminó la Rata.

Devon frunció el ceño, y Timmy la Rata le mostró una sonrisa.

—Todos se han enterado. Ningún golpe ocultará en mi saber que usted ha hecho de Sam una lady bird.

Sam contraatacó con ecuanimidad:

—No soy una lady bird.

Todo Timmy pareció estremecerse. Su sonrisa era amplia y sus ojos brillantes.

—Juega bien, Sam, y podrías acabar siendo su zurda.

Devon se preguntó si estaba interpretando correctamente el parloteo. Supuso que estaban hablando de la naturaleza de su relación con Sam. Estaba perfectamente claro que a Sam no le gustaba lo que fuera que Timmy la Rata dijera al respecto.

Sonrió finamente y se dirigió hacia la abertura del túnel.

—No quiero ser su izquierda ni su derecha —la Rata esperó hasta que ella hubiera salido antes de decir: —No hay muchas posibilidades de ser su derecha, ¿verdad?

Sam volvió a aparecer el tiempo suficiente para decir:

—Encuentra al capitán Hackum, Timmy. Preferiblemente antes del amanecer de mañana. Por cada día que pierdas, pierdes cinco libras.

Cuando Sam desapareció de la vista, Devon y Timmy se miraron. Devon levantó el cuchillo. La Rata se tensó al instante.

—No te preocupes —le aseguró Devon—. Tengo otra transacción que negociar, eso es todo, Timmy. ¿Estarías dispuesto a desprenderte de esto?

—¿Qué ofreces por él?

—¿Qué quieres?

—El abrigo tan elegante que llevas. ¿Es tan cálido como parece?

—Incluso más —respondió Devon, viendo la dirección que Timmy pretendía tomar—. Es de lana merina.

—¿Qué tal un intercambio? —ofreció Timmy, acariciándose la barbilla con los dedos—. Tu abrigo por el cuchillo. ¿Te parece justo?

—Trato hecho —Devon se encogió de hombros para quitarse el abrigo y se lo entregó. Para su sorpresa, Timmy no se lo puso inmediatamente. En lugar de eso, lo acunó contra su pecho y rozó la tela con la mano con algo parecido a la reverencia. Era el primer movimiento que Devon había visto hacer al hombre que parecía humano. También le hacía parecer muy joven.

—¿Timmy? —dijo Devon con suavidad. Esperó hasta que la mirada del otro se encontró con la suya—. Mantente bien alejado de mi hermano. Sam tiene razón. Es despiadado, y no es muy particular sobre a quién descuartiza. Nada de heroísmos. Sólo encuentra su agujero y luego ven a decirme dónde está. Yo me encargaré de la caza a partir de ahí.

Timmy asintió y volvió a acariciar el abrigo.

Sam se quedó de pie al final del callejón, observando cómo Devon salía de la pared y volvía a colocar las cajas en su sitio para ocultar la abertura. Se preguntó qué vendría primero, si sus observaciones sobre Timmy o sus preguntas sobre la cháchara que se había arremolinado a su alrededor. Raspó la puntera de su bota contra el adoquín. Sabía que defendería las peculiaridades de Timmy lo mejor que pudiera. En cuanto a la cháchara…

Sam decidió que no tenía sentido intentar eludir el asunto de su relación física. Si él sacaba el tema y presionaba, lo mejor sería afrontarlo de frente y acabar con él. Le diría sin rodeos que su conducta en su habitación después de comer había sido una aberración espantosa, que su aceptación de sus besos había sido un error y que no iba a permitir que volviera a ocurrir.

Devon vino a ponerse a su lado.

—Toma —dijo, entregándole el cuchillo que había extraído del montón que había en la guarida de Timmy—. Ahora tienes un arma que sirve para algo.

—No necesito esto —protestó ella, intentando devolvérselo—. ¿Dónde está su abrigo?

Sacudió la cabeza.

—Lo cambié por el cuchillo. Y sí lo necesitas, Sam. Brianna podría estar viva si hubiera tenido una forma de defenderse.

Sam consideró el arma durante un largo momento y luego miró a Devon.

—¿Sabe si alguna de las víctimas de Robert ha sobrevivido? —El repentino endurecimiento de su mandíbula respondió a su pregunta.

—Me sentiría mejor por haberte arrastrado a este lío si supiera que llevas el cuchillo —respondió solemnemente—. Por favor, guárdalo, Sam. Aunque sólo sea para tranquilizar mi conciencia.

Ella asintió con un suspiro, pero cuando se dispuso a guardar el arma en el bolsillo de su abrigo, Devon negó con la cabeza.

—La vaina tiene bandas, Sam. Está hecha para atarla a la parte inferior del antebrazo, bajo el abrigo y la manga de la camisa.

—¿Y supongo que es así como cree que debo llevarla? —él asintió, y ella cedió sólo para evitar la inevitable discusión—. Esto es ridículo, pero de acuerdo. Sujete la maldita cosa mientras me quito la chaqueta y me remango la camisa.

Fue mientras se ajustaba las correas alrededor del brazo izquierdo cuando por fin llegó la temida pregunta.

—¿Qué es una lady bird?

—Una mantenida, una amante —proporcionó Sam, remangándose despreocupadamente la camisa y abotonándose el puño—. Y antes de que pregunte, una zurda es una amante con la que se casa un hombre. La expresión proviene del hecho de que el hombre le coge la mano izquierda durante los votos en lugar de la derecha habitual. Es una bofetada, una declaración pública de que ella no tiene el mismo valor que una mujer casta y respetable.

—Blanche era la mano izquierda de mi padre —musitó él, tendiéndole la chaqueta a Sam, con la clara intención de ayudarla a ponérsela. Ella vaciló y luego obedeció, murmurando su agradecimiento y cumpliendo rápidamente con la cortesía.

—No recuerdo que se desviara de la tradición al tomarle la mano durante la ceremonia —continuó Devon, apartándose —pero, de nuevo, ella había sido su amante durante años y todo el mundo lo sabía.

Sorprendida pero agradecida de que la conversación no hubiera incluido ninguna mención a que ella era la amante de Devon, Sam observó:

—Blanche debió de ser muy especial para su padre. Me he dado cuenta de que los hombres no suelen casarse con sus amantes si pueden evitarlo. Especialmente los hombres de negocios de éxito preocupados por su reputación pública.

Devon rio secamente.

—Mi padre era un hombre complicado, y Blanche es una mujer astuta.

Le pareció que, en lo que a Devon se refería, su padre había sido un hombre mezquino.

—Y Robert es hijo de ellos, ¿verdad?

Devon asintió.

—Robert nació ilegítimo, pero su estatus legal cambió con el matrimonio.

—Y si la mente de Robert hubiera sido normal…

—Mi padre me habría desheredado en un santiamén. Simplemente no salió como él esperaba.

Capítulo 11

L a luz de la luna iluminaba la escalera trasera del El León y el Violín. Sam subió por ella siguiendo la estela de Devon, aliviada de que se hubiera callado seis manzanas atrás y le hubiera ahorrado a su cerebro el esfuerzo de intentar ensamblar frases coherentes. No recordaba la última vez que había caminado tantos kilómetros o hablado con tanta gente como aquel día. Sentía que sus botas pesaban más que ella y las piernas le temblaban de cansancio cuando llegó a lo alto de las estrechas escaleras de madera.

Devon abrió la puerta y, diciendo que encendería la lámpara, la precedió dentro. Sam se quedó en el umbral escuchándole y estudiando la habitación a la luz de la luna. Había sujetada una cuerda al lado más alejado del marco de la puerta y luego la habían estirado a lo ancho de la habitación y sujetado por el otro extremo al marco de la ventana. De ella colgaban dos mantas, una al lado de la otra, dividiendo el espacio en dos. Sus baúles se habían colocado en un lado, el lado con el somier de hierro. La ropa de cama había sido doblada y su camisón tendido. En el rincón más oscuro había un lavabo. En el otro lado del tabique, el lado con la ventana, se había formado un grueso jergón en el suelo. También se le había dado la vuelta, y el camisón de Devon yacía sobre la ropa de cama. Su bolsa estaba en el suelo, en un rincón. Se había colocado otro lavabo bajo la ventana, y junto a él el espejo y el kit de afeitado de Devon.

—Bueno —dijo—, si no hubiera decidido ya que me gustaba Fenway, esto habría sido el colmo.

—Entrometido —murmuró Devon, mirando hacia el tabique improvisado.

—Sólo vela por los intereses de ambos —dijo Sam, moviéndose hacia su lado de la habitación—. Y ni se le ocurra quitar esa manta, Devon Barlow —se quitó el camisón de la cama y volvió a cruzar la habitación.

Devon se interpuso en su camino.

—¿Qué está haciendo?

—Fenway colocó nuestras sábanas en las camas equivocadas. Las estoy poniendo bien. Cambiaremos los baúles a los lados correctos por la mañana. Estoy demasiado cansada esta noche.

—Déjelas como están. Puede quedarse con la cama. Yo me quedaré con el jergón.

Ella le dedicó una sonrisa torcida.

—Es bastante tarde en nuestra asociación para que intente ser un caballero, Barlow. He visto sus verdaderos galones.

—Sea como fuere —dijo él, atravesando la manta y desapareciendo— deje los arreglos como están.

Sam se quedó mirando la pared de lana gris.

—También estoy demasiado cansada para discutir con usted al respecto. Es hora de dar por bueno el día.

—No es que lo haya sido en absoluto —replicó.

—No, no lo fue, ¿verdad? —admitió ella, dejándose caer en el borde del colchón, decidida a librarse de sus botas—. Pero lo hicimos lo mejor que pudimos. Nadie puede reprocharnos falta de esfuerzo.

—No, desde luego. Pero sí que podrían por falta de resultado.

Ella oyó la frustración en su voz.

—Mañana será mejor, Devon —le aseguró suavemente—. Dormiremos un poco y las cosas al menos parecerán más brillantes.

Hubo una larga pausa.

—No habla mientras duerme, ¿verdad?

Ella movió los dedos de los pies liberados mientras respondía:

—No lo sé. ¿Por qué lo pregunta?

—Porque si tengo que sufrir sus perogrulladas optimistas toda la noche, puede que la estrangule mucho antes del amanecer.

Había algo más en su voz que simple frustración, pero ella estaba demasiado cansada para descifrarlo.

—Duerma un poco, Barlow—se obligó a ponerse en pie y se desabrochó los botones de la chaqueta.

Sam no se molestó en ordenar su ropa desechada más allá de tirarla a los pies de la cama. Ni siquiera se molestó en abrocharse el corpiño del camisón antes de meterse entre las sábanas. El sueño llegó sólo unos segundos después de que su cabeza golpeara la almohada de plumas de ganso.

Devon se abrió paso entre la sangre y las vísceras, incorporándose sobre el jergón. Su corazón tronó y su pecho se agitó. Devon cogió su valija y hundió ambas manos en ella. La petaca estaba allí, y llena. Bendijo a Fenway mientras tiraba del tapón y se vertía fuego líquido por la garganta.

—¡No!

Bajó la petaca para parpadear en la dirección de donde había venido la voz. Sam. Se había olvidado de que ella estaba allí. Ella atravesó el muro de mantas abierto, acercándose a él con toda la furia y velocidad de un caballo desbocado. Su mente se lo advirtió pero no pudo obligar a su cuerpo a reaccionar.

Cuando ella le arrebató el frasco y corrió hacia el lavabo, su estupor se quebró. Devon se puso en pie y dio un paso hacia ella, con la mano extendida en una orden silenciosa.

Ella abrió la ventana y levantó la petaca, diciendo:

—Beber no ahogará las pesadillas, Devon.

El oro ámbar brotó a la luz de la luna, una parodia de desperdicio.

Devon se lanzó hacia ella.

—Dame eso, Sam.

—No —ella arrojó el frasco a la noche.

Él la oyó golpear el suelo de abajo.

—¡Maldita sea!

Ella cerró la ventana bruscamente, luego se encaró a él con las manos en las caderas y la barbilla levantada.

—¿Cree que ése es el único whisky que hay en Charlestown? —le preguntó, girando sobre sus talones y dando zancadas hacia la puerta— Encontraré más —un destello blanco le hizo detenerse. Ver a Sam colocarse entre él y la puerta puso fin a su momentánea consternación y aguijoneó su ira.

—Apártate de mi camino, Sam —le dijo.

Ella retrocedió.

—Si te enfrentaras a los demonios, perderían su poder sobre ti —su cuerpo se topó con la puerta y ella cruzó los brazos sobre el marco.

—¿Qué demonios sabes tú de mis demonios y mis pesadillas? —exigió Devon, su voz un susurro letal de advertencia—. No has visto lo que yo, tantas veces como yo. Ahora, apártate de mi camino, Sam, o te apartaré.

—No —ella amplió su postura—. Te necesito sobrio. Si quieres salir de aquí, vas a tener que dejarme inconsciente y pasar por encima de mi cuerpo.

Su ira relampagueó.

—Te lo advertí —la agarró por la parte superior de los brazos y la apartó de un tirón de la puerta. Ella era ligera como una pluma, la tarea se realizó fácilmente. Su satisfacción terminó cuando su cabeza golpeó el suelo.

Sam estaba sentada sobre su torso, con los ojos encendidos, el pelo revuelto sobre los hombros y su nuevo cuchillo apretado contra su garganta.

—Dulce Jesús —susurró.

—No vas a beber hasta caer en el olvido o en una tumba prematura, Devon Barlow. Al menos no en mi guardia.

Dios, era hermosa. Deliciosamente, pecaminosamente hermosa. Su pelo a la luz de la luna, la hinchazón ensombrecida de sus pechos.

Su cuerpo respondió a la presión y al calor del de ella, y todos los pensamientos sobre el whisky se esfumaron al instante.

—Cálmate, Sam —susurró—. No quiero que me corten el cuello. Tú ganas; yo me rindo. No me iré.

Ella sonrió.

—Bueno, por fin prevalece el buen sentido —dijo ella, sentándose más derecha y apartando el cuchillo—. Es agradable ver que eres capaz de ello.

—No lo soy —fue toda la advertencia que le dio. El cuchillo voló de su mano, repiqueteando por las tablas del suelo de madera. En el mismo instante la hizo rodar bajo él.

—Devon, no hagas...

La silenció con la boca, su beso insistente y profundamente posesivo. Sus manos clavaron las de ella en el suelo por encima de su cabeza, sus caderas descansaban en la cuna de sus muslos separados, el grueso de su peso soportado por sus rodillas y codos. Ella se retorció bajo él, intentando apartar la cabeza del asalto de sus labios, arqueando la espalda en un intento de despistarle. El esfuerzo la apretó más. Devon gimió, maldiciendo en silencio la ropa que había entre ellos. Ella se quedó quieta, y un sollozo se agolpó en su garganta.

Él suavizó su beso, rozando sus labios con los de ella y susurrando:

—Lo siento, Sam. No volveré a asustarte. Te prometo que no te haré daño.

—Devon.

Era una súplica.

—Hazme olvidar, Sam. Sólo esta noche, sé mi dulce ángel y hazme olvidar.

—Devon.

Había comprensión en el susurro. También oyó compasión, y fue suficiente para él. La besó de nuevo, suave, lentamente, y ella se relajó bajo él. Le recorrió el labio inferior con la punta de la lengua y sus labios se separaron para él, invitándole a saborearla. Sam tiró del agarre de sus manos. Las soltó y suspiró cuando ella le rodeó el cuello con los brazos y su lengua buscó explorarlo a su vez.

Ella era dulzura y deleite, su tacto, su beso enviando oleada tras oleada de calor a través de su cuerpo. El placer crecía demasiado rápido, amenazando con deshacer la promesa que le había hecho. Devon apartó sus labios de los de ella y apretó un beso en la comisura de su boca, luego en la suave curva de su mandíbula. Ella arqueó el cuello con un suave suspiro mientras él seguía besándola a lo largo de la garganta. Sus hombros retrocedieron cuando él besó el suave hueco de la base de su garganta, y sus pechos se apretaron contra su pecho. El aliciente abrasó su contención.

Desplazando su peso sobre un codo, liberó una mano y apartó el corpiño abierto del camisón de ella. Sam se tensó. Devon levantó la cabeza y la miró a los ojos mientras la ahuecaba en la palma de la mano.

—No te dolerá —dijo, rozando lentamente con el pulgar el tenso pico.

Los ojos de ella se abrieron de par en par y aspiró con fuerza, temblorosa.

Sin dejar de sostenerla, sin dejar de rozarle el pezón, Devon volvió a cambiar su peso y bajó. La visión de ella en su mano envió una ardiente opresión a través de sus entrañas.

—Tan hermosa. Tan tentadora. ¿Sabes tan deliciosa como pareces, Sam O’Reilly?

Ella no pudo responder. La sensación, maravillosa y abrumadora, la recorrió. Los temblores se intensificaron y convirtieron sus entrañas en líquido fundido. Enroscó los dedos en el pelo de Devon y se arqueó hacia arriba, obligada por el fuego interior a presionar su pecho contra la boca de él. Oyó su nombre desgarrarse entre sus labios y él le respondió con un gemido.

Su beso se hizo más profundo y las sensaciones se volvieron exquisitamente exigentes, poseyéndola. Ella luchó contra él, su salvajismo y poder eran demasiado para soportarlo. Se arremolinaba a su alrededor, burlándose de ella, arrastrándola hacia un olvido de estrellas fulgurantes. Y la abandonó allí.

Oyó la voz de Devon, pero su tacto ya no la anclaba. Sam entró en pánico.

Arrodillado entre sus muslos, Devon vio el terror en sus ojos y se quedó inmóvil, con las manos en el último botón de sus pantalones.

—No pasa nada, Sam —murmuró, agachándose para acariciarle las piernas y tranquilizarla—. No pasa nada. Empezaremos de nuevo.

Un sollozo se le atascó en la garganta y se apartó de él como si fuera el mismísimo diablo. Él intentó atraparla, pero ella se movió demasiado deprisa y el esfuerzo le dejó a cuatro patas, con su palpitante hombría sobresaliendo de la parte superior de sus pantalones abiertos. La humillación le abofeteó. La ira le obligó a ponerse en pie.

—Devon —su voz tembló.

Él ignoró su angustia, abrió la puerta de un tirón y la cerró de golpe tras de sí. Abrochándose los botones, se precipitó por el pasillo, subió las escaleras de dos en dos, casi con la esperanza de saltarse una, caerse y romperse el maldito cuello. Con su suerte habitual llegó al fondo y a la sala principal sin recompensa.

Niall Harley estaba apoyado en la barra, aparentando estar distraído. Se rio cuando Devon se acercó a él.

—Sam dio un poco de guerra, ¿verdad? Aunque sin duda hizo que el bombeo fuera aún más dulce.

Se oyó el crujido satisfactorio del hueso y la ondulación del impacto a lo largo de su brazo. Niall ni siquiera emitió un sonido mientras volaba hacia atrás y caía al suelo. Se hizo el silencio en el bar.

—Levántate, hijo de puta —exigió Devon, con las manos aún en puño—. Levántate y dilo otra vez.

Niall no se movió. Seamus se inclinó sobre la barra y le echó un vistazo.

—No parece que vaya a hacerlo. Al menos no por un tiempo —se echó hacia atrás y sonrió a Devon—. Tómate una por mí, Barlow —un zumbido bajo de conversación volvió a cobrar vida en la habitación.

Devon ignoró el vaso de whisky que el tabernero deslizó por el mostrador.

—¿Tienes una pistola cargada detrás del mostrador, Seamus?

El hombre enarcó la ceja.

—Puede que sí.

Devon se dirigió hacia la puerta principal.

—Si alguien sube esas escaleras tras Sam, dispárale.

—¿En la pierna te parecería bien? —Seamus llamó tras él.

—No me importa dónde le dispares mientras lo detengas.

—¿Y tú, Barlow? ¿Debo dispararte cuando vuelvas?

Devon se detuvo en el umbral, recordando lo cerca que había estado y cuánta voluntad le había costado alejarse.

—Usa tu buen juicio —respondió, adentrándose en lo que quedaba de noche.

Con todo el cuerpo tembloroso, Sam se quitó el camisón y se puso la ropa de un tirón. Una vez vestida, se aplastó contra la pared junto a su cama y miró fijamente la puerta iluminada por la luna en el lado opuesto de la habitación. No podía dejar de temblar. Si él vuelve... Si vuelve... Echó a correr hacia delante, necesitando luz repentina y desesperadamente. Tanteó con el palo, pero de algún modo logró arrastrarlo entre las hojas de papel cristal para conseguir encender la lámpara. El resplandor constante la tranquilizó lo suficiente como para que su respiración se calmara. Su mirada se deslizó de nuevo hacia la puerta y consideró la posibilidad de cerrarla con llave. La idea de que Devon la arrancara de los goznes, y la escena pública que eso crearía, la hizo decidirse en contra de echar el cerrojo.

Sam puso rápidamente su cama entre ella y el posible regreso de Devon. Luego empezó a pasear, intentando calmar el caótico parloteo de sus pensamientos. No pudo. Por encima de todo en su mente estaba el canto lastimero. Sam no pudo contener las lágrimas. Se derrumbó sobre su cama y se hizo un ovillo, abrazando su almohada contra sí, sin saber por qué sollozaba con tanta fuerza sobre ella, y demasiado abrumada para preocuparse.

Al cabo de un largo rato, el llanto hizo de las suyas, dejándola físicamente exhausta y mentalmente maltrecha hasta el entumecimiento. Permaneció hecha un ovillo en su cama, mirando fijamente la manta de lana y abrazando la almohada contra sí. Serpenteando lentamente a través del silencio llegó una verdad innegable: Devon tenía una especie de poder sobre ella. Podía hacer que se olvidara de todo menos de él, podía conseguir que entregara cada parte de su conciencia a los sentimientos que él despertaba en ella. Cuando él presionaba, ella parecía perder todo sentido del control.

Salió disparada de la cama y se paseó furiosamente arriba y abajo a lo ancho de la habitación. Nadie excepto Devon había sido capaz de empujarla más allá del borde del autocontrol. Nadie. Ni su padre al morir. Ni Cormac al intimidarla. Ni los actos de bondad de Maureen. Ni los intentos de su madre de acabar con su vida. Ni uno solo de los estafadores ni las víctimas beligerantes que poblaban su mundo. Se había enfrentado a todo sin dejar que nada ni nadie atravesara su caparazón. ¿Cómo lo había conseguido Devon? ¡Y con tanta facilidad! ¿Qué tenía él?

Decidida a reparar sus defensas, ignoró los latidos de su corazón y la aceleración de su pulso. Reunió lo que sabía de él y lo repasó desde el primer pensamiento que le vino a la mente. Devon Barlow tenía un temperamento rápido y era implacable a la hora de vengarse. Ella lo había visto en él una y otra vez. Se había resistido de un modo u otro a todos sus esfuerzos por imponer el control sobre su caza. Sin embargo, había sido totalmente coherente en la forma en que se había opuesto a sus esfuerzos por definir y limitar su relación. Era un hijo de puta que no podía aceptar un no por respuesta.

La molesta voz de la justicia le recordó que, en realidad, nunca le había dado a Devon un no claro y rotundo. Se había resistido y luego había cedido. Cada vez. Cada maldita vez. Sam suspiró y se dejó caer a un lado de la cama. Con la mirada perdida en el suelo, se preguntaba el porqué de aquello. Intuyó que un sinfín de razones explicaban su aceptación de sus avances físicos, pero sólo una era lo bastante clara como para identificarla. Devon, en su fuero interno, era un hombre decente; el hombre más decente y honesto que ella había conocido.

Su decencia se había manifestado en su ofrecimiento de pagar el funeral de Brianna, en haberle cambiado su abrigo a Timmy porque Timmy necesitaba el abrigo y Devon pensaba que ella necesitaba un cuchillo. En cuanto a la honestidad, Devon nunca había ocultado que la quería en su cama. Lo había dicho sin tapujos. Ella, en cambio, no había sido tan sincera en su negativa. Una parte de ella deseaba ir, ¿por qué si no se rendiría tan fácilmente?, y Devon tenía suficiente experiencia en asuntos carnales como para darse cuenta de su negativa. No podía culparle por ir de farol.

Pero sabía que sus ganas, su decencia y su honestidad no eran todo su atractivo, y buscó más dentro de sí misma la respuesta. Devon era ciertamente guapo. Eso no se podía negar. Pero, con la misma certeza, no era el primer hombre guapo que se cruzaba en su camino y le hacía señas. Ella había ignorado a los demás, así que, ¿por qué acudió cuando Devon la llamó? No fue por su tamaño ni por miedo a que la hiriera si se resistía.

Sam recordaba la ternura de su tacto y sus promesas cuando la había sujetado contra el suelo y calmado sus temores. Ella le había creído, había confiado en él. Sus instintos le habían dicho que estaría a salvo con él. ¿Por qué había pensado eso?

Se pasó las manos por el pelo, echó la cabeza hacia atrás y exhaló hacia el techo. Dios, ¿qué tenía Devon que la hacía dejar de lado el sentido común y el buen juicio cuando se trataba de él? ¿Qué la atraía de él?

La respuesta llegó con simple claridad. Devon la necesitaba. Sam se dejó caer sobre la cama con un sonido estrangulado. No era eso, se aseguró a sí misma. El mundo estaba lleno de gente que la necesitaba. Cormac necesitaba sus habilidades y el dinero que ella le hacía ganar. Su madre la necesitaba para mantener unido lo que quedaba de su mundo. Nelly necesitaba su amistad. También Keira y los marginados sociales como Timmy.

La respuesta se negaba a ser desmentida. Volvió a brotar y se aclaró. Devon la necesitaba de una forma que nadie más lo hacía. Por eso la afectaba como nadie más lo hacía.

¿Qué necesitaba Devon que ella pudiera darle? Sam resopló. Seguro que no era dinero ni contactos sociales. Hacer el amor podía conseguirlo en cualquier parte, y sin duda sería de mejor calidad que cualquier cosa que ella pudiera proporcionarle.

'Entonces, ¿qué demonios querría un hombre rico, guapo y seguro de sí mismo de una rata de alcantarilla como yo?', preguntó ella, levantando los brazos con frustración '¡Oh, sí, sexo, por supuesto! Me suplicó que…' Le había suplicado que le hiciera olvidar.

'Oh, Dios' susurró ella, inundada por la plenitud de la comprensión. Devon quería bloquear los recuerdos de la vileza de Robert, y de su propio fracaso a la hora de impedir que se cometieran los asesinatos. Pero su súplica había surgido de lo más profundo de su ser, y ella sabía que Robert no era lo único que quería olvidar. Devon también quería borrar los recuerdos de su infancia, de estar siempre resentido e ignorado. Necesitaba a alguien que le hiciera completo.

¿Cómo podía ella hacer eso por él? ¿Cómo podría alguien? La enormidad de su necesidad y las ganas de satisfacerle la abrumaban.

Sam aún se debatía entre sus opciones -la más atractiva, subir a un tren con destino a St. Louis- cuando la puerta se abrió y Devon llenó el marco. Sam se quedó helada, luego le miró rápidamente de arriba abajo. Había estado peleando; su ropa estaba torcida, desgarrada y salpicada de sangre. Volvió a mirarle y exhaló un silencioso suspiro de alivio cuando vio que nada de aquello era suyo. Su cara no tenía ni una marca; sus ojos eran brillantes y se centraban nítidamente en ella. Si tuviera que adivinar, tendría que decir que había resistido el impulso de revolcarse en el solaz del whisky. También adivinaría que había sido un gran paso adelante para él.

—No pongas cara de conejo asustado —le dijo con fría sorna—. Puedo encontrar mujeres a las que no tengo que forzar.

Pensar en Devon con una prostituta le puso los dientes de punta. La idea de que hubiera buscado una después de dejarla le hizo hervir la sangre. Después de todos los pensamientos amables y sentimientos tiernos que había desenterrado para él…

El desagradecido hijo de puta.

—No soy un conejo —replicó ella acaloradamente.

Él resopló, murmuró:

—Dios, qué bien lo sé —y se dirigió hacia su lado del tabique de mantas.

Sam quiso seguirle y decirle lo despreciable ser humano que era. No sería la primera vez que se lo dijera, se lamentó en silencio. Se quedó helada. Sin duda su padre se lo había dicho a menudo. Lo suficiente como para que le durara el resto de su vida.

Sam no sabía qué decir, qué hacer para mejorar la situación, así que se dio la vuelta, apagó la luz y se metió en la cama. Se acurrucó alrededor de su almohada, buscando respuestas en la oscuridad hasta que el sueño puso fin misericordiosamente a su tormento.

Capítulo 12

L os golpes la despertaron. Sam se tambaleó hacia la puerta, sintiéndose como si la hubieran golpeado con un gran palo. Su cerebro tardó un largo segundo en recordar cómo abrir la puerta, otro en encontrar el nombre del hombre que estaba al otro lado de ella.

—¿Seamus? ¿Qué hora es?

—Las nueve y poco —respondió el hombre—. Will Mahoney acaba de traer esto para Barlow.

Extendió la mano, y sólo después notó que Seamus sostenía una pequeña caja rectangular envuelta en papel marrón y atada con un cordel.

A Sam se le revolvió el estómago cuando Seamus depositó la caja en su mano abierta.

—Gracias —balbuceó, sintiendo que la habitación se cerraba sobre ella.

—Duerme un poco más, Sam —le aconsejó Seamus, agarrando el pomo de la puerta. Cerrando la puerta, añadió: —Tienes un aspecto horrible.

Sam se balanceaba sobre sus pies, todos sus instintos la instaban a arrojar la caja lo más lejos posible, pero era incapaz de hacer otra cosa que quedarse allí de pie y mirarla fijamente.

—Dámela, Sam —dijo Devon suavemente por encima de su hombro. Cuando ella no se movió, él la rodeó y la cogió.

—Es de Robert, ¿verdad? —preguntó—. Es de Brianna —la habitación se inclinó alocadamente y su cabeza amenazó con rodar de sus hombros. Al borde mismo de la consciencia, sintió el poder de las manos de Devon, se sintió moverse y caer sobre la cama. Entonces su cabeza sí rodó de sus hombros. Aterrizó entre sus rodillas.

Por encima de ella, Devon dijo bruscamente:

—Siéntate así y no te muevas.

Sam respiró hondo y el mundo se estabilizó.

—Creo que voy a vomitar —murmuró.

Devon rodeó el extremo de la cama y regresó un segundo después con el lavabo.

—Si vas a vomitar —le dijo—, por el amor de Dios hazlo en esto —le empujó el hombro hacia arriba y hacia atrás lo suficiente para introducir la palangana en la curva entre sus piernas y su torso, y luego le volvió a presionar la cabeza contra las rodillas—. Fenway nos matará a los dos si ensuciamos el suelo.

Luego, como si estuviera satisfecho de haberla incomodado todo lo posible, atravesó la pared de mantas sin decir una palabra más. Sam suspiró y, centímetro a centímetro, comenzó la tarea de sentarse erguida sin desmayarse ni marearse.

Con los dientes apretados, Devon puso el paquete sobre su lavabo y tiró de los extremos del cordel. El papel cayó abierto. Como siempre, la nota doblada yacía sobre la tapa de la caja, su propio nombre garabateado con la letra de Robert sobre el pergamino. Devon se quedó mirándola un largo momento. Dentro habría otra ciudad, otro destino. No tendría más remedio que ir. Y dejar atrás a Sam. Diciéndose a sí mismo que era lo mejor que les pasaría a los dos, Devon cogió la nota y la abrió.

No era tan bonita como la que encontró.

El hielo le desgarró las venas. La nota tembló en la mano de Devon y éste centró su atención en ella, decidido a mantener contenidos su miedo y su ira. Era papel barato, no el vitela que Robert había utilizado en Irlanda y Escocia. Estaba mugriento por la manipulación, los bordes borrosos y las esquinas golpeadas. Le dio la vuelta para mirar el reverso y encontró los débiles restos de una columna parcial de números, y una parte de lo que adivinó que era un nombre: garty.

Era más rastro del que nunca había tenido. Devon se guardó la nota en el bolsillo del abrigo, luego recogió la caja, el papel y el cordel, y los metió entre el lavabo y la pared. Apartándose, se pasó los dedos por el pelo. ¿Qué debía hacer con Sam? ¿Enseñarle la nota de Robert y dejar que sacara sus propias conclusiones? ¿Simplemente decírselo? ¿Asegurarle que estaría bien, que él la protegería? Devon maldijo en voz baja. Lo que más deseaba era enviarla lejos, donde Robert no pudiera encontrarla. A París. Podría comprarle pinturas, pinceles y lienzos y enviarla a París a estudiar arte.

No es que ella fuera a ir. Y no es que a él le importara de un modo u otro, más allá de un deseo egoísta de evitar tener que mirar otro cuerpo mutilado que había conocido en vida. Cuando se trataba de grados de aversión, era mucho más fácil mirar a un extraño muerto que a alguien muerto que había conocido. Si se le permitiera…

Devon suspiró y sacudió la cabeza. Dios, Robert le había llevado a un nivel humano muy bajo. Estaba clasificando el mundo en víctimas aceptables e inaceptables, basándose en la cantidad de angustia personal que sentía al considerar sus cuerpos destrozados. Su propia mente se estaba volviendo tan retorcida como la de Robert. Devon giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta. Mientras avanzaba, su mirada se posó en el cuchillo de Sam. Yacía contra el zócalo, donde se había posado cuando él se lo había quitado de la mano la noche anterior. Devon lo cogió y rodeó el tabique. Encontró a Sam de pie junto a su cama, con un aspecto mucho más estable que cuando la había dejado allí, pero aún despeinada y con los ojos desorbitados.

—Aquí tienes tu cuchillo, Sam —le dijo, arrojándolo sobre la cama— Vuelve a ponerlo en la vaina. Cierra la puerta detrás de mí. Quédate aquí y no dejes entrar a nadie.

—¿Adónde vas?

—A encontrar al mensajero que entregó el paquete. Él podría llevarme hasta Robert.

—Iré contigo —declaró ella, cogiendo el cuchillo—. No reconocerías a Will Mahoney aunque lo tuvieras delante.

—Seamus tenía razón. Tienes un aspecto horrible, O’Reilly. Duerme un poco.

Pasó junto a él diciéndole:

—Si crees que tienes mejor aspecto que yo, estás muy equivocado —y, como de costumbre, le dejó para que la alcanzara.

Sarah Mahoney tenía a su hijo de nueve años firmemente agarrado por la oreja cuando Sam y Devon salieron de su apartamento. Will seguía lloriqueando sobre los pormenores de cómo había llegado a verse involucrado en lo que los adultos consideraban un asunto muy serio. Sam sonrió irónicamente al escuchar cómo la cantidad de información en el relato de Will cambiaba de medio penique a un penique. Sarah podía sacarle esa verdad al muchacho. Ella y Devon habían sacado de Will lo que necesitaban. Al parecer, Robert había dejado la caja en el pasillo, frente a la puerta de los Mahoney, en mitad de la noche, con una nota envuelta en algo de dinero debajo del cordel, pidiendo que se la entregaran a Devon en El León y el Violín. Will la había encontrado y corrió a la tarea, sin decirle a su madre nada de la recompensa que le había llegado inesperadamente. Lo había negado todo hasta que Sarah le había sacado medio penique del bolsillo. El resto de la verdad había caído con él. Antes de terminar su relato, Will había entregado la nota de Robert a Devon.

—Bueno —musitó Sam mientras salían del edificio—, deberíamos haber sabido que no sería fácil.

Devon miró los tejados del otro lado de la calle. Luego apretó la mandíbula.

—Robert sabía que debía hacer que Will llevara el paquete a El León y el Violín.

—Yo también lo he pensado. Significa que nos está vigilando, ¿no?

—Si pensara que me dejarías, te enviaría lejos, Sam.

Sam lo miró. En sus ojos vio una resolución acerada.

—Tienes razón, Devon, no iría. Tengo obligaciones y responsabilidades que debo cumplir. No puedo dejarlas.

—Yo enviaría a tu madre contigo a donde quisieras ir —dijo él suavemente, volviéndose para mirarla de frente—. Puedo permitirme el gasto.

Quería que ella le dijera que iría. No podía ocultar la esperanza. Sam deseaba poder hacer eso por él, pero no podía. Sacudió la cabeza.

—Madre no es mi única responsabilidad. Agradezco tu oferta, Devon —levantó el brazo izquierdo y le dedicó una sonrisa—. Pero ahora tengo un gran cuchillo y puedo cuidar de mí misma.

Su seguridad no tuvo ningún efecto exterior en la expresión de él.

—Bonita bravuconada, querida, pero sólo es eso. No tienes agallas para usar bien un cuchillo.

—¿Y cómo...? —Ella se tragó el resto de la réplica, recordando lo fácilmente que él la había desarmado la noche anterior. Los recuerdos de las consecuencias la inundaron después—. Oh.

—Sí, oh —replicó él con un pesado suspiro—. Sólo quédate cerca y no te alejes.

—Sam, chica.

Ella dio un respingo. Luego, maldiciéndose a sí misma por haber dejado que su enfoque se estrechara de nuevo, se volvió para encontrar a Cormac cruzando la calle en su dirección.

—¿Qué te trae por aquí esta mañana, Cormac? —preguntó, cruzando los brazos sobre su cintura.

—¿Asistirás al velatorio de Brianna? Su madre preguntó por ti anoche, y Maureen se empeñó esta mañana en decirme que te recordara que honraras a los muertos y reconfortaras a los vivos.

Lo había pensado ayer, pero no quería ir y había esperado que estar con Devon fuera excusa suficiente para evitarlo. Obviamente no la iban a dejar escapar.

—Lo haré, Cormac —prometió a regañadientes—. Esta noche, cuando haya pocas posibilidades de que me encuentre con mamá. Ella cree que estoy de vacaciones con los Sinclair, y no estaría bien que se encontrara conmigo en casa de los McDouglash.

—De acuerdo —dijo Cormac con un crujiente movimiento de cabeza—, encárgate de cumplir con tu deber —volvió su atención hacia Devon—. ¿Podría hablar con usted en privado, Sr. Barlow?

—Por supuesto —dijo Devon y caminó por la acera alejándose de Sam. Cormac se le unió unos segundos después.

El irlandés empezó sin preámbulos.

—Parece que a mi sobrino, Niall Harley, lo llevaron a casa anoche con unos cuantos dientes menos de los que tenía ayer por la mañana. ¿Por casualidad sabe algo de cómo llegó a perderlos?

—La boca de su sobrino le resbaló hacia la alcantarilla —respondió Devon con indiferencia—. Le ayudé a salir.

—Me parece que tuvo un pequeño empujón para llegar allí. He oído decir que tú y Sam estáis limpiando una de las habitaciones de Seamus.

Devon se encontró de frente con la mirada de Cormac.

—No es que sea asunto suyo, McCarthy, pero una habitación es todo lo que estamos compartiendo, y es sólo por conveniencia.

Una ceja roja se alzó.

—Recuerda lo que le dije sobre tomarse libertades con ella, ¿verdad?

De vez en cuando.

—En el caso de que se le haya escapado, Sam tiene mente propia y es perfectamente capaz de tomar decisiones por sí misma. Es igualmente capaz de defender su virtud si eso es lo que quiere hacer.

Cormac le estudió, sus ojos se endurecieron.

—Sam es una hembra, y por tanto capaz de dejarse llevar por un hombre más mundano y experimentado que ella. Le prometí al padre de Sam que velaría por ella si él no podía. Comprométala, Barlow, y yo le apoyaré para ver que usted hace lo correcto por ella.

La diplomacia se evaporó en su ira.

—Por lo que puedo ver —dijo Devon entre dientes apretados—, usted no tiene mucho sentido del derecho cuando se trata de Sam. Si lo tuviera, no la habría enviado a robar carteras hace siete años, y desde luego no la habría encadenado a mí.

Cormac abrió la boca para hablar y luego la cerró rápidamente. Pasó un largo momento antes de que finalmente gritara:

—Sólo procure mantener las manos quietas, Barlow.

—Haré lo que me dé la gana.

Devon estaba furioso y Cormac cruzaba la calle con una sonrisa de oreja a oreja. Sam apartó rápidamente la mirada. Decidió que no quería saber lo que se habían dicho entre ellos.

—El desayuno podría ayudar —dijo mientras se acomodaba junto a Devon—. ¿Te gustaría ir a ver lo que tiene Sean Murphy esta mañana?

—No quiero ningún maldito pastel de carne.

—¿Entonces qué quieres? ¿Otra pelea?

Le paró en seco.

—Eres la mujer más irritantemente independiente que se ha cruzado en mi camino. Lo que me lleva a preguntarme por qué demonios permites que Cormac dicte tu vida.

—Nunca he pensado en ello —mintió, dándose cuenta de que el intercambio de Cormac y Devon había sido sobre ella.

—Oh, sí, lo has hecho, Sam. No pones ni un pie delante del otro sin tener una razón para ello. Así que, respóndeme: ¿Por qué dejas que Cormac te controle?

—Él no me controla —respondió ella con despreocupación, esperando que él así lo creyera—. Yo me controlo. Ahora, sobre Sean y…

—Ni de coña —dijo él, inclinándose hasta que sus ojos llenos de pedernal estuvieron a la altura de los de ella. Su voz era el mismo susurro letal que había sido la noche anterior—. Si quieres creer eso, adelante, Sam. Pero deberías saber que tu insistencia en que lo negro es blanco te hace parecer condenadamente estúpida.

Ella retrocedió, con el corazón acelerado, enfadada con él. Y con ella misma. Y con el mundo por ser como era.

—De acuerdo, maldita sea. Si quieres saberlo, Devon, te lo diré. Es una realidad bastante simple. Si no te doblegas ante Cormac, él te doblega. Es el dueño de Charlestown. Nadie trabaja aquí sin que Cormac no obtenga un porcentaje. Tengo que sobrevivir, y si eso significa dejar que Cormac me dé órdenes de vez en cuando, entonces lo acepto. No lo hago a menudo, y seguro que no lo hago dócilmente. Pero cuando no hay salida, soy lo suficientemente inteligente como para conocer el valor de hacer una rendición estratégica. No me gusta, pero lo hago. ¿Es una respuesta suficiente para ti?

Sus ojos se entrecerraron.

—Cuando fuiste a ver a Cormac... ¿te amenazó con quebrarte si no mantenías el trato de ayudarme a encontrar a Robert?

—Baste decir que las alternativas que me ofreció eran menos atractivas que estar contigo. La elección era mía y la hice. Lo haré lo mejor que pueda. Ahora, he terminado de discutir mi relación con Cormac. Tengo hambre y voy a buscar algo para comer. Puedes acompañarme o no. A mí me da lo mismo —dio media vuelta y se marchó.

Devon la cogió del brazo y la tiró hacia atrás.

—¿Por qué crees que Cormac nos puso juntos? Y no me vengas con chorradas de que eres la mejor persona para la tarea. Ambos sabemos que es más que eso.

—Tienes razón, pero no lo sé —ella arrancó el brazo de su agarre y se encaró a él con las manos en las caderas—. Lo que sí sé es que algo que Cormac te dijo allí te avivó el fuego. ¿Qué fue?

—Se sintió obligado a advertirme de nuevo sobre tomarme libertades contigo.

—Bueno, si te sirve de algo, debes saber que no le he dicho nada a él ni a nadie. Y no me preguntes por qué no lo he hecho, porque tampoco lo sé —él parpadeó sorprendido y ella supo que había supuesto que ella lo había hecho. El muy cabrón.

—¿Quizá porque no te opones demasiado?

Sam levantó la barbilla.

—No iría tan lejos como para decir eso, pero ha sido soportable. No tengo cicatrices duraderas que mostrar.

Las tendrás. Devon hizo una mueca interna de dolor, y en ese instante su sentido de la nobleza hizo una rara afirmación. No debía volver a tocar a Sam O’Reilly. Era lo único y lo más honorable que podía hacer. La vida de Sam ya era lo bastante tenue como para que él la complicara. A Devon no le gustaba la idea de negarse a sí mismo algo que deseaba y dejó deliberadamente de lado la cuestión, prometiéndose a medias que reflexionaría sobre la idea en otro momento.

—Busquemos a Sean y comamos algo.

Ella asintió, el fuego de sus ojos fue sustituido por cautela. Él prefería el brillo del fuego, pero sabía que la cautela le servía mejor a ella.

Navegaron por las calles, avanzando hacia el circuito habitual de Sean, sin que ninguno de los dos dijera una palabra. Sólo cuando doblaron una esquina y le vieron delante, Sam rompió el silencio.

—Le enseñaré a Sean la foto de Robert. Quizá tengamos suerte y Sean acabe de venderle uno de sus pasteles.

—Que era la razón principal para hacer la sugerencia en primer lugar —observó Devon. Nada se hace sin una razón.

Sam se encogió de hombros.

—Siempre es mejor matar dos pájaros que uno.

Devon frunció el ceño mientras un escalofrío le recorría la espalda. Manoseó las notas dobladas que llevaba en el bolsillo y decidió que no tenía más remedio que enseñárselas a Sam.

Habían pasado otro día infructuoso enseñando la foto de Robert a todos los transeúntes: A comerciantes y lavanderas, marineros y estibadores, a niños que jugaban en la calle, incluso a un ciego antes de que se hubieran dado cuenta de que era ciego. Devon había observado y escuchado con asombro cómo Sam se deslizaba de un idioma a otro, interrogando con facilidad a cada alma en su lengua materna. Ella había sido tenazmente persistente, y tan fácilmente adaptable que a menudo él se había encontrado más interesado en su enfoque de las preguntas que en las preguntas mismas.

El esfuerzo que había realizado le había pasado factura. Sam había parecido agotada aquella mañana, y ahora ni siquiera la luz de la luna podía ocultar las ojeras bajo sus ojos. Devon le puso la mano en el hombro cuando se detuvo ante las puertas de la tienda de productos secos de McDouglash.

—¿Estás segura de que quieres hacer esto sola, Sam? Estaría encantado de entrar contigo.

Ella asintió y suspiró con resignación.

—No tardaré. Espérame y luego iremos a ver si George Fogarty es quien firmó la hoja de recuento que Robert utilizó para su nota.

—Tómate el tiempo que necesites, Sam —la llamó suavemente mientras ella se deslizaba entre las puertas—. Si Fogarty's es como la mayoría de los garitos, no entrarán en pleno jolgorio hasta dentro de dos o tres horas.

Ella asintió de nuevo, pero él pudo ver que sus pensamientos estaban en la prueba que se avecinaba en el piso de arriba. Sabía que ya sería bastante difícil ofrecer a la familia de Brianna palabras de consuelo, pero ofrecerles saber que su hija había muerto por no haber intervenido a tiempo... Era una carga que Devon había soportado durante dieciocho meses, y deseaba haber podido librar a Sam de ella.

Se metió las manos en los bolsillos del pantalón y avanzó por la calle, deseando que Sam no hubiera sonreído tan valientemente cuando había leído la nota de Robert. Él la prefería asustada. La mantendría viva más tiempo. Un movimiento en las sombras contra un edificio captó su atención y Devon levantó la vista, receloso al instante. Un hombre se adelantó y sonrió.

—¿Fenway?

—Buenas noches, señor.

—¿Puedo preguntarte qué haces aquí?

—Parece ser lo mismo que está haciendo usted, señor. Esperar.

Devon miró hacia McDouglash's y luego a su ayuda de cámara.

—¿Nelly, supongo?

—Si se me permite decirlo —respondió Fenway—, soy capaz de intereses más allá de atender a su guardarropa y lo que pasa por su vida doméstica.

—Y Nelly te interesa, ¿eh? —Sonriendo ante la novedad de que Fenway jugara a los tribunales, Devon se dejó caer sobre los fríos escalones de madera e hizo un gesto al otro para que se uniera a él—. Toma asiento.

—No es aceptable, señor.

Devon se apoyó en los codos y estiró las piernas.

—Siéntate, Terence. Estoy jodidamente harto de este asunto del señor, y por mi vida que no puedo recordar por qué una vez me pareció una buena idea dejarte ser mi criado.

—Fue porque mi padre era el criado de su padre. La tradición ordenaba nuestra relación adulta —Devon consideró a su empleado, recordando—. Prefería la relación que teníamos de niños.

Fenway sonrió con pesar.

—Ya no somos muchachos, y ya no necesito que me defienda de los matones.

—¿No quieres sentarte, Terence?

—Bueno, dicho así... —dijo Fenway. Se acomodó en los escalones junto a Devon y añadió:

—Debo decir que hacía bastante tiempo que no veía este lado suyo. La creía perdida.

—Últimamente me encuentro un poco cambiado —admitió Devon— ¿Y tengo que agradecérselo a la señorita O’Reilly?

—Probablemente —Devon consideró la punta de su bota—. No quiero verla herida, Terence.

—Yo sugeriría, Devon, que podría decir lo mismo de todas las almas del mundo. ¿Podría tener algún sentimiento especial por la señorita O’Reilly? ¿Sentimientos que van un poco más allá del reconocimiento de sus excentricidades?

Dios mío, ¿cuántos años hacía que Terence no le llamaba por su nombre de pila? Se sentía bien. Devon sonrió ampliamente.

—Por supuesto que siento algo por Sam, pero he estado pensando que debería resistirme a mis impulsos más bajos. La vida de Sam ya es bastante complicada.

—Vaya, está usted hecho un lío, ¿verdad? —se burló Terence—. No puedo recordar la última vez que ejercitó su conciencia cuando se trataba de una mujer. Tenga cuidado o se la torcerá.

Devon soltó una risita y entrelazó los dedos detrás de la cabeza.

—Maldita sea, Terence. De algún modo pensé que te pondrías en pie de un salto y me felicitarías por ser por fin honorable. Que tal vez incluso llegarías a ofrecerme algún estímulo para que considerara adoptarlo como forma de vida permanente.

—¿Hablando como su amigo de la infancia y no como su empleado?

—Adelante. Así es como estoy viendo toda esta conversación.

Terence respiró hondo y luego dijo:

—En circunstancias normales aplaudiría su decisión de negarse el conocimiento carnal de la señorita O’Reilly. Pero creo que su fascinación por ella va más allá de lo físico, y que ha decidido ser noble para poder fingir que no es así.

—Eso ha sido tan claro como el barro.

—Un hombre frustrado no ve más allá de lo que le frustra. Si se consume negándose el placer de su compañía en su cama, entonces disminuye la posibilidad de que tenga que admitir que le interesa de otras maneras.

Devon levantó la vista hacia las estrellas.

—No tengo ninguna dificultad en admitir que Sam me parece una persona interesante. Es una artista de talento y tiene una mente extraordinariamente ágil. Y no puedo decirle cuántas veces me han dicho que es la mejor carterista de Charlestown.

—Disfruto con el sonido de la risa de la señorita Nelly. Cuando ella me mira, me siento tres metros más alto. Y cuando ella pone su mano en la mía, siento como si pudiera conquistar todo el mundo.

Devon fijó su atención en su amigo, viéndolo bajo una luz totalmente nueva.

—Dios, Terence. Suenas como un cachorro enamorado.

—En realidad, nunca me he sentido mejor en mi vida. ¿Cómo se siente usted?

—Maltrecho y cansado —respondió irónicamente—. Pero sospecho que sobreviviré.

—Quizá necesite reconsiderar su enfoque de la vida, Devon.

El ánimo de Devon cayó en picado.

—No volveré a tener una vida a la que llamar mía hasta que Robert esté muerto —dijo bruscamente—. Buscaré en mi alma otro camino cuando eso ocurra. Sería una pérdida de esfuerzo hacerlo ahora.

—Con el debido respeto, señor, usted no tenía una existencia con sentido antes de que Robert asesinara a su padre. Nunca ha tenido una. Perseguir a Robert es sólo otra forma que ha descubierto para evitar tragarse el trago amargo.

Terence siempre había tenido el don de ver hasta el fondo de los asuntos. Su agudeza perceptiva sólo era superada por su habilidad para cortar por lo sano. A Devon nunca le había gustado estar en el extremo receptor de ello.

—Quizá ahora deberías volver a ser mi criado.

—Tengo más que decir sobre la señorita O’Reilly.

—Guárdalo para otro momento.

—Muy bien, señor —Terence empezó a levantarse.

La perspectiva de perder a su más viejo amigo tras la máscara de la formalidad molestó a Devon. Cogió la manga de Terence, tiró de él hacia abajo en los escalones y le dijo:

—No. Pensándolo mejor, dilo ahora para no tener que enfrentarme a otra de estas conversaciones.

—Tenía la intención de formular mis observaciones con más sutileza, pero intuyo que su paciencia se está agotando, así que simplemente lo diré y le rogaré que no me rompa la nariz. Si la señorita O’Reilly está dispuesta a convertirse en su amante, Devon, le sugiero que renuncie a su falsa nobleza. Creo que con Sam tiene una oportunidad decente de descubrir lo que se supone que es el amor.

Devon soltó una carcajada.

—Jesús, Terence —declaró—. Como si fuera capaz de reconocer el amor aunque me mordiera en el culo.

—Es exactamente mi punto de vista.

—¿Y debo descartar alegremente cualquier consecuencia que mi exploración pueda tener en la vida de Sam? —Devon se burló riendo—. Es más bien un enfoque insensible y egoísta, ¿no te parece?

—Hay veces, Devon, en que me pregunto si se niega deliberadamente a ver el punto que estoy tratando de exponer. Sam no es en absoluto como Wilhelmina. Sam no afrontaría las consecuencias como lo hizo ella.

A Devon se le hizo un nudo en el estómago y se le calentó la sangre. Siempre lo hacía cuando recordaba aquella última noche con Wilhelmina.

—Sam no va a tener la oportunidad de probarse a sí misma —pronunció mordazmente—. Será un maldito y frío día en el infierno antes de que le dé a otra mujer la cuerda que inadvertidamente le di a Willy.

—¿Así que va a dejar que la experiencia con Wilhelmina determine todas sus mañanas?

—No voy a volver por ese camino.

Terence miró más allá de Devon y luego se puso en pie mientras decía:

—Veo que la señorita Nelly ha terminado de presentar sus respetos y está lista para que la acompañen a casa. Si me disculpa, señor.

—Por supuesto —concedió Devon con un gesto de la mano y una sonrisa forzada—. No olvides agacharte cuando atravieses las puertas.

¿Amor? Devon resopló. No tenía ni la más remota idea de lo que se sentía y, desde luego, nunca había visto nada en la realidad que se acercara a las poéticas expresiones de los baladistas. Por lo que él sabía, la pasión más grandiosa no era más que el más grandioso de los cuentos de hadas. Su experiencia le había enseñado que el amor equivalía a una transacción en la que la parte masculina prometía una astuta seducción, la femenina una entrega sin aliento, y ambos se comprometían a no exigir nada al otro una vez que se bajaban de la cama. Era mejor así.

¿Y Terence creía que Sam O’Reilly podía enseñarle lo que se suponía que era el amor? Dios, si Terence creía eso, entonces el hombre tenía que ser aún más inexperto en asuntos carnales de lo que era Sam. Sam no podía enseñarle nada a nadie. Era una completa novata. Una novata que no quería que le ampliaran sus horizontes.

Devon sintió el pinchazo de su conciencia. Sam había sido una alumna dispuesta cuando él se había tomado el tiempo de facilitarle la entrada en la novedad de las sensaciones y la experiencia. Ella se había resistido y había huido sólo cuando él había presionado demasiado y demasiado rápido, cuando él había olvidado sus sentimientos y sólo pensaba en los suyos propios.

Sus sentimientos. Devon apretó los dientes y cerró sin piedad los recuerdos que le asaltaban. Había aprendido una valiosa lección de Wilhelmina. Había salido por la puerta jurando no volver a sentir nada por una mujer aparte de una lujuria desapasionadamente templada. Era el único planteamiento sensato. Las mujeres eran volubles en el mejor de los casos, despiadadamente egocéntricas en el peor. Si acababa llevándose a Sam a su cama, estaba seguro de que no iba a perder el autocontrol en la experiencia.

Sam salió de la tienda de productos secos un momento después. No, Sam no era como Wilhelmina, tuvo que admitirlo. Al menos lo que sabía de ella hasta el momento. Pero, le sugirió una cauta voz interior, sería mejor que no ahondara más. Lo más probable era que sólo encontrara otra dura decepción. Ella le vio en los escalones y le saludó con la mano y una sonrisa. La observó acercarse a él, notando que su paso era algo más ligero que cuando había entrado. Devon dejó a un lado sus oscuras cavilaciones y se reunió con ella en medio de la calle.

—¿Fue...? —Titubeó, no quería hacerla revivir la experiencia si había sido tan horrible como sospechaba.

—No me gustaría volver a hacerlo, pero nadie me señaló con el dedo ni me acusó de su muerte.

La tranquila fuerza de su voz estaba tan reñida con el cansancio de su rostro... Devon quería atraerla entre sus brazos y estrecharla. Sólo abrazarla.

—Siento haber tardado tanto —dijo—, tuve que ofrecer un rosario para acortar la estancia del alma de Brianna en el purgatorio. Maureen insistió y no pude negarme. Me escapé en cuanto terminé y nadie estaba mirando.

Había pasado mucho tiempo desde que consideró el cielo, el infierno y la opción intermedia. Desde que su destino se había decidido al nacer, las particularidades de ganarse el camino no le habían interesado demasiado.

—¿Por qué está el alma de Brianna en el purgatorio? Asomarse a hombres a medio vestir en probadores no me parece un pecado tan terrible.

—Bueno —dijo Sam, arqueando una ceja—, parece que meterse con hombres a medio vestir fue sólo el principio, y que murió con un número considerable de pecados no confesados, bastante importantes. El padre O’Brien ha estado escuchando un torrente de confesiones de hombres que no quieren ir a su Hacedor con Brianna como una mancha en su historial. Él opina que ella tiene mucho que sufrir para expiar sus placeres terrenales.

—A mí me parece que ya sufrió bastante al morir.

Sam asintió solemnemente.

—Así lo vemos tú y yo, pero no los demás. Durante los próximos años, Brianna va a ser el ejemplo que mantenga a todas las buenas chicas en el camino recto.

De repente comprendió muchas cosas de Sam que antes no había comprendido; la voluntad que le hacía falta para valerse por sí misma, la fuerza necesaria para sonreír y soportar en silencio la impresionante presión para ajustarse a la idea que los demás tenían de lo que ella debía ser. Le entristecía pensar que ella tuviera que enfrentarse a esa lucha.

—No hay mucho perdón en tu mundo, ¿verdad, Sam? No se permite ser humano.

—Nunca he dejado que me moleste —ella sonrió pícaramente, aliviando su tristeza—. El padre O’Brien me dijo cuando tenía ocho años que mi alma era débil a la tentación, que mi fe era inexistente y que estaba condenada a estar entre los perdidos. Luego, cuando tenía nueve años, a Cedric Kavanaugh y a mí nos pillaron con el vino sacramental, y el padre O’Brien nos declaró las ovejas más negras del sagrado rebaño de Dios. Nos prohibió comulgar hasta que hiciéramos penitencia y renunciáramos a nuestros caminos pecaminosos.

Devon se rio entre dientes.

—¿Cuánto tiempo aguantó Cedric?

—Duró una semana entera, luego se entregó y se hizo monaguillo.

—Pero tú nunca te rendiste.

Le brillaron los ojos.

—Y Sam O’Reilly permanecerá impenitente hasta el final. ¿Y tú, Devon? ¿Temería el cura si entraras en la iglesia?

—Debería. La verdad es que tenía una falta de entusiasmo espantosa por mi educación espiritual. Recuerdo haber pensado en los Diez Mandamientos como un reto personal. Y la única escritura que recuerdo es: 'Dios ayuda a los que se ayudan a sí mismos'.

—Mi favorita es 'Pedid y se os dará' —metió la mano en el interior de su abrigo y sacó su gorro de lana. Colocándoselo en la cabeza y recogiendo sus rizos dentro de él, sonrió y dijo:

—Vamos a preguntarle a George Fogarty qué sabe de Robert.

Capítulo 13

S am nunca había estado en Fogarty's; su sueldo era demasiado escaso como para arriesgarlo en una tirada de dados o la vuelta de una carta. Pero el peligro era el peligro, y ella lo había presentido en cuanto habían entrado en el local. Si Devon lo había hecho, no había dado ningún indicio de ello. Sam retrocedió un poco más hacia el borde sombrío de la sala común. Devon estaba sentado en una mesa con un Fogarty que mascaba puros y otros tres hombres. Sus palabras no llegaron a sus oídos, pero ella no necesitaba saber de qué hablaban. Lo que importaba era lo que pensaban. Y si leía correctamente sus rostros, sus gestos y sus rápidas miradas, se estaban disponiendo a vaciar los bolsillos de Devon.

Sam expulsó en silencio un largo suspiro y escudriñó las sombras ahumadas, buscando una salida de la sala de juegos que no fuera la puerta principal. Habían clavado una manta hecha jirones en la pared trasera y, aunque en realidad no podía ver el marco de la puerta, le pareció razonable concluir que había una salida oculta tras ella. Todo lugar como éste tenía que tener un agujero de escape. Los habitantes que lo frecuentaban se mostrarían reacios a entrar si la única salida pasaba por el cobrador o el alguacil.

Habiendo hecho lo que podía para aliviar su preocupación, Sam volvió a centrar su atención en las otras que la acuciaban. Esa noche había otros diez clientes, todos ellos canosos, borrachos y con un aspecto decididamente depredador. Había oído el murmullo cuando ella y Devon habían cruzado la sala hacia la parte de atrás, y sabía que los jugadores habían marcado a Devon como una víctima potencial. Por el momento, el debate parecía centrarse en si el contenido de sus bolsillos merecía el riesgo inherente a enfrentarse a un hombre de su tamaño. Mientras ella observaba subrepticiamente, un hombre se levantó de su mesa y se deslizó hasta sentarse en otra.

Las miradas se dirigieron hacia la espalda de Devon y luego hacia ella. Se pronunciaron las palabras homosexual. Mientras el hombre que se había movido entre las mesas hablaba, los otros hombres asintieron y empezaron a recoger sus cartas y monedas.

Sam gimió interiormente, sabiendo que ella y Devon tendrían suerte si escapaban con el pellejo intacto. A Devon no le haría ninguna gracia que le robaran el dinero, pero no sería nada comparado con lo que le ocurriría si se enteraba de que pensaban que era un sodomita.

Sam deslizó los dedos bajo el puño de su manga izquierda, obteniendo sólo un pequeño consuelo al saber que tenía el cuchillo si las cosas se ponían tan feas como temía. Sintiendo la necesidad de marcharse antes de que los tontos tuvieran la oportunidad de ejecutar cualquier endeble plan que estuvieran urdiendo, se adelantó para situarse en silencio al lado de Devon.

—¿Hay algún problema, O’Reilly? —preguntó él sin mirarla.

—Todavía no —respondió ella en voz baja—. ¿Tienes lo que has venido a buscar?

—Lo suficiente para satisfacerme —dijo, poniéndose lentamente en pie. Recogió la foto de Robert de la mesa y la guardó en el bolsillo del pecho de su abrigo. Cuando sacó la mano, contenía varios billetes doblados. Los arrojó sobre la mesa, en el lugar donde había estado la foto de Robert. Su mirada recorrió la mesa, tocando a cada uno de los hombres—. Gracias, caballeros. Les deseo una agradable velada.

El repentino raspado de madera contra madera atrajo por completo la atención de Sam hacia las mesas situadas a la espalda de Devon. Cinco hombres salieron por la puerta principal. Los cinco restantes se pusieron en pie y deambularon hacia la manta de la pared. Fogarty soltó una risita y se reclinó en su silla, cruzando las manos sobre su considerable circunferencia. Sam maldijo en voz baja.

—Tu elección de salidas, O’Reilly —dijo Devon uniformemente—. ¿Por dónde quieres ir?

—Por delante —dijo ella, retrocediendo en esa dirección—. Tendremos más espacio para maniobrar en la calle.

Devon la observó, maravillado por su fría reserva y su deliberado enfoque de su situación. Pero, ¿sería ella capaz de mantenerla en medio de una ráfaga de puñetazos? se preguntó. ¿Sería capaz de salir ilesa de una reyerta? Si Sam no hubiera estado con él no se habría molestado en buscar una salida pacífica a la situación, pero le debía su protección en la misma medida en que ella le había dado la suya desde que habían entrado en aquel lugar. Devon sonrió finamente a Fogarty.

—Me aseguraré de mencionar su hospitalidad a Cormac McCarthy.

La punta del puro chasqueó hacia arriba, el rápido movimiento hizo caer un círculo de ceniza en el regazo del jugador. El hombre no hizo ningún movimiento para apartarla, su atención estaba fija únicamente en Devon.

—No dijo que fuese amigo de Cormac.

Devon oyó la traba reveladora en la voz del otro hombre e interiormente sonrió.

—No vi la necesidad de ello, y usted no pidió referencias. Mi dinero parecía ser lo único que le interesaba. La vida está ciertamente llena de sorpresas, ¿verdad, Fogarty? Le daré recuerdos a Cormac.

Fogarty le consideró durante un largo momento y luego su mirada se deslizó hacia uno de los hombres de la mesa.

—Cedric —dijo, moviendo la cabeza hacia la puerta principal del establecimiento.

Cedric se levantó y avanzó en la dirección indicada, lanzando a Devon una mirada adusta al pasar. Devon, confiando en que Sam le avisaría si alguno de los otros intentaba atacarle por la espalda, se dio la vuelta y siguió al esbirro de Fogarty a través del salón.

Una sonrisa genuina levantó las comisuras de la boca de Devon cuando vio a Sam esperando junto a la puerta, con la mano derecha metida dentro de la manga izquierda. Como él había esperado, ella observaba a los demás detrás de él. Cedric le golpeó deliberadamente el hombro al pasar junto a ella, pero incluso cuando recuperó el equilibrio, no vaciló en su tarea autoimpuesta. Qué extraño era, musitó Devon, que una mujer le protegiera. Era aún más extraño descubrir que él la creía capaz de hacerlo, y que estaba agradecido por ello.

—Dejaremos que Cedric tenga un momento para hablar con sus amigos —dijo cuando llegó al lado de Sam.

—¿Y si sus amigos están demasiado borrachos para atender a razones? —preguntó ella en voz baja—. Ellos son cinco -si añades a Cedric, seis- y nosotros sólo dos.

—Tenemos la sobriedad a nuestro favor.

—Lo único que eso significa es que vamos a sentir los puños y ellos no.

A Devon le pareció curioso que una mujer lo supiera. Pero, se recordó rápidamente, Sam O’Reilly no era como cualquier otra mujer.

—Si llega el caso, mantente de espaldas a mí, Sam. No dejes que nos separen —miró entre Fogarty y la puerta, y luego dijo: —Cedric ha tenido todo el tiempo que necesitaba. ¿Estás lista?

Ella asintió y sacó el cuchillo de la manga.

—Saldré detrás de ti para asegurarme de que el resto no venga hacia nosotros cuando estemos de espaldas. Estaré justo detrás de ti.

La intensidad de ella removió algo en lo más profundo de su ser y su pecho se tensó en respuesta.

—¿Por qué tengo este repentino impulso de besarte, Sam?

—¡Bueno, por el amor de Dios, no lo hagas! —susurró ella acaloradamente—. Ellos ya piensan... —Sus ojos se abrieron de par en par, y entonces soltó una maldición mientras se arrancaba el sombrero de la cabeza. Con el pelo cayéndole sobre los hombros, se metió el sombrero en la chaqueta y murmuró: —A veces tengo papilla por cerebro.

Devon sólo tuvo un segundo escaso para desconcertar sus acciones y sus palabras. De detrás de él llegó un murmullo bajo. Devon lanzó una rápida mirada por encima del hombro. Al parecer, algo había causado un dilema a los hombres de la mesa. Los que bloqueaban la puerta trasera parecían igualmente desconcertados. No lo entendía, más allá del hecho de que su repentino dilema les brindaba a él y a Sam una oportunidad inesperada. La agarró del brazo y empujó la puerta, arrastrándola con él al frío aire nocturno.

Los seis hombres estaban de pie formando un nudo en la pasarela frente a la casa de juego. Se giraron como uno solo y empezaron a formar un semicírculo. Luego se congelaron, sus miradas se clavaron entre Sam y él. Devon se detuvo, de cara a ellos, mientras intentaba mover a Sam detrás de él. Ella se plantó y, en lugar de forcejear con ella delante de sus atacantes, dejó que se quedara a su lado.

Devon observó cómo los hombres se removían inquietos, cómo se miraban sin decir palabra, y esperó, sintiendo que la lucha se les estaba agotando por segundos. No tenía ni idea de por qué, pero no iba a desafiarles cuando la espera bien podría producirles un pasaje seguro. No le cabía la menor duda de que podía cuidar de sí mismo, pero la presencia de Sam complicaba un poco más las cosas y las hacía demasiado inciertas para su comodidad.

—Hace una noche preciosa, ¿verdad? —preguntó Sam con ligereza, rompiendo el tenso silencio. Levantó el cuchillo y lo inclinó de modo que la hoja brilló a la luz de la luna— ¿Quién se apunta a un revolcón con Barlow y conmigo?

Los hombres arrastraron los pies y miraron entre ellos. Nadie respondió. Cuatro de ellos lanzaron miradas furiosas al hombre que aparentemente había ideado su plan original. Cedric lanzó una mirada anhelante hacia la puerta de Fogarty's.

Sam rio entre dientes.

—Oh, ya veo —dijo, sonando bastante compasiva—. La situación ha cambiado un poco, ¿verdad? Usted pensaba que estaba engañando a un chico y a un homosexual. Como es obvio que no es así, entenderíamos que quisieran un momento para discutir entre ustedes este cambio inesperado de la situación, ¿verdad, Barlow?

Devon gruñó y se apretó las manos, sin acabar de creerse que le hubieran acusado -incluso indirecta y erróneamente- de unos gustos tan poco naturales.

—Sin ánimo de ofender —ofreció mansamente uno de sus agresores—. ¿Qué otra cosa podíamos pensar?

Devon dio un paso hacia él, sin desear nada más que arrancarle la cabeza de los hombros al hombre. El hombre chilló y se alejó corriendo. Su huida desencadenó los instintos de supervivencia de los demás y ellos también se lanzaron hacia las sombras más cercanas.

Sam rio y deslizó su brazo alrededor del de Devon mientras gritaba tras los hombres que huían:

—¡Cobardes!

—Un homosexual —gruñó Devon en voz baja—. Un maldito homosexual.

—Bueno, ¿qué otra cosa iban a pensar? —se burló Sam, sonriéndole.

Los pensamientos de Devon revoloteaban caóticamente unos sobre otros, todos ellos empujándole en una misma dirección. Tiró con fuerza de Sam contra él y aplastó sus labios con los suyos. Escuchó débilmente el ruido de su cuchillo caer a sus pies. En el instante siguiente, ella le rodeó el cuello con los brazos y sus labios se entreabrieron en señal de invitación. Devon la saboreó como quería, la posesión maravillosa y embriagadora. Luego, con un gemido de profundo pesar, la apartó resueltamente de él.

—Eso debería haber corregido cualquier duda persistente que pudieran tener —ofreció, volviendo a colocarse la chaqueta en su sitio y logrando una sonrisa trémula.

Había sido uno de los pensamientos confusos que le habían llevado a actuar por impulso. Pero no había sido el que más había pesado.

—No te besé para disipar sus dudas—replicó, agachándose para recoger el cuchillo de Sam. Se lo devolvió y añadió:

—Pueden pensar lo que quieran.

—Entonces, si no es por ellos, ¿por qué?

—No lo sé —mintió—. Supongo que si debes tener algún tipo de explicación, puedes considerarla una expresión de mi agradecimiento por tu voluntad de estar a mi lado.

—Podrías habérmelo dicho. O darme la mano. O darme una palmada en el hombro.

—Lo recordaré la próxima vez.

Ella le miró y volvió a sonreír. Y de nuevo la luz de la luna acarició su rostro mientras la picardía iluminaba sus ojos. Le dolían los brazos por volver a abrazarla. Se apartó, decidido a resistir el impulso esta vez. Quería mucho más que besos de Sam O’Reilly, y no tenía sentido torturarse con empezar algo que no podía terminar. Sacudió la cabeza en señal de orden silenciosa mientras empezaba a bajar por la pasarela. Sam llegó rápidamente a su lado, sus largas piernas igualaron su zancada. Se apartó de ella, de la tentación de tomar su mano entre las suyas mientras se dirigían hacia El León y el Violín.

—Tenías razón, Sam —le ofreció, esperando que la conversación distrajera su mente del dolor de la abnegación.

—Una primicia —replicó ella con una risita—. ¿Puedo preguntarte en qué tengo razón?

—Robert ganó una gran apuesta hace dos noches. No le han visto desde entonces. Iremos a Boston por la mañana. Conseguiremos habitaciones y…

—Boston es un mundo en el que puedes navegar solo, Devon —intervino ella en voz baja—. No me necesitas.

Él resopló.

—Tonterías.

—Hablo muy en serio, Devon. No voy a ir contigo. Mi tarea ha terminado.

La agarró por la parte superior del brazo, tirando de ella hasta detenerla.

—Tu tarea es ayudarme a encontrar a Robert —le recordó con mucha más calma de la que sentía—. Estamos más cerca, sí, pero aún no le tenemos.

Ella negó lentamente con la cabeza.

—No tiene sentido discutir sobre esto. No voy a ir y no puedes arrastrarme. No nos separemos con palabras airadas, Devon.

Él oyó la tristeza en su voz y supo que ella, en el fondo, no quería quedarse atrás. El darse cuenta le enfureció.

—¿Por qué, Sam?

Ella le dedicó una sonrisa apenada.

—Considerando la animosidad con la que comenzamos nuestra... asociación, diría que hemos dado grandes pasos hacia la civilidad y la aceptación. Me gustaría marcharme con esa sensación de logro intacta.

—No es eso lo que estoy preguntando. ¿Por qué dices que no quieres irte?

—Si Robert sigue fiel a su estilo, se abrirá camino en los clubes de caballeros y en las altas esferas de la sociedad bostoniana.

—¿Y? —preguntó Devon, cruzando los brazos sobre el pecho y ensanchando la postura.

—Devon, conozco Charlestown. Las calles, los callejones, los pubs, la gente. Boston bien podría ser Londres o París por lo que sé de ella. No voy a serte útil allí.

—Ya sabes cómo es Robert. Eres otro par de ojos para mí.

Ella suspiró.

—No puedo ir allí contigo, Devon. En el mejor de los casos, sería inútil. En el peor, un estorbo.

—¿Por qué no puedes ir allí? —insistió él, sin ver la línea de su razonamiento.

Ella levantó la barbilla.

—No soy rica, Devon. Si voy a remolque, te prohibirán la entrada a los lugares donde es probable que esté Robert.

Amaneció la comprensión. Era difícil imaginar a Sam amedrentada por cualquier circunstancia. Había estado preparada para luchar por salir de Fogarty's, pero palideció ante la idea de navegar por los círculos sociales de Boston. Devon reprimió una risita. Levantándole la barbilla con el pulgar, atrajo su mirada hacia la suya y le dijo:

—No tengo mucha experiencia en trazar las finas distinciones entre cortina de encaje y chabola, Sam, pero, por Dios, reconozco a una mujer de calidad cuando la veo. Con el vestuario adecuado, puedes mantenerte a la altura de cualquier mujer en cualquier salón de Boston.

—Gracias por tu fe, Devon, pero…

Él puso la punta de sus dedos sobre los labios de ella y le dijo suavemente:

—Sin peros, Sam. Si tengo que ir a ver a Cormac y pedirle que te doblegue de nuevo, lo haré. Te necesito conmigo, y vas a estar ahí.

Ella se apartó de su contacto, con los ojos brillantes.

—No me necesitas. Y no aprecio tu rápida disposición a utilizar tácticas de mano dura para hacerme conceder tus caprichos.

—Entonces no me obligues a hacerlo, Sam.

Ella le fulminó con la mirada durante un largo segundo y luego giró bruscamente sobre sus talones. Devon la atrapó de nuevo y tiró de ella hacia atrás, diciendo:

—¿Y adónde crees que vas?

—A casa.

Ella intentó zafarse pero él se negó a darle la oportunidad de huir.

—No. Te daré a elegir entre tres destinos. A El León y el Violín, al Presidencial o a Cormac's. Elige.

Sam sospechaba que no tenía elección real. Podía suplicar y fanfarronear hasta ponerse azul, pero lo más probable era que Cormac no la liberara de la tarea hasta que atraparan a Robert. Él no sería más comprensivo con su preocupación por ir a Boston de lo que era Devon. Los hombres no entendían las sutilezas del esnobismo social. No sentían los cortes de la misma manera que las mujeres.

—El León y el Violín —respondió secamente liberándose del agarre de Devon. Decidida a salvar la dignidad que pudiera de la situación, volvió a ponerse la chaqueta en su sitio y añadió: —Pero antes voy a ver a Keira. Nunca he estado tanto tiempo lejos de mi madre y tengo la responsabilidad de ver si necesita algo antes de que me arrastren a Boston.

Devon ladeó una ceja.

—Entonces vayamos a ver las necesidades de tu madre.

—No tienes que venir conmigo. Soy perfectamente capaz de atenderlas yo sola.

—Y Robert es perfectamente capaz de matarte por su cuenta —contraatacó Devon uniformemente—. No vas a ninguna parte sin mí, Sam. Acepta la protección con la misma gracia que la das.

Le dolía admitir que la protección de Devon podía ser necesaria y su insistencia en ella un signo de su sabiduría. Pero no iba a darle la satisfacción de oírla admitirlo. Sam se encogió de hombros y dijo:

—Haz lo que quieras.

Una sonrisa se dibujó lentamente en su rostro.

—Yo sugeriría, Sam, que tal vez no quieras concederme tanta latitud. Especialmente en lo que a ti se refiere. Me complacería mucho hacer mucho contigo.

Sus palabras la invadieron como una caricia seductora y su corazón palpitó en respuesta. Sorprendida por su reacción, Sam replicó:

—Pues a mí no me complacería.

—¿Te gustaría apostar por ello?

El brillo de sus ojos oscuros era impresionante, la certeza de su voz, desconcertante. Ella prefirió eludir la cuestión antes que verse arrastrada a una contienda que sospechaba que bien podría perder. Le fulminó con la mirada y se largó.

Devon la siguió, dejándole la distancia que necesitaba por el momento. Había visto las chispas gemelas de curiosidad y deseo en sus ojos. También había visto la cautela que había surgido a su paso. No le cabía la menor duda de que si la apretaba con suavidad, la cautela quedaría a un lado y se daría rienda suelta a la pasión. La cautela le recordó que su propia pasión tendría que restringirse hasta cierto punto seguro. La memoria contraatacó con los agudos consejos de Terence Fenway. Devon volvió a considerar todo aquello y luego a la mujer que marchaba delante de él. Su mente se llenó de imágenes de su pelo cayendo sobre sus hombros desnudos de satén, el sabor de sus labios, el tacto de su piel. Imaginó sus largas piernas envolviéndole y sus manos sujetándole.

Devon expulsó un largo suspiro. Una cosa era la fría racionalidad y otra muy distinta el deseo. Sam O’Reilly tenía una forma de agitarlo todo en un torrente arremolinado que lo dejaba impotente. No le gustaba no saber lo que haría, no se sentía cómodo viviendo el momento y aceptando lo que la vida tuviera a bien darle. La experiencia le había enseñado que rara vez daba más que dificultades y arrepentimiento. El poco placer que se podía obtener era siempre fugaz y tenía un precio. Nunca había tenido especiales problemas para equilibrar la balanza a la hora de tomar sus decisiones. Los escollos de los placeres que había buscado o aceptado siempre habían sido evidentes mucho antes de actuar, y había seguido adelante con una visión clara y un plan para afrontar las consecuencias. Sólo una vez se había equivocado gravemente. La lección era lo único que le importaba tener presente.

Centró sus pensamientos en Sam. No podía ver lo que le esperaba con ella. Podía imaginarse fácilmente rindiéndose al deseo y llevándola a su cama, pero más allá de ese momento no había nada más que una grisura que le roía las entrañas y le oprimía el pecho.

Irritado por su incapacidad para imponer orden y claridad a su rumbo, Devon apartó resueltamente todo el asunto. De una cosa estaba absolutamente seguro: había pasado demasiado tiempo siguiendo a Sam por Charlestown. Y aunque la vista de su trasero enfundado en pantalones era sin duda un espectáculo maravilloso de contemplar, ya la había visto bastante vestida. La próxima vez que se le ocurriera dejarse maravillar, más le valía que fuera desnudo.

Devon alargó la zancada y la alcanzó a media manzana de la puerta del edificio en el que vivía su madre. Ella lo miró, pero él no pudo leer la expresión de sus ojos. Él no dijo nada. Ella tampoco. Y el silencio tembló entre ellos mientras entraban en el edificio de apartamentos y subían sigilosamente las escaleras hasta el segundo piso.

Sam se quedó helada en lo alto, con la mirada atrapada por la gran caja de cartón apoyada en la puerta cerrada de su madre. El pavor formó un pesado nudo en la boca de su estómago y jadeó mientras se le helaba la sangre. Devon se detuvo a su lado, pero sólo el tiempo suficiente para ver el paquete por sí mismo. Le apretó el hombro mientras se deslizaba junto a ella, diciendo:

—Quédate aquí, Sam.

Ella le ignoró -y a su miedo y a sus martilleantes latidos- y le siguió por el pasillo con pies de plomo. Sólo estaba a medio camino de él cuando le vio arrancar la nota de debajo del cordel que ataba el paquete, le vio abrirlo y le oyó maldecir en voz baja.

El cordel cayó con un rápido tirón mientras ella se acercaba. Devon levantó la tapa de la caja y el olor cobrizo de la sangre le golpeó las entrañas. El instinto le gritó que cerrara los ojos y se diera la vuelta. Obedeció, pero demasiado tarde. El abrigo de Devon estaba en la caja. El que le había regalado a Timmy. Y con él, los ojos de Timmy.

Sam tuvo una arcada y se dobló sobre sí misma, agarrándose con los brazos por el vientre. Timmy. Robert había matado a Timmy.

Las lágrimas corrieron por sus mejillas y sus rodillas se doblaron bajo ella. El mundo le daba vueltas y su estómago se revolvió de nuevo. No podía controlar nada de aquello y sollozó mientras el contenido de su estómago subía.

—Sam.

Sintió que los brazos de Devon la rodeaban por los hombros y se rindió a la seguridad y la fuerza de su tacto. Dejó que la girara y la estrechara contra su pecho.

—No te atrevas a decirme que todo irá bien —sollozó en voz baja, golpeándole el hombro con golpes débiles.

—No lo haré —dijo él, acariciándole suavemente el pelo—. No estoy seguro de que vaya a pasar. Pero tienes que encontrar tus pies, Sam. Tenemos que ocuparnos de esto y rápido.

Sam asintió entumecida; su único pensamiento era que Devon tenía razón.

—Hay t-trapos en la b-bodega —tartamudeó—. Iré a por ellos y limpiaré el desastre que he hecho.

—Buena chica —respondió él, ayudándola a ponerse en pie—. Yo me ocuparé aquí —la abrazó con fuerza y luego la apartó. Con el pulgar le levantó la barbilla hasta que ella levantó la vista para encontrarse con su mirada—. ¿Estás bien, Sam? —susurró, sus ojos suaves y oscuros buscaban los de ella.

Ella tragó saliva y asintió como pudo.

—Ten cuidado, ve de aquí a la bodega y de vuelta. Grita fuerte y largo si lo necesitas. Te oiré.

Sam asintió de nuevo, con la sangre helada ante la perspectiva de encontrarse con Robert.

—Me daré prisa —consiguió decir sorteando el nudo en la garganta.

Devon la besó en la frente, y luego la cogió por los hombros y la giró hacia las escaleras con un tranquilo:

—Nada de heroicidades, Sam.

Si su interior no hubiera estado tan apretado, se habría reído de la idea de que pudiera lograr algo parecido a la valentía. Le costó todo lo que llevaba dentro sólo respirar mientras ponía un pie delante del otro. Se detuvo en lo alto de la escalera y miró hacia atrás. Devon estaba de pie ante la puerta de su madre, con el paquete sujeto contra su costado con una mano, la otra ligeramente empuñada, con los nudillos apoyados en la puerta. Le sostuvo la mirada con gravedad hasta que la puerta se abrió. Se volvió, habló a través de la rendija y luego volvió a mirar a Sam con una pregunta silenciosa.

Ella asintió y bajó corriendo las escaleras, frenéticamente decidida a volver a la seguridad de Devon lo antes posible.

Devon cruzó el umbral y detuvo la mano de Keira cuando fue a cerrar la puerta tras él.

—Déjala entreabierta —susurró en la oscuridad del apartamento sin luz—. No quiero que nada se interponga en mi camino si necesito ir a ver a Sam.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Keira, ciñendo su envoltura alrededor de su esbelto cuerpo.

La decisión fue instantánea y fácil. Keira no tenía necesidad de saberlo.

—¿Tienes brasas en la estufa? —preguntó.

—Sí, unas cuantas. ¿Tiene hambre? Puedo preparar algo rápido si es así.

Devon dudaba que pudiera retener algo en el estómago durante los próximos quince días.

—No, pero gracias, Keira —dijo, dirigiéndose a la zona de cocina. Cogió un paño grueso del estante que había sobre la cocina de hierro fundido y lo utilizó para protegerse la mano mientras abría la puerta de la carbonera. Una brillante luz roja brillaba en su interior. Devon dejó el paño a un lado y forzó la caja a través de la abertura y sobre las brasas. Apenas cabía dentro y le costó un esfuerzo considerable cerrar la puerta. Cuando hubo completado la tarea, abrió la compuerta de par en par para avivar rápidamente el fuego.

—¿Dónde está Sam? —preguntó Keira desde detrás de él.

—Estará aquí en un momento —la tranquilizó—. Ella está bien. Hemos venido a ver a su madre antes de ir a Boston mañana.

Keira asintió.

—Su madre ha estado más lúcida que de costumbre los últimos días. Sigue tejiendo calcetines, por supuesto, pero creo que es más para preservar su dignidad que por cualquier ilusión que tenga de que el ejército del general Seanson los necesite.

—¿Ha preguntado por Sam? ¿Está preocupada en absoluto por su ausencia?

—No está tan preocupada como estoy segura de que lo está Sam. La Sra. O’Reilly está encontrando una gran satisfacción imaginando lo que podría resultar de las vacaciones de Sam con usted.

Devon sabía exactamente lo que la mujer mayor esperaba, y se encontró extrañamente triste al saber que al final se sentiría decepcionada.

—¿Tiene alguna sospecha sobre lo que Sam y yo estamos haciendo en realidad?

Keira soltó una risita tranquila.

—Me he sorprendido más de una vez por las actividades que ella cree que Sam y usted pueden estar compartiendo. Nunca hubiera sospechado que ella aceptara tanto… La mano de Keira se dirigió al cuello de su envoltura—. Vaya, la estufa sí que ha hecho que haga calor aquí, ¿verdad?

Devon asintió y se apartó del calor, sabiendo que la incomodidad de Keira provenía más de la naturaleza de sus pensamientos que de otra cosa. Para evitarles a ambos una situación incómoda, cambió de tema.

—¿Cuándo fue la última vez que tuviste la puerta abierta hoy, Keira?

—Justo después de las siete —contestó ella—. Niall nos trajo un pastel de parte de mi madre.

—¿Oíste a alguien detenerse ante la puerta después de que Niall se fuera?

Keira negó con la cabeza.

—¿Por qué lo pregunta? —Su mirada se posó en la estufa.

—El paquete fue dejado fuera con una nota pidiendo que fuera entregado en mis manos —suministró—. No hablaré de su contenido, Keira. Tendrás que aceptar que mi decisión es lo mejor.

Ella asintió solemnemente.

—¿Sabe quién lo dejó?

—Sí —Devon consideró a la joven durante un largo momento y luego decidió que no le quedaba otro recurso que ser franco—. Keira, el hecho de que haya traído el paquete aquí no presagia nada bueno. Creo que tanto tú como la Sra. O’Reilly corréis un grave peligro.

—Mantengo la puerta cerrada en todo momento —le aseguró Keira.

—Eso no me basta, Keira —contraatacó Devon—. Preservar la historia de Sam para su madre hace que la logística sea un poco más complicada de lo que me gustaría, pero nos las arreglaremos. ¿Estarían tus padres dispuestos a acoger a la señora O’Reilly en su casa hasta que Sam y yo terminemos nuestro trabajo?

—Por supuesto —le aseguró ella, su tono enfático—. Mi madre y la Sra. O’Reilly son amigas desde hace muchos años.

—Bien. Sam ha mencionado a una tal Sra. Burke que vive al final del pasillo. ¿Está en casa esta noche?

Keira parpadeó y frunció el ceño, claramente desconcertada por la nueva dirección de su interrogatorio.

—Rara vez sale, estoy segura de que sí.

—Entonces quiero que vayas a llamar a su puerta y preguntes si tú y la señora O’Reilly podéis pasar unas horas con ella. El tiempo suficiente para que yo encuentre a tu padre y haga que envíe a varios hombres musculosos para escoltaros a ti y a la señora O’Reilly hasta tu casa.

Keira hizo un gesto despectivo con la mano.

—Agradezco su preocupación, Sr. Barlow, pero no creo que merezca la pena en absoluto incomodar a la Sra. Burke a estas horas de la noche. ¿No puede esperar hasta la mañana? Y seguro que la Sra. O’Reilly y yo podemos arreglárnoslas para recorrer unas manzanas sin incidentes.

—Con el debido respeto, Keira —dijo Devon con firmeza—, harás lo que yo diga sin discutir ni preguntar. No tienes ni idea de lo enfadado que se pondría tu padre si te me resistieras en esto. Ahora ve a despertar a la señora Burke. Discúlpate profusamente y luego vuelve aquí a por la Sra. O’Reilly. Sam y yo esperaremos en las sombras a que te encierres tras la puerta de la señora Burke y luego iremos a ver a tu padre.

Sam habría luchado contra él, pero Keira se limitó a asentir y se deslizó silenciosamente hacia el pasillo. Desde el umbral, Devon la vio acercarse a otra puerta del pasillo y llamar. Su atención cambió cuando Sam saltó a lo alto de la escalera y se detuvo para tomar aliento temblorosamente. Devon fue a quitarle el trapo.

Nora O’Reilly estudió su apartamento a través del ojo de la cerradura de la puerta de su dormitorio. Las palabras habían sido amortiguadas por el propio panel de madera, pero ella había observado atentamente, tratando de dar sentido a los acontecimientos en la oscura habitación. El Sr. Barlow había entrado y había puesto algo en la carbonera de la estufa. Él y Keira habían intercambiado unas palabras, siendo el Sr. Barlow quien más hablaba y Keira quien asentía. Luego Keira se había escabullido y el Sr. Barlow había hecho lo mismo unos instantes después. Era todo muy extraño.

Estaba a punto de enderezarse y abandonar su espionaje cuando Sam entró silenciosamente en el apartamento. Nora O’Reilly se movió el camisón bajo las rodillas y observó a su hija mirar a su alrededor. Nora sonrió. Sam pensaba que no sabía nada de su ropa de chico, que no sabía nada de lo que hacía por Cormac McCarthy y de la comida que tenían en la mesa. Dejar que Sam se hiciera ilusiones había sido lo único que había podido hacer por su valiente y hermosa hija una vez sellados sus cursos. Si tan sólo su mente funcionara con claridad todo el tiempo, se lamentó Nora en silencio. Si tan sólo pudiera saber cuándo llegaría la claridad y durante cuánto tiempo permanecería. Los momentos eran tan breves, y habían llegado demasiado tarde para apartar a Sam del camino que había tenido que seguir. El imprevisible deambular de su conciencia había convertido sus vidas en una triste ficción.

Nora también había sabido que las vacaciones eran tan inventadas como la familia Sinclair, pero el conocimiento de que Sam andaba por Charlestown con Devon Barlow había sido la respuesta a una plegaria largamente susurrada. Keira le había contado muchas cosas. Al parecer, Cormac había visto el potencial de un emparejamiento entre ellos, y visto que no tenían más remedio que estar juntos. Para la forma de pensar de Nora, la benévola intervención de Dios en sus vidas era evidente, y había dejado marchar a Sam con esperanza y una silenciosa bendición.

Cuando la mirada de Sam se posó en la puerta desde la que la observaba, Nora comprendió la intención de su hija. Utilizó el pomo de la puerta para ponerse en pie y luego se acostó rápidamente en la cama, subiéndose las sábanas hasta la barbilla y deseando que su respiración se ralentizara. No quería que Sam supiera que la había estado observando, que conocía los secretos de Sam.

La puerta se abrió silenciosamente y Sam cruzó al lado de la cama. Nora mantuvo los ojos cerrados y la respiración profunda y uniforme, mientras su hija se inclinaba y le estampaba un beso en la mejilla.

—Volveré pronto a casa, madre —susurró ella, enderezándose—. Te quiero.

Los recuerdos bañaron a Nora O’Reilly. 'Pronto estaré en casa. Te quiero'. Ésas habían sido las últimas palabras que su amado John le había dicho. La había besado y la había dejado aquella mañana. Y cuando había regresado esa tarde, se había quedado de cera y para siempre quieto y silencioso, en una litera llevada por Cormac McCarthy y Nolan Harley. Su mundo se había derrumbado en esa hora, y su único pensamiento había sido reunirse con John tan pronto como pudiera. Más tarde, mucho más tarde, se había dado cuenta de que Sam era demasiado joven para dejarla sola en el mundo. Esa obligación había sido lo único que la había detenido muchas veces en los años transcurridos desde que John se había ido antes que ella. Pero ahora...

Nora O’Reilly se asomó por entre las pestañas y, al encontrarse sola y con la puerta una vez más cerrada, apartó las mantas y se dirigió hacia el ojo de la cerradura. El señor Barlow y Sam estaban de pie ante la estufa, ambos mirando fijamente la puerta cerrada de la carbonera. Entonces Devon Barlow alargó la mano y deslizó el brazo alrededor de los hombros de Sam. La hija de Nora O’Reilly se metió en el abrazo y le rodeó la cintura con los brazos, enterrando la cara en su ancho pecho. Devon le besó la parte superior de la cabeza y luego la acurrucó bajo su barbilla.

La visión complació a Nora O’Reilly. Volvió a ponerse en pie y se volvió hacia su cama. El rosario que había tenido desde la Primera Comunión yacía sobre la mesa junto a la cama, y lo cogió para dar un beso reverente al crucifijo. Luego se arrodilló para dar las gracias.

Capítulo 14

D evon le había enseñado la nota de Robert de camino a casa de Cormac. Nos vemos en Boston. Corto, enfermo y adormecedor. Tan adormecedor, de hecho, que no tuvo los medios para protestar cuando Devon insistió en que pasaran las pocas horas que les quedaban de noche en el Presidencial. Dijo que no quería que estuvieran donde Robert los esperaba. O algo parecido. En algún momento de su conversación con Cormac, había dejado de prestar atención a todo lo que decían. Su cerebro oía las palabras, pero tardaba tanto en comprender el significado que simplemente no valía la pena el esfuerzo.

A Cormac no le había hecho ninguna gracia que le levantaran de la cama en mitad de la noche. Menos aún le había complacido lo que Devon tenía que decirle. Devon había hecho sus peticiones sobre Keira y la madre de Sam, y Cormac había despertado a uno de los criados para que enviaran hombres inmediatamente a casa de la señora Burke. Fue tras la conclusión de los asuntos más apremiantes cuando Sam había hecho un intento de librarse de la estancia en Boston. Lo único que había conseguido era que Nelly se viera involucrada en el asunto con ella. Cormac hablaría con Nolan Harley a la primera hora respetable de esa mañana, y Nelly sería entregada al Presidencial para servir como criada personal de Sam. Cormac consideraba apropiado que Sam tuviera una chaperona durante su estancia en Boston.

A Sam le pareció la preocupación más ridícula, y también tenía sus dudas sobre la idoneidad de Nelly para la tarea. Estuvo segura de ello una vez que llegaron al Presidencial y Devon se lo explicó todo a su somnoliento criado. Terence Fenway estaba claramente contento de que Nelly se uniera a ellos y se retiró a su cama tarareando una cancioncilla. Sam se hundió en el sofá, preguntándose por qué era la única persona en todo este fiasco que parecía rozar el agotamiento físico y mental.

Devon se sentó en la silla frente a ella con sus largas piernas extendidas delante de él. Había tirado su chaqueta sobre el respaldo de la silla, sus botas en el suelo a su lado, y tenía el cuello de la camisa ligeramente aflojado.

—Ponte cómoda, Sam —dijo—. Casi ha amanecido y tendrás muy poco tiempo para dormir. Deberías aprovecharlo al máximo.

Ella asintió y se pasó las manos por la cara. No tenía los medios para desabrocharse la chaqueta, y mucho menos para quitársela. Agacharse para desatarse las botas tenía todas las posibilidades de ocurrir al igual que su vuelo a la luna. Sam miró a Devon y le dijo con cansancio:

—Vete a la cama. Yo estaré bien aquí.

Se levantó de la silla y se colocó delante de ella. Ella lo miró, su único pensamiento coherente fue el de lo guapo que era. Fue mientras recordaba el calor y la dureza de su pecho cuando él se agachó, le cogió las manos entre las suyas y la puso en pie.

Demasiado cansada para protestar, sólo pudo observar cómo él le desabrochaba la chaqueta y se la quitaba de los hombros y los brazos. La arrojó al respaldo de la silla con la suya y luego le abrió los tres botones superiores de la camisa. Manoseó la fina tela de algodón durante un momento, con los ojos entrecerrados. No dijo nada, sino que le cogió los hombros con las manos y la volvió a tumbar en el pequeño sofá.

Sam consiguió arquear una ceja cuando él se arrodilló a sus pies y empezó a abrirle los cordones de las botas. Su mente divagó preguntándose si Devon era igual de bueno desatando los cordones de los corsés. Era una pena que rara vez llevara corsé, musitó. Nunca tendría la respuesta a su pregunta. No es que realmente necesitara pruebas, decidió mientras Devon le quitaba las botas de los pies. Tenía unas manos tan suaves y unos dedos tan rápidos que no podía evitar ser muy bueno liberando a las damas de sus cordones. Notó que fruncía el ceño y siguió la línea de su mirada.

—Son el mejor par que tengo —explicó ella, apartando el pie de su mano y el calcetín sin cordones de su visión—. Cumplen su función bastante bien.

—Te compraré unos nuevos mañana.

—No lo harás.

—Sam, estoy demasiado cansado para lidiar con tu terquedad en este momento. Necesitas unos calcetines decentes para que tus pies no estén fríos.

—Y yo estoy demasiado cansada para lidiar con los tuyos —contraatacó ella—. No estaré en deuda contigo por un par de calcetines —se levantó y se dirigió a un armario que había en un rincón de la habitación, regresando un momento después con una jarra de brandy y dos copas. Se sentó junto a ella en el sofá, llenó ambas copas y luego le entregó una, diciendo:

—Entonces fortifícate, Sam, porque por la mañana tú y yo vamos a tener una pelea infernal.

—¿Por un par de calcetines? —preguntó Sam, sorbiendo. El calor que bajaba por su garganta se sentía celestial. Tomó otro sorbo.

—Te voy a comprar un vestuario completo. De la chemise para afuera.

Sam se atragantó y consiguió balbucear una protesta.

—No necesito más de lo que ya tengo.

—Vas a ir a Boston conmigo y necesitas un vestuario de dama adecuado. Considéralo un coste necesario de nuestra tarea.

—No veo ni una sola razón por la que sea necesario. ¿Por qué tendría que vestirme como una dama? —Su cerebro pareció despertar por fin y le ofreció una contra eficaz—. Además, tengo ropa apropiada de dama en mi baúl de El León y el Violín.

Devon guardó silencio durante un largo momento. Bebió profundamente de su vaso y luego se volvió para mirarla de frente.

—Una simple verdad, Sam: los hombres somos criaturas extrañas. Decimos cosas a nuestras amantes y a las amantes de otros hombres que nunca siquiera insinuaríamos a nuestras esposas, hermanas y madres. Las amantes son una clase especial de mujeres con privilegios especiales. Se les concede mucho más que… bueno, las llamadas mujeres correctas. Tienen el sentido común para saber cómo usar eso en su beneficio. Para nuestra ventaja en la búsqueda de Robert.

Devon cogió el vaso cuando se le resbaló de las entumecidas puntas de los dedos. Mientras se lo devolvía a la mano, ella susurró:

—¿Esperas que vaya a Boston como tu amante?

—Mi amante artista. Les fascinarás por partida doble.

—No —Sam se inclinó hacia delante en el sillón, decidida a encontrar la fuerza necesaria para levantarse y salir corriendo.

—Es una simple cuestión de sentido práctico, Sam —dijo él, riendo entre dientes mientras la atraía hacia atrás y contra su costado—. Quédate quieta y escúchame.

Ella no tenía otra opción real. Su cuerpo tenía de pronto todo el vigor de una patata demasiado hervida. Sam era plenamente consciente de lo cómodamente que sus curvas envolvían los planos de Devon, de lo cálido y agradable que era estar dentro del círculo de su brazo y apretada contra su costado. Dio un sorbo a su brandy, esperando que el calor del licor la distrajera de los otros placeres que experimentaba su cuerpo.

—Cuando Robert estuvo en Dublín y Edimburgo —empezó Devon— consiguió colarse en los bordes más alejados de la sociedad masculina privilegiada. Con el tiempo, podría haber conseguido un mayor grado de inclusión, pero no se dio esa oportunidad. En cualquier caso, apuesto a que hará lo mismo aquí. Lo único que te pido es que interpretes el papel, Sam. Juega. Eso es todo. Diablos, no conoces a nadie en Boston. ¿Qué daño va a hacer?

Un pensamiento se formó en el fondo de su mente, sugiriendo que algo no estaba del todo bien en el enfoque planeado por Devon para su cacería. Sam frunció el ceño y trató de enfocarlo con mayor nitidez, pero eludió su agotado cerebro. Suspiró y fijó su atención en el más claro e inmediato de los dilemas a los que se enfrentaba.

—No sé cómo ser una amante —murmuró—. Lo más cerca que he estado de las verdaderas damas, adecuadas o no, es cortándoles las cuerdas de la retícula.

—Recuerdo perfectamente que me dijiste que una de las asignaturas que impartías a las queridas Sinclair era el comportamiento —le inclinó la cara hacia arriba y sonrió—. Y no esperes que me crea ninguna tontería de que eso es mentira. También me dijiste que mantenías tus cuentos cerca de la verdad para que, si tu madre tenía un momento de lucidez, no te pillaran en una mentira. La conducta es el arte de comportarse como una persona refinada, Sam. Sospecho que fuiste educada en él de niña, y por eso tu madre espera que lo enseñes hábilmente.

Se estaba alejando en una bruma de agotamiento y brandy caliente. Él tenía los ojos más maravillosos. Podía derretirla con sólo una mirada.

—Hace mucho, mucho tiempo que no pongo en práctica ninguno de esos preceptos —se oyó decir—. Cometía errores y entonces...

—Practicaremos y no cometerás errores —él le trazó el labio inferior con la yema del pulgar—. Lo harás bien, Sam. Confía en mí. No dejaré que caigas en ningún destino horrible.

La sensación de que había un fallo en el plan de Devon se reafirmó suavemente. Y de nuevo ella no pudo identificarlo. Instintivamente, dijo:

—Deberíamos volver a hablar de esto por la mañana.

—No, no lo haremos —declaró él suavemente—. Está decidido y hecho. Por la mañana iremos a Boston. En cuanto lleguemos, tú y yo iremos a una modista. Termina tu brandy.

Devon bien podría creer que el asunto estaba zanjado, pero Sam sabía que no era así. Por la mañana, estaría lo bastante descansada como para ver los defectos de la estrategia de Devon. Y no tenía ninguna intención de secundar un plan condenado al fracaso. Con la resolución llegó la lasitud. Se quedó mirando el brandy, incapaz de llevar la mano a los labios para levantar la copa.

—¿Has tenido muchas amantes? —Sam se sobresaltó, primero al darse cuenta de que había hablado en voz alta y luego por la naturaleza demasiado personal de la pregunta. Su mente se despertó de golpe, pero antes de que pudiera recomponerse lo suficiente como para disculparse y devolver la impertinente pregunta, Devon contestó.

—Sólo una —dijo, su voz plana y sin emoción—. La situación me pareció sobrevalorada y la abandoné al cabo de tres meses más o menos —se encogió de hombros y luego añadió: —Pero si me preguntas si conozco las normas de conducta, la respuesta es sí. Forman parte de la educación informal de todo chico rico. Seleccionas a una mujer de espíritu independiente, buenos antecedentes y aspecto atractivo. Le proporcionas un lugar donde vivir y la adornas como corresponde a tu propia posición social. Acudes a ella cuando te apetece, pero no con la frecuencia suficiente para que ninguno de los dos se arriesgue a un apego emocional. Cuando el arrebato de excitación se desvanece, le das un bolso de despedida y te las arreglas para pasársela a otro hombre.

—Qué horror.

Devon tomó un sorbo de brandy.

—Las amantes son a menudo mujeres muy ricas por derecho propio.

—No creo que el dinero equilibrara adecuadamente el resto. Pasar, de un hombre a otro, como un… —Sam sacudió la cabeza lo mejor que pudo dentro de los confines de su flojo abrazo—. Cómo debe herir eso.

Devon rio entre dientes y la abrazó.

—Sam, a veces pienso que te criaron en un convento de clausura. Querida, la regla cardinal es no invertir nada más que tu cuerpo en la relación. Es algo físico y financiero y nada más. Si lo mantienes así, nadie saldrá herido cuando la relación se disuelva.

La descripción fría y práctica le molestó. Sam se apartó de él lo suficiente para mirarle a los ojos.

—Suena como una forma de prostitución diseñada por hombres ricos que no quieren ser molestados por tener que trabajar por su placer.

Apenas se encogió de hombros.

—Lo es.

—¿Y cómo se comportan las amantes fuera del dormitorio? ¿Se les permite salir a la luz del día?

—¿No conoces a ninguna mantenida? —preguntó.

—Sospecho que hay mucha diferencia entre una mujer mantenida en Charlestown y una mantenida en Nob Hill —contraatacó ella—. Esta fue tu idea, Devon. Si te está resultando difícil hablar de ello, quizá deberías considerarlo una señal de que se está cometiendo un error y abandonar el curso.

—La única dificultad que estoy teniendo es elegir las palabras adecuadas, para no aporrear tu gentil sensibilidad.

—No tengo ninguna gentil sensibilidad—Sam se recostó contra él con cansancio—. Di lo que hay que decir, Devon.

Devon terminó su brandy y dejó la copa a un lado. Atrayéndola contra él con ambos brazos, le dijo suavemente:

—Una amante correcta se comporta públicamente como lo haría cualquier dama. En general, se relaciona socialmente con otras amantes. Los hombres tienen ciertos lugares a los que llevan a sus esposas y ciertos lugares a los que llevan a sus amantes. Confundir los dos se considera una metedura de pata social importante —hizo una pausa para girarse de modo que su espalda quedara en ángulo con la esquina del pequeño sofá y sus piernas descansaran a lo largo del mismo. Acomodó a Sam para que descansara entre él y el respaldo, con la cabeza apoyada en su hombro—. Tal vez esto sería más fácil si tú me hicieras preguntas.

—No sabría qué preguntar —admitió ella—. Quizá te gustaría reconsiderar la sensatez de toda esta idea.

Él ignoró su sugerencia y continuó con su educación.

—Supongo que la característica más constante de las amantes es su apertura a las oportunidades. Siempre están observando y escuchando. Pueden sentir cuando un hombre se está cansando de su amante actual y busca otra. Si él le presenta una oportunidad para elevar su posición social o aumentar su riqueza, ella encontrará formas sutiles de transmitir su interés.

Sam bebió un trago, contemplando las palabras de Devon, y luego observó:

—Creería que el hombre que actualmente la mantiene y adorna se ofenderá por su cambio de lealtad.

—No hay lealtad, Sam. Las amantes disfrutan de las relaciones más igualitarias que ha creado la humanidad. Si ella quiere irse, no hay nada que un hombre pueda hacer salvo dejarla marchar y buscarse otra que ocupe su lugar.

Ella le miró.

—¿Así de fácil?

—Así de fácil —respondió él con un movimiento de cabeza.

—No creo que pueda hacerlo.

—Sí que puedes —le aseguró él con una sonrisa—. Simplemente vas a fingir ser mi amante, y aceptar gentilmente los avances bien educados de otros hombres que esperan atraerte lejos de mí. Si desempeñas bien tu papel, habrá una avalancha de invitaciones sociales. Los hombres se derribarán unos a otros en su esfuerzo por probar a alguien nuevo. Las mujeres querrán tomar la medida a tu competencia. Y en algún momento del calvario, es probable que nos encontremos con Robert.

—Me estás lanzando a un foso para perros como cebo —ella había pretendido que la acusación tuviera mucha más fuerza de la que tuvo. Sam volvió a mirar el brandy y se maldijo por haber sucumbido a su falso consuelo. La estaban atrayendo por el camino de la tentación y ella no podía reunir ni siquiera una resistencia a medias.

—Voy a entrar en el pozo contigo, Sam. Todo lo que tienes que hacer es fingir que las otras damas son una multitud desconfiada, y que tienes la intención de arrancarles un bolso de los bolsillos si encuentras uno que parezca lo suficientemente gordo como para merecer la molestia.

—No quiero arrancar un bolso. No quiero ser una amante.

—Ya lo sé. Pero nadie más debería.

Ella suspiró, sabiendo que no tenía ninguna esperanza de ganar la contienda entre ellos, pero no queriendo dejarle ganar sin algún tipo de lucha.

—Me siento obligada a decirte que una de las primeras reglas de los arrecifes es asegurarte de que no te involucras tanto en tu trabajo que te dejas encallar.

—¡Sam! —exclamó, luchando por controlar su risa—. ¿Tienes miedo de que me encuentre una verdadera amante?

—No me importa lo que hagas o con quién lo hagas. Hablo de mí. Puede que encuentre a alguien que me interese de verdad y te deje encontrar a Robert por tu cuenta. Elegiré a un hombre lo suficientemente rico como para no tener que preocuparme de responder ante Cormac.

—Un cierto grado de independencia se considera bueno en una amante, pero tú... —La acercó y le besó la parte superior de la cabeza—. Sólo ten en cuenta que los hombres engañan a sus amantes igual que engañan a sus esposas, y ten cuidado de que no te atraigan a un devaneo de una noche.

—Los hombres son criaturas repugnantes —murmuró ella.

—Me temo que tengo que darte la razón.

—No te imaginas cuánto lamento haber decidido meterme en tu bolsillo.

—No te imaginas lo mucho que me alegro de que lo hicieras —tras una pausa añadió suavemente: —Todo irá bien, Sam. Ya lo verás. Necesito que hagas esto por mí. Cuidaré de ti.

Cuidaré de ti. Eran palabras tan sencillas, pero ofrecían una dulce salvación en medio de una tormenta de miedo y confusión. Sam las vio como la falsa promesa que eran. Innumerables mujeres antes que ella las habían oído, habían creído que significaban mucho más de lo que eran y se habían rendido confiadamente. Y una vez que se habían rendido, no había vuelta atrás a lo que habían sido antes. Podía entender por qué tomaron la decisión que tomaron. Cuando se estaba lo suficientemente cansada y asustada, un par de brazos fuertes a su alrededor y unos suaves susurros se convertían en un elixir tentador y calmante, una poción mucho más poderosa que el mejor de los aguardientes.

Ella sólo vislumbró una pequeña muestra de ello esta noche. Le sentaba bien que Devon la abrazara. Sólo por un rato se permitiría fingir que estaba a salvo en el refugio de sus objetivos. Sólo por un ratito. Sólo un ratito.

Devon le quitó suavemente la copa de brandy de los dedos, se echó el resto en la garganta y dejó la copa a un lado. Apartó los pies del sofá y luego inclinó el resto de su cuerpo tras ellos, con cuidado de no empujar y despertar a Sam. Cuando se sentó junto a ella, se dio la vuelta, paso el brazo libre por debajo de sus rodillas y luego se levantó con ella en brazos. Ella se acurrucó contra él, rodeando su cuello con el brazo mientras él la llevaba a través del salón y abría de una patada la puerta de su habitación.

Depositándola suavemente sobre la cama, Devon la soltó y dio un paso atrás para bajar la colcha de debajo de ella. Ella suspiró y levantó las caderas para él, luego se acurrucó sobre un costado en cuanto terminó la tarea. Devon la cubrió y luego miró hacia atrás a través de la puerta abierta, considerando el sofá. El buen juicio le decía que debía dejar a Sam la cama y encontrar el consuelo que pudiera en la otra habitación.

—Al diablo el buen juicio —murmuró, dando zancadas hacia la puerta y cerrándola. Volvió a la cama y se deslizó bajo la colcha. Buscó a Sam, con la intención de asegurarse de que sus movimientos no le habían quitado las mantas. Le tocó ligeramente el hombro, sintiendo el calor de su piel a través de la tela raída de su camisa.

—Devon.

Fue un susurro desde los reinos del sueño, un sonido suave lleno de aceptación y asombro y felicidad.

—Estoy aquí, Sam —susurró él en respuesta.

No esperaba que ella se abriera paso contra él, que se acurrucara en él y enterrara la cara en la curva de su hombro. Le dolía el pecho y se le hizo un nudo en la garganta cuando ella acurrucó sus caderas contra las de él y le pasó el brazo por el pecho. Devon la rodeó con los brazos y cerró los ojos, respirando profundamente el dulce aroma de su cabello. Dios, lo que daría porque Sam se le acercara así cuando estaba despierta.

Qué no daría porque cada día de su tiempo juntos terminara así, con Sam durmiendo en sus brazos.

Pero era un sueño de tontos, y él lo sabía. Por la mañana, se despertarían y se revolverían en sus respectivos rincones, cada uno sin saber qué quería del otro y demasiado recelosos para pedir lo que necesitaban. Si tan sólo pudiera ser diferente para ellos. Si sólo hubiera una forma de que olvidaran el pasado que les había convertido en lo que eran. Devon entrelazó sus dedos con los de Sam, entregando su agitación al sueño y su esperanza a otro día.

El sonido de voces apagadas despertó a Sam. Nada de lo que tuviera que preocuparse, nada que tuviera que sacarla del maravilloso capullo de calidez en el que estaba envuelta. Se acurrucó más y el calor la atrajo más hacia sí. Era un calor duro, pensó, casi como si estuviera hecho de tendones y...

Sus ojos se abrieron de golpe. Una piel bronceada yacía bajo su mejilla. Sam levantó la cabeza para tener una visión más clara y amplia de su almohada. Devon. Tenía el pelo alborotado y la camisa completamente desabrochada. Fue en ese momento cuando Sam comprendió plenamente las definiciones de lascivo, perverso y tentador. Incluso dormido, Devon era las tres cosas. Su sangre se calentó y le quemó las venas. Sam respiró entrecortadamente y se pasó la lengua por unos labios que de pronto se habían vuelto secos.

Su mirada se dirigió hacia arriba y observó el cabecero ornamentalmente tallado, las pesadas cortinas de brocado de la cama. Movió las caderas y sintió el roce del lino contra su piel. ¿Había entrado en el dormitorio de Devon y se había metido en su cama por su cuenta? Pensó en la noche anterior. No. Había estado demasiado cansada para moverse, se había quedado dormida en el sofá envuelta en los brazos de Devon. Si él no la hubiera traído hasta aquí, habría pasado la noche en el salón con él. Sam bajó la cabeza y cerró los ojos. Anoche había decidido cruzar la línea. Había tenido motivos suficientes. Era demasiado tarde para preocuparse por ello. ¿Qué más daba dónde durmieran?

La piel de Devon era cálida contra su mejilla, su cuerpo sólido y reconfortante. Los latidos de su corazón entonaban una suave canción de cuna y ella volvió a sumirse en un sueño satisfecho.

Una vaga sensación de haber perdido algo la sacó del sueño la siguiente vez. Abrió los ojos y se concentró en la franja de lino blanco que se extendía entre ella y la pared de bronce del pecho desnudo de Devon. Inclinó la cabeza y se encontró con Devon tumbado de lado, con la cabeza apoyada en la mano. La miró con una sonrisa torcida en los labios.

—Grita y te besaré —dijo en voz baja.

Su corazón se aceleró. Sam sonrió.

—¿Y si no grito?

—Puede que te bese de todos modos —contraatacó él, ensanchando su sonrisa y oscureciendo sus ojos—. Tiene un aspecto terriblemente delicioso, señorita O’Reilly.

—Tú también —Sam se estremeció al oír las palabras salir de su boca. La sonrisa de Devon se desvaneció.

La verdad quedó suspendida entre ellos durante un largo momento, y entonces Devon alargó la mano y le trazó los labios con la suave yema de un dedo.

—No pretendías decir eso, ¿verdad? —preguntó, su voz un susurro desnudo.

Sam supo de pronto que no tenía sentido intentar mentir sobre nada. Tenía que ser capaz de sentir los escalofríos que su tacto enviaba a través de su cuerpo. Con ese secreto revelado, ninguno de los demás importaba.

—No, no lo pretendía—respondió ella en voz baja—. Pero ahora que está dicho, no me arrepiento. Es la verdad. Tienes un aspecto delicioso.

La expresión de Devon era maravillosamente sorprendida y, sin embargo, también recelosa. Enroscó un mechón de su pelo alrededor de su dedo mientras estudiaba su rostro. Le dedicó una leve sonrisa.

—¿No te vas a enfadar conmigo por haberte llevado a mi cama? ¿Por no haber sido lo suficientemente caballeroso como para dormir en otra parte?

—Creo que habría sido muy incómodo para los dos si hubiéramos pasado toda la noche en el sofá —contestó ella, sintiéndose liberada por ser tan sincera—. También creo que sería muy egoísta por mi parte esperar que durmieras en otro sitio mientras yo reclamaba toda la comodidad de tu cama —sonrió mientras añadía: —Y habría sido condenadamente poco caballeroso por tu parte dejarme en el sofá mientras tú te quedabas con la cama.

—¿No te enfada despertarte en mis brazos?

—Hay un indudable consuelo en despertarse en el mismo lugar donde te dormiste.

Ladeó una ceja.

—¿Vas a pelearte conmigo por ir a Boston?

—No.

—¿Sobre ir hoy a la modista?

—¿Me serviría de algo? —contraatacó ella—. Probablemente no.

—Entonces no le veo mucho sentido a resistirse, ¿verdad?

Desenredó lentamente el pelo de su dedo, con expresión sobria mientras observaba su rostro. Sam arqueó una ceja en muda pregunta.

Él vaciló, luego alargó la mano para seguir con la punta de los dedos la curva de su mandíbula mientras le preguntaba:

—¿Te resistirías si quisiera hacerte el amor en este mismo momento?

Su cuerpo ansiaba más de los placeres que él le había dado en el pasado... incluso cuando su memoria le recordaba el miedo que los había acompañado. Le dedicó a Devon lo que esperaba que fuera una sonrisa de seguridad.

—No lo sé —admitió—. Supongo que podríamos intentarlo y ver cómo progresan las cosas.

Vio que la cautela aparecía en sus ojos, vio que sus rasgos se endurecían. Apartó la mano de ella y estudió su rostro en silencio. A Sam se le apretó el pecho de espanto, y necesitó todo su orgullo para no alargar la mano y atraerlo de nuevo hacia ella.

—¿A qué se debe ese repentino cambio de opinión, Sam?

Diciéndose a sí misma que había empezado la conversación con honestidad y que era la única forma de seguir adelante, respiró entrecortadamente y se la dio entera a Devon.

—He descubierto que tengo poco control sobre cómo reacciona mi cuerpo al tuyo. Mis mejores esfuerzos para resistirme a ti se han venido abajo cada vez que me has tocado. Puedo seguir luchando contra la tentación, pero dudo que vaya a ganar más batallas que en el pasado. Creo que probablemente sea más sensato negociar los términos de la rendición que quedarme tamizando lo que pueda de las cenizas.

—¿Un enfoque bastante parecido al que adoptas con Cormac?

—La rendición es la rendición. Si te sirve de consuelo, no me enfada tener que negociar contigo. Normalmente lo hago con Cormac.

—¿Qué condiciones quieres? —preguntó. La suavidad de su voz no ocultaba la amargura de sus pensamientos— ¿Una casa? ¿Muebles? ¿Una asignación mensual?

Sus suposiciones dolían. Profundamente. Su ira se agitó en el dolor de haber sido tan mal juzgada. Ella le había dicho su verdad, y él lo había visto como un intento de extorsionarle una fortuna. Lo injusto de aquello liberó finalmente su ira.

—No quiero un hijo, Devon —respondió ella con ecuanimidad, encontrándose directamente con su mirada—. Quiero poder alejarme de ti cuando llegue el momento, sin ataduras. Eso es todo lo que te pido. Ni más ni menos.

Devon sintió como si Sam le hubiera clavado un cuchillo en las tripas. Su mente se tambaleó entre recuerdos amargos, ira y una decepción aplastante. Cuando pasó la conmoción inicial, dejó a un lado resueltamente la emoción y se centró en los aspectos prácticos de las palabras de ella. Devon sabía que ella quería decir lo que había dicho, reconocía que simplemente había insistido en un grado de sentido común y moderación que él había tenido la intención de ejercer para su propia protección de todos modos. Pero sabía que había metido la pata, y la había metido muy mal, al enfrentarse a su honesto planteamiento del asunto. Debería haberlo sabido. Sus palabras no sólo habían herido su orgullo, sino que también habían destruido por completo la facilidad con la que yacían juntos. Devon alargó la mano, con la intención de acariciarle la cara y ofrecerle todas las palabras de disculpa que pudiera encontrar.

Ella atrapó su mano y la mantuvo bien lejos de ella.

—¿Puedes garantizar mi libertad, Devon? —preguntó ella, con la voz tensa por el dolor, incluso por la determinación.

—Sí —respondió él simplemente, intuyendo que incluso la más sincera de sus súplicas de perdón caería en saco roto. Tomó su mano entre las suyas, entrelazando sus dedos con los de ella—. Te veré protegida. Tienes mi palabra.

Ella asintió aceptando el voto pero él vio la reserva en sus ojos. La distancia le molestaba y sabía que no tenía a nadie a quien culpar sino a sí mismo. Quizá con el tiempo ella bajaría las barreras que había levantado contra él. Y si no lo hacía... Devon sabía que siempre le perseguiría el conocimiento de que podría haber tenido mucho más, de que su ceguera le había costado vislumbrar una entrega rara y desenfrenada.

—¿Tienes hambre, Sam? —preguntó, repentinamente desesperado por escapar de los confines de la cama y de su responsabilidad por el momento destrozado.

—Un poco.

—Un poco, ojo —se burló, empujando la colcha y arrastrándola con él fuera de la cama—. Siempre estás hambrienta. Vamos a comer algo.

Capítulo 15

S am dejó que Devon sujetara la puerta abierta para que ella entrara en el salón antes que él. Un paso al otro lado del umbral y se arrepintió. Nelly estaba sentada en el sofá, con los ojos muy abiertos y la boca abierta mientras intentaba encontrar a ciegas el platillo con su taza de té. Terence Fenway, sentado a una distancia circunspecta de Nelly, miró por encima del hombro de Sam y frunció el ceño.

—Buenos días, Fenway, señorita Nelly —le ofreció Devon con despreocupación, cerrando la puerta del dormitorio.

Fenway se puso en pie, carraspeando suavemente.

—Si no fuera demasiada imposición, señor, un poco de decoro sería bienvenido y apreciado.

Sam miró por encima del hombro e hizo una mueca de dolor. La camisa de Devon estaba descosida y desabrochada, dejando al descubierto no sólo la extensión quemada por el sol de su pecho, sino también los músculos ondulados de su abdomen y el ajuste torcido por el sueño de sus pantalones. Sam miró su propia ropa. Su camisa no estaba tan abierta como la de Devon, pero ésa era la única diferencia en su estado de vestimenta. El calor inundó las mejillas de Sam cuando su mente vio las pistas por las que viajaban las mentes de Fenway y Nelly. Su primer impulso fue meterse la cola de la camisa en los pantalones y afirmar su inocencia. Una sospecha de que el esfuerzo sería percibido como una admisión tácita de culpabilidad la detuvo.

Devon se rio, se abrochó dos botones en el centro de la parte delantera de la camisa y dio un paso a su alrededor, diciendo:

—¿Te sientes mejor ahora, Terence?

—No es por mi bien —replicó el criado—. Le pido que tenga un mínimo de respeto por los sentimientos de la señorita Sam. Y que respete la presencia de la Srta. Nelly.

—Me parece justo. ¿Qué hora es?

A Sam no le gustó el desprecio casual que implicaba la respuesta de Devon. Al menos podría haber ofrecido algún tipo de defensa de su virtud. Su conciencia le recordó que había prometido renunciar a ella y que Devon no tenía nada que defender. Se acomodó el faldón de la camisa.

—Son las doce menos cuarto, señor —decía Fenway—. Y para que no piense que la señorita Nelly y yo nos hemos ganado el sueldo tomando el té esta mañana, le aseguro lo contrario.

—¿Ah, sí? —La diversión en la voz de Devon era transparente. Como lo era su insinuación.

Fenway se recompuso y replicó con frialdad.

—Hace sólo media hora que hemos regresado de nuestros recados, señor. Su maleta y el baúl de la señorita Sam fueron retirados de El León y el Violín y transportados a alojamientos adecuados en Boston. Me tomé la libertad de preguntar por un modisto, y luego aseguré una cita con él para esta tarde —dio un paso adelante, sacando una tarjeta blanca del bolsillo del pecho de su abrigo. Fenway se la entregó a Devon, añadiendo:

—Les verá a las dos.

Devon miró la tarjeta y enarcó una ceja.

—¿François? ¿El hombre no tiene apellido?

—Creo que un apellido se considera innecesario. Viene muy recomendado.

—Y —ofreció Nelly—, sólo estuvo disponible después de que Terence le asegurara que usted sería terriblemente generoso con sus fondos.

Devon sonrió.

—¿Le sobornaste?

—Indirectamente —admitió Fenway sin pestañear—. Le sugerí que no haría bien en llegar tarde a la cita.

Sam volvió a mirarse a sí misma, y los recelos de la noche anterior regresaron, multiplicados por cien.

—No puedo ir a un modisto con este aspecto.

—Ya he pensado en eso —le aseguró Nelly, levantándose del sofá—. He cogido el traje de lana gris de tu baúl y te lo he traído para que te lo pongas. Así como tus... —Se ruborizó y tragó saliva con dificultad—. Tus otras cosas. Las he puesto en la habitación de Terence, donde colocaremos tu baño cuando lo suban.

Sam se pasó los dedos por el pelo, haciendo una mueca de dolor.

—Siento haberte arrastrado a esto, Nelly. No era mi intención en absoluto.

—Oh, creo que va a ser la aventura más grandiosa —le aseguró Nelly sin aliento, con los ojos brillantes—. Ya ha sido una mañana maravillosamente interesante. Desde luego, más que vender huevos en el mercado. Y quién sabe... Si dices que soy una doncella adecuada, tal vez pueda convertir esta experiencia en algo más grande.

A Sam le pareció desalentador el entusiasmo de su amiga. Aparte de la preocupación de Fenway por la falta de decoro de Devon, nadie más que ella parecía temer los días venideros. Sam se metió las manos en los bolsillos y se esforzó por esbozar una sonrisa.

—No sabía que aspirabas a ser doncella de una dama, Nelly. Me temo que voy a ser una primera experiencia bastante pobre para ti.

—Nos las arreglaremos. Y estoy segura de que te sorprenderás, Sam. ¡Nos divertiremos tanto!

—A las dos será poco —observó Devon—. Tendremos que ir a ver al señor François directamente desde aquí.

—Efectivamente, señor —respondió Fenway—. He contratado un carruaje para toda nuestra estancia en Boston. Llegará aquí a la una para transportarles a usted y a la señorita Sam a su cita —hizo una pausa y ladeó la cabeza hacia la puerta que daba al pasillo. Un momento después se oyó el inconfundible tintineo de una bañera de cobre abollando la carpintería—. Ah, sus baños han llegado a tiempo.

Devon ofreció a su criado una sonrisa ladeada.

—Eres muy eficiente, Fenway.

—Es mi trabajo ocuparme de esas cosas, señor —respondió, dirigiéndose hacia la puerta.

—¿Y si Sam y yo no hubiéramos salido antes de que los baños estuvieran listos para nosotros?

Fenway se quedó con la mano en el pomo esperando a que llamaran.

—Un dilema que agradezco no haber tenido que contemplar.

—¿Se te ocurrió algo para que comiéramos? Ha sido una noche larga y estamos hambrientos.

—Un plato frío llegará treinta minutos después de su baño— Fenway miró su reloj—. Dentro de veintiocho minutos —la llamada llegó como se esperaba.

—No has dejado mucho tiempo para el ocio —observó Devon secamente.

—Más bien pensé que ya se había tomado su tiempo para eso, señor —con ese comentario, Fenway abrió la puerta y se hizo a un lado para admitir el desfile del personal de limpieza. Indicó los dos dormitorios con un amplio movimiento de la mano.

Mientras Fenway seguía a la mitad de la brigada de bañeras y cubos hasta la habitación de Devon, éste se colocó detrás de él y le dijo:

—Fenway, cuando volvamos a San Cristóbal, recuérdame que te despida.

—Muy bien, señor. Tomaré nota de ello.

Sam y Nelly, que se quedaron solas en el salón, se miraron. De la habitación de Terence llegaban los ruidos de la preparación del baño de Sam.

La mirada de Nelly se dirigió a la habitación en la que Devon y Terence habían desaparecido.

—No creerás que realmente pretende despedir a Terence, ¿verdad, Sam?

Sam rio entre dientes y se dirigió a su baño, asegurando a su amiga mientras avanzaba.

—Tengo la impresión de que Devon le despide con regularidad. Yo no me preocuparía por eso, Nelly.

—Pareces cansada —observó Nelly, pasando junto a los criados que se marchaban mientras se unía a Sam en el dormitorio—. Terence dijo que tú y el señor Barlow no llegasteis hasta casi el amanecer. No debisteis dormir mucho —sus ojos se abrieron de par en par y rápidamente se llevó las yemas de los dedos a los labios—. Oh, vaya. No quise decir eso en el sentido en que tú podrías haberlo tomado. Realmente no es asunto mío lo que tú y el Sr. Barlow...

—Todo lo que hicimos fue dormir, Nelly. Nada más. A pesar de las apariencias.

—Bueno, maldición. Esperaba que...

Sam hizo una pausa al desabrocharse los pantalones, súbitamente consciente de algunos de los aspectos más delicados que podría conllevar tener una doncella.

—¿No tienes algo que puedas hacer aparte de quedarte ahí mirándome, Nelly? —preguntó de un modo que esperaba que fuera diplomático—. Quizá deberías preparar la mesa para la comida que debe llegar.

—Creo que se supone que una doncella debe ayudar con el baño —Sam bajó la barbilla y frunció las cejas. Los ojos de Nelly volvieron a abrirse de par en par y su boca formó una diminuta O—. Entonces, de nuevo —dijo Nelly, retirándose apresuradamente al otro extremo de la habitación—, podría estar equivocada. Me sentaré aquí, miraré por la ventana y te haré compañía.

—Avísame si ves a un hombre de pelo oscuro merodeando y vigilando el hotel —Sam se desnudó rápidamente y se metió en la bañera humeante.

Más allá de la sensación del calor celestial y lujoso, Sam oyó decir a Nelly:

—Cormac nos contó a mamá, a papá y a mí lo que tú y el señor Barlow estáis intentando hacer. ¿Crees que su hermano está mirando, Sam?

—Lo ha estado haciendo —suministró ella, despertándose de la envoltura de confort y alcanzando la esponja de mar y el jabón—. Robert ha sabido exactamente dónde enviar o dejar paquetes para nosotros. En cuanto a si sigue vigilando... Su nota de anoche decía que nos vería en Boston. No sé si ya se ha ido o si está esperando a que le guiemos y nos seguirá.

La voz de Nelly tembló ligeramente cuando aventuró:

—Cormac dijo que había habido otro asesinato, pero no dijo quién.

A Sam se le retorció el estómago al recordar la caja dejada contra la puerta de su madre. Pero no serviría de nada que Nelly supiera lo asustada y culpable que se sentía. No tenía sentido que Nelly estuviera más asustada de lo que ya estaba.

—Robert mató a Timmy la Rata anoche —suministró con naturalidad—. Si algo bueno tiene que Robert se haya ido a Boston, es que no es probable que conozca a las próximas víctimas.

La insensibilidad de las palabras la golpeó en el momento en que las pronunció. Sam se recostó en la curva de la bañera y se tapó los ojos con las manos.

—Dios mío —susurró—, ¿cómo puedo siquiera pensar algo tan horrible?

—Es comprensible, Sam —le ofreció suavemente su amiga—. Siempre has sido madre de todos; tiene que ser especialmente duro para ti saber que no has podido protegerlos del hermano del señor Barlow.

Sam cogió la sábana de secado y se levantó de la bañera.

—Sólo desearía sentir que estamos un poco más cerca de encontrar a Robert. No veo cómo va a ser más fácil allí de lo que ha sido aquí —admitió, secándose enérgicamente. La actividad parecía ayudarla a pensar con más claridad.

—Sigo pensando que Robert está jugando a una espeluznante versión de la gallinita ciega con Devon —proporcionó Sam, vistiéndose rápidamente—. Pero no entiendo el porqué de ello. Si pudiera comprender lo que Robert quiere del juego, tendría alguna idea de lo que haría falta para sacarlo de su escondite. No consigo descifrar nada. Puedo sentir que las piezas del rompecabezas están ahí, Nelly, pero no puedo, por mi vida, ver cuáles son o cómo encajan.

—Pero al final lo descubrirás, Sam. Tengo fe en ti.

—Me gustaría compartir tu sensación de confianza.

—Hablando de confianza —dijo Nelly alegremente—. Vamos a hacer algo especial con tu pelo. Madre siempre dice que si tu pelo está bien peinado y bonito, te sientes mejor con el mundo entero.

Sam sabía que un intrincado arreglo de rizos no era la solución a ninguno de sus problemas actuales, pero no tenía corazón para reventar la burbuja de las ilusiones de Nelly, así que consintió sin rechistar. Y mientras Nelly murmuraba y se quejaba, Sam dejó en silencio que su mente vagara por el laberinto en que se había convertido su vida tan repentinamente.

Desde luego, Devon confiaba en su estrategia para encontrar a Robert en Boston. Sam se mordió el interior de la mejilla y consideró el razonamiento que él le había ofrecido la noche anterior. Volvió la persistente sensación de que algo iba mal. Pero donde la fatiga había nublado su visión en el momento de la explicación de Devon, ahora estaba lo bastante descansada para ver el problema al instante y con claridad. La esperanza de Devon de atrapar a Robert descansaba por completo en el elemento de pillar a su hermano desprevenido. Y Sam sabía que las posibilidades de lograrlo eran insignificantes. Robert les había retado a ir a Boston tras él. Sabía que Devon le seguiría como siempre había hecho. Sabía que Devon no tenía otra opción. Y por eso Robert esperaba y vigilaba. Eso garantizaba que no tuvieran ninguna esperanza de sorprenderle. ¿Por qué Devon no había visto la debilidad de su plan?

La respuesta llegó rápida y clara. Porque Devon estaba cegado por la frustración del fracaso. Porque deseaba tan desesperadamente que el juego terminara que estaba dispuesto a agarrarse a un clavo ardiendo, por endeble y débil que fuera. Y sobre todo porque Devon estaba tan agotado emocional y mentalmente como ella -probablemente más, dado el tiempo que llevaba persiguiendo a Robert.

Sam dio vueltas en su mente a los elementos básicos de la estrategia de Devon, considerándola cuidadosamente desde todos los ángulos, sabiendo que Devon no la abandonaría a menos que ella pudiera proporcionarle una alternativa más factible. Para cuando Nelly hubo terminado de arreglarle el pelo y alisarle las últimas arrugas de la falda, Sam había avanzado bastante en la búsqueda de una.

La primera visión de Devon vestido como un auténtico caballero le había dejado sin aliento. Cuando dejó de estar fascinada hasta la distracción por la anchura de sus hombros y la estrechez de su cintura, se había encontrado horriblemente consciente de la bajeza de su mejor vestido. El pavor la había invadido ante la perspectiva de ser vista en público con él. Había destruido por completo su capacidad de consumir una porción decente del almuerzo que les habían preparado.

Así que ahora estaba sentada frente a él en el carruaje alquilado, con el estómago rugiéndole y los pensamientos tan caóticos como lo habían sido cuando salió de la habitación de Terence y encontró a Devon esperándola en el salón. Afortunadamente, el carruaje era de techo duro, y las cortinas de las ventanas se habían descolgado para proporcionarle intimidad. Al menos no tenía que preocuparse por avergonzar a Devon mientras les llevaban a Boston. No era probable que nadie se asomara al interior y ofreciera comentarios mordaces sobre el príncipe y su patéticamente sencilla mendiga.

Pero las cortinas bajadas también eran una diablura. No podía evitar que sus pensamientos vagaran hacia perversas fantasías de lo que tal reclusión podría permitir. Y seguramente tenían que ser posibles. Tenía que haber una razón válida por la que todas las buenas madres amonestan a sus hijas para que eviten encontrarse solas en las cuadras con hombres. Cuando se encontró a sí misma preguntándose si Devon había seducido alguna vez a una mujer en un carruaje, y si él estaba pensando en introducirla en esas posibilidades, cogió su imaginación con firmeza y la empujó detrás de la puerta de la autodisciplina y el decoro.

—Devon —dijo ella, rompiendo el silencio entre ellos—, he estado pensando.

Su boca se curvó en esa sonrisa perversa que le derretía los huesos.

—Yo también. Comparte tú primero.

Su corazón dio un vuelco. Ella sabía exactamente lo que él había estado pensando. Las mismas cosas lascivas que ella. Las imaginaciones de Devon eran probablemente más detalladas, admitió; su experiencia con esos temas era considerablemente más amplia que la de ella. No es que ella tuviera ninguna. Ésta era sólo la segunda vez en su vida que había estado en un carruaje, la primera fue cuando Cormac la había llevado a ver la casa de su abuela.

Sam respiró hondo y se apartó deliberadamente tanto de sus pensamientos como de la invitación de Devon.

—He estado dándole vueltas a dos líneas de pensamiento distintas, pero ambas se refieren a nuestra caza de Robert y a lo que, a la clara luz de otro día, es tu endeble plan para encontrarlo.

La sonrisa se desvaneció de su rostro. Su ceño se frunció.

—¿Débil? —repitió en voz baja.

—Sinceramente, Devon —se apresuró a decir—, no es gran cosa y más vale que lo admitas. Anoche ya no razonaba, pero al mirarlo esta mañana, veo que no ofrece muchas más esperanzas de que atrapemos a Robert de las que ofrecía enseñar la foto por Charlestown.

Se recostó en la esquina del asiento y cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Y supongo que tú tienes una idea mejor?

—Todavía no, pero tengo algunas preguntas que podrían conducirnos a una —se inclinó hacia delante en su asiento—. El primero de mis pensamientos se refiere a la probable respuesta de Robert cuando se entere de que hemos aceptado el reto de su última nota y nos hemos trasladado a Boston para buscarle. ¿Qué crees que hará?

—Me repugna pensarlo —dijo Devon—, pero si sigue con sus pautas del pasado, pronto alguien descubrirá un cuerpo mutilado. Seguido poco después por la entrega de un horripilante paquete en nuestra habitación de hotel.

—Precisamente —contraatacó ella—. Quizá tengamos más posibilidades de atraparle si no sabe que estamos allí.

—¿Te importaría explicarlo con más detalle?

Ella oyó la rigidez de su voz y supo que sólo tenía una oportunidad de hacerle ver su razonamiento. Se lanzó a la explicación, decidida a no darle ninguna oportunidad de cortarla en seco.

—Anoche dijiste que querías que ciertos círculos prácticamente bulleran con la noticia de nuestra llegada a Boston. La idea general es conseguir invitaciones y socializar, con la esperanza de que alguien haya tenido contacto con Robert y esté dispuesto a indicarnos su camino. Y si Robert forma parte de esos círculos, entonces se enterará rápidamente de que hemos hecho lo que esperaba, y el juego volverá a estar en marcha. Una vez que sepa que estamos allí, no tendremos más posibilidades de atraparlo que en Charlestown. El juego es el mismo. Lo único que hemos conseguido cambiar es el lugar donde lo jugamos. ¿Pero y si fuéramos a Boston con nombres falsos, Devon? Podría no darse cuenta de que somos nosotros y darnos una ventaja inadvertida, aunque efímera.

Devon la miró durante un largo momento, sus ojos grises como la pizarra e ilegibles. Finalmente dijo:

—¿Supones que no estaba vigilando a Fenway y Nelly trasladar nuestras pertenencias esta mañana?

—Es una posibilidad —admitió, adoptando algo del alegre optimismo de Nelly—. La más mínima pizca de suerte podría haber caído de nuestro lado, para variar.

—Cierto —pasó otro largo momento antes de que añadiera: —Pero hay otra consideración, Sam. Los hombres ricos tienden a investigarse unos a otros con una minuciosidad que debería inspirar a los alguaciles de todo el mundo. Devon Barlow tiene las credenciales para impresionarles. Sería de su propio interés admitirme a mí y a mi dama en su círculo social. Utilizar un alias pondría obstáculos en nuestro camino. Además, Robert estará esperando y vigilando. En cuanto sospeche siquiera que hemos venido a por él, la utilidad de una identidad falsa habrá desaparecido, y no nos quedarán más que las consecuencias negativas. Mi plan puede ser endeble, pero sigue siendo más fuerte que el tuyo.

El último comentario dolió aún más que la verdad. Sam se desplomó de nuevo contra el cojín del asiento y gruño:

—Bueno, la alta burguesía de Dublín, Edimburgo y Boston no puede ser demasiado particular sobre a quién admite en sus preciados círculos. Si lo fueran, uno pensaría que Robert Barlow no pasaría el examen.

Devon se irguió como un rayo.

—¡Santo cielo! Tienes razón.

—Ya van dos veces en dos días —comentó secamente—. Y de nuevo me temo que no tengo ni idea de en qué tengo razón.

—Robert no tiene credenciales —declaró Devon. Sam tuvo la clara impresión de que, si el carruaje hubiera sido más grande, se habría levantado y se habría puesto a pasear mientras seguía explicando—. Si está consiguiendo entrar en los círculos de élite, entonces se está haciendo pasar por alguien que no es él mismo. Robert no ha elegido un nombre falso al azar en el pasado, como yo creía; ¡ha elegido teniendo muy en cuenta la reputación del hombre! —Devon emitió un sonido estrangulado y levantó las manos en el aire por encima de su cabeza—. ¡Dios todopoderoso! ¿Por qué no he visto esto antes?

Sam le dio vueltas a la idea en su mente y encontró rápidamente el posible fallo.

—Voy a hacer de abogado del diablo por un momento, Devon. Las identidades que Robert ha elegido en el pasado -Reginald Baxton, Ewan Steward, y... Cedric Jones, ¿no?- han sido nombres bastante comunes en aquellas partes del mundo donde estaba jugando su espeluznante juego. ¿Cómo es que nadie ha conocido a los hombres de los que presume?

La explicación de Devon llegó rápida y con firme convicción.

—Quizá fueran escoceses e irlandeses que hicieron su reputación y fortuna en otras partes del mundo. Dios sabe que los clanes han dispersado a su gente por todos los rincones de la tierra. Hacerse pasar por uno de los del clan tendería a superar algunas de las tradicionales reticencias a aceptar a los forasteros. La distancia geográfica del hombre cuya identidad está utilizando haría improbable que alguien supiera que Robert es un impostor, o que pudieran verificar que no es quien dice ser.

Sam suspiró y asintió aceptando el razonamiento.

—Pero —observó, pensando en voz alta—, si Robert realmente ha elegido tan cuidadosamente sus fachadas, entonces difícilmente es el razonamiento de una mente demente.

Devon se encogió de hombros, con la mente claramente en otro rumbo.

—¿Tienes alguna idea de quién podría fingir ser mientras está en Boston?

—Por desgracia, ni una —confesó ella. Y temerosa de perder la oportunidad de influir en sus planes, siguió adelante con el resto de su propuesta—. Pero nuestra dificultad para encontrarlo me lleva a mi segunda línea de pensamiento. En realidad, el mérito es de Nelly, que lo sugirió. Tienes que admitir que no hemos tenido suerte en la búsqueda de Robert. Y si eres sincero contigo mismo, también tendrías que admitir que el plan de Boston depende en gran medida de esa suerte que parece que no tenemos. Pero si pudiéramos atraer a Robert a una trampa…

Sus ojos se entrecerraron al instante.

—¿Con qué como cebo?

—Ahí es donde la línea de pensamiento se desmorona.

—Una coyuntura bastante crucial —replicó irónicamente.

—Bueno, creo que es algo sobre lo que merece la pena reflexionar más, ¿no? —preguntó ella.

Se sentaron en silencio y el carruaje se balanceó por las calles durante un buen trecho antes de que ella respirara hondo y dijera:

—¿Por qué juega Robert a este juego contigo, Devon?

Él volvió a encajonarse en la esquina, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—No lo sé.

—Entonces especula —insistió ella suavemente—. Considéralo un horripilante juego de salón, si quieres.

—¿No crees que he pasado noches sin dormir tratando de ver la razón, Sam? ¡Cristo! No es como si hubiéramos compartido una infancia de la que Robert pudiera recordar desaires de salón de juegos. Yo tenía catorce años y Robert diez cuando los caminos de nuestras vidas se cruzaron en la misma casa. Yo estaba entrando en el mundo de la responsabilidad adulta y Robert era aún un niño. Aparte de sus dos intentos de mutilarme o matarme, no teníamos experiencias comunes.

Con el corazón compungido, Sam continuó tan suavemente como pudo.

—¿Hubo algún momento en que pensases que con el tiempo podríais compartir los lazos de hermanos?

—No.

—¿Por qué?

—No lo sé.

—Devon, es evidente que hace tiempo que no tuviste una relación afectuosa con tu padre y que no encuentras el menor placer en recordarlo. Pero no puedo evitar tener la sensación de que las acciones de Robert están impulsadas por el pasado, por la forma en que veía las cosas cuando era niño. Nuestras posibilidades de encontrarle, de poder atraerle hacia nosotros, mejorarán mucho si podemos comprender el porqué de lo que hace. Y me temo que para descifrarlo, tendrás que dejar atrás tu propia amargura y mirar objetivamente lo que ocurrió en tu familia. Creo que hacerlo también te daría una sensación de paz. Me gustaría ayudar si me lo permites.

Y mientras las últimas palabras salían de sus labios, el maldito carruaje aminoró la marcha y se inclinó a un lado de la calzada.

Devon sonrió y se incorporó, alcanzando la manilla de la puerta mientras decía:

—No tenemos tiempo para eso en este momento. Hemos llegado.

—Y tú te has salvado por una circunstancia fortuita —se contuvo mientras el carruaje se detenía definitivamente. Devon abrió la puerta de golpe y bajó rápidamente la pasarela—. Pero sólo momentáneamente —añadió mientras ponía su mano en la de él y dejaba que la ayudara a apearse—. Volveremos sobre este tema más tarde, Devon.

—No si puedo prevenirlo o evitarlo.

—Es una pena que nadie te haya enseñado nunca que la principal responsabilidad de los adultos es enfrentarse a las realidades desagradables y afrontarlas de frente.

—Soy perfectamente capaz de afrontar realidades desagradables, Sam —cerró la puerta del carruaje, luego le cogió el codo con la mano y la giró hacia el escaparate—. Un hombre debe ser capaz de hacerlo si quiere tener éxito en los negocios. Y yo soy un hombre de negocios con mucho éxito.

—Hay mucha diferencia entre enfrentarse a situaciones feas en los negocios y enfrentarse a situaciones feas en lo personal, Devon. Supongo que has volcado tu vida en las primeras en un decidido esfuerzo por evitar mirar a las segundas.

Tenía toda la razón. Había sido una decisión consciente desde el primer día en que él había sido capaz de tomar una. Le había servido bien en el pasado y no tenía la menor intención de abandonar la estrategia en este momento de su vida. Y estaba completamente seguro de que no iba a pasarse el próximo viaje en carruaje con ella discutiendo las retorcidas raíces y ramas de su árbol genealógico.

Capítulo 16

C on la mano en la parte baja de su espalda, Devon guio a Sam a través de la puerta de cristal elegantemente tallada. Desde allí casi tuvo que empujarla hacia delante.

Una mujer joven estaba sentada detrás de una mesa dorada en el centro del vestíbulo opulentamente decorado. Se levantó de una silla tapizada de satén con un crujido de seda, bajó recatadamente la barbilla y dijo en un inglés suavemente acentuado:

—Bienvenidos a la Casa de François, madame y monsieur. ¿En qué puedo servirles?

Sam se puso rígida bajó su mano. Devon se puso a su lado y le dijo a la francesa:

—Soy Devon Barlow y ésta es mi señora, la señorita Sam O’Reilly. Tenemos una cita a las dos.

Un destello negro detrás de la joven captó la atención de Devon. El esbelto hombre se congeló a medio paso, su expresión horrorizada mientras miraba a Sam de arriba abajo.

—¡Mon dieu! —gritó, todo su metro y medio corriendo hacia delante, con las manos agitándose alrededor de su cabeza.

—¿Quién ha cometido esta farsa? ¡Deberían ser fusilados! ¡Fusilados!

—La señorita O’Reilly y el señor Barlow tienen una cita, François —dijo con recato la empleada—. Se concertó esta mañana para las dos.

—¡Y qué bien que hayan acudido a mí! —declaró François, mientras daba vueltas a su alrededor, sus ojos negros recorrieron a Sam, con expresión de dolor. Se detuvo y levantó las manos como suplicando la intervención celestial—. Esto debe corregirse inmediatamente. Es una ofensa a las leyes de la moda y el buen gusto —se volvió hacia la abertura por la que había entrado a la recepción, dio una palmada y llamó bruscamente: —¡Magnon!

Otra joven apareció rápidamente por la esquina. Miró brevemente a Devon y luego a Sam, antes de ofrecer a su empleador una rápida reverencia.

—¿Oui, monsieur?

—Acompañe a Mademoiselle al probador de lavanda con premura. Deshágase de esos… —se estremeció— …harapos —sus manos se agitaron en el aire alrededor de su cabeza mientras proseguía, exclamando: —No saldrá de mi establecimiento como ha entrado. Mi reputación exige protección contra las insinuaciones. Y encuéntrele unos cimientos adecuados. Seguro que debajo de todo eso hay una figura femenina por descubrir. Soy el mejor, pero ni siquiera yo puedo hacer magia si no se me encuentra a mitad de camino.

—Oui, monsieur —respondió Magnon con otra rápida reverencia. Se volvió de lado y dijo: —Si me acompaña, mademoiselle.

Sam no se movió. Bajo su mano, Devon sintió que un temblor se arrastraba por la longitud de su espalda. Se inclinó hacia delante y le acercó los labios a la oreja.

—Está bien, Sam —susurró—. Ve. Me reuniré contigo muy pronto —le dio un suave empujón hacia delante. Ella se fue rígidamente, deteniéndose en la esquina para volver a mirarle. Devon vio el orgullo herido en sus ojos. Sonrió y le guiñó un ojo para tranquilizarla, incluso cuando su pulso empezó a martillearle en las sienes. Ella esbozó una débil sonrisa y luego dobló la esquina, con los hombros erguidos como si la estuvieran escoltando a la guillotina.

François, de pie junto a Devon, la vio marchar y luego cerró los ojos, se llevó los tres últimos dedos de la mano al centro de la frente y pronunció un jadeante: '¡Merde!'. Se estremeció y luego se volvió para mirar a Devon. Chasqueando bruscamente los talones, se inclinó y dijo:

—Haré la magia que pueda, monsieur.

Devon ladeó una ceja.

—¿Puedo hablar con usted antes de que empiece con su magia, François?

—¿Oui?

—La señorita O’Reilly nunca ha ido a un modisto —dijo uniformemente—. Tenga un poco más de cuidado por sus sentimientos del que ha mostrado hasta ahora, o su sastre le acortará las perneras del pantalón.

El francés tardó un momento en traducir las palabras y comprender tanto las implicaciones como la amenaza. Jadeó y se inclinó hacia atrás.

—Ah, monsieur Barlow —susurró un momento después, aparentemente habiéndose recuperado lo suficiente de su conmoción como para atreverse a acercarse—. Le agradezco que me haya hablado de esto. Lo comprendo perfectamente. Tendré en cuenta la... ejem… inexperiencia de la mademoiselle a la hora de diseñar para ella —meneó su ceja delgada como un lápiz y sonrió socarronamente—. Mis creaciones no sólo le inspirarán a usted, sino también a la mademoiselle.

—Se lo agradecería —replicó Devon con frialdad, sabiendo que Sam le quitaría el pellejo si llegara a adivinar que había confiado su... ejem, inexperiencia... a este francés engreído.

François se volvió para mirar la esquina por la que Sam había desaparecido momentos antes. Suspiró con nostalgia.

—Es muy guapa, ¿verdad?

—Sí, lo es. Y necesito estar con ella. Démonos prisa, François. Confío en que mi criado le haya indicado que mi dama necesita un guardarropa completo. Ella también necesitará sombreros adecuados. Una gran parte del pedido debe completarse antes del fin de semana. Tengo planes para llevar a la señorita O’Reilly al teatro el sábado por la noche.

François se balanceó sobre sus talones, jadeó y se llevó las manos al corazón.

—¡Mon dieu! ¿Para el final de esta semana? ¿Cuatro días? ¡Monsieur Barlow! Soy el mejor modisto de Bos…

—Entonces estoy seguro de que no habrá ningún problema en satisfacer todas mis expectativas —intervino Devon, cansado de la teatralidad de aquel hombre—. Confío en que Fenway haya informado a su personal de mi tendencia a ser generoso cuando se me complace.

—Oui, monsieur. ¿Pero tiene alguna idea de la magnitud de generosidad que requerirá tal empresa?

Devon sonrió lentamente.

—No es usted el primer modisto que empleo, François.

—Ah, ya veo.

Por fin se vislumbraba el final de la conversación.

—Parece, François, que usted ve mucho.

—Oui. Pero nadie me oye hablar de ello. Le aseguro mi discreción.

—Entonces tenemos un entendimiento suficiente para empezar — Devon señaló hacia la parte trasera de la tienda—. ¿Empezamos? Mi señora se ha hecho esperar bastante.

La habitación era octogonal, grande, y aún más grande por los espejos que llenaban siete de las ocho paredes desde el suelo hasta el techo. Sólo la pared de la puerta no tenía espejos, y era el único lugar donde Devon podía fijar la mirada y no ver una imagen de Sam. Al principio fue una experiencia deliciosamente provocativa. Sam se había colocado en el centro de la habitación, vistiendo sólo sus medias, una fina chemise y un corsé con bordes de encaje. La elaborada cofia que Nelly había creado había empezado a desprenderse de los pasadores, y unos largos tirabuzones rozaban los hombros desnudos y la espalda de Sam. Los espejos permitían a Devon contemplar cada deliciosa curva que Sam poseía. Decidió al instante que, en lo que a placer hedonista se refería, aquella habitación tenía posibilidades definitivas.

Sabía que Sam, por supuesto, no lo veía desde esa posición ventajosa. Fijó los ojos en la pared sin espejos y, por su mirada vidriosa, se transportó mentalmente a otro lugar mientras las manos de François rozaban y acariciaban prácticamente cada centímetro de su cuerpo. Devon intentó atraer su atención hacia él para poder tranquilizarla sin palabras, pero no tuvo éxito. Sam se mantenía erguida en su estoica y abyecta miseria. Y el hecho de no poder hacer nada para aliviar su angustia le había pasado factura rápidamente. A los diez minutos de la sesión, los espejos se habían convertido sólo en un tormento. Devon se recordó a sí mismo que François no se estaba tomando libertades indecentes, que el francés simplemente hacía su trabajo con devoción por el detalle. El conocimiento no ayudaba mucho. Cada vez que el hombre tocaba a Sam, Devon se tensaba.

Transcurridos unos veinte minutos del suplicio, Devon frunció el ceño y se preguntó cuánto se podía esperar que un hombre soportara sin protestar. Se removió en la tumbona de satén lavanda, empujó algunos de los dibujos de moda esparcidos en el otro extremo, y mentalmente dio al francés cinco minutos más para completar sus medidas. Sería bastante menos si el hombre creía necesario ajustar de nuevo la forma en que Sam se ajustaba al corsé. La última vez, Sam se había sonrojado de color carmesí y había aguantado en silencio con las manos empuñadas a los lados. Devon había tirado la mitad de los dibujos al suelo y casi se había estrangulado tragando el resto de su indignación. Sam y él apenas habían sobrevivido al asalto. François no sobreviviría ni un segundo.

—Mademoiselle tiene los atributos más maravillosos —se dignó a decir François en ese momento, de pie detrás de Sam con las manos en las caderas—. Verdaderamente las curvas de los ángeles.

—Ahora que las ha evaluado a fondo —le espetó Devon con toda la cortesía que pudo reunir—, quizá hayamos llegado al punto de seleccionar las telas y los diseños adecuados.

El francés reaccionó al trasfondo de hostilidad dando bruscamente un paso atrás, chasqueando los talones, y ofreciendo a Devon una breve reverencia.

—Magnon, ven conmigo —dijo, dando dos palmadas mientras se dirigía hacia la puerta.

En el instante en que ésta se cerró tras la pareja, Sam cerró los ojos y dejó caer los hombros. Se permitió sólo un momento de alivio antes de enderezarse y levantar la barbilla. Le ofreció una sonrisa cansada.

—¿Estás bien, Sam? —le preguntó con suavidad.

Ella puso las manos en las caderas, una encantadora chispa de indignación iluminando sus ojos.

—No puedo respirar en esta maldita cosa.

Jesús, la provocativa maravilla de los espejos había vuelto de repente. Devon atemperó sus imaginaciones con la certeza de que Sam no sentiría por ellos la misma atracción que él. Pero Dios, era una tentación ver si podía persuadirla de lo contrario.

—Te aflojaré los cordones cuando lleguemos al hotel —se oyó decir.

—Si para entonces no me he muerto por falta de aire —replicó ella, cruzando los brazos en alto sobre el pecho y mirando la alfombra que había entre ellos.

—No hagas eso, Sam —protestó él en voz baja—. Me estás estropeando la vista.

Ella levantó la cabeza y sus ojos brillaron. Sus manos volvieron a sus caderas.

—Bueno, no parece que te esté gustando demasiado. Te has pasado toda esta miserable experiencia frunciéndome el ceño como un tutor frustrado y decepcionado.

La visión de ella, escasamente vestida y audazmente desafiante... Su contención se estaba deshaciendo. A fuerza de voluntad se mantuvo en la tumbona. Si se acercaba más a ella... Devon sonrió con desgana.

—'Frustrado' es la palabra clave, querida. En cuanto a 'decepcionado', en absoluto. ¿Tienes idea de lo tentadora que pareces?

Su mirada se dirigió a su reflejo en el espejo detrás de él. Sus ojos se abrieron de par en par y su respiración se hizo entrecortada. Una oleada de calor le recorrió. ¿Había juzgado mal su disposición a considerar una aventura carnal?

—Si no fuera probable que François y Magnon nos descubrieran —dijo en voz baja, observándola atentamente—, te aflojaría los cordones ahora mismo.

Su mirada se desvió hacia el panel del espejo contiguo y respiró entrecortadamente. Y a través del encaje de su corsé vio cómo sus pezones se tensaban.

—Oh, al diablo —declaró, bajando de la tumbona, con la tela de su atadura en cintas—. Que entren.

—¡Devon! —jadeó ella, dándose la vuelta y utilizando los brazos para cubrirse todo lo que podía. El esfuerzo fue totalmente ineficaz.

Él se detuvo detrás de ella y le rodeó la cintura con los brazos. Apretó un beso persistente en el hueco detrás de su oreja y luego susurró:

—Si te hace sentir mejor, puedo cerrar la puerta.

Un pequeño temblor la sacudió y volvió a apoyarse en él.

—¿Tienes la costumbre de seducir a las mujeres en los probadores? —preguntó, su voz una embriagadora mezcla de desafío y rendición.

Devon presionó con un beso la curva desnuda de su hombro y luego levantó la cabeza. Sus miradas se encontraron en el espejo. Él le sonrió.

—En realidad, aunque tengo entendido que ocurre con bastante regularidad y ciertamente he tenido la oportunidad, nunca lo he hecho. Tú eres la primera que me inspira tal libertinaje.

—No me siento halagada —dijo ella, con voz ronca. Su mirada se apartó de la de él, para contemplar todo su reflejo.

—Llegaremos a los halagos más tarde —le ofreció él, observándola en el espejo mientras le descruzaba suavemente los brazos y se los llevaba a los costados—. Por el momento me conformaré con intrigada e interesada.

—¿Importa la voluntad? —preguntó ella en voz baja mientras él ponía las manos sobre el plano de su vientre.

—Este conjunto no oculta mucho, Sam —movió lentamente las manos hacia arriba y cuando le ahuecó los pechos, ella separó los labios y se derritió contra él. Sintió su pulso acelerado y el suyo igualó la cadencia.

Rozó con los pulgares el encaje que cubría sus pezones. Ella dejó de respirar.

—Puedes alegar falta de voluntad, querida, pero tu cuerpo me dice lo contrario.

Ella no protestó y ambos observaron cómo él mordisqueaba el lóbulo de su oreja y acariciaba el encaje una segunda vez. Y una tercera.

—Devon, por favor —fue una súplica entrecortada y sin aliento—. Moriré si…

El resto de sus palabras se desvanecieron en un gemido cuando él movió las manos hacia arriba y sus dedos se deslizaron bajo el encaje. Ella respiraba en bocanadas cortas y superficiales.

—Nos vemos bien juntos, ¿verdad, Sam? —susurró él, haciéndole rodar los pezones entre los pulgares y los índices.

Ella no dijo nada. No habría podido hablar aunque su vida hubiera dependido de ello. Nunca había sentido algo tan exquisito, tan maravillosamente abrumador. Una desgarrada voz interior le decía que cerrara los ojos, que dejara de mirar lo que Devon le estaba haciendo. Pero ella no podía obedecer. No podía resistirse al desenfreno de todo aquello, a la embriagadora oleada de deseo. Devon seguía tirando de sus pezones mientras le chupaba el lóbulo de la oreja, y ella luchaba por respirar a través del magnífico rayo de placer que se disparaba en su interior. Él observó sus ojos en el espejo, consciente.              El deseo se tensó y enroscó más profundamente en su interior. La voz de su interior se perdió bajo el martilleo entrecortado de su corazón.

La mirada de Devon abandonó lentamente la suya, deslizándose hacia el reflejo de la puerta. Expulsó un largo y duro suspiro, y luego volvió a mirarla.

—Terminaremos esto más tarde —prometió, con voz ronca, mientras volvía a colocarle suavemente los pechos dentro del corsé.

La mente de Sam daba vueltas, sus pensamientos eran un torrente arremolinado cuando por fin oyó el suave golpeteo en la puerta. François y Magnon habían vuelto. Si tan sólo Devon hubiera cerrado la puerta. Ella debería haber insistido. Ella no quería que terminara. Quería mucho más. Devon volvió a rodearle la cintura con los brazos y con un suspiro le besó la mejilla. Sam los miró en el espejo. Sus mejillas estaban sonrojadas. ¡François y Magnon lo sabrían!

Devon rio suavemente y la abrazó contra sí.

—No pongas esa cara de horror, Sam. Probablemente seamos la pareja más tímida que François haya visto jamás.

—Eso no ayuda mucho —replicó ella—. Por favor, sácame de aquí tan rápido como puedas.

Él soltó una carcajada.

—Querida, no pienso perder ni un momento que no sea necesario. Ahora respira tan hondo como puedas y sigamos.

Apenas había arrastrado una bocanada de aire a sus pulmones, cuando Devon llamó por encima del hombro:

—Entra.

El corazón de Sam dio un vuelco cuando la puerta se abrió y la mirada de François los recorrió. Demasiado tarde se dio cuenta de que debería haber insistido en que Devon regresara a la chaise antes de admitir al modisto. Les habían cogido y, a juzgar por la amplitud de la sonrisa de François y el brillo de sus ojos, estaba muy satisfecho de haber llegado a tiempo para hacerlo.

—Disculpen la intrusión, mademoiselle, monsieur— se ofreció el francés. Con un suspiro melancólico, añadió: —Ah, pero qué retrato de ternura y satisfacción.

Sam no se sintió en lo más mínimo contenta. Tenía las entrañas fundidas y doloridas y el corazón le daba tumbos por todo el pecho. Los brazos de Devon se estrecharon en torno a ella y con la barbilla la empujó suavemente la cabeza hacia atrás, contra su hombro.

—¿Están preparados para seleccionar los diseños y la tela, mademoiselle, monsieur? —François levantó los brazos para indicar los muestrarios que colgaban sobre ellos. Luego su sonrisa se ensanchó al añadir: —¿O tal vez desearía más tiempo a solas para discutir el asunto en privado? No es mi intención entrometerme. ¿Quizás les apetece un refrigerio? Tardaría varios minutos en prepararlos, pero estoy seguro de que no le importaría el retraso, ¿verdad?

—Hagamos ahora la selección de telas y patrones —dijo Devon, dando un paso atrás y ajustando rápidamente la caída de la parte delantera de su abrigo antes de darse la vuelta para reunirse con el modisto en la chaise.

En el espejo, Sam vio cómo los ojos de François se abrían de par en par y sus labios formaban una O al contemplar la caída de la ropa de Devon. Hizo un gesto de dolor, dándose cuenta de que le había arrugado horriblemente las perneras del pantalón. Devon parecía completamente ajeno a la mirada mientras recogía los dibujos y se acomodaba en la tumbona.

—Ah —murmuró François, colocando las tiras de tela sobre el extremo de respaldo alto del sofá—, Magnon trae la bata para Mademoiselle.

Devon levantó la vista de los dibujos.

—¿Y cómo es que de repente tiene un vestido listo para ser usado?

François levantó las manos y puso los ojos en blanco.

—Mademoiselle Rodgers insistió en la seda verde, a pesar de mi aborrecimiento ante la sola idea de que la llevara puesta. Accedí sólo para tener la satisfacción de obligarla a admitir que ese color no le sienta nada bien. Pero el color quedará precioso en Mademoiselle, y así he ejercido mi prerrogativa como diseñador. Haré que mademoiselle Rodgers parezca terriblemente cetrina con otro vestido. Magnon, si te ocupas de Mademoiselle, Monsieur Barlow y yo empezaremos.

Fiel a su palabra, Devon seleccionó rápidamente los diseños y las telas. François emitió sonidos apreciativos y jadeantes durante todo el proceso y, en tres ocasiones, se llevó las manos al corazón y se sumió en un francés poético. Sam, agradecida de que la atención de Devon se mantuviera en otra parte, reunió el aplomo que pudo y permitió que Magnon la vistiera desde las medias nuevas hacia fuera. Para cuando Magnon le estaba abrochando una pelisse que hacía juego con su nuevo vestido, François se desplomaba contra la tumbona con el dorso de la mano apretado contra la frente y gemía en voz baja por la rapidez con la que Devon esperaba milagros.

Devon se encogió de hombros, se levantó de la chaise y extendió la mano hacia Sam, diciendo al francés:

—Supongo que querrá que mi señorita regrese el jueves para las pruebas. ¿Digamos otra vez a las dos? Si tiene a bien hacer una estimación de sus gastos, saldaremos la cuenta en ese momento.

François logró una educada aquiescencia mientras Sam dejaba que Devon la guiara fuera del probador. Ninguno de los dos habló mientras cruzaban la recepción, y así fue como al cruzar el umbral y salir a la pasarela pudieron oír claramente los gritos agudos y frenéticos de François llamando a sus ayudantes.

Devon se rio entre dientes, abrió la puerta del carruaje que les esperaba y la hizo pasar. Aún se reía entre dientes cuando se acomodó en el asiento de enfrente y el carruaje echó a andar.

—Era una cantidad ridícula de dinero para gastar, Devon —le reprendió con suavidad—. Sobre todo si tu objetivo principal era que al hombrecito le diera un ataque.

Él seguía sonriendo cuando contestó:

—Mi objetivo principal era regalarte ropa bonita; así que sígueme la corriente y sé amable. Me lo puedo permitir.

Su orgullo fue herido y se sintió obligada a afirmar su independencia.

—No me los quedaré. Cuando hayamos terminado, te lo devolveré todo —dijo con firmeza—, hasta la última media y la última liga. Con suerte podrás vender algo y recuperar el gasto.

Él la estudió durante un largo momento y su sonrisa se desvaneció lentamente. Finalmente dijo:

—Es algo más que la ropa, ¿no? Di lo que piensas, Sam.

Ella entrelazó los dedos en su regazo para evitar que temblaran notablemente y se encontró de frente con su mirada.

—Desde el momento en que te conocí me he sentido como al borde de un abismo, manteniendo a duras penas el equilibrio. He intentado dar un paso atrás, pero no puedo. Algo me retiene aquí. Y sé que antes de que pase mucho tiempo voy a caer. No interpretaré el papel de tu amante, Devon. Será un hecho. Ya sería un hecho si hubieras cerrado la puerta del probador.

—¿Qué quieres que diga, Sam? ¿Qué quieres que haga?

—No sé lo que quiero —admitió ella—. Esa es la peor parte del dilema. Estoy hecha un lío. Cuando me abrazas es peor. Pero de algún modo también más soportable. Siempre he sido capaz de ver mi camino, Devon. Siempre he sabido lo que tenía que hacer, por qué y cómo hacerlo. Pero con esto... contigo...

No pudo responder, sino que se quedó sentado en silencio, observándola y esperando.

Cuando ella no pudo soportarlo ni un segundo más, Sam respiró hondo y preguntó:

—¿Sería terriblemente cruel o impropio preguntarte cómo dejaste a tu otra amante? Tal vez si supiera cómo iba a terminar todo entre nosotros, podría afrontar mejor el resto.

Sus ojos se volvieron duros y herrumbrosos. Cuando habló, su tono fue igual de plano y frío.

—Mi relación con Wilhelmina se basaba únicamente en el sexo y el dinero. Ella ofrecía lo primero y yo daba lo segundo. Con el tiempo, la balanza del intercambio pareció inclinarse y me irrité. Nuestra relación terminó pronto.

El corazón de Sam se sintió repentinamente pesado.

—¿Lloró cuando la dejaste?

—No —contestó con el mismo desapego de antes—. Creo recordar que se encogió de hombros y pidió un carruaje.

—¿Lamentaste haberla dejado?

—Lamenté más el tiempo que había perdido con ella.

—Siento que acabara tan mal —susurró Sam.

Devon se inclinó hacia delante, tomó las manos de Sam entre las suyas y la atrajo hacia él. Ella se acercó sin oponer resistencia, con el pulso acelerado cuando él la acomodó en su regazo y la rodeó con los brazos. Su beso fue suave y prometedor y, cuando se apartó, le levantó la barbilla con el pulgar y le dijo:

—No preveo arrepentirme nunca ni de un solo momento del tiempo que hemos estado juntos, Sam.

—Nos queda camino por recorrer —ofreció ella con sinceridad—. Es muy posible que antes de que todo esté dicho y hecho.

Él se encogió de hombros.

—Nadie puede ver lo que nos depara el futuro, querida.

El desprecio casual de sus preocupaciones volvió a aguijonear su orgullo.

—Puedes estar seguro de una cosa: no aceptaré tu dinero, Devon. Lo digo en serio. Ni un céntimo más allá del salario que Cormac ha negociado por ayudarte a encontrar a Robert. Si no puedes aceptar eso, entonces no iremos más lejos juntos. No quiero ninguna parte de tu fortuna.

—Siento cómo he enfocado este asunto esta mañana, Sam. No me paré a pensar, y debería haberlo hecho. No te pareces en nada a Willy. No siento por ti lo mismo que sentía por ella.

—¿Qué sientes por mí? —preguntó ella, el atrevimiento robándole la capacidad de respirar.

Él sonrió con pesar.

—Conozco la sensación de tambalearse ante el abismo, Sam. Y a decir verdad, no veo el camino más claro que tú.

—¿Y no te molesta?

—Me molesta muchísimo —y entonces su sonrisa se transformó en la sonrisa malvada que siempre la desquiciaba tanto. Tirando de los dobladillos de su falda y sus enaguas hacia su regazo, añadió:

—Cuando me detengo lo suficiente para pensar en ello. Tienes la forma más maravillosa de distraerme —su mano se deslizó por la longitud de su pierna cubierta de medias de seda.

—¿Intentas devolverme el favor? —preguntó ella, trazando la curva de su mandíbula con las yemas de los dedos. Su sonrisa era tan perversamente devastadora como su tacto—. ¿Cómo estoy?

—Muy bien —respondió ella sin aliento.

—Puedo hacerlo mejor, ya lo sabes —y entonces deslizó sus dedos por debajo de su liga de encaje y la bajó por su pierna mientras se apoderaba de sus labios.

Ella sintió vagamente cómo sus zapatillas se deslizaban de sus pies, oyó vagamente cómo golpeaban contra el suelo del carruaje. Pero los labios de Devon acariciaban los suyos con tanta minuciosidad y reverencia como su mano recorría la longitud de sus piernas.

Devon retrocedió lentamente y la miró con evidente pesar.

—El carruaje va más despacio —dijo. Su sonrisa era torcida mientras se pasaba los dedos por el pelo y exhalaba larga y fuertemente.

Nunca nadie la había tocado como lo hacía Devon. Nadie la había hecho sentir el tipo de abandono salvaje que él le hacía sentir. El poder que Devon ejercía sobre ella era tan maravillosamente irresistible, tan dolorosamente elemental... y, sin embargo, en aquel momento parecía tan entrañablemente joven y vulnerable que Sam no pudo resistir el impulso de tocarle la mejilla.

—¿Te encuentras bien, Devon?

—No —respondió él con una risita seca. Le cogió las yemas de los dedos y se las besó antes de añadir: —Pero creo que tengo una posibilidad razonablemente buena de morir como un hombre feliz.

Ella rio y retiró la mano. Haciendo lo que pudo para enderezar sus faldas, observó:

—Has conseguido arrugar mi vestido escandalosamente caro.

Él se agachó, recogió su liga del suelo y se la entregó con una sonrisa pícara.

—Con uno o dos minutos más, habría desgarrado las costuras.

Ella lo deslizó sobre su pie y subió por su pierna, regañando:

—No tienes ningún respeto por el valor del dinero, Devon. Ninguno.

—Hay cosas más importantes que el dinero y lo que éste puede comprar —contraatacó él cuando el carruaje se detuvo.

Desde la ventana de la habitación que había alquilado al otro lado de la calle, les vio bajar del carruaje y subir las escaleras del hotel. Sus cejas se fruncieron. Llevaba ropa diferente a la que llevaba cuando se había marchado. ¡Devon la había llevado a comprar ropa! Se suponía que él no debía estar haciendo eso. Se suponía que Devon debía estar buscándole. Se suponía que Devon debía estar atormentado, preocupado y ojeroso. No se suponía que estuviera sonriendo, riendo y comprando vestidos para una chica. No se suponía que fuera así. El plan había salido mal, era culpa suya. Pero había visto la manera de que al final saliera bien, de que todo saliera bien. Excepto por ese primer paso fallido, Devon había hecho exactamente lo que se suponía que debía hacer. Hasta ahora. Ahora, por culpa de la chica, todo estaba saliendo mal.

No podía dejar que el plan para Devon fuera mal. Era demasiado importante. Devon necesitaba que se lo recordaran. Había pasado demasiado tiempo. El calor reconfortante empezó a extenderse en su interior. Sus manos dejaron de temblar y se apartó de la ventana, dejando que la cortina volviera a su sitio. Sí, había pasado demasiado tiempo. Devon necesitaba que se lo recordaran. Y que se lo recordaran bien, para que nunca más lo olvidara. La próxima víctima tendría que ser una muy especial. Y hecha de una forma más sofisticada que antes. Eso llevaría un poco más de tiempo y planificación de lo habitual. Pero merecería la pena. Devon quedaría muy impresionado.

Capítulo 17

A ltas nubes grises se habían deslizado sobre el sol, y un crepúsculo temprano y sombrío bañaba la habitación con una luz suave. Devon echó el cerrojo y luego dejó caer la llave encima de la secretaria, junto a la puerta, mientras Sam permanecía de pie junto al sofá y se quitaba los guantes.

—¿Adónde supones que han ido Fenway y Nelly? —preguntó, girándose lentamente y escudriñando el salón—. ¿Ves alguna nota por alguna parte?

Devon percibió en ella una tensión que no había estado presente antes. La facilidad del probador o del carruaje podría volver a encontrarse, se aseguró. Simplemente haría falta un poco de tiempo y paciencia.

—Nelly también necesita ropa adecuada para su papel —explicó, desabrochándose la chaqueta—. Fenway la llevó para que se ocupara de su compra. Creo que dijo algo de llevarla a cenar después —se encogió de hombros para quitarse la chaqueta y la echó sobre el respaldo de una silla.

—¿Así que sabías que estaríamos aquí solos?

No había ni una pizca de acusación en su pregunta.

—Sí —contestó él, desatando su calcetín.

—De hecho, te aseguraste de que lo estuviéramos.

De nuevo, ninguna acusación; sólo una simple constatación de la realidad reconocida.

—Sí —se deshizo de la corbata sobre el abrigo y se desabrochó los puños de la camisa.

Colocó los guantes en el brazo de la silla y se tocó el botón más bajo de la pelisse.

—Deberíamos salir a buscar a Robert.

—Probablemente —admitió, sacándose el faldón de la camisa del pantalón—. ¿Es eso lo que quieres hacer? —Empezó a desabrochar la hilera de botones de la parte delantera—. No hay expectativas grabadas en piedra, Sam. Cómo pasemos la velada depende enteramente de ti.

Ella miró hacia la puerta del pasillo.

—¿Qué hay de la cena? ¿No deberíamos...?

Devon apoyó la cadera en la silla y cruzó los brazos sobre el pecho. Esperó a que Sam le devolviera la mirada antes de decir:

—Le pedí a Fenway que nos subiera la cena a las nueve. Pensé que cenaríamos en privado esta noche.

Una pequeña sonrisa levantó las comisuras de su boca.

—Has pensado en todo —observó ella, desabrochándose la pelisse.

—El Señor sabe que ciertamente lo he intentado.

El abrigo corto cayó sobre su chaqueta y su calzón. Se quitó las zapatillas y suspiró suavemente. Durante un largo momento le estudió y luego, como si hubiera llegado a una conclusión, asintió lentamente con la cabeza.

—Me prometiste que me desatarías los cordones.

Una curiosa mezcla de alivio y anticipación le inundó.

—Lo hice, ¿verdad? —Él sonrió y se apartó de la silla—. Y soy un hombre de palabra. Ven aquí y date la vuelta.

Ella obedeció con fácil gracia, y Devon se encontró sintiendo de repente una incomodidad que no había sufrido desde sus primeros esfuerzos en el arte de la seducción.

Como si ella percibiera su malestar y quisiera darle una vía de escape elegante, dijo:

—Podríamos ir a buscar a Robert más tarde.

—Mañana. Tal vez. Veremos qué nos depara.

—¿Qué ha pasado con tu sentido de la urgencia, Devon? —inquirió ella, mirándole por encima del hombro—. Cuando comenzamos esta cacería, estabas mucho más consumido por ella de lo que pareces estarlo ahora.

—Mis prioridades han cambiado temporalmente. Y me niego a sentirme culpable por ello —le plantó un rápido beso en la punta de la nariz, y fue recompensado con una sonrisa—. Robert ha consumido mi vida durante los últimos dieciocho meses y si por fin se ha presentado un poco de placer hedonista, no voy a dejar que me prive de él. Es una victoria que no estoy dispuesto a permitirle.

Y con esa declaración, pasó la mano por encima de sus hombros y desabrochó la perla que sujetaba el manto de encaje que cubría sus hombros y su corpiño. Lo que hizo con el retazo de tela después de que se desprendiera, no pudo precisarlo. De pie detrás de ella, su altura le ofrecía una vista inspiradora de hombros cremosos, suaves y altos y un escote tentador. Su cuerpo respondió con profundo agradecimiento.

—¿Así que no soy más que una diversión temporal y hedonista?

—Una muy deliciosa —respondió él.

—¿Puedo considerarte bajo la misma luz?

—Por favor, hazlo —llevó sus dedos a la parte superior de la larga hilera de botones que recorrían la espalda de Sam.

—¿No te arrepentirás cuando te deje?

La pregunta atravesó su preocupación con la rapidez y el filo de una hoja bien afilada. Sus dedos se congelaron, su pecho se apretó y su corazón golpeó con fuerza contra sus costillas. Devon puso sin piedad sus pensamientos en otra dirección.

Le cogió los hombros con las manos, la giró para que le mirara y le dijo con suave firmeza:

—Sam, basta. Si todas estas preguntas son tu forma de intentar retrasar o evadir el hacer el amor, no es necesario. Simplemente di que tienes dudas y lo entenderé.

Ella se atrapó el labio inferior entre los dientes y le miró, antes de tragar saliva y preguntar:

—¿No te enfadarías?

—Creo que sería más una cuestión de estar malditamente decepcionado —admitió con una sonrisa apenada—. Puede que sea una compañía desagradable durante un tiempo, pero acabaré recuperando cierta apariencia de buena gracia.

Apartó la mirada.

—Siempre pensé que hacer el amor era una cuestión de dejarse llevar, que estaba más allá de tomar una decisión racional.

—No te has permitido llegar a ese punto, Sam. Tampoco me has permitido a mí llevarte allí —puso la yema de su dedo bajo la barbilla de ella y devolvió su mirada a la de él—. Pero a decir verdad, Sam, preferiría llevar a mi cama a una mujer que tuviera los dos ojos abiertos que a una mujer que los cerrara y se negara a considerar responsablemente las posibles consecuencias.

—Estás describiendo a la amante perfecta.

—Te estoy describiendo a ti, Sam.

—No tengo mucha experiencia en estos asuntos. Mis lecciones sobre comportamiento fueron bastante limitadas en algunos aspectos. ¿Y si cometo un error?

—Ni siquiera puedo imaginar esa posibilidad —respondió él con sinceridad, conmovido por su admisión de vulnerabilidad.

Una confianza tan dulce, unos sueños tan inocentes...

—Ciertamente me gustaría intentarlo, Sam. ¿Me lo vas a permitir?

—Sí.

—Entonces quizás sea mejor que te des la vuelta y me dejes esos botones y cordones.

Ella se giró obedientemente y, cuando lo hizo, Devon enseguida la estrechó entre sus brazos. Ella rio, le echó los brazos al cuello y le estampó besos en la mejilla mientras él la llevaba a su habitación.

La bajó y la puso en pie, luego se echó hacia atrás y cerró la puerta en silencio. Para su consternación, Sam no tardó en sentarse en el borde de su cama. Luego, para su total placer y asombro, se subió los dobladillos y deslizó primero una liga y luego la siguiente a lo largo de sus piernas. Cruzó los brazos y se apoyó en el marco de la puerta, con la sangre calentándose rápidamente mientras la veía quitarse las medias.

Con un suspiro de satisfacción, ella movió los dedos de los pies y arrojó los rollos de seda sobre la silla del rincón. Apenas tuvo tiempo de preguntarse qué haría ella a continuación cuando se quitó las horquillas del pelo y se lo sacudió suelto alrededor de los hombros. Sus entrañas se tensaron y su respiración se aceleró.

—Empiezo a sentirme yo misma otra vez —declaró feliz, llevando las horquillas al tocador. Tintinearon en el plato de porcelana—. Y —añadió, acercándose a él, pasándose los dedos por el pelo—, si fueras tan amable de liberarme del dispositivo de tortura de François, quizá podría volver a respirar.

Se detuvo frente a él, se dio la vuelta y se levantó el pelo por encima de la cabeza. Endureciéndose, Devon se enderezó con una sonrisa y se puso a la tarea de desabrocharle los botones.

—Quiero que sepas —dijo, pellizcándole el hombro desnudo mientras sus dedos recorrían ciegamente la hilera—, que tus nuevos vestidos no tendrán tantos botones como éste.

—Bien.

Sus dedos no encontraron otros botones que abrir. Levantó la cabeza y susurró:

—Acabemos con este vestido —deslizó la tela por sus brazos y por encima de sus pechos atados con encajes. Cuando sus brazos quedaron libres, Sam suspiró y se apartó de él. Sólo se alejó lo suficiente para dejar que la seda que caía se encharcara alrededor de sus pies. Se agachó para recogerla, la arrojó sobre la silla junto con las medias e inmediatamente después estiró la mano para desatarse las enaguas. También fueron a parar a la silla. Contuvo la respiración cuando sus enaguas cayeron al suelo sobre sus tobillos.

El aire abandonó sus pulmones en una respiración larga y lenta cuando ella se volvió hacia él. Su cabello caía sobre sus hombros y pechos en un revuelo de rizos brillantes. El dobladillo de la chemise rozaba la parte superior de sus muslos, sus largas y esbeltas piernas desnudas de ahí para abajo. Su mirada ascendió de nuevo, deslizándose lentamente por las curvas de sus caderas y cintura hasta la turgencia de sus pechos. Era el ángel de los sueños más carnales de todo hombre.

—Si hubieras tenido este aspecto en casa de François, Sam…

—Lo hice —replicó ella, dándose la vuelta y recogiéndose de nuevo el pelo—. Esto es exactamente lo que llevaba puesto durante prácticamente toda la sesión.

—Tu pelo no estaba suelto —explicó él, tirando con firmeza de los extremos de las cuerdas del corsé en direcciones opuestas.

—¿Eso marca la diferencia?

—Oh, sí, marca la diferencia —aflojó los cordones con movimientos hábiles y rápidos, trabajando de abajo arriba.

Cuando los cordones superiores se soltaron en sus ojales, ella suspiró aliviada y dejó que el pelo le cayera por la espalda.

—Oh, Devon. Gracias. Puede que viva.

Él no estaba seguro de si lo haría, mientras la veía menear la manga suelta de encaje por sus caderas. Impaciente, se dejó caer en el borde de la cama y se dispuso a quitarse las botas, con los pensamientos centrados en la mecánica que se avecinaba. La inexperiencia de Sam requeriría grandes cantidades de delicadeza y tiempo. Dios, esperaba poder refrenar su egoísmo el tiempo suficiente para hacerlo bien por ella. Ella se merecía todo el placer que él pudiera darle.

La bota de Devon pasó junto a ella para aterrizar contra el zócalo con un golpe sordo. Ella se giró a tiempo para verle arrancarse la segunda del pie y enviarla volando tras la otra. Se despojó de los calcetines, dejándolos caer junto a la cama, y luego se puso en pie. Mientras sus manos se dirigían a los botones de los pantalones, levantó la vista hacia ella y se detuvo.

Los latidos de su corazón habían empezado a temblar mientras Devon la había visto quitarse los ligueros y las medias. Su sangre se había calentado con cada botón que él había desabrochado y cada cordón que había aflojado. Y ahora, a pesar de estar libre del corsé, no podía respirar plenamente. Devon estaba de pie ante ella, con los ojos oscuros, la camisa abierta, el pelo cayendo bajo el cuello para recostarse contra la piel bronceada de su hombro. El resplandor de la lámpara acariciaba las líneas cinceladas de su rostro y los amplios planos de su pecho de pelaje oscuro. Caía en cascada sobre los músculos ondulados de su abdomen. De él irradiaba una tensión que hablaba de poder y fuerza y de una necesidad apenas contenida. Era magnífico, y su corazón se hinchó.

Una comisura de sus labios se inclinó hacia arriba.

—¿Has visto alguna vez a un hombre desnudo, Sam?

Ella se humedeció los labios repentinamente secos.

—Una vez. Cuando el hermano mayor de Nora Margaret O'Hugh se enganchó el camisón en un clavo al intentar trepar por su ventana durante la noche.

—¿Nunca has tenido un modelo en tus clases de dibujo?

—Utilizábamos libros. Y como éramos jovencitas apropiadas, dibujábamos sólo de cintura para arriba y de rodillas para abajo.

—Pasando por alto una sección bastante vital en medio —sus brazos cayeron a los lados.

—¡Oh! —jadeó al darse cuenta de repente—. Esta es la parte en la que se supone que debo cerrar los ojos, ¿no? —Rápidamente se pasó las manos por la cara—. He oído susurrar a mujeres mayores —explicó desde detrás de ellas—. Te dije que iba a cometer errores. Adelante, Devon. No miraré.

Él se rio a carcajadas. Sam miró a través del espacio entre sus dedos. Devon yacía tumbado de espaldas sobre la cama, mirando al techo y sacudiendo la cabeza mientras jadeaba en medio de su alborozo. Una parte de ella se enfadó, al sentir que ella era la fuente de su diversión. Pero una parte más profunda, más grande, de ella se estremeció ante el sonido profundo y ondulante de su felicidad desenfrenada. Luchando contra una sonrisa, se acercó a la cama y trepó hasta arrodillarse junto a él.

La miró con lágrimas brillándole en los ojos.

—¿La parte en la que cierras los ojos? ¡Oh, Dios! —Volvió a disolverse en carcajadas.

—Intentaba evitarte un poco de vergüenza —contraatacó ella, sonriendo. Él respiró entrecortadamente—. ¿Evitarme?

—Bueno, aparentemente no debería haberme molestado —contraatacó ella, con las manos en las caderas—. Eso me enseñará a ser tierna con tus sentimientos.

Se sentó, con la respiración agitada pero la risa bajo control. La miró durante un largo momento y la luz de sus ojos se suavizó. Su sonrisa se suavizó. Y entonces alargó la mano, deslizó los brazos alrededor de su cintura y la atrajo suavemente hacia él, diciendo:

—Eres una joya rara y preciosa, Sam O’Reilly.

Nunca había deseado tanto un beso como en aquel momento, con Devon, así era... Era lo que quería, lo que necesitaba. Se maravilló ante la suave intensidad de la posesión de Devon, se rindió voluntariamente a la seguridad de su tacto. La elevó en espiral, su poder la envolvió en un dulce abandono. Ella iba, sin aliento y gozosa.

De repente, no era suficiente. Había más. Podía percibirlo, podía sentirlo haciéndole señas justo más allá de su alcance. La plenitud de su promesa la atrajo y fue, sabiendo instintivamente que Devon la comprendía y no se lo negaría.

Devon saboreó y sintió su hambre en el instante en que ella le dio rienda suelta. Consumió sus sentidos, expulsando de su conciencia todo menos la necesidad de consumación. La intención de tomarla suavemente se esfumó rápidamente. Sam lo sabía, lo comprendía, lo aceptaba. Y eso era todo lo que importaba en el mundo. La urgencia, más aguda y exigente de lo que jamás había conocido, se apoderó de él.

Profundizó su beso como advertencia, y ella saludó su avance con un gemido de gratitud y placer. A ciegas, recogió el dobladillo de su chemise entre sus manos y tiró de él hacia arriba. Las manos de ella se deslizaron por sus hombros, apartando la camisa con igual rapidez y determinación. Arrancando su boca de la de ella, levantó la chemise por encima de su cabeza y la arrojó a un lado, luego la ayudó a liberar sus brazos de las mangas de su camisa.

Ella se arrodilló a su lado, con la respiración agitada y los ojos brillantes de un hambre indomable.

Le cogió los pechos con las manos y le rozó con los pulgares las duras yemas de los pezones. Sus ojos se cerraron mientras ella enroscaba las yemas de los dedos en el vello de su pecho. Él se inclinó hacia delante y se los llevó a la boca.

Pernos de ardiente placer se dispararon a través de ella mientras sus manos y su boca la acariciaban, la exploraban con una audacia y una rapidez que satisfacían agudamente su anhelo y, sin embargo, la hacían desear mucho más. Devon sabía lo que ella buscaba. Él podía darle lo que ella necesitaba y deseaba. Se aferró a él, tirando de él, deseando que comprendiera que necesitaba su ayuda. Tenía que alcanzar la esquiva meta, tenía que encontrar el camino hasta allí.

—Más.

El gemido susurrado desgarró a Devon, acuchillando una contención que no sabía que existía. Con todas las medidas de su voluntad, se obligó a frenar su avance. Pero ralentizar era todo lo que podía hacer. No pudo detenerse más de lo que hubiera podido aquietar los latidos de su corazón. La besó mientras le cogía las caderas con las manos y se acomodaba entre sus muslos separados. Ella gimió y se arqueó hacia arriba, sus manos presionando la parte baja de su espalda. La penetró lentamente, el calor y la fricción tan exquisitos que le dejaron sin aliento. Y cuando se encontró con la barrera de su doncella no tuvo elección. Relajó su retirada, apartando sus labios de los de Sam. Ella lo miró, con los ojos nublados por la frustración, los labios hinchados y temblorosos. Las palabras de preparación que él había pensado ofrecer se perdieron en la necesidad. De ella. Y la de él.

Ajustó su agarre sobre sus caderas, levantándola, y entonces se lanzó hacia delante, clavándose en lo más profundo de ella, llenándola, reclamándola. Acogió su grito en la boca y se quedó quieto dentro de ella, besándola suavemente, esperando hasta que el dolor remitió y ella estuvo lista para explorar de nuevo el placer. Cuando ella se relajó bajo él, él se echó hacia atrás para mirarla a los ojos.

—No volverá a doler nunca más. Te lo prometo, Sam.

Ella le miró sin decir una palabra, y él empezó a preocuparse de que hubiera cambiado de opinión. Entonces ella lentamente, y oh, tan deliberadamente, movió sus caderas contra las de él. La sensación lo envolvió. Su gemido de agradecimiento la hizo sonreír. Su profundo estremecimiento de placer la inspiró a moverse de nuevo.

Colocó resueltamente el pensamiento de la necesidad de proteger su libertad al frente de su cerebro y entonces, prometiéndose que la medida plena y desenfrenada de su liberación esperaría para otro momento, se dispuso a darle todo el placer que podía.

Sam sintió que empezaba a girar en espiral de nuevo, los círculos al principio lentos y lujosos en su serpenteo y luego cada vez más apretados y rápidos y maravillosamente irresistibles. Devon observó su rostro, sus ojos, mientras se movía dentro de ella, sus embestidas acelerándose y alargándose en perfecta comprensión de lo que ella quería y necesitaba. Había una extraña mezcla de felicidad y determinación en su expresión, pero fue la mirada de su certero conocimiento la que provocó una acalorada agitación en las entrañas de ella. Se zambulló en ella, con los dientes apretados y un sonido grave retumbando en su pecho.

Sam jadeó ante la marea de deliciosas sensaciones y se levantó para salir a su encuentro. Un hambre codiciosa, exigente e innegable, la consumía. Más allá, por debajo, por encima y a través de la crudeza del deseo resplandecía la misteriosa promesa. Su atractivo susurro no tenía palabras, pero su corazón y su alma avanzaron, negándose a que se le negara alcanzarla. Revoloteó ante ella, más cerca pero aún fuera de su alcance, justo al otro lado de la sensación, al otro lado de Devon. Una desesperación instintiva la llenó, arrancándole el aliento de los pulmones y un sollozo de la garganta.

Devon gimió ante la plenitud y la pureza del placer. Nunca había sido tan magnífico en su poder. Su corazón se aceleró y su cuerpo se tensó y estremeció con la anticipación de la liberación. Sam cabalgaba la oleada con él, su propia hambre tan intensa y febril como la de él. Ninguna otra mujer... Con el último vestigio de contención, antepuso el placer y la protección de Sam a su propio deseo. El noble velo era delgado y andrajoso, y sabía que no le quedaría mucho tiempo antes de que el autocontrol fuera imposible. Pero esta vez la enviaría delante de él y luego la seguiría solo lo mejor que pudiera permitirse. La resolución lo mantuvo al borde del abismo, le dio la claridad que necesitaba para servir a la lucha de Sam por realizarse.

Estaba allí. Su cuerpo se calentó y se tensó, revoloteando de placer y con la certeza de que estaba al borde del triunfo. Y entonces empezó a alejarse, el resplandor todavía allí, todavía ondulante, pero de algún modo negándose a asirlo por completo. Se negó a dejar que la evadiera y luchó tras él, sin aliento por la necesidad.

Devon se detuvo en el extremo de su retirada, esperando, sintiendo cómo el aleteo en su interior se aceleraba y se tensaba. Ella gimió y se arqueó y buscó sus caderas y él ya no pudo soportar negárselo a ninguno de los dos. Empujó hacia delante, su llenado rápido, duro y completo. El grito salió de sus labios, resonando con las primeras notas dulces de la victoria y el asombro. Su sonido ondeó en su conciencia y luego se perdió, mientras el arrollador calor y la intensidad de la resolución física de ella envolvían su cuerpo. Empujó más profundamente, hasta ese último grado infinito y se mantuvo allí, saboreando la sensación de su clímax a su alrededor, dejando que ella le llevara hasta el límite mismo de su control. Y cuando se tambaleó al borde, aflojó su posesión un grado infinitesimal, y luego se sumergió profundamente una última vez. La ola se elevó fundida, su liberación explosiva al final de su estremecedora retirada.

Sam dejó que la resplandeciente maravilla se alejara con las últimas notas in crescendo a través de su corazón y su alma. Se dejó llevar hacia abajo, saciada su necesidad, su cuerpo tan dulcemente agotado, su mente tomando conciencia lentamente del esplendor de estar abrazada a Devon.

Se obligó a superar el estupor de la satisfacción y abrió los ojos.

—Gracias —susurró.

Él sonrió y le estampó un beso en la mejilla.

—Ha sido un placer, Sam. Y gracias a ti.

—Tengo mucho sueño —se oyó responder, sus ojos se cerraron por sí solos—. Lo siento.

—Entonces duerme, ángel. Estaré aquí cuando despiertes.

Fue un beso maravilloso, pensó. Tendría que pedirle otro más tarde. Cuando pudiera darle uno igual de tierno a cambio.

Devon la acercó más a él. Su cuerpo aún palpitaba de deseo, la liberación que había alcanzado era insuficiente para saciarlo por completo. Había cumplido su promesa de proteger su libertad, y aunque encontraba cierta satisfacción en haber cumplido su palabra, había un sentimiento fundamental de vacío fracaso al haber derramado su semilla fuera de ella. Respiró hondo y decidió que podría resolver fácilmente el dilema con una visita a una botica en busca de esponjas. En realidad, era un asunto sencillo. Una vez que Sam estuviera protegida del embarazo por medios más mecánicos, no tendría por qué negarle a ninguno de los dos la máxima pasión.

Echó un vistazo a la habitación, intentando calcular la hora por la oscuridad de la sombra. Maldita mala planificación por su parte, no pensar en las esponjas con antelación. Y Sam pensaba que había planeado tan cuidadosamente su seducción.

Devon rio en silencio. La verdad era que se había ocupado de que tuvieran la intimidad necesaria, pero los demás aspectos prácticos habían tendido a perderse en las embriagadoras visiones de hacer realmente el amor con ella. Y hacer el amor con ella había sido más de lo que jamás hubiera podido imaginar.

Sonrió y rozó con la mano la curva del costado de Sam, deteniéndose primero en la estrechez de su cintura y luego en el suave barrido de su cadera. De repente, la deseaba lo suficiente como para que la idea de restringir su posesión por segunda vez no le pareciera tan soportable como lo había sido minutos antes.

Ella se despertó ante su suave contacto, muy atenta a la ondulación de placer que se producía con el roce de su mano sobre su trasero.

Apoyó la cabeza en la otra mano.

—Dígame, señorita O’Reilly —le preguntó con una sonrisa perezosa—, ¿tiene algún plan concreto para los próximos meses?

Ella frunció las cejas y apretó los labios para dar la impresión de que estaba contemplando mentalmente un extenso calendario social. Tras un momento, sonrió y contestó:

—Más allá de robar carteras y poner comida en la mesa, no. ¿Por qué lo pregunta?

—¿Le importaría demasiado añadirme a su lista diaria de actividades?

—No lo sé —contraatacó ella juguetonamente—, soy una mujer ocupada con muchísimas cosas que hacer. He descubierto que usted consume bastante tiempo, Sr. Barlow.

Su sonrisa se volvió malévola.

—Pero piense en el potencial de diversión que le ofrezco —recorrió lentamente con los dedos la curva de su cadera, su costado y la turgencia de su pecho.

Los latidos de su corazón se aceleraron.

—Creía que usted tenía negocios que dirigir y fortunas que amasar. Y el cielo sabe que la plata de la familia probablemente necesite un buen pulido. Y está esa abolladura que Robert ha hecho en la fachada familiar; hay que sacarla a martillazos a la primera oportunidad. Lo siento, Sr. Barlow, pero no creo que tenga tiempo para perder el tiempo conmigo.

Rodó hacia delante, apoyándose en los antebrazos a ambos lados de su cabeza.

—Tontear —dijo rozando sus labios sobre los de ella—, implica un cierto grado de capricho y despreocupación. Que sepas que me tomo muy en serio hacer el amor contigo.

Ella entrelazó los dedos detrás de su cuello.

—¿Ah, sí?

—¿No se nota?

Parecía preguntárselo de verdad, así que ella le dio un rápido encogimiento de hombros y una respuesta sincera.

—Sentí que te estabas conteniendo. Sobre todo al final. Quizá simplemente intentabas ser amable —su ceño se había fruncido con cada palabra que ella pronunciaba, por lo que añadió apresuradamente: —Pero, sinceramente, no soy una experta en juzgar el placer de los hombres. ¿Quizá siempre se ha hecho así?

Él ladeó ligeramente la cabeza y le dedicó una sonrisa ladeada.

—Eres una criaturita observadora, ¿verdad?

—Por necesidad, me temo. Suele mantenerme alejada de los problemas. Escoge a un blanco que acabe de perder su trabajo o haya tenido una pelea con su mujer, y podría encontrarse recogiendo sus dientes de los adoquines. Mantener la vista aguda fue la primera lección que aprendí en los arrecifes.

—¿Cuál fue la segunda?

—No destaques entre la multitud —suministró ella—. Ten un aspecto común de modo que sólo sea uno más en un mar de rostros, y otro conjunto de ropas anodinas en una multitud de ellos. Nunca hagas un movimiento que esté fuera de lugar para dónde está y con quién. Si alguien te echa un vistazo, nunca debería pasársele por la cabeza que te observan.

—Pero yo me fijé en ti aquella primera mañana. En el mismo instante en que saliste de ese puesto y viniste a por mí.

—Al parecer, aquella mañana rompí todas las reglas: La primera: no te leí bien; Segunda: sabías que te había marcado; Tercera: nunca trabajes solo; Y la cuarta: nunca cuentes tu recompensa hasta que estés bien y seguro.

—¿En qué estabas pensando para ser tan inusualmente descuidada con tu oficio?

—Estaba pensando que tenías una figura muy fina con tu chaqueta de lana de morera cara. También estaba pensando que tu pelo era desfasado pero atractivamente largo y que se sentiría como la seda entre mis dedos.

Le pasó las manos por la anchura de los hombros y añadió:

—Y por cierto, tú también tienes una figura muy fina con tu chaqueta.

Ella le pasó los dedos por el pelo de la nuca.

—Y sí que se siente como la seda. Seda cálida.

—Nunca he conocido a una mujer como tú, Sam O’Reilly.

Las palabras se enroscaron en su corazón, calentándola y enardeciéndola a la vez. Rápidamente optó por restarles importancia. Era lo más seguro.

—Eso no me sorprende. No paredes el tipo de hombre que lleva regularmente carteristas a su cama. Sospecho que soy la primera en ese aspecto.

—Bueno, lo eres, pero no me refiero a eso —sus ojos se volvieron suaves y ahumados—. Eres tan abiertamente honesta y directa. Práctica y lógica. Sin pretensiones y tan deliciosamente desvinculada de las convenciones. Es fácil estar contigo.

Aceptar cumplidos nunca había sido su fuerte. Y aceptarlos por su actuación en la cama de un hombre era una experiencia demasiado nueva para que se sintiera mínimamente cómoda con ella.

—Es un poco descorazonador saber que te consideran tan predecible —dijo.

—¿Predecible? —Él la besó ligeramente y luego se retiró para sonreír y decir: —Querida, eres una exquisita sorpresa tras otra.

—¿Entonces puede que tenga futuro en el mercado de las amantes después de todo?

Su sonrisa vaciló y hubo un repentino destello de oscuridad en el fondo de sus ojos. Recuperó la sonrisa con rapidez, pero la oscuridad permaneció en sus ojos cuando bajó la cabeza y la besó sonoramente. La sombra seguía allí cuando, sólo un latido más tarde, soltó su reclamo sobre la boca de ella, se impulsó sobre sus rodillas y dijo:

—Espera aquí. Vuelvo enseguida.

Ella se incorporó y le vio desaparecer por la pantalla de la esquina, preguntándose qué había dicho o hecho ella que tan repentinamente había cambiado su humor y oscurecido sus pensamientos. Deseó que Devon considerara adoptar más de la franca honestidad que decía admirar tanto en ella. Haría su vida mucho más sencilla. Por no hablar de la de ella.

Devon cogió su maquinilla de afeitar de la bandeja de plata y la esponja de mar del plato de porcelana al otro lado del lavabo. Con hábiles golpes, talló un trozo de la esponja hasta darle el tamaño y la forma adecuados. Se condenaría al infierno y volvería, antes de emprender de nuevo el camino del celibato, se condenaría doblemente antes de romper su juramento de proteger la libertad de Sam y se condenaría triplemente antes de contenerse una vez más.

Sam iba a saber exactamente lo que se sentía al ser amada a fondo y bien. ¡Un futuro en el mercado de las amantes! Por encima de su cadáver.

Rodeó el biombo y volvió a la cama. Sam miró su puño cerrado pero no dijo nada. Se deslizó con ella bajo las sábanas y le mostró la esponja, diciendo:

—El método ancestral para evitar el embarazo. Una versión bastante rudimentaria e improvisada, lo admito, pero debería bastar hasta que podamos visitar un boticario. Supongo que sabrá cómo… —Sus palabras y la esperanza de una delicada transferencia de responsabilidad murieron al ver el labio inferior de ella atrapado entre los dientes.

—Esto va a ser incómodo, ¿verdad? —preguntó ella, con la mejilla apoyada en su hombro.

—Sólo tenemos que pasar por ello una vez, cariño. Después será mucho más fácil. Pero la cuestión en este momento es: ¿Cuánto confías en mí?

—No he huido gritando, ¿verdad?

Se rio entre dientes, con el corazón repentinamente ligero y el ánimo por las nubes. Dios, ¿qué había hecho él para merecer a la maravilla de Sam O’Reilly?

Sam nunca se había sentido tan irritada y a la vez tan aliviada por una interrupción como lo estaba por el aldabonazo que anunciaba la llegada de su cena. Devon la besó para tranquilizarla rápidamente antes de deslizarse fuera de la cama, coger su bata y ocuparse de que los criados les prepararan la cena en el salón. Ella se restregó las manos por la cara y respiró hondo. Que el Señor la ayude. Las suaves explicaciones de Devon mientras encajaba cuidadosamente la esponja en su sitio le habían acelerado el pulso y disparado su deseo. Había tomado la decisión práctica de convertirse en la amante de Devon. Lo había visto claramente como la eventualidad inevitable que había sido. Pero la racionalidad de hacer el amor con Devon se había evaporado en algún momento de los primeros minutos de la experiencia, y había salido del otro lado de ella total y absolutamente desvergonzada. Sólo podía imaginarse lo que Devon pensaba de ella. En realidad, no quería pensar en ello. Aún tenía que enfrentarse a él en una comida, aún tenía que ayudarle a encontrar y detener a su hermano.

Jurando ejercer algún mínimo de autocontrol con la esperanza de preservar lo poco que aún poseía de su dignidad, Sam se levantó y buscó algo que cubriera eficazmente su desnudez. Al encontrar la camisa desechada de Devon en el suelo, se deslizó dentro de ella, abotonándola y remangándola después. El sonido de la puerta exterior abriéndose y cerrándose le indicó que su indulto había llegado a su fin.

Cuadrando los hombros, abrió la puerta del dormitorio y entró en el salón como si hubiera cenado en ese lugar todas las noches de su vida.

Devon la vio acercarse a él y se felicitó por el acierto de haber pedido fuentes de comida fría. Sam, con el pelo suelto y despeinado por haber hecho el amor, y vistiendo sólo su camisa, era una visión conmovedora. Si conseguía atragantarse con tan solo tres bocados antes de llevársela a la cama, lo consideraría una comida sin prisas. La comida seguiría allí más tarde.

En una decisión tácita, optaron por permanecer de pie junto a la mesa y degustar la comida casualmente.

Devon iba por su cuarta cucharada de caviar cuando Sam probó por primera vez el faisán ahumado. Ella emitió un sonido jadeante de placer y luego gimió en voz baja:

—Señor, esto está tan bueno.

Dios todopoderoso, pero ver a Sam mordisquear y escucharla gemir era un placer carnal en sí mismo. Y entonces ella se lamió las yemas de los dedos, y el poco interés que él había tenido por la comida desapareció. A ciegas, volvió a poner la corteza de pan y la porción de caviar en el plato.

Ella frunció el ceño ante su acción, luego le miró, con las cejas oscuras fruncidas.

—¿Qué?

—Tengo mucha hambre.

—El faisán ahumado está delicioso —replicó ella, su sonrisa inocente y tan invitadora—. Prueba un poco.

—Ése no es el tipo de hambre del que hablo —murmuró Devon, cogiéndole la mano. Le lamió lentamente la punta de los dedos. Los ojos de ella se abrieron de par en par, la anticipación parpadeó en sus profundidades. Volvió a lamerle la punta del primer dedo y luego se lo llevó lentamente a la boca. El deseo se encendió en sus ojos mientras los latidos de su corazón palpitaban en el delicado hueco de la base de su garganta.

Cuando él trazó la parte inferior de su dedo con la punta de la lengua, ella cerró los ojos y se balanceó hacia él con un jadeante

—Jesús.

La condujo a su dormitorio, la apretó de nuevo contra la cama y le hizo el amor con una intensidad que la lanzó salvajemente hacia el olvido estrellado. Y Devon no retuvo nada de sí mismo. Renunció a su control con un grito de triunfo grave y gutural que onduló a través de ella y la hizo elevarse a los cielos por segunda vez. Agotados y sin aliento, se aferraron el uno al otro en las ardientes secuelas.

Devon la besó y la acarició suavemente, disculpándose innecesariamente por su rudeza y precipitación, y luego se deslizó hacia los reinos del sueño profundo y satisfecho.

Sam se sumió en el vacío saciado a su paso, su último pensamiento fue que nada tan maravilloso como amar a Devon podía ser ni vergonzoso ni equivocado.

El sol estaba en lo alto, su luz se reflejaba brillantemente en la arena de la isla bajo sus pies. Sam estaba allí, en alguna parte. Podía sentir su presencia. Tal vez subiendo por el sendero, doblando el recodo. Se dirigió hacia allí, arrancando una flor blanca de hibisco al pasar. Se la daría y luego la llevaría de vuelta para dejar caer los suaves pétalos sobre su piel desnuda.

Pero primero tenía que encontrarla. Ella le esperaba. Sólo unos pasos más. Dobló la esquina.

La casa de su padre estaba ante él, la pintura descolorida y desconchada bajo el sol caribeño. El zumbido de las moscas llenaba el aire. Sam…

Devon se despertó con un sobresalto que le desgarró el corazón y una abrumadora necesidad de encontrar a Robert antes de que fuera demasiado tarde.

Capítulo 18

E l espacio a su lado seguía caliente, pero Devon ya no estaba. Lo encontró de pie junto a la cómoda abotonándose los puños de la camisa.

—¿Devon?

—No quería despertarte, Sam. Vuelve a dormir —ella se incorporó.

—¿Adónde vas?

—Voy a conseguir una invitación a uno o más de los clubes de caballeros de Boston y a hacer algunas averiguaciones discretas sobre Robert —cogió su abrigo y, tirando de él, añadió: —En realidad es una hora temprana para los clubes. Aún podré ver a través del humo.

—Dame uno o dos minutos para vestirme e iré contigo. No me llevará más que eso —se levantó de la cama, sabiendo que sus pantalones y su camisa estaban doblados en una de las maletas que Nelly había empaquetado para ella.

Devon se interpuso en su camino y la cogió por los hombros.

—Sabes que no puedes entrar en un club de caballeros, Sam. Tienen normas muy estrictas sobre la admisión de mujeres. Y no, antes de que lo sugieras, no vas a intentar disfrazarte de joven.

—No iba a sugerir ninguno de los dos cursos. Esperaré fuera. Es mi trabajo ayudarte a encontrar a Robert. Puedo permanecer en las sombras y vigilarlo.

—Robert sin duda estará vigilándote a ti. No, Sam, esperarás aquí detrás de la puerta cerrada.

—Pero…

—Prometo tener cuidado. Y prometo no ausentarme más de lo necesario.

—No me gusta que me dejen atrás.

—Y a mí no me gusta dejarte. Pero sólo por esta vez, haz lo que te pido en lugar de ser obstinadamente independiente —la besó suavemente y la apartó—. Ahora duerme un poco. No tendrás muchas posibilidades cuando vuelva.

Puede que no le gustara dejarla, pero lo hizo bien. Sam vio la puerta cerrarse tras él y supo que llegaría el día en que la cerraría para siempre. Devon había dejado claro que su relación no era más que física, y temporal. Ella había sabido cómo se sentía él y había aceptado los términos antes de rendirse. Había ido a los brazos de Devon y a la cama de éste sabiendo plenamente que llegaría el momento en que tendría que aceptar su despedida con dignidad y seguir con su vida como si él nunca hubiera pasado por ella. Decidiendo que no había mejor momento que el presente para practicar, Sam recuperó sus pantalones y su raída camisa.

Una vez vestida, sin embargo, no sabía qué hacer consigo misma. No tenía el menor sueño. Estaba inquieta, y un poco hambrienta.  Si Fenway había sido por una vez mínimamente ineficiente, la fría cena que Devon había pedido la noche anterior aún podría estar sobre la mesa del salón. No habían comido mucho de ella antes de darle un uso más convincente a su tiempo.

Entró en el salón iluminado por la luna. El carrito había desaparecido. Sam suspiró, y entonces reparó en el plato de queso y fruta que había sobre la mesa auxiliar. Dejó que Fenway se anticipara a la necesidad de un refrigerio a medianoche.

Seleccionó una manzana, consideró el pequeño cuchillo que había sobre la mesa y decidió que una no estaba sujeta a la etiqueta adecuada cuando se encontraba a solas con una manzana por la noche. No es que se hubiera molestado en considerar la etiqueta o el decoro en ningún momento antes de ese momento, admitió. Devon tenía una forma de hacer que su conciencia se redujera sólo a él y a las exquisitas sensaciones del momento. Más allá de eso, nada más existía, nada más parecía importar. Cuando Devon la abrazaba, sólo existía lo correcto.

Pero ahora que él no la abrazaba, el mundo más allá se agolpaba, exigiendo su consideración. Sam percibía plenamente la miríada de piezas de rompecabezas inconexas y el sombrío peligro que presentaban. Mordiendo la fruta, se acercó a la ventana que daba a la calle de abajo. Dos coches de caballos esperaban en la oscuridad, las luces de sus carruajes brillaban suavemente. Nubes de escarcha se elevaban de las fosas nasales de los caballos, y nubes más pequeñas envolvían las cabezas de los cocheros acurrucados bajo sus capas en las cajas. Sam escudriñó las sombras a lo largo del lado opuesto de la calle y no vio ninguna más oscura entre ellas, ningún movimiento. ¿Dónde estaba Robert esta noche? ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que volviera a matar?

Sam mordisqueó la manzana, contemplando los tejados de Boston. Al menos su madre estaba a salvo. Maureen y Cormac la protegerían, tanto de sus propios designios como de los que Robert pudiera acometer. Y Nelly también estaba a salvo. Nelly estaba aquí con ella. Sam sonrió. En realidad, Nelly estaba aquí con Fenway. Sam miró por encima del hombro hacia las dos puertas cerradas al otro lado del salón. No le cabía la menor duda de que Nelly dormía detrás de una y Fenway en la otra. Nelly era una buena chica y Fenway uno de los últimos verdaderos caballeros.

Una extraña sensación de separación se apoderó de Sam. Nunca había sido tan buena como Nelly, nunca tan inocente y segura de que la vida le proporcionaría una existencia maravillosa y feliz. Sam siempre se había sentido asombrada y envidiosa de la capacidad de su amiga para flotar serenamente por encima del desorden y las asperezas de la vida.

Nelly vivía para el mañana y la certeza de un 'felices para siempre'.

Sam sonrió con pesar y dio otro mordisco a la manzana. El destino le había repartido una mano muy distinta de la que le había tocado a Nelly. A diferencia de Nelly, ella sólo podía vivir el día de hoy. A veces, cuando las cosas iban excesivamente bien, se permitía el lujo de mirar hacia el final de la semana en curso, pero nunca más allá. Hasta que Devon había entrado en su vida.

Sam apoyó la frente en el frío cristal de la ventana. Devon. Él había puesto su vida patas arriba. Y sin embargo, de algún modo, a pesar del peligro que conllevaba su presencia... Sam suspiró, incapaz de encontrar palabras adecuadas para describir el efecto que Devon había causado. Su existencia era decididamente más complicada de lo que había sido nunca. Más tenue, también. Y, sin embargo, sentía una maravillosa y profunda sensación de tranquilidad y certeza.

Debería haberse sentido falsa; ella sabía que lo era. Devon no era un caballero. No era un caballero de brillante armadura que se la llevaría a su castillo y la convertiría en su regia dama. Era un oscuro cruzado con cicatrices de batalla que había venido a matar a un dragón y le había pedido que blandiera una espada a su lado mientras curaba sus heridas en los descansos. Y por alguna razón insondable se sintió honrada por la petición, complacida de que él la considerara digna y capaz.

'Sam', dijo ella con pesar, 'eres una tonta patética. Si por algún milagro el cruzado no consigue que lo maten a él y a ti, te besará profundamente y se marchará cabalgando. Te vas a quedar atrás sin nada más que un 'gracias muy amable, señorita'. Devon tiene demasiados dragones y demasiadas heridas. No puede esperar más allá de hoy más de lo que yo puedo.

Ella rio sombríamente. 'Dulce María, ¿no nos convenimos el uno al otro?' Habían tomado caminos diferentes hacia el mismo destino solitario. Y ambos intentaban encontrar algún pequeño consuelo en una cama individual en la posada del camino. 'Los dos somos unos tontos patéticos, Sam O’Reilly'.

¿Pero lo eran realmente? se preguntó ella. El consuelo de la presencia de Devon, de sus brazos alrededor de ella, era temporal. Ella lo sabía. Pero era un consuelo que su corazón y su alma necesitaban. Quizá le ocurriera lo mismo a Devon. Quizá este tiempo de estar juntos les daría la fuerza que necesitaban para cuando llegara el día de reanudar sus solitarios e inciertos viajes.

Oyó el suave chasquido del pestillo de una puerta detrás de ella. El pestillo de la puerta de Terence Fenway. Se enderezó y esperó.

—¿Señorita Sam? ¿Puedo traerle algo?

—No, pero gracias, Fenway —respondió ella sin apartar la vista de la ventana—. Le agradezco la oferta.

—Muy bien. Le deseo buenas noches y confío en que llamará si cambia de opinión.

—¿Fenway? —preguntó ella con un impulso repentino.

—¿Sí, señorita?

Ella siguió mirando por encima de los tejados.

—Si le hiciera una pregunta personal sobre Devon, ¿la contestaría?

—Mi lealtad está con Devon —respondió suavemente—. Sólo puedo darle respuestas que no violen la confianza que él ha depositado en mí.

—Comprendo.

—¿Qué es lo que le gustaría saber?

Tenía que saber si había un resquicio de esperanza.

—¿Ha estado Devon enamorado alguna vez?

—Que yo sepa, no. Y creo que yo lo habría sabido.

—¿Te gustaba Wilhelmina, Fenway? —insistió ella.

—Mi relación con la mujer fue limitada —respondió él, con un tono frío y distante—, pero desde mi posición, vi poco que recomendarla.

—La voz de Devon se vuelve plana cuando habla de ella. ¿Por qué?

—Tiene recuerdos desagradables de la asociación. Me temo que no puedo decir nada más, señorita Sam. Es Devon quien debe contarle los detalles, si desea que usted lo sepa.

—Ella le hizo mucho daño, ¿verdad?

—Digamos simplemente que ella abrió y profundizó heridas que él siempre había llevado ocultas. En aras de la justicia, probablemente ella no era consciente de que lo había hecho, pero el acto estaba hecho y no podía anularse aunque hubiera tenido la intención de hacerlo, que no era el caso.

—Ella no debía conocer muy bien a Devon.

—No le importaba. Buenas noches, Srta. Sam.

—Buenas noches, Fenway.

¿Qué había hecho Wilhelmina? Devon tenía tantas heridas. Era tan fácil hacerle daño.

Sam miró la manzana a medio comer que tenía en la mano y se dio cuenta de que se le había quitado el apetito. Cuadrando los hombros, se apartó de la ventana y de la tristeza de sus pensamientos.

Por loco que fuera, era mucho más fácil pensar en Robert.

La luz que brillaba bajo la puerta le decía que alguien le esperaba. Sam. Introdujo la llave en la cerradura y entró en la habitación. La encontró sentada ante la secretaria, vestida con sus ropas infantiles y garabateando con pluma y tinta. La página estaba cubierta de círculos entrelazados de todos los tamaños, algunos llenos de intrincados diseños, otros crudamente vacíos. Una sensación de inquietud se deslizó por su espina dorsal.

—¿Qué haces levantada, Sam? —preguntó.

—No he podido dormir. Mi mente ha estado muy inquieta, pensando en todos los rompecabezas. ¿Has averiguado algo sobre Robert?

—Teníamos razón sobre que utilizaba la identidad de otro, Sam —proporcionó, encogiéndose de hombros para quitarse el abrigo—. Parece que el Dr. Emile LeClaire, médico francés, se ha levantado de la tumba y está rondando Boston. Se le ha visto en las salas de juego, pero nadie parece saber mucho de él ni dónde se aloja.

—Estamos un paso más cerca de lo que estuvimos en Charlestown —se levantó de la silla y se colocó frente a él—. Supongo que deberíamos estar agradecidos por ello —alargando la mano para desatarle la culata, arqueó una ceja—. ¿Has estado bebiendo, Devon?

Era agradable que Sam le conociera de esta manera. Él le rodeó la cintura con las manos y le levantó la barbilla para facilitarle la tarea.

—No se puede ir a una taberna y a un club de caballeros y no beber. La segunda regla del arrebato se aplica también a esos ruedos. Pero te aseguro que mi fuerza muscular sigue estando a tu disposición.

—¿Te has asegurado de ello?

—Efectivamente —le sonrió, la rodeó con sus brazos y la atrajo completamente contra él—. Si me permites te lo demuestro

—¿Siempre pides permiso, Devon?

—¿Es necesario?

—No.

—Es un regalo bastante extravagante. ¿Es tu forma de agradecerme el vestuario?

—En realidad, es mi forma de intentar compensar todo lo que creo que se te ha negado en tu vida.

La sensación de desasosiego regresó por partida doble. Conocía a Sam lo suficiente como para saber que, a menos que desviara su atención rápidamente, iba a encontrarse con que le escupía sus preguntas. Dejarla sola para pensar era algo peligroso.

—Aprecio el tierno sentimiento, Sam —contraatacó pícaramente—. Pero la justicia me obliga a recordarte que soy hijo de un hombre rico y rico por derecho propio. Nunca se me han negado muchas cosas.

—Excepto el amor y la aceptación de tu padre.

Él gimió.

—Volvemos a lo mismo, ¿no? —Aprovechó la forma más fácil y rápida de salir del calvario. Le sonrió—. Haz el amor conmigo y luego hablaremos de ello.

—Tiendes a utilizar el sexo como una forma de evitar pensar, Devon. Hablemos primero y luego volveremos a la cama.

Ella bien podría haberle abofeteado. Devon la soltó y dio un paso atrás.

—El sexo como recompensa por el cumplimiento —observó con sorna—. Te estás volviendo muy buena como ama. Has aprendido rápido, Sam. Aún no han pasado seis horas completas.

—También tiendes a utilizar la confrontación como una forma de evitar lo que no quieres afrontar —observó ella, imperturbable—. No dejaré que me disuadas, Devon.

—Así que crees que me conoces, ¿verdad?

—Sólo sé lo que tú quieres que sepa. Me has dejado vislumbrar tu pasado, Devon, y no puedo evitar sentir que lo has hecho con la secreta esperanza de que sienta la suficiente curiosidad como para pedirte más. Y que yo estaré lo suficientemente decidida como para alejarte de tus evasivas habituales.

—¿Y por qué demonios querría yo que supieras de mi pasado? —exigió él, dándose la vuelta y alejándose—. En todas tus cavilaciones, ¿te has preguntado eso, Sam O’Reilly?

Sí, me lo he preguntado. Creo que estás cansado de soportar la carga solo, y quieres aligerarla compartiéndola. Pero Sam sabía que esa sinceridad no ayudaría a su causa ni aliviaría el tormento interior de Devon. Devon no podía aceptar la compasión. Para él estaría demasiado cerca de la lástima. Así que, en lugar de sinceridad, le dio una respuesta que pudiera aceptar, una que apelara a su lado racional y le permitiera sentir que había escapado del problema.

—Creo que sabes -aunque sólo sea en el fondo- que Robert se deja llevar por lo que ocurrió en el pasado, Devon. Y aunque creo sinceramente que sientes la obligación de detener a un asesino que legalmente es tu hermano, también creo que es mucho más que eso. Creo que algo llevó a Robert al límite, y te sientes personalmente responsable de ello. El pasado os está impulsando a los dos, Devon. Quizá Robert sepa lo que es; quizá no. No puedo decirlo. Pero sí sé que nunca vas a atraparlo si no te das la vuelta, te enfrentas al pasado y comprendes cómo ha dado forma a este espantoso juego al que estáis jugando Robert y tú.

Vio cómo Devon se detenía en la mesa auxiliar y cogía una copa de brandy. Luego maldijo y la arrojó contra la pared del fondo. El cristal se hizo añicos en brillantes astillas. Devon se quedó mirando el mar en el papel pintado, con las manos empuñadas a los lados. Sam echó un vistazo a la puerta de Fenway e intuyó que no intentaría intervenir. La dejaría hacer lo que debía hacerse.

Sam cruzó la habitación y se puso deliberadamente a la vista de Devon. Cogió una copa y se la entregó diciendo:

—Aquí tienes otra, Devon. Hay cuatro más en la bandeja. Si necesitas más, enviaré abajo a por ellas.

Devon cerró los ojos.

—Robert —dijo en voz baja—. Nuestro padre... —Se pasó los dedos por el pelo—. Dios. ¿Por dónde empezar?

—Quizá lo más fácil sea recordar los rumores de que no era realmente tu padre.

Abrió los ojos y se encontró con su mirada.

—¿Tienes idea de lo confuso que es referirse a un hombre como 'padre', sabiendo perfectamente que estás agravando la mentira cada vez que hablas?

Devolvió el vaso a la bandeja.

—¿Sabes quién es tu verdadero padre?

Exhaló y se alejó, diciendo mientras se alejaba.

—El padre de Terence, Edward Fenway, era el criado de mi padre. La madre de Terence murió de fiebre puerperal sólo unos días después de traerlo al mundo y, al parecer, el dolor de Edward era profundo. La historia que susurraban los criados era que mi madre intentó consolarlo y aliviarlo en lo peor. En el curso de la curación de Edward, su propia necesidad pasó a primer plano, y su relación se hizo más personal. El resultado fui yo.

—¿Despidió su padre a Edward Fenway cuando se enteró de la aventura?

Devon resopló y volvió a caminar hacia ella.

—Si lo hubiera hecho, habría perdido la oportunidad de hacer comentarios punzantes pero crípticos sobre cómo había sido traicionado y decepcionado por aquellos en quienes había depositado su confianza. Como si el hijo de puta mereciera el derecho a exigir una pizca de la compasión de cualquiera. Si no hubiera sido un bastardo tan insensible, mi madre nunca habría buscado consuelo en los brazos de Edward Fenway. Y mi padre llevó a mi madre a la muerte, con la misma certeza con la que la llevó al adulterio.

—¿Tu madre acabó con su propia vida? —Su mente revoloteó hacia sus propios recuerdos de ver a su madre luchar por vivir.

—En cierto modo. Tuvo fiebre y renunció a su voluntad de vivir. Edward murió poco después que ella —su voz se suavizó al añadir: —Al menos encontraron la paz y por fin estuvieron juntos sin la sombra de mi padre cerniéndose sobre ellos.

—Pero te dejaron vivir bajo él.

—Como te dije antes —dijo—, encontré mi propia forma de soportarlo, y no puedo resentirme por aquello que me hizo fuerte e independiente.

—También me dijiste que pensabas que tu padre te habría desheredado a la primera oportunidad.

—Esa afirmación no se basaba en especulaciones, Sam —explicó mientras ella se acomodaba en la esquina opuesta del sofá—. Me citó en su estudio para decírmelo en privado, dos semanas después de que él y Blanche se casaran. Su plan era adoptar legalmente a Robert y declararlo su legítimo y único heredero. Las disposiciones del testamento de mi madre me concedían las propiedades y riquezas que ella había aportado a su matrimonio como dote y, aunque le dolía terriblemente admitirlo, no había podido romper el testamento y negarme su patrimonio.

Devon se inclinó hacia delante, apoyando los codos en las rodillas, las manos juntas y los dedos entrelazados en el espacio que las separaba. Su mirada estaba fija en la alfombra, pero Sam sabía que su visión se centraba en el pasado.

—Su negativa a renunciar a la propiedad de mi madre fue lo único que impidió que me echara por la puerta aquel día. Fue muy franco al respecto. Yo tenía entonces catorce años, y siete me separaban de la mayoría de edad y del derecho a ejercer mi propia voluntad sobre mi herencia. Siete años en los que mi padre pretendía ejercer todos los poderes de su curatela y destruir sistemáticamente todo lo que pudiera de lo que sería mío.

Suavemente dijo:

—Así que pretendía arrojarte al mundo sin un céntimo a la mayoría de edad, y luego negarte cualquier herencia suya.

—Para condenarme a una existencia tan mediocre como la del mestizo que me había engendrado —sonrió con pesar—. Pero la vida bajo su techo ya había forjado mi voluntad. La familia de mi madre había poseído una pequeña casa de campo al otro lado de San Cristóbal. A menudo habían pasado allí las vacaciones. Fue en una de esas vacaciones cuando su padre conoció al mío y se cerró el trato. La casa formaba parte de su dote y llevaba mucho tiempo desocupada. El día que mi padre me expuso su gran plan, la convertí en mi hogar.

—¿Vivías solo, Devon?

—Llevé conmigo a mis criados favoritos y a mis tutores. Y envié a mi padre las facturas mensuales para mantener mi mundo separado. El reverendo Stirling decidió hacerse cargo de mi pulimento social, y él y Terence -que había sido enviado a vivir con el buen reverendo cuando murió Edward- estaban en mi casa más tiempo del que no. En realidad, dejar la casa de mi padre fue la mejor decisión que tomé en mi vida. Descubrí que el mundo no era tan oscuro al otro lado de la isla.

—Si vivías allí, ¿cómo es que estabas en casa de tu padre para que Robert te atacara con la jarra y luego con el machete?

Devon rio sombríamente.

—La única ventaja de vivir con un bastardo durante catorce años es que uno mismo aprende a ser un bastardo. Decidí destacar en ello. Nunca perdí la oportunidad de hacer una aparición y aguijonearle. Sobre todo cuando quedó claro que Robert no era el hijo notable que había imaginado. No muy maduro por mi parte, lo reconozco, pero no iba a escabullirme con el rabo metido entre las piernas, como él quería.

—¿También necesitaste a Robert?

Giró la cabeza y se encontró con su mirada.

—A veces eres demasiado perspicaz, Sam O’Reilly.

—En realidad no —contraatacó ella con una sonrisa que esperaba le tranquilizara—. Dudo que yo hubiera tenido la fuerza para resistir el impulso. Supongo que Robert conocía el plan de tu padre.

Volvió la vista hacia la alfombra y asintió.

—Y tendía a enseñorearse de mí en cada oportunidad. Al menos al principio. En retrospectiva, me arrepiento de haber dado los golpes verbales que di. No fueron ni amables ni sabios.

—La mayoría de los niños de catorce años no destacan por ninguna de las dos características. ¿Qué dijiste para contrarrestar las burlas de Robert?

—Me sentí obligado a recordarle que no era tan inteligente ni ingenioso como yo, y que aunque él podría muy bien heredarlo todo, al final yo seguiría teniendo más que él. Yo tenía el suficiente sentido común para hacer y conservar una fortuna. Con la limitada perspicacia de Robert, lo único a lo que podía aspirar era a perder lo que le dieran —se enderezó y se apoyó en el respaldo del sofá—. Hubo un número considerable de variaciones sobre ese tema general.

—¿Tu padre estaba de acuerdo con Tu valoración de las habilidades de Robert?

—Se habría atragantado con su propia bilis antes de admitirlo ante mí o ante cualquier otra persona. Pero había un dato central con Frederick Barlow: la preservación de su riqueza estaba por encima de todo lo demás. No podía afrontar la perspectiva de su propia muerte final si existía la más mínima posibilidad de que sus bienes terrenales se dilapidasen. La protección de su fortuna pesaba más que su odio hacia mí. En un retorcido giro que sólo él podría haber concebido, redactó su testamento dejándoselo todo a Robert, pero en mis manos como cuidador. Me negó la riqueza pero me hizo responsable de ella.

—Tal vez —aventuró Sam—, fuera algo más que la mera protección de su dinero y un deseo de retorcer el cuchillo. Tal vez comprendió que tú eras tan bastardo como él y sintió una admiración a regañadientes. Si lo miras así, fue realmente un cumplido.

Se rio, suave pero sinceramente.

—Gracias, Sam. Es un enfoque único para el consuelo.

—No eres un bastardo despiadado. Cuando no estás acorralado eres realmente un hombre muy decente.

—Puedes agradecérselo a Terence. Parecía haber adquirido mucha sabiduría a una edad temprana, junto con la voluntad de ver que yo acababa desarrollando una conciencia rudimentaria. Estoy seguro de que eso se debe en gran parte a que pasó todos esos años con el reverendo Sterling.

—¿Sabe Terence que sois medio hermanos?

Devon asintió.

—No hemos hablado de ello desde que éramos niños. Ahora simplemente yace en silencio bajo nuestra relación más formal y pública. Mi testamento le otorga todas mis posesiones a él.

—¿Conoce Robert los términos del testamento de tu padre?

—Me inclino a pensar que sí. No pude encontrar la copia de Frederick en ningún lugar de la casa. Y antes de que preguntes, sí, guardaba uno. En el cajón central de su escritorio. Le daba mucho placer sacarlo y regodearse. Sólo puedo concluir que Robert se llevó la copia con él cuando huyó de la casa y de San Cristóbal.

—¿Especificaba el testamento durante cuánto tiempo actuarías como cuidador de Robert?

—Hasta que Robert sea juzgado completamente cuerdo y mantenga una apariencia de existencia normal durante un periodo de cinco años —enarcó una ceja—. Lo que, por supuesto, significa en un sentido práctico que nunca me libraré de la responsabilidad.

—A menos, por supuesto, que Robert pueda convencer a un tribunal de que está cuerdo —contraatacó Sam.

—¿Y crees que hacer una carnicería por las Islas Británicas y América contribuye a ese fin?

—Probablemente no —admitió ella—. ¿Qué pasa con la propiedad que le corresponde a Robert si muere antes que tú?

—Yo heredo, mi padre da vueltas en su tumba y se encontrará conmigo a las puertas del infierno para cobrarse su venganza final.

Un pensamiento horrible en su naturaleza retorcida le vino de repente. Su corazón se golpeó contra la pared de su pecho.

—Devon, si Robert conoce los términos del testamento, los asesinatos no empiezan hasta que ha llegado a una ciudad. ¿Qué le impide ir a las autoridades y alegar que tú eres el asesino y no él? Podría alegar que tú intentas inculparle, matarle para que tú puedas heredar la finca por derecho propio.

La miró como si llevara mucho tiempo preguntándose cuándo se le ocurriría a ella ese pensamiento.

—Nada le impide hacer precisamente eso, Sam —respondió con facilidad—. Nada en absoluto. De hecho, espero que tome ese camino si alguna vez es apresado y acusado de sus crímenes.

—Los términos del testamento harían extremadamente difícil defenderse de la acusación.

—Extremadamente. Se reduciría a su palabra contra la mía, y yo saldría ganando con su condena y posterior ejecución —sonrió sombríamente—. Hay que reconocerle el mérito a Robert. Se las ha arreglado muy astutamente para eliminar a muchos de los que podrían atestiguar convenientemente su locura. Sólo quedamos Fenway, Blanche y yo para testificar contra él. Y el testimonio de Fenway se descartaría en gran medida por nuestra relación. El único punto positivo es la escasa probabilidad de que Robert sea apresado con vida. Por mí o por cualquier otro. Si lo hiciese, sin embargo… —Devon se encogió de hombros—. Tendré que reunir una defensa y esperar que sea lo suficientemente buena.

—No tienes de qué preocuparte, Devon. Testificaré a tu favor. También lo harán Cormac, Seamus y Nelly. Si los cargos se presentan en Charlestown, el asunto nunca llegará ante un juez. Cormac se encargará de ello. Te lo prometo.

—¿Y si se presentan en otro lugar?

—Estaré ahí para ti, Devon. Puede que tengas que pagar mi pasaje a través del mundo, pero si me mandas llamar, iré —el asombro y la gratitud en sus ojos le oprimieron el corazón. Si le dejaba expresarle su agradecimiento con palabras, los avergonzaría a ambos. Sam sonrió y cambió bruscamente de tema—. Háblame de Blanche.

Devon la atrajo hacia él. Cuando la tuvo acurrucada contra su costado y envuelta en sus brazos, le estampó un beso en la parte superior de la cabeza antes de contestar:

—No hay mucho que decir. Blanche y yo nos entendimos desde el principio, y nunca hubo ninguna pretensión privada de ser madre e hijo. Públicamente, ambos interpretábamos los papeles que mi padre decretaba, pero era una actuación muy superficial en el mejor de los casos.

—Pero la imagen que conservas...

—En realidad albergaba algunas esperanzas ilusorias de felicidad en los primeros días del matrimonio de mi padre con Blanche, en la época en que se pintó ese retrato. Lo conservo para recordarme importantes lecciones aprendidas por las malas, lecciones que haría bien en no olvidar nunca.

¿A desconfiar? ¿A no permitirse tener esperanzas? Sam sabía que era mejor no preguntar por las respuestas.

—¿Dónde está Blanche ahora? —preguntó en su lugar— ¿Todavía en San Cristóbal?

—Ordené que tapiaran la casa en cuanto se llevaron los cadáveres para enterrarlos. Según los términos del testamento, Blanche recibió un generoso estipendio mensual para atender sus necesidades, y regresó a su casa familiar en Santa Cruz el mismo día del funeral.

—Déjame adivinar, Devon. También eres responsable de ocuparte de sus asuntos financieros.

—Me asusta un poco ver lo bien que sigues la línea de razonamiento de mi padre.

—No lo estés. Una vez que veas y entiendas el primer giro en él, es realmente muy simple después de eso. ¿Se ha vuelto a casar Blanche?

La barbilla de Devon rozó su pelo mientras negaba con la cabeza.

—Mi vida no era la única que mi padre quería controlar desde la tumba. Los términos del testamento disponen que el estipendio continúe sólo mientras Blanche siga siendo una viuda afligida. Ella es lo bastante inteligente para darse cuenta de las ventajas de mantener la ilusión.

Todo aquello era demasiado. Había reunido tantas piezas nuevas del rompecabezas. Algunas encajaban fácilmente. Pero otras estaban irremediablemente desligadas. Sam intuía que aún le faltaban una o dos fundamentales, las que harían que todo encajara mágicamente. Necesitaba un poco de tiempo para considerar el nuevo cuadro que emergía.

—Ahora —dijo Devon, acercándola más a ella—, ¿he satisfecho suficientemente tu curiosidad, Sam? ¿Acaso me he ganado yo mismo el derecho a estar satisfecho?

Ella reconoció el trasfondo de su voz, y sabía adónde conducían ahora sus inclinaciones. También sabía que iría de buena gana con él. Pero no hasta que ella hubiera hecho un esfuerzo por cerrar el círculo de su conversación.

—Aún queda el asunto de idear una forma de utilizar los motivos de Robert para traerlo hasta nosotros.

—¿Qué motivos? —replicó él—. Sólo veo locura y sed de sangre.

—Nelly lo sugirió antes y creo que tiene razón. Sigo pensando que hay algo más, pero bien podría equivocarme. Parece que Robert se dedica a este juego en gran parte para demostrar que es más inteligente que tú. Hasta ahora está ganando. Bastante holgadamente, debo añadir.

—Estoy realmente muy cansado de pensar en Robert y en las retorcidas relaciones con mi padre. ¿No podemos dejarlo todo de lado hasta la mañana, Sam? Pienso mucho mejor cuando he dormido un poco.

—Oh, es dormir lo que quieres hacer —dijo ella, girándose en sus brazos para sonreírle—. ¿Por qué no lo dijiste?

—No estoy tan cansado —replicó él, deslizando la mano por debajo de su camisa. Le cogió el pecho y le pasó lentamente la yema del pulgar por el pezón—. Al menos, no todavía.

Capítulo 19

E ra una hermosa tarde de otoño. El aire era fresco y claro, el sol le calentaba los hombros y la ligera brisa le refrescaba las mejillas. Caminaba por el parque al lado de Devon, con la mano enguantada apoyada en su musculoso antebrazo, la encarnación perfecta del decoro femenino. Era una fachada totalmente falsa, ella lo sabía.

Vestirse para la misión había tomado un desvío deliciosamente perverso poco después de que Devon le hubiera apretado los cordones del corsé. Sam sintió que el calor del recuerdo infundía sus mejillas y giro deliberadamente sus pensamientos en una dirección más públicamente circunspecta.

—¿Qué podría ofrecerle a Robert que le atrajera a un lugar de nuestra elección? —musitó en voz alta— ¿Mi cabeza en una bandeja?

—Por favor, intenta ser serio, Devon —replicó ella, mientras devolvía el gesto de reconocimiento de una mujer que pasaba por allí—. ¿Estaría Robert interesado en la finca que le guardas?

—No tengo ni idea de lo que valora un loco —se encogió de hombros—. Pero, sea como fuere, no puedo dársela si no cumple los criterios establecidos en el testamento. Y si Robert se llevó la copia del testamento, como creo que hizo, Sam, entonces va a conocer las condiciones en las que puede tener el control de su patrimonio. Ergo, también va a saber que cualquier oferta que le haga no es genuina. Si es capaz de algún pensamiento racional, sabrá que no es más que un intento de tenderle una trampa.

—Maldita sea.

Devon le sonrió.

—Era una buena idea, aunque ligeramente defectuosa.

—No voy a renunciar a la idea todavía —replicó ella rápidamente—. Robert quiere sentirse superior a ti. Queremos que Robert se enfrente abiertamente a nosotros. Ahora, me parece que tenemos que darle un triunfo del que merezca la pena regodearse en persona. La pregunta es ¿cuál?

—¿Y de verdad crees que hay una respuesta?

—Tiene que haberla —declaró Sam. Siguieron caminando juntos en silencio, Devon inclinando cortésmente el sombrero ante los transeúntes y Sam meditando sobre lo que sabía de Robert y el juego que jugaba con Devon. A pesar de sus esfuerzos, no hubo grandes revelaciones. Si tan sólo fuera tan sencillo como que Devon decidiera marcharse, se quejó en silencio. Y en su queja captó el débil atisbo de una posible solución.

—¿Qué crees que haría Robert si anunciaras públicamente que te has cansado de perseguirle por todo el mundo y que vas a seguir con tu vida?

Devon ni siquiera hizo una pausa antes de contestar:

—Creo que iría tras alguien cuya muerte me enfureciera lo suficiente como para reanudar el juego.

—¿Fenway? —sugirió ella—. Es tu hermano.

—O tú —contraatacó sin rodeos—. Tú eres mi amante.

Con la mente corriendo por el laberinto del plan recién nacido, ella dijo:

—Entonces lo mejor sería enviar a Fenway de vuelta a San Cristóbal. Allí estará a salvo de Robert.

Devon negó con la cabeza.

—Puedo ver las líneas en las que estás pensando, Sam. Mi respuesta es un inequívoco y rotundo no.

—Me debes la cortesía de escucharme, Devon. Esto tiene una oportunidad de tener éxito. Una oportunidad mucho mejor que ir dando tumbos a ciegas por Boston -una ciudad, te recuerdo, que no conozco- con la débil esperanza de que tropecemos convenientemente con Robert.

—Si cualquier plan que estés considerando implica usarte a ti misma como señuelo, más vale que ahorres saliva, Sam O’Reilly. No seré parte de ello.

Enfadada por su obstinación, abandonó su esfuerzo de persuasión sutil.

—Cuando te enteres de que Robert ha vuelto a hacer una carnicería, tu caballerosidad va a ser poco consuelo frente al conocimiento de que podías haberlo evitado y no lo hiciste.

La réplica golpeó justo como ella había pretendido. Sus hombros se cuadraron y sus ojos se entrecerraron. Pasó un largo momento antes de que hablara.

—Me reservo el derecho de alterar tu plan como crea conveniente. Hasta el punto de prohibir su ejecución.

Si no hubieran estado en una vía pública, se habría detenido y le habría besado sonoramente.

—Como he dicho, envía a Fenway de vuelta a San Cristóbal, para que esté fuera de peligro y sólo haya una persona a la que Robert pueda considerar ir a buscar: yo. Tu plan original para encontrar a Robert juega bien en este. Saldremos como hombre y amante, declarando públicamente nuestra relación. Si Robert nos está observando como creemos, entonces nos verá y pensará que tienes una vulnerabilidad que no has tenido en el pasado.

—¿Y cómo pretendes que vaya más allá de observar y saber? — preguntó Devon con recelo— ¿Qué tentación piensas ofrecerle para que actúe?

—Le haremos saber que nos iremos pronto de Boston; que vamos a viajar por el mundo o algo así —explicó ella, con el corazón y la mente acelerados por la esperanza real de haber encontrado por fin una forma de poner fin a la pesadilla de Devon—. Con Robert frecuentando los clubs de caballeros, es probable que se entere de la noticia. Es aún más probable que se enfurezca cuando piense que tu enfoque se ha alejado de él. Esencialmente, tú le estarías descartando a él y a la amenaza que representa. Te estarías negando a seguir jugando a su juego.

—Y tendrá que actuar para convencerme de que no abandone el juego.

—Precisamente —gritó ella, encantada de que él lo entendiera—. Y antes de que salgamos de Boston, o será él quien nos persiga y trate de encontrar. Te pondría al mando, y -si estamos en lo cierto sobre sus motivos- eso es lo último que quiere.

—Es muy peligroso, Sam. Si algo saliera mal… —Sacudió la cabeza.

—Tengo fe en ti —declaró ella, impávida ante sus reservas.

Si él la oyó, no dio ninguna indicación de ello. En lugar de eso, le dio la vuelta y empezó a caminar en la dirección por la que habían venido. Ella podía verle trabajar el plan en su mente, examinando su mecánica y buscando puntos débiles.

—Si Fenway comprende por qué le envío lejos, se negará —dijo al cabo de un rato—. Su sentido del honor no le permitiría dejar que tú sirvieras de señuelo si existe la posibilidad de que él lo haga igual de bien para la tarea. Y sospecho que a Nelly no le va a entusiasmar especialmente la idea de que Fenway se vaya de la ciudad.

—Pero dejar que Fenway se quede complica innecesariamente nuestro plan —observó rápidamente—. Y además, dejar que se quede pone su vida en peligro, y sospecho que Nelly tampoco estaría nada contenta con eso. Creo que ésta es una de esas situaciones en las que ella no va a estar contenta conmigo haga lo que haga, así que más vale que se enfade por haber favorecido el más noble de los dos caminos. No, creo que tenemos más posibilidades de irritar a Robert utilizándome como pretexto para que decida abandonar la persecución. Nosotros podemos hacer que nuestra atracción sea bastante creíble.

La sorprendió preguntándole:

—¿Crees que Nelly podría estar interesada en ir a San Cristóbal con Fenway?

—Creo que lo estaría —contestó Sam—, pero no está dispuesta a ir a ningún sitio sin la aprobación de su madre y de su padre. Y sin duda tendrían algunas expectativas de Fenway antes de dar su bendición.

—La primera y más importante es el matrimonio, deduzco.

—Los Harley son bastante tradicionales en su forma de pensar, me temo.

Ladeó una ceja.

—No deben de ser demasiado cerrados, o no habrían permitido que Nelly te tuviera como amiga, y mucho menos que te acompañara a Boston.

Sam se encogió de hombros y explicó:

—Nelly y yo somos amigas desde que tengo memoria. El camino que tomé hace siete años no podía deshacer lo que había pasado antes. Los Harley entienden que era la única opción que tenía. En cuanto a dejarla venir a Boston conmigo... Los Harley habían conocido a Fenway, y le dieron su bendición a Nelly porque vieron el potencial de una pareja.

—Igual que tu madre ve el potencial de que estemos juntos —observó Devon en voz baja.

Le dio un vuelco el corazón, pero sabía la verdad y que tenía que afrontarla.

—Pero no hay nada más allá de lo que está en su imaginación, ¿verdad, Devon?

Él la hizo detenerse y la miró de frente.

—Sería una apuesta muy pobre como marido —admitió—. Demasiados fantasmas, y ningún concepto en absoluto de lo que uno bueno debería ser o hacer. Ahora, si por alguna razón inexplicable quisieras atarte a un bastardo egoísta, yo sería tu hombre.

—Mucho mejor sería ser tu amante.

—¿Lo considerarías?

La exuberancia de su voz acarició sus sentidos, y de nuevo su corazón dio un vuelco. De nuevo aceptó que lo mejor era enfrentarse a la verdad.

—Mentiría si dijera que no hay cierta atracción por la idea —respondió—. Pero la realidad lo hace imposible, Devon. Una vez que este asunto termine con Robert, tienes que volver a tu mundo en San Cristóbal. Tienes tu imperio que cuidar y hacer crecer. Yo tengo que cuidar a mi madre. No puedo trasladarla a San Cristóbal durante los pocos meses que estaríamos juntos, y tú no puedes viajar de un lado a otro entre Charlestown y San Cristóbal cada vez que quieras que te retuerzan las sábanas. No me parece en absoluto factible.

—¿He mencionado alguna vez lo absolutamente enloquecedora que me parece tu practicidad?

Había un filo de ira en su voz pero ella prefirió ignorarlo.

—No, no lo has hecho —replicó ella con viveza—, pero lo he percibido en una o dos ocasiones. Para ser justos conmigo, sin embargo, probablemente deberías admitir que con la misma frecuencia lo has encontrado bastante útil para nuestra tarea más amplia.

—Lo he hecho —la concesión pareció liberarle de sus pensamientos más oscuros. Logró esbozar una sonrisa mientras añadía:

—No parece que podamos hacer otra cosa que utilizar el tiempo que tenemos juntos lo mejor que podamos. Si me hubieras preguntado cuando empezamos si había llegado a disfrutar de nuestra asociación, te habría dicho que estabas loca. Pero la verdad, Sam, es que sí. Mucho.

—Yo también. Dejando a un lado tu cabezonería, por supuesto.

—Por supuesto —él rozó sus labios sobre los de ella, la posesión fue breve. Pero sus manos se apretaron alrededor de su cintura, y ella sintió su deseo por ella. Detenerse en un paseo público era una falta de decoro en sí misma. El beso, por delicado y fugaz que hubiera sido, rozaba lo escandaloso. Y de repente se dio cuenta de lo que Devon había pretendido. Le sonrió, encantada de que hubiera aceptado tácitamente el curso que ella le había propuesto.

—Cortejando el escándalo, ¿verdad, Devon? —le preguntó—. Es la forma perfecta de empezar a sentar las bases de nuestra treta para Robert. Y luego, mañana por la noche en el teatro, simplemente añadiremos algo más a la ilusión que estamos construyendo.

—Olvidas que no he aceptado el plan.

Lo había hecho, pero no había ninguna ventaja en arrinconarle y obligarle a admitirlo. Devon no respondía bien cuando le acorralaban.

—Tal vez —dijo diplomáticamente—. Pero creo que lo harás. No tienes ningún plan mejor con el que contrarrestarlo.

—No me gusta, Sam. Hay demasiado riesgo para ti. Podrías salir herida.

—Ya te he dicho que confío en ti.

—Yo no lo haría —dijo él sombríamente.

Ella sabía que su cuerpo estaba a salvo bajo su custodia. Él no dejaría que le pasara nada. Ella lo sabía hasta lo más profundo de su ser. Igual que sabía que verle salir de su vida iba a dejarla remendando un vacío doloroso. Pero era demasiado tarde para preocuparse por su corazón.

—Terminemos nuestro paseo —le ofreció ella. Y decidiendo desviar sus pensamientos en otra dirección, añadió:

—Se me ocurren otras cosas que preferiría hacer contigo.

Él rio entre dientes y cambió de dirección, diciendo:

—Atravesaremos el prado. Es el camino de vuelta más corto.

Estaban saliendo de la entrada del parque cuando vieron a Fenway y Nelly paseando hacia ellos. El brazo de Nelly rodeaba el de su acompañante, al igual que Sam se aferraba a Devon.

Sam sintió que Devon se tensaba cuando la otra pareja reconoció su presencia.

—Será mejor que acabemos de una vez —murmuró Devon, justo antes de levantar la barbilla y dibujar una sonrisa en su rostro.

—Fenway. Srta. Nelly —dijo mientras atraía a Sam hasta detenerse frente a ellos—. Justo las personas que necesitábamos ver. Fenway, Sam ha ideado un posible plan para sacar a Robert de su escondite.

Fenway cuadró los hombros al instante.

—Por supuesto, estoy dispuesto a hacer todo lo que me pida.

—Bien —respondió Devon—. Regresarás a San Cristóbal tan pronto como podamos organizar el pasaje.

La ceja de Fenway se levantó.

—¿Acaso planea atarme como a un ganso de Navidad para lograrlo?

Una mirada al rostro de Devon le dijo a Sam que no estaba dispuesto a engatusar a Fenway para que aceptara por las buenas el decreto. Decidiendo que la situación requería su intervención, y que el sentido del honor de Fenway exigía una pequeña mentira, apoyó la mano en el antebrazo de Fenway y le sonrió dulcemente.

—Dijiste que harías lo que hubiera que hacer, Fenway. Si te quedas aquí, debilitarás nuestro plan y te pondrás en peligro innecesariamente. Vamos a hacer saber que Devon ha renunciado a la caza de Robert, con la esperanza de que se enfurezca tanto que salga de su escondite y fuerce un enfrentamiento.

La mirada que Fenway dirigió a Devon fue gélida.

—No hay necesidad de un sermón, Terence —protestó rápidamente Devon—. El plan es muy arriesgado, lo sé. Es más sencillo si no tengo que preocuparme de que Robert venga a por ti para recuperar mi atención.

—Sam —aventuró Nelly, introduciéndose silenciosamente en la conversación—. No sé nada de esto.

—¿Qué parte, Nelly? —inquirió Sam, esperando que la distracción conversacional que le ofrecía su amiga aliviara la evidente tensión entre Devon y Terence—. ¿Fenway volviendo a San Cristóbal?

Las mejillas de Nelly se enrojecieron e inclinó la cabeza mientras reconocía en voz baja:

—No, no me agrada especialmente la idea de que Terence se vaya.

Fenway le dio unas palmaditas en la mano y le dijo suavemente:

—No hay motivo para preocuparse por ninguna de las dos cosas, Nelly. No me voy a marchar —apenas hubo terminado de consolar la angustia de Nelly, miró a Devon con dureza—. ¿Podría hablar con usted en privado, Barlow?

Sabiendo que el enfrentamiento era inevitable, Devon se volvió hacia Sam y, quitándole la mano del brazo, le amonestó suavemente:

—Volveremos enseguida. Quédate con Nelly y no te alejes —Deseando haber visto mucha más confianza en sus ojos, siguió a Terence. No había dado más de una docena de pasos cuando Terence se dio la vuelta y se interpuso audazmente en su camino.

—Parece que sí necesita un sermón —empezó Terence—. ¿En qué está pensando? Puedo ver lo que usted y la señorita Sam han dejado tan cuidadosamente sin decir. Ambos saben muy bien que Robert irá a por ella. ¿Elegir deliberadamente poner a Sam en peligro físico, cuando puede igualmente elegirme a mí para la tarea? Si siente la necesidad de enviar a alguien fuera de peligro, ¡envíela a ella a San Cristóbal, no a mí!

—En primer lugar, no voy a poner a Sam en peligro —espetó Devon— Y en segundo lugar, ella no irá y dejará a su madre atrás.

—¿Y es tan difícil hacer las maletas de una anciana y enviarla en un viaje por el océano? —replicó Terence, con sarcasmo en cada una de sus palabras—. Apenas creo que ella pudiera oponer una resistencia que la dejara maltrecha y sangrando.

¿Qué le había pasado a Terence? se preguntó Devon. Normalmente era tan calmado. ¿Fue el aire, tal vez? ¿O tal vez el agua?

—Sam sigue sin querer irse. No dejará su tarea sin terminar. Es simplemente su naturaleza hacer las cosas hasta el final, y hay algo que Cormac tiene sobre ella para mantenerla aquí.

Terence se llevó las manos a los costados.

—Entonces le sugiero que se ponga de acuerdo con el señor McCarthy a la primera oportunidad que tenga, descubra lo que sea que esté utilizando como palanca sobre Sam, y luego deshágase de ello. Poner su vida en peligro es inconcebible, señor, y bien lo sabe.

Lo era. Él lo sabía. Y sin embargo, también había razón en ello. No podía explicarlo adecuadamente, pero, como sentía que Terence merecía algún tipo de explicación, lo intentó lo mejor que pudo.

—No tengo en absoluto ninguna intención de poner a Sam en peligro. La mantendré a salvo. Nunca estará fuera de mi vista o de mi alcance. Robert tendrá que pasar por mí para llegar a ella —Devon hizo una pausa y luego le dijo a Fenway la verdad más fundamental de todas— Además, necesito llegar hasta el final con ella, Terence. Aún no estoy preparado para dejarla marchar.

Terence resopló.

—¿Ha considerado que instalarla en su casa de San Cristóbal sería un gran paso para mantenerla un tiempo más, mucho más segura y más a su alcance que este plan perverso?

Devon no sabría decir si fue el tono de Terence o la naturaleza de la pregunta, pero el velo de distracción que había atemperado su irritación empezó a desaparecer.

—Claro que sí, lo he pensado —dijo—. Ya te he dicho que Sam no irá. Dejando a un lado ese poco de realidad, sería algo incómodo, ¿no crees, tomar abiertamente a una mujer como amante con su madre viviendo bajo el mismo techo?

—Aunque no dudo de que Sam opondría una resistencia más enérgica que su madre, tampoco dudo de que al final usted podría dominarla y depositarla limpiamente a bordo de un barco con destino a las islas. En cuanto a la incomodidad, ¿podría sugerirle que considere un curso más honorable y le pida a la joven que se case con usted?

—Sam no está dispuesta a considerar el matrimonio. Ni conmigo ni con nadie. Ha dejado bien claro que tiene planes para su propio futuro. No incluyen una familia, ni relaciones personales más allá de la que tiene con su madre.

—Y usted —observó Terence sardónicamente—, siendo un hombre tan experimentado en asuntos del corazón, la cree.

—Difícilmente soy un novato en estos asuntos.

—¡No estoy hablando de seducción y cama, idiota!

—¿Idiota? —¿De verdad Terence le había insultado?

—¡Hay veces en las que simplemente podría dejarte aún más insensato de lo que ya estás!

—¿Insensato? —repitió Devon, momentáneamente aturdido por el atrevimiento poco característico de Terence— ¿ Insensato? —Se rio entre dientes, de repente más divertido que enfadado—. Y el día que creas que puedes vencerme, es…

—Voy a decir lo que pienso libremente y…

—¿No lo has hecho?

—Puede despedirme si quiere —espetó Terence entre dientes apretados—. De verdad que no me importa. Es usted un tonto, Devon Barlow, si cree que Sam O’Reilly no quiere en el fondo de su corazón un marido y una familia propia. ¡Y es aún más tonto si no se lo ofrece!

Ofrecimiento. Los recuerdos inundaron su mente, aún amargos y dolorosos.

—Oh, sí —dijo Devon burlonamente—. No hay alegría como la de saber que una mujer acepta casarse contigo porque no puede encontrar un hombre más rico o no tiene otro recurso para su vida. No hay alegría como la de saber que dará a luz a tus hijos por un sentido de lúgubre obligación.

Terence se acercó un poco más y habló en voz baja.

—Esta estupidez tuya está moldeada por Wilhelmina. Sam nunca se plantearía las acciones que Wilhelmina llevó a cabo. Sam no se parece en nada a ella.

De repente, Devon sintió como si la tierra se moviera bajo sus pies. No se detuvo a considerar la causa, sino que luchó por mantener la concentración en la discusión con Terence.

—No es sólo lo que pasó con Willy, es…

—Enterró al maldito bastardo, Devon —más suavemente, añadió:

—La ira y la desconfianza debieron enterrarse con él. Sam O’Reilly es un regalo de Dios, un regalo que puede o no merecer de verdad. No estoy seguro. Lo que sí sé es que si se aleja de ella, si deja que le haga daño, no tendrá otra oportunidad para este tipo de felicidad mientras viva. Pasará el resto de sus días convirtiéndose en alguien tan hueco y mezquino como Frederick Barlow. ¿Es eso lo que quiere?

Dios, quería algo de paz y previsibilidad en su mundo. Quería que Terence volviera a ser complaciente y marginalmente servil. Quería volver al hotel, tomar a Sam en sus brazos y olvidar que existía algo más allá de los confines de su cama. Quería que Robert dejara de hacer carnicerías. Y no iba a conseguir nada de eso hasta que se comprometiera resueltamente con el plan de sacar a Robert de su escondite. Devon se encontró de frente con la mirada de Terence y le dijo:

—Te quiero en un barco con destino a San Cristóbal inmediatamente.

—No voy a ir —respondió Terence con tristeza—. Puede considerar nuestra relación terminada. Encontraré alojamiento y empleo en otra parte.

¿Terminada? No hubo trompetería ni brillantez en la revelación que se apoderó de Devon. Llegó en silencio y con una claridad fría, dura, ineludible. Nunca volverían a ser empleador y empleado. Las palabras habían destruido la fachada que había mantenido unidos sus caminos durante tanto tiempo. Devon vio la encrucijada en la que se encontraban y supo que Terence esperaba que él tomara una decisión sobre el camino que tomaba.

—Aceptaré que abandones mi empleo, Terence —dijo Devon en voz baja—. Pero ninguno de los dos puede marcharse. Somos hermanos. Es hora de que dejemos que esa sea la base para estar el uno con el otro.

—Entonces así es como seguiremos adelante —dijo Terence con cautela—. Mantendré correspondencia de vez en cuando y me encargaré de que reciba una invitación para la boda de Nelly y mía.

La idea de Terence casado con Nelly alivió en cierta medida la tensión de Devon. Sonrió.

—¿Entonces le has pedido que se case contigo? ¿Y ella ha aceptado?

—En realidad, me disponía a hacerlo cuando usted y la señorita Sam se unieron a nosotros —respondió Terence con un abyecto suspiro—. Sin embargo, el haber renunciado a mi puesto con usted obliga a modificar ligeramente ese plan. Tan pronto como me haya asegurado otro empleo, pienso seguir adelante con mi intención y pedirle a Nelly que sea mi esposa.

—Maldita sea, Terence. No tienes que dimitir. Pídele que se case contigo, hazlo y luego llévatela a San Cristóbal para vuestra luna de miel.

Con una fina sonrisa y el ceño fruncido, Terence respondió:

—Pero si lo hiciera, estaría, en esencia, capitulando ante su plan de poner a Sam en peligro. No es ni caballeroso ni honorable. No puedo anteponer mi felicidad a la seguridad de Sam.

—Mira, Terence —dijo Devon, decidido a hacerle comprender—. Aprecio tu determinación de hacer lo que crees correcto. Pero, has encontrado a la mujer que siempre has deseado. Ahora tómala a ella y a tu felicidad y aléjate del peligro. Deja que Sam y yo superemos esto por nuestra cuenta. Estaremos bien. No dejaré que le pase nada a Sam.

—Por mi vida, no sé exactamente por qué te creo, pero lo hago.

—Tu fe en mí es ilimitada —suplió Devon, sonriendo—. Siempre lo ha sido.

—En realidad, creo que mi fe descansa más en Sam que en usted.

Devon rio entre dientes.

—¿Tienes en mente una fecha para la boda?

La mirada de Terence se deslizó por encima de su hombro, y Devon se volvió para ver lo que había captado su atención. Sam y Nelly estaban sentadas en un banco del parque, su conversación rápida y abundantemente salpicada de gestos con las manos.

—Tengo entendido —dijo Terence, acercándose a su lado—, que la elección de la fecha es un asunto que se deja en manos de la novia, y que la familia suele desear un noviazgo prolongado. En realidad, Nelly y yo no nos conocemos desde hace mucho tiempo, y aunque ambos estamos seguros de nuestros sentimientos, puedo entender la posible petición de su familia de un retraso.

—Sabes, ¿verdad? —preguntó Devon burlonamente—, que a veces hay circunstancias atenuantes que impiden esperar.

—No habrá ninguna —dijo Terence con una risita bondadosa aunque resignada—. Siempre he tenido más paciencia y moderación que usted.

—Si tu arrebato de hace un momento fue un ejemplo de tu paciencia y moderación…

—Fue la expresión de años de frustración, Devon. Demasiadas veces he querido decirle cosas y he dejado que las restricciones sociales me lo impidieran.

Devon asintió.

—¿Tienes alguna noción más que yo de cómo ser un hermano?

—No. ¿Lo resolvemos sobre la marcha?

Era una idea tan buena como cualquier otra que tuviera.

—Arreglarlo sobre la marcha parece ser como estoy viviendo toda mi vida estos días —confesó Devon—. No es que me guste. Simplemente no tengo otra opción.

—Si le sirve de algo —ofreció Terence, poniendo la mano en el hombro de Devon—, creo firmemente que se convertirá en un hombre mejor cuando todo esté dicho y hecho.

—Viviste con el reverendo Stirling demasiado tiempo. Puede que mantuviera tus tablas rectas y estrechas, pero también te hizo demasiado optimista.

—Bueno, todos tenemos nuestras cruces que cargar —ante el gemido de Devon, Terence se echó a reír y luego, decidiendo aparentemente que su relación había llegado al punto de sincerarse sin riesgo de golpes, preguntó:

—¿Hemos llegado a una conclusión respecto a este plan suyo para sacar a Robert de su escondite? Aún me ofrezco voluntario.

—Te lo agradezco, Terence. De verdad.

—Presiento que se acerca un 'sin embargo'.

—Sin embargo —dijo Devon asintiendo lentamente—. Me inclino a creer que Robert estaría mucho más dispuesto a arriesgarse para ir a por Sam de lo que estaría para ir a por ti.

—Quizás eso también sea algo que debamos resolver sobre la marcha.

—Tendremos poco tiempo, hasta que Sam tome cartas en el asunto. Ella es a la vez impaciente por terminar con esto y de mente bastante independiente.

—Más bien como usted en ese aspecto, entonces —observó Terence.

—Tal vez. Pero ella es mucho mejor persona que yo, Terence. Mucho mejor.

—También es mucho mejor persona que Wilhelmina —y con esa gentil andanada, su hermano pasó junto a él para reunirse con sus damas.

Capítulo 20

C omo nunca se había pintado la cara, Sam consideró los botes, pinceles y cuencos que tenía ante sí en el tocador. Nelly se había sentido tan satisfecha consigo misma por haber conseguido las capas mágicas que no utilizarlas parecía rayar en la crueldad. Aun así... Sam decidió que era mejor dejar que sus propias mejillas pálidas bastaran que arriesgarse a parecer una ramera arrancada de las calles.

—¿Alguna razón en particular para fruncir el ceño, Sam? —preguntó Devon.

—No sé usar pinturas faciales —admitió ella—. Y espero poder ir sin ellas.

—No las necesitas —le aseguró él, cruzando la habitación y colocándose detrás de ella. Su reflejo en el espejo del tocador era cautivador. Dios, pero él era un espectáculo impresionante con su abrigo negro a medida y su camisa blanca almidonada. Sam se encontró deseando que no tuvieran que salir esta noche. Por alguna razón, la idea de compartirlo con otras personas la irritaba.

—Pero sé algo que sí necesitas —dijo Devon. Ella se miró en el espejo mientras él metía la mano en el interior de su abrigo y sacaba una larga caja negra. La abrió, sin dejarle ver el contenido hasta que lo puso delante de ella con una sonrisa socarrona.

Una intrincada cuerda de diamantes y esmeraldas en bucle le guiñó un ojo.

—Devon, son... son... —balbuceó ella, incapaz de recuperar el aliento o de encontrar palabras para describir la belleza del collar—. Son...

—Tuyos —él se inclinó más allá de su hombro y levantó el collar de la caja con ambas manos.

—Son preciosos —consiguió decir ella mientras él se los ponía alrededor del cuello—. Y demasiado caros. No puedo aceptarlos —estaban fríos contra su piel; en tan marcado contraste con la maravillosa calidez del tacto de Devon.

—No es posible que vayas al teatro esta noche sin ellos —se inclinó y apretó un beso persistente en su hombro desnudo. Luego levantó la cabeza para encontrarse con su mirada en el espejo—. Sé amable, Sam.

—Me los pondré —accedió ella a regañadientes—, pero sólo por la apariencia. Los miro de la misma manera que mi vestuario.

Apartó la seda esmeralda de su falda y se sentó a su lado en el banco acolchado.

—¿Recuerdas nuestro primer beso? —le preguntó, con los ojos centelleantes.

Ella nunca lo olvidaría.

—¿El de El León y el Violín? —preguntó burlonamente.

Él sonrió.

—¿Recuerdas cuánto me costó?

—Ciento cinco dólares —respondió ella, el recuerdo mucho más delicioso de lo que hubiera pensado en ese momento—. Y dijiste que no entendía el tipo de cambio de los favores femeninos.

—Sigues sin entenderlo. Ciento cinco dólares por un beso era escandalosamente caro —su sonrisa se volvió malvada y la luz de sus ojos empezó a arder. Extendió la mano y arrastró los dedos sobre la turgencia de su pecho, diciendo:

—Pero un collar de esmeraldas y diamantes es sólo una pequeña y simbólica expresión de mi agradecimiento por lo que me diste en el probador de François.

—¿La primera o la segunda vez? —preguntó ella, conteniendo la respiración ante las deliciosas ondulaciones que su tacto enviaba a través de ella.

—La segunda prueba, y bien que lo sabes —se inclinó hacia delante y le depositó un beso en el hueco detrás de la oreja—. Tendremos que volver otra vez —susurró—. Pronto.

—Eres un hombre perverso, Devon Barlow.

—Lo sé —admitió nada culpable, mientras retrocedía y se acomodaba contra el borde del tocador. Metió la mano en su abrigo y sacó otra caja negra. Una más pequeña.

—¿Otro joyero, Devon?

Lo abrió y puso ante ella un par de pendientes de diamantes y esmeraldas.

—Por el paseo en carruaje de vuelta de casa de François ese día.

—Debería darte diamantes por eso —rio ella, los recuerdos de aquel largo viaje enviando exquisitas sacudidas por todo su cuerpo.

—Me gustaría que al menos hicieras un intento por comprender cómo funciona esto, Sam —deslizando los brazos alrededor de su cintura, se inclinó y presionó con un beso el oleaje de su pecho.

Sam se arqueó hacia atrás, impotente para resistir el anhelo de más. Siempre era así con Devon. Y como siempre, él recompensaba su entrega con una devota atención a su placer.

Gruñó por lo injusto de la situación. Lo había planeado tan bien, con tanto cuidado. Se había torcido sin ser culpa suya. Su mente arañó en busca de una nueva forma de lograr el fin que buscaba. Devon aún necesitaba que se lo recordaran. El hombre de fuera no le importaba a Devon. El tiempo apremiaba. Tenía que encontrar otra manera.

Ella estaba muerta. La zorra había arruinado su plan. También había sido tácticamente brillante. Habría sacudido a Devon hasta la suela de los zapatos y le habría hecho olvidarse por completo de Sam O’Reilly. Devon habría recordado qué era lo que se suponía que estaba haciendo. Pero la zorra lo había arruinado muriendo antes de que él hubiera llegado.

Tal vez. Entrecerró los ojos, considerando la forma inmóvil delineada por las mantas; se imaginó hundiendo el cuchillo en ella una y otra vez para que Devon pensara que había muerto como todas las demás. Se inclinó hacia delante y le presionó la mejilla con las yemas de los dedos. Fría. La sangre se habría asentado. No brotaría, no habría satisfacción por cortarla. Y cuando Devon la mirara, vería la verdad y sabría que la zorra había frustrado el plan.

De su bolsillo sacó la nota que había planeado dejar. Maldiciendo en voz baja, la enrolló en una bola apretada, luego la partió por la mitad y la lanzó contra el cuerpo sin vida de la mujer.

El guardia muerto de fuera no le importaba a Devon. Era a ésta a quien había querido enviar el recuerdo. ¡Ésta! A ésta Devon nunca la habría olvidado. Lo había pensado todo tan bien, con tanto cuidado. No era culpa suya que hubiera salido mal. Devon aún necesitaba que se lo recordaran. Tenía que haber una manera.

Tal vez. Volvió a considerar el cuerpo. Tras unos instantes, sonrió y asintió. Había más de una forma de despellejar a un gato.

Devon hizo una mueca cuando la soprano falló la nota. Sí, hermano o no, mataría a Terence. Terence sabía muy bien que detestaba la ópera. Incluso en las mejores circunstancias, Devon encontraba apenas tolerable sentarse durante una representación. Pero en un edificio construido no como teatro de ópera, sino como teatro...

Echó un vistazo a la sala escasamente iluminada, reafirmando su impresión inicial de que un teatro en Boston estaba muy lejos de las salas palaciegas de Londres, Edimburgo y Dublín. La soprano falló otra nota, a mucha mayor distancia que la primera, y Devon hizo una mueca de dolor. La compañía bien podía haber proclamado Londres como su hogar, pero tenía claro que por el bien general de la cultura británica les habían pedido que perfeccionaran su talento operístico en otro lugar, un lugar muy lejano. Obviamente, habían salido de Londres con mucha prisa, habiendo tenido poco tiempo para reunir un vestuario y un atrezzo decentes. Volvió a mirar el programa que Sam sostenía en su regazo. Las Bodas de Fígaro. Devon se alegró de que los promotores hubieran pensado en decir al público qué era lo que estaban viendo. No la habría reconocido si le hubieran dejado solo para nombrarla. Pero junto con las otras impresiones que había recogido durante la prueba, se había dado cuenta de que sus estándares de excelencia operística eran muy diferentes de los de sus compañeros de teatro.

Aburrido de lo que sólo podía describirse amablemente como una representación, Devon volvió a estudiar la sala y a sus ocupantes. Había oído descripciones europeas del público de los teatros americanos, entre las que no eran las menos importantes las mordaces observaciones de la señora Frances Trollope, recientemente publicadas en Londres. Pero no vio a nadie escupiendo zumo de tabaco ni despatarrado sobre los asientos en diversos estados de desnudez. No había habido gritos ni pisotones al final del primer acto; sólo aplausos perfectamente educados, amortiguados con guantes. De hecho, no había visto nada de lo que tanto había horrorizado a la intrépida señora Trollope.

Al parecer, su disgusto gentilmente manifestado había provocado una apresurada evolución del comportamiento del público al otro lado del Atlántico.

No había tantas damas presentes como él estaba acostumbrado a ver en los teatros europeos, y ninguna estaba tan elegantemente vestida y espectacularmente enjoyada como Sam, pero al menos no estaba sola en su asistencia. Sin embargo, con la notable excepción de varias matronas ancianas sentadas en palcos al otro lado de la sala, Sam era rara en la cortés atención que prestaba a los laboriosos esfuerzos de los cantantes en el escenario.

Devon sonrió. Había habido un notable murmullo de comentarios cuando había acompañado a Sam por el vestíbulo hasta su palco privado. Unos pocos clientes habían intentado observarles con cierta discreción, tanto con gafas de ópera como sin ellas, pero la gran mayoría no se había molestado. Y la tendencia general a mirar abiertamente a su dama no había disminuido con el primer levantamiento del telón ni con nada de lo que había ocurrido en el escenario desde entonces. Se felicitó por haber logrado tan brillantemente introducir a Sam en el círculo de la élite. Como había predicho, los hombres estaban fascinados ante la posibilidad de una nueva conquista. Las mujeres estaban decididamente distraídas por la hermosa competidora que tan regiamente había irrumpido en su medio.

Al final del primer acto se había producido una pequeña avalancha de clientes que se levantaban de sus asientos y se dirigían hacia el vestíbulo. Devon había reconocido las miradas de varios hombres que había conocido en sus recientes rondas por los clubes de caballeros, pero había declinado sin palabras sus gesticulantes peticiones de que trajera a Sam y se uniera a ellos en el vestíbulo. Una cosa era invitarles a mirar y apreciar la maravilla de la mujer que tenía a su lado; otra totalmente distinta era ponerla al alcance de sus manos y de sus esfuerzos por apartarla de él. Formaba parte del plan, por supuesto, dejar que acabaran intentándolo, pero Devon había decidido que podía esperar hasta después del telón final. Haber sido tentados y luego negados hasta ese momento les haría estar aún más ansiosos por traerles a él y a Sam a sus asociaciones privadas. Las invitaciones se ofrecerían con audacia y rapidez, no fuera que el ofertante se encontrara con el temido desaire de 'un compromiso anterior'.

Un apagado aplauso devolvió su atención al presente. El telón cayó sobre el escenario de madera con un golpe rápido y no demasiado sutil. Sam suspiró y se volvió hacia él con una sonrisa.

—¿Y qué te está pareciendo la ópera, señorita O’Reilly?

—Nunca había oído el italiano acentuado de esta manera —respondió ella—. Pero es una historia maravillosa.

—La disfrutarías aún más si los intérpretes pudieran cantar de verdad —observó él secamente.

—Oh, eso no importa realmente. Es fascinante simplemente estar aquí. ¿He mencionado que nunca había estado en un teatro de verdad?

No, no lo había hecho. No es que la confesión hubiera sido necesaria. Él había visto el asombro en sus ojos cuando entraron en el vestíbulo. Seguía ahí, seguía siendo emocionante verlo. Le recordó la forma alegre en que ella abordaba su forma de hacer el amor. Sacando el reloj del bolsillo, tomó nota de la hora y gimió ante la perspectiva de tener que refrenar sus impulsos durante dos actos operísticos más.

—¿Te encuentras mal, Devon?

—Estoy impaciente —admitió, guardándose el reloj. Tomó su mano entre las suyas y se llevó el dorso a los labios—. Me gustaría ver tu maravilla en otras circunstancias.

—Circunstancias privadas —añadió ella, rozándole suavemente los labios con los nudillos enguantados.

Él se removió en su asiento, los pantalones le apretaban de repente.

—Se consideraría de mala educación marcharse antes del final del tercer acto —dijo—. Pero, ¿podría tener la esperanza de convencerte de una salida airosa antes del comienzo del cuarto y último?

—¿No hará la gente comentarios escandalosos?

—Empezaron cuando entramos y no han parado desde entonces —echó un vistazo a los palcos de la pared opuesta y sonrió—. Incluso las matronas se han dignado a mirar y cuchichear.

Sam levantó sus anteojos de ópera para devolver la mirada abierta de una mujer mayor. Bajó las gafas un momento después, las depositó en su regazo y, con una ceja delicadamente arqueada, dijo:

—Creo que esa matrona en particular es mi abuela.

Hizo falta toda su formación social para no mirar a la mujer de enfrente.

—¿Crees que te reconoce? —preguntó.

—Si lo hace, sin duda está pensando que la inexperta sirvienta de fregadero ciertamente ha llegado muy lejos en el mundo.

—Si te resulta incómodo quedarte, podemos hacer caso omiso de la etiqueta y marcharnos ahora.

La campana tintineó para indicar la llegada del tercer acto y el público comenzó a retroceder hacia sus asientos. Sam sonrió y le apretó la mano.

—Su opinión no me importa lo más mínimo. Hemos venido aquí esta noche para despertar interés, y si el suyo está entre los susurros que cultivamos, entonces está bien. Cuando me vaya de aquí, será porque he decidido que tengo usos más entretenidos para mi tiempo, no porque haya dejado que la posible censura de una desconocida me haga sentir incómoda.

—¿Estás segura, Sam?

Ella se inclinó hacia delante y le besó, pausada y seguramente, y a la vista de todo el mundo.

—Estoy bastante segura —respondió ella, acomodándose de nuevo en su asiento tapizado.

Devon expulsó un largo suspiro y en el momento justo, se levantó el telón. Oyó vagamente la reanudación de la ópera, pero el sonido parecía venir de muy lejos y se perdía gran parte en el filtro de los latidos de su corazón atronador. Dios, Sam nunca dejaba de sorprenderle. Nunca. Y ella tenía una forma de despertar su deseo que hacía volar por los aires tanto la prudencia como el buen juicio.

Cruzó una pierna sobre la otra y ajustó su posición en la silla hasta que pudo deslizar fácilmente el pie por debajo del dobladillo de su falda. Ella respiró hondo sin tener nada que ver con la actuación en el escenario de abajo. Devon sonrió y dedicó todos sus esfuerzos a distraerla por completo. A los dos tercios del tercer acto, decidió que las sombras en las que estaban sentados eran suficientes para permitir un juego más atrevido. Colocó su brazo a lo largo del respaldo de la silla de ella y paseó las yemas de sus dedos por su nuca y hombro desnudos. Ella ronroneó tranquilamente y apoyó la mano en la parte superior de su muslo.

Consideró la altura de la caja de madera que les rodeaba, y luego hizo un repaso indiferente del público que les rodeaba y se encontraba debajo de ellos. Captó un rostro que conocía, vuelto hacia arriba y que les observaba claramente. John Jamieson, recordó. Agradeció la mirada del hombre con una breve inclinación de cabeza y, a regañadientes, se dijo a sí mismo que sus coqueteos con Sam probablemente habían ido demasiado lejos.

Se inclinó hacia ella como si tuviera intención de compartir un comentario sobre la ópera, y le susurró al oído:

—Cuando baje el telón, nos vamos.

Ella asintió, una sonrisa cómplice torciendo las comisuras de sus labios. Luego se echó hacia atrás para presionar sus labios contra la oreja de él.

—Te haré pagar por torturarme, Devon Barlow —le susurró. Y entonces ella arrastró la punta de su lengua sobre la curva de su oreja.

Se le calentó la sangre y evaluó rápidamente sus posiciones, dándose cuenta de que su propia cabeza bloqueaba la visión de todos de lo que Sam le estaba haciendo. Sonriendo, le dijo:

—Vuelve a hacer eso y te haré el amor aquí mismo.

—Preferiría esperar hasta que lleguemos al carruaje, pero si lo prefieres… —Ella le chupó atrevidamente el lóbulo de la oreja.

Estrangulándose en un gemido de placer, se apartó de ella.

Agarrando la mano de ella donde yacía sobre su muslo, la mantuvo allí, decidido a impedir que ella le arrebatara su último vestigio de control. Se quedó mirando el escenario, deseando que los actores cayeran muertos o que cayera el telón. No le importaba cuál de las dos cosas sucediera; simplemente quería una vía de escape. El tiempo pasaba arrastrándose. Sam se sentó en silencio a su lado, con su serenidad exterior y su sonrisa cómplice burlándose de él.

Y cuando cayó el telón, señalando el final de la última escena del acto, Devon ya no se preocupaba por una salida elegante. Se puso en pie, ayudó a Sam a ponerse en pie y la acercó a sus asientos. Enganchando su chal del gancho situado a la entrada de su palco, la guio hacia la escalera que conducía al vestíbulo, un piso más abajo.

A pesar de su deliberada prisa, no fueron los primeros en abandonar el teatro. A mitad de los escalones, Devon vio a John Jamieson y a otros tres hombres de los clubes de pie en la parte inferior, claramente intentando decidir si subir y forzar una presentación o esperar a que bajara su presa. Al ver a Devon y a Sam, los hombres formaron una falange de radiante expectación. Devon se tensó tanto por el interés que mostraban como por el retraso que representaban.

—Vaya, Barlow —empezó Jamieson—, parece que nos has estado ocultando algo.

—¿Ah, sí? —dijo Devon despreocupadamente— ¿Cómo es eso?

—No has mencionado a tu encantadora compañera. Y debería pensar que no habría olvidado ninguna descripción de una joven tan encantadora.

—Perdóneme el olvido. No sabía que le interesaría —respondió mintiendo entre dientes—. Srta. Sam O’Reilly, le presento al Sr. John Jamieson, al Sr. Michael Smythe, al Sr. George Rodgers y al Sr. WilEwan Brown.

Cada uno de los hombres ofreció una educada inclinación al ser presentado, y cuando esa formalidad se hubo completado, Sam barrió su mirada sobre ellos y dijo suavemente:

—Es un placer conocerles, caballeros.

Se pisotearon unos a otros para ser los más entusiastas a la hora de expresar su alegría por conocerla. Mientras lo hacían, Devon se echó la capa sobre los hombros.

—Un grupo de nosotros tiene previsto cenar después de la representación —dijo el Sr. WilEwan Brown, obviamente intentando adelantarse a su marcha—. ¿Le gustaría acompañarnos, señorita O’Reilly?

Por el rabillo del ojo, Sam vio que Devon enarcaba la ceja. Al parecer, WilEwan Brown también lo hizo, porque añadió apresuradamente:

—Oh, tú también, Barlow. Por supuesto.

—Nuestra asistencia depende enteramente de Devon —ofreció Sam, tratando de rebajar la tensión de la situación. Entonces miró a Devon, arqueando una ceja en recordatorio silencioso de que precisamente esa invitación había sido la razón que les había traído al teatro en primer lugar—. ¿Cariño?

Su sonrisa era notablemente forzada.

—Creía que tenías el principio de un dolor de cabeza.

—Quizá simplemente necesite comer algo, señorita O’Reilly —sugirió el señor Michael Smythe—. Según mi experiencia, la comida tiene los más maravillosos poderes reconstituyentes.

A Sam se le ocurrió que la circunferencia del señor Smythe sugeriría que estaba o muy enfermo o muy sano.

—Tal vez —dijo. De nuevo miró a Devon y le hizo un recordatorio sin palabras—. ¿No estarás un poco hambriento de comida y conversación, Devon, querido?

Él la consideró a ella, a los hombres, la puerta más allá de ellos y luego la fila de carruajes que esperaban en la calle. Sam vio la decisión tomada. La tensión se alivió de las comisuras de su boca, y la sonrisa que dedicó a Jamieson y a los demás fue genuina.

—Según mi experiencia, el aire fresco también hace maravillas para los dolores de cabeza —le dijo a Brown—. Si es tan amable de decirme dónde han hecho sus reservas para cenar, la señorita O’Reilly y yo nos reuniremos allí más tarde.

Tomada la decisión y fijado el rumbo, Sam escuchó y observó como Brown proporcionaba la información que Devon había solicitado. Apenas se habían compartido esos detalles, los otros hombres del grupo creyeron necesario hacer comentarios sobre los diversos atributos tanto del propio establecimiento gastronómico como de su carta.

Devon fingía interés, a duras penas. Sam intentó desenterrar un poco de simpatía por él, pero no pudo. Se había propuesto muy deliberadamente ponerlos a ambos precisamente en esta serie de circunstancias. Simplemente tendría que aceptar el desagradable fruto de su trabajo. Dejó que su atención se desviara hacia los otros clientes que pululaban por el vestíbulo. Un puñado de personas respondió al repiqueteo momentáneo de la campana y volvió a entrar en el teatro. Algunos se preparaban claramente para marcharse. Otros parecían haber decidido que disfrutarían igual de bien del acto final desde la atalaya del vestíbulo. Los que habían decidido quedarse donde estaban permanecían de pie formando pequeños nudos, conversando atentamente. Sin duda haciendo planes similares a los que Devon y los cuatro hombres estaban haciendo, decidió ella.

—¿Señora?

La voz infantil la hizo sobresaltarse ligeramente y se volvió hacia su sonido. Un muchacho de unos diez años estaba de pie detrás de ella, con su atención centrada en ella. Estaba de pie con su sombrero andrajoso en la mano y cambiaba su peso entre los pies. Su evidente incomodidad por estar en el vestíbulo del teatro le estrujó el corazón.

—¿Sí? —preguntó ella, ofreciéndole su sonrisa más tranquilizadora— ¿Qué puedo hacer por usted, joven?

Le tendió un pequeño paquete blanco y ella miró el trozo doblado de vitela blanca que había aceptado instintivamente. Algo duro descansaba dentro de los pliegues.

El muchacho dijo:

—Con los saludos del Dr. LeClaire, señora —y se alejó.

¿LeClaire? ¿Robert? Se le heló la sangre. Dio un paso tras el chico y lo cogió por el brazo.

—¿Dónde está el Dr. LeClaire? —preguntó— ¿Dónde está el hombre que te dio esto para entregar?

—Ahí fuera —respondió el chico, con la voz temblorosa mientras señalaba las puertas—. Pero se ha ido. Se subió a un carruaje después de dármelo. Se lo llevó cuando entré.

—¿Sam?

Ella ignoró la voz de Devon y la suave mano que le puso en el hombro.

—¿Le oíste dar una dirección al conductor? —presionó al chico, vagamente consciente de que su interrogatorio había llamado la atención de los clientes del teatro que quedaban en el vestíbulo.

—No, señora —respondió el chico, claramente angustiado por la intensidad de su indagación.

Ella logró esbozar una sonrisa y soltó su agarre sobre él.

—Gracias por entregarlo —dijo—. Estoy ansiosa por conocer al Dr. LeClaire en persona. Me ha enviado muchos regalos últimamente y necesito expresarle mi agradecimiento.

El chico asintió, se apartó de su alcance y salió rápidamente a la pasarela. Sam observó cómo las puertas se cerraban tras él y luego centró su atención en el paquete abultado que tenía en la mano.

—Un admirador secreto, ¿eh? —se rio John Jamieson—. Ábralo, señorita O’Reilly. Veamos qué es lo que tenemos que ofrecer para ganarnos su favor.

—Quizá sea mejor que me lo permitas, Sam —dijo Devon en voz baja.

Su oferta llegó demasiado tarde; ella había roto el sello de cera que mantenía cerrado el papel y ya estaba abriendo los pliegues.

Dentro había un rosario viejo y muy gastado.

El rosario de su madre.

Su mundo se inclinó y cayó bajo sus pies.

Capítulo 21

L a desesperación la impulsó a cruzar las puertas y salir a la pasarela. La necesidad de encontrar su carruaje entre los otros alineados ante el teatro la frenó sólo un instante. Pero en esa vacilación fraccionaria, Devon la alcanzó.

Con las manos en los hombros, la sujetó cuando ella se habría lanzado por el pasillo.

—Sam —le exigió—, ¡háblame!

—Es el rosario de mi madre. Robert envió el rosario de mi madre. Tengo que ir a casa de Cormac.

Maldijo, giró sobre sus talones y, con la mano de ella en la suya, se precipitó hacia el carruaje. Abrió la puerta de un tirón y, mientras Sam se introducía por la abertura, le oyó dar al conductor la dirección de Cormac y exigirle que se diera prisa. El carruaje se tambaleó hacia delante antes de que él consiguiera cerrar la puerta tras de sí.

Los pensamientos de Sam giraban enloquecidos. Quería estar allí ahora y, sin embargo, si prolongaba el viaje para siempre, podría evitar saberlo con seguridad. Si se tomaban su tiempo... Todo era una pesadilla, y se despertaría antes de poder ver el cuerpo de su madre. Su madre no estaba muerta. No podía estarlo.

Su madre siempre había estado ahí. Siempre. Madre era todo lo que le quedaba.

No había motivo para las lágrimas. Llegaría a casa de Cormac y encontraría a su madre sentada en el salón con Maureen. Estarían tomando su taza de té de la tarde. Estarían atónitas ante los temores que la habían hecho correr de Boston a Charlestown e irrumpirían en su tranquila conversación. Luego le servirían a ella también una taza de té y los tres se reirían y encontrarían el humor en la situación. Devon y Cormac se irían al estudio de Cormac a fumar un puro y a beber. También se reirían de todo ello.

Devon la rodeó con los brazos y la atrajo contra sí.

—No tardaré, cariño —susurró, y luego le estampó un beso en la mejilla.

Había un maravilloso consuelo en estar en los brazos de Devon. Él se encargaría de que todo saliera bien. La despertaría del sueño y la besaría y le haría el amor, y la pesadilla quedaría olvidada.

Hacerle el amor… A Sam se le retorció el corazón. Si su madre había muerto…. entonces… ¿había estado muriendo mientras su hija aceptaba joyas y hacía el amor? ¿Había estado muriendo mientras su hija estaba sentada en el palco de un teatro deleitándose con las caricias de su amante?

Ahogó un grito. Devon la abrazó más fuerte, pero el consuelo de su cercanía estaba ahora empañado por un torrente de culpabilidad. ¿Qué había hecho? ¿Valía el placer el precio que había pagado? Se empujó contra el pecho de Devon, repentinamente frenética por poner tanta distancia entre ellos como pudiera. Él la sostuvo con firmeza, murmurando palabras suaves, sin comprender que cada roce, cada palabra, ahondaba y retorcía la culpa que se acumulaba en su interior.

—¡Suéltame, Devon! —gritó ella, forcejeando en serio— ¡Suéltame!

Él lo hizo. Y entonces él la miró con un desconcierto y una angustia tan evidentes que por un momento ella sintió una punzada de compasión por él. Él no lo sabía y ella no podía explicárselo. El dolor era demasiado profundo, demasiado cercano, y si intentaba expresarlo con palabras se derrumbaría en el suelo del carruaje y no volvería a levantarse. Tenía que ser fuerte. Para sobrevivir, tenía que contenerlo todo en su interior.

Sam apretó las manos sobre el regazo y se concentró en recobrar la lucidez. Su respiración era demasiado superficial y agitada. Su corazón latía demasiado deprisa. Cerró los ojos, intentando calmar las manifestaciones físicas de su miedo. No podía llegar a la puerta de Cormac y Maureen presa del pánico. Le debía a su madre y a los McCarthy comportarse con dignidad y aplomo.

Pero su madre no podía estar muerta. Sólo le quedaba sugerirle el rosario... ¡El rosario! Sam se miró las manos. ¿Dónde estaba el rosario? Lo había tenido en el vestíbulo del teatro, y entonces... Sam se arrancó el retículo de la muñeca y separó las cuerdas de un tirón. El rosario no estaba dentro.

—¿Qué necesitas, Sam?

La dulzura de la voz de Devon sólo avivó su desesperación.

—El rosario de mamá. ¡No encuentro el rosario de madre!

—Lo tenías en el vestíbulo, pero…

—¡Ya lo sé! —espetó ella— ¡No puedo encontrarlo ahora! Tenemos que volver. No… —se apresuró a enmendar, su mente tambaleándose—, no podemos volver ahora. Tenemos que ir primero a casa de Cormac y ver cómo está mamá. Volveré más tarde.

—Volveré a por él, Sam. No te preocupes. Alguien lo encontrará y pensará en dárselo a un ujier para que lo guarde.

Estaba enloquecedoramente tranquilo, como si todos los días se enfrentara a la muerte de un ser querido y eso no le importara. Sam se sobresaltó. Devon había estado donde ella estaba ahora. Miraba los recuerdos todos los días. Y ella también, porque Devon había entrado en su vida y había traído consigo el horrible espectro de Robert.

Si tan sólo pudiera deshacer el pasado, que hubiera podido saber aquella mañana lo que le esperaba. Ella nunca habría ido tras sus bolsillos. Habría huido cuando Cormac la había atado a Devon Barlow. Si tan sólo lo hubiera sabido. Si tan sólo...

El carruaje se deslizó hasta detenerse, balanceándose sobre sus muelles. Sam no perdió ni un segundo en abrir bruscamente la puerta y salir a toda prisa. Con la falda en un puño, subió corriendo los escalones de piedra de la casa de los McCarthy. La puerta se abrió como por arte de magia, y ella sólo miró al mayordomo mientras se lanzaba al vestíbulo y pasaba junto a él. Estarían en el salón. Ella conocía el camino.

Se detuvo bruscamente en la puerta abierta. Cormac estaba sentado leyendo el periódico en su sillón favorito. Maureen estaba sentada frente a él en el sofá, trabajando serenamente en un punto de aguja. Maureen levantó la vista, y una onda de verdadera esperanza recorrió el corazón de Sam al ver la evidente perplejidad de la otra mujer. ¡Tal vez todo había sido un error! Ella había pensado que era el rosario de su madre, pero no se había fijado bien.

Cormac bajó el periódico para mirarla. Rápidamente dobló el papel de periódico y se puso en pie de un salto, preguntando:

—Sam, ¿qué ha pasado?

—Mi madre. ¿Dónde está?

—Arriba, en su habitación, querida —contestó Maureen, dejando a un lado su labor de aguja y poniéndose en pie—. Ha tenido el mejor día que le he visto en muchos años. Pero la agotó y se retiró temprano esta tarde.

—Tengo que verla —anunció Sam, corriendo hacia las escaleras. Devon se interpuso en su camino. ¿Cuándo había entrado?

—No —declaró. Cogiéndola por los hombros, la hizo girar y la condujo al salón—. Sra. McCarthy, si fuera tan amable de mantener a Sam aquí con usted unos momentos. Cormac, si vinieras conmigo a ver cómo está la señora O’Reilly.

Sam movió la cabeza en muda negativa, decidida a ir con su madre. Maureen vaciló y luego deslizó sus brazos alrededor de los hombros de Sam.

—Tomaremos asiento y esperaremos —dijo suavemente.

Sam vio la forma en que Cormac miraba entre ella y Devon.

—Primero quiero una explicación —dijo el corpulento irlandés.

—Estábamos en el teatro de Boston —dijo Devon—. Cuando nos preparábamos para partir, Robert hizo que le entregaran un paquete a Sam. Dentro estaba el rosario de su madre.

La barbilla de Cormac se levantó y sus labios se afinaron. Alcanzando una lámpara, dijo:

—Bajaremos enseguida. Tráele un brandy a la chica, Maureen.

Sam observó a Devon y a Cormac hasta que desaparecieron por la curva superior de la escalera. El tiempo pasaba, y cada largo segundo ahondaba el pavor. Si Devon hubiera encontrado a su madre con vida, la habría llamado inmediatamente para decírselo. Y cuando no lo hizo, Sam lo supo. La esperanza se marchitó y la negrura de la pena se apoderó de ella en silencio. Oyó que Maureen le ofrecía una taza de té, y creyó responder pero no podía estar segura. El mundo se volvía gris en los bordes y su visión parecía reducirse a un mero pinchazo en la lejanía. El sonido llegaba desde muy lejos y ella observaba sus propios movimientos con el frío desapasionamiento de su mente que se había disociado de su cuerpo. Era muy extraño. También era benditamente familiar. Sabía que había un consuelo en el vacío en el que se encontraba a la deriva. Le había evitado el dolor en los días posteriores a la muerte de su padre. También se lo ahorraría esta vez.

Devon no dijo nada mientras él y Cormac se encontraban justo en el umbral de la puerta de la alcoba de Nora O’Reilly. Incluso con la distancia y las sombras proyectadas por la luz de la lámpara, Devon sabía que la madre de Sam había muerto. Podía sentirlo en la quietud de la habitación, podía sentirlo en la frialdad que iba más allá del crujiente aire nocturno que se colaba por la ventana abierta. Cormac, de pie a su lado, se cruzó lentamente de brazos. El agudo filo del frío se intensificó cuando la cortina de encaje ondeó y luego se hinchó por completo.

Devon se acercó a la cama y apoyó suavemente las yemas de los dedos en el costado del cuello de Nora O’Reilly. Su piel estaba fría, la chispa de la vida extinguida hacía tiempo.

—Se ha ido, Cormac —dijo, inclinándose para subirle las sábanas y cubrirle la cara.

Cormac puso la lámpara sobre la secretaria y se dirigió hacia la ventana, diciendo:

—Hay un hombre que vigila la retaguardia —apartando la cortina de encaje, se asomó a la negrura de la noche—. No hay ni rastro de él. Lo mataré cuando le ponga las manos encima.

—Probablemente Robert te ahorró el esfuerzo —observó Devon en tono sombrío, conociendo demasiado bien los métodos de su hermano—No se habría arriesgado a que le pillaran trepando hasta aquí.

Cormac vino a colocarse a su lado. En voz baja dijo:

—Alabados sean los santos, no la descuartizó.

Devon asintió, las consideraciones prácticas golpeándole con toda la fuerza de un puño bien dirigido y musculoso.

—Lo cual no se parece en nada a Robert. ¿Por qué no la descuartizó?

—Eres un cabrón a sangre fría, Devon Barlow —gruñó Cormac—. Parado sobre el cuerpo frío de una mujer y preguntándote por qué la han dejado entera. Agradece como es debido las misericordias dispensadas.

—Robert no dispensa misericordia —replicó Devon, ignorando la censura de Cormac—. Si no la descuartizó, hubo una razón.

—¿Y crees que tiene sentido conocer la respuesta? —preguntó Cormac con evidente exasperación—. Quizás fue sólo que se apiadó de una anciana. O, si estás en lo cierto en la forma de atestar el crimen puede ser que no tuviese estómago para otra matanza. ¿O has considerado que podría haber encontrado su enfermiza satisfacción en simplemente sostener la almohada sobre su cara y apagarle la vida? Habría sido una forma tranquila de hacerlo.

De nuevo Devon sacudió la cabeza.

—Nunca ha perdonado a nadie por su edad o sexo. Ya ha matado en múltiples ocasiones, el salvajismo de la segunda y la tercera no ha sido menor que el de la primera. Y Robert disfruta derramando sangre. No habría elegido asfixiarla. No es su estilo. Además, mira las sábanas, Cormac. Nora O’Reilly no forcejeó.

Cormac replicó en voz baja:

—Robert bien podría haberlas enderezado después de perpetrar el acto. Es bastante simple.

—No, no lo habría hecho. Las habría dejado arrugadas como prueba de que había triunfado sobre la resistencia.

—Bueno —declaró Cormac, claramente frustrado—, el envío del rosario a Sam prueba que estuvo aquí. No puedes negar eso.

—Pero eso es todo lo que prueba —contraatacó Devon—. Robert estuvo aquí, sí, pero nada más habla de que él fuera la mano que acabó con la vida de la señora O’Reilly.

Tan pronto como la observación cayó de su lengua vio la verdad. Cormac debió verla en el mismo instante, porque el irlandés gimió y luego susurró:

—Dulce Jesús, José y María. La encontró ya muerta.

—¿Maureen guarda productos químicos en la casa? —preguntó Devon, con la mirada recorriendo las mesas de la habitación— ¿Láudano? ¿Opio? ¿Arsénico?

—No tengo ni idea. Pero aunque lo tuviera —se apresuró a añadir Cormac—, no habría permitido que Nora se acercara a ella —Maureen sabe de los dos intentos de Nora de quitarse la vida. Han pasado un puñado de años desde el último, pero aun así, Maureen no se habría arriesgado.

Devon se arrodilló junto a la cama y levantó la falda.

—¿Hay alguna posibilidad de que la señora O’Reilly hubiera enviado a uno de los criados a comprar veneno para ella? —se preguntó en voz alta mientras escudriñaba el suelo en busca de un frasco delator.

—Ella podría haberlo hecho. Podemos preguntarle a Maureen —suspiró pesadamente—. Pero si estás pensando que Nora se escapó por su propia mano, entonces es posible que haya estado guardando los medios durante algún tiempo.

Devon volvió a ponerse en pie. Frotándose la mano sobre la barba incipiente de la barbilla, consideró el pequeño cuerpo que yacía bajo las sábanas. Dios. El alivio que había sentido al darse cuenta de que Robert no había asesinado a la madre de Sam se estaba evaporando rápidamente ante otra posibilidad igualmente desagradable. ¿Por qué había elegido ahora la madre de Sam acabar con su vida? ¿Por qué no había esperado a que Sam terminara su trabajo y volviera a casa? ¿No había pensado en la culpa que Sam soportaría para siempre?

—Maureen dijo que la señora O’Reilly había tenido un buen día —planteó Devon, buscando a ciegas un entendimiento que le ayudara a dar algún sentido a todo aquello para Sam—. ¿La viste antes de que se retirara?

—Sí. Cenó con la familia. Estaba entusiasmada y brillante, hablando de su Sam y de ti, diciendo lo complacido que debe estar John, observándoos a ambos desde el cielo.

La comprensión no trajo ningún consuelo.

—¿Cree usted que ella habría optado por reunirse con su difunto marido sin decir alguna forma de adiós a Sam?

—Sería muy improbable.

—Entonces seguro que hay una carta o algo por el estilo. Revisa la secretaria —instruyó Devon—. Yo buscaré en el cajón de la mesilla de noche.

Mientras Cormac cruzaba al otro lado de la habitación, Devon abrió con cuidado el cajón y empezó a examinar el contenido. Un libro de oraciones, un trozo seco de hoja de palmera, un libro de poemas encuadernado en cuero.

—Está aquí —dijo Cormac desde el escritorio—. Sellado —suspiró— Santa Madre de Dios. No será mucho más fácil para Sam saber que la muerte de su madre no fue por la mano de Robert. Pero, sea el pequeño consuelo que sea, espero que algún día marque la diferencia para ella.

Devon empujó el cajón para cerrarlo. Al hacerlo, su mirada se desvió hacia el suelo, entre la mesilla de noche y la pata del cabecero de hierro fundido. Se agachó para recuperar los trozos de papel arrugados.

—¿Qué es lo que has encontrado, Barlow?

Abrió suavemente los fajos arrugados, reconociendo al instante la letra.

—Supongo que es la nota que Robert pretendía dejar después de matar a Nora O’Reilly. Encontrarla ya muerta debió enfurecerle. Por lo que parece, la hizo una bola y luego la rompió antes de arrojarla lejos.

—¿Tendría sangre? —observó Cormac, volviendo al otro lado de la habitación.

Devon asintió y encajó las dos mitades.

—Mi suposición sería que es de su guardia. Está claro que no es de la señora O’Reilly. Si miráramos, probablemente encontraríamos más sangre en el alféizar de la ventana por donde trepó Robert.

—¿Qué escribió? ¿Puedes leerlo con suficiente claridad?

—'El precio de tu olvido'.

—¿Olvido? —Repitió Cormac— ¿Qué supones que quería decir con eso?

Metiendo las mitades en el bolsillo de su abrigo, Devon contestó:

—No le he estado persiguiendo de la forma obstinada que él considera apropiada.

—¿Has estado persiguiendo otras cosas, Barlow?

Cormac bien podría haberle preguntado si se había llevado a Sam a la cama; no había sutileza en su tono. Devon le miró fijamente.

—No es asunto tuyo, Cormac.

—En efecto, lo es —replicó bruscamente el otro hombre—. Tu hermano ha traído su locura a mi casa y ha intentado deliberadamente visitar con ella el corazón de Sam O’Reilly. Es a la madre de Sam a quien pensó asesinar, y bien que lo habría hecho si Nora no hubiese sucumbido —señaló hacia la puerta mientras el color inundaba sus mejillas—. Sólo por la gracia de Dios no tengo que bajar esas escaleras y decirle a Sam que su madre yace aquí arriba en pedazos ensangrentados. Está claro que quería que Sam pagara el precio de tu olvido, y eso, Barlow, me llevaría a pensar que ella ha sido el objeto de tu persecución, en lugar de tu hermano.

San Cristóbal sería un páramo helado antes de que discutiera la naturaleza completa de su relación y la de Sam con Cormac McCarthy.

—Hemos estado jugando nuestro propio juego con Robert. Era nuestra intención hacerle pensar que estaba siendo ignorado, y así atraerlo tras nosotros en ciega frustración. No esperábamos que viniera tras la madre de Sam. La creíamos a salvo bajo tu protección.

Las últimas palabras tuvieron precisamente el efecto que Devon pretendía. Cormac se balanceó sobre sus talones mientras su mirada se dirigía al cuerpo de Nora O’Reilly. Incapaz de negar su propio fracaso en la muerte de la madre de Sam, las bravatas de Cormac se erosionaron.

Tras un momento, expulsó un largo suspiro y dijo con tristeza:

—Parece que ambos hemos subestimado el grado de locura de tu hermano.

—Así es —convino Devon—. Pero no hay nada que hacer ahora excepto consolar a Sam lo mejor que podamos.

—Sí. Será mejor que me dejes decírselo, muchacho. Prepárate para cogerla cuando caiga.

Devon siguió a Cormac fuera de la habitación, cerrando silenciosamente la puerta tras ellos. Habría que llamar a los alguaciles si, como sospechaba, el guardia de Cormac yacía muerto en el patio trasero. ¿Tendrían que ver también el cadáver de Nora O’Reilly? ¿Insistiría Sam en subir hasta aquí? Una masa de plomo le llenó el pecho. Sí, Sam lo haría. Se arrodillaría junto a la cama y lloraría. Le rogaría a su madre que regresara, le ofrecería a Dios cualquier trato que Él tuviera a bien nombrar. Y no cambiaría nada.

Él y Cormac entraron en el salón en silencio. Maureen se persignó al verlos. Sam se limitó a mirarlos con anodino reconocimiento, la luz de sus ojos desapareció. El peso en el pecho de Devon aumentó.

—Sam... —empezó Cormac.

—Lo sé, Cormac —dijo ella suavemente—. No hay necesidad de decirlo.

—No nos dejó de la mano de Robert —suministró Cormac, dando un paso hacia ella. Le tendió la nota que Nora O’Reilly había dejado para su hija—. Esto es para ti, Sam.

Sam la aceptó sin mirarla realmente. Murmuró su agradecimiento, la depositó en su regazo y luego dobló y apoyó las manos sobre ella. Se apretó el labio inferior entre los dientes y miró fijamente hacia delante. Devon sabía que ella no veía nada, que toda su visión estaba concentrada en el dolor de su pérdida. Quería estrecharla entre sus brazos y abrazarla. Era el único consuelo que sabía dar.

—Sam, cariño —susurró Maureen, tocándole el hombro—, lo siento mucho, mucho.

—Sr. Barlow —dijo Cormac, el brío normal volvió a su voz—, si se quedara con mi esposa y Sam, se lo agradecería. Tengo asuntos que deben ser atendidos inmediatamente.

Encontrar a su hombre desaparecido. Avisar a la policía. Devon asintió mientras Cormac salía del salón.

Maureen le llamó en voz baja.

—Llama al padre O’Brien.

Cormac se detuvo, luego se volvió lentamente.

—¿Harías que un sacerdote supiera la verdad de su fallecimiento, Maureen?

—Me gustaría que el alma de Nora O’Reilly recibiera perdón y paz. No tengo la menor intención de mencionar la carta que dejó para Sam —replicó Maureen con firmeza—. Me gustaría que se le diera consuelo espiritual a Sam. Envía a alguien a por el padre O’Brien.

Cormac se encogió de hombros y se marchó. Devon tenía la sensación de que a lo largo de los años Cormac se había rendido a las expectativas y exigencias de su esposa demasiadas veces para contarlas. Era un lado del hombre que nunca había imaginado.

—Sam se quedará con nosotros, Sr. Barlow.

Devon consideró a Maureen. Estaba sentada con el brazo alrededor de los hombros de Sam, claramente reclamándola como su responsabilidad, claramente esperando que obedeciera sus edictos igual que Cormac. Algo en lo más profundo de sus entrañas se apretó.

—Seguro que comprende que Sam necesita estar aquí —prosiguió Maureen, segura de su derecho a decretar—. Ahora somos todo lo que tiene de familia.

Y estaba claro que Maureen no le consideraba parte de la familia de Sam. Estaba trazando un círculo alrededor de Sam y dejándolo deliberadamente fuera de él. Sabía que podía reclamar su inclusión, pero requeriría, si no una confesión rotunda, al menos una alusión a un grado de intimidad que Sam preferiría que Maureen no conociera. La decisión correspondía propiamente a Sam.

—¿Sam? —dijo Devon, arrodillándose ante ella y colocando su rostro directamente en la línea de su visión. Cuando ella parpadeó en señal de reconocimiento, él preguntó:

—Querida, ¿quieres quedarte aquí? ¿Quieres que te deje?

—Debería haber estado aquí —susurró ella entre lágrimas—. Podría haberla detenido.

Con el corazón dolido por ella, le ahuecó la cara entre las manos y le dijo la única verdad que podía.

—No sabes que podrías haber cambiado el resultado, Sam. Y todos los deberías y los podrías de la retrospectiva no nos traen más que culpabilidad infundada. Por favor, no te hagas esto.

—Ella me necesitaba, y yo no estaba aquí para ella —las lágrimas brotaron a lo largo de sus pestañas inferiores y luego se derramaron sobre sus pálidas mejillas—. Estaba contigo —ahogó—. Sólo pensaba en mí. En mi propio placer. Mi egoísmo me costó…

—No —dijo él, presionando suavemente sus pulgares sobre los labios de ella—. No lo escucharé, Sam. No eres responsable de lo que tu madre decidió hacer. Tu felicidad no causó esto.

Ella cerró los ojos, luego tomó sus manos entre las suyas y las apartó de su cara.

—Sí, por favor, vete, Devon —dijo, con la voz entrecortada—. No quiero recordar.

—Sam…

—Está angustiada, señor Barlow —intervino Maureen, levantándose del sofá y echándose hacia atrás para poner a Sam en pie.

Él sólo pudo observar cómo Maureen pasaba a su lado con Sam a remolque. Mientras se marchaban, Maureen añadió:

—La llevaré arriba y haré lo que pueda por ella. El padre O’Brien llegará enseguida y se encargará de que la consuelen. Si necesita volver a ver a mi marido, no dude en esperar aquí su regreso.

—¿Qué ayuda va a ser un sacerdote para ella? —Preguntó Devon—. A Sam le importa un bledo la religión.

Maureen se paralizó, haciendo que Sam también se detuviera. Sam no pareció darse cuenta.

—La fe es profunda, señor Barlow —dijo ella con frialdad—. Sam encontrará el consuelo que necesita y estará mejor en los próximos días. Pero tal vez debería esperar a llamarla hasta que esté preparada para volver a verle. Le diré que le avise cuando llegue ese día.

Devon observó cómo la esposa de Cormac conducía a Sam escaleras arriba y luchó contra una volátil mezcla de impulsos. Una parte de él quería cargar escaleras arriba y decirle a Maureen en términos inequívocos que Sam le pertenecía tanto como a los McCarthy.

Una parte mayor de él se encogió, sabiendo que la pérdida y el sufrimiento de Sam habían sido provocados por su presencia en su vida. Nora O’Reilly no había ocultado sus esperanzas de que Sam y él se casaran. No necesitó leer la carta que ella le había dejado a Sam. Tenía una buena idea de lo que decía. Nora O’Reilly había visto el matrimonio como algo destinado y, por tanto, su papel de madre completado. Ella había visto el bienestar de Sam en sus manos, y finalmente se había sentido libre para unirse a su marido en la muerte. Sam había perdido a su madre. Y ninguna esperanza de marido se vislumbraba en el horizonte.

Devon se pasó los dedos por el pelo. Un tercer impulso le sugirió que necesitaba un trago. Un buen trago fuerte. Con suficiente whisky, quizá fuera capaz de ahogar su propio sentimiento de culpabilidad. Incluso podría ser capaz de escapar de la sensación de haber abandonado a Sam en su necesidad. Y con un poco de suerte, podría acabar borrando la sensación de que acababa de renunciar a cualquier derecho que pudiera haber tenido alguna vez sobre el corazón de ella.

Giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta.

Capítulo 22

E l vacío en el que vagaba a la deriva tenía tendencia a despejarse inesperadamente de vez en cuando, y cuando lo hacía siempre se encontraba mirando fijamente a una multitud de gente y preguntándose cómo había llegado a estar entre ellos. Ahora era otro de esos breves momentos de claridad. Sam miró de una persona vestida de negro a la siguiente, nombrando a cada una y recordando vagamente las palabras de pesar y consuelo que le habían ofrecido durante los tres días pasados.

Ella respondió como era de esperar, por supuesto. Era algo de lo más sorprendente, en realidad. Su mente sólo oía vagamente las condolencias extendidas, pero de algún modo las respuestas apropiadas rodaban fácilmente por su lengua. Al menos ella presumía que eran apropiadas. No oía sus propias palabras con más claridad que las de los demás, pero las cosas que decía parecían agradar a quienes le acariciaban las manos y le tocaban los hombros. Y mientras estaban contentos, tendían a marcharse y dejarla en paz.

Aunque siempre volvían, admitió con un suspiro. E invariablemente traían consigo un plato de comida. Por alguna razón insondable, pensaban que ella tendría hambre. Y los que asentían a sus protestas, por lo demás, contraatacaban diciendo que necesitaba comer para mantener las fuerzas. ¿Cuánta fuerza necesitaba una para sentarse en una silla, mirar fijamente un ataúd y murmurar respuestas a condolencias susurradas?

Comió sólo para acallarlas. Sam se miró las manos, plegadas recatadamente sobre el regazo. Mañana sería la misa funeral y luego el entierro. Le darían hasta la mañana siguiente para terminar su duelo, y entonces se esperaría de ella que diera alguna señal del rumbo que pensaba tomar para el resto de su vida. Nadie había dudado en hacer sugerencias.

La mayoría de ellas, afortunadamente, habían llegado mientras su mente estaba envuelta en una profunda capa de algodón. Ella había escuchado, su letargo aparentemente tomado por embelesado interés, y asentido a todas y cada una de las ideas que le habían presentado. La Sra. McDouglash le había ofrecido un trabajo en la tienda. Cormac y Maureen le habían asegurado repetidamente que podía permanecer bajo su techo todo el tiempo que quisiera. La Sra. Burke, la Sra. Grady, la Sra. Harley y un sinfín de mujeres vestidas de negro habían pensado decirle que ya era hora de que encontrara un joven de sólida reputación y buenas perspectivas con el que casarse.

Y cada vez que alguien intentaba empujarla en esa dirección, ella pensaba en Devon. Y recordaba el sonido de su risa, la forma en que la luz cambiaba en sus ojos para hablarle de su estado de ánimo, su generosidad y la profundidad de su conciencia. Y recordó lo maravillosamente exquisito que se sentía estar en sus brazos, ser su amante.

Invariablemente, en medio del recuerdo de Devon, el que había pensado en animarla hacia el matrimonio le asestaba lo que obviamente consideraban el golpe de gracia:

Eso haría feliz a tu madre, Sam. Deberías hacerlo por ella.

Y la calidez de los recuerdos se desvanecería en una ola instantánea de remordimiento. Una oquedad de bordes afilados la consumiría, y la única forma de escapar del dolor y la desesperación que conllevaba era enterrarse más profundamente en el vacío.

—Sam, hija mía.

Ella aspiró profundamente, reconociendo la voz.

—Padre —reconoció en silencio. Ella sabía lo que el Padre O’Brien quería.

—¿Has pensado en el asunto que discutimos? —Preguntó el padre O’Brien en voz baja, acomodándose en la silla junto a ella.

—No —mintió ella—. No puedo pensar bien en absoluto. Los pensamientos vagan por mi mente, pero parece que no puedo retenerlos mucho tiempo ni hacer nada con ellos.

—¿Puedes decirme que Maureen está equivocada?

Sam se maldijo una vez más por haber hablado tan libremente con Devon en presencia de Maureen. Maureen había hecho rápidas -y muy acertadas- suposiciones sobre la naturaleza de su relación con Devon. Maureen había empezado a sondearla en busca de confirmación a la hora, y no había cejado en su empeño desde entonces. Y como no había tenido éxito en su inquisición, había solicitado la ayuda del padre O’Brien el segundo día del velatorio.

Ambos habían eludido la cuestión, pero sus insinuaciones eran bastante claras. Sam había cometido un pecado mortal con Devon Barlow, y necesitaba limpiar su alma de la mancha oscura. Algo en lo más profundo de su ser se sintió perturbado por la idea. Sus pensamientos, sin embargo, eran demasiado caóticos para comprender por qué y qué significaba aquello, más allá de ser la manifestación de una vida pasada en desacuerdo con las restricciones de la Iglesia.

—No puedo decirle nada, padre —respondió ella, suspirando—. Excepto que estoy muy cansada y que daría cualquier cosa por poder dormir —y para que usted se fuera.

—Eso me llevaría a creer que tu alma está realmente turbada, Sam.

—No más de lo que siempre ha estado, supongo —replicó ella, agradecida de que la fatiga apagara su voz y ocultara su creciente irritación.

—Tal vez si confesaras tus pecados y ofrecieras penitencia...

—Podría confesarme, pero dudo que usted me absolviera, padre. La verdad es que tengo momentos de arrepentimiento por mis pecados, pero sólo vienen después de haber recordado plenamente el placer que encontré en ellos —el padre O’Brien jadeó en silencio, igual que cuando la había sorprendido de niña probando el vino sacramental. Sam logró esbozar una sonrisa, recordando una conversación que ella y Devon habían tenido en la calle, a la salida de McDouglash's—. Mi resistencia a la tentación no se ha hecho más fuerte con los años. Y en cuanto a la penitencia, no creo que fuera sincera.

—¿Así que volverías a conocer a ese hombre de buena gana?

Ella vio la trampa que le había tendido. En otras circunstancias la habría enfurecido. Pero la preciosa nube del olvido volvía a posarse sobre ella y no luchó contra ella.

—¿Otra vez? —dijo, dejando que sus ojos se cerraran—. Usted presume, padre.

Le oyó decir algo más, pero las palabras eran sólo un zumbido bajo e indistinto. ¿Dónde estaba Devon? ¿Por qué no había venido a verla? Le echaba muchísimo de menos.

Y de la forma en que su mente parecía funcionar estos días, le proporcionó las respuestas a sus preguntas con frío desapego. Devon estaba fuera buscando a Robert, sus pensamientos concentrados en la caza. Las circunstancias la habían enviado por otro camino, y él no podía permitirse esperar hasta que ella hubiera recobrado el juicio y tuviera fuerzas para reunirse con él en la búsqueda. Él, por necesidad, había continuado sin ella. Ella le había perdido. Pero ella tenía los recuerdos.

No se los entregaría a Maureen ni al padre O’Brien. El pesar que viniera con ellos ella podría soportarlo en la soledad de su corazón. Y si su camino volvía a cruzarse con el de Devon, volvería a amarle.

Siempre amaría a Devon Barlow.

Maureen McCarthy había conseguido bloquearle la entrada a su casa durante tres días consecutivos, pero, por Dios, no había podido atrancar la puerta de la catedral. Devon se sentó en la última fila de bancos, viendo a los dolientes levantarse y arrodillarse. Escuchó los conjuros en latín del sacerdote, oyó la respuesta coral de los obedientes feligreses. Se sentó inmóvil, físicamente presente pero con el ceño fruncido, sin participar.

Sam se sentó en el primer banco, flanqueada por Maureen McCarthy a su derecha y Cormac a su izquierda. Nelly y su familia se sentaron en el banco inmediatamente posterior. Terence se sentó con ellos.

Devon gruñó y miró hacia las vidrieras.

Le dolían las tripas y la cabeza le latía con la necesidad de un trago. Había logrado ejercer un mínimo de moderación aquella primera noche. Había estado lo bastante sobrio cuando regresó al teatro para recuperar el rosario perdido de Nora O’Reilly, como había prometido que haría. Nadie allí sabía nada al respecto, y aunque habían sido más que agradables al ayudarle a buscarlo, se había visto obligado a admitir su derrota.

En retrospectiva, y en un raro momento de relativa sobriedad, reconocía ahora que no haber podido llevar el preciado recuerdo a Sam había sido el principio de su caída en picado. Había dado un segundo paso en esa dirección cuando había permitido que Maureen le bloqueara la entrada a su casa la tarde siguiente. Ella se había plantado en el vestíbulo, con los brazos cruzados, y le había amenazado con echarle a la fuerza si no se marchaba por su propia voluntad. Él había hervido de rabia, pero por el bien de Sam, decidió evitar crear una escena embarazosa.

Finalmente se había lanzado al precipicio cuando más tarde ese mismo día había llegado un paquete a su habitación del hotel de Boston. Dentro estaba el vestido que llevó Sam al teatro, el collar de esmeraldas y diamantes y los pendientes a juego. La nota del interior había sido de Maureen. Corta y sencilla, escribía que Sam ya no necesitaba las cosas que le había regalado.

El segundo y el tercer intento de ver a Sam habían terminado igual que el primero. Al menos él tenía la impresión general de que así había sido. Para entonces había empezado a beber en serio, y no se había molestado en dejar de hacerlo hasta hacía unas horas. Los funerales exigían cierto grado de decoro, especialmente los que se celebraban como consecuencia directa de sus fracasos.

Teniendo en cuenta su culpabilidad, en realidad no podía culpar a Maureen McCarthy por no gustarle. Si la madre de Sam hubiera sido una mujer más fuerte, sin duda habría adoptado contra él la misma postura que Maureen. Si tan sólo alguien hubiera pensado en proteger a Sam de él antes de que fuera demasiado tarde.

En lugar de eso, él había entrado en su vida con pasos airados, exigido su ayuda y recompensado su obediencia bondadosa poniendo su vida patas arriba y destruyendo todo lo que había en ella. Había tomado su inocencia y erosionado su independencia lenta y deliberadamente. Sólo había mostrado un respeto superficial por su orgullo y la había apartado de aquellos a los que amaba y que la amaban a cambio. En cuanto a bastardos, él era uno de los mejores.

La admisión goteó a través de su empapado cerebro, y finalmente alcanzó la diminuta porción de él aún capaz de decencia. Se dejó caer contra el banco y maldijo en voz baja. Qué cabrón que era, había acudido al funeral, no principalmente para presentar sus respetos a Nora O’Reilly, como debía, sino para encontrar la forma de estar con Sam, para rogarle que volviera con él y le ayudara a encontrar a Robert. Al parecer, no había profundidades hasta las que no se hundiera. Asqueado de sí mismo, se puso en pie y salió por las puertas de la catedral.

El cielo estaba plomizo y sabía que para cuando Sam se inclinara para echar el puñado de tierra 'cenizas a las cenizas, polvo al polvo' sobre el ataúd de su madre, estaría lloviendo a cántaros. Llegaría a casa de los McCarthy mojada y temblando. Le dolía el pecho, pero caminó por la calle diciéndose a sí mismo que ella estaría mejor con el consuelo que le daría Maureen. Sólo querría estrecharla contra él, y Dios sabía que Sam no necesitaba darle más de sí misma de lo que ya le había dado.

Quizá, después de encontrar a Robert, iría a despedirse de ella. Por otra parte, quizá lo mejor era dejar las cosas como estaban entre ellos. Las disculpas nunca habían sido su fuerte. Y sospechaba que aceptarlas no lo era de Sam.

Decidiría sobre la viabilidad de una despedida más tarde, se prometió a sí mismo. Por el momento, necesitaba encontrar al hijo de puta de corazón negro que se interponía entre él y la huida de Charlestown.

¿Devon ya no podía hacer nada bien? Se suponía que no debía alejarse solo de la catedral. Se suponía que debía estar al lado de la chica, cogiéndole la mano y haciendo que le amara. Se suponía que debían estar juntos, no separados. Maldito Devon. Y maldita sea también esa Sam O’Reilly. Ambos dos eran demasiado torpes para entender cómo debían jugar el juego. Su plan era brillante, y merecía hacerse como él lo había planeado. Tendría paciencia. Sí, eso era. Se tomaría su tiempo y esperaría. Sería muy, muy difícil, pero el final que imaginaba merecería todos los problemas y la frustración de llegar hasta allí. Tarde o temprano los encontraría juntos y solos. ¿Pero a cuál seguir? ¿Cuál tendría más probabilidades de llevarle hasta el otro? Tenían que estar juntos para el final. Era la única forma en que lo aceptaría, la única forma en que lo quería. Matar a cualquier otro no le daría la misma satisfacción. Sonrió. La paciencia era una virtud.

Sam se quitó la tela empapada de los brazos, se bajó todo el vestido por las caderas y luego tiró la prenda en la cesta de mimbre que había junto a la puerta. Tenía la carne helada, pero los huesos le latían calientes. De todos los malditos días para celebrar un funeral, de todos los momentos del año para que su madre eligiera suicidarse, eligió el más gris y lluvioso. Sam se arrancó las enaguas húmedas y las arrojó al cesto.

Egoísta, eso es lo que había sido su madre. Egoísta. La conciencia de Sam le remordía la ira. El arrepentimiento, sin embargo, estaba fuera de lugar. Si su madre podía ser tan egoísta como para suicidarse, formuló en silencio, entonces ella tenía derecho a ser tan egoísta como para enfadarse por ello. Era ella la que quedaba para recoger los pedazos y poner en orden los detalles de la vida de su madre.

No es que hubiera tantos asuntos de los que ocuparse, admitió con amarga justicia. La vida de madre había sido muy triste desde la muerte de padre. Los pedazos que había que reunir eran los que quedaban de la vida de Sam, ahora que su madre había decidido marcharse.

Sam se llevó la mano a la espalda y tiró de los cordones de su corsé. Estaban mojados y le costó un esfuerzo considerable deshacer incluso el lazo. Maldijo y tiró del artilugio de ballenas y encajes, decidida a quitárselo. Podía esperar a la doncella, se recordó a sí misma, pero la necesidad de escapar de sus confines rayaba en la desesperación, así que siguió forcejeando. Era una pena que Devon no estuviera allí, se quejó. Él la habría ayudado con gusto.

Sam apretó los dientes y cerró tanto la memoria como la esperanza. No había vuelta atrás, sólo hacia delante. El ayer había quedado atrás. El mañana estaba por delante, y no incluía a Devon Barlow. Con un tirón feroz, tiró de los cordones a través de los ojales superiores. Con un profundo suspiro de alivio, empujó el corsé hacia abajo por encima de sus caderas. Medio segundo después se unió al vestido y las enaguas en la cesta.

Sam se dejó caer en la silla tapizada del rincón de su habitación para quitarse los ligueros y las medias. Mañana... Sólo el cielo sabía lo que iba a hacer con ella. Su mirada se desvió hacia la mesilla de noche junto a su cama y la carta sin abrir ni leer de su madre. Quizá por fin tendría el valor de leer la carta. Tal vez no, admitió, apartando la mirada. Mientras evitara la tarea, podría fingir que nada de esto estaba ocurriendo de verdad. Leer las últimas palabras de su madre lo convertiría en eso: definitivo. No estaba preparada para aceptarlo todo todavía.

Sam lanzó sus medias al otro lado de la habitación. Una falló en la canasta; la otra golpeó el aro y rebotó hacia dentro. Se obligó a ponerse en pie y recuperó la que había caído al suelo. De pie junto a la puerta vistiendo sólo su chemise, suspiró. Lo que daría por meterse en sus gastados y suaves pantalones y en su camisa, acurrucarse en la silla y dejar que el sueño la llevara a un mundo en el que no tuviera que hacer nada, decir nada, ni pensar nada. Quizá mañana.

Ahora tenía que vestirse de nuevo e ir abajo para la comida de la misericordia. Tenía que ser amable y aceptar los esfuerzos de todos por consolarla, por orientarla para los días que tenía por delante. Ella tendría que comer para hacerles felices. Con suerte, la neblina volvería a apoderarse de sus sentidos y podría atravesar toda la prueba entumecida y, en general, imperturbable. Sin embargo, el bendito santuario para su mente y su espíritu era impredecible. Tenía una forma de ir y venir con una rapidez que ella no recordaba de la época posterior a la muerte de su padre. Entonces la había mantenido a salvo durante días enteros. Ahora, como mucho, sólo le proporcionaba unas horas de protección. Y cuando se levantaba, encontraba sus pensamientos alarmantemente claros, y siempre enfadados. Cada vez le resultaba más difícil mantener su ira oculta a los que la rodeaban, y sabía que antes de que pasara mucho tiempo alguien se llevaría las manos a la cabeza por atreverse a ofrecerle su simpatía.

Había demasiada gente en su vida estos días, demasiada gente rondándola y tocándola. No estaba acostumbrada a ello. Sam cruzó la habitación hacia el armario. A la mañana siguiente de aquella horrible noche, Maureen se las había arreglado de algún modo para conseguir cuatro vestidos negros que le quedaran bien a Sam. Sam miró los tres que quedaban en el armario y supo que, desde el punto de vista de la adecuación, no importaba cuál eligiera ponerse. Todos eran de bombardino. Todos eran sencillos y aceptables para un luto profundo. Miró cada uno de ellos, intentando recordar cuál le había quedado más holgado cuando Maureen se los había hecho probar aquella primera mañana. Lo último que Sam quería era estar atada durante horas con otro corsé.

Mañana se encerraría en su habitación y se metería en la comodidad de sus pantalones y su camisa raída. La sensación familiar la ayudaría a tomar algunas decisiones. Tal vez ella… Sam hizo una pausa, golpeada por una repentina realización. Su ropa de trabajo no estaba aquí; estaba en la habitación de hotel de Devon. ¿Cómo iba a recuperarla?

Otra decisión que tomar. Su descubrimiento y adición a la larga lista de otras resultó ser demasiado. Su mente se relajó y se negó a considerar nada de aquello. Sam se vistió y bajó las escaleras, observándose a sí misma moverse con cómodo desapego y una vaga sensación de aprecio por ello.

Capítulo 23

S am observó la puesta de sol a través de las ventanas de su apartamento. ¿Cuánto tiempo había pasado? se preguntó. Tal vez debería intentar calcularlo, sólo para estar segura de que su mente no se había perdido por completo. Había pasado dos días en casa de los McCarthy después del funeral. Al tercer día, Nelly y Terence habían venido a visitarla. Y entonces Terence había preguntado si estaría bien que le llevaran allí el baúl de la ropa al día siguiente. Había dicho que Devon quería que ella los tuviera. Maureen había cuadrado los hombros y declarado con altanería que Sam no tendría nada de eso, y que Terence podía tirarlos al río Charles por lo que a Sam le importara.

Por desgracia, el intercambio se había producido en uno de los períodos de lucidez de Sam. Se había opuesto al decreto de Maureen y había dado instrucciones a Terence para que le entregara los baúles en su apartamento. Maureen había palidecido, luego dio un pisotón y soltó un sermón mordaz sobre el salario y los frutos del pecado. Sam había mantenido su posición en contra, no porque quisiera las galas que Devon le había comprado, sino únicamente porque sus instintos le decían que, a menos que afirmara su independencia, acabaría siendo la marioneta de Maureen el resto de su vida.

Maureen amenazó a Sam con echarla de su casa. Y en el corazón de Sam estaba hecho. Con una profunda sensación de alivio, había asentido y se había dirigido a la puerta principal, había cogido su capa de la percha y había salido. Nelly y Terence habían venido tras ella, y se habían horrorizado cuando les había dicho que se iba a casa. Nelly había ofrecido la casa de los Harley como refugio. Terence se había ofrecido a llevarla con Devon a Boston. La decisión de liberarse del control de Maureen le había pasado factura, y su mente era sencillamente incapaz de considerar los méritos de sus ofertas. Recordaba haber sacudido la cabeza y haber murmurado algo sobre que ya era hora de estar sola. Los había dejado allí de pie en la pasarela y había estado siempre agradecida de que no volvieran a perseguirla.

Aquel atardecer había marcado el comienzo de su vigilia con los fantasmas de su pasado. Había vagado por el apartamento, recordando a su padre, recordando a su madre, recordando todas las conversaciones y risas y penas que habían presenciado las paredes. Ahora sólo había silencio y ella deambulaba por él, sin darse cuenta del frío que le calaba los huesos. Se le había ocurrido una o dos veces aquella noche encender la estufa, pero de algún modo nunca había conseguido realizar la tarea, y al cabo de un tiempo se acostumbró al frío y ya no le importó. Había llorado toda la noche.

Al día siguiente -el cuarto después del funeral, si no recordaba mal- los baúles habían sido entregados por dos fornidos hombres contratados. Se había sentido decepcionada porque Devon no había venido con ellos, y había pasado la mayor parte del día revolcándose en la autocompasión y el arrepentimiento. Al anochecer de ese día, había murmurado tantas veces 'si tan sólo…' que se había disgustado consigo misma y había declarado acaloradamente que era hora de seguir viviendo. Su maltrecha maleta de cartón había sido colocada sobre uno de los cuatro baúles del salón, y en ella encontró sus maravillosos pantalones y su camisa. También había encontrado el cuchillo envainado que Devon había adquirido de Timmy la Rata.

Se había puesto la ropa y luego se había desplomado en la silla de la mesa de la cocina, exhausta, con el cuchillo tirado en la superficie ante ella. Había pasado la noche recordando a Timmy, y cómo había sido ella quien le había enviado a la muerte. También había llorado toda aquella noche.

Sam se estremeció y apartó aquellas horas de su mente. El segundo atardecer -el quinto día después de entregar el cuerpo de su madre a la tierra- había visto a Nolan Harley, el hermano pequeño de Nelly, de pie en su umbral, con un plato de comida en la mano. Había sido lo más cerca que Maureen había estado nunca de ofrecerle una rama de olivo. Ella lo había aceptado como lo que era, había conversado cortésmente con Nolan durante unos minutos y luego le había mandado seguir su camino con el plato vacío de Maureen. Había considerado la comida que había transferido a su propio plato, y luego la había dejado reposar en la fría estufa, sin tocar. Durante otra noche había vagado por el apartamento escuchando los recuerdos. Sus lágrimas habían sido menos esa noche, sus ataques de arrepentimiento y añoranza más cortos y más fáciles en su paso.

A la mañana siguiente -el sexto día-, Keira le había traído el desayuno y la carta de su madre. Sam se había quedado mirando el trozo de vitela doblado y sellado, y luego lo había dejado sobre la mesa junto al cuchillo. Al igual que había hecho con Nolan, Sam intercambió bromas con Keira y luego la envió a su casa. Había llevado la comida a la señora Burke y declinado la invitación de la mujer a pasar el día con ella.

Nolan llegó al atardecer con otro plato de comida. Se lo había llevado a la Sra. Burke y había declinado una taza de té vespertina.

Hoy había sido el séptimo, el quinto a solas en el apartamento. Había sido igual que los dos anteriores. Keira con la comida por la mañana, Nolan con la comida por la noche. La Sra. Burke aceptando las comidas, ofreciéndole su compañía, y ella rechazándola. Y en las horas transcurridas entre los golpes en su puerta, se había sentado a la mesa de la cocina y no había pensado en nada.

Sam se pasó las manos por la cara y suspiró. Estaba destrozada y lo sabía. No había comido en cinco días. En cierto modo, sospechaba que gran parte de la sensación de vacío que sentía en su interior se debía al hambre. Pero comer de verdad le parecía un esfuerzo monumental y no merecía realmente la pena. Excepto llevar la comida a la Sra. Burke y los viajes dos veces al día al retrete de atrás, no había conseguido nada con sus interminables horas de vigilia. Ni una sola vez había encendido la estufa para calentarse. Ni siquiera había sido capaz de encender una lámpara. Ella existía en la luz del sol o en la oscuridad, sólo notando el paso de una a otra, pero sin importarle que lo hiciera.

Sam se frotó los ojos. Quizá esta noche pudiera dormir. Quizá mañana encontrara algo de lo que solía ser. Quizá podría encontrar los medios para poner un pie delante del otro e ir a buscar a Devon. Tal vez si pudiera poner su mente en una tarea más allá de sí misma, ayudaría a que el mundo volviera a estar bien. Tal vez. Tal vez. Sam suspiró y recogió la carta de su madre. Quizá había llegado el momento de enfrentarse a ella de frente.

Unos golpes en la puerta la sobresaltaron. Nolan ya había entrado y salido, ¿no? ¿Podría ser Devon? Su corazón dio un salto y le temblaron las manos. ¿Qué le diría? Tiró la carta al suelo mientras se ponía en pie. Pero cuando abrió la puerta, la oleada de expectación se esfumó.

—Cormac —ella gimió en silencio al ver el plato cubierto con una tela en su mano. Jesús, más comida. Pasando junto a ella y entrando en el apartamento, le preguntó:

—¿Te he despertado, Sam?

—No. Sólo estaba sentada aquí —cerró la puerta y volvió a sentarse a la mesa.

—¿A oscuras? —preguntó él, poniéndose al otro lado y mirando a su alrededor.

—La luz de la lámpara me hace daño en los ojos —probablemente lo haría si alguna vez conseguía encender una.

Cormac pareció considerar sus palabras durante un rato y luego levantó el plato que tenía en la mano y dijo:

—Maureen te ha enviado un poco de tarta. Tu favorita, de manzana, y aún está caliente del horno.

Ella lo aceptó sin levantarse y lo puso sobre la mesa junto al cuchillo y la carta.

—Es muy amable por parte de Maureen. Por favor, dale las gracias de mi parte, Cormac.

—¿No te lo vas a comer?

—Más tarde —mintió ella—. No tengo mucha hambre en este momento.

Él asintió y de nuevo pareció considerar sus palabras. Tras una larga pausa, carraspeó y cambió de postura.

—Sé que es pronto para hablar del futuro, Sam, pero cuanto antes lo afrontes, antes podrás seguir con tu vida.

—Y la vida debe continuar —replicó ella acerbamente—. Creo recordar haber oído eso una o dos veces recientemente.

Al parecer, él prefirió ignorar su mala actitud.

—Sí, ciertamente debe. Hay que tomar decisiones, muchacha. Ya has tenido suficiente tiempo para afligirte. Es hora de ponerse a considerarlas.

Sam respiró lenta y profundamente y aceptó que si no podía obligarse a dar un paso adelante, probablemente sería mejor que dejara que Cormac la empujara. Ella sospechaba la dirección que él tenía en mente. Cormac tenía fama de ceñirse a sus intenciones.

—¿Ha encontrado Devon a Robert? —preguntó ella.

—Que yo sepa, no —respondió él—. Y parece que tampoco por falta de intentos. Se dice que ha estado poniendo Boston patas arriba y sacudiéndola. Ha estado barriendo los clubes sociales, presionando duro y reclutando toda la ayuda que puede. No ha dejado ni una sombra sin remover, pero no ha habido la menor recompensa por su esfuerzo.

Sam asintió.

—Supongo que esperas que vuelva a ayudarle.

—No. Ya está hecho con el señor Devon Barlow.

Miró a Cormac, atónita.

—Has hecho lo que has podido, Sam —dijo él suavemente—, y no te pediré más. Tengo un amigo en San Luis. Reginald O'Meara. Si todavía tienes tu sueño de ir al oeste y enseñar en una escuela, te enviaré con él. Nick se encargará de que os establezcáis como es debido.

Era una dirección que ella no había previsto.

—¿Por qué no me hiciste esta oferta hace siete años, Cormac? —preguntó ella, demasiado sorprendida para considerar nada más allá de la inesperada oferta en sí— ¿Por qué me la haces ahora?

—Eras demasiado joven para estar sola entonces, chica —suplió Cormac con una sonrisa triste—. Demasiado joven para abandonar el seno de quienes cuidaban de ti. Nick es un buen hombre, sin duda.

—¿Y qué hay de la deuda de mi padre contigo, Cormac? —insistió ella. Hacía tanto tiempo que no había nada real en lo que centrar sus pensamientos.

Cormac extrajo un trozo de papel del bolsillo del pecho de su abrigo y lo rasgó una, dos, tres veces. Depositó los jirones sobre la mesa ante ella.

—Pagado en su totalidad. Cuando estés lista, me encargaré de que compres tu billete y te subas a un tren con destino a San Luis.

Con el pronunciamiento de Cormac llegó el entumecimiento que la aislaba misericordiosamente cuando las palabras y los acontecimientos venían en fardos demasiado grandes para soportarlos.

—Gracias, Cormac —se oyó murmurar.

—Es mejor que te pongas a vivir en cuanto puedas, muchacha. No hay nada que encontrar en sentarse en la oscuridad y desear que el camino hubiera sido más amable. Es mejor afrontar el camino y dar el paso adelante.

—Lo sé —susurró ella—. Tienes razón.

—Bien —dijo él—. Haré que compres el billete para dentro de dos semanas. Eso te dará todo el tiempo que necesites para ordenar tus propiedades y despedirte. Tiempo suficiente, también, para que envíes un mensaje a Nick para que te espere —se detuvo en el umbral de la puerta y dijo: —Acuérdate de comerte tu tarta, niña Sam. No querrás que Maureen se preocupe.

Ella asintió pero no se movió. Cormac la estudió durante un largo momento, luego suspiró y se marchó. Sam se sentó en la oscuridad, mirando fijamente el plato cubierto de tela. Cormac la estaba liberando. El sueño que había profesado durante tanto tiempo pero que nunca había esperado alcanzar estaba a su alcance. Todo lo que tenía que hacer era subirse a un tren. La vida la esperaría al otro lado de los raíles. Podría empezar de nuevo. Los buenos recuerdos se los llevaría con ella, y los malos los dejaría atrás.

Sam alargó la mano y retiró la cubierta del plato. La cocinera de Maureen hacía la mejor masa para tartas de Charlestown. Aun así, Sam tuvo arcadas con el primer bocado pequeño. Y con el segundo. El tercero y el cuarto cayeron mejor. Seis fue todo lo que pudo conseguir antes de que se le cerraran los ojos.

Sam empujó el trozo de patata hervida por el plato y pensó en cómo aquellos pocos mordisquitos de corteza de pastel, comidos con los dedos, habían sido para ella el comienzo de una nueva forma de vivir. No es que fuera realmente vivir, admitió. Pero la última semana le había traído al menos cierta apariencia de normalidad. Estaba consiguiendo comer un poco sin que se le revolviera el estómago con la sola idea. Había dejado de llorar. También dormía de vez en cuando, aunque en breves lapsus que siempre acababan con ella arrancándole sueños demasiado vívidos para soportarlos... sueños de su madre y su padre, de Nelly y Terence, de Cormac y Maureen, Nolan y Keira y Brianna y Timmy. Y de Devon. Siempre con Devon.

Y a veces, normalmente a altas horas de la madrugada, cuando esos sueños la despertaban y la ponían a caminar, sentía una inquietud que de algún modo la tranquilizaba. En ella vislumbraba la esperanza de que algún día volvería a ser ella misma, de que la sensación de necesidad de hacer acabaría siendo lo bastante fuerte como para obligarla a dar un paso más allá del capullo en el que se había escondido. Ensartó la patata con el tenedor y se la llevó obedientemente a la boca, con la esperanza de que tanto la voluntad como la fuerza para moverse fueran suficientes para cuando tuviera que subir al tren con destino a San Luis. En algunos aspectos una semana era eterna, pero en éste parecía demasiado pronto.

Unos golpes en la puerta interrumpieron sus pensamientos y su comida. Se quedó mirando la puerta, pensando que estaba muy cansada de que la gente golpeara la puerta con los nudillos. Estaba igual de cansada de tener que cruzar la habitación y admitirlos.

—Está abierta —llamó, dejando el tenedor.

Se estaba secando los labios con una servilleta cuando un hombre bien vestido y de pelo plateado cruzó el umbral y anunció:

—Señora de Cedric Reilly.

Sam no se habría puesto en pie aunque lo hubiera intentado. Se quedó sentada y se limitó a mirar mientras la madre de su madre entraba en el apartamento. ¡Santo cielo! ¿Qué hacía aquí su abuela?

Georgina Reilly se detuvo justo dentro del apartamento y evaluó abiertamente a Sam. Sam hizo lo mismo con ella a cambio. Sam no había tenido una visión lo suficientemente larga o cercana con sus anteojos de ópera aquella noche, pero con la proximidad actual de la mujer reconocía ahora que los años habían sido amables con Georgina Reilly; más amables, al parecer, de lo que habían sido con Nora O’Reilly. El vestido bombacho de su abuela resaltaba aún más los mechones blancos de su cabello. Los rizos dispuestos alrededor de su rostro parecían suavizar las arrugas grabadas alrededor de sus ojos y las comisuras de sus labios. Seguía siendo delgada como un bastón, pero de menor estatura de lo que Sam recordaba. Los cinco años transcurridos entre su último encuentro y éste parecían haberla encogido. Sin embargo, una cosa permanecía igual: Georgina Reilly se comportaba regiamente.

—¿No tienes carbón con el que calentar tus habitaciones? —preguntó, rompiendo el silencio que se extendía entre ellas.

La gentileza de la pregunta cogió a Sam por sorpresa. Por alguna razón había esperado que la tensión de su último encuentro fuera el tono de éste.

—Puede que haya algo de carbón en el cubo —contestó Sam distraídamente, intentando recuperar el ingenio—, no he mirado.

—Déjanos, Williams —dijo su abuela sin mirar al hombre—. Me reuniré con ustedes abajo enseguida.

Cuando les dejó, Sam se impulsó para ponerse en pie.

—La etiqueta sugiere que le ofrezca asiento y una taza de té o algo —sonrió con desgana—. La equidad me obliga a señalar que la estufa no se ha encendido desde hace casi tres semanas, y que la taza de té podría tardar un poco.

Georgina Reilly logró esbozar su propia sonrisa.

—Creo que lo mejor será que prescindamos de las sutilezas y tratemos el asunto que nos ocupa sin rodeos —abrió su retícula—. Se te cayó esto en el vestíbulo del teatro —dijo, colocando un rosario sobre la mesa ante Sam—. Mi escolta lo recupero después de tu partida.

Sam lo reconoció al instante. Cegada por las lágrimas, cogió el recuerdo en su mano y lo estrecho con fuerza.

—Gracias por traerlo —susurró—. Lo he echado de menos y me alegro de tenerlo de vuelta.

La otra mujer esperó hasta que se hubo embolsado el tesoro y parpadeó para que se le saltaran las lágrimas. Luego dijo:

—Devolverte el rosario de tu madre no es mi único propósito para esta visita, Samantha.

Sam esperó, sin confiar en que su voz fuera tan firme o fuerte como deseaba.

—¿Cuánto te contó Nora de tus primeros años de vida?

—Muy poco —dijo Sam, sin ver ninguna razón para mentir a la mujer—. No parecía importarle.

Georgina Reilly cuadró los hombros y respiró hondo.

—Mi difunto marido era un hombre de carácter fuerte. Se propuso alcanzar la riqueza y la prominencia social. Era lo único que le preocupaba y guiaba todas las decisiones de su vida. Por voluntad de Dios, Nora fue nuestra única hija, y así fue como todas las aspiraciones de mi marido se centraron en ella. Cuando ella se negó a casarse con el hombre que él había elegido como idóneo para llevar adelante sus objetivos, él se enfadó mucho. Y cuando ella le desafió huyendo con John O’Reilly, un irlandés de baja cuna, un vulgar albañil al que mi marido había contratado para reparar una chimenea… Cedric dio la espalda a su única hija y prohibió que se pronunciara su nombre.

—Y usted aceptó su decreto —pronunció Sam, plenamente consciente de la verdad.

Los hombros de la mujer mayor retrocedieron otra muesca.

—Había llegado a lamentar mi matrimonio con Cedric Reilly, y la huida de Nora de su tiranía fue una victoria para mi propio espíritu maltrecho. Sí, dejé marchar a Nora. No intenté encontrarla, temiendo que al hacerlo llevaría a su padre hasta ella. Él habría destruido su felicidad por la mera satisfacción de obligarla a doblegarse a su voluntad. Quería que Nora fuera feliz por encima de todo. Había tenido muy poca felicidad en su vida hasta que conoció a John O’Reilly.

Se colocaron en lados opuestos de la mesa, pero de pronto el mueble era todo lo que las separaba. Sam sintió una profunda compasión por la mujer que siempre y sin embargo nunca había sido su abuela.

—John O’Reilly era el mundo de mi madre —le aseguró a la otra mujer—. Fueron muy, muy felices juntos.

—¿Y tú? ¿Tuviste una infancia feliz? —preguntó Georgina Reilly.

—Sí. No me faltó de nada y mis padres me querían profundamente.

La mujer mayor miró hacia la ventana durante un largo momento y luego preguntó en voz baja:

—¿Por qué viniste a la casa hace tantos años buscando empleo?

—No quería empleo —contestó Sam, sin ver ninguna razón para ocultar sus motivos—. Ya trabajaba para Cormac McCarthy. Sólo quería ver su aspecto y la casa en la que mi madre había pasado su infancia.

Con la mirada aún clavada en la ventana, Georgina le preguntó:

—¿Sabes por qué no te contraté?

—Dijo que no tenía experiencia suficiente para fregar sus ollas.

La mirada de su abuela volvió a ella y una sonrisa triste levantó las comisuras de sus labios.

—Eras demasiado hermosa, querida. Habrías puesto patas arriba las dependencias de la servidumbre en la primera semana de tu llegada —un brillo de lágrimas empañó el azul de sus ojos—. No puedes imaginar cuántas veces en las últimas semanas he deseado haber mirado más de cerca entonces —susurró—, cómo he lamentado no haber visto la sombra de tu madre en ti. Tantos años perdidos, tantos sinsabores que podrían haberse evitado. Si tan sólo me hubieras dicho quién y qué eras para mí.

—Me temo que el orgullo no me lo permitía.

—El legado de tu abuelo, ese orgullo —contraatacó ella, la amargura que teñía sus palabras desmintiendo la sonrisa de su rostro—. ¿Tienes la costumbre de dejar que guíe tu juicio?

—Me ha servido bien, la mayoría de las veces —respondió Sam con sinceridad.

La mujer mayor asintió y luego enderezó los hombros de la manera que Sam ya había llegado a reconocer como su forma de prepararse para dar un paso audaz.

—He venido a hacerte una propuesta, a compensar años y errores para ofrecernos a ambas un nuevo comienzo. Cedric Reilly murió, hace trece meses. Perdí a mi hija por la tiranía de sus ambiciones, pero no permitiré que llegue más allá de la tumba para privarme de mi única nieta. Construiré con mi nieta la relación que sea posible en los años que me quedan.

Sam había esperado algo atrevido de la mujer, pero esto… Sólo pudo mirar fijamente a Georgina Reilly, anonadada por las palabras y todo lo que significaban.

—Quiero que vengas a vivir conmigo, Samantha —prosiguió su abuela—. Confesaré que he investigado a fondo tus circunstancias antes de llegar a mi decisión. Espero que me permitas ofrecerte la comodidad material y la seguridad de las que tu vida ha carecido en los últimos años.

Los últimos años. Aquellas palabras y lo que significaban sacaron a Sam de su asombro.

—Si ha hecho que me investiguen —dijo ella, con una sonrisa ladeada—, entonces bien sabe que acogerme en su casa va a invocar el escándalo. Quizá quiera reconsiderarlo.

—No me importa que te hayas ganado el sustento con pequeños delitos —dijo al instante la otra mujer—. Nadie tiene por qué conocer esa parte de tu pasado.

—Robar carteras no es el peor de mis delitos, y no era a eso a lo que me refería —replicó Sam con la misma rapidez—. No se puede ocultar mi relación con Devon Barlow. Es de dominio público.

—Es un hombre muy apuesto —dijo la mujer mayor, una sonrisa cómplice se dibujó en su rostro e iluminó sus ojos—. Puedo ver por qué te sientes atraída por él —su sonrisa se tornó ligeramente apenada y sacudió la cabeza—. No puedo creer que esté a punto de decir esto.              Tu abuelo habría estado muy complacido por el emparejamiento.

—No es un emparejamiento —declaró Sam. Un horrible sentimiento de pérdida y tristeza acompañó a la declaración.

—¿Se acabó?

—Sí, se acabó —dijo rotundamente. Dios, cómo desearía que no fuera así, pero lo es. Devon ha seguido adelante persiguiendo a sus demonios.

—Con el tiempo no sentirás tan profundamente el dolor de la pérdida, querida niña —dijo Georgina Reilly con suavidad—. Al igual que la gente olvidará los detalles de tu relación con él. Hasta entonces, no permitiré que sus cuchicheos se interpongan en mis planes. Hay asuntos mucho más importantes que la opinión pública.

Los zarcillos grises del olvido empezaban a serpentear a su alrededor. Habían pasado días desde que su poder había sido tan potente o innegable como ella los encontraba ahora. También hacía días que a nadie se le había ocurrido abrir otro camino ante ella.

—¿Puedo tener tiempo para pensar en todo esto? —preguntó Sam, sintiendo que el filo de su razonamiento empezaba a resbalar—. Es una idea que nunca se me había ocurrido como posible. He vivido de mi propio ingenio durante tanto tiempo que no estoy segura de poder ser la nieta con la que usted sueña. Prefiero ser sincera a decepcionarla.

—Lo comprendo, Samantha. Tómate el tiempo que necesites para tomar tu decisión. Cuando lo hayas hecho, avisa y enviaré lacayos a buscarte a ti y a tus baúles. Pero te ruego que no te tomes demasiado tiempo para reflexionar. Ya se ha perdido mucho y estoy ansiosa porque el despilfarro llegue a su fin.

—Le avisaré pronto —se oyó prometer.

—¿Necesitas algo en este momento? ¿Comida? ¿Ropa? ¿Hago que Williams encienda la estufa? No me gusta que estés aquí sentada con frío.

Sam sacudió la cabeza.

—Estoy bien. Y no parece que sienta el frío.

—Muy bien, querida. Ahora te dejaré con tus deliberaciones —se dio la vuelta y se deslizó hacia la puerta.

—¿Abuela? —La mujer se volvió, con una amplia sonrisa en la cara y lágrimas desbordando sus pestañas—. Gracias por venir —dijo Sam, cuidando sus modales.

Con un sollozo silencioso, Georgina Reilly asintió y se marchó.

Sam se hundió en la silla cuando la puerta se cerró. ¿Qué se suponía que debía hacer ahora? Georgina Reilly y ella eran lo único que les quedaba de familia de sangre. ¿Podría subirse a un tren con destino a San Luis y dejar a la anciana sola con toda una vida de remordimientos? ¿Podría empezar una nueva vida en el oeste sin ver lo que podría ofrecerle una nueva aquí?

Estaba tan cansada. Tan cansada. Quizá, se dijo a sí misma, la respuesta sería más fácil de encontrar si dormía un rato.

Capítulo 24

S intió un movimiento en las sombras grises del amanecer. Devon entrecerró los ojos en un esfuerzo por enfocar con claridad el rostro que se cernía sobre el suyo.

—¿Niall Harley?

—Sí.

El rostro de Niall flotó hacia arriba y hacia atrás. Devon estaba a mitad del proceso de sentarse antes de darse cuenta vagamente de que eso era lo que estaba haciendo...

—Siento haberte arrancado los dientes aquella noche —ofreció, descubriendo que las cosas no se movían tan alocadamente con una pared apoyada contra su espalda.

—Seamus me dice que si no me hubieras pegado, él lo habría hecho —dijo Niall, sentándose en un cajón—. Él dice que me lo merecía, y por eso no tengo ningún resentimiento. He aprendido a masticar del otro lado.

—¿Dónde estoy? —preguntó Devon, mirando fijamente la pared de ladrillos rojos a cierta distancia más allá de la punta de sus botas. Había visto muchas paredes de ladrillo rojo últimamente, y ésta no tenía nada ni familiar ni distintivo.

—Estás en el callejón detrás de El León y el Violín —suministró Niall con un grado de naturalidad que implicaba que Devon había pasado mucho tiempo allí recientemente. A Devon, por supuesto, no le importaba. Ésa era la cuestión.

—Terence Fenway te está buscando.

Ahora esa información sí le importaba, pero sólo para pensar en cómo evitar ser encontrado durante un tiempo más.

—Terence Fenway puede irse al infierno y llevarse sus sermones santurrones con él —sintió una presión en el hombro izquierdo y, aunque le costó bastante concentración, giró la cabeza para ver de qué se trataba. Era la mano de Niall.

—Fenway se va a casar con mi prima Nelly dentro de unos días —dibujó Niall—, así que ten en cuenta lo que dices de mi familia.

¿Unos días? ¿Eso era todo? Devon sintió que sonreía. Había conseguido perder un bloque considerable de tiempo. Entonces la presión sobre su hombro se intensificó. Niall intentaba enderezarse. Dio un empujón al hombre.

—¿Estás borracho, Niall?

—Ni de lejos tan borracho como has estado la mayor parte de las últimas semanas —protestó Niall. Arrugó la nariz y se abanicó la mano ante la cara—. Y por Dios, Barlow, apestas. Si fuera verano, hasta las moscas te evitarían.

—Lo siento —se ofreció Devon—. No me había dado cuenta —y tampoco se dio cuenta entonces, porque se negó a mirarse a sí mismo.

—Me parece que no has estado en condiciones de darte cuenta de casi nada últimamente —observó Niall.

Devon resopló.

—Esa ha sido la idea general.

—Entonces, ¿por qué te esfuerzas tanto en ahogarte? ¿Será porque echas de menos a Sam?

Sam. La echaba de menos más de lo que nunca hubiera esperado. Borracho o casi sobrio, no importaba. Mil veces al día recordaba el sonido de su risa, la forma en que la luz del sol brillaba en su pelo dorado canela, la obstinada inclinación de su barbilla, la forma en que perseguía tenazmente lo que quería. Y, probablemente porque era un bastardo egoísta, lo que más echaba de menos era al hombre que había sido con Sam a su lado. La ventaja de estar borracho como un lord era que, aunque los recuerdos de Sam aún le atormentaban, no le dolían tanto y era absolutamente incapaz de hacer nada que le causara más angustia. Devon se arrimó a la pared y decidió que sus pensamientos estaban demasiado concentrados para su comodidad. No tardarían en derivar hacia su fracaso a la hora de encontrar a Robert. Eso tendía a corroerle las entrañas sólo ligeramente menos que su deseo de volver a rodear a Sam con los brazos. Dejó caer la cabeza contra los fríos ladrillos.

—¿No habrás salido tambaleándote hasta aquí con una botella en la mano, verdad, Niall?

—Seamus me la quitó —respondió Niall petulantemente—. Dijo que sería propenso a caerme y romperla, y que no podía soportar en su conciencia el desperdicio de un buen whisky.

—Estoy demasiado sobrio —declaró Devon.

—Siento discrepar.

Conocía esa voz, esa seca censura. Devon apretó los dientes y pensó en encontrar algo que arrojarle. Una piedra o algo así.

—Oh, es Terence Fenway —exclamó Niall alegremente—. Buenos días, primo —y entonces Niall se puso en pie diciendo: —Dame la mano, Barlow, y te ayudaré a ponerte en pie.

Devon se quedó mirando la mano que se balanceaba ante su cara. Luego desapareció mientras Niall se sumergía de nuevo en el pub con una carcajada rodante.

—Hijo de puta —oyó decir a Terence—. Me he pasado las dos últimas semanas buscándote por todas partes.

Devon levantó la vista y encontró a su hermanastro de pie junto a él, como siempre inmaculadamente arreglado, con un pie a cada lado de las piernas de Devon.

—Me has encontrado. ¿Contento?

—En absoluto.

Devon ladeó una ceja y cerró los ojos.

—Te daré cien dólares por degollarme y acabar de una vez —sintió un ligero impacto cerca del centro de su pecho. Y luego, con un fuerte tirón, el mundo se le fue de debajo. Sus piernas protestaron por la repentina carga de su peso y se desplomó contra los ladrillos en busca de apoyo.

—¡Lamentable hijo de puta! —gruñó Terence— ¡Cómo te atreves a revolcarte en la autocompasión! ¿Has visto siquiera a Sam desde que murió su madre?

—Maureen me ha prohibido la entrada a su casa —Devon abrió los ojos. Las solapas de su abrigo estaban apretadas en las manos de Terence.

Terence le empujó más cerca de la pared.

—Sam ya no está en casa de los McCarthy, imbécil. Está en el apartamento de su madre. Y lo ha estado desde hace casi tres semanas.

—¿Con Maureen acampada en el pasillo de fuera? —preguntó Devon sardónicamente— ¿O Cormac ha asumido el papel de su protector?

—Está sola.

Se le doblaron las rodillas.

—Sam no debería estar sola.

—Exactamente —determinó Terence, levantando de nuevo el peso de Devon contra la pared.

Devon se estabilizó agarrando los hombros de Terence.

—Tienes que ir con ella, Terence. Asegúrate de que Sam está comiendo y durmiendo y no está haciendo nada para hacerse daño.

Terence le empujó con fuerza.

—No es mi maldita responsabilidad, Devon. Es la tuya.

—Ella no quiere verme —se oyó decir. Ya le había costado demasiado.

—No en tu estado actual; nadie lo haría —Terence le apartó de un tirón de la pared y le hizo girar hacia el centro del callejón—. Primero te pondremos sobrio.

—Y dale un baño también —dijo Niall desde la distancia.

Todo a su alrededor se movía en ángulos locos. Tenía que volver a la pared.

—No lo entiendes —dijo Devon, tratando de aflojar el agarre de Terence sobre su abrigo—. Sam no me necesita.

—¿Cómo demonios sabes lo que ella necesita?

Él lo sabía. No podía ofrecerle más que más dolor. El precio que ya había pagado por tenerle en su vida era demasiado alto. Se había ganado por completo hasta la última pizca de su odio.

—Lárgate, Terence —gruñó, plantando las manos contra el pecho de su hermano y empujando con todas sus fuerzas. Terence retrocedió dando tumbos. Devon se volvió en dirección a la pared y parpadeó para enfocar a Niall Harley. Cuando lo consiguió, dijo: —Niall, busquemos una botella. Yo invito.

—Ya has terminado de beber, Devon —declaró Terence desde detrás de él—. No voy a ver cómo te destruyes.

—Puedes intentar detenerme —desafió Devon, tambaleándose para encarar a su hermano—. O podrías simplemente marcharte.

—Devon, preferiría no tener que golpearte —¿Terence? ¿Pegarle? Sería la primera vez. ¡Como si Terence supiera siquiera cómo lanzar un puño! Supuso que Terence podría intentarlo, no que Devon tuviera una vaga sensación de dolor en la mandíbula y luego no hubiera nada.

Sam salió de su baño pensando que la vida había vuelto maravillosamente a la normalidad. Intuyó que la razón residía en la visita de Georgina Reilly el día anterior. No estaba sola; tenía una abuela que lamentaba el pasado y quería que el futuro fuera feliz para ambas. Sam asintió para sí misma, sabiendo que de algún modo la decisión estaba tomada. También sabía que no tenía sentido retrasar el actuar en consecuencia.

Decidiendo que se vestiría con una de los vestido del baúl, para no avergonzar a su abuela presentándose en su puerta vestida con harapos de erizo, cruzó rápidamente la habitación y levantó la tapa del más pequeño de los cuatro.

Dentro había ropa interior, pulcramente doblada y envuelta en fino papel de seda. Se quedó allí de pie, sintiendo que el mundo temblaba bajo sus pies mientras los recuerdos la bañaban. Devon amenazando con aflojarle los cordones en el probador de François, la facilidad con la que realmente había realizado la tarea esa misma tarde, la forma en que la había atado a la mañana siguiente y luego la había llevado a su cama para hacerle el amor de nuevo. Recordó el brillo de picardía de sus ojos, la maravilla de su tacto. Y su sonrisa… esa sonrisa malvada suya que siempre, siempre la hacía estar dispuesta a tirar la cautela al viento.

Y todo lo que le quedaba de él eran los recuerdos.

Sam se recordó a sí misma que había sabido desde el principio que ella y Devon estarían juntos sólo un tiempo, sólo hasta que hubieran encontrado a Robert y lo hubieran detenido. Y entonces su madre había muerto, y su tiempo con Devon había llegado repentinamente a su fin. Nadie sabía mejor que ella que la vida rara vez resultaba como uno la planeaba.

Dejando deliberadamente a un lado su angustia, Sam concentró su atención en los asuntos que tenía entre manos. Unos minutos más tarde salió de su dormitorio y echó un último vistazo al apartamento. Los baúles. Le preguntaría a Georgina Reilly cuál era la mejor manera de tratar su contenido. Sobre el resto decidiría más tarde. Su mirada pasó por encima de los objetos que yacían sobre la mesa: el pagaré destruido, el cuchillo, la última carta de su madre. Sam alargó la mano y cogió la carta. Era hora de empezar de nuevo, hora de leer las palabras y sellar el pasado.

Rompió el círculo de cera y abrió la única página.

Mi queridísima Sam,

¿Por dónde empezar, mi querida hija? En el fondo de mi corazón, creo que comprendes lo mucho que te quiero y lo orgullosa que estoy de tu fortaleza. Cuántas veces he observado con asombro desde la ventana cómo recorrías la calle con tus andrajosas ropas de niño, abriéndote camino en un mundo tan frecuentemente duro y poco amable. Y cada noche, cuando volvías a casa, me maravillaba ante el brillo de tu sonrisa y tu valiente determinación de protegerme de la fealdad del mundo en el que te abriste camino para las dos. Sam, querida mía, por favor, debes saber que ninguna madre ha tenido jamás una prueba mayor del amor y la devoción de su hija.

Te ruego que no veas mi decisión de dejarte como una traición a tu amor. He rezado a la Santísima Virgen María sólo por los dos mayores deseos de mi corazón: que encontraras un amor tan maravilloso como el que unió el corazón de tu padre y el mío en uno solo, y que, cuando encontraras ese amor, yo fuera liberada del reino terrenal para reunirme con tu padre.

He oído el suave aleteo de las alas de los ángeles, Sam, y pronto mi corazón estará completo. Voy feliz, pues sé que la Santa Madre de Dios ha visto interceder por mis plegarias. El Señor Dios Nuestro Padre te ha enviado a Devon Barlow y me ha concedido la misericordia de ver la ternura y el amor que ha crecido entre vosotros. Ama a Devon con alegría y con todo tu corazón, Sam. Protégele y quiérele como él te quiere a ti. No desperdiciéis ni un momento de vuestras vidas juntos, y aferraos el uno al otro a través de todas las cosas. Nada es más poderoso ni duradero que el amor.

Con todo mi amor te prometo que tu padre y yo velaremos por ti y por Devon, manteniéndoos a ambos, y a los preciosos hijos de vuestro amor, siempre a salvo.

Tu madre

Las lágrimas salpicaron la vitela y crearon charcos de tinta. Sam dobló la carta para protegerla de los estragos de su angustia. Había sido una falsa paz la que había llevado a su madre al cielo. Dios bien podía haber respondido a la segunda plegaria de su madre, pero no había respondido a la primera. Devon no amaba a su hija. Y aunque Sam amaba a Devon con todo su corazón y toda su alma, sabía que la ofrenda de un corazón no era suficiente. No habría mañanas alegres con Devon, ni hijos preciosos, ni perdurar juntos. Su tiempo juntos había terminado. Un sollozo desgarrado se escapó de los labios de Sam y sus rodillas se doblaron bajo ella. Se sintió caer y fue sin esfuerzo a cogerse, arrastrada más allá de toda preocupación por el dolor de su corazón roto.

Sam se quedó mirando el crepúsculo. Había estado tan cerca de avanzar, sólo para que todo volviera a derrumbarse a su alrededor. Si tan sólo hubiera podido verlo venir; podría haberse preparado para que el dolor no la hubiera debilitado tanto. Pero no lo había hecho, y había llorado lágrimas que no sabía que le quedaban dentro y cuando creía que el pozo por fin se había secado misericordiosamente, otro se había abierto e inundado.

Tenía un escaso recuerdo de Nolan levantándola del suelo y arrastrándola hasta su cama. Tenía un recuerdo más claro de Cormac y Maureen murmurando palabras de consuelo y diciéndole que iban a llevarla a su casa. Que Dios la perdonara, había arremetido contra su amabilidad y preocupación y los había echado del apartamento. Maureen se había echado a llorar. Cormac había parecido a la vez dolido y estoicamente resignado a dejar que Sam se saliera con la suya.

Y cuando se habían ido, ella se había metido de nuevo en su cama, había apretado la almohada contra sí y había ofrecido a la Virgen María todas las ofertas que se le habían ocurrido por la oportunidad de volver a tener a Devon. Y como siempre, la Virgen la había ignorado.

Sam se levantó de la silla que ocupaba en la mesa de la cocina y se dirigió a la ventana que daba a la calle de abajo, la ventana desde la que su madre la había visto partir cada mañana durante la mayor parte de siete años. Apoyó la frente en los cristales de la ventana, encontrando la frialdad del cristal maravillosamente calmante contra su piel. Quizá se estaba esforzando demasiado por encontrar su camino, pensó.

Tal vez el camino más fácil consistía en mantenerse en la senda que siempre había recorrido. Podía volver al arrecife hasta que lo suficiente de su mundo se arreglara como para poder elegir racionalmente otro camino. Seguro que en San Luis, Reginald O'Meara no se detendría si un profesor no llegaba en tren. Y si se aseguraba de visitar a Georgina Reilly con regularidad, su abuela se contentaría con dejarla seguir su propio camino durante un tiempo.

Y con el tiempo, inmersa en la familiar y cómoda previsibilidad de la vida que siempre había conocido, llegaría a aceptar en su corazón que el fallecimiento de su madre era la bendición que su mente sabía que era. Y con el tiempo también aceptaría de la misma manera la pérdida de Devon Barlow.

—¿Sam? ¿Podemos entrar?

¿Nelly? Sam no había oído el golpe, pero sus sentidos estaban demasiado maltrechos para ser capaces de sorprenderse. Ella se apartó de la ventana diciendo de memoria:

—Por favor.

Terence Fenway cerró la puerta tras ellos.

—¿Hay algo que podamos hacer por usted, señorita Sam?

¿Cómo no se había dado cuenta de que Terence y Devon tenían los mismos ojos? Le dolía el corazón ante la sombra que tenía delante.

—Estoy bien —mintió. Forzando una sonrisa añadió: — Pero gracias por ofrecerse. Es muy amable por su parte.

Nelly se tocó nerviosamente el retículo, miró a Terence que estaba a su lado y, con un suspiro, dijo:

—Sam, hemos venido a decirte algo.

Terence pasó el brazo por el hombro de Nelly y retomó la conversación.

—Nelly me ha honrado aceptando mi propuesta de matrimonio. Sus padres han aprobado el enlace y nos casaremos dentro de tres días.

Nelly parecía al borde de las lágrimas.

—Hubiéramos venido a decírtelo en cuanto madre y padre lo aprobaron, pero era demasiado pronto después... No queríamos que pensaras que no nos importaba…

Sam puso un pie delante del otro y cruzo el salón.

—Me alegro mucho por ti, Nelly —dijo sinceramente, tomando las manos de su amiga entre las suyas y dando un beso en la mejilla de Nelly. Luego apretó las manos de Nelly antes de soltarlas y volverse hacia el hermano de Devon—. Enhorabuena, Terence. Has conseguido conquistar a la mejor chica que se puede tener en Charlestown.

—Lo sé.

La sonrisa que le dedicó a Nelly era radiante. Si tan sólo Devon la mirara así.

—Terence me va a llevar a casa, a San Cristóbal —dijo feliz su amiga—. Zarparemos la mañana siguiente a la boda.

—Te echaré mucho de menos, Nelly. ¿Me escribirás?

Antes de que Nelly pudiera ofrecer su promesa obligatoria, Terence dijo:

—Esperamos poder convencerte para que vengas con nosotros.

Sam le miró, más sorprendida por su capacidad de sorpresa que por la propuesta de Terence en sí. Tal vez no estaba tan muerta por dentro como había pensado.

—¿A San Cristóbal? —consiguió decir finalmente— ¿Por qué iba a ir a San Cristóbal?

Contestó Nelly.

—Sam, Devon te necesita.

Qué seriedad. Sam sonrió con pesar.

—Devon puede encontrar fácilmente a otra para sustituirme. Estoy segura de que estarán en fila de tres en los muelles para darle la bienvenida a casa.

—Devon... —Terence vaciló y suspiró—. Sam, Devon siempre se ha tambaleado al borde de la autodestrucción. Me temo que ahora está más cerca que nunca de derrumbarse. Ha vuelto a beber. Mucho y constantemente.

Supo entonces que las pesadillas habían vuelto a atormentarle. Durante un tiempo había dormido libre de ellas, y no había necesitado escapar de ellas a través del whisky.

—No puede encontrar a Robert en ese estado.

—Robert no se le ha pasado por la cabeza en los últimos quince días. En otras circunstancias me alegraría por ello. Sin embargo... —Terence se pasó la mano por el pelo y el gesto hizo que una punzada de recuerdo atravesara el corazón de Sam.

—Al menos he conseguido traerle de vuelta al hotel —continuó Terence—. De momento, se está abriendo camino hacia una cierta apariencia de sobriedad. No felizmente, eso sí. He intentado apelar al poco juicio que no tiene, pero nada de lo que le he dicho ha conseguido calar en él. Por su propia protección, me siento obligado a utilizar cualquier medio necesario para que regrese a San Cristóbal. Aunque el empleo de matones para atarle y llevarle a bordo del barco sigue siendo una vía de recurso, preferiría utilizar una forma más suave de persuasión.

Nelly poso su mano sobre el hombro de Sam y le dijo:

—Devon vendría de buena gana, Sam, si supiera que tú también vas a San Cristóbal

—Nelly me ha dicho que sueñas con ser profesora —añadió Terence rápidamente—. Hay niños en San Cristóbal que necesitan una, estoy seguro.

—Ya hay demasiados caminos por recorrer —dijo ella—. Cormac se ha ofrecido a encontrarme un puesto de profesora en San Luis. Mi abuela me ha encontrado y quiere acogerme en su casa. Y una parte de mí sólo quiere recoger los pedazos donde cayeron y volver a ser como siempre ha sido.

—Pero no puedes ayudar a Devon si estás en cualquier otro lugar, Sam.

Algo en lo más profundo de su ser se quebró. El calor de la ira se extendió por sus venas. ¿Por qué debía sentirse obligada a ayudar a Devon más de lo que ya lo había hecho? Cormac tenía razón; sólo por la gracia de Dios su madre se había librado de la carnicería de Robert. Robert nunca habría sabido que Nora O’Reilly existía si Devon Barlow no hubiera irrumpido en la vida de su hija. Y cuando él y su maldito hermano de corazón negro la habían trastornado, y Sam había quedado maltrecha y tratando de encontrar su camino, ¿había pensado Devon en estrecharla entre sus brazos y aliviar su dolor? No. Había dejado que sus demonios ejercieran su poder sobre él, y se había marchado. Y aunque podría haber continuado la búsqueda de Robert, al final la había abandonado. ¿Había acudido a ella entonces? No. Se había arrojado a un pozo de whisky. Ella no podía salvarle de sí mismo. Lo había intentado y había fracasado. Sam respiró hondo y se volvió hacia Nelly y Terence. Lo que había entre ella y Devon no era de su incumbencia. Además, su orgullo no le permitiría admitir lo profundamente que le dolía el corazón.

—¿Qué hay de la búsqueda de Devon para encontrar a Robert? —preguntó Sam con rigidez—. Ese loco sigue ahí fuera, ¿verdad? ¿O ha sido capturado?

Terence la consideró largamente y luego contestó:

—Robert no ha vuelto a matar, y ya debería haber atacado. Pero él es un asunto de la policía. Siempre lo ha sido, pero nunca he conseguido que Devon lo vea así. Ahora tengo la oportunidad de tomar el asunto en mis manos. Si consigo que Devon regrese a San Cristóbal, tendré una buena oportunidad de salvarlo tanto de Robert como de sí mismo.

—Por favor, considera venir con nosotros —suplicó Nelly, sin molestarse en ocultar su desesperación—. Si no es por el bien de Devon, entonces por el tuyo propio, Sam. Necesitas seguir adelante. No puedes sentarte aquí para siempre a llorar. Ven con nosotros para que tengas algo que te distraiga de todo lo que ha pasado. Necesitas sonreír y ser feliz de nuevo. Eso no sucederá mientras permanezcas aquí.

—Me lo pensaré —contestó Sam, sabiendo que era una mentira descarada y una forma de sacar a Nelly y a Terence de su apartamento.

—Sólo tienes tres días, Sam —insistió Terence—. El barco zarpa este viernes, y tenemos que saber tu decisión mucho antes para poder hacer los preparativos y maniobrar con Devon.

Sam asintió.

—Nelly, sabes que no podré ir a la boda, ¿verdad?

—Lo entiendo, Sam. Estás de luto —Nelly parecía de nuevo a punto de llorar. Terence le cogió la mano, mientras su futura esposa añadía valientemente: —Pero tus pensamientos estarán con nosotros, estoy segura. Y sus mejores deseos.

De nuevo Sam asintió.

—¿Qué te gustaría como regalo de bodas? ¿Una fina pieza de plata, tal vez? ¿O cristal?

Terence dijo sin rodeos:

—Sólo que aceptes venir a San Cristóbal con nosotros.

—Si no recibes noticias mías antes de pasado mañana, sabrás que he decidido tomar otro camino.

Terence se marchó frustrado y enfadado. Nelly se marchó retorciéndose las manos y lanzando miradas suplicantes por encima del hombro. Y Sam cerró la puerta tras ellos, muy irritada por tener que lidiar con emociones que no eran las suyas. Nadie parecía entender que empujarla en la dirección que ellos querían que tomara le costaba caro.

Primero Maureen. Luego Cormac. Luego Georgina Reilly. El último deseo de su madre. Ahora Nelly y Terence. El único que no le había dicho lo que debía hacer había sido Devon Barlow. Tenía que estarle agradecida por eso.

Y por mucho más. Él le había dado mucho más.

Sam se hundió en la silla de madera. Tenía dos días para decidir qué rumbo iba a tomar el resto de su vida. Y sabía instintivamente que no habría solución hasta que aceptara lo que sentía por Devon Barlow. Y cuánto estaba dispuesta a arriesgar por seguir a su corazón, cuánto de su orgullo merecía la pena salvar.

Capítulo 25

T ras haber sido arrastrado a la sobriedad pataleando y jurando sólo dos días antes, Devon contempló el jolgorio de la recepción de la boda de Terence y Nelly y decidió que no toleraba en absoluto la algarabía. Una celebración solitaria parecía más acorde con su estado de ánimo. Se dio la vuelta, cogió una botella de whisky sin abrir de la barra y se encaminó hacia la puerta del club social. Terence, lo sabía, estaba demasiado preocupado para darse cuenta siquiera de que había abandonado la fiesta, y mucho menos para ir tras él en un esfuerzo por mantenerlo en el camino recto y estrecho.

Además, no había prometido dejar de beber del todo; sólo durante el tiempo necesario para cumplir con su papel de padrino. Ya lo había hecho. Como Terence aún no se había convertido al catolicismo, la boda había sido civil, y el club social se había transformado en una iglesia improvisada con un pasillo en el centro. Los invitados se habían sentado en sillas a ambos lados con una vista despejada de un arco con cintas de colores bajo el que se habían situado los novios. Devon también se había situado al frente de la asamblea y le había entregado a Terence el anillo en el momento oportuno. Había ofrecido a la pareja el esperado brindis de felicitación al principio del almuerzo de recepción. Ahora había terminado. Y también lo estaba su promesa a Terence.

Ahora sólo necesitaba encontrar un carruaje y dirigirse a su habitación del hotel de Boston. Devon divisó un carruaje que se le acercaba por el lado opuesto de la calle. Lo cogió y cruzó, metiendo la mano en el bolsillo del pecho de su abrigo para sacar su billete. Una media hoja de vitela doblada salió con la moneda doblada. La extrajo y luego entregó el billete al conductor, le dio la dirección y subió al carruaje. Terence le había entregado el dinero aquella mañana mientras se vestían para la boda. ¿Se le había ocurrido a Terence escribirle una nota de sobrio ánimo y amor fraternal? Para encontrarla más tarde, por supuesto, cuando no fuera probable que avergonzara a ninguno de los dos. Devon soltó una risita sombría. Sí, sería propio de Terence.

Abrió la nota. Sus cejas se fruncieron al instante. Era de Sam para Terence. Comprobó la fecha, era del día anterior. Sam declinaba, educada pero firmemente y sin dar explicaciones, acompañar a Nelly y a Terence a San Cristóbal. Pero si Devon planeaba retomar la búsqueda de Robert, estaría dispuesta a ayudarle en todo lo que pueda. Sólo tenía que pedírselo.

Devon se hundió contra el asiento. ¿Sam le ayudaría? Un peso inmenso se le quitó de repente del pecho y de los hombros, haciéndole sentirse mareado. Reprimió las ganas de reír. Esta vez habría condiciones y limitaciones en su relación, por supuesto. Sam era demasiado inteligente y orgullosa para caer alegremente en sus brazos y darle una bienvenida de héroe. Pero si podía acercarse el tiempo suficiente, tal vez podría enmendar las cosas lo suficiente como para que, una vez terminado el asunto de Robert, Sam y él pudieran separarse como amigos.

Devon golpeó el techo del carruaje. Sólo después de anunciar su cambio de opinión y de que el conductor diera media vuelta en dirección a Charlestown, a Devon se le pasó por la cabeza que Terence le había manipulado con pericia.

Reconocer el hecho no le molestó lo más mínimo. Sospechaba que eso era lo que hacían los hermanos entre sí. Pero la posibilidad de que Sam hubiera participado a sabiendas en la manipulación sí le molestaba. ¿Por qué estaba dispuesta a ayudarle? Después de toda la angustia y el dolor que él había traído a su vida, ¿por qué estaba dispuesta a arriesgarse a dejar que lo volviera a hacer?

No había encontrado una respuesta cuando se bajó del carruaje de alquiler. Seguía sin tenerla mientras caminaba por el pasillo hacia la puerta del apartamento de Sam. Perdido en sus pensamientos, no se detuvo, sino que simplemente giró el pomo, abrió la puerta y entró.

Estaba sentada a la mesa de la cocina, vestida con sus pantalones y una camisa de algodón desgastada, con el pelo alborotado sobre los hombros. Sus ojos se abrieron de par en par al verle e instantáneamente se puso en pie. Por un segundo pensó que saldría corriendo, pero entonces ella cuadró los hombros y se agarró al borde de la mesa que tenía delante. No dijo nada, pero le miró de arriba abajo con esos enormes y suaves ojos marrones suyos.

Había tanto que quería decir, tanto que necesitaba expresar, pero pensó que quizá era demasiado pronto para explicaciones y disculpas sinceras. Así que en lugar de invitarla a aceptar que él era sin duda el mejor imbécil del mundo, cerró la puerta y preguntó:

—¿Por qué no está cerrada esta puerta?

—Me ahorra el esfuerzo de admitir desfiles de gente.

Ella no se movió pero a él le pareció verla atraparse el labio inferior entre los dientes durante un segundo. Echó el pestillo de la puerta, se acercó a la mesa y dejó a ciegas la botella de whisky.

Más cerca ahora, podía ver las ojeras y el enrojecimiento de sus mejillas. Y su rostro había adelgazado mucho más de lo que él recordaba. De repente, lo único que deseaba era tomarla entre sus brazos. El sentido común le impidió actuar de acuerdo con el impulso, y luego, como agotado por el esfuerzo, le permitió decir:

—Tienes un aspecto horrible, Sam.

Ella arqueó una delicada ceja.

—Yo también te he visto con mejor aspecto.

Cristo todopoderoso, estaba haciendo un lío de esto. Devon suspiró y se pasó los dedos por el pelo.

—La sobriedad no es todo lo que se dice que es. Me laten las tripas y me late la cabeza. Me duelen lugares que no sabía que tenía. Los sacrificios que uno hace por la boda de su hermano…

—¿Entonces está hecho? —preguntó en voz baja— ¿Nelly y Terence están casados?

—Bastante felizmente, al parecer —suplió él—. Los dejé en la recepción rodeados de juerguistas y con comida suficiente para alimentar a todo Charlestown durante la próxima semana. Lo cual es bueno, ya que todo Charlestown está allí. ¿Cuándo fue la última vez que comiste?

Si su brusca pregunta la pilló desprevenida, no lo demostró.

—Maureen me envía algo con Keira todas las mañanas —respondió con suavidad—. Nolan Harley, el hermano pequeño de Nelly, trae la cena.

Dios, la conocía tan bien. Devon sacudió la cabeza, no dispuesto a dejar que ella eludiera el asunto.

—No te he preguntado quién te proporciona la comida. Te he preguntado cuándo fue la última vez que comiste algo.

Ella le ofreció un pequeño encogimiento de hombros.

—No me acuerdo. Ayer, creo. Quizá anteayer. Un día tiende a ser muy parecido a todos los demás, y ya no puedo mantenerlos claros.

—¿Y cuándo fue la última vez que dormiste, Sam?

—No duermo mucho —luego, como si supiera que él presionaría para obtener una respuesta mejor, añadió:

—No puedo. Los sueños vienen rápido y me despierto inquieta. ¿Y tú, Devon? ¿Estás durmiendo?

Él sonrió con pesar.

—He hecho el triste descubrimiento de que simplemente no hay suficiente whisky en el mundo.

—Terence dijo que intentabas beber hasta morir.

Oyó claramente la ira que ribeteaba sus palabras, pero no estaba seguro de cuál era su origen.

—¿Te decepciona que no lo haya conseguido?

—Eso no es justo, Devon —replicó ella con calma—. Sabes que no deseo tu muerte.

¿Lo sabía? Le había dado motivos suficientes para desearle en las profundidades ardientes del infierno. Si ella no lo quería allí, entonces algo había ido terriblemente mal en su mente durante las últimas semanas.

—¿Qué deseas, Sam?

Ella le miró durante un largo momento y luego bajó la vista hacia los artículos de la mesa. Él casi había decidido que ella no iba a contestar cuando ella levantó la cabeza, y parpadeando lágrimas, dijo:

—Deseo que mi mundo vuelva a estar bien. Desearía que cesaran las lágrimas. Pero más que nada, deseo que este horrible vacío dentro de mí desaparezca.

Se le apretó el pecho al verla apartar las lágrimas. Tenía tantas ganas de estirar la mano y tocarla, de decirle cómo se sentía y cuánto le dolía. Pero no podía estar seguro de que Sam confiara en él lo suficiente como para dejar que la consolara de ese modo.

—El vacío es más fácil de soportar si no te quedas mirándolo fijamente —le ofreció sombríamente—. Ayuda si miras más allá, hacia otra cosa.

Ella cerró los ojos y rio sin hacer ruido. Devon se acercó a la esquina de la mesa, observándola y preocupándose de que se hubiera desquiciado. Estaba fácilmente al alcance de la mano cuando se puso sobria y se humedeció los labios con la punta de la lengua. Devon se quedó helado.

Sus ojos se abrieron y las palabras surgieron suavemente.

—Es muy fácil ponerse al otro lado de esta mesa, Devon, y decirme lo que debo hacer. Cormac se ha parado ahí. Mi abuela se ha parado ahí. Nelly y Terence se han parado ahí. Todo el maldito mundo se ha parado ahí y me ha dicho lo que debería hacer con mi vida.

—¿Qué quieres hacer con ella?

Una sonrisa agridulce levantó las comisuras de su boca.

—Oh, Devon. Eres la única persona que me ha preguntado eso.

—¿Hay una respuesta, Sam? ¿Sabes lo que quieres?

Ella asintió lentamente.

—Quiero un propósito para levantarme por la mañana y una razón para salir de aquí. Quiero una razón para poner un pie delante del otro y hacer algo con mi día además de llorar por lo que he perdido y por lo que no puedo tener. Quiero empezar a buscar a Robert de nuevo. ¿Podemos?

Él comprendía su necesidad de un propósito. Pero las preguntas que le habían acosado desde que había leído su nota a Terence volvieron, suplicando respuestas. Tenía que saber por qué, en contra de toda lógica, ella quería volver a estar con él. Sacó la nota de su bolsillo y se la entregó al otro lado de la mesa, diciendo:

—Encontré esto en mi bolsillo después de la boda.

Ella la abrió, hizo un gesto de dolor y suspiró.

—¿Terence la puso ahí? —supuso ella, devolviéndosela.

Él la tiró sobre la mesa.

—Supongo que sí. Sólo por curiosidad, ¿por qué él y Nelly querían que fueras a San Cristóbal con ellos? —Ladeó una ceja—. Terence es demasiado tradicional para sentirse atraído por la idea de una luna de miel para tres.

Ella sonrió, la primera expresión verdadera de emoción desprevenida que había visto en ella desde que había entrado. Le emocionó, e incluso después de que ella volviera a controlarla, sintió que su Sam O’Reilly había sobrevivido intacta a su terrible experiencia. Y de repente supo las respuestas a sus preguntas. Sam nunca intentaría manipularle. Nunca había sido más que encantadoramente sincera e inquebrantablemente directa con él.

—Terence quería utilizarme como señuelo para ti, para que volvieras a San Cristóbal sin luchar.

—¿Por qué no aceptaste? —preguntó, apoyando la cadera en el borde de la mesa y cruzando los brazos sobre el pecho—. ¿Hay algo -o alguien- que te retiene aquí?

—¿Hubieras venido con nosotros, Devon? —contraatacó ella.

—¿Sinceramente? —Él negó con la cabeza.

Ella sonrió y sus ojos se iluminaron.

—Yo tampoco creía que lo harías.

—Entonces, ¿por qué te has ofrecido a renovar la búsqueda de Robert?

—¿Tiene que haber una razón?

—Contigo, siempre la hay —le dijo—. Es esa mente maravillosamente lógica tuya. ¿Es que Cormac McCarthy quiere que lo hagas?

—No, Cormac me ha declarado libre de obligación.

—¿Entonces por qué, Sam? Tendré una respuesta en algún momento, así que será mejor que la digas.

—Hay muchas razones —empezó ella vacilante—. Algunas no las entiendo en absoluto y otras sólo vagamente.

Hizo una pausa y le estudió. Pareciendo haber llegado a alguna decisión, respiró hondo, se encontró con su mirada y dijo con firmeza:

—Pero sé con absoluta certeza que a ninguno de los dos nos han ido bien las últimas semanas de nuestras vidas, y es porque hemos perdido de vista lo que necesitamos. Tú necesitas vencer a tus demonios. Yo necesito tener el control de mi vida. La única forma de tener lo que necesitamos es volver al camino que recorríamos antes de que Robert se interpusiera entre nosotros. Necesitamos terminar la tarea como la empezamos, juntos. Ninguno de los dos tendrá paz hasta que lo hagamos.

Una mente tan lógica y reflexiva; siempre apuntando hacia la esencia del asunto. Pero Devon sabía que bajo la fría lógica de Sam siempre se escondía una razón intuitiva.

—Esa sería la razón por la que lo entiendes claramente —observó, mirando su rostro con atención —¿Cuál es la razón que sólo captas vagamente?

Ella tragó con fuerza y miró hacia otro lado.

—Por muy tonto e infantil que sea... —Su voz se quebró y Devon necesitó toda su moderación para no alcanzarla.

—Por tonto e infantil que pueda ser —empezó de nuevo, llevando su mirada al encuentro de la de él—, parece que creo que todo irá mejor si simplemente me abrazas.

Su corazón golpeó con fuerza contra sus costillas y su pulso se disparó como un relámpago a través de sus venas. Se negó a permitirse aceptar ciegamente, a esperar algo que no merecía. Se puso en pie y la miró de frente.

—No creo que pueda abrazarte sin más, Sam.

—Sí, lo sé —dijo ella con una suave sonrisa mientras se colocaba frente a él—. Eres un egoísta bastardo que no puede resistirse a una oportunidad de placer hedonista. Y no te tendría de ninguna otra forma que no fuera como eres.

Le cogió la cara suavemente entre las manos y trazó el delicado arco de sus pómulos con las yemas de los pulgares.

—Te he echado tanto de menos, Sam —susurró—. Siento no haber estado aquí para ti. Debería haber...

Apretó las yemas de sus dedos contra los labios de él.

—Todas las cosas a su tiempo, Devon. Ahora mismo... abrázame.

No tenía derecho a ello, pero aceptó el regalo más preciado que nadie le había hecho jamás y estrechó a Sam O’Reilly entre sus brazos. Ella se sentía tan pequeña contra él, tan vulnerable, tan necesitada de su fuerza. Él le dio todo lo que tenía para darle, tocándola, presionando pequeños besos en su pelo y murmurando promesas de estar a su lado mientras ella lo necesitara. Cuando ella levantó la vista hacia él, el asombro y la felicidad de sus ojos le robaron el aliento. La besó con ternura, con una reverencia que no había dado a ninguna otra mujer. Y cuando sus labios se separaron bajo los suyos, invitándole a tomar lo que quisiera, supo hasta el centro de su alma que nada más en la tierra importaba tanto como amarla como se merecía. Devon se inclinó, deslizó el brazo por detrás de las rodillas de ella y la levantó en brazos. Acunándola, la llevó del salón a su dormitorio.

Si su mundo había vuelto a la normalidad o no, no podía decirlo. No había nada más allá de Devon y la lenta y deliciosa potencia de su reencuentro. No había prisa en su unión, pero tampoco ocio. Amaban con deliberado regocijo, saboreando cada roce, cada temblor, conociendo su vínculo como el raro y magnífico tesoro que era. Y juntos, como uno solo, reclamaron como propio el exquisito reino de la plenitud. En cuerpo y alma enteros, Sam se tendió en los brazos de Devon y derivó hacia un sueño profundo y saciado. Era como debía ser.

Parpadeó y frunció el ceño. ¿Un ruido? Se esforzó por oír a través de la oscuridad. No, se dijo a sí misma. Nada. Se movió más cerca del lado de Devon y fue recompensada por el apretón de sus brazos a su alrededor.

El sonido llegó de nuevo, y esta vez ella lo reconoció tanto a él como a su importancia. Besó el hombro de Devon y luego susurró:

—Nolan está aquí con comida —mientras se separaba suavemente del calor del abrazo de Devon. Él parpadeó para quitarse el sueño de los ojos mientras ella se ponía apresuradamente los pantalones. Sam sonrió y se inclinó para besarle—. No tardaré. Espérame aquí.

—No pensaba ir a ninguna parte.

—Buen hombre —dijo ella, riéndose entre dientes mientras se ponía la camisa y salía a paso ligero de la habitación.

De hecho, Nolan dio medio paso atrás cuando ella abrió la puerta y extendió la mano para coger el plato.

—Dámelo, Nolan —exigió ella con una sonrisa—. Me muero de hambre.

Él se lo entregó con una expresión de asombro absoluto en la cara. Aún estaba allí cuando ella cerró la puerta y llevó el plato a la cocina. Cogió dos tenedores del cajón y se dirigió de nuevo hacia Devon.

Lo encontró sentado a un lado de la cama, vestido sólo con los pantalones. Se dejó caer a su lado, le dio un tenedor y le dijo:

—Espero que la señora Burke no contara con que yo le llevara la cena esta noche. Estoy famélica.

Quitó la tapa del plato para revelar lo que sólo podía ser una amplia muestra de la comida del banquete de bodas. Dos delicados pasteles de carne perfectamente dorados, patatas, cebollas y guisantes en salsa de nata, huevos endiablados, aliños encurtidos, porciones de no menos de cuatro ensaladas y un gran panecillo abundantemente untado con mantequilla.

—Oh, Dios —susurró ella—, ¿y te alejaste de todo esto, Devon?

—Entonces no tenía tan buena pinta como ahora.

Ella se rio y, con el plato aún en la mano, se echó hacia atrás en la cama. Girándose de modo que su espalda quedara apoyada en el piecero, cruzó las piernas y colocó el plato sobre las sábanas arrugadas frente a ella.

—Ven a compartir —le ofreció, agitando el tenedor. Y mientras él se acomodaba frente a ella, ella logró un ataque ligeramente contenido a las patatas y a la crema.

Gozo. Pura dicha. Era la mejor comida que había comido nunca, y se abandonó a la apreciación y al asombro. Había hecho justicia a la mayor parte de su mitad cuando Devon soltó una risita.

—¿Qué te divierte? —preguntó, lamiéndose las migas de pastel de carne de los dedos.

—Tú —sonrió perversamente—. Te deleitas tan sensualmente comiendo. ¿Te doy siquiera la mitad de placer?

—El doble —admitió ella libremente—. Quizá más. Me olvido por completo de la comida cuando hago el amor contigo.

—¿De verdad?

—De verdad —le aseguró ella—. Aunque se me escapa cómo podría demostrártelo. Supongo que tendrás que creer en mi palabra. ¿Quieres la última mitad del panecillo?

—Adelante, cariño. Necesitas comer. Has adelgazado demasiado.

—Tú también has adelgazado un poco —observó ella, cogiendo el panecillo.

—Beber tiene una forma de matar el apetito. Al menos en algunos aspectos. Hay algunas hambres que simplemente no se ignoran.

Ella sabía qué apetitos no había perdido y le complacía saber que tenía ese pequeño poder sobre él. Se acabó el panecillo y se sacudió las migas de las manos sobre el plato.

—Ya he comido suficiente por ahora —declaró—. Pero esos otros apetitos a los que te refieres, ¿tengo alguna posibilidad de convencerte para que los satisfagas por mí?

Sonrió y se dio la vuelta para dejar el plato sobre la mesilla. Cuando se volvió, su sonrisa se ensanchó y observó con desnudo deseo cómo ella se desabrochaba la camisa. Luego parpadeó y su sonrisa empezó a desvanecerse.

—¿Sam? —preguntó, llevando su mirada al encuentro de la de ella— No hay esponja, ¿verdad?

La expresión preocupada de su rostro le aquietó las manos. Las dejó caer sobre su regazo.

—No esperaba que entraras por la puerta —dijo—, y luego no me diste tiempo —Sam le dedicó una sonrisa apenada—. No es que se me pasara por la cabeza.

—¿Existe la posibilidad de que haya un niño?

—Tú sabes más de estos asuntos que yo. ¿La hay?

Sam observó cómo palidecía su piel, vio el acelerado viaje de su pulso a lo largo del costado de su musculoso cuello. Los ojos que le devolvían la mirada estaban embrujados.

—Si te encuentras... así —dijo con firmeza—, aceptaré la decisión que tomes al respecto.

—¿Decisión? —repitió ella, con su propio corazón temblando ante el evidente temor de Devon.

—Cuándo y cómo librarme de él.

Un escalofrío recorrió su espina dorsal y sus manos se enfriaron.

—¿Deshacerse de él? —preguntó, desesperada porque él negara que había sugerido tal cosa, desesperada porque él negara que la creía capaz de hacerlo.

—Dijiste que no querías cargar con un niño. Hay médicos. Haré averiguaciones para que estés en manos de uno competente.

Apenas podía respirar. Tenía el corazón en la garganta. Pero la frialdad de sus miembros ya no existía.

—¿Y si no quiero deshacerme de él?

Él ladeó la cabeza y la estudió con algo parecido a la sospecha. Un torrente de verdadera ira la invadió.

—No te preocupes, Devon —dijo ella, cerrando las manos en puños— No te exigiría nada a ti ni a tu cuenta bancaria. Tampoco utilizaría a un hijo bastardo para amenazar tu preciosa fachada social. Puedes marcharte sin mirar atrás. No te seguiré ni te suplicaré que reconozcas a tu hijo. No te necesito. Soy perfectamente capaz de mantenernos por mí misma.

Él sólo parpadeó ante su acalorada diatriba. Luego enarcó una ceja y preguntó con recelo:

—¿Es ésta una expresión de tus sentimientos sobre la maternidad en general?

Temerosa de que realmente pudiera blandir los puños contra él, los metió bajo las piernas.

—Nunca he tenido ningún pensamiento al respecto, ni general ni de otro tipo —replicó ella, con la voz temblorosa por la rabia apenas reprimida—. Nunca ha sido una posibilidad, ni cercana ni remota, hasta que tú entraste en mi vida. Hablo sólo de ti, de mí y de nuestro hijo. Que pudiera haberlo era un riesgo que acepté al entrar en tus brazos y caer en tu cama. Sí, te pedí que me protegieras, pero no he abordado el asunto a ciegas. Sé que a veces incluso la mejor de las precauciones puede fallar. Si ha de haber un hijo de nuestra unión, Devon, lo tendré y lo guardaré y lo apreciaré como un regalo tuyo, mucho más precioso que los vestidos y las joyas.

Vio cómo la sorpresa sustituía a su cautela. Y luego la sorpresa fue sustituida por la incredulidad.

—Tal vez quieras intentar reformular eso, Sam —dijo suavemente— Estás sonando como si realmente quisieras tener un hijo mío.

Una pieza del rompecabezas largamente meditada encajó de repente en su sitio con una facilidad y claridad sorprendentes. Su corazón dolió con la plenitud de la comprensión, sin dejar lugar a la ira.

—Eso es lo que hizo Wilhelmina —susurró, sabiendo con todo su corazón la verdad de ello—. Se deshizo de tu hijo, ¿verdad?

Él se encogió de hombros con indiferencia.

—Fue hace mucho tiempo.

Y la herida había sido tan profunda que nunca había cicatrizado. Toda una vida de no ser querido se había centuplicado por el acto de ignorancia egoísta de una mujer sin corazón.

—Devon —dijo suavemente—, Wilhelmina es la mayor tonta del mundo.

—En realidad, mostró un juicio muy sensato —contraatacó él, presentando aún su fachada de despreocupado distanciamiento—. Llegaba al asunto decidida a ser increíblemente noble. Wilhelmina, por otro lado, sabía que yo no estaba hecho para el matrimonio más que ella. Ejerció un sentido común poco común y nos ahorró a ambos un desastre.

Su determinación de fingir que no importaba le dio ganas de llorar. Respiró entrecortadamente y cambió de táctica.

—Si yo tuviera un hijo suyo, ¿estarías obligado por el honor a pedirme que me casara contigo?

Él asintió lentamente.

—Parece que no aprendo de mis errores.

Ella ignoró el insulto solapado.

—¿Y si aceptara?

Él resopló y contestó burlonamente:

—Esperaría hasta que entraras en razón.

—¿Y si nunca lo hiciera? —insistió ella.

La esperanza brilló en su rostro durante sólo una fracción de latido, y luego desapareció, sustituida por una triste y estoica resolución.

—Tu vida sería un infierno, atada a un hombre que no supiera lo más mínimo sobre amarte pero que se las arreglara para tenerte siempre amamantando a un bebé mientras otro se aferraba a tu delantal. ¿Es eso lo que quieres?

—Quiero que tengas un poco más de fe en ti mismo, Devon.

—Soy realista, cariño —declaró, bajándose de la cama—. No voy a prometerte lo que sé que no puedo darte. Harías bien en hacer acopio de tu sentido práctico y aceptarlo.

—¿Te vas? —preguntó ella.

—Apenas —contestó él, dirigiéndose hacia la puerta del dormitorio— Pero toda esta charla sobre bebés y matrimonio me tiene con ganas de un buen trago fuerte. Voy a por la botella. Y de paso, voy a rebuscar en los baúles y encontrar las malditas esponjas.

Sam le vio desaparecer en la oscuridad del salón deseando con todo su corazón poder hacer que Devon viera al hombre que ella veía. Era bueno y honorable. Era un hombre fuerte y gentil, amable y decidido. Pero lo más importante, a pesar de que él mantuviera incondicionalmente lo contrario, era que sabía amarla. Tenía que haber una forma de hacerle ver a través de los fantasmas y fracasos de su pasado, de hacerle comprender que su corazón y su alma no sólo eran dignos de amor, sino capaces de darlo.

Un gruñido sordo y luego el tintineo de un cristal sacaron a Sam bruscamente de sus cavilaciones. Hubo un fuerte golpe que hizo sonar los cristales de la ventana.

—¿Devon? —llamó, levantándose de la cama. Silencio. Corrió hacia la puerta— ¡Devon! ¿Estás bien?

Se detuvo a trompicones justo dentro del salón, buscándole entre las sombras. Y entonces lo vio, tumbado de lado entre la mesa y la cocina, fragmentos de cristal brillando a la luz de la luna a su alrededor. El olor a whisky impregnaba el aire.

—¡Devon! —gritó ella, echándose hacia delante.

Su cabeza se echó hacia atrás cuando el dolor se disparó a través de su cuero cabelludo y sus pies se salieron de debajo de ella. Se enderezó casi al instante, y por un poder más allá de ella misma. El calor presionó su espalda, envolviéndola como acero por la cintura, y una oleada de dolor se disparó desde las raíces de su pelo hasta la boca del estómago. Intentó apartarse y entonces sólo estaba el frío filo apretado contra su garganta. Su corazón se desbocó y se quedó inmóvil, consumida por el miedo. Un aire cálido le acarició la oreja.

—Por fin nos conocemos, Sam O’Reilly. Permítame que sea tan atrevido como para presentarme; soy Robert Barlow.

Capítulo 26

-¿Q

ué le has hecho a Devon? —exigió ella con voz ronca.

Él se echó hacia atrás para que su aliento ya no le recorriera la oreja.

—Le he dejado momentáneamente inconsciente y le he atado las manos a la espalda. El whisky sirve mejor a mi propósito sobre su cabeza que en su garganta. Últimamente ha pasado demasiado tiempo bebiendo. Me he frustrado mucho esperando a que estuviera lo bastante sobrio para venir a verle.

Miró a Devon que yacía tan quieto en el suelo y ahogó un sollozo.

—Oh, no te preocupes por la cabeza de Devon —dijo Robert—. Es más gruesa que un casco de teca. Pronto entrará en razón y jugará con nosotros. No me gustaría que fuera de otra manera.

Sam cerró los ojos y se esforzó por acallar el parloteo de sus caóticos pensamientos. Tenía que pensar. Tenía que encontrar la forma de escapar del agarre de Robert. El cuchillo presionaba más cerca de su garganta y su respiración siseaba entre los dientes. Instintivamente se arqueó hacia atrás contra su captor mientras sujetaba con las manos el grueso antebrazo que yacía sobre su pecho, intentando por todos los medios poner la más mínima distancia entre la hoja y su piel.

—Presta atención y haz lo que se supone que debes hacer —gruñó Robert—. Se supone que debes preguntarme a qué juego estamos jugando.

—¿A qué juego estamos jugando? —ofreció ella obedientemente. Devon gimió y rodó hasta quedar medio boca arriba, con los brazos atados impidiéndole caer del todo. Agitó las piernas una vez, sólo brevemente, y luego se quedó quieto y en silencio.

Robert se rio entre dientes.

—Voy a matarte, niña. Por supuesto. Pero esta vez, Devon va a ver cómo lo hago. Así lo sabrá y tendrá que admitirlo. Haré que lo admita.

El estómago se le revolvió y retorció. El miedo, descarnado y frío, se arrastró por su columna vertebral. Robert apretó con saña el brazo que la rodeaba por la cintura.

—¡Presta atención!

—¿Hacer que Devon admita qué? —se apresuró a preguntar. Dios mío, Devon, ¡despierta!

—Que mi intelecto es superior al suyo.

Ella jadeó ante las palabras, ante la admisión de que había tenido razón.

—Si se trata de eso —ofreció ella, aferrándose desesperadamente al hilo que él le había ofrecido—, estoy segura de que Devon estaría dispuesto a complacerte. Matarnos no es necesario.

—Oh, la sangre es puramente por deporte —se burló él, pasando ligeramente la hoja por el costado de su garganta—. Y no quiero sólo oír palabras salir de los labios de Devon. Quiero ver la absoluta certeza de ello en sus ojos.

Devon no miraría a Robert con sumisión y aceptación. Jamás. Ella lo sabía. Devon le miraría con rabia a sangre fría.

—Devon te matará —dijo ella, su voz fuerte con el valor de la convicción—. Lo sabes, ¿verdad?

—Le mataré antes de que tenga siquiera la oportunidad de acercarse a mí —Robert rio entre dientes y acercó el cuchillo a un lado de su garganta—. Después de que acabe contigo, y mientras él vomita sus tripas.

—Pero si matas a Devon —contraatacó ella, poniéndose de puntillas y arqueando aún más el cuello—, entonces tendrás que abandonar el juego. No habrá nadie que te persiga. Nadie más a quien convencer de tu brillantez.

—Ya no necesitaré jugar al juego —replicó en tono cantarín—. Tendré lo que es mío.

Ella aceptó su señal.

—¿Qué tendrás?

—La herencia de mi padre. Toda la riqueza, todas las propiedades, todo el respeto que conlleva ser un hombre rico y poderoso.

—Pero el testamento dice...

Su brazo se tensó alrededor de la cintura de ella.

—¡Yo tengo el testamento! —le espetó. Apretó su agarre un grado más y Sam no pudo tragar el grito de dolor. El sonido hizo reír a Robert— Dice que cuando Devon muera, la herencia de mi padre pasará al control de mi madre. Mi madre me lo dará. Ella lo prometió.

—¿Lo prometió? —Su mente se tambaleó más allá de su dolor y su miedo y en una dirección que nunca había considerado.

—Era un buen plan —sintió que su pecho, apretado contra su espalda, empezaba a subir y bajar en rápida cadencia—. Salvo que Devon se equivocó y zarpó en uno de sus barcos ese día —gruñó Robert—. Se suponía que debía estar en la cena con todos los demás. Pero no podía excluirle del plan porque él lo había empezado. Madre se habría sentido muy decepcionada. Así que seguí adelante con lo que Madre quería, y luego hice mi propio plan para matar a Devon. Un plan brillante. Un plan mucho más entretenido.

Su respiración no se hizo más lenta, pero aflojó el brazo que la sujetaba por la cintura.

—Ahora estoy cansado de jugar —dijo con fría finalidad—, y es hora de volver a casa. Mamá me está esperando.

De nuevo cogió el taco y respondió como debía.

—¿Blanche sabe que estás de camino?

—Le escribí —dijo en el tono de un niño obediente y cumplidor—. Le conté cómo había estado jugando con él y cómo iba a terminarlo en cuanto llegara a ti. Estará muy impresionada. Devon también estará impresionado, ¿no crees?

—Estoy segura —se atragantó ella.

—Veamos, ¿de acuerdo? —Robert la empujó hacia delante— ¡Devon! Hermano mayor, ¡despierta y mira lo que tengo! ¡Devon!

Sam hizo trabajar a Robert para moverla hacia la forma postrada de Devon, arrastrando sus pies y haciendo que él utilizara sus propias piernas para mover a su vez cada una de las de ella. Cualquier cosa con tal de retrasar el final que Robert buscaba. A tres metros de donde Devon yacía en el suelo, Robert gruñó contra su oído:

—Suficiente. Llámale tú.

—Devon —dijo ella en voz baja—. Por favor, despierta.

—Más alto —exigió Robert. Ella sintió el agudo y corto aguijonazo de su cuchillo, y luego el cálido hilillo de sangre deslizándose sobre su piel.

Obedeció sólo porque no tenía otra opción.

—¡Devon! Por favor, ¡Devon!

Sus ojos se abrieron lentamente, sus párpados se agitaron una, dos, tres veces antes de mirarla. Pero no eran los ojos de un hombre que acaba de salir de un sopor. Eran claros y estaban enfocados con solemne promesa. Y Sam supo en esa fracción de segundo antes de que volviera a cerrar los ojos que no estaba sola contra un loco. Había esperanza. Devon no dejaría que Robert la matara.

—¡Despierta, Devon! —ordenó Robert— ¡Ve lo que tengo!

—Robert —dijo Devon. Sus párpados volvieron a abrirse.

—En carne y hueso —se mofó Robert—. ¿Te alegras de verme?

—Hijo de puta —gimió Devon, luchando por ponerse torpemente de rodillas. Torció los brazos y los hombros, probando claramente la fuerza de la cuerda que le ataba las manos por detrás.

—Ya, ya, ya —le reprendió Robert—. Controla ese temperamento tuyo o tu amor acabará degollado antes de tiempo.

Sam vio cómo Devon sacudía lentamente la cabeza. Trozos de cristal regaban el suelo a su alrededor. Una fina línea de sangre le corría por el cuello y le llegaba al pecho desnudo. Levantó la cabeza y se balanceó mientras parpadeaba.

—Jesucristo, Robert —dijo con desprecio— ¿Mi amor? No es más que un jugueteo caliente en la cama. No hay necesidad de trinchar a otra inocente. Déjala ir. El juego es conmigo.

Sam sintió aliviarse la presión del cuchillo sobre su garganta. Cayó por completo cuando Robert rio y dijo:

—Sí, lo es, ¿verdad? Empecemos.

El movimiento fue rápido, el dolor agudo y prolongado, acuchillando la parte superior de su brazo izquierdo. Fue demasiado profundo y llegó demasiado rápido para que ella pudiera evitar gritar contra él. Vio cómo Devon se ponía en pie, y entonces sólo quedó el brillante muro rojo del dolor palpitante.

—¡Suéltala! —gruñó Devon, dando un paso hacia ellos. Clavó en Robert una mirada mortal y torció los hombros para ocultar los frenéticos esfuerzos de sus manos. El fragmento de cristal le cortó los dedos, pero cortar la cuerda era lo único que importaba. La sangre manaba del tajo abierto en el hombro izquierdo de Sam. Se había puesto blanca como la muerte y su brazo herido colgaba sin fuerzas a su lado. Tenía los dientes apretados y desnudos mientras ahogaba gemidos de dolor.

—¡Suéltela! —exigió Devon, avanzando— ¡El juego es conmigo!

Robert arrastró a Sam hacia atrás, riendo.

—¿La visión de la sangre te hace vacilar sobre tus pies, hermano mayor?

—Maldito bastardo —gruñó Devon, siguiéndole, retorciéndose los hombros, dando hachazos a la cuerda—. Te arrancaré el corazón con mis propias manos.

—Eso sería bastante difícil de hacer con ellas atadas a la espalda —se burló Robert. Se detuvo y volvió a poner el cuchillo en la garganta de Sam. Ella no reaccionó, pero permaneció inmóvil en el agarre de Robert.

El corazón de Devon se agitó y se desgarró.

—Vas a morir, Robert —dijo, todavía avanzando—. Sólo por Sam, voy a matarte.

Robert sonrió.

—Quédate donde estás, Devon —dijo alegremente—, o te salpicarás. Las arterias tienden a chorrear, ya sabes. Hace los patrones más maravillosos en las paredes, techos y suelos, pero tiende a ser un poco desordenado.

A Sam se le doblaron las rodillas. Robert le sacó el cuchillo de la garganta y, con el brazo alrededor de la cintura, la volvió a levantar y la empujó contra él.

—Mantente despierta, zorra —gruñó—. Aún no hemos terminado

Y entonces, con un rápido movimiento de la hoja, volvió a cortarle el brazo, abriendo un segundo tajo largo justo encima del primero.

Todo ocurrió en un solo segundo desgarrador: Sam maldiciendo con saña y arañando el brazo que le rodeaba la cintura con ambas manos, Robert arqueando la espalda, apartando a Sam de sus pies, levantando el cuchillo por encima de su cabeza y cambiando de empuñadura. Devon bramó, su rabia y desesperación separando los últimos hilos de cuerda mientras se lanzaba hacia el arco de la cuchillada descendente de la hoja.

Sintió presión y calor en la espalda, sintió el impacto de su cuerpo contra el de Sam y sus manos deslizándose alrededor de la garganta de Robert. La fuerza de su embestida hizo tambalearse a Robert y lo derribó. Cayeron al suelo encerrados el uno contra el otro, Sam inmovilizada e indefensa entre ellos.

Robert jadeó. Un calor abrasador recorrió el borde de la conciencia de Devon. Sintió, más que vio, que la mano del cuchillo de Robert se acercaba. Devon soltó instintivamente su agarre sobre la garganta de Robert y extendió su brazo izquierdo hasta que se encontró con el derecho de Robert, bloqueando la estocada descendente. Esforzándose contra la decidida resistencia de Robert, rodó hacia su izquierda lo suficiente para descargar su peso de Sam. Con la mano derecha hurgó en los dedos de Robert que se enroscaban en la cintura de Sam. El hueso se quebró y Robert aulló, arrancando su mano rota e inútil del agarre de Devon. Era todo lo que Devon quería. Agarró la parte delantera de la camisa de Sam con el puño derecho y luego, con todas sus fuerzas, la levantó de un tirón y la lanzó lejos como a una muñeca de trapo, fuera del alcance del cuchillo de Robert. Que ella estaba a salvo fue su último pensamiento consciente antes de rendirse a la ceguera de su furia asesina.

Sam luchó contra el dolor y el mareo, una profunda sensación de desesperación le exigía actuar. Rodó sobre un costado y se impulsó para incorporarse. De la oscuridad llegaban los sonidos de gruñidos feroces, rasguños y golpes. Devon. Devon y Robert. Tenía que proteger a Devon. Una simple silla de madera apareció ante sus ojos, y ella lanzó su brazo bueno sobre el asiento y se apalancó sobre sus rodillas. El borde de la mesa la puso en pie.

Se apoyó en ella mientras las sombras giraban y se inclinaban a su alrededor, mientras el dolor la atravesaba y la consumía. Se le hinchó el estómago y luchó contra las náuseas, respirando profundamente. Devon. Tenía que ayudar a Devon.

El cuchillo de Timmy.

No hubo ningún momento consciente entre el reconocimiento del arma y el hecho de tenerla en la mano. Ningún pensamiento consciente entre eso y clavarlo contra el borde de la mesa con su muslo. Salió de la funda en el mismo medio segundo en que giró hacia los ruidos de forcejeo y echó a andar hacia delante, concentrada en las formas oscuras que forcejeaban en el suelo entre las sombras tenebrosas proyectadas por los troncos.

Sam se detuvo a trompicones, con el cuchillo en la mano olvidado al ver cómo Devon hacía rodar a Robert bajo él y se inclinaba hacia delante, lanzando un antebrazo sobre la garganta de su hermano y empujando su mano libre hacia arriba para agarrar la barbilla de Robert. Robert se arqueó y giró para despistarle, golpeando con el puño el costado izquierdo de Devon. Un poco de luz de luna destelló sobre la piel desnuda mientras los hombros de Devon se contraían y luego se flexionaban. Hubo un largo y duro chasquido y luego un gruñido bajo y retumbante de triunfo y satisfacción. Devon se puso de rodillas. Robert yacía silencioso y quieto bajo él, con los ojos abiertos pero sin ver, la cabeza torcida en un ángulo antinatural.

Devon tomó aire estremeciéndose y luego se agachó para llevarse la mano al costado. La retiró para mirar la mancha oscura que cubría su palma. El cuchillo cayó estrepitosamente al suelo mientras Sam corría hacia él.

—Maldita sea, eso duele —susurró mientras ella se dejaba caer de rodillas a su lado. La miró, con los ojos vidriosos—. Siento haber tardado tanto en liberar mis manos.

—No importa, Devon —le aseguró ella. Incluso con la luz mortecina podía ver que el color se le iba de la cara a una velocidad alarmante—. ¿Puedes moverte un poco para que pueda mirarte el costado? Estás en la sombra.

Él le dedicó una pequeña sonrisa y asintió. Entonces sus ojos volvieron a su cabeza y se desplomó hacia delante, desparramándose sobre el cuerpo de Robert.

Toda la parte izquierda de su espalda estaba cubierta de sangre; la cinturilla y la pernera izquierda de sus pantalones empapados de ella. No sabía exactamente cómo lo había hecho, pero el pánico le dio fuerzas para apartar a Devon de Robert y hacerlo rodar sobre su espalda. El lado izquierdo de su pecho estaba manchado de sangre, la parte delantera de sus pantalones empapada de ella. Frenéticamente buscó la herida, sus manos rozándole. No encontró una, sino dos; un gran agujero ovalado en su espalda, el otro una versión más pequeña del mismo en la parte delantera.

—¡Devon! —gritó, apretando las manos contra las heridas, tratando desesperadamente de contener la sangre que le quedaba dentro— ¡Devon! No puedes morir, ¡Devon!

Sus párpados se abrieron, pero la conciencia en sus ojos era sólo un pequeño parpadeo.

—No quería decir eso, Sam —dijo, con la voz ronca y débil.

—¿No querías decir qué? —preguntó ella, intentando que siguiera hablando, intentando evitar que volviera a caer en la inconsciencia. Su sangre fluía entre sus dedos y ella aumentó la presión que ejercía sobre las heridas.

—No eres un juguete caliente. No quería que Robert lo supiera… —Sus ojos volvieron a entornarse lentamente y suspiró.

—¡Devon! Devon, tengo que llevarte a un médico pero no puedo moverte si no me ayudas. ¡Devon, despierta! —Él no se movió, no abrió los ojos, no reconoció sus frenéticas demandas.

—Oh, por favor. Dios mío —sollozaba ella, abrazándole tan fuerte como podía, sus lágrimas salpicando su pecho y mezclándose con su sangre—. Por favor, no dejes que le pierda. Cualquier cosa que me pidas. Por favor.

—Sam, ¿estás despierta? —llamó dulcemente una voz—. Te hemos traído un trozo de nuestra tarta nupcial —Su corazón dio un salto ante el sonido lejano. ¡Nelly! Nelly estaba en la puerta. Y dónde estaba Nelly…

—¡Terence! —gritó—. ¡Terence, ayúdame!

La puerta voló hacia dentro y se estrelló contra la pared. En el mismo segundo, Terence entró cargando por la abertura, con las manos en puño y la mandíbula desencajada. No llegó a más de metro y medio antes de que su mirada barriera la escena y comprendiera lo esencial de lo que había sucedido. Siguió acercándose, abriendo de un tirón la parte delantera de su bata mientras ordenaba:

—¡Nelly! El Dr. Maguire está en el club social. ¡Tráelo aquí! Deprisa!

Nelly tiró el pastel, se dio la vuelta, se subió las faldas hasta las rodillas y echó a correr.

Terence se arrodilló junto a Sam en el suelo y rápidamente presionó con la punta de los dedos el costado del cuello de Devon.

—Vivo —dijo enérgicamente—. Mantengámosle así, ¿de acuerdo, Sam?

—Ha perdido mucha sangre. No puedo conseguir que pare.

Terence se quitó el abrigo, su mirada pasó rápida y agudamente sobre ella. Preguntando:

—¿Tiene Devon otras heridas aparte de estas dos? —metió una manga doblada por debajo de la espalda de Devon y contra la herida.

Sam soltó la mano.

—No lo sé. No he mirado más.

Terence dobló rápidamente la segunda manga por la mitad y la presionó sobre la herida superior.

—Tengo esto, Sam —dijo, tensando los hombros y ejerciendo mayor presión— ¿Puedes comprobar si tiene más?

Ella asintió y se dispuso rápidamente a pasar los dedos por las extremidades superiores de Devon. Los dedos de su mano derecha estaban profundamente acuchillados y su brazo derecho parecía haber sido desollado con un gato de nueve colas.

Sam apretó los dientes, enfadada consigo misma por no haberse dado cuenta de las heridas antes de ese momento.

—Tiene los dedos cortados —le dijo a Terence—. Y su brazo derecho.

—Parecen relativamente leves —respondió Terence, benditamente tranquilo—. Comprueba sus piernas.

El brazo izquierdo le palpitaba al menor movimiento, así que se limitó a pasarle el antebrazo por los muslos y a trabajar con el derecho. Rastreó los acordonados músculos de sus piernas bajo la tela, rezando por no encontrar bordes dentados de carne.

—No siento nada —declaró, aliviada—. Tampoco creo haber pasado nada por alto. La tela de sus pantalones está entera.

Terence la miró largamente y luego preguntó:

—¿Y sus hombros y su cabeza? ¿Puedes comprobarlos, Sam?

Ella volvió a asentir, el gesto menos controlado que antes.

—Robert le golpeó con una botella de whisky —proporcionó ella, mientras empezaba a recorrer cuidadosamente los pies de Devon y a subir por su costado derecho—. Devon sacudió la cabeza una vez y vi cómo le llovían trozos de cristal del pelo. Había un hilillo de sangre que le corría por el hombro.

Acunando el brazo herido, deslizó la mano derecha por la parte inferior de los hombros de Devon. Había sangre, pero no pudo encontrar ninguna herida que la explicara. Le pasó los dedos suavemente por el pelo. Las lágrimas bordearon sus pestañas mientras se preguntaba si ésta sería la última vez que conseguiría acariciar las oscuras hebras.

—Oh, Dios, Terence —gimió cuando sus dedos encontraron los bordes rasgados y pegajosos justo por encima de la nuca—. También tiene cortes en el cuero cabelludo. Están sangrando.

—Las heridas en la cabeza siempre sangran como un hijo de puta, Sam. Parecen mucho peores de lo que suelen ser —explicó Terence con una firmeza tan sorprendente que ella parpadeó con fuerza para desterrar la amenaza de las lágrimas—. ¿Estaba Devon coherente después del golpe en la cabeza?

Ella asintió y rápidamente se pasó la mano por la cara para evitar que se le cayera la cabeza de los hombros.

—Devon sabía lo que hacía —dijo, recordando cómo la había mirado desde el charco de whisky y cristales rotos. Una devoción tan decidida— Vi sus ojos —susurró Sam—. Me miró y me prometió. No dijo una palabra, pero lo vi. Prometió que me salvaría.

—Viene el médico, Sam —dijo Terence bruscamente—. Puedo oírle en lo alto de la escalera. ¿Puedes oírle?

Su tono decía que era importante, por lo que ella luchó por concentrar su conciencia para no abandonar sus esfuerzos por ayudar a Devon.

—Sí, ahora está en el pasillo —dijo ella—. Yo abriré la puerta —respirando hondo empezó a ponerse en pie.

—Ya está abierta.

Las palabras de Terence no se registraron en su cerebro hasta que estuvo de pie y observando el balanceo de la habitación.

—Oh —se le doblaron las rodillas y al instante las bloqueó para mantenerse erguida. Sus músculos temblaron en señal de advertencia— ¿Terence?

—¿Qué, Sam?

Estaba muy lejos. Ella esperaba que él pudiera oírla.

—¿Pensarías mal de mí si me desmayara?

—¡Atrápala, Cormac!

¿Cormac estaba aquí? Sus piernas cedieron y la habitación se volvió negra.

Capítulo 27

H abía un mundo al otro lado de sus párpados. Se desconcertó por un momento, y entonces Devon recordó con asombrosa claridad. Sam. Se obligó a abrir los ojos. Un techo de yeso encalado no era lo que había esperado ver.

—Buenas noches. Permítame ser el primero en darle la bienvenida de nuevo entre los vivos —Terence. En algún lugar a su derecha.

—¿Dónde está Sam?

—Está con su abuela y Nelly. Ella está bien, Devon. Tú te llevaste la peor parte.

Devon se giró lentamente hacia la voz de Terence, apretando los dientes cuando una aguda sacudida le atravesó la nuca.

—Su brazo...

—Cosido y vendado, tuvo una única herida importante —suplió Terence desde el sillón acolchado junto a la ventana—. El médico dijo que sanará bien y rápido. Sin embargo, a ti te llevará un poco más de tiempo. La herida de tu costado era profunda. Una fracción de pulgada en cualquier dirección, y habrías tenido un funeral muy bonito.

Devon decidió hacer su propia evaluación de sus heridas. Le dolía la cabeza. Sentía los latidos de su corazón en las yemas de los dedos de su mano derecha. Una sorda sensación de opresión envolvía su brazo derecho. Y su costado… Maldita sea si no se sentía como si le hubiera pateado una mula muy mala.

—¿Cuánto tiempo he estado tumbado aquí? —preguntó Devon— ¿Y dónde demonios estoy? ¿En McCarthy's?

Terence se rio entre dientes.

—No en McCarthy's. Sam se puso firme al respecto. Estás… estamos en casa de la señora Georgina Reilly en Boston. Te trajimos hace dos días, cuando el médico consideró que podías ser trasladado sin peligro. La abuela de Sam insistió en ello. Y entre el tiempo aquí y en casa de Sam, has estado en cama durante seis días enteros. La primera noche te revolviste tanto que el médico te recetó un sedante para evitar que te volvieras a desgarrar. Sin embargo, has tenido bastantes momentos de semiinconsciencia. ¿Recuerdas a Sam dándote caldo tibio y pan de leche?

Devon hizo memoria.

—No —admitió finalmente. Pero sí le vino un recuerdo; uno muy, muy antiguo—. Odio el pan de leche.

—¿Tienes hambre?

Consideró las sensaciones en la región general de su abdomen y descubrió que su estómago era la porción menos exigente de su anatomía.

—En absoluto.

—Eso es porque Sam ha sido religiosa en cuanto a cuidar de tu estómago y tu fuerza —dijo Terence en el tono que siempre utilizaba cuando explicaba lo que consideraba obvio—. Tu señora está muy decidida a sacarte de ésta sano y salvo —hizo una pausa y una comisura de sus labios se torció—. Y comiste pan de leche. Mucho.

Devon frunció el ceño. El pan de leche no era lo único que no podía recordar. Podía recordar la mayor parte de aquella noche, sí, pero había fragmentos de tiempo y acontecimientos perdidos para él. En el instante en que el dolor le había estallado en la nuca, había sabido que el ajuste de cuentas con Robert había llegado. En el mismo instante en que se había dado cuenta de que Robert estaba allí, había pensado en Sam y en lo indefensa que estaría ante el salvajismo de Robert. Había sido su desesperación por protegerla lo que le había impedido rendirse por completo a la inconsciencia. Y entonces había oído a Robert decirle a Sam lo que iba a hacer, y había visto el cuchillo apoyado en la garganta de Sam.

Dos certezas le habían asaltado en aquel momento cristalino: que amaba a Sam y que Robert iba a morir. Una extraña calma se había apoderado de él entonces, una especie de paciencia letal que le había permitido pensar más allá de su rabia. Había fingido estupor y había rodado sobre su espalda, buscando un fragmento de cristal que pudiera utilizar para cortar la cuerda y liberar sus manos. Y mientras trabajaba, había escuchado la crueldad de Robert y el miedo de Sam, y con cada segundo que pasaba su odio se había hecho más profundo. Había dado vueltas en su mente a todo lo que sabía sobre la forma en que Robert llevaba a cabo su terror, y cuando por fin llegó el momento de unirse al juego había estado fríamente dispuesto a matar.

Los recuerdos posteriores al grito de dolor de Sam eran los fragmentos: el destello de la hoja y la certeza de que Robert pretendía clavársela en el pecho. Se había lanzado entre el cuchillo y Sam, y luego sólo quedaba el recuerdo de arrojarla fuera del alcance de Robert. Luego nada en absoluto hasta que la encontró cerniéndose sobre él, suplicándole que no muriera. Entonces había sabido que se había acabado. Sam había estado cubierta de sangre pero el miedo en sus ojos no era causado por Robert. Había sido miedo por él. Y bajo ese miedo había habido un amor tan profundo que había calmado todo el dolor de su cuerpo. Había intentado decirle que la amaba, pero las palabras -y la conciencia- se le habían escapado de las manos.

—¿Estás bien, Devon? —oyó que Terence le preguntaba suavemente.

—¿Qué le ha pasado a Robert? —preguntó Devon a su hermano— ¿Está muerto?

—Bastante. Deduzco que no recuerdas haberle roto el cuello.

—No —admitió Devon. Luego le dijo a Terence otra verdad—. Pero ojalá lo hubiera hecho. Sólo para saborear la satisfacción.

Terence asintió lentamente.

—Los alguaciles de Charlestown van a hacerte preguntas sobre todo esto, Devon. Sam, Nelly y yo ya hemos hecho nuestros turnos, contándoles lo que sabemos. Han sido pacientes esperando a que te curaras, pero en cuanto les avisemos, vendrán con sus cuadernos.

Era de esperar y de soportar.

—¿Hay algo en particular que deba tener en cuenta mientras les cuento la historia?

—Nada más allá de la verdad de cómo Robert llegó a estar en el apartamento de Sam y finalmente muerto en su piso.

—Eso no debería ser tan difícil.

—Tendrás que decidir por ti mismo qué contarles de la aparente implicación de Blanche en el asesinato de tu padre y del Dr. LeClaire y su esposa. Sam lo discutió conmigo -ya que tú no estabas disponible para un discurso racional- y decidió no decir nada de ello a los alguaciles. Ella pensó que era tu decisión cómo debía seguirse el asunto.

Oh, sí, Blanche y la afirmación de Robert de que los primeros asesinatos habían sido el resultado de su complot. ¿Hasta qué punto estaba loco Robert? ¿Cuánto de lo que decía era verdad? ¿Cuánto era producto de su mente retorcida? ¿Y realmente importaba algo de ello?

—Lo creas o no, Terence, Blanche me importa un bledo.

Terence tamborileó con los dedos en el brazo de la silla y luego preguntó:

—¿No crees que Blanche irá a por ti en otro intento de hacerse con el control de la herencia de tu padre?

—Mi padre era Edward Fenway —dijo Devon, encontrándose directamente con la mirada de Terence—. Mi padre y el tuyo. Yo heredé los bienes de Frederick Barlow, y ya es hora de hacer la debida distinción. En cuanto a Blanche... que intente matarme si le apetece. Dejaré que el perro dormido descanse. Estoy cansado del asesinato y de las necesidades de la justicia. Quiero irme a casa y acabar con esto.

Un largo silencio se extendió entre ellos. Terence lo rompió por fin diciendo:

—¿Quizá sea este el momento en que quieras disculparte por haber interrumpido mi luna de miel?

Devon empezó, sólo entonces se dio cuenta de que había estado egoístamente consumido por sus propias preocupaciones.

—Lo siento, Terence —ofreció sinceramente—. ¿Tuvieron que echarte del barco?

—En realidad, no llegamos tan lejos —respondió Terence—. Nelly había pensado llevarle a Sam un trozo de tarta nupcial por el camino. Aparentemente llegamos justo después de que mataras a Robert. Sam estaba débil, casi inconsciente, pero luchaba por hacer lo que podía por ti. Es una mujer increíblemente valiente.

Devon reconoció el tono de voz de su hermano y sonrió.

—No hace falta un nuevo sermón, Terence. Soy miembro del coro.

Terence resopló y se levantó de la silla diciendo:

—Ese será el día.

—¿Podrías decirle a Sam que estoy despierto? —preguntó Devon, al ver que Terence se dirigía hacia la puerta—. Hay algunas cosas que tengo que decirle.

Con la puerta abierta y la mano en el pomo, Terence se volvió.

—¿Puedo sugerir que lo primero que le digas sea alguna confesión decente de tu amor por ella?

—¿Crees que debería decirse primero?

Terence sonrió.

—Te traeré a Sam —hizo una pausa justo antes de cerrar la puerta tras de sí y miró hacia atrás para decir:

—¿Y Devon? Intenta contenerte físicamente sólo un poco. Tienes más puntos que una colcha.

Devon sonrió.

—Lo intentaré.

Terence se rio.

—Me encargaré de que no te interrumpan —y cerró la puerta.

Y en cuanto el pestillo encajó en su sitio, Devon empezó el proceso de ver cuánto dolor le causaba moverse y cuánta amplitud de movimiento podía manejar. Sus articulaciones y músculos se habían agarrotado por el desuso, pero rápidamente recordaron cómo funcionar y no pasó mucho tiempo antes de que se sintiera muy parecido a sí mismo. Le dolía el costado, debía contenerse un poco, como Terence le había sugerido tan amablemente. Devon echó a un lado las sábanas y estiró las piernas sobre el lateral del colchón. Ya era hora de asumir sus responsabilidades como amante de Sam. Y los primeros pasos en esa dirección pasaban por deshacerse del maldito camisón, y una versión rápida de sus abluciones matutinas.

Sam se obligó a detenerse en el pasillo y respirar hondo. Se ajustó el brazo en el cabestrillo, se alisó rápidamente las faldas y se humedeció los labios. No había nada que pudiera hacer para ralentizar el latido de su corazón o aliviar la ansiedad que corría por sus venas. Tendría que soportarlo hasta que consiguiera decir lo que había que decir. Como si no hubiera pasado los últimos seis días dándole vueltas al asunto, hizo el recorrido una vez más en su cabeza. Le diría a Devon que le quería, de una forma lógica y racional, por supuesto. Sin retorcerse ni agitar las manos. Nada de declaraciones sin aliento de devoción eterna. Sólo un simple 'te quiero'. Con la firme advertencia de que su ofrecimiento no requería ninguna declaración de vuelta por parte de él.

Y una vez cumplido eso, ella le diría con calma que estaba dispuesta a ser formalmente su amante. Si él quería que se fuera a San Cristóbal, ella lo haría. Si él quería que permaneciera como su amante en Charlestown, lo haría. Y cuando él se cansara de ella, ella decidiría entonces qué hacer con el resto de su vida. Y si Devon declaraba que su relación había terminado con la muerte de Robert, ella lo aceptaría sin inmutarse. No lloraría; al menos no delante de él. Ella y Devon siempre habían sido sinceros el uno con el otro. Era la única forma de afrontar la encrucijada en la que ahora se encontraban.

Levantando la barbilla, volvió a respirar hondo, pegó una sonrisa confiada a su rostro, agarró el pomo de la puerta, lo giró y entró audazmente. Su reñida resolución se derritió al ver a Devon, apuntalado con almohadas y recostado contra el cabecero. Él la miró y sonrió, y ella supo que poco había que decir entre ellos. Las respuestas más importantes estaban ahí, en la forma en que él bebía en la visión de ella y anhelaba más. Ella no sabía adónde iban, pero iban juntos. Si él no hubiera sido un amasijo de puntos y vendas, ella habría corrido por la habitación y se habría lanzado a sus brazos. Con el corazón retumbando y las manos temblorosas, cerró la puerta a ciegas.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó, avanzando hacia él con lo que sólo podía esperar que pareciera un deslizamiento sereno y grácil.

—Ligeramente dolorido y rígido, pero estoy vivo y eso tiende a compensar —las comisuras de sus labios se crisparon—. ¿Y cómo se siente usted, señorita O’Reilly?

La señorita O’Reilly, ¿verdad? Sam sonrió. Devon la conocía demasiado bien, sabía que estaba anudada por el esfuerzo de mantener un sentido del decoro, y él estaba tratando deliberadamente de empujarla a superarlo. Disfrutaba tanto de los pequeños concursos de voluntad con Devon. Siempre iban a algún sitio interesante, y siempre acababan deliciosamente bien.

—Entiendo lo que quieres decir con lo de dolorido y rígido —dijo ella, alisando las sábanas a su lado—. El médico dijo que quedarían cicatrices, pero al final tendré pleno uso del brazo. ¿Te dijo Terence que los agentes tenían que interrogarte?

—Lo hizo —respondió con displicencia—. No te preocupes, Sam. Responderé a sus preguntas igual que tú y Terence, y no saldrá nada más de esto. Se acabó —palmeó el lugar que había a su lado en la cama y, con esa sonrisa suya tan malvada y tentadora, dijo: —Ven a hacerme compañía.

Ella no iba a dejarle ganar tan fácilmente. Sam frunció los labios y se llevó la mano a la cadera.

Le costó un evidente esfuerzo borrar la sonrisa divertida de su rostro.

—¿Qué te preocupa, Sam?

—Primero, que no era más que un jugueteo ardiente en la cama, ¿y luego que no lo era? —preguntó ella, arqueando una ceja—. No estoy segura de la lógica, Devon, pero estoy bastante segura de que, de un modo u otro, he sido insultada.

Parecía tan inocente, tan aturdido y confuso, que por un segundo ella pensó que podría ser genuino. Y entonces se delató riendo entre dientes.

—Lo siento. Pero la siguiente parte de lo que dije debería haberlo compensado con creces.

—No hubo una siguiente parte —contraatacó ella, subiéndose la falda y subiéndose a la cama. Él extendió la mano que no estaba herida y la ayudó a ponerse a su lado. Acomodándose la falda y acomodándose de rodillas frente a él—. Y lo único bueno que logró tu paso a la inconsciencia, Devon Barlow, fue salvarte de un segundo golpe en la cabeza.

—¿No lo dije? Hubiera jurado que sí.

—¿Y qué es exactamente lo que crees que dijiste?

—Que te quiero —cada palabra era deliberada, plena y estaba tejida con convicción.

Y con esas palabras el juego entre ellos se convirtió en uno completamente distinto.

—No, Devon —dijo ella suavemente—, no me dijiste eso. Me habría acordado.

—Probablemente mejor así —dijo él burlonamente—. En ese momento pensé que me estaba muriendo, y decidí que no habría precio por decirte lo que querías oír. Lo consideré mi último acto de bondad terrenal.

Él sabía muy bien lo desesperadamente que ella había esperado esas palabras, y el saber que él podía ver en su corazón con tanta claridad la llenó de un dulce y profundo asombro. Se inclinó hacia delante y le estampó un persistente beso en los labios. Retrocediendo para encontrarse con su mirada, susurró:

—No me importa que nunca me digas que me quieres, Devon. No es necesario. Puedo verlo en tus ojos. Puedo sentirlo cuando me haces el amor. Es suficiente.

—No para mí —le rozó la mejilla con el dorso de la mano—. No recuerdo cuándo ocurrió, Sam, pero creo que fue a la primera. No sabía lo que era. Pero cuando oí que tú y Robert… Cuando vi el cuchillo en tu garganta... Sam, nada en mi vida ha sido más claro o más importante. Te quiero.

—Y yo a ti, Devon —las lágrimas brotaron a lo largo de sus pestañas—. Muchísimo.

—Por favor, dime que son lágrimas de alegría.

Ella sólo pudo asentir. Devon deslizó la mano hasta su nuca y atrajo suavemente sus labios hacia los suyos. La besó con la misma profunda reverencia que había marcado su regreso a la vida, y en su corazón ella supo que toda la lucha, todo el dolor y la duda, habían merecido la pena. Cuando él puso fin a su beso, ella se relajó para acurrucarse en su costado no herido y apoyó la cabeza en su hombro, sin desear nada más que pasar la eternidad en el círculo de su abrazo.

Durante un largo momento permanecieron juntos en un silencio satisfecho, y entonces Devon le dio un beso en la parte superior de la cabeza y le preguntó en voz baja:

—¿Cuándo lo supiste, Sam?

—Llegó en pequeñas piezas —respondió ella—, como el puzzle de Robert que estábamos montando. Con cada momento que pasábamos juntos, te daba un poco más de mi corazón. Pero no me di cuenta de cuánto había dado hasta que te fuiste de mi vida. Y cuando por fin volviste a entrar por la puerta pensé que estallaría de felicidad.

—No parecías feliz.

—También tenía miedo de que te dieras la vuelta y te marcharas de nuevo.

—Temía que me echaras a la calle.

Sam se movió para poder verle la cara.

—Nunca me he arrepentido de nada más que de haberte echado la noche que murió madre, Devon. Fue un error cometido en un terrible momento de inseguridad. No volveré a sufrirlo nunca más.

—Suenas como si esperaras que me quede un tiempo más.

Habló con ligereza, pero ella vio la tensión en las comisuras de sus labios, el color cada vez más intenso de sus ojos, y supo que la observación no había sido tan casual como él quería hacerle creer. Habían llegado a la encrucijada que ella había resuelto afrontar de frente y con el corazón.

—Nadie puede obligarte a hacer nada contra tu voluntad, Devon —empezó ella—. Simplemente digo que me gustaría que siguiéramos juntos mientras podamos hacernos felices el uno al otro. Cuando decidas irte, aunque sea mañana, encontraré la gracia y el valor para aceptarlo.

Se quedó en silencio, observando. Incapaz de soportar su escrutinio, ella se agachó y acurrucó la mejilla contra su hombro para esperar su decisión.

—¿Qué fue de la mujer que necesitaba saber qué le depararía el mañana? —preguntó finalmente— ¿La que tenía que controlar su propia vida y su destino?

—Creo que creció y aprendió que algunas cosas en la vida hay que aceptarlas por fe.

Apretó otro beso en la parte superior de su cabeza y luego preguntó:

—¿Y si nunca quiero dejarte, Sam?

La felicidad y la esperanza la inundaron.

—Encontraré la gracia y el valor para aceptar eso también. No es que estar contigo sea tan difícil de soportar.

—¿Así que estás dispuesta a ser mi amante?

—Creía que ya lo estaba. Pero si necesito volver a presentar mis credenciales, estaré dispuesta a hacerlo. Aunque —añadió, mirándole y sonriendo—, si fuera sabia, esta vez pondría algunas condiciones a la naturaleza de la relación.

Él enarcó una ceja mientras una sonrisa jugaba con las comisuras de sus labios.

—¿Condiciones como... ?

Devon la observó ordenar sus pensamientos y se preguntó cómo había tenido la suerte de entrar en su vida. La dulce y decidida Sam. Tan lógica, tan práctica. Tan inocente e impulsiva. Y había olvidado por completo la primera regla de ser hombre y amante. Iba a ser un concurso deliciosamente interesante, llevarla adonde él quería.

—Bueno —dijo en el tono que siempre utilizaba para prologar sus argumentos—, soy plenamente consciente de que sería ir en contra de la práctica común, pero nunca he aprendido a compartir muy bien, así que tendrás que prometerme que no cortejarás abiertamente a otra mujer mientras estemos juntos.

—Creo que podría cumplir esa promesa con bastante facilidad —respondió él, sabiendo que nunca habría otra mujer que le fascinara como ella—. ¿Algo más?

—Tendrás que aceptar que me ponga los pantalones y las camisas cuando me apetezca. Tendré cuidado con el escándalo, pero no creo que pudiera soportar ser una dama a todas horas del día y de la noche.

Dios, le encantaba su desprecio imprevisible y pícaro por las convenciones.

—¿Quién querría a una dama encorsetada todo el tiempo? Considera la petición concedida —de repente se le ocurrió una idea y añadió rápidamente—. Bueno, salvo una condición. Por la noche, en la intimidad de nuestra alcoba, preferiría que no llevara nada puesto.

—Con mucho gusto —accedió ella.

Él sonrió.

—Eso espero.

—¿Entonces puedo considerarme contratada para el trabajo?

—Tal vez —replicó él, sobrio. El siguiente paso era el más importante que daría en su vida. Respiró lentamente para calmar los nervios. Si Sam podía dar un salto de fe por amor, entonces él también podría.

—Me he estado preguntando... ¿Considerarías convertirte en mi esposa?

Sus ojos se abrieron de par en par, la felicidad en ellos tan brillante y plena que él supo la respuesta. Y como Sam nunca cedía sin hacerle ganarse la victoria, no se sorprendió lo más mínimo cuando ella de repente frunció las cejas y fingió considerar seriamente la idea. Sabía que cuando todo estuviera dicho y hecho, ella lo besaría y aceptaría felizmente casarse con él. Sólo quedaba disfrutar del camino hasta llegar allí. Devon esperó, preguntándose qué camino iba a tomar ella y cómo podría utilizar mejor sus tácticas.

—Creía que te oponías al matrimonio —dijo ella al cabo de un momento—. Siempre has mantenido que serías un marido horrible.

—Fui iluminado mientras estaba tumbado en el suelo de tu apartamento —suplió él—. Desde entonces se me ha ocurrido que quizá podría hacerlo bastante bien, si lo hiciera con la mujer adecuada y si la tratara como trataría a mi amante favorita. Podría ser capaz de mantenerla razonablemente feliz durante bastante tiempo. ¿Qué te parece?

—Parece un planteamiento racional. Podría funcionar bien.

—¿Sería suficiente para atraerte a la idea? —Lanzó su primer gambito añadiendo rápidamente—. Y antes de que me des tu respuesta, cariño, te recordaré que hemos violado la regla cardinal que rige las relaciones de los hombres y sus amantes. Nos hemos enamorado.

—Intenté resistirme, lo sabes, pero eres un hombre de lo más tentador.

Ella podría enseñarle sobre la tentación. Devon sonrió.

—Y, por supuesto, si fueras a ser mi esposa, todos los acuerdos a los que hemos llegado sobre que seas mi amante seguirían siendo válidos.

—Tengo una condición más —contraatacó ella al instante, con los ojos brillantes—. Como tu esposa, querría muchos de tus bebés. Quizá una docena o así.

Él ladeó una ceja.

—Una docena —esforzarse por alcanzar ese objetivo iba a hacer de él un hombre bien y a menudo satisfecho.

—Quizá más —enmendó—. Una docena es sólo un buen número para empezar.

Y de repente quiso que el concurso terminara y su corazón se completara. Trazó los labios de ella con la yema del pulgar, diciendo suavemente:

—Tendremos todos los que quieras, Sam. ¿Estos hijos nuestros van a ser conocidos como O’Reillys o Barlows? ¿Vas a casarte conmigo o no?

—Por supuesto que me casaré contigo —respondió ella, con una sonrisa deslumbrante—. Sabías cuál sería mi respuesta en cuanto me lo preguntaste.

—Pero, como siempre, disfruté mucho con el reto de conseguir que lo dijeras.

La atrajo hacia sí y la besó, ofreciéndole todo lo que tenía en él para dar. Ella lo aceptó y correspondió a su pasión en igual medida. Como siempre ocurría con Sam, su necesidad se aceleró e intensificó, la urgencia de amarla abrumaba todo lo demás. Deleitándose con sus besos, encontró las horquillas de su pelo, las soltó y enhebró los dedos de su mano buena entre las sedosas hebras. Ella suspiró y alargó los brazos para rodearle la cintura. Y luego gimió con clara frustración.

Devon dejó de reclamar sus labios y se echó hacia atrás, con el ceño fruncido en una silenciosa pregunta. Sam levantó el brazo con el cabestrillo, diciendo:

—Hablando de retos…

—Nos las arreglaremos —prometió él—. Somos muy buenos resolviendo rompecabezas— y para demostrar que era perfectamente capaz de mantener su parte del esfuerzo, se acercó a ella por detrás y con una mano empezó a desabrochar ágilmente los botones de su corpiño. Ella hundió los dedos entre los rizos de su pecho mientras él trabajaba.

—Alguien podría entrar —ofreció con tristeza—. Terence nos está vigilando la puerta.

Ella sonrió, y cuando él hubo terminado de desabrocharle los botones, se quitó el cabestrillo del brazo y lo arrojó lejos.

—Si va a haber una docena de bebés... o más —musitó él, quitándole el corpiño de los hombros y bajándoselo con cuidado por los brazos—. No habría necesidad de esponjas, ¿verdad?

Ella sonrió y se puso de rodillas.

—Probablemente no —dijo, bajándose el vestido por las caderas—. ¿Se te ocurrió traer alguna antes de entrar aquí?

—No —admitió riendo mientras el vestido se unía al cabestrillo en algún lugar del suelo—. Pensé que estarías demasiado débil para ser peligrosa.

—Bueno, obviamente estabas equivocado —la ayudó a deshacerse de las enaguas, y cuando también estuvieron en el suelo, apartó las mantas de la cama, puso las manos en su cintura encorsetada y la atrajo hacia él, diciendo: —Y si quieres una docena de niños, tenemos que empezar ya.

—Devon, por favor, ten cuidado con tu costado —le amonestó ella con suavidad, sin resistirse en absoluto—. Te abrirás los puntos.

—Ten cuidado, cariño —contraatacó él, acomodándola a horcajadas sobre sus caderas—. Pero no hay necesidad de ser demasiado suave conmigo. Soy mucho más duro de lo que parezco.

Y también más vulnerable, Sam lo sabía. Ella también tendría cuidado con eso. Le había confiado su corazón y su alma, y mientras viviera ella protegería esos dones tan preciados. Pasara lo que pasara, triunfarían juntos. No había nada más poderoso ni duradero que el amor.

Epílogo

Sábado, 5 de mayo de 1859

EL ST. KITTS CLARION Basseterre, San Cristóbal

LOS BARLOW PARTIRÁN PARA UNA GRAN GIRA

E l Sr. y la Sra. Devon Barlow, residentes desde hace mucho tiempo en Basseterre, San Cristóbal, han anunciado sus planes de pasar el próximo año recorriendo Europa Occidental. Les acompañarán sus doce hijos: ocho hijos y cuatro hijas, todos del hogar.

El Sr. Barlow, natural de San Cristóbal y miembro conocido y muy respetado de la comunidad empresarial internacional, ha indicado que tiene la intención de que todos sus hijos aprovechen la experiencia no sólo para ampliar su conciencia cultural y su apreciación del arte, sino también para profundizar su conocimiento de los principios del comercio, las finanzas y la representación política tal y como se practican en diversas regiones de Europa. El Sr. Barlow confió a este reportero que recientemente ha concluido las negociaciones para la compra de cuatro embarcaciones a vapor a un astillero de Bristol, Inglaterra, y que la gira de su familia por el Continente concluirá en Bristol, donde él y sus tres hijos mayores, John Devon, Nora Georgina y Edward Michael, aceptarán la entrega de las mencionadas embarcaciones y las acompañarán a atracar en diversos puertos de las posesiones británicas en todo el Caribe.

La Sra. Barlow, natural de Charlestown, Massachusetts, Estados Unidos, es muy conocida y respetada entre los residentes locales por su incesante mecenazgo de las artes, y como fundadora de la Academia para Niños y Niñas de San Cristóbal, y de la Academia de Estudios Avanzados de Santa Cruz. La primera ocupa la casa isleña del difunto padre del Sr. Barlow, Frederick Barlow. La Academia de Santa Cruz está situada en la casa de la difunta madrastra del Sr. Barlow, Blanche Barlow, que murió por su propia mano poco después de que el Sr. Devon Barlow y su esposa, Sam, llegaran a las islas de Sotavento.

Aunque es igualmente conocida por su incansable espíritu independiente, su franqueza y su frecuente desafío a las convenciones, la Sra. Barlow ha indicado que no confirmará ni desmentirá los rumores de una exposición de sus propios dibujos en agosto en una galería de París. Fuentes anónimas informan de que la exposición presenta estudios a pluma y tinta decididamente inspirados en esculturas clásicas italianas de la forma masculina y que recuerdan a ellas. El Sr. Barlow no estaba disponible para hacer comentarios al respecto.

En ausencia del Sr. Barlow en San Cristóbal, los asuntos de su empresa mercantil serán gestionados hábilmente por su hermanastro y socio, el Sr. Terence Fenway. El Sr. y la Sra. Fenway ofrecerán una recepción de despedida a la familia Barlow la noche del próximo sábado en su casa. La Sra. Fenway, madre de siete hijos y amiga de la infancia de la Sra. Barlow, ha informado a este reportero que asistirán como visitantes frecuentes de la isla la Sra. Reilly de Boston, la gentil abuela de la Sra. Barlow, y el Sr. y la Sra. McCarthy, también de Boston y padrinos de la Sra. Barlow.

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Ella era la mujer más peligrosa que jamás había conocido. No solo porque estando con ella ponía en peligro su vida, sino porque a su lado, estaba seguro de que no volvería a ser el mismo.

La sencilla y algo tímida señorita Pembroke es la mujer más temida de toda la alta sociedad. La causa a esta paradoja no es su triste mirada o su manía de retorcer el pañuelo en sus manos, sino que dos de sus prometidos acabaron muertos. Pero su mala suerte no acaba ahí, pues dos caballeros que se atrevieron a cortejarla también acabaron sufriendo accidentes mortales.

Sólo Lord Crowley está decidido a descubrir quién está detrás de estos supuestos accidentes. Sus motivos para ayudar a Arabelle son, por supuesto, el puro altruismo... o eso es lo que él mismo quiere creer...

�� Descubre junto a Lord Crowley quién está detrás de estas muertes tan desafortunadas, y experimenta un amor que va creciendo conforme el misterio se agrava.

Capítulo 1

Mayo de 1809

H ay algunos momentos en la vida tan perfectos que a uno le gustaría aferrarse a ellos para siempre. Éste era sin duda uno de esos momentos, decidió Ashton Hareland, lord Crowley. Dentro de la fresca penumbra de su propio establo, le rodeaba el familiar olor del heno y los caballos; los ocasionales murmullos de mozos de cuadra ocupándose de sus asuntos no hacían nada por perturbar la apacible serenidad de la mañana.

Pero aún más crucial para su sentimiento de total satisfacción y completo contento era su reconocimiento del hecho de que estaba exactamente donde quería estar, haciendo exactamente lo que quería hacer.

—Creo que nunca llegaré a estar tan hastiado como para que semejante espectáculo no me emocione —comentó, manteniendo la voz baja para no asustar a la yegua del establo que tenía delante. Estaba dando codazos a su potro recién nacido, instándole a ponerse en pie. La pequeña potrilla, bellamente formada, se tambaleaba y trastabillaba, pero pronto consiguió coordinar sus desgarbados miembros lo suficientemente bien como para encontrar su desayuno.

—En general, hemos tenido una suerte increíble —respondió Robert Hampton—. Aquí Dolly es la última, lo que significa que no hemos perdido ni una sola yegua o potro esta primavera.

Ashton miró a su primo, que no parecía muy contento con su buena fortuna.

—¿Por qué esa cara larga? Pareces tan malhumorado como un hombre que acaba de ver llegar último a su caballo en Newmarket.

—Según mi experiencia, la suerte tiene una forma de equilibrarse. Después de tantos meses con las cosas yendo exactamente como desearíamos, no puedo evitar sentir que el desastre acecha a la vuelta de la esquina.

Ashton rio entre dientes.

—Olvídate de esas tonterías supersticiosas y sube a la casa. Ver a esa potrilla engullir su primera comida me ha hecho darme cuenta de que nos hemos perdido el desayuno.

—Iré enseguida, después de hablar con Barkins sobre el corvejón dolorido de Daisy.

Se oyó un ruido de cascos en el exterior y Ashton salió a la brillante luz del sol a tiempo para dar la bienvenida a Jack y Justin, los gemelos de trece años de la finca vecina. Como de costumbre, su primita Jodie cabalgaba en el regazo de Justin.

—¿Ha tenido ya Dolly su potro? —preguntó Jack, bajando de su caballo.

—No hace más de diez minutos —respondió Ashton—. Una potra, y tan bonita como un cuadro. ¿No ha venido Maggie contigo?

Con la suprema confianza de que él la atraparía, Jodie se arrojó a los brazos levantados de Jack. Después de dos años observando la total falta de miedo de la niña, Ashton debería haberse acostumbrado a esas imágenes que ponían los pelos de punta, pero aun así el corazón le dio un vuelco.

—Patrick la está trayendo en el faetón —explicó Justin, desmontando de un modo más normal—. Está aumentando de nuevo. Es una molestia. Ahora no se le permitirá divertirse en todo el verano.

—No sé por qué no pudo simplemente haber tenido gemelos la primera vez —se quejó Jack—. Ella suele hacer las cosas con más eficacia que esto.

Sonriendo ampliamente, Ashton extendió los brazos y, con un gorgoteo de risa, Jodie se acercó a él, abrazándolo y 'hablando' a mil por hora. Era bastante parlanchina y siempre hablaba con gran seriedad, pero hasta el momento nadie podía entender ni una sola palabra de lo que decía, lo que por suerte no parecía molestarla lo más mínimo.

Los gemelos desaparecieron en los establos, y allí de pie con Jodie en brazos, Ashton sintió un intenso anhelo, un profundo pesar por no estar casado y tener un hijo propio. Pero fue sólo una tristeza momentánea, que disipó fácilmente con sólo recordar a su antigua prometida. Si no le hubiera dejado plantado, él no estaría aquí disfrutando de las bellezas de la primavera en Devon; estaría en Londres sufriendo el frenesí de la temporada.

Además, cualquier hijo que hubieran podido tener habría sido criado sin duda por los criados. Muy pocos padres seguían prácticas tan revolucionarias como las de Patrick y Maggie, de cuidar ellos mismos de sus hijos. La mayoría de los hombres prestaban más atención al entrenamiento de sus caballos que a la educación de sus hijos, y la mayoría de las mujeres pasaban más tiempo con sus peluqueras que con sus propios bebés.

Ojalá, pensó Ashton, viendo acercarse el faetón, pudiera conocer a una mujer como Maggie: una mujer intrépida, capaz, segura de sí misma, inteligente y conocedora de todos y cada uno de los temas. No había nada que Maggie no pudiera hacer a la perfección; y en una competición de cualquier tipo, ya fuera física o mental, haría falta un hombre extraordinario para vencerla. Y sin embargo, tales rasgos masculinos no restaban ni un ápice de su feminidad.

Patrick y los gemelos la adoraban y se regodeaban abiertamente en su calidez y aprobación. En realidad, toda la casa de la mansión Wylington giraba en torno a ella, como si fuera el sol y ellos planetas orbitando en su esfera.

Elisa también había querido -más bien exigido- ser el centro de atención, pero no había sido lo mismo. Pensando en ello, Ashton se dio cuenta de que ella siempre le había quitado; nunca le había devuelto nada. Si se hubiera casado con ella, con el tiempo le habría absorbido hasta dejarlo seco, hasta que sólo fuera una cáscara vacía... más bien como su padre.

No, puesto que no había ninguna otra mujer que pudiera igualar a Maggie, era mejor que se quedara soltero, decidió Ashton, no por primera vez. Su hermano, Adam, sin duda se casaría a su debido tiempo y aseguraría la sucesión, y si no, había cualquier número de primos que estarían más que encantados de mudarse a Crowley Hall.

—¿Por qué estás tan pensativo esta mañana? —Preguntó Patrick, lord Granston, ayudando a su esposa a bajar del faetón— ¿Mi hija te ha estado hablando hasta por los codos?

Al salir al encuentro de sus invitados, Ashton respondió sólo medio en broma:

—Tu hija es un encanto, como siempre. Si parezco pensativo, es simplemente porque he estado considerando la mejor manera de efectuar tu fallecimiento, Granston, para poder casarme con tu viuda. Buenos días, Maggie, tienes un aspecto notablemente saludable.

—Así he intentado convencer a mi marido, pero Patrick persiste en tratarme como si estuviera hecha de delicada porcelana, simplemente porque me encuentro en un 'estado interesante'. Le he dicho repetidamente que en las tribus mohawk las mujeres continúan con sus actividades normales hasta el día en que nacen sus bebés, pero aun así no me deja montar —lanzó a su marido una mirada sombría.

Siendo un hombre prudente, Granston ignoró la invitación abierta a la pelea y, en su lugar, sacó un pequeño paquete de papeles del faetón.

—Nuestro mozo de cuadra recogió tu correo junto con el nuestro cuando entró en Tavistock esta mañana.

—Gracias. Estaba a punto de subir a la casa a comer algo. ¿Me acompañas o prefieres que te presente al nuevo potro?

Al ser la comida la elección de Maggie, ella y Ashton dejaron a Patrick con los niños y subieron a la casa, donde la cocinera preparó un verdadero festín, incluido un cuenco de nata cuajada con bayas para Maggie, cuya afición por la misma era bien conocida en el vecindario.

Sin embargo, su agradable estado de ánimo se desvaneció cuando Ashton echó un vistazo a su correo y encontró, junto con los periódicos de Londres, una carta de su madre. Sólo la presencia de una dama le impidió soltar una maldición, pero no pudo evitar que su rostro revelara parte de su fastidio.

—¿Malas noticias? —Preguntó Maggie amablemente.

—Una carta de mi madre —respondió él, rompiendo el sello—. Sin duda llena de recriminaciones y acusaciones, señalándome que soy un hijo antinatural que la llevará a su lecho de muerte rompiéndole el corazón ya que voluntariamente elijo esconderme en Devon en lugar de acompañarla por Londres, etcétera, etcétera, etcétera —miró la maraña de remolinos y bucles que cubrían la hoja de papel—. Esta vez parece más alterada que de costumbre, ya que su letra ha pasado de ser apenas adecuada a completamente ilegible. Me pregunto cuál es su propósito al enviarme una carta que no puedo ni empezar a leer.

—¿Quieres que vea si puedo descifrarla? —Maggie se ofreció cortésmente—. Cuando era institutriz, adquirí una habilidad considerable con esas cosas.

—No estoy nada seguro de querer que lo hagas —replicó Ashton con una sonrisa irónica—. Robert me advirtió no hace ni media hora que nos espera algo de mala suerte, y tengo la sensación de que sería más feliz si arrojara esta carta al fuego sin leerla —por muy fuerte que fuera la tentación de hacer precisamente eso, él no obstante, entregó la misiva a Maggie, que la estudió un rato antes de hablar.

—Sería más fácil si ella no hubiera cruzado y vuelto a cruzar sus líneas, y además, en tantos lugares sus lágrimas han hecho correr la tinta.

—Dudo que realmente estuviera llorando. Hace tiempo que sospecho que guarda un plato con agua en su escritorio para poder rociar sus cartas con el número apropiado de gotas que indiquen el nivel de desesperación y angustia que le he causado.

—Aquí hay algo de antinatural... sí, tenías toda la razón, la siguiente palabra parece ser 'hijo'. Ella parece requerir tu presencia en Londres... algo sobre la muerte...

—Mis acciones poco filiales a lo largo de los años la han llevado repetidamente a su lecho de muerte, lo que es sorprendente, teniendo en cuenta que está sana como un caballo —intervino.

—No, parece ser la pronta desaparición de Adam lo que le preocupa.

Ashton se sentó más erguido.

—¿Adam? ¿Qué ha hecho el idiota de mi hermano? ¿Ha retado a alguien a un duelo o alguna tontería por el estilo? ¿O simplemente la está molestando de nuevo para que le compre una comisión y le deje ir a luchar contra Napoleón?

—Es difícil saberlo. Las palabras cruciales se han borrado bastante. Por suerte ella tiene tendencia a repetirse... ¡ajá! Ya lo tengo. Adam se ha enamorado de una viuda... no, de la Viuda Negra.

—¿La Viuda Negra?

—Aparentemente hay más peligro que sólo para su corazón... tu madre parece decir que los jóvenes que andan tras la Viuda Negra tienen una esperanza de vida más corta. Seguramente no lo he leído bien.

Ashton tuvo la ominosa sensación de que la desgracia sobre la que había bromeado antes estaba a punto de alcanzarle.

—No, eso parece ser lo que ella dice: que Adam se ha enamorado de una viuda cuyos encantos tienden a ser fatales.

—Sospecho que mi madre está exagerando la situación —Ashton echó hacia atrás su silla y se acercó a la ventana—. Sin duda todo es un complot para llevarme a Londres, donde naturalmente la crisis se habrá resuelto por sí sola, pero ya que estoy allí de todos modos, ¿no sería encantador que conociera a la hija de uno de sus amigos? Una chica tan dulce, tan bondadosa, tan lograda. ¡Bah! Conozco a mi madre, y no voy a caer en sus estratagemas, no importa cuántas cartas despache, ni cuántas lágrimas derrame sobre ellas.

Detrás de él, Maggie no dijo nada, ni falta que le hacía. Sabía muy bien que tendría que ir a Londres. Nada más le habría bastado para ir hasta allí, pero el peligro -real o imaginario- para su hermano pequeño siempre debía hacerle correr al rescate.

—Te agradecería que dejaras de sonreír. No veo nada divertido en que me obliguen a irme corriendo a Londres cuando hay tanto trabajo que hacer por aquí —Ashton frunció el ceño ante su primo.

—Lo siento, pero no puedo evitar alegrarme de que la desgracia, cuando llegó, te golpeara a ti y no a...

—Y no a ti. Muchas gracias. Aprecio mucho tu preocupación.

—Iba a decir, y no a los caballos —dijo Robert—. Hablando de eso, no debes preocuparte por ellos. Puedo encargarme de la yeguada en tu ausencia, como demostré hace tres años.

—Bueno, al menos esta vez no estaré fuera mucho tiempo. Lo más probable es que mi madre simplemente se haya sobresaltado y esté imaginando peligro donde no lo hay. Después de todo, la mayoría de los jóvenes que salen por primera vez a la ciudad se enamoran de alguna mujer inadecuada -una bailarina de ópera o una viuda elegante-, pero eso no significa que se casen con esas personas.

—Estoy seguro de que puedo persuadir a Adam de que sea razonable o, en el peor de los casos, puedo arrastrarle de vuelta aquí en persona, aunque no creo que a mi madre le gustara demasiado. Ella prefiere mantenerlo atento a sus caprichos, algo que yo siempre me negué a hacer.

—Creo que debo decirte que Barkins tiene la nariz torcida desde que se enteró de que pretendes llevarte a uno de los muchachos en su lugar. Cree que su antigüedad debería darle derecho a acompañarte.

—Como jefe de mozos, aquí se le necesita más. También dejo atrás a Fredericks, y él está igualmente disgustado. Sin duda, ambos podrán consolarse mutuamente.

—¿Ni siquiera te llevas a tu ayuda de cámara? ¿Qué excentricidad deseas que se piense de ti?

—La excentricidad no tiene nada que ver con el asunto. Si me lo llevo, mi madre hará todo lo posible por coaccionarme para que asista a una gran cantidad de bailes, danzas, fiestas de rutinas, veladas musicales, desayunos venecianos y cualquier otra cosa que se les haya ocurrido a las anfitrionas a estas alturas. De esta manera, tendré una excusa para acortar mi visita. Y para reforzar mi caso, también me llevo sólo suficientes camisas limpias para una semana.

Robert sonrió.

—Sé todo lo taimado que quieras, pero apostaré diez guineas a que mandarás a buscar a Fredericks y el resto de tu guardarropa antes de que acabe esa semana.

Ashton no llegó a la residencia de su madre en Grosvenor Square hasta bien entrada la tarde del tercer día después de recibir su carta. Técnicamente, la casa le pertenecía desde la muerte de su padre, pero su madre siempre actuaba como si siguiera siendo la propietaria. Dada su aversión por Londres, nunca se había esforzado por hacer valer sus derechos en el asunto.

Tras enviar a sus caballos y a su mozo de cuadras, golpeó la puerta principal con más fuerza de la que quizá era necesaria, había estado de mal humor durante cada minuto de esos tres días.

Justo estaba volviendo a levantar la mano hacia la aldaba cuando la puerta fue abierta por el almidonado mayordomo de su madre, que hizo caso omiso de su ceño fruncido y le dio una bienvenida bastante formal a Londres.

Pasando junto al hombre hacia el vestíbulo, Ashton no se molestó en disimular su estado de ánimo.

—No es un buen día, Morrison. No he tenido un buen día desde que mi madre me mandó llamar. Tráigame una botella de brandy y dígale que estoy en mi estudio. Cuanto antes acabe esta farsa, antes podré volver a Devon.

—Su madre ha salido, milord.

—¿Está fuera? —Ashton se detuvo en la puerta de su estudio.

—Siempre sale a dar una vuelta por el parque a las cinco, milord.

—Ya veo. La situación con mi hermano es desesperada, pero ella no ha dejado que interrumpa sus actividades sociales. Fui un tonto al venir aquí. Puede decirle que si desea hablar conmigo, puede visitarme en Crowley Hall.

Girando sobre sus talones, volvió sobre sus pasos, pero la huida no iba a ser tan fácil. Escurriéndose de la manera más indigna, el mayordomo consiguió llegar a la puerta principal antes que él y le bloqueó la salida.

Pareciendo avergonzado por su propia temeridad, Morrison tomó la palabra, con la voz temblorosa por el descaro cometido.

—Le ruego me disculpe, milord, pero me temo que su hermano se ha metido en un peligro mortal. Todos hemos estado rezando para que usted llegara a tiempo de salvarle. Parece estar tan encaprichado con la Viuda Negra, que lady Crowley teme que si ella le permite siquiera sospechar que lo ha mandado llamar, se ofenderá por su intromisión y se verá inducido a hacer algo imprudente.

—¿Algo imprudente? Seguramente no puede estar contemplando seriamente el matrimonio a su edad.

—Eso es precisamente lo que nos preocupa a todos, milord. Incluso lady Crowley está convencida de que el joven señorito Adam tiene la intención de ofrecerse a esa mujer en cuanto cumpla los veintiún años, lo que ocurrirá dentro de seis semanas y media. Dicen que las probabilidades en los clubes son ahora de tres a dos de que su hermano no sobreviva a la Temporada.

Ashton no podía creer lo exageradamente dramáticos que estaban actuando todos. ¿Qué había hecho esta viuda: envenenar a varios maridos? Si era así, ¿por qué no había sido llevada ante la justicia?

—Entonces, ¿cómo voy a persuadirle de que renuncie a esta mujer sin que sospeche que me opongo al matrimonio?

—Lady Crowley espera que usted finja que ha venido a Londres por motivos de negocios.

—Eso está muy bien, pero ¿se ha imaginado ella lo que voy a hacer después?

El mayordomo parecía completamente abatido.

—Ella no me ha puesto al corriente de todos sus planes.

—Lo que significa que no tiene ningún plan —conteniendo un juramento, Ashton se apartó de la puerta—. ¿Supongo que mi hermano no está?

El mayordomo se aclaró la garganta y luego dijo:

—Lamento informarle de que el joven señorito Adam ya no reside bajo este techo. Ha tomado habitaciones en el Albany.

Ashton empezó a sospechar que por fin había descubierto la verdadera razón por la que su madre le había citado en Londres: no, como intentaba aparentar, para salvar a su hermano de las garras de una viuda intrigante, sino más bien para obligar a Adam a residir de nuevo bajo el techo materno, donde ella podría controlar más fácilmente todas sus actividades.

Ashton no tuvo dificultad en localizar a su hermano, que se encontraba con dos amigos en sus habitaciones del Albany. Por desgracia, la expresión de culpabilidad en el rostro de Adam no presagiaba nada bueno para la rápida realización de la tarea asignada a Ashton.

—¿Qué haces en Londres? —soltó Adam.

—Cuida tus modales —respondió Ashton, más que un poco contrariado por la evidente incomodidad de su hermano. ¿Hasta qué punto estaba involucrado el chico con esta Viuda Negra?

—Oh, por supuesto. Uh, estos son mis amigos, Ernest Saville y Charles Neuce.

—Su hermano y yo ya nos conocemos —dijo inmediatamente Neuce a Adam.

Ashton echó la vista atrás, pero no pudo desenterrar ningún recuerdo del otro hombre, que le observaba con toda la ansiosa expectación de un joven sabueso de zorro sin adiestrar.

—Le compré un caballo cazador hace cuatro años —incitó Neuce—. Un castrado alazán, de nombre Hey Go Mad.

—Ah, sí, lo recuerdo —Ashton no se molestó en mencionar que, si bien podía recordar el caballo con bastante claridad, aún no recordaba al hombre que lo había comprado.

—De hecho, fue el mejor cazador que tuve. Lástima que lo perdiera a manos de Nethercott en una apuesta.

Cambiando su peso de un pie a otro, Adam repitió su pregunta.

—Entonces, ¿qué haces en Londres? Pensé que nunca venías aquí durante la temporada".

—He venido a ver a un hombre por un caballo —dijo Ashton vagamente, deseando haber podido discutir la estrategia con su madre antes de esta confrontación. En realidad, era dudoso que ella tuviera alguna idea útil sobre el tema. Lo que debería haber hecho era tener una larga charla con Maggie antes de salir de Devon. Si a ella no se le había ocurrido un plan infalible para separar a Adam de la Viuda Negra, sin duda los gemelos podrían haberlo hecho. Eran los dos chicos más ingeniosos que nunca había conocido... ni quería conocer jamás.

—¡Qué suerte! —exclamó Neuce—. Le he echado el ojo a un equipo de grises emparejados que se subasta en Tatt's. ¿Tendría quizá tiempo de acompañarme mañana? Agradecería el consejo de un experto.

—Puesto que crío cazadores, no soy experto en caballos de carruaje —puntualizó Ashton. Luego, al ver la expresión de alivio en el rostro de su hermano, cambió de opinión. Si Adam no lo quería cerca, entonces Ashton estaba decidido a permanecer tan cerca de su hermano como un esparadrapo—. Pero estaré encantado de acompañarle y comprobarlo por usted. Al menos podré ver si están sanos.

—¡Perfecto! ¿Por qué no viene con nosotros esta noche? Cenaremos en White's[1] y luego nos dejaremos caer por el baile de los Cholmondsey. Estoy seguro de que le habrían extendido una invitación, de haber sabido que estaba en la ciudad.

Ignorando deliberadamente la expresión de horror en el rostro de su hermano, Ashton aceptó de buen grado ponerse el traje de noche y reunirse con los otros tres en White's a las siete.

Ashton contempló con divertida incredulidad el salón de baile de los Cholmondsey, que estaba engalanado para parecerse a los jardines de una villa italiana, ¿o quizá a la finca de un grande de España? Era difícil determinar con exactitud lo que se había pretendido, pero el trabajo que supuso arrastrar estatuas de jardín y grandes urnas de mármol tuvo que ser inmenso, por no mencionar el coste de los cientos de flores que competían con los invitados por hacerse un hueco.

Los últimos tres años bien podrían haber sido tres días, veía muy pocos cambios en la gente que le rodeaba. Sin duda, había una nueva fila de jóvenes ansiosos sentados junto a sus acompañantes. Pero la mirada de desesperación de sus rostros duplicaba con tanta precisión las expresiones que llevaban las chicas que se presentaban tres años atrás que, con muy poco esfuerzo, uno podía convencerse de que eran las mismas jóvenes.

Mirando a su alrededor, empezó a reconocer poco a poco a algunas personas con las que había estado en contacto antes, aunque no podía poner nombre a todas las caras. Había, por supuesto, el surtido habitual de solteros perennes y maridos aburridos, madres ansiosas y antiguas beldades, dandis y corintios, estirados y gallardas jóvenes matronas.

Por desgracia, por mucho que estudiara a los demás invitados, Ashton no podía determinar cuál de las mujeres era la llamada Viuda Negra. Por un momento pensó que podría estar perdiendo el tiempo, que tal vez ella ni siquiera estuviera presente esta noche. Pero entonces recordó la expresión de consternación en el rostro de su hermano. No, la enamorada de Adam seguro que ya estaba aquí, o lo estaría antes de que terminara la velada.

Su trabajo sería inmensamente más fácil si tuviera alguna idea de cómo era ella. Quizá si pasease por la sala, podría escuchar una conversación que le diera una indicación de a quién estaba buscando.

Dirigiéndose en dirección hacia la mesa de refrescos, escuchó atentamente lo que decía la gente, pero ninguno de los cotilleos que oyó mencionaba a la viuda fatal.

En un rincón, medio oculta tras la estatua de una ninfa del bosque, divisó a la antigua señorita Everard, una de las pechugonas de Elisa, batiendo las pestañas ante lord Huxmere, cuya esposa bailaba con el mayor Thomas. Aunque Ashton no recordaba el nombre del hombre con el que se había casado la señorita Everard, estaba razonablemente seguro de que se trataba del hombre que en ese momento flirteaba con la segunda esposa de lord Buckner. Lo que significaba que la señorita Everard no era viuda y, por tanto, podía ser eliminada.

Ashton no pudo contener del todo una sonrisa cuando se acercó a Dante Rivard, que estaba sentado con las chaperonas. Tres años atrás Rivard había aspirado a ser el líder de la moda. Esta noche había logrado definitivamente la dudosa distinción de ser el petimetre con el aspecto más tonto del baile.

Poco dotado por naturaleza, el delgaducho hombrecillo llevaba un abrigo que había sido acolchado para darle un conjunto de hombros de lo más impresionante, y luego entallado tan marcadamente en la cintura, que era un milagro que el hombre pudiera respirar. Para aumentar su magnificencia, los colores que lucía habrían hecho sonrojar a un pavo real, y además llevaba al menos veinte leontinas y sellos colgando del chaleco.

Por muy tonto que pareciera Rivard, al parecer al dandi no le faltaba temple. Estaba conversando con Hester Pembroke, cuya afilada lengua había dejado cicatrices en muchos jóvenes inofensivos. Su aspecto no era despreciable, e incluso le había granjeado un buen número de pretendientes durante su primera temporada, que había sido -Ashton echó la cuenta atrás- hacía unos seis años, cuando él mismo había sido un cachorro sin látigo como Adam, suelto en Londres por primera vez y decidido a hacer el ridículo.

Si la memoria no le fallaba, incluso se había prometido durante un breve periodo de tiempo, pero pocas semanas después había aparecido una retractación en el Morning Post. Nadie se había sorprendido mucho, ya que cualquier hombre que se casara con ella podía esperar vivir bajo la zarpa del gato.

La atención de Ashton se centró en la chica sentada junto a la señorita Pembroke. Había suficiente parecido como para pensar que se trataba de una hermana menor.

Su cabello era de un castaño intenso y estaba amontonado sobre su cabeza, dejando al descubierto un cuello muy agraciado. No tenía la belleza clásica de su hermana mayor –su nariz no era definitivamente regia, y su labio superior era un demasiado fino, mientras que el inferior era demasiado carnoso. En realidad, sus labios parecían bastante besables.

En general, sus rasgos eran más suaves, más redondeados y definitivamente más atractivos que los de la señorita Hester Pembroke. Ociosamente se preguntó cuál sería el nombre de pila de la hermana menor.

Inesperadamente, la muchacha levantó la vista y le sorprendió mirándola fijamente. Sus ojos eran oscuros y parecían demasiado grandes para su rostro, como los de un potro recién nacido. Durante un largo momento pudo mirarla profundamente a los ojos. Vio tanta tristeza allí -una mirada de herida inocencia- que resultó desconcertante, y se sintió casi aliviado cuando ella volvió a bajar los ojos hacia sus manos, que estaban afanosamente ocupadas en retorcer un pañuelo en su evidente detrimento.

—Joven, le agradeceré que se ocupe de sus asuntos —le espetó la mujer de rostro sombrío sentada junto a las dos muchachas—. Mi sobrina no es un espectáculo raro, para que la miren tan groseramente.

Al reconocer a la tía de la señorita Pembroke, también señorita Pembroke ya que nunca se había casado, Ashton se inclinó y murmuró todas las disculpas correctas, pero la vieja arpía no se iba a apaciguar. Parecía decidida a culpar a Ashton de todos los defectos del macho de la especie, defectos que en su mente parecían innumerables.

Renunciando a la tarea del todo inútil de engatusarla y sacarla de su mal humor, siguió adelante y reanudó su búsqueda, sintiendo un momento de lástima por la menor de las señoritas Pembroke, atrapada como estaba entre una hermana de lengua afilada y una tía que odiaba a los hombres. No era de extrañar que ninguno de los jóvenes se agolpara a su alrededor, ansioso por firmar su carnet de baile.

Alcanzando por fin su ostensible objetivo, se sirvió una copa de champán y se volvió para observar de nuevo a la multitud. Tarde se le ocurrió que lo único que tenía que hacer en realidad era prestar atención a su hermano y fijarse en a cuál de las damas prestaba atención. Con suerte, Adam se traicionaría a sí mismo.

Ashton debería haber recordado que suerte era lo que ya no tenía. Cuando la velada estaba a medio terminar, Adam no había hecho nada más censurable que bailar con unas cuantas jovencitas, ninguna de ellas dos veces. Ashton estaba a punto de darlo por perdido e irse a casa cuando vio que el hermano de su madre, Humphrey Swinton, le hacía señales frenéticamente desde el otro lado de la sala.

Con gran resolución y determinación, Ashton comenzó una vez más a abrirse paso entre la presión de la gente, pero esta vez se movió tan rápido como se lo permitía la multitud.

Antes de que pudiera indicarle su deseo de hablar en privado con él, su tío le cogió del brazo y le arrastró detrás de una columna.

—Ashton, hijo mío, gracias al buen Dios que te he encontrado. Tu madre insistió en que viniera aquí esta noche para ayudarte a rescatar a tu hermano, pero es demasiado tarde: ya está sacando a bailar a esa desgraciada por segunda vez. O Adam está mal de la cabeza o se ha cansado de esta vida. No puedo evitar pensar que debería ser encerrado.

Ashton echó un vistazo alrededor de la columna y vio a su hermano a menos de cuatro metros, inclinándose ante... ¡No, eso era claramente imposible!

Agachándose de nuevo detrás de la columna, siguió interrogando a su tío, pensando que tenía que haber algún error.

—¿No querrá decirme que la señorita Hester Pembroke es la Viuda Negra?

—No, no, claro que no. Es su hermana menor, la señorita Arabelle Pembroke, cuyos encantos son tan fatales.

Capítulo 2

E ntre todas las mujeres de las que Ashton había sospechado aquella noche, la más joven, la señorita Pembroke, definitivamente no había sido incluida en la lista de sospechosas.

—Lo hacen por una apuesta, debería darse cuenta.

La voz aguda de un hombre habló justo detrás de él, y Ashton se volvió para ver a Dante Rivard, que sonreía con malicioso regocijo.

—Los jovenzuelos creen que están demostrando su valentía bailando con ella. Su hermano está tentando a la suerte aún más que la mayoría al pedir un segundo baile. Plantea una pregunta sobre su inteligencia, ¿no le parece, Crowley?

Conteniendo su impulso de arrojar al dandi por la ventana más cercana, Ashton se alejó unos metros hasta tener una visión clara de su hermano, que seguía de pie frente a la señorita Arabelle Pembroke. Estaba diciendo algo, pero fuera lo que fuese, a ella no parecía complacerle. Con los ojos aún bajos, sacudía la cabeza repetidamente.

—Hay que detener a tu hermano antes de que acabe frío en su tumba como sus otros pretendientes —dijo el tío Humphrey en un fuerte susurro.

Mientras Ashton observaba, la señorita Hester Pembroke le dijo algo bruscamente a su hermano, que dio un respingo, luego se levantó y con evidente reticencia permitió que Adam la condujera fuera para unirse a un grupo que se estaba formando.

Habiendo visto lo suficiente, Ashton cogió del brazo a su tío y empezó a empujarle hacia la puerta. Detrás de ellos, Rivard soltó una risita maliciosa.

—¿No vas a hacer un esfuerzo para rescatar a tu hermano? —Protestó el tío Humphrey— ¿Pretendes dejarle en las garras de esa mujer? ¿No tienes sentido del deber? Después de todo, tú eres el cabeza de familia.

—Mi hermano puede irse al diablo con mi bendición —replicó Ashton, continuando fuera de la habitación y bajando las escaleras—. Y mientras él emprende su viaje, usted y yo vamos a tener una larga charla.

—No estoy seguro de querer involucrarme —dijo su tío—. Seguro que me altera la digestión.

Haciendo una breve pausa para recuperar sus sombreros y el bastón del tío Humphrey, pronto salieron al aire fresco de la noche, lo que supuso un bienvenido alivio. Resultaba difícil creer que las mismas personas que se quejaban del olor de los caballos y del 'hedor' de los establos pudieran pasar horas en habitaciones mal ventiladas y sobrecalentadas que apestaban a cera caliente, sudor rancio y perfumes almizclados.

—¿Ha traído su carruaje? —preguntó Ashton.

—No, he venido con Mannlius, y va a pensar que es muy raro que me vaya sin decirle una palabra.

Encogiéndose de hombros, Ashton comenzó a caminar en dirección a Grosvenor Square. Su tío vaciló y luego se apresuró a alcanzarle.

—¿No puedes esperar que converse mientras galopas así.

Obedientemente, Ashton acortó su zancada para igualar el paso más lento de su tío.

—Comience —dijo secamente.

—La pregunta es, ¿cuál es precisamente el comienzo? —intentó insinuar su tío, pero una mirada aguda de Ashton le hizo aclararse la garganta y empezar de nuevo.

—Bueno, supongo que empezó hace tres años, cuando la señorita Arabelle se prometió con Collingwood. Era todo un partido para una joven de diecisiete años en su primera temporada. Hijo de un conde, y todo eso.

—¿Se refiere al heredero de lord Wittingham?

—Ya no. Menos de una semana antes de la boda, fue arrojado de su caballo y se rompió el cuello. Afortunadamente, tiene tres hermanos menores, así que no hay problema con la sucesión.

—No me preocupa la sucesión, me interesa la señorita Arabelle Pembroke.

—Bueno, después de ese desastre, ella se retiró al campo, por supuesto. Creo que tienen una finca en Norfolk o Suffolk o algún lugar así. Bueno, ¿qué otra cosa podía hacer la pobre chica? Difícilmente se podía esperar que terminara la temporada. No habría sido apropiado. Aunque —continuó su tío reflexivamente—, no estoy seguro de cuánto tiempo se espera que uno llore por su prometido. Sin duda no tanto como por un marido, por supuesto. Pero puedes preguntarle a tu madre; estoy seguro de que ella lo sabría.

—Se está desviando del tema, tío.

—¿Hmmm? Ah, sí. Bueno, la siguiente temporada, se prometió con lord Thurwell. Sólo un barón, y no tan bien financiado como Collingwood, pero aún y todo, un buen partido.

—¿Qué pasó con él? —preguntó Ashton.

—Fue atropellado en la calle por un carromato tres días después de que se anunciaran los esponsales en el Morning Post. El conductor afirmó que había sido un accidente, insistió en que Thurwell sólo se le había adelantado. La mayoría de la gente no estuvo de acuerdo.

—¿Pensaron que hubo juego sucio? ¿Hubo alguna investigación?

—¿Juego sucio? No, no, nada de eso. La mayoría de la gente pensó que ella estaba bajo un hechizo maligno, y que Thurwell era simplemente una víctima inocente de esa maldición. Y el tiempo les ha dado la razón. La señorita Pembroke volvió a alejarse de Londres, y yo, por mi parte, nunca pensé verla aparecer por aquí de nuevo la temporada pasada. Bueno, es lógico, ¿no? A una chica se le mueren dos pretendientes: ¿quién va a querer arriesgar el cuello comprometiéndose con ella?

Aparentemente alguien, pensó Ashton. Incitando a su tío, que había hecho una pausa demasiado larga en su recital, preguntó:

—¿Quién?

—Arleton y Fellerman, ésos. No están en absoluto al nivel de Collingwood y Thurwell, pero entonces, la chica probablemente se consideró afortunada de tener todavía algún pretendiente. Ni siquiera consiguió un anuncio en el Morning Post el año pasado. Desde la primera semana de la temporada, las apuestas eran fuertes en los clubes sobre cuál de ellos haría la primera oferta, pero sólo cuatro semanas después de comenzar la temporada, Arleton fue asesinado por un salteador de caminos en Hounslow Heath.

—¿Un salteador de caminos? ¿En estos tiempos?

—Probablemente casi el último que quedaba en Inglaterra, lo que demuestra lo desafortunado que es asociarse con la señorita Arabelle Pembroke. Cuando sacaron al pobre Fellerman del Támesis, hasta los últimos incondicionales estaban dispuestos a admitir que está aquejada de una maldición fatal, es decir, fatal para sus pretendientes. Fue después del funeral de Fellerman cuando todo el mundo empezó a llamarla 'la Viuda Negra'.

Caminaron en silencio unos instantes mientras Ashton pensaba en la historia que había relatado su tío.

—Pero no logro entender: ¿por qué la Viuda Negra? Parece que en realidad nunca ha estado casada, y mucho menos viuda, y su pelo es de un glorioso castaño en lugar de negro.

—Fue a Mannlius a quien se le ocurrió con bastante ingenio ese sobrenombre. Me lo relató todo. Me explicó que allí en las colonias tienen una araña llamada viuda negra. No sólo es mortalmente venenosa, sino que la mujer se come al macho después de que... bueno, ya sabe... después de que él hace lo que se supone que debe hacer... bueno, cuando ha terminado con él como su novio, por así decirlo, lo convierte en cena, por así decirlo.

—Eso es lo más repugnante que he oído nunca.

—Bueno, no se puede evitar; es bastante difícil persuadir a las arañas para que se comporten de una manera más civilizada. No hay forma de comunicarse con ellas, ¿sabe? Lo mejor es pisarlas.

—Me refería a lord Mannlius. Debería avergonzarse de haber echado leña al fuego de las habladurías. Todo esto no es ni más ni menos que una caza de brujas. Me asombra que la gente pueda ser tan supersticiosa, compañía presente incluida.

El tío Humphrey se apresuró a justificarse.

—Bueno, tendrás que admitir que es algo peculiar que la chica...

—No admitiré nada de eso. Más bien es típico de la ciega crueldad que muestran las turbas ignorantes cuando se dedican a deportes como el bearbaiting[2].

—Oh, vamos —le espetó su tío—, estás exagerando. Nadie está siendo cruel; sólo están siendo precavidos.

Recordando la mirada de tristeza en los ojos de la pobre chica, Ashton dijo:

—No estoy de acuerdo. Están actuando como los más supersticiosos de los salvajes y están consiguiendo ignorar todo el progreso que la civilización ha hecho en los últimos mil años.

—Pero... pero de verdad, Ashton, ¿cómo puedes esperar que un hombre con el más mínimo sentido común arriesgue su vida? No, no, es claramente su deber rescatar a su hermano de la Viuda Negra.

La rabia que se había estado acumulando en Ashton se desbordó ahora. Agarrando a su tío por la parte delantera del chaleco, Ashton tiró de él hasta que sus rostros quedaron a escasos centímetros.

—No vuelva a llamarla por ese asqueroso apodo. Se llama señorita Arabelle Pembroke, y le agradeceré que lo utilice.

El tío Humphrey se quedó con la boca abierta y miró a Ashton con asombro.

—¿Pero qué pasa con Adam? —soltó finalmente.

Obviamente, haría falta algo más que argumentos racionales para persuadir a su tío de que abandonara las tonterías supersticiosas que estaba soltando. Sintiéndose frustrado más allá de toda medida, Ashton le soltó.

—Me ocuparé de Adam mañana.

—Gracias a Dios, el chico tiene posibilidades de sobrevivir.

—En realidad no —respondió Ashton, con voz adusta—. Pienso tener su cabeza en una bandeja.

Volviendo a casa en el carruaje, Arabelle contó el número de días que faltaban para su vigésimo primer cumpleaños. Cinco semanas y cuatro días. Sólo treinta y nueve días hasta que fuera libre para regresar a Norfolk. Y nunca más, bajo ninguna circunstancia, volvería a Londres.

Detestaba todo lo relacionado con la Temporada: cada fiesta nocturna, en la que los jóvenes se retaban a bailar con ella; cada paseo por el parque, en el que la gente la señalaba y susurraba detrás de la mano sobre ella; cada llamada matutina, en la que la conversación cesaba en cuanto ella entraba en la habitación.

—¿Has visto el vestido que llevaba lady Fosterwell? —preguntó Hester—. Alguien debería decirle que su pelo de zanahoria no queda mejor con seda de morera. Por supuesto, ella insistirá en que su pelo es rubio en realidad. Y Mary Douglas volvía a vestir de azul celeste. Su locura, me temo, se debe a que cierto joven le dijo hace varios años que el azul resaltaba la belleza de sus ojos. Lleva ese color exclusivamente desde entonces, a pesar de que el joven que la piropeó se ofreció para Helen Chesterfield y ahora es el orgulloso papá de dos niños. Pero entonces, Mary siempre fue una tonta, incluso cuando iba dos años por delante de mí en la escuela de Madame Millicent en Bath. Nunca va a encontrar marido, y me pregunto por qué no se ha puesto aún los birretes.

Cuando su parloteo no obtuvo respuesta ni de Arabelle ni de tía Phillipa, Hester cambió de táctica.

—Me ha sorprendido ver que Crowley ha venido a la ciudad. Parecía bastante prendado de ti, querida hermana, mirándote como si estuvieras... ¿cómo lo expresó tía Phillipa?... Como si estuvieras en un espectáculo de rarezas.

Sabiendo muy bien que su hermana la estaba provocando, Arabelle se mordió la lengua y guardó silencio.

Sin embargo, la tía Phillipa no se mostró tan reticente.

—¡Ese desgraciado! No debes tener nada que ver con él, Arabelle. He descubierto que es sobrino de ese horrible Humphrey Swinton, y no permitiré que ninguna de las dos os relacionéis con ningún miembro de esa familia. Aún me estremezco al recordar cómo me trató Swinton hace treinta y dos años, cuando yo era una jovencita como tú.

—¿Qué hizo que fuera tan terrible, tía? —preguntó Hester, pero como siempre que salía el tema de Humphrey Swinton, tía Phillipa se negaba a divulgar las circunstancias.

—Mis labios están sellados —dijo tan dramáticamente como siempre que la señora Siddons declamaba su papel en el escenario de Covent Garden—. He jurado llevarme ese secreto a la tumba. Pero en cuanto a ti, Arabelle, no debes hacer nada para animar a Crowley, ¿me oyes?

—Sí, tía Phillipa, te oigo —contestó Arabelle, recordando los ojos amables del caballero en cuestión, unos ojos amables que por desgracia estaban llenos de lástima. Compasión. De algún modo, eso dolía más que cualquiera de los cuchicheos y las apuestas y que la miraran fijamente. Hubiera dado cualquier cosa por marcharse de Londres antes de su cumpleaños, pero para su pesar, no tenía voz ni voto en el asunto.

—No te preocupes, tía —dijo Hester alegremente—. Apuesto a que lady Crowley le mandó llamar después de enterarse de que su precioso hijo Adam bailó con Arabelle dos veces en el baile de los Bridgeford el pasado viernes. Sin duda no volveremos a ver a ninguno de esos dos jóvenes —al menos esperaba que fuese así, pensó Hester, apretando los puños en su regazo.

Crowley había estado en Londres hacía seis años, y verle de nuevo esta noche le había traído demasiados recuerdos. Por suerte, nadie en la tonelada había sospechado nunca que Peter la había dejado plantada, que había esperado hasta que las capitulaciones matrimoniales estuvieron listas para firmar antes de informarle de que iba a casarse en su lugar con su novia de la infancia, una insignificante don nadie allá en Dorset.

Al parecer, temiendo una escena si le informaba en la intimidad de su propia casa, la había llevado aparte en un baile y en voz baja le había dicho que había enviado una retractación al periódico al día siguiente. Por desgracia para él, ella había quedado tan destrozada que había sido incapaz de darle la vuelta a la tortilla.

Evidentemente, él había esperado que ella le rogara y suplicara, pero en lugar de eso, con voz mordaz y sin moderarse lo más mínimo, había denunciado su carácter sin mencionar en ningún momento la volubilidad de sus afectos.

Suficiente gente había oído claramente cuando ella le llamaba ludópata empedernido y libertino, que cuando su retractación había aparecido en el periódico, él era el objeto de las carcajadas y los susurros, y nadie había sospechado que tenía el corazón roto.

Pero por mucho que la hubiera herido, la posterior traición de su padre había sido aún más difícil de soportar. Ella había pensado que él la amaba, pero tras su muerte había descubierto que ella no significaba nada para él. Su amor y su afecto habían sido tanto una ilusión como lo habían sido los de Peter.

El carruaje se detuvo frente a su casa y Hester se frotó la frente, intentando inútilmente aliviar el dolor de cabeza que le había invadido en cuanto había visto a lord Crowley mirándola fijamente.

Esperaba que él regresara pronto a Devon. Verle le traía demasiados recuerdos desagradables. En los años transcurridos desde que la habían dejado plantada, había adquirido fama de mujer de corazón duro y lengua afilada, pero no le importaba. Nada le importaba tanto como ocultar a todo el mundo lo profundamente herida que la habían herido los dos hombres a los que había amado.

—¿Quería hablar de algo conmigo? —preguntó Adam, con una sonrisa trémula que delataba un ligero nerviosismo.

Al menos Adam había acudido puntualmente en respuesta a la nota que Ashton había enviado a los Albany, pero eso no bastaba para que Ashton tuviera caridad con su hermano.

—Siéntate. Desayuna algo. Los riñones a la parrilla están bastante buenos.

Con presteza, Adam se dejó caer en una silla, pero declinó participar de nada de la comida extendida sobre el aparador. Con una reverencia, el lacayo los dejó solos a los dos, cerrando las puertas tras de sí.

Mirando fijamente a su hermano, Ashton continuó comiendo, y cuanto más se prolongaba el silencio entre ellos, más incómodo se sentía su hermano. Primero Adam empezó a inquietarse en su silla; luego, poniéndose bruscamente en pie, llenó un plato para sí mismo.

—He decidido probar bocado después de todo —explicó Adam, volviendo a la mesa. Sin embargo, en realidad no comió mucho, pero al menos empujar la comida en su plato le dio algo que hacer con las manos.

Cuando Adam hubo alcanzado el estado adecuado de nerviosismo, Ashton comenzó su ataque, habiendo decidido que cualquier intento de subterfugio sería una pérdida de tiempo.

—El jueves pasado recibí una carta frenética de nuestra madre —dijo con calma—. Me informó de que estabas jugando con la muerte al cortejar a la señorita Arabelle Pembroke.

Adam dejó escapar el aliento y luego sonrió con naturalidad por primera vez desde que había entrado en la habitación.

—Oh, ¿es por eso por lo que has venido a Londres? Creía que mamá te había mandado llamar para que renunciara a mis habitaciones en el Albany.

—Lo que me recuerda, ¿cómo puedes permitirte alquilar tu propia casa?

—Lady Luck me sonrió. Gané doscientas libras jugando al faro hace tres semanas atrás. Pero no hace falta que se lo digas a mamá, porque se le meterá en la cabeza que soy un jugador empedernido, y no lo soy.

—¿Y qué hay de la señorita Pembroke? ¿Son serias tus intenciones?

—Yo diría que no —contestó Adam indignado—, y me parece una maldita molestia que nuestra madre te haya arrastrado lejos de tus caballos por una razón tan tonta. A pesar de lo que todo el mundo dice en los clubes, bailar con ella no es tan peligroso. En lo que va de año, nadie ha muerto, aunque Lambreth se dio una mala caída por las escaleras justo después de bailar con la Viuda Negra, pero lo único que se rompió fue el brazo. Lambreth tiene el cráneo grueso.

Con el enfado creciendo en su interior al oír aquel repulsivo apodo, a Ashton le costó resistir el impulso de hacer entrar algo de sentido común en el grueso cráneo de su hermano. Pero con un esfuerzo hercúleo consiguió mantener un tono de voz suave.

—Así que has estado sacando a bailar a la señorita Pembroke para... ¿cómo decirlo? ¿Para demostrar tu hombría?

Adam se movió inquieto en su asiento.

—Bueno, tienes que entender cómo es esto, Ashton. Todo el mundo debe bailar con ella al menos una vez o le llamarán cobarde.

—¿Así que crees que es una muestra de valentía perseguir a una pobre mujer indefensa? —Incapaz de permanecer quieto por más tiempo, Ashton se puso en pie y miró con el ceño fruncido a su hermano—. ¿Crees que un hombre de verdad va por ahí alegremente causando desgracias a una joven? Dime otra vez: ¿cómo justificas una conducta tan odiosa y deshonrosa? Explícamelo, porque debo admitir que me parece el comportamiento más rastrero y cobarde que pueda imaginarse, y me avergüenza que mi propio hermano haya tomado parte en un asunto tan despreciable.

Con la cabeza gacha, Adam no respondió inmediatamente.

—Todo es culpa de madre —dijo finalmente—. Para empezar, nunca quise quedarme atrapado aquí en Londres. Aquí no hay nada que hacer salvo apostar o flirtear con tontas que no tienen más en la cabeza que la ropa y el baile. Quería ir a España y luchar contra Boney[3], pero ya sabes que mamá se ha negado a comprarme una comisión. Si se sale con la suya, me mantendrá para siempre en la cuerda floja, como si aún llevara pantalones cortos; ¡no puedes saber lo que se siente, Ashton!

—¿Ah, sí? En este momento, no puedo culparla. Suenas exactamente como un niñito petulante lloriqueando porque no siempre puede salirse con la suya. Dices que quieres demostrar que eres un hombre y, sin embargo, a la primera señal de problemas te escondes detrás de las faldas de tu madre. 'Todo es culpa de mi madre', imitó—. Y crees que Wellesley necesita 'hombres' como tú en España. Bah!

Ashton le dio la espalda a su hermano y salió de la habitación a grandes zancadas, deteniéndose en el umbral sólo el tiempo suficiente para añadir:

—Y te advierto que si vuelves a referirte a la señorita Pembroke como la Viuda Negra, te daré una paliza de muerte.

—Acabas de hacer una margarita verde, hermana querida —Hester señaló el error con la habitual nota de regocijo en su voz.

Arabelle bajó la mirada hacia el bordado que tenía en el regazo. Oh, caramba, su mente había vuelto a divagar y había terminado las hojas y continuado sin acordarse de cambiar los colores del hilo. Ahora tendría que descoser toda la flor, algo que despreciaba hacer... pero en lo que tenía mucha experiencia.

Dada su propensión a soñar despierta, debería limitarse a hacer dobladillos en las sábanas, pero tía Phillipa insistía en que Arabelle podría llegar a ser tan hábil con todo tipo de labores de aguja como ella misma si Arabelle se lo proponía. Ése era el problema, por supuesto. A Arabelle le costaba poner su mente en todas las tareas que la tía Phillipa le asignaba.

Lo único que realmente le gustaba era cultivar plantas, pero su tía se negaba a dejarle tener un jardín propio. Hurgar en la tierra no era, en opinión de su tía, un pasatiempo propio de una dama.

—Sí, ¿qué pasa, Smucker? —La tía Phillipa levantó la vista del libro de sermones de mejora que estaba leyendo en voz alta.

—Ha venido un caballero a ver a la señorita Arabelle —respondió el mayordomo—. Un tal lord Crowley.

—¿Por qué nos molestas, Smucker? —replicó Hester antes de que la tía Phillipa tuviera oportunidad de responder—. Sabe que ya no permitimos visitas de caballeros a la casa.

—Dijo que era muy importante —explicó Smucker.

—No —dijo rotundamente tía Phillipa, y el mayordomo salió de la habitación sin más discusión.

—Probablemente desea mirarte otra vez, Arabelle —dijo Hester alegremente—. Juro que no sé cómo soportas que te miren fijamente dondequiera que vayas. Si fuera yo, me daría un ataque de histeria, pero nunca has tenido la menor sensibilidad.

—Ya basta, Hester —intervino finalmente la tía Phillipa—. Ahora, ¿por dónde iba?

Ninguna de las dos niñas contestó. En ese único aspecto Arabelle sabía que ella y su hermana se parecían: ninguna de las dos había oído realmente una palabra de los sermones de mejora que su tía se deleitaba en leer en voz alta.

—Disculpe —volvió a interrumpir el mayordomo—. Pero milord insiste en que es un asunto de la mayor gravedad.

—¿Grave? —dijo Hester con una risita—. Oh, Arabelle, amor mío, ¿supones que has despachado a otro pobre joven a su recompensa celestial? Oh, tía, hazle pasar, o juro que yo misma expiraré de suspense.

—No creo... —empezó la tía Phillipa, pero antes de que pudiera negarse rotundamente, Hester hizo otro esfuerzo por persuadirla.

—Sólo considera, querida tía, que si en verdad ha venido a decirnos que su hermanito ha sufrido un desafortunado accidente, cómo se verá ante los demás si apartamos al afligido hombre de nuestra puerta.

A pesar de lo irritada que Hester la estaba poniendo al decir semejantes tonterías, Arabelle aún estaba agradecida cuando por fin el mayordomo recibió instrucciones de admitir a lord Crowley.

¿Sería el vizconde tan apuesto a la luz del día como había aparecido a la luz de las velas? Una pregunta ridícula cuando lo pensaba, pero por más que lo intentaba, Arabelle no podía evitar preguntarse la respuesta.

—Buenas tardes, señoras —lord Crowley hizo una reverencia formal, pero la tía Phillipa no le ofreció asiento. Era media cabeza más alto que Smucker, que sólo era unos centímetros más alto que ella, pensó Arabelle. Y era bastante guapo para cualquier hombre.

—Deseo presentar mis disculpas a ustedes, señoras, y en particular a la señorita Arabelle Pembroke, por las molestias que mi hermano haya podido causarles con sus acciones. He hablado con él y en el futuro no la molestará de ninguna manera.

Lo dijo de forma muy bonita, pero era bastante obvio que sus palabras no habían ablandado lo más mínimo el corazón de la tía Phillipa. Seguía mirándole con una expresión de extrema repugnancia.

—Gracias —dijo Arabelle en voz baja—. Acepto sus disculpas en nombre de su hermano.

Le sonrió, y luego la pilló completamente desprevenida al continuar:

—Sería para mí un gran placer que saliera conmigo esta tarde, señorita Pembroke.

Hester se echó a reír y la tía Phillipa se volvió para mirar a Arabelle, que se apresuró a declinar.

—No, gracias, milord.

Parecía como si fuera a presionarla para que accediera, así que ella repitió con más firmeza:

—No deseo salir con usted.

—¿Mañana, quizás?

Ella negó con la cabeza.

—Prefiero quedarme en casa.

La tía Phillipa hizo una señal al mayordomo y Smucker dijo suavemente:

—Si quiere venir por aquí, milord.

Crowley hizo una pausa, pero luego siguió al mayordomo a la salida.

—¿Crees que ha venido por una apuesta? —preguntó Hester.

—No, no lo creo —dijo Arabelle, y luego deseó haberse mordido la lengua. Cada vez que respondía al deliberado cebo de su hermana, sólo animaba a Hester a continuar.

—¿Cuántas libras crees que ha ganado con tan gran atrevimiento? ¿Crees que han sido cien libras? ¿O tal vez incluso más?

Haciendo todo lo posible por ignorar a su hermana, Arabelle bajó la vista hacia su bordado. ¿Qué la había inducido a intentar hacer una pantalla de fuego? Llevaba ya una eternidad trabajando en ella, y entre deshacer enredos y descoser flores verdes, no llevaba ni una cuarta parte del camino hecho. Si hubiera habido fuego en la rejilla, habría arrojado la desdichada cosa a las llamas.

Ashton echó un vistazo por la habitación para ver si se había olvidado algo, y luego se abrochó las correas de su portamaletas. Tal y como había esperado, había conseguido arreglar este desaguisado rápidamente, y estaría de vuelta en Devon antes de que acabara la semana.

Dejando su bolsa donde estaba, se acercó a la ventana y miró hacia fuera. Los dos días que llevaba aquí no habían hecho más que confirmarle su aversión por Londres. Estaría encantado de volver a sus queridos caballos. Pero continuó de pie mirando la calle.

Su mente no estaba en los vendedores ambulantes que vendían sus mercancías de casa en casa. Seguía viendo un par de grandes ojos oscuros con largas pestañas sedosas. Unos ojos hermosos... pero también los ojos más tristes que había visto nunca. Tanto dolor en ellos.

—Maldita sea —se dijo, apoyando la frente en el frío cristal. No podía persuadirse de que su responsabilidad hacia aquella pobre chica había terminado simplemente porque ella había aceptado sus disculpas.

Sabiendo muy bien qué curso de acción debía tomar, por desagradable que fuera, no se permitió más vacilaciones. Llamó a un lacayo y dio orden de que se enviara un mensaje a Devon solicitando que su ayuda de cámara se reuniera con él en Londres.

Arabelle comprobó su lista para asegurarse de que lo había conseguido todo: cinco ells [4]de cinta amarilla para el sarcenet naranja de Hester, un paquete de alfileres, dos ells de encaje para ella e hilo dental azul a juego con la muestra que había enviado la tía Phillipa. Sí, todas las compras estaban hechas, lo que significaba que no les quedaba nada más que hacer que pasar por la biblioteca de préstamo e intercambiar libros.

Mirando a su alrededor en busca de Jane, la doncella que compartía con Hester, Arabelle encontró su vista bloqueada por un par de anchos hombros y amables ojos marrones.

—Buenas tardes, señorita Pembroke —lord Crowley le inclinó el sombrero—. ¿Puedo ofrecerle mi escolta mientras hace sus recados?

Ahora, cuando ya era demasiado tarde, apareció Jane, llevando el paquete de libros para intercambiar. Los ojos de la criada se agrandaron al ver a Arabelle conversando con un hombre, y la expresión de asombro en el rostro de Jane dejó demasiado claro que lord Crowley le parecía todo un hombre.

—He terminado con mis compras —dijo Arabelle débilmente.

—Excepto los libros —soltó Jane—. No olvide, señorita, que aún tenemos que ir a casa de Hookham. Hester estará disgustada si usted no le trae alguna novela nueva —aunque ostensiblemente se dirigía a Arabelle, la sonrisa fatua de Jane iba dirigida a lord Crowley.

—¿Hookham's? —dijo con lo que Arabelle sólo podía describir como un brillo malvado en sus ojos—. Vaya, allí es precisamente adonde yo mismo me dirigía —ofreció su brazo a Arabelle como si fuera lo más natural.

Una sola mirada a su alrededor bastó para mostrarle que ya eran el centro de atención. No podía saber en qué embrollo se estaba metiendo. Sin duda, al anochecer su nombre estaría en boca de todos y en los clubes se harían apuestas sobre la duración -o la brevedad- de su esperanza de vida.

Estaba claro que le correspondía explicarle los peligros inherentes de asociarse con ella, pero no podía hacerlo aquí, no con todos los oídos ávidos de escucharla.

Con gran inquietud, le puso la mano en el brazo y le permitió que la acompañara fuera de la tienda. Detrás de ellos se oyó un revuelo de movimientos acompañado de susurros, y sabiendo exactamente lo que todo ello significaba, Arabelle sintió que se le calentaba la cara.

—Lord Crowley —dijo ella con seriedad—, debe de haber estado usted bastante aislado en Devon, pues parece que desconoce mi reputación.

—En absoluto —dijo él con calma—. Precisamente por eso la he buscado.

Sintiéndose traicionada por el hecho de que él no hubiera resultado ser mejor que cualquiera de los otros 'caballeros', intentó soltar su mano, pero él la atrapó con la otra y la mantuvo en su sitio.

—No —le dijo—, no tiene por qué enfadarse conmigo. No he hecho apuestas ni aceptado retos. Mi propósito es simplemente ayudarle. Me parece que lo que más necesita es un amigo, preferiblemente uno que no se deje llevar por tonterías supersticiosas.

Con los ojos bajos, dijo:

—Suponga que no son tonterías. Suponga que estoy realmente... maldita.

—¿Usted cree eso? ¿Cree sinceramente que es responsable de algún modo de lo que les ocurrió a esos jóvenes?

Ella no pudo responder y, finalmente, él le tocó la barbilla y, sin ejercer presión alguna, le levantó la cabeza para poder mirarla a los ojos.

—¿Cree que hay siquiera un grano de verdad detrás de las habladurías? —repitió.

—¿Importa lo que yo crea? —preguntó ella—. Realidad o ilusión, el efecto es el mismo. Docenas de jóvenes han 'demostrado su valentía' bailando conmigo. ¿Cuál cree que es la probabilidad de que al menos uno de esos hombres coja un resfriado o se caiga del caballo o le disparen en un duelo? ¿Y a quién cree que culpará todo el mundo si eso ocurre? —De nuevo ella intentó recuperar su mano, y aun así él la sujetó con fuerza—. Sólo puedo estar agradecido de no haber tenido nunca ocasión de conocer al primer ministro, así que al menos su asesinato no se ha achacado a mi puerta.

—Pero suponga que sólo hubiera un hombre cortejándola: ¿no cree que la gente se olvidaría de todos esos caballeros si fueran suplantados, por así decirlo?

Ella le miró horrorizada.

—¿Seguro que no está sugiriendo...?

Él sonrió, pero esta vez su sonrisa era bastante aterradora de contemplar.

—Pero lo estoy haciendo, señorita Pembroke. Tengo la intención de desafiar todas estas tonterías supersticiosas, y también tengo la intención de permanecer bastante sano y fuerte en el proceso.

—Pero... pero...

—¿Pero qué? O usted está de acuerdo en que son tonterías, en cuyo caso no tengo nada más que temer que los cotilleos, o está diciendo, en efecto, que usted causó esos desafortunados accidentes. Entonces, ¿qué va a ser? ¿Le da miedo la ilusión o la realidad?.

Ella pensó en lo que él le proponía y luego dijo:

—No creo que exista una maldición real. Pero, por otro lado, no puedo ignorar la vocecita en el fondo de mi cabeza que sigue diciendo: '¿Y si hay una maldición? ¿Y si todas estas otras personas tienen razón? ¿Y si cada hombre que se acerca a mí está poniendo en peligro su vida?'. Por desgracia, no importa cómo considere las pruebas, no puedo responder a esas preguntas con una certeza absoluta e inequívoca. Por lo tanto, tras considerar detenidamente su sugerencia, encuentro que no puedo permitirle arriesgar su vida de esta manera, lord Crowley. Mi respuesta tiene que ser no, no deseo que pretenda cortejarme.

Con eso, soltó resueltamente la mano y echó a correr calle abajo, sin mirar siquiera hacia atrás para ver si Jane la seguía.

Notas

[1] White's es el club de caballeros más antiguo de Londres, fundado en 1693, y es considerado por muchos como el club privado más exclusivo de Londres.

[2] Bearbaiting es un espectáculo consistente en hacer pelear contra un oso encadenado en el centro de un foso a perros de caza especialmente entrenados, que van siendo sustituidos conforme caen heridos o muertos. Era una diversión popular en Inglaterra hasta el siglo XIX

[3] Boney, era usado como el diminutivo de Napoleón Bonaparte.

[4] Ells o Codo; antigua medida inglesa especialmente utilizada para medir telas que equivalía a 114,3 centímetros (45 pulgadas).