INDOMABLE

J. de la Rosa

Caballeros Disolutos #4

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Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales) hechos o situaciones son pura coincidencia.

Título: Indomable

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Diseño de portada y contraportada: Nune Martínez

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Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

SERIE

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Capítulo 1

1812. Prisión de Newgate, Londres.

El carcelero descorrió el pesado cerrojo cuyo chirrido arañó el silencio de la noche.

Conall, de inmediato, se sentó en el jergón de paja que hacía de camastro, pues si ya era inusual que le prestaran atención para otra cosa que arrojarle la escudilla de sopa sucia que le correspondía una vez al día y la jarra de agua infectada, que vinieran a verlo a esas horas de la madrugada se volvía inquietante.

Repasó mentalmente cada una de las ofensas que había perpetrado en el pasado y llegó a la conclusión de que había razones suficientes para sobornar a alguno de aquellos guardias y mandar a un sicario a segarle la vida de una vez por todas.

No tuvo miedo y lamentó que antes del golpe certero no le permitieran tomarse una buena copa de vino. Si algo iba a echar en falta en la otra vida era un buen caldo de Jerez. Y las mujeres, por supuesto. Ellas habían conseguido llevarlo a los cielos y hundirlo en los infiernos, pero volvería a repetir aquellas delicias con cada una de ellas.

Miró alrededor. Aquella pocilga era lo último que iba a ver antes de postrarse ante el altísimo, un cubículo infecto de un par de varas de largo por otra de ancho cuyo único ventanuco estaba demasiado alto como para ver el exterior.

Aun así, debía considerarse un tipo con suerte, pues el nombre de su abuelo, que aún era respetado en todo Londres, le había evitado una de esas celdas comunales donde a uno le rebaneaban el cuello por menos que nada.

El cerrojo terminó de descorrerse y, por un instante, se hizo el silencio. ¿Le clavarían un puñal o le golpearían la cabeza hasta que le estallaran los sesos? Esto último le incomodó, porque daría una imagen pésima en su capilla funeraria, aunque, cuando lo pensó bien, llegó a la conclusión de que lo más normal es que arrojaran su cadáver a las oscuras aguas del Támesis, pues nadie lo echaría de menos.

Había vivido como había querido, y ser la oveja negra de una familia noble que lo había repudiado hacía tiempo, a pesar de que aún no había cumplido los treinta, era un aliciente más para esperar con cierta premura a su visitante nocturno.

Unos cuchicheos al otro lado de la puerta le hicieron ver que su asesino no venía solo, lo que le llenó el pecho de orgullo al pensar que habían creído necesitar a más de uno para darle muerte.

En cierto modo, era una precaución razonable. Siempre había sido un hombre fuerte, y su altura, más de la habitual, le daba cierta ventaja sobre los demás. Pero esos eran otros tiempos, cuando paseaba arrogante por St. James Park montado en una yegua negra y las mujeres se ruborizaban cuando él las miraba. Seis meses en la cárcel malcomiendo no le habían sentado bien, aunque se creía capaz de divertirse asestando unos cuantos puñetazos a sus asaltantes antes de dejarse vencer.

Al fin, el portalón se abrió con un quejido agónico de sus goznes y la oscura oquedad dio paso a una forma igual de negra que avanzó un pie con tiento y entró en la celda.

Por un momento, Conall se sintió decepcionado hasta el punto de querer exigir una reparación. ¿A aquel tipo escuálido y avejentado era a quien mandaban para asesinarlo? Pero ¿qué se habían creído? Más, cuando el caballero apartó su capa y se puso el monóculo en el ojo para escudriñar alrededor, llegó a la conclusión de que quizá se había equivocado en su oráculo.

—Un sitio francamente deleznable.

Conall alzó una ceja, pero ni descruzó los brazos ni hizo por levantarse del camastro.

—Si buscaba el Club Withe’s, me temo que le han dado una dirección equivocada.

El intruso pareció entonces reparar en él, y la lente que cubría su ojo lo enfocó. El señor Grenville, para ser un presidiario que se pudría en aquella mazmorra, debía reconocer que era harto atractivo. El cabello oscuro y desgreñado era denso y convertido en bucles, y la barba crecida se mostraba tupida y firme, aunque lo que más llamaba la atención de un rostro por ende atractivo eran unos luminosos ojos azules que parecían emitir luz propia. El caballero llegó a la conclusión de que habían acertado con su elección pese a sus reticencias, pues un hombre así debía resultarles a todos indomable. Le dedicó una ligerísima inclinación de cabeza.

—El señor Grenville, supongo.

Conall seguía preguntándose que hacía aquel tipo allí a aquellas horas de la madrugada.

—Acierta más bien —le contestó cargado de cinismo—. Disculpe que no pueda ofrecerle un oporto. El servicio libra hoy.

Al hombre se le escapó una sonrisa. Miró alrededor, buscando un lugar donde sentarse, pero desistió de inmediato.

—Conocía a su abuelo, lord Radnore —le dijo, como si fuera un hecho crucial—. Un caballero impecable.

Aquel hombre había empezado mal. Llevaban toda la vida comparándolo con su abuelo, que no podía ser más diferente a él, lo que siempre terminaba exasperándolo.

—¿Ha venido a reprenderme? —se puso de pie y ocupó toda la celda—. Porque las reprobaciones que suelen lanzarme empiezan de la misma forma.

El caballero titubeó. No era buena idea enfadar a un tipo como aquel. ¿Estarían los carceleros al otro lado de la puerta si los necesitaba? Les había pagado bien para que le dejaran entrar, quizá debía haberse hecho acompañar por uno de ellos. Pero si su información era correcta, no debía temer por su integridad.

—Válgame Dios, es lo último que haría —lo retó—. Su bellaquería es precisamente lo que me trae a usted.

Conall lo miró con ojos fieros. Hubo un silencio. El visitante apretó el puño de su bastón, hasta que una sonrisa cómplice brotó de los labios del preso.

—Hubiera preferido que me reprendiera.

De los labios del caballero salió un suspiro contenido. No se había equivocado, menos mal.

Paseó arriba y abajo por el escaso espacio de la celda.

—Tengo entendido que está usted aquí por deudas, escándalo público, blasfemia y una serie de delitos más que me es imposible recordar.

—Soy inocente de todos. Me han confundido con otro.

—Entiendo —chasqueó la lengua y puso una mano sobre la puerta—. En ese caso, buenas noches. Lamento haberle molestado.

Conall no se lo tragó y su boca se torció en una mueca cínica.

—Que un caballero como usted haya atravesado Londres a estas horas de la madrugada y sobornado a un carcelero para ver a un miserable debe tener una explicación. ¿Qué le parece si empezamos presentándonos?

El hombre se volvió de nuevo hacia él. La cautela había dado paso en su rostro a cierta camaradería. Le gustaba aquel individuo de terrible reputación, el señor Grenville, aunque no sabría decir por qué.

—Me temo que no puedo darle mi nombre —el caballero se encogió de hombros—. Cautela.

Él asintió.

—Lo que me impedirá fiarme de usted.

—Lo había supuesto —hurgó en un bolsillo de su levita y le arrojó una gran bolsa de fieltro—, así que le traigo este entretenimiento como muestra de confianza.

Conall la cazó al vuelo a pesar de lo que pesaba. Arrugó la frente, desató la cinta y miró dentro. Ya sabía que eran monedas por el tacto, pero el brillo del oro llegó a sorprenderlo, lo que no era fácil.

Lo miró con cejas fruncidas.

—¿Dónde está el truco?

—Además —añadió el caballero—, se pagarán todas sus deudas y se satisfará una cantidad adecuada a sus denunciantes para que retiren sus quejas sobre usted. Eso le permitirá salir de este… —miró alrededor sin disimular su asco— espacio, mañana mismo.

Conall no era tonto y sabía que quien paga bien tiene altas expectativas. Evaluó a quien tenía delante: mediana edad, rostro anodino, buenas ropas, podía ser cualquiera con una posición social aceptable, aunque pocos con aquella capacidad de dilapidar dinero.

—¿A quién tengo que matar? —dijo muy serio.

El otro lo miró con cara de sorpresa.

—¿Lo haría?

—Por supuesto que no —le arrojó la bolsa, que cayó pesadamente al suelo—. Puedo ser un mujeriego y quizá no cumpla con mis compromisos, pero jamás segaré la vida de nadie, así que puede volver por donde ha venido.

Sin más, volvió a tumbarse en el camastro y pareció perder todo su interés por el visitante.

El hombre no se movió de donde estaba, aquello no era lo que esperaba de un individuo vividor y desesperado que se había conducido sin escrúpulos en una vida llena de vicios.

—¿No quiere oír mi propuesta? —preguntó, aún incrédulo—. Le aseguro que no incluye el asesinato.

Conall se cruzó de brazos, pero siguió sin mirarlo.

—Puede soltarla. Veré si me interesa.

El caballero estaba seguro de que su mera presencia pondría nervioso al reo, pero el efecto se había vuelto en su contra. Intentó serenarse y se aclaró la voz antes de hablar.

—Como le he dicho, quedará libre de cargos mañana mismo. Con las monedas que contiene esa bolsa —con el pie la lanzó de nuevo hacia él—, tendrá para empezar otra vez y recibirá una idéntica al terminar su trabajo.

Todo aquello empezaba sacar de quicio a Conall, que notaba cómo aparecía su malhumor.

—¿A qué demonio del Infierno he de encomendarme? —dijo lleno de cinismo.

El hombre sonrió, recobrando su confianza en sí mismo.

—Tiene usted sentido del humor. Pero no, no debe hacer nada extraordinario, al menos para usted, nada a lo que no esté acostumbrado.

Pese a su aparente pusilanimidad, aquel caballero sabía enredarlo, lo que lo volvía peligroso.

—Tiene usted dotes teatrales —le dijo Conall—. Debería dedicarse a la tragedia.

Había llegado la hora de poner las cartas sobre la mesa. El visitante lo miró y solo habló cuando supo que había captado toda su atención.

—Solo tiene que seducir a una dama —dijo en voz baja—, y hacer que su reputación quede arruinada. Como le he dicho, no es nada que no haya hecho ya.

Conall parpadeó varias veces.

—¿Cuál es el truco?

—¿Truco? —se extrañó el otro.

—Si ha indagado sobre mí y si la dama es bella, sabe que lo haría gratis. ¿Por qué todo este dinero?

¡Así que era aquello! Incauto. El señor Grenville no sabía dónde se iba a meter. Decidió advertirlo.

—La dama no se lo pondrá fácil.

Conall se puso de pie de un salto. Sí, sin duda, era un magnífico ejemplar ante el que muchas damiselas sufrirían sofocos, pero dudarlo pareció molestarlo.

—Caballero —se defendió Conall—, habla con un hombre que ha sido capaz de…

—Con esta no —no lo dejó terminar.

Aquello lo intrigó más que cualquier otra cosa. Así que en vez de segarle la vida le ponían un reto donde el objetivo era seducir a una mujer: más fácil para él…, imposible.

—¿Algo más? —preguntó.

Él caballero se empezó a poner los guantes.

—Deberá entregarme una prueba de lo logrado.

Le parecía justo.

—¿Puedo saber el nombre de la dama en cuestión?

—Solo cuando acepte el encargo y jure por su vida que lo cumplirá.

Aquel halo de misterio volvía fabuloso algo que él sabía que solo necesitaría un par de horas para que esa desconocida comiera de su mano. Aun así, no lo dejó ver.

—Resulta seductor —comentó.

—¿Acepta?

—Por supuesto. —¿Cómo no?—. Conall Grenville nunca rechaza un buen reto. Y le juro lo que quiera por quien desee.

Aquello era un tanto blasfemo, pero el caballero lo dejó pasar.

—Bien —terció—, pues recibirá las instrucciones en su residencia. Mañana, cuando lo pongan en libertad, vendrá a recogerlo su cochero. Su mayordomo, el señor Perrins, cree que es usted el nuevo amo. No lo haga salir del error.

Conall arrugó la frente.

—Ha debido haber una confusión, no tengo ni residencia ni cochero ni mayordomo en estos momentos.

Desde que perdiera la mansión familiar, dormitaba de cama en cama agradeciendo el favor femenino con el calor de su cuerpo y la fogosidad de su sexo.

El caballero golpeó la puerta para que le abrieran.

—Ahora sí tiene todo eso, querido amigo. Ahora sí. Al menos, mientras dure la farsa.

El trato parecía ser bastante ventajoso.

—¿Y cuál es el nombre de la dama a quien debo buscar la desgracia? —preguntó, porque ya lo había aceptado.

La puerta se abrió y un feo carcelero husmeó antes de dejar salir al visitante. Este se volvió antes de irse, y buscó la entonación adecuada para que sus palabras tuvieran el efecto deseado.

—La señorita Mathilda Seymour—sonrió cargado de malos augurios—, la hija del duque de Ormonday.

Capítulo 2

Ormonday House se encontraba especialmente tranquila esa mañana. Desde que el duque, por encargo del Rey, había ocupado uno de los puestos principales en el Consejo de Estado, el trasiego de caballeros solicitando favores era tal que la duquesa había planteado seriamente la posibilidad de mudarse al campo con su única hija, lady Mathilda, al menos, hasta que terminaran las contiendas napoleónicas.

Como cada mañana, milord era el primero en ocupar su asiento ante la enorme mesa de desayuno. El suyo era frugal: una taza de té y un plato escaso con las sobras de la cena de ayer, pues su disciplina militar exigía que todo se reaprovechara. Leer la correspondencia era su primera tarea de cada día y el buen mayordomo solía organizarla sobre el mantel, diferenciando en montoncitos la que correspondía a emisarios de la Corona, extranjeros o la que pertenecía a conocidos y familiares.

Se hacía acompañar por su secretario, a quien dictaba una respuesta a cada una de aquellas cartas mientras el servicio disponía sobre la mesa auxiliar el resto de viandas para el desayuno.

—Hoy no te he oído salir de tu habitación al levantarte —dijo la duquesa, impecablemente vestida de mañana, al entrar en el comedor.

El servicio le hizo la reverencia de rigor y el mayordomo se apresuró a ordenar para la señora infusión de jengibre y pimienta.

El duque y su secretario se pusieron de pie de inmediato y no retomaron su asiento hasta que milady no estuvo confortablemente ubicada en su lado de la mesa.

Era una mujer tan bella como sofisticada a quien los años habían aportado un grado de delicadeza difícil de igualar.

—Tenía demasiadas cosas en la cabeza y he estado paseando por el jardín —contestó el duque, volviendo a su correspondencia.

—¿De madrugada?

Él la miró un momento. Aún sentía latir su corazón cuando sus ojos se cruzaban con los de su esposa. Se habían casado por amor y eran de los pocos aristócratas que aún se buscaban el uno al otro siempre que la ajetreada vida social se lo permitía. Sin embargo, últimamente…

—Demasiadas cosas en la cabeza —dio el duque por respuesta, y volvió a sus papeles, dictando una misiva para el embajador prusiano, que le pedía una audiencia.

A la duquesa se le escapó un suspiro mal disimulado y agradeció con una sonrisa cuando un lacayo le sirvió una ligera porción de riñones y una loncha de faisán.

Desde que su marido aceptara aquel puesto en el Consejo del Rey, su apacible vida había dado un vuelco. Edward estaba siempre ocupado, tanto que incluso sus largos paseos por St. James habían sido relegados a tiempos mejores. Era cierto que todo el Reino estaba movilizado por la maldita guerra con los franceses. Edward había servido como capitán de su batallón cinco años en ella y solo se había licenciado cuando una bala estuvo a punto de arrancarle una pierna. ¿No era eso suficiente? ¿No había que pasar el turno a otros?

La duquesa se recriminó por su egoísmo, ya que otras madres habían ofrecido a sus hijos en el altar de la patria, y hundió la cabeza en su plato.

—Creo que en esta familia cada día nos levantamos más temprano.

Era la voz de Mathilda, que acababa de hacer acto de presencia en el comedor de mañana y de nuevo recibió la reverencia del servicio y el respeto de los caballeros.

Una vez sentada, la duquesa miró a su hija de arriba abajo.

—¿Tú también vas a la guerra? —le preguntó con cierto cinismo, reprobando su atuendo.

Una dama casadera debía vestirse bajo unas estrictas normas de decoro. Siempre colores claros y pálidos, siempre los brazos al aire, siempre un escote adecuado ni generoso ni mojigato, siempre la tez despejada. Eso era lo mínimo que pedía a su hija, porque lo de exigirle contención, prudencia y recato hacía tiempo que había desistido de ello.

Mathilda llevaba un ajustado abrigo de paño negro, cruzado delante y abrochado en diagonal como si se tratara de una casaca militar. Debajo se adivinaba un vestido de algodón oscuro del que solo se veían las faldas. Entró tocada con una chistera que en se momento descansaba a un lado, lo que había despeinado su abundante cabello negro que le caía en guedejas alrededor del rostro.

Contestó la acerada pregunta de su madre alargando un tenedor y sirviéndose ella misma un trozo de jamón cocido, lo que levantó también una mirada de censura de su progenitor.

—Voy a montar —explicó—. Hoy hará un día espléndido y quiero aprovecharlo.

Cuando vivían en la mansión familiar en Irlanda, montar a caballo era una de sus pasiones. Entonces era factible porque los cientos de acres de tierra que la circundaban, así como el tono de la vida rural, lo volvían normal. Desde que habían regresado a Londres, su hija parecía no haberse acomodado a las nuevas normas de etiqueta.

—Ya no eres una niña, Mathilda —la censuró su padre—, y no estamos en el campo. No saldrás así vestida de casa.

Ella ensartó un trozo de faisán sin esperar a que el lacayo le sirviera, lo que sabía que lo sacaba de quicio.

—¿Por qué no? —lo retó.

Fue su madre quien recogió el guante mientras el secretario del duque, así como el servicio, miraban para otro lado como si aquella escena no se estuviera representando ante ellos.

—Porque todos los ojos están puestos en nosotros —intentó controlarse la dama— y debes comportarte como lo que eres.

—¿Una prisionera?

—Una futura duquesa que debuta este año.

Mathilda se apartó uno de los mechones de pelo que nublaban sus ojos y suspiró.

—Volvemos a lo de siempre.

Era una conversación recurrente. Cuando vivían en Irlanda, lo que más le gustaba era estar con sus padres. Ella era ocurrente y él divertido. Desde que habían regresado a aquella maldita ciudad, él siempre estaba circunspecto y ella preocupada. Era como si los efluvios de Londres los enervaran e incluso ella misma notaba la manera en que les afectaban.

Su padre siempre estaba en Palacio y su madre tenía que ir tres veces a la semana a las audiencias reales como correspondía a su dignidad. Mientras tanto, ella se aburría allí encerrada, porque una damisela no debía salir sola, no debía montar a caballo, no debía hablar sin ser presentada, no debía…

—Con tu edad, yo ya estaba casada —volvió su madre a un tema que la cansaba.

Mathilda volvió a suspirar.

—Siempre dijiste que lo habías hecho por amor.

—Y así fue —encontró la duquesa una grieta por donde convencerla—. Seguro que encuentras…

Mathilda soltó el tenedor que causó un estruendo sobre la porcelana y se recostó sobre el asiento de una manera muy poco adecuada para una señorita.

—¿Encontrar un marido entre esa panda de petimetres aduladores?

Su padre arrojó la servilleta a un lado, escandalizado por la conducta de su hija.

—¡Mathilda!

Ella se cruzó de brazos, algo que una dama jamás debía hacer.

—Son aburridos —espetó—, snobs y nada interesantes.

Su padre le mantuvo la mirada. Podía ser inflexible si se lo proponía y estaba a punto de perder la paciencia.

—Deberías dejar de leer esas novelas.

La amenaza de quitarle sus libros no era nueva y estaba casi segura de que no se atrevería a llevarla a cabo. Aun así…

Se puso de pie contraviniendo la más elemental norma de cinismo.

—Salgo a montar.

Aquello a la duquesa le escandalizó de tal manera que sus mejillas se encendieron.

—Tu padre no te ha dado permiso para levantarte de la mesa.

A su alrededor, el silencio era total. El secretario hacía como que releía unos documentos y el mayordomo estaba vuelto hacia la pared, limpiando por enésima vez un plato dorado.

Mathilda le mantuvo la mirada al duque un instante, pero sabía que no podía salirse con la suya, así que hizo una leve reverencia y bajó los ojos a la alfombra.

—¿Puedo retirarme, padre?

El duque y su esposa intercambiaron una mirada hasta que ella la apartó. Solo entonces él se dirigió a su hija.

—Cámbiate, como ha dicho tu madre. Ordenaré que te preparen el cabriolé para un paseo matutino. Te acompañará tu doncella.

El silencio se hizo más pesado. En el campo podía montar a caballo, en Londres era impensable.

Mathilda apretó los puños.

—Entonces hoy me quedaré en casa —concluyó—. ¿Puedo retirarme?

Su padre asintió. La muchacha le dedicó una rígida reverencia y otra a su madre y salió del comedor a un paso demasiado ligero para una dama.

Cuando quedaron a solas, la duquesa esbozó la sonrisa que toda aristócrata debe mostrar en cualquier momento y se dirigió al secretario de su marido, que seguía haciéndose el entretenido.

—Señor Donovan, ¿puede dejarnos solos?

El hombre de mediana edad y aspecto anodino se sintió aliviado.

—Por supuesto, milady.

Al resto del servicio no fue necesario decírselo. El bregado mayordomo les hizo una señal y todos salieron de la estancia, siendo él el último que cerró la puerta a sus espaldas.

Cuando el matrimonio quedó a solas, el duque se recostó en su silla, como antes había hecho su hija.

—Supongo que me reprenderás.

Ella tenía clavada la mirada en sus ojos y estaba muy seria.

—No soy yo quien la ha malcriado.

Era cierto. Cuando supieron que no tendrían más hijos, su mundo se convirtió en Mathilda. Quizá había cedido a los caprichos de una muchacha demasiado creativa. Quizá era culpa suya.

—Es una criatura excepcional —fue lo que dijo.

La duquesa asintió, de eso no tenía dudas.

—Y estoy de acuerdo —corroboró—, pero no está preparada para la vida que le espera.

Ellos no dudarían para siempre y heredar el ducado de Ormonday era una responsabilidad que debía estar dispuesta a aceptar.

El duque tamborileó con los dedos sobre la mesa.

—¿Qué sugieres?

—Lo sabes —ella no se movió un ápice—. Una boda conveniente y un embarazo temprano le harán tomar conciencia de quién es.

No quería entregar a su hija. Era demasiado joven, demasiado impulsiva para caer en manos de un desaprensivo, y él conocía a los hombres. Sin embargo, debía reconocer que su esposa, como siempre, tenía razón.

—Encárgate tú —le dijo, y tomó otra carta del montón, cuyo lacre rompió para empezar a leerla.

La duquesa se le quedó mirando.

—¿Ni siquiera tienes tiempo para sopesar el futuro de tu hija?

Él dejó la carta a un lado.

—Sophie…

Pero ella se puso de pie y apartó la silla.

—Yo también me retiro —le dijo con voz amarga—. Al final, tendrá razón Mathilda en que estos desayunos se están volviendo insoportables.

Y lo dejó solo, aunque su paso sereno no dejaba de ser el de una gran dama.

Capítulo 3

Conall se miró de nuevo en el espejo y tuvo que convenir en que el sastre había hecho un magnífico trabajo.

—¿Demasiado ajustado quizá? —le preguntó su parecer, señalando el chaleco que se ceñía tanto a su pecho que llegaba a apretarle.

El hombre enarboló una sonrisa de condescendencia.

—No es la hechura, señor, es su constitución —amplió la curva de sus labios—. Si me lo permite, le diré que es excepcional.

Y llevaba razón el buen sastre, ya que Conall era lo que las damas de la buena sociedad denominaban «un caballero arrogante», y las mujeres del vulgo «un magnífico semental».

De espalda ancha y bien formada, destacaba un pectoral firme y robusto que se ajustaba en una cintura sin grasa y unas piernas poderosas.

Su rostro podía llegar a ser impactante, pues si hubiera vivido trescientos años antes, Miguel Ángel lo habría elegido para su David. Nariz recta y noble, barbilla marcada, ojos expresivos y de un azul muy intenso, cabello oscuro casi negro y ondulado que intentaba sin éxito que no le tapara la frente.

Aparte de la belleza natural, acentuaba su atractivo cierto desparpajo, quizá una desgana muy habitual en un tipo de aristócratas complacientes que se habían dedicado a vivir entregados a los placeres y desatendiendo el deber sagrado de servir a sus semejantes.

Era nieto del conde de Radnore, un caballero que perteneció al Consejo de Jorge II y que aún era declamado como el poseedor de todas las virtudes. Su padre había sido el hijo menor de aquel dechado de honestidades, por lo que heredó posición, poca fortuna y ningún título. Él mismo era el tercero de los hijos, así que ni la posición ni la fortuna ni los títulos le eran familiares.

Eso sí, había sido criado como un caballero y entre sus amistades había condes y marqueses que se avenían a pagar sus gastos por el mero placer de la compañía de un gran conversador y amigo entretenido.

Las mujeres habían sido su fuente de financiación. Desde muy joven, comprendió el embrujo que ejercía sobre ellas y lo dispuestas que estaban a soportar sus excesos si se comportaba adecuadamente en la cama.

Había tres cosas que hacían que una mujer hiciera lo que él desease. La primera era saber mantenerles la mirada. Eso podía tener un poder turbador, y si lograba sostenerla el tiempo necesario, todas las reticencias desaparecían como si nunca hubieran existido. La segunda, hablarles desde tan cerca que su aliento quemara su piel. Lo había probado infinitamente y siempre surtía efecto. El poder de su aliento sobre el delicado cuello femenino era capaz de lo imposible, y la mayoría ya estaban entregadas en este punto. La tercera solo le era necesaria para las más tenaces. Consistía en depositar su gran mano sobre cualquier parte de su cuerpo. Debía ser un gesto natural y discreto, ya que era tan privado y estaba tan mal visto que en sociedad podría costarle su expulsión. Aprovechaba una charla inocente para colocar su mano sobre su omoplato, o rozarle el codo, o unir apenas su dedo meñique con el de ella. Cuando esto sucedía, su único problema consistía en encontrar un lecho donde conjurar los demonios que los enardecían a ambos y que solo se lograban exorcizar con catárticos ejercicios que lograban sacarlos lechosamente de su cuerpo.

Pocos hombres hubieran estado más entregados a su trabajo que él, que encontraba en su ejercicio una fuente de placer inagotable que, además, solía ser generosamente recompensada.

Si hubiera sido un hombre cabal, habría ahorrado la mitad de lo ganado y tendría no solo una buena casa, sino coche y criados, y quizá su propio reino en Oriente de haber atendido la petición de una maharaní que se encaprichó de él. Sin embargo, sus dispendios le habían llevado a la cárcel, así como alguna mala práctica que tenía un trasfondo de desfalco y otro de fraude.

Aquel trabajo sencillo le permitiría retomar su vida en el punto donde la dejó.

«Seducir a una mujer». Sonrió para sí mismo al recordarlo. ¿Acaso se le había resistido alguna? Era pan comido y lo único que necesitaba era ponerle los ojos encima.

—Entonces me lo quedo —le dijo al sastre—, y necesitaría tres ternos más con diferentes tejidos. Lo dejo en su mano.

El hombrecito no cabía en sí de gozo y solo le faltó saltar a su alrededor. Empezó a ajustar los últimos alfileres para montar las mangas, así como a colocarlos con todo cuidado en el tiro del pantalón.

Si quería seducir a la hija de un duque, necesitaba estar presentable, pero no había escogido a aquel sastre, uno de los más costosos de la capital, por mero azar, él nunca hacía nada por casualidad.

—Tengo entendido que usted también atiende a mi buen amigo Ormonday —dijo como si se le hubiera ocurrido de repente mientras se deshacía del colorido pañuelo del cuello.

Al sastre le brillaron los ojos.

—¿A su señoría? —exclamó—. Por supuesto. Desde hace años.

Conall sintió un pinchazo en una zona de su anatomía que le había dado infinitos placeres, pero no dijo nada al respecto, sin embargo, si soltó otro comentario intrascendente.

—Un caballero de una dignidad inigualable.

Si el buen sastre era como se lo imaginaba, no iba a necesitar mucha mecha para que explotara la pólvora.

—Así es —secundó el buen hombre, hurgando con otro alfiler muy cerca de donde se maceraba la futura descendencia de Conall—, sobre todo, desde que ha regresado definitivamente a Londres con los más altos beneplácitos del Rey.

Él asintió y dejó que un ayudante le ajustara aún más el hermoso chaleco bordado.

—¿Conoce también a su hija? —preguntó mostrando que no era algo que le interesara especialmente.

Los ojos del sastre volvieron a brillar.

—¿A lady Mathilda? Desde que es una niña —parecía la mar de satisfecho—. Al duque le probamos los trajes en su propio domicilio como corresponde a su categoría.

La forma de decirlo dio a entender que el duque estaba muy por encima de aquel caballero amable al que estaba probando, por muchos ternos que se fuera a llevar. Las grandes familias no solían frecuentar los exquisitos comercios de la capital, sino que eran estos mismos comerciantes los que visitaban sus casas para exponer ante ellos su mercancía más exclusiva.

Conall continuó con su táctica.

—A ella hace años que no la veo.

El sastre clavó otro alfiler que estuvo a punto de circuncidar a Conall si este no se hubiera encogido a tiempo.

—Se sorprenderá cuando la encuentre —dijo, ajustándose los monóculos—. Aquella niña a quien no había manera de hacer bajar de un caballo se ha convertido en una gran dama.

—Supongo que sus hermanos…

No terminó la frase para que su torturador lo hiciera por él.

—¿Hermanos? —preguntó—. Que yo sepa, es hija única.

Aquello hizo que los ojos de Conall brillaran. Lo había estado pensando. Una heredera solucionaría sus problemas constantes de liquidez, y esa parecía que cumplía todos los requisitos: era rica, era hija única, tenía posición social y…, bueno, seguramente, sería tan poco agraciada como todas las ricas herederas, pero eso le daba lo mismo. Mayores sacrificios había hecho para subsistir.

Evitó frotarse las manos. El plan era perfecto: la deshonraría y después repararía su acto con una boda ventajosa. Su pecho se llenó de aire, satisfecho. Al fin las cosas empezaban a funcionar.

—Cierto… —atinó a decir al sastre, que esperaba una respuesta—. ¿En qué estaría pensando? Y su esposa…

—¿Lady Sophie? —terminó por él—. Es la mujer más encantadora de Inglaterra. Fue dama de honor de Su Majestad en tiempos y ahora creo que ha retomado el cargo. Dicen algunos clientes que es uno de los diamantes de la Corte.

—Un matrimonio bien avenido —añadió Conall.

—Sí.

Una respuesta tan sucinta ante un tema tan apasionante hizo que Conall mirara al buen hombre con cierta curiosidad. Había dejado de clavarle alfileres y parecía esquivar su mirada.

—¿Hay algún problema? —preguntó con cautela.

—Nunca, jamás, sería un chismoso.

—¡Por supuesto que no! —se apresuró él a afirmar, sabiendo que era lo que el hombre necesitaba para continuar.

—Pero dicen —y así fue— que el matrimonio no pasa por sus mejores momentos.

—Comprendo —asintió despacio.

El sastre mandó a su ayudante a por más alfileres y solo habló cuando estuvieron a solas.

—Algunos hablan de que su señoría tiene una amante y otros de que milady le ha prohibido acceder a su lecho. El caso es que no pasan por los mejores momentos, y eso que milord no puede estar mejor considerado en la Corte.

Él esbozó el gesto de la mayor contrición posible y estuvo a punto de dar el pésame sin saber por qué. Indagó un poco más.

—La pobre lady Mathilda debe pasar demasiado tiempo sola.

El sastre suspiró.

—Eso me temo, y en una casa tan grande.

Con dificultad pudo evitar una sonrisa.

—Que está en…

—En Grosvenor Square, por supuesto —contestó el sastre de inmediato, terminando de darle toda la información que necesitaba.

Conall se miró otra vez en el espejo, satisfecho. Con aquella ropa, volvía a ser un caballero, y esperaba que esa vez le durara lo suficiente como para resolverle la vida en adelante.

Se tiró de los picos de la levita.

—Eso es. Pues creo que lo tengo todo. Mandaré a un lacayo a recogerlo.

El buen sastre le ayudó a deshacerse de la prenda.

—¿Quiere que le entregue a él la cuenta?

Él alzó una ceja.

—Por supuesto, y que Dios se lo pague.

Capítulo 4

«Estar muerta debe ser muy similar a esto, a deambular en un cabriolet por un jardín e inclinar la cabeza con cuantos me cruzo», pensó Mathilda cuando, al tercer día de enclaustramiento, claudicó y aceptó salir a pasear acompañada de su doncella.

Así que, cuando su carruaje se cruzó con el de lady Violet Manners, fue como ver el sol tras una semana de lluvias.

Ambas muchachas eran de la misma edad y se habían conocido en una apasionante charla de la Blue Stockings Society a la que había convencido a su madre para que la llevara, y donde debatieron sobre los nuevos formatos de la poesía moderna.

Mathilda y Violet se habían descubierto a la vez, pues de todos los asistentes, que solían calzarse con medias azules, de ahí el nombre de la sociedad, ellas dos eran las que tenían menos edad y ojos más apasionados.

Durante la recepción que siguió al debate, se las apañaron para coincidir y estuvieron de acuerdo en que debían seguir viéndose.

De esa manera, había nacido una amistad llena de coincidencias y en la que ambas estaban cómodas, como si se conocieran de toda la vida y no tuvieran secretos que guardarse.

Mathilda pidió al cochero que se detuviera y le dijo a su doncella que seguiría a pie, pero que ella debía continuar en el carruaje para no cansarse.

La criada no lo vio pertinente, pero la comodidad le impidió quejarse, así que ambos carruajes siguieron a prudente distancia a las muchachas mientras ellas paseaban por el parque tomadas del brazo y protegidas con sombreros de paja y sombrillas de los rayos del sol.

—¿Irás a la próxima reunión? —le preguntó Violet a la vez que ambas saludaban con una leve reverencia a un marqués que se había detenido para hacerles una inclinación de cabeza al pasar.

Mathilda suspiró.

—Mi madre me lo ha prohibido. Intervendrá lord Byron, que, según ella, es un demonio al que una jovencita no puede ni siquiera vislumbrar.

La Blue Stockings Society había sido creada hacía unos años por Elizabeth Montagu, íntima de la duquesa de Portland, por lo que a pesar de tratar temas reformistas, era frecuentada por la buena sociedad. Allí tenían cabida los políticos más audaces, los científicos más avezados y también los poetas más escandalosos, como Byron, al que cualquier muchacha de su edad admiraba.

Violet se mordió el labio inferior.

—Amo su poesía, pero mi padre es de la misma opinión —se quejó—. Nos conformaremos con leerlas cuando las publique el boletín.

Un par de jóvenes caballeros se quitaron el sombrero a su paso. Uno de ellos les dedicó una profunda reverencia y ellas les correspondieron con una discreta sonrisa para no darles pie a pararse. Siguieron de largo.

—¿Irás al baile de los Wycombe? —le preguntó Mathilda.

Era uno de los más interesantes de la temporada, pues milord solía protagonizar algún escándalo en directo mientras su esposa se desmayaba ante toda la Corte. Violet asintió.

—Por supuesto, ¿y tú?

Desde que habían regresado a la ciudad, Mathilda había sido invitada a todos los eventos sociales que correspondían a su posición. Era su madre la que se encargaba de seleccionar a cuáles podía asistir y cuáles otros no eran adecuados, ya fuera por el tono, la familia que la organizaba o el decoro de sus integrantes.

A ella todos les habían parecido iguales y con las mismas gentes, y no tenía muy buena opinión de ellos.

—Cuando vivíamos en el campo, los bailes eran divertidos —le explicó a su amiga—. Podíamos danzar hasta el amanecer y algunos hombres se subían a las mesas a taconear mientras los demás nos moríamos de risa. Incluso mi madre se divertía, aunque lo censurase en voz baja. En Londres es…

—¿Estirado? —contestó su amiga, adivinando lo que pensaba de ellos.

Mathilda volvió a suspirar. Sentía que no encajaba en aquella sociedad, o quizá era que a aquel mundo al que pertenecía por nacimiento le faltaba un poco de espontaneidad.

—¿Es que nadie habla con naturalidad aquí? —le expuso, muy seria—. Los caballeros que se me acercan parecen que están leyendo un manual de urbanidad, y a las damas solo les interesa el tiempo y los tejidos que llegan de Oriente. Parece como…

—Como si todo el mundo confabulara cuando te acercas —terminó su amiga por ella.

Mathilda se la quedó mirando. Había dicho las palabras exactas. A veces tenía la sensación de que aquellas personas se divertían, pero que, cuando ella se acercaba, todo cambiaba y una especie de coraza aristocrática los envolvía a todos para marcar cierta distancia.

—Así es —le dijo a su amiga—. Así es exactamente.

Violet le palmeó la mano.

—Eres la hija de un duque —le expuso—, y no de uno cualquiera, sino de un consejero del Rey. Además, lo heredarás todo, por lo que hay muchas matronas que te tienen como objetivo para sus hijos. Por eso, cuando apareces, tienen que actuar como perfectas damas y correctísimos caballeros, lo que se espera de ellos.

Mathilda parpadeó varias veces, incrédula.

—¿Y pretenden que me interese por alguno de sus hijos si me tratan como si pudiera romperme en cualquier momento?

Violet soltó una carcajada. En ella todo era espontáneo, como en Mathilda, ¿por qué no era así con los demás?

Un matrimonio añoso detuvo el paso para verlas pasar. Era un espectáculo observar a dos mujeres jóvenes y bellas, impecablemente vestidas, pasear de la mano al amparo del sol, aunque ninguna de las dos fuera consciente.

Violet hizo memoria de tantos caballeros como pudieran ser adecuados para su amiga.

—Lord Wellesley es sumamente atractivo.

Ella estuvo de acuerdo, pero…

—Está más interesado en su ayuda de cámara que en mí, lo que por otro lado respeto.

Era cierto. Lo llevaba a todas partes y, cuando creía que nadie se percataba, lo acariciaba en la espalda. Violet hizo memoria.

—¿Y lord Fitzroy?

Para su madre era el candidato perfecto. Para ella…

—Me reservó tres bailes en el aniversario del Rey y durante todos ellos solo me habló de fragatas de guerra y cañones.

Su amiga se tapó la boca con la mano antes de hablar.

—Un hombre ardiente.

Esa vez, la que soltó la carcajada fue Mathilda, pero se recompuso al darse cuenta de que un grupo de damas que pasaban en una carroza se le quedaron mirando, insultadas por el comportamiento de la muchacha. Bajó la voz para contestar.

—También es tremendamente aburrido.

Lo cierto era que había pocos candidatos. Entre los que estaban en el frente y los que ya estaban casados, el listado de posibles pretendientes se reducía considerablemente.

—¿Y mi primo Richard? —le propuso Violet.

—¿Richard Manners? —Mathilda lo pensó un instante—. Es directo y entretenido, y eso me gusta, aunque preferiría…

—¿Que fuera más alto? —dijo la otra de buen humor.

Su amiga la estrechó, complacida, pero dedicó un tiempo a ordenar sus ideas porque lo que anidaba en su corazón era difícil de hilvanar.

—Preferiría que hubiera algo más —dijo al fin—. Que me latiera el corazón, que se me erizara la piel, que perdiera el aliento. Al menos, eso es lo que les sucede a las heroínas de las novelas.

Violet emitió un chasquido muy poco femenino con los labios.

—No estoy segura de que eso sea cierto. Creo que ese amor del que hablan es un recurso literario más, como la aliteración —también lo pensó antes de continuar—. Un esposo debe ser alguien que no moleste demasiado.

A Mathilda se le escapó un resoplido.

—¿Así de triste debe ser nuestra vida?

—Depende de cómo lo mires —Violet le guiñó un ojo—. Una vez concebido un heredero, puedes echarte un amante y empezar a divertirte.

Mathilda se sonrojó. Era consciente de que en la buena sociedad todos tenían amantes, tanto hombres como mujeres. Incluso en los círculos más elevados era de mal tono no tenerlos. Para ella era un error desesperado, y no es que se considerara una mojigata, pero creía que el amor era… era… No encontró las palabras adecuadas, así que palmeó el brazo de su amiga.

—Mi madre me prohibiría volver a verte si supiera lo que dices.

Ambas sonrieron, y un nuevo saludo, en esa ocasión de un caballero añoso montado a caballo, las entretuvo.

Cuando llegaban al final del parque, Violet se detuvo y la miró a los ojos.

—Mathilda, antes o después, tu padre concertará una boda para ti.

Ella asintió.

—Lo sé.

—Así que adelántate ya que tienes unos padres comprensivos, no te dejes seducir por el primer petimetre que pida tu mano —la animó—, elige tú, y que el hombre con el que vayas a compartir tu vida te convenga.

Era tan fácil decirlo... Mathilda era muy consciente de que su existencia no era muy diferente a la de su yegua favorita, un ejemplar de exposición a la que no debía ni darle el viento porque su padre buscaría el mejor semental para montarla y que tuviera una exclusiva descendencia con la que continuar la estirpe.

Ese sería su destino y cada vez era más consciente de que no podría evitarlo por mucho que quisiera.

—Si no aparece alguien sorprendente —le dijo a Violet—, me temo que tendré que conformarme con cualquiera.

Su amiga estuvo de acuerdo.

—Recemos entonces para que aparezca.

Capítulo 5

Conall rehusó el ofrecimiento de un caballero de una pizca de rapé. Más que descongestionarle, le desagradaba el picor que le provocaba en la nariz, por mucho que despejara la mente. Últimamente se había puesto de moda fumarlo en pipa, lo que le parecía aún más deleznable porque su olor lo impregnaba todo.

Nunca antes había sido invitado al baile de los Wycombe, y si estaba allí era porque su misterioso confabulador le había hecho llegar una invitación.

Tal y como le había asegurado, desde entonces disponía de una buena casa en Mayfair con todo su servicio, de cochero y mayordomo, incluso de un ama de llaves que lo miraba con cierta prepotencia, pero que, por algún motivo, le caía bien.

Volvió a mirar alrededor.

Los bailes de la alta nobleza eran bien distintos a los que él solía frecuentar. Allí cada caballero parecía una copia del siguiente y las damas se mostraban tan enjoyadas que, empeñando a una de ellas, se podría sacar una buena renta para vivir cómodamente toda una vida.

Había llegado a la hora convenida, pero allí no había ni rastro de su supuesta víctima por mucho que su informador le hubiera asegurado que la hija del duque de Ormonday iba a estar presente.

¿Cómo sería? Atendiendo a su experiencia, se había hecho un retrato mental de la muchacha. Las ricas herederas siempre eran poco agraciadas. Tenía una teoría que estaba seguro de que era cierta: cuanto más alto se subía en el escalafón social, más interesados eran los matrimonios, por lo que un desposorio por amor era simplemente impensable. Este hecho dejaba a un lado la belleza a cambio del interés, así que, como resultado, los hijos de los poderosos eran feos y esqueléticos, por no decir un poco lelos al no refrescar su sangre con advenedizos.

Si se tenía en cuenta que en el caso de los Ormonday no se podía llegar más arriba en la buena sociedad británica, la joven Mathilda debía ser una criatura desagradable, simple hasta el agotamiento y rogaba a Dios que no tuviera tres piernas o seis narices.

Aun así, cumpliría su palabra, la seduciría, arruinaría su reputación, le arrebataría la honra y se ofrecería presto a repararla.

Un criado le ofreció otra copa de champán que él tomó con gusto. Fue cuando se llevó el primer sorbo a los labios cuando reparó en una muchacha que lo estaba mirando. Detuvo la copa en el aire, la apartó y le dedicó una sonrisa. Ella, de inmediato, se ruborizó y apartó la mirada.

Era muy bella, de un bonito cabello rubio y encantadores ojos azules. Sus formas no podían ser más apetecibles y, por la calidad del vestido y de las joyas, debía ser la amante de un marqués o la hija natural de un noble que había sido reconocida públicamente.

Como no tenía otra cosa que hacer que esperar a que llegaran los Ormonday, decidió entretenerse seduciéndola, así que se acercó hasta ella con la misma casualidad que si pasara por la calle haciendo tiempo, hasta que llegó a su lado y se ubicó tan cerca como para ser escuchado y tan lejos como para no atentar al decoro, ya que dirigirse a una mujer a quien no había sido presentado en aquellos círculos era similar a conjurar al maligno.

—Parece que los diamantes cotizan al alza —soltó a media voz, pero dirigiéndose indudablemente a ella.

La muchacha sonrió, pero no se atrevió a mirarlo.

—Por eso he optado por los rubíes —contestó y volvió a ruborizarse.

Sí, era una chica preciosa y, por lo que acababa de descubrir, accesible. La mayoría de las muchachas de la alta sociedad no hablarían con un desconocido en público. Decidió dar un paso más y se volvió hacia ella.

—Conall Grenville, para servirle.

Ella lo miró de arriba abajo con sus encantadores ojos azules.

—Esto es muy atrevido por su parte —atinó a decir, exponiéndose a las habladurías al hacerlo.

Conall tendió la mano, tomó la de ella y la besó. Ella se dejó hacer, pero la apartó de inmediato, lanzando una mirada cohibida alrededor.

—En el riesgo está el placer —contestó él.

—No le había visto antes.

Había dos razones: porque no pertenecía a aquel exclusivo círculo y porque había estado en la cárcel, pero eso no lo iba a decir.

—He estado entretenido en otros asuntos.

La muchacha le mantuvo la mirada unos instantes, pero rápidamente llevó la vista hasta la concurrencia.

—¿Le gusta el baile?

—No me había interesado hasta este momento.

El comentario hizo que la joven sonriera. Parecía tan encantada como escandalizada, un estado que le gustaba especialmente en las mujeres.

—Veo que es usted un halagador.

—Más bien un fedatario de la belleza.

La bella muchacha se humedeció los labios y señaló discretamente a un hombre calvo y de aspecto rudo que había al otro lado del salón.

—Aquel caballero es mi padre. Si llega a saber que me habla en estos términos…

—¿Me retaría a un duelo? —terminó él la frase, alzando presuntuosamente la ceja.

—Encargaría a sus hombres que le dieran su merecido.

El caballero que le señalaba le era familiar, aunque no tenía claro dónde lo había visto antes. Decidió seguir con el juego de la seducción mientras no tuviera nada mejor que hacer.

—Vale la pena arriesgarse —murmuró.

Una mujer vestida con tanta elegancia como profusión de joyas apareció al lado de la muchacha, pero no reparó en Conall.

—Violet —la llamó—, será mejor que nos vayamos. Me han dicho que los Ormonday no van a venir.

Le gustó descubrir su nombre, pero le decepcionó saber que aquella noche no iba poder lanzarse sobre su presa. ¿Por qué no acudirían los Ormonday? Tendría que buscar otro momento para seducir a la insulsa Mathilda fuera quien fuera.

La muchacha, con disimulo, le dedicó una leve reverencia antes de irse.

—Milord.

—Milady —le correspondió él.

Conall se la quedó mirando mientras se alejaba. Sí, era una chica preciosa y un excelente entretenimiento mientras tanto, pero si los Ormonday no iban a aparecer, no le quedaba nada que hacer allí.

Consultó su reloj de bolsillo. A aquellas horas, The Dark Lantern, uno de los locales de peor reputación de Londres, estaría en su apogeo, y tenía a un cochero en la puerta para llevarlo hasta Covent Garden.

Echó una última mirada y abandonó el salón. Para salir, había que atravesar una bella galería alfombrada que llevaba hasta la escalera principal. Como acababa de empezar una cuadrilla, las estancias aledañas al gran salón estaban vacías.

Justo cuando llegó hasta ellas, su corazón se detuvo por un instante.

La criatura más deliciosa que había visto jamás acababa de aparecer por allí y se había inclinado hacia un lado para ajustarse el chapín, lo que había hecho que su exquisito tobillo quedara a la vista.

Era delgada sin parecerlo en exceso, con buen busto que el redondeado escote del vestido dejaba adivinar. El precioso cabello, muy negro, lo llevaba recogido con una discreta tiara en forma de corona de laurel, aunque algún mechón rebelde se le había escapado en las patillas.

Los ojos eran deslumbrantes, tan oscuros como el cabello, pero de una expresividad que hacían imposible poder apartar la mirada de ellos. Nariz pequeña, labios jugosos y brillantes, pómulos altos, ligeramente sonrosados por el posible sofoco.

Llevaba un vestido de lo más sencillo, en una muselina blanca sin adornos, pero a ella le daba el aspecto de una Venus que acababa de nacer de la espuma del mar. Apenas lucía joyas. Un anillo sobre el guante y unos pendientes de filigrana de oro, a juego con la tiara, que daban resplandor a su bello rostro.

Conall tuvo que tomar aliento para no marearse. ¿Qué le estaba pasando? ¿Por qué la contemplación de aquella mujer le causaba tal estado de trastorno?

La muchacha parecía apurada. No había reparado en él en ningún momento y se estaba recolocando el vestido tras haberse ajustado impropiamente el chapín.

¿Quién sería? Una belleza así solo podía ser la amante de alguien y nunca una descendiente de aquella aristocracia aburrida y corrupta que ocupaba el salón de baile.

Cuando consiguió salir del aturdimiento, Conall se dijo que aquella mujer debía ser suya, e iba a ir a su encuentro cuando un joven apuesto apareció desde el otro lado de la galería y le hizo una profunda inclinación a la muchacha. Conall arrugó la frente, pero no se movió de donde estaba.

—No la esperaba —dijo el galán—. Tenía entendido que no vendría esta noche.

Ella lo miró con agrado, pero con cierta distancia.

—Mis padres han tenido… —se mordió los labios, y los ojos de Conall fueron hacia ellos de inmediato—, les ha sido imposible acudir, pero ya ve, yo sí estoy aquí.

—¿Puedo acompañarla al interior?

El joven le tendió la mano.

—Por supuesto.

La pareja se dirigió hacia donde él estaba para acceder al salón. Conall se descubrió absolutamente embrujado por aquella belleza, y cuando le llegó su aroma, tuvo que reconocer que su virilidad reaccionó de una manera poco conveniente, hasta el punto de que necesitó cruzar las piernas.

De cerca aún le impactó más el magnetismo que desprendía aquella criatura. Su piel era impoluta, la humedad de sus labios toda una tentación y la delicada curva de su cuello… Se perdería en ella sin dudarlo.

Para llamar su atención, se atrevió a dar un paso adelante y salir así de la sombra que proyectaba una columna. Le dedicó una inclinación de cabeza para después hacer una técnica que jamás le fallaba: mirarla con la cabeza gacha y sus seductores ojos azules.

Ella no reparó en él, y si lo hizo, no le interesó lo más mínimo.

Eso logró que el orgullo de Conall se sintiera afectado, pero duró poco, porque cuando pasaron de largo, el joven galán se dirigió a ella por su nombre, y pudo oír nítidamente que la llamaba Mathilda.

Capítulo 6

—Nunca pensé que volvería a verte en sociedad.

Cuando Conall dirigió la mirada hacia el lugar del que procedía la voz, se encontró con una radiante lady Rakgna que se acercaba a él con una copa de champán entre sus dedos.

Le agradó verla. En el pasado, habían sido amantes hasta que… No recordaba exactamente qué pasó entre ellos. ¿Que su esposo sospechó? ¿Que ella se cansó de él? ¿Que alguna otra belleza se metió por medio? Sus historias con las mujeres a veces eran confusas, lo que sí recordaba era que siempre se habían llevado bien.

Alzó la copa en su dirección.

—Ya ves —le contestó—, me he reformado y convertido en un ciudadano ejemplar.

Ella sonrió de una manera deliciosa y se colocó a su lado contemplando el salón de baile que se extendía a su alrededor.

—Violet Manners —comentó la dama con tino afinado, enfocando la vista en la muchacha—. Te he visto hablar con ella y ahora observo que no le quitas el ojo.

Media hora antes, Conall, en cuanto descubrió que lady Mathilda sí estaba en el baile, había desandado sus pasos y regresado al salón.

Desde entonces había buscado un lugar agazapado desde el que espiarla, analizarla más bien, porque algo en su interior le decía que para acercarse a aquella mujer divina debía hacerlo con tiento.

Para él había sido una sorpresa que la muchacha, acompañada de aquel petimetre que la llevaba de la mano como si se fuera a romper, se hubiera reunido precisamente con la bonita aristócrata con quien había hablado unos minutos antes.

Con la información que lady Rakgna le acababa de dar, sabía que además de Violet se apellidaba Manners, por lo que era la hija de uno de los más reputados parlamentarios del grupo de los Torys, y esa era la razón por la que le sonaba el rostro de su padre.

Lo que la aguda lady Rakgna no había apreciado era que su objetivo no era la bonita Violet, sino su exquisita amiga.

—¿Desde cuándo no nos vemos? —le preguntó Conall, intentando recordar.

Ella dio un largo sorbo y sus pestañas abanicaron el aire de manera coqueta,

—Me temo que tengo cosas más importantes que hacer que acordarme desde cuándo no me encuentro con un amigo… —lo miró y se mordió el labio inferior— especial.

Él tuvo que convenir que aquellos revolcones con milady fueron especialmente deliciosos. Intentó ser cortés.

—¿Tu marido…?

Ella alzó una mano, como si apartara a una molesta abeja.

—Murió en la guerra. Una bala de cañón inoportuna.

—Lo lamento —dijo con absoluta sinceridad.

La dama lo miró con una ceja alzada.

—¿Eráis amigos? Porque yo no lo lamenté en absoluto.

No todos los matrimonios concertados tenían buenas relaciones. De hecho, muchos de ellos terminaban tan mal como empezaban y los esposos eran tan desconocidos el uno y el otro que sucesos como aquel no eran extraños más allá del periodo de luto marcado por el decoro.

Conall decidió cambiar de asunto.

—¿Quien acompaña a la señorita Manners es la hija de lord Ormonday?

Lo dijo con una curiosidad ligera, para que la dama no leyera entre sus palabras la ansiedad que encerraba su corazón. Milady miró en la misma dirección y volvió a fijarse en las muchachas.

El joven lord Manners parecía expectante y apenas era capaz de apartar los ojos de Mathilda. Violet miraba de vez en cuando hacia donde ellos estaban, pero era algo tan fugaz que generaba dudas.

—Lady Mathilda Seymour, así es —confirmó—. Y el joven que no le quita los ojos de encima es Richard Manners, el primo de Violet y uno de los jóvenes más demandados por las matronas que necesitan casar a sus hijas.

Él lanzó un gruñido.

—Lo lamento por él.

Parecía que milady no terminaba de confiar en sus intenciones. Lo miró de arriba abajo. Aquel hombre tenía algo turbador, y no solo era su belleza y su arrogancia, sino algo más que lo hacía tan seductor que pocas damas podían dejar de caer bajo su influjo.

—¿Dónde has estado todo este tiempo? —le preguntó al fin.

Él ladeó la cabeza.

—Me recluí para meditar sobre mi vida.

La bella aristócrata no comprendió el cinismo que encerraban sus palabras, pero pocos debían saber que había estado en un calabozo.

—¿Y cómo es que has vuelto? —continuó ella—. La vida en sociedad siempre te ha desagradado.

Conall suspiró. Si no fuera porque tenía un trato, jamás volvería a frecuentar los aburridos salones de la aristocracia. Prefirió no dar pistas del verdadero cometido de su presencia allí.

—Porque no escarmiento, querida amiga. Solo por eso.

La dama le sonrió. No la recordaba tan bella. ¿Desde cuándo no se veían?, ¿dos?, ¿tres años? Al parecer, era como un buen vino, pues el tiempo la había vuelto más deliciosa.

—He de dejarte —le tendió ella la mano para que se la besara—. Me alegra verte tan bien —su sonrisa se llenó de intención—. Si necesitas… desahogarte, ya sabes dónde vivo.

Él se la besó y sus labios estuvieron más tiempo de lo debido sobre el guante de seda.

—Si necesito… desahogarme —la miró de manera turbadora—, no dudes que acudiré a tus brazos.

Milady se retiró con una sonrisa en los labios y Conall dio un paso hacia atrás para que las sombras ocultaran su rostro y poder así dedicarse sin ser molestado a la contemplación de Mathilda Seymour, que hasta ese momento parecía no haber reparado en él.

Desde el otro lado del gran salón de baile, Violet utilizó el abanico para dirigirse a su amiga sin que nadie pudiera leer sus labios.

—Ha vuelto a hacerlo. Ha vuelto a mirarme.

Mathilda giró la cabeza a ambos lados, pero seguía sin saber a quién se estaba refiriendo su amiga.

—Pero ¿quién…?

Violet le golpeó el antebrazo con el abanico antes de que pudiera voltearse.

—¡No mires! Está justo a tu espalda —sus ojos brillaban—. Es el caballero más atractivo que recuerdo haber visto.

En aquel momento, Mathilda estaba llena de curiosidad.

—¿Y cómo es que no lo conoces?

—Debe de haber pasado mucho tiempo fuera de Londres —elucubró Violet, para quien los miembros de la alta nobleza estaban emparentados con ella de una manera u otra—. Le preguntaré a lady Rakgna, ha estado hablando con él.

Agitó su abanico con discreción en dirección a donde estaba la dama. Mathilda alzó las cejas, incrédula ante la ocurrencia de su amiga.

—¿Y cómo lo harás sin parecer interesada?

Violet sonrió, triunfante.

—Porque lo harás tú.

Otra de sus brillantes ideas que terminaban en tragedia.

—Y seré yo quien dé la impresión de que tengo algún interés por alguien a quien ni siquiera me dejas ver.

Lady Rakgna ya atravesaba el salón camino a donde ellas se encontraban.

—Todos saben que entre Richard y tu… —Violet dejó en el aire la última palabra.

El joven Manners charlaba con unos caballeros, pero no perdía de vista a Mathilda, a quien sonreía cada vez que sus miradas se encontraban.

—No hay nada entre nosotros —dijo ella, incómoda.

—Ha estado ansioso desde que llegó, y cuando al fin nos hemos enterado de que vendrías, ha desaparecido para esperarte junto a la escalinata —le aseguró su amiga—. A ti te da igual con quién te casen tus padres, y él se arrojaría desde la Torre de Londres por ti. Si a eso sumamos que es bien parecido, amable, educado y poseedor de una renta de veinte mil libras al año, lo que piense lady Rakgna no debe preocuparte —bajó la voz—. Ahí llega.

La hermosa dama apareció entre ellas con una sonrisa indemne en los labios. Era viuda, pero de una belleza arrebatadora. Cuando abandonó el luto solo ocho meses después del fallecimiento de su esposo, fue un escándalo en la Corte que algunas matronas aún no le habían perdonado, pero su buena fortuna había comprado la voluntad de la mayoría.

—La Reina debe sentirse feliz este año por la calidad de las debutantes —les dijo a ambas, halagadora.

Mathilda esperó a que Violet dijera algo, pero sabía que no lo haría, así que intervino sin más.

—Muy amable, lady Rakgna —Mathilda mostró su sonrisa más civilizada—. Nos preguntábamos quién es el caballero con el que hablaba hace un momento. No le habíamos visto hasta hora.

La dama, que estaba bregada en sociedad, les lanzó una sonrisa muy parecida a la que pondría un zorro de poder hacerlo.

—¿Se preguntaban las dos… —se volvió a Violet—, o solo usted?

Las muchachas se miraron entre sí, pero la aludida no despegó los labios, dejando toda la tarea a su amiga.

—Ya sabe que estos bailes son aburridos y cualquier novedad merece ser diseccionada.

Sin estar convencida, lady Rakgna decidió satisfacer su curiosidad.

—Es el señor Grenville —se volvió hacia donde estaba y al fin Mathilda pudo hacerlo también—, pero me temo que ya se ha marchado. Una pena. Podría habérselo presentado.

En efecto, Conall había abandonado el baile frustrado porque algo le impedía acercarse a aquella muchacha. Mathilda también lo sintió. Estaba llena de curiosidad.

Violet arrugó la frente y habló por primera vez.

—¿Grenville? —disimuló, pues ya conocía su apellido—. Conozco a uno de ellos.

—Alguno de sus primos —le aclaró la dama—. El condado pasó a una rama diferente a la de nuestro misterioso visitante.

La joven Manners sonrió.

—Parece un caballero educado.

—No sería la palabra que se me ocurriría para dirigirme a él, pero sí, lo es. Antes o después asentará cabeza.

El corazón de Violet latió con fuerza.

—¿Quiere decir que busca una esposa?

Lady Rakgna volvió a mirarlas a ambas. Eran dos bellezas y era una pena que tuvieran que someterse a la vida que les dispusieran unos padres egoístas, pero nada sería comparable a que Conall Grenville entrara en sus vidas y las arrasara. Pensó muy bien qué decir.

—Supongo que cualquier caballero arruinado buscaría una esposa entre las damas de mejor dote, ¿no cree? —dejó caer.

Las dos chicas se miraron. Fue Mathilda quien preguntó.

—¿Arruinado?

Pero lady Rakgna no le contestó a ella, sino a su amiga.

—No le dé vueltas a la cabeza, señorita Violet —sonrió conciliadora—. Su padre sabrá encontrarle el mejor partido posible, y más adelante, cuando esté casada y haya asegurado la descendencia de su estirpe, estoy convencida de que el señor Grenville estará encantado de… complacerla —se tomó el vuelo de la falda—. Ahora, si me disculpan.

Hizo un movimiento grácil y se apartó de ellas tras inclinar la cabeza.

Ambas la vieron marcharse, tan sorprendidas como confusas.

—¿Me ha insinuado…? —Violet no se atrevió a terminar la frase.

En la cabeza de Mathilda la indiferencia había dado paso al interés.

—Creo que sí —contestó—, y ahora tengo una absoluta curiosidad por saber quién es tu enamorado.

Capítulo 7

—¿Chaleco blanco o gris, señor?

Conall apenas le estaba prestando atención a su ayuda de cámara porque de su cabeza no podía salir la imagen de Mathilda embutida en aquel sencillo traje que la convertía en una diosa. Sacudió la cabeza.

—Lo dejo a su elección.

El criado asintió y optó por el más oscuro, pues haría un excelente contraste con la levita azul que habían seleccionado para aquella mañana.

Conall no podía quejarse. La casa que tan generosamente le habían cedido era excelente, en una buena zona de Mayfair, y el servicio no podía ser más atento. Lo único que le preocupaba era su objetivo. Estaba convencido de que la joven Ormonday caería en sus redes con una sola sonrisa, con un batir de sus tupidas pestañas, con una de sus ingeniosas frases…

Sin embargo, él mismo había quedado paralizado ante ella y no lograba encontrar una explicación. Era evidente que la belleza de la muchacha era turbadora, pero había yacido con mujeres igual de bellas con las que no había tenido problemas para llevarlas a la cama y dejarlas bien satisfechas. También su posición social era impactante: la hija de un par del Reino que, además, ocupaba un alto rango en el Consejo Real, dejaría sin palabras a más de un noble de provincias. Pero, en ese caso, tampoco la alcurnia le era ajena, pues entre sus sábanas se habían deslizado duquesas y princesas y con algunas de ellas había hecho cosas que sonrojarían al mismo Lucifer.

¿Qué era entonces lo que hacía que Mathilda Seymour le pareciera tan inaccesible?

Un par de golpes en la puerta lo sacaron de sus pensamientos.

—Adelante.

De inmediato, apareció su mayordomo, inexpresivo como siempre, que le dedicó una rígida reverencia.

—Ha llegado una visita, señor.

Conall se extrañó. Sus amistades no sabían de esa nueva residencia y sus «amigas especiales» tampoco.

—No esperaba a nadie —le dijo al señor Perrins—. ¿Ha dejado tarjeta?

El mayordomo no se inmutó, pese a ser de lo más extraño la conducta del recién llegado.

—Me temo que no, señor. Ha dicho que usted le recibiría sin dilación.

Fuera quien fuese su visitante, era un tanto presuntuoso. Dejó que el ayuda de cámara terminara de abrocharle los botones del chaleco y de ajustarle la casaca.

—Hágalo pasar a la biblioteca y…

No fue necesario continuar porque la puerta se abrió de par en par y un caballero a quien ya conocía hizo acto de presencia en la habitación.

El ayuda de cámara se sobresaltó, y el mayordomo miró a su señor por si tenía que llamar a alguno de los mozos del servicio para que lo echaran.

—Me he tomado la libertad de subir a sus aposentos —dijo el siniestro visitante—. Espero que no lo tome como un exceso de confianza por mi parte.

Era el mismo individuo que pagaba todo aquello, el que le había sacado de la cárcel y le había propuesto el extraño trato. A Conall le resultó curioso que el servicio no le conociera, pero, evidentemente, los trabajos menos importantes los habría hecho alguien de su confianza y no él mismo, como contratar la casa y al personal.

Sonrió y le saludó con una inclinación de cabeza.

—Déjennos solos —les dijo a los criados, pero fue atento con el mayordomo—. Y gracias, señor Perrins.

El aludido le dedicó una profunda reverencia y una mirada despectiva al visitante maleducado, y salió de la estancia junto al ayuda de cámara, cerrando tras de sí.

Conall siguió ante el espejo, ajustándose el ramillete que llevaba en la solapa. Mientras tanto, el recién llegado paseó por la habitación como si fuera su propia casa.

—¿Un poco de rapé? —le ofreció con amabilidad.

Conall le sonrió.

—Preferiría que me desollaran vivo.

Aquella expresión le arrancó una sonrisa siniestra a su visitante, que, sin esperar a ser invitado, tomó asiento en la descalzadora que había junto a la ventana.

—¿Qué le parece la casa?

—Confortable.

—¿Y qué le ha parecido lady Mathilda?

«No pierde el tiempo», pensó Conall. Estaba claro que venía a por noticias de su inversión. Se metió los pulgares en los bolsillos del chaleco y se acercó a la ventana.

—Parece una joven agradable.

El otro asintió.

—Así que al final la muchacha acudió al baile de los Wycombe.

—Sola y sin sus padres —le dijo Conall, pues según le habían informado, la familia Ormonday al completo estaría allí.

El misterioso caballero dejó escapar el aire contenido en los pulmones, como si fuera portador de malas noticias.

—Los duques están pasando por un mal momento —suspiró—. Un requerimiento de la Reina a última hora desbarató los planes de la familia, lo que hizo enojar a la duquesa, que se negó a asistir sola al baile. ¿Dudaba de que fuera una amante quien lo requería en vez de Carlota? —chasqueó los labios con ironía—. Nunca lo sabremos.

Él simplemente asintió. La vida privada de los demás nunca le había interesado.

—Y, sin embargo —dijo—, dejaron que fuera su hija.

—Acompañada por una doncella que la esperó en el coche —le aclaró el otro— y con indicaciones a lord Manners de que la vigilara.

Conall se volvió hacia la ventana. Al otro lado había otra excelente mansión. Su abuelo había vivido en aquella misma calle, aún lo recordaba de cuando era niño.

—¿Y a qué vienen tantos cuidados? —preguntó.

El hombre se acomodó en la butaca antes de hablar.

—Hay dos razones fundamentales. La primera, que son conscientes de que la joven Mathilda es una presa tan apetecible que deben protegerla de los crápulas que quieran acercarse a ella solo por su posición y su fortuna.

Conall sonrió para sí mismo. De todas aquellas palabras, la que seguía retumbando en su cabeza era «apetecible».

—¿Y la segunda? —preguntó.

—Que quieren el mejor prometido posible para ella esta misma temporada.

Se volvió hacia el visitante para mirarlo a los ojos.

—¿Ese…. lord Manners?

—¿Richard? —alzó las cejas—. Puede ser. Tiene todo lo necesario, aunque parece que la joven no le presta suficiente atención.

Conall, despacio, tomó asiento en la butaca gemela, al otro lado de la ventana. Juntó las yemas de los dedos, con los codos apoyados en los brazos del sillón, y lo miró de una manera tan acerada que el visitante apartó la vista.

—Está muy bien informado de lo que sucedió allí y, sin embargo —le dijo—, no tuve el placer de verlo en el baile.

El otro parecía más pendiente de una paloma que arrullaba en el pretil que de él mismo.

—No fui invitado —dijo con cierta desgana—, pero tengo ojos en todas partes.

Conall asintió, pero no apartó la mirada.

—¿Y a qué se debe esta visita?

Esa vez el hombre sí le clavó los ojos, como si aquella pregunta le diera la oportunidad de ponerse por encima de él.

—Esta mañana —empezó a decirle—, cuando me he despertado, no me ha podido salir una idea de la cabeza, y he creído conveniente venir a consultársela.

—Si puedo ayudarle…

La sonrisa que esbozaron los labios del visitante hubiera erizado los vellos de cualquiera.

—¿Por qué alguien como usted —hizo una pausa—, de quien todos dicen que con solo sonreír a la más casta de las damas esta cae en sus brazos, no cruzó ayer una sola palabra con Mathilda?

Conall se encogió de hombros, intentando que su turbación no se notase.

—Me gusta conocer a mis presas antes de comérmelas.

El otro alzó una ceja.

—Pero su cometido es precisamente ese, hincarle el diente cuanto antes.

—¿Tanta prisa tiene?

Volvió a apartar la mirada para entretenerse una vez más con la paloma.

—Eso es asunto mío. Usted debe cumplir con su parte o volverá con los huesos a la misma celda de la que le saqué.

Aunque el comentario le molestó, Conall prefirió tomarlo con cinismo.

—Me temo que la deuda por la que me encerraron ya está saldada.

El otro se revolvió.

—¿Duda de que tenga recursos para hacer que un hombre sea apresado?

Detestaba las amenazas. Su mirada se aceró y una de sus manos se cerró en un puño.

—Dudo que usted sepa con quién está hablando.

El visitante comprendió que con aquel individuo había líneas ante las que había que tener cuidado en caso de ser sobrepasadas, por lo que su boca se animó con una sonrisa fría que pretendía ser amable.

—Calmémonos, calmémonos, amigo mío —amplió la curva de sus labios—. Tengo buenas noticias.

Conall consiguió apaciguarse.

—Está tardando en contármelas.

El otro se acercó, como si temiera que lo fueran a oír personas inadecuadas.

—Una de las pasiones de lady Mathilda son los caballos, un placer que le es difícil de disfrutar en Londres —le dijo—, pero sus padres la han autorizado para cabalgar esta tarde en Epping Forest, al noreste de la ciudad. Supongo que será la forma en que la duquesa se vengue de su marido por desatenderla.

A Conall le pareció una excelente noticia, aunque tenía sus dudas.

—Pero irá escoltada por damas, lacayos, palafreneros.

—Por supuesto —estuvo de acuerdo—, pero si he sido bien informado del temperamento impulsivo de milady, no dude de que se deshará de ellos, y una vez sola en el bosque…

Al fin, Conall sonrió.

—La tendré solo para mí.

—Así es —dijo tras una sonrisa de placer.

Conall se puso de pie y se estiró los picos del chaleco.

—Bien, pues no hay nada más que hablar —buscó su chistera—. ¿Me acompaña?

El otro lo miró sin saber muy bien a qué se debía aquella gentileza.

—¿A dónde? —preguntó, un tanto inquieto.

La sonrisa de Conall se ensanchó.

—A por un buen caballo —le guiñó un ojo—. El tamaño siempre termina importándole a las mujeres.

Capítulo 8

El plan de Conall era sencillo: parapetarse tras los arbustos hasta que Mathilda Seymour atravesara el sendero del bosque que se abría ante él, provocar un simpático accidente y entonces hacerse visible para salvarla y convertirse en su héroe.

A su favor jugaba que aquel camino de Epping Forest era el que cualquiera tomaría si quería perder de vista a su comitiva. En su contra… quizá todo lo demás, pero Conall era optimista y aguardó con paciencia, montado en su caballo, hasta que la hermosa muchacha quisiera aparecer.

Había elegido aquel semental negro por una única razón: era el más grande, lo que seguramente impresionaría a la damisela. Quizá su nerviosismo fuera un inconveniente, pues el caballo no dejaba de piafar, menequeaba la cabeza e incluso escarbaba el suelo con los cascos ante el menor ruido.

Carraspeó y se quitó una mota de la solapa. Había elegido un traje de montar en paño azul oscuro, con pantalones crema y chaleco negro, lo que el sastre le había dicho que usaba aquella temporada la alta aristocracia para sus cacerías.

El sonido de unos cascos acaparó su atención y le llevó los ojos en aquella dirección para ver aparecer la elegante figura de Mathilda montando un corcel moteado a toda velocidad.

Como la otra vez, su mente se quedó en blanco para llenarse de ella. Llevaba un sobrio traje negro, con larga falda de montar y casaca masculina ajustada con botones dorados. El negro cabello recogido y cubierto por una chistera tan a la moda. Simples perlas a modo de pendientes y mejillas sonrosadas por el azote de la fresca brisa.

Conall tardó en recuperarse del impacto que le provocaba su visión y, cuando al fin jaleó a su caballo para que le saliera al paso a la muchacha, este se lanzó al galope como si huyera del demonio y salió tan precipitadamente al camino, cabeceando, que casi chocó con la montura de Mathilda.

Ella fue rápida, sostuvo con fuerza las riendas a la vez que calmaba a su yegua, y pudo detenerse unos metros más allá sin que el percance le causara ningún problema.

Pero el corcel de Conall parecía tan excitado, tan nervioso, que bramó, se encabritó, y terminó arrojando a Conall contra el suelo, que cayó sentado y tan humillado como si estuviera mostrándose desnudo sobre el escenario del Teatro Real en un día de lleno total y ante la presencia de la Reina.

—¡¿Se encuentra bien?! —exclamó la muchacha, que rápidamente saltó de su montura, con una agilidad que a él lo dejó asombrado, y se dirigió hacia Conall visiblemente preocupada.

Él se la quedó mirando, embobado. ¿Cómo podía ser tan bonita? El ajetreo había despeinado uno de sus bucles negros, que le caía alrededor del rostro llevando la mirada hacia esos labios rojos y carnosos que… Pero inmediatamente comprendió que su plan había funcionado al revés y que el que acababa de quedar en la peor de las condiciones era él.

Se levantó de un salto aparentando que las posaderas no le dolían como lo hacían, y esbozó una sonrisa que le salió truncada. Sacudiéndose el polvo de los pantalones y de los bajos de la casaca, palmeó el lomo de su corcel, que no dejaba de espiritar.

—Relámpago ha debido asustarse —le dijo, inventándose el nombre del caballo e intentando aparentar un conocimiento de la caballería que no tenía.

Mathilda miró al animal y lo que vio le hizo alzar una ceja.

—Dudo que ese haya sido el motivo.

Él carraspeó y se ajustó el pañuelo del cuello, tan nervioso como un muchachote cuando ve por primera vez a una mujer desnuda.

—Le aseguro que…

Ella lo señaló con el bastón de montar.

—Es un semental y mi Lucy una yegua —dijo lo evidente, ya que la virilidad del animal estaba más que visiblemente desplegada—. No es conveniente salir a montar con un macho tan excitable.

Conall miró hacia donde ella señalaba y, a pesar de estar bragado en los mejores lechos de Inglaterra, se sonrojó incomprensiblemente. Buscó la manera de salir de allí airoso, pues su plan no podría haber salido peor.

Se despejó el cabello que le caía sobre los ojos y volvió a esgrimir su sonrisa más seductora.

—Disculpad mi falta de modales —hizo la reverencia de turno ante una dama—. ¿Se encuentra bien? Lamento haberla asustado.

Mathilda lo miraba con curiosidad, aunque quien la conociera bien sabría que aquel brillo que mostraban sus ojos tenía que ver con lo cómico de la situación.

—No me ha asustado —dijo con absoluta sinceridad.

Él pareció desconcertado. Cualquier otra mujer ya habría caído en la trampa de su sonrisa. ¿Cómo era posible que a ella no le afectara? Intentó una salida digna señalando a la otra montura.

—Me refería a su yegua.

Mathilda no apartó la curiosa mirada de él.

—A ella tampoco. Lucy está acostumbrada a codearse con otros caballos incluso en peores circunstancias.

Hubo un incómodo instante de silencio donde ninguno de los dos dijo nada, pero tampoco se movió de donde estaba. Ella intentando adivinar quién era aquel caballero tan extraño y que se comportaba de una manera tan singular. Conall tomando la sólida decisión de dejar de mirarla, aunque sus ojos y su cerebro se negaban a apartarse de ella y la observaban como a un manantial de agua fresca un sediento.

Fue Mathilda quien hizo el intento de regresar a por su yegua, por lo que Conall intervino.

—Entiendo entonces que no necesita mi ayuda.

En esa ocasión, ella sonrió, aunque fue algo muy leve. Lo justo para que el corazón de Conall empezara a latir con más fuerza y él se sonrojara de nuevo como una damisela sospechando que incluso ella podría oír los latidos salvajes de su desagradecido corazón.

—¿Necesita usted la mía? —preguntó la muchacha, burlona.

El rojizo de las mejillas de Conall se intensificó.

—¡Por supuesto que no! —exclamó ofendido.

Aquello no estaba saliendo como lo había preparado.

Mathilda se dio cuenta de que algo le sucedía y la venció una curiosidad muy impropia en ella.

—No suelo encontrar a nadie en esta parte del bosque.

Era cierto. Pocas veces lograba el permiso de sus padres, pero cuando lo conseguía, aquellos paseos solitarios eran como un bálsamo para su espíritu. Conall se precipitó a responder.

—Mi pasión es la montura.

Ella ensanchó la sonrisa. El encuentro era digno de recordar. Cuando se lo contara a Violet, ambas se morirían de risa.

—¿Nos hemos visto antes? —le preguntó, pues desde que le viera tenía cierta sensación de que le sonaban sus facciones.

—Lo dudo —contestó él esquivo—. Acabo de volver de un… —no podía decir la verdad— largo viaje y apenas frecuento la sociedad.

Ella achinó los ojos.

—Me he debido de confundir.

Sin más se volvió, pero él se dio cuenta de algo y se precipitó hacia ella.

—Su tacón.

Mathilda miró hacia abajo. Conall hincó una rodilla en el suelo y le tomó el pie con una mano. La media era tan delicada que sintió un escalofrío y el tobillo tan perfecto que tuvo que tragar saliva.

El tacón estaba suelto, pero una vez que se sobrepuso, lo apretó con fuerza con la otra mano, sin deshacer la sujeción sobre la piel cálida de la muchacha, hasta que quedó firmemente anclado.

Al darse cuenta de lo que acababa de hacer, se puso de pie de un salto y se apartó un paso de ella.

—Hubiera sido peligroso.

Mathilda lo miraba entre sorprendida y escandalizada. Un acto como aquel valdría por un duelo si no por una firme condena social. Tocar a una mujer, tocar el tobillo de una mujer era algo tan prohibido como difamar al Rey.

El pecho de la muchacha subía y bajaba a causa de la respiración acelerada, se apartó el mechón que se empeñaba en caerle sobre los ojos e intentó controlar el nerviosismo de su voz.

Se acababa de dar cuenta de que estaba sola en el bosque, en medio de la nada, lejos de sus criados y de los hombres armados de su padre, y con un individuo desconocido que se acababa de extralimitar.

—Eso ha sido muy atrevido por su parte, señor.

Conall la miró a los ojos

—Al parecer, estoy más trastornado por el accidente de lo que creía —inclinó la cabeza—. Conall Grenville, para servirla. Le presento mis disculpas por lo impulsivo de mis actos.

Ella reconoció su nombre de inmediato. Era el que había pronunciado lady Rakgna, el caballero que tanto le había agradado a Violet.

Se sintió confusa de inmediato. Alguien de quien jamás había oído hablar y con quien coincidía de manera tan curiosa por segunda vez. Se apartó y tomó las riendas de su yegua.

—Bien, señor Grenville. Me alegro de que se encuentre a salvo —prefirió evitar pronunciarse de nuevo sobre lo que acababa de pasar—. He de marcharme.

El animal cabeceó, contento con su contacto, y ella le acarició el lomo antes de montarse.

—Espere… —Conall alargó una mano. No podía dilapidar aquella oportunidad—. ¿Irá a la inauguración de la Colección Real?

Dos días más tarde, en Palacio, se presentaría a la buena sociedad las últimas obras de arte adquiridas por la Corona.

Ella parpadeó un tanto confusa. De repente, se encontraba incómoda y no sabía por qué.

—Supongo que sí —atinó a decir, aunque ya había quedado con Violet para verla.

Él se secó una mano sudorosa con el pantalón. ¿Qué le sucedía? ¿Por qué ante ella era incapaz de comportarse como un hombre cabal? Carraspeó antes de hablar.

—No sé si será igual de atrevido pedirle que pueda saludarla si nos encontramos allí —dijo como pudo.

Mathilda se le quedó mirando. Algo en su interior le decía que tuviera cuidado, pero otra voz le susurraba sobre el atractivo de aquel caballero.

Dio un salto y subió al caballo sin necesidad de ayuda.

—Adiós, señor Grenville —tiró de las riendas—. Tenga un buen día.

Y, sin más, se alejó, dejando a Conall con la sensación de que se había comportado como un idiota.

Capítulo 9

Mathilda volvió a mirar alrededor con disimulo para, de inmediato, volver su atención al cuadro ante el que se habían detenido.

Aquella mañana se abría al público la Galería del Rey, el enorme espacio del palacio de St. James donde la Corona atesoraba sus obras de arte más valiosas, para mostrar junto a ellas las nuevas adquisiciones.

Tal y como habían quedado, Mathilda había acudido acompañada de Violet, aunque en el último momento se le había unido el primo Richard. El joven aristócrata cada vez se sentía más cerca de la bella hija de los Ormonday y no perdía oportunidad de acompañarla.

Por el momento, Mathilda solo mostraba en él un interés cortés, pero Violet le había pedido a su primo que perseverase, pues su amiga era muy consciente de su deber y no pasaría de aquella temporada antes de que le diera permiso a un caballero para cortejarla.

—Siempre he creído que los artistas llevan dentro una luz divina —estaba comentando Violet sobre el cuadro ante el que se habían detenido, pero lo cierto era que Mathilda apenas le prestaba atención.

Toda ella la tenía puesta a su alrededor, a la espera de que el señor Grenville apareciera como le había dicho.

¿La razón por la que sentía aquel interés? Ni ella misma lo sabía, pero lo cierto era que había pensado mucho en él desde aquel encuentro accidentado en Epping Forest.

Una noche se despertó sudorosa y con las sábanas arremolinadas en sus pies. Cuando al fin recobró la conciencia, se dio cuenta de que su corazón estaba acelerado y de que había soñado con Conall Grenville. Lo que más le sorprendió fue aquel ardor profundo que nacía entre sus piernas y parecía difuminarse a lo largo de su piel, erizándola.

Aquella noche tuvo que asomarse a la ventana y tomar un poco de agua para serenarse, aunque la imagen del caballero mirándola con aquellos profundos ojos azules seguía impresa en su mente.

—Te noto distraída —escuchó la voz de Violet.

Se recompuso de inmediato y esbozó una sonrisa.

—No he dormido bien. Demasiado calor.

—¿Calor? —se extrañó Richard—. He tenido que taparme con dos mantas esta noche.

Violet siguió comentando la obra de Rubens que tenían delante y ella echó una última ojeada alrededor hasta convencerse de que el señor Grenville no iba a aparecer.

No le había contado a su amiga lo del accidentado encuentro en el bosque. Ignoraba por qué se lo había callado, aunque sospechaba que tenía que ver con que sus mejillas se sonrosarían cuando recordara el cálido contacto de los largos y hábiles dedos del caballero sobre su tobillo.

—Mis queridas amigas.

La voz femenina, amable y bien modulada, provenía de lady Rakgna, por lo que los tres se volvieron de inmediato en su dirección.

Mathilda abrió la boca y se humedeció el labio inferior de manera inconsciente cuando vio quién le acompañaba.

El señor Grenville estaba espléndido. El elegante terno gris oscuro le sentaba bien y el fajín azul que se vislumbraba bajo el chaleco le daba un toque de distinción poco frecuente.

Había conseguido apenas doblegar el abundante cabello oscuro y su mirada se había clavado en ella desde mucho antes de que la muchacha reparara en su presencia.

—Lady Rakgna, siempre es agradable coincidir con usted —dijo Violet, cuyas mejillas se habían sonrosado y era incapaz de apartar la vista del acompañante.

La dama, toda distinción, depositó apenas una mano sobre el antebrazo de Conall.

—¿Conocen al señor Grenville? —dijo con cierto cinismo, pues era sabedora del interés que Violet Manners sentía por él—. Nos hemos encontrado casualmente en la entrada.

Richard lo recibió con una inclinación de cabeza.

—Creo que no hemos coincidido —añadió el joven—, aunque si no me equivoco, es usted nieto del difunto lord Radnore.

A Conall no le agradaban cuando nombraban a su abuelo porque después venían, inevitablemente, las comparaciones. Donde aquel era un caballero, él era un crápula, y donde el conde lo había hecho todo por la patria, él solo había actuado por sus propios intereses.

Cambió de tema con maestría, dedicando una reverencia a Violet.

—Con la dama tuve el placer de hablar en el baile de los Wycombe.

Ella se estremeció de una manera visible.

—Cierto —se abanicó—, aunque entonces se mostró usted muy misterioso.

Conall la miró con tanta intensidad que la muchacha tuvo que contener la respiración.

—Debe disculpar mi falta de modales. Nunca me he sentido cómodo en sociedad.

Lady Rakgna, a quien no se le había escapado ningún detalle, le golpeó el hombro con su abanico.

—Y, sin embargo, es capaz de acaparar la atención de la mitad de las damas del salón.

Era cierto. Muchas mujeres, tanto jóvenes como entradas en años, se sentían atrapadas por el innegable magnetismo de Conall, que, sin embargo, parecía no reparar en él.

De repente, se volvió hacia Mathilda, como si la descubriera en ese preciso instante, y frunció las cejas.

—¿Y usted es…?

Ella no fue capaz de articular palabra, impresionada por la forma en que él inquiría en su interior con aquellos penetrantes ojos azules. La aristócrata acudió en su ayuda.

—Lady Mathilda Seymour —la presentó—. Aunque la veo un poco sofocada, querida.

Y lo estaba. Al igual que aquella noche, la presencia de aquel hombre le causaba cierto trastorno ante el que no estaba familiarizada. Miró alrededor, incómoda y avergonzada.

—Deberían abrir alguna ventana.

Conall no se sentía con fuerzas para dejar de observarla, aunque era consciente de que aquello era muy impropio de un caballero. Intentó jugar un poco, lo que habitualmente lograba calmarlo.

—¿Nos hemos visto antes? —le preguntó—. Su rostro me resulta familiar.

Así que también iba a guardar como un secreto su encuentro en el bosque. En vez de tranquilizarla el no tener que explicarle más tarde a Violet por qué no se lo había contado, aquel hecho la puso aún más nerviosa.

—Ta-también acudí al baile de los Wycombe —pudo decir—. Quizá coincidimos allí.

—Lo dudo —hizo una pausa y apartó, al fin, la mirada de ella—. ¡El jardín del amor!

Mathilda parpadeó varias veces. ¿Se estaba refiriendo a Epping Forest, a su encuentro casual, o quizá no tanto?

—¿Disculpe? —sus mejillas le ardían.

Pero Conall tenía la vista puesta al frente y las manos a la espalda, y señaló con la barbilla a la pintura ante la que estaban parados.

—El cuadro ante el que se han detenido se titula así —dijo—. Narra un delicado proceso de seducción.

Lady Rakgna sonrió, maléfica.

—El señor Grenville es todo un experto en la materia.

Él alzó una ceja.

—Se equivoca, amiga mía. Han sido más las mujeres que han destrozado mi corazón que las veces que yo he arañado uno femenino.

Violet estaba fascinada. Tenía todo lo que le atraía de un hombre: belleza, mundo y conversación, lo que la tenía embaucada.

—Lo que confirma que es usted un gran seductor —convino Violet, recordando la manera en que se le había acercado en el baile.

Conall sonrió y posó la mirada de nuevo en Mathilda.

—Un refrán italiano dice que si un hombre roza el tobillo de una dama, esta queda predestinada para él. Dicen que Rubens quiso representarlo en este cuadro.

Ella contuvo la respiración. Era una clara alusión a…

—¿Y qué caballero se atrevería a semejante falta de decoro? —le preguntó Violet, dando por hecho que era un imposible.

Lady Rakgna bajó la voz.

—Hay hombres viles.

—Y también hábiles —le respondió Conall.

Se hizo un breve silencio. Para Richard todo aquello era un galimatías, pero intentaba congeniar esbozando una sonrisa amable y moviendo su rostro ante uno u otro comentario. Violet parecía encantada con la presencia del señor Grenville.

—¿Disfrutaremos de usted en la Corte por mucho tiempo? —le preguntó.

—Espero que sí.

—¿E irá a la merienda de lady Ormonday?

Conall se volvió hacia Mathilda, que seguía igual de incómoda que al principio, algo muy impropio en ella.

—No he sido invitado.

La expresión del rostro de Violet fue del todo teatral, pero muy efectiva.

—Mathilda, el caballero debe hacer vida social.

Para ella todo eran sospechas en torno a aquel hombre. Para empezar, no sabía nada de él. Para continuar, tenía ciertas dudas sobre sus intenciones y sobre la manera en que la había abordado. Y por último…, no quería que entrara en su casa, pues temía que aquel magnetismo que desprendía lo impregnara todo. Buscó una respuesta que no la comprometiera.

—Dudo que al señor Grenville le apetezca codearse con un grupo de damas ociosas.

Él se humedeció el labio inferior.

—Póngame a prueba.

Lady Rakgna, tan sofisticada como indolente, fue de nuevo a su encuentro.

—Yo asistiré —le dijo, desmayando la mano sobre su antebrazo—. Le haré de lazarillo y entretenimiento.

Desde fuera, la escena parecía encantadora, pero Mathilda no podía sentirse más incómoda.

—Se lo agradezco —le dijo Conall de buen humor a la exquisita aristócrata—, pero prefiero que sea lady Violet quien me presente —le dedicó una larga mirada—. Si no es un atrevimiento, por supuesto.

Violet sonrió encantada y se recostó sobre el hombro de su amiga como cuando eran niñas.

—¡Mathilda! —suplicó.

No tenía escapatoria. Contra su más básica intuición, se volvió al caballero.

—Será un honor recibirle, señor Grenville —lo dijo muy seria—. Y, ahora, si no les importa, me marcho.

Richard se atrevió a rozarle el brazo, preocupado.

—¿Seguro que se encuentra bien?

—Es solo el calor —contestó—, nada más que el calor.

Y salió de allí tan apresurada que olvidó el chal sobre una silla, mientras los ojos de Conall se sentían incapaces de dejar de adorarla.

Capítulo 10

—Gracias, James. —Mathilda le dedicó una sonrisa cariñosa al anciano mayordomo mientras le entregaba los guantes y el sombrero. Lo conocía desde que tenía uso de razón y aún recordaba haber jugado sobre sus hombros cuando era apenas un bebé—. ¿Mi abuela está en el cuarto de lectura como siempre?

El criado señaló hacia el jardín.

—Ha pedido que le sirvamos su copa de Booth’s en la rosaleda. Se alegrará de verla.

La duquesa viuda podía excusar cualquier cosa, pero nunca su ginebra de las doce, que le gustaba rociada con unas gotas de limón y con dos granos de cardamomo.

Mathilda no había conocido a su abuela materna, por lo que la madre de su padre, a la que todos decían que era idéntica, se había convertido en su confidente y en aquella persona dentro de la familia a la que podía contarle cualquier cosa sin recibir por ello una reprimenda.

Siguiendo la antigua tradición, había abandonado la mansión familiar en Grosvenor al día siguiente de fallecer su esposo, ya que esta debía ser ocupada por su hijo, el nuevo duque. Desde entonces, vivía en una amplia casa en Mayfair, con más servicio del que requería su cuidado, pues se sentía incapaz de prescindir de aquellos que le habían sido fieles durante décadas. Había llegado el punto de tener que contratar a personal para que cuidaran de aquellos criados que ya no se valían por sí mismos, algo que el padre de Mathilda no llegaba a entender, pero de lo que ella estaba segura que replicaría cuando llegara la ocasión.

La casa, mucho más pequeña que la mansión, contaba con un jardín recoleto y soleado, y allí fue donde encontró a su abuela, bajo un precioso rosal en flor que trepaba por una pérgola para aportar una sombra deliciosa.

—Qué agradable sorpresa —le dijo la anciana al verla aparecer, incorporándose con la ayuda del bastón—. Así me ahorro tener que ver a tu padre si necesito hablar con mi nieta —tendió la mano para apoyarse en su antebrazo—. Acompáñame al gabinete. Empieza a hacer calor.

La duquesa viuda no se llevaba bien con su hijo. Lo cierto era que su temperamento guerrero hacía difícil tratar con ella, y el duque era igual de cabezota que su madre.

Mathilda le dio un beso y la ayudó a salir hasta el camino de tierra que llevaba a la casa. Un lacayo se acercó para asistirla, pero ella lo apartó con el bastón.

—¿Cuándo vas a dejar que te ayuden?

La anciana gruñó

—Cuando tengan que meterme en el ataúd, y solo porque estoy casi segura de que no podré hacerlo por mí misma. —Mathilda le palmeó la mano con cariño y le hizo un gesto de disculpa al criado—. ¿Es verdad lo que me han dicho?

Las preguntas de su abuela nunca eran directas. Las formulaba como un reto ante el que había que estar a la altura.

—Depende de lo que haya sido —contestó, esquivando la trampa.

—Que tus padres no fueron a la fiesta de los Wycombe.

Así que se había enterado. Los rumores volaban el Londres. Había sido muy desagradable. También doloroso, pero se había prometido a sí misma que no se metería en sus refriegas.

—Discutieron de nuevo —contestó al fin.

Acababan de llegar a la puerta acristalada que comunicaba el jardín con la casa. El mayordomo tomó el bastón de la anciana y ambas se dirigieron al gabinete.

—¿Y qué lo originó en esta ocasión?

A Mathilda se le escapó un suspiro.

—Cuando llegó la hora de partir, papá aún no había regresado de Palacio, y cuando mi madre mandó a un lacayo a preguntar…

—Se enteró de que no estaba allí —terminó su abuela por ella.

Nadie lo decía, pero estaba en la mente de todos que el duque de Ormonday tenía una amante. A ella le dolía, no porque fuera algo inusual. Todos los aristócratas jugaban al juego de la seducción. Pero sus padres habían estado siempre tan enamorados, los había visto tan felices juntos…

—Son sus problemas y no quiero entrometerme, abuela —atajó el asunto—. Los quiero a los dos por igual.

—¿Han intentado ponerte de un bando o de otro?

—Mamá jamás lo haría —la defendió—. Ya sabes que está incapacitada para hablar de sus sentimientos. Y mi padre… —se encogió de hombros— siempre está demasiado ocupado como para tener tiempo de atraerme a su causa.

Había sido su madre la que había insistido en que fuera al baile acompañada por su doncella, que la había esperado en el carruaje. Eso daba un aire de normalidad a algo que ya duraba demasiado.

La anciana señaló una butaca cuando entraron en el gabinete, pidió a un sirviente otra copa de ginebra y se dejó caer en el mullido almohadón.

—Menos mal que tú has salido a mí —le dijo a su nieta—. Durante toda mi vida, me han censurado por mostrar lo que siento. Algunas veces me arrepentí, no te lo voy a negar. Te vuelves vulnerable y es cierto. Pero la mayoría de ellas te quitas un enorme peso de encima —arrugó los labios, pero, de repente, recordó algo y la miró con sus penetrantes ojos negros—. Por cierto…, ¿simplemente pasabas por aquí?

Mathilda tomó asiento a su lado. Lo dudó antes de hablar, pero al fin se atrevió.

—Quería pedirte consejo.

Los labios de su abuela se curvaron en una sonrisa.

—¿Sobre un caballero?

Ella negó de inmediato.

—Sobre una amiga.

Pareció que la respuesta alejaba su interés, porque se recostó en la butaca.

—No sé si podré ayudarte. He tenido más amigos que amigas en mi vida.

—Es sobre Violet.

De nuevo, el brillo de la curiosidad alumbró los ojos de la anciana.

—La joven Manners, de quien dicen que es tu inseparable.

Era una de las mejores familias de la Corte, bien emparentados, ricos y de excelente reputación.

Mathilda se miró las manos. No estaba muy segura de cómo contárselo, así que decidió que su abuela le agradecería que fuera directa al grano.

—Creo que la estoy traicionando.

La duquesa viuda volvió a incorporar su espalda y la miró con una ceja alzada.

—Cuéntamelo.

Lo mejor era empezar por el principio.

—Desde no hace mucho —comenzó Mathilda—, siente aprecio por un caballero y se lo hace ver cuando tiene ocasión.

La curiosidad hizo que su abuela se reclinara hacia ella.

—¿Lo conozco?

—Supongo que no. Es uno de los nietos del conde de Radnore.

—¡Qué casualidad! —exclamó.

—¿Por qué?

La anciana le quitó importancia con el vuelo de la mano.

—Por nada, querida, continúa.

Mathilda cogió fuerzas, pero tuvo que tragar saliva porque sentía la boca seca.

—No sé muy bien cómo decirlo y tampoco estoy segura de llevar la razón, pero…

—¿Pero? —de nuevo su ceja se alzó.

Miró a su abuela. Sabía que podía confiar en ella y que no la juzgaría.

—Es posible que el caballero también… —no terminó la frase.

Su abuela lo hizo por ella.

—Te está cortejando.

Mathilda se removió incómoda en el asiento.

—No exactamente. O al menos no como lo haría un hombre honrado.

La anciana asintió muy lentamente.

—Entiendo.

Su nieta no estaba muy segura de qué había podido entender con palabras tan difusas, pero prefirió no preguntarlo.

—El caso —terminó— es que no sé cómo actuar.

Hubo un instante de silencio donde Mathilda buscó los ojos de su abuela y esta parecía concentrada en un punto indeterminado del espacio. Al final la miró.

—Si yo fuera la abuela que se espera —empezó a decir—, te diría que te apartaras, que le pusieras claras las cosas a ese individuo y dejaras el camino libre para tu amiga Violet —se le escapó un suspiro—. Pero no, no soy la abuela que cualquiera querría tener.

Mathilda se exasperó.

—¿Puedes ser más clara?

La anciana alargó una mano y tomó la de su nieta entre los dedos.

—Si me estás preguntando esto es porque sientes algo por ese hombre.

—¡Por supuesto que no! —se apresuró ella a decir, incómoda por que quizá le estuviera leyendo el alma.

Su abuela sonrió.

—En ese caso, mi consejo es que no hagas nada, que dejes que tu corazón te hable y, una vez lo haga, que sigas su dictado —se encogió de hombros—. Es el único que no miente. El único que nunca falla.

Mathilda se miró las manos. No estaba muy segura de lo que aquello quería decir. Tampoco de si sería capaz de ponerlo en práctica.

—¿Y si me dice algo que no quiero escuchar? —preguntó de nuevo.

Su abuela le mantuvo la mirada.

—Serás desgraciada, por supuesto, como todas esas muchachas que se casan porque se lo ordenan sus padres.

Al final, Mathilda tuvo que sonreír. Decir algo así en sociedad la hubiera condenado al ostracismo de inmediato.

—Abuela, no sé cómo no te expulsaron de la Corte.

La anciana también sonrió.

—Porque la antigua reina me adoraba y la nueva me extraña. Y ahora quiero darte un regalo. Ve hasta el escritorio y coge la caja de terciopelo negro que verás en el primer cajón.

Extrañada, Mathilda siguió sus instrucciones. Se acercó al bonito escritorio de taracea que estaba ubicado junto a la ventana para recibir toda la luz del sol, abrió el cajón, tomó la caja y la abrió.

Dentro estaban unos pendientes de diamantes, sencillos pero muy bonitos, en forma de rosas.

—Me los entregó mi madre cuando supo que estaba preparada para enfrentarme al gran mundo, y a ella la suya.

Mathilda los acarició, emocionada. No le faltaban las joyas, pero aquella era tan tan especial.

—Son preciosos… —suspiró y miró a su abuela—, pero dudo que esté preparada para nada.

La anciana parecía serena y feliz de que le hubiera gustado su regalo.

—Lo estás —le dijo al fin—, y debes confiar en ti, aunque tu cabeza te diga lo contrario.

Mathilda estuvo de acuerdo, lo que no sabía era cómo hacerlo. Se sentía tan torpe, tan minúscula… Miró los pendientes. Eran una maravilla. Cerró un instante los ojos y pidió una señal, algo que le dijera qué camino debía tomar sin equivocarse.

Cuando los abrió…, allí estaba él. El señor Grenville, mirándola fijamente desde la ventana de la casa de enfrente.

Entonces escuchó la voz de su abuela.

—Veo que ya conoces al nuevo vecino.

Capítulo 11

Mathilda paseó una vez más de arriba abajo, tan enfadada consigo misma que sus mejillas estaban encendidas y su rostro crispado.

Se había refugiado en el invernadero. Era el único lugar de la planta baja a donde no se atreverían a acceder los invitados a la merienda, y no le había importado atravesar el trozo de jardín que llevaba hasta él bajo la copiosa lluvia estival. Como resultado, estaba empapada, con el peinado deshecho y el ligero vestido de muselina pegado al cuerpo como una segunda piel.

Giró de nuevo sobre sí misma y la cola de la falda se enredó entre las espinas de una suculenta. Tiró de ella, furiosa, y la tela se desgarró haciendo trizas un precioso vestido de tarde. Suspiró. ¿Es que aquel día no podía salir nada bien?

La noche anterior había llegado a casa tan impactada al saber que el vecino de su abuela no era otro que el señor Grenville que durante toda la madrugada la acuciaron pesadillas donde él era el centro de todo. Se había levantado más cansada que se acostó y tuvo que ayudar a su madre en la organización de aquel acto social que ya era famoso en la temporada y que siempre se hacía en el jardín. Pero un chaparrón imprevisto hizo acto de presencia, por lo que hubo que desmontarlo todo para reorganizarlo en el salón de baile sin darle un aire formal.

Cuando terminaron de darle un toque especial a lo que iba disponiendo el servicio, ya era tarde y apenas le dio tiempo a cambiarse.

Se había puesto aquel vestido francés de muselina azul, cortado bajo el pecho como mandaba la moda y con ligeros bordados en un tono más claro.

Se había sentido nerviosa todo el día, y cuando al fin bajó al salón, donde se habían distribuido mesas y sillas alrededor de las paredes y un baldaquino de tardas en el centro, su corazón palpitaba con tanta fuerza como si se fuera a desmayar.

Solo encontró una explicación a aquello y tenía el nombre de señor Grenville.

Violet y Richard llegaron juntos y de los primeros, lo que para ella fue un alivio, pues le permitió charlar y relajarse al menos durante un primer instante.

Conall llegó cuando ya no se esperaba del brazo de lady Rakgna.

Ella lo intuyó antes de verlo. Fue como si el ambiente se hubiera electrificado, como si una corriente turbulenta hubiera arremolinado las aguas mansas para volverlas impetuosas.

Cuando volvió la cabeza, se encontró con sus ojos desde el otro lado del salón, que la observaban de una forma que le erizó la piel.

Desde ese momento, intentó evitarlo. Cuando él se acercaba a un grupo, ella se alejaba. Cuando la miraba, rehuía sus ojos. Cuando preguntaba por ella, le daba la espalda.

Así había conseguido evitarlo hasta que se dio cuenta de que el señor Grenville había desistido, de que ya no la buscaba ni intentaba acercarse a donde estaba ni su mirada insistía en reconocerla.

Aquel cambio fue aún peor, porque lo que hasta entonces había sido una huida empezaba a convertirse en una caza, ya que se descubrió siguiéndolo por la sala, accediendo a las reuniones a las que él se unía y dirigiéndole la palabra para preguntar su parecer.

Él solo se le dirigió dos veces, apenas sin mirarla, y contestando a su pregunta con monosílabos.

Fue entonces cuando Mathilda comprendió que lo que hubiera entre ambos le estaba afectando de una manera desconocida hasta entonces y con tanta intensidad que la embargaba un continuo estado de sofoco.

Amparada por el bullicio que había supuesto la aparición de un cómico contratado por su madre y que representaría una comedia bufa, se deslizó con cuidado y salió del salón.

Su primera intención había sido subir a su habitación y encerrarse bajo llave, pero en cuanto su madre se diera cuenta de su ausencia, sería el primer lugar donde iría a buscarla y no sabía qué podría responderle.

Decidió atravesar la casa y salir al jardín, que recorrió bajo lo más crudo del aguacero para esconderse de sí misma en el invernadero. Desde entonces, y de eso hacía mucho tiempo, deambulaba de un lado para otro, furiosa consigo misma, y con tantas ideas contradictorias surcando su mente que creía volverse loca.

—¿Se encuentra bien?

Cuando se giró, vio la silueta de Conall cortada a contraluz ante la puerta de acceso al invernadero. Llevaba las manos en los bolsillos, y cuando pudo distinguir sus facciones, las vio muy serias, quizá preocupadas, aunque sus ojos buscaban con ansiedad sus pupilas.

Su corazón reaccionó empezando a palpitar con fuerza, por lo que se apartó un mojado mechón de pelo de la cara y alzó el mentón altiva y desafiante.

—Muy bien.

Él la evaluó por unos instantes, pero en vez de marcharse como Mathilda pretendía, terminó de entrar en el invernadero y avanzó hacia ella despacio, como un animal de presa que se acerca sigiloso a su víctima.

—Su madre se está preguntando dónde se ha metido.

Ella dio instintivamente un paso hacia atrás, pero la detuvo una de las mesas de plantones, donde se cultivaban las semillas. Casi podía oír la velocidad de su sangre palpitándole en los oídos. Tragó saliva para serenarse.

—¿Le manda ella?

Él esbozó una sonrisa con media boca que le dio un aire aún más seductor.

—He seguido el rastro de su perfume.

Lo conocía bien. El chal que ella había olvidado lo tenía él en su poder, colgando del cabecero de su cama, y era lo último que se llevaba a los labios cuando se metía entre las sábanas.

Las mejillas de Mathilda se incendiaron de inmediato, e intentó disimular su sofoco agarrándose al borde de la mesa.

—No llevo perfume.

Al fin, Conall sonrió y se detuvo a un par de pasos de ella. Lo suficiente como para ser correcto, pero tan cerca que podría tocarla con solo alargar una mano.

—Vi por dónde se marchaba —se sinceró, y su sonrisa se volvió más fresca, tanto que Mathilda tuvo que convenir en que era tan atractivo como aseguraba su amiga.

Se mantuvieron la mirada durante un instante. Ella atrapada por sus iris azules. Él fascinado con una muchacha que no terminaba de caer en sus redes. Fue ella quien la apartó.

—Me gustaría estar sola.

—La dejaré en paz en cuanto me cerciore de que se encuentra bien.

—Ya le he dicho…

La mano de Conall se alzó y la tomó por la muñeca. A ella no le dio tiempo a reaccionar, y cuando sintió los cálidos y fuertes dedos del hombre rozándole la piel, parpadeó y abrió la boca, casi hipnotizada por la sensación que acababa de nacerle en las entrañas, como un fuego que amenazase con devorarla.

Él frunció las cejas.

—Tiene el pulso alterado.

Mathilda miró aquella mano de dedos grandes y bien formados que la atenazaba con tanta decisión como delicadeza. Logró encontrar las palabras tras buscarlas.

—Debe ser por la carrera hasta llegar aquí.

La mirada de Conall bajó hacia su escote, se humedeció los labios y subió de nuevo a sus ojos.

—Y está empapada.

Al fin, ella apartó la mano y volvió a colocarla en el filo de la mesa.

—Subiré a cambiarme antes de regresar.

—¿Me permite?

No aguardó la respuesta de Mathilda, y uno de sus dedos fue hasta su cuello y tomó una gota de lluvia que descendía por él con la intención de difuminarse en su escote. El roce fue fugaz, apenas un instante, pero Mathilda notó cómo le ardía la piel, cómo sus piernas necesitaban cerrarse en torno a su sexo, cómo el sofoco la atravesaba. Abrió la boca y consiguió modular algunas palabras.

—E-eso ha sido otro atrevimiento por su parte.

Él se llevó aquel dedo a los labios y tragó la delicada gota de agua sin dejar de observarla.

—Con usted me cuesta trabajo seguir las normas.

De nuevo, se escrutaron, o más bien se diseccionaron, porque Conall necesitaba estar en el interior de aquella mujer y ella animarlo a que sus manos indagaran de nuevo para experimentar otra vez lo que acababa de sentir.

Ninguno de los dos dijo lo que pasaba por su cabeza, por su corazón.

—Violet debe estar esperándole —comentó Mathilda, señalando la mansión con su barbilla.

Él soltó un resoplido de incomodidad.

—Sabe lo poco que me importa.

—Eso es cruel con ella —respondió, muy seria.

Conall dio un paso adelante. La falda empapada de Mathilda impactó contra su pantalón, mojándole la tela. Sintió el agua fría sobre su piel, la humedad que provenía de ella, y algo muy dentro de sí se inflamó.

—No le he prometido nada a su amiga —dijo con la voz anhelante—. Tampoco se lo he dado a entender.

Ella tragó saliva. Se sentía incapaz de dejar de mirarlo, de indagar qué había tras aquellos ojos azules.

—¿Qué pretende?

Él avanzó un poco más. La deseaba con tanta fuerza que casi le dolía. Le miró la boca, esos labios que necesitaba devorar.

—¿Qué sucedería si la besara? —le dijo con la voz entrecortada de deseo.

Ella tuvo que humedecerse los labios porque sentía la garganta seca, y el no perdió ningún detalle.

—No le gustaría saberlo —contestó Mathilda cuando se sintió dueña de sus actos.

—¿Gritaría? —insistió.

—Posiblemente —atinó a decir, y sacó de detrás la mano, con la que tenía sujeta una de las herramientas de jardinería—, pero antes le clavaría este punzón.

Él la observó, inerte en el aire. Aquella muchacha lograba romper todos sus estereotipos. La mirada de deseo se tornó curiosa. Una sonrisa amplia apareció en sus labios.

—Creo que lo que me atrae de usted es lo imprevisible.

Ella consiguió apartarse, rompiendo el embrujo que había estado a punto de llevarlos a la desgracia.

—Pues debe saber que de usted no me atrae nada.

Conall dio un paso hacia atrás y ella aprovechó para apartarse.

—Miente —le dijo él—. Sé leer esos latidos del corazón.

Mathilda se llevó, instintivamente, una mano al pecho. ¿La habrían delatado? Rogó porque solo fuera una de esas fórmulas galantes que usaban los petimetres. Intentó defenderse, sin atreverse a mirarlo otra vez.

—Ya le he dicho que me he sofocado al venir hasta aquí.

Conall volvió a encajar sus manos en el pantalón y, con la misma calma con la que había entrado, anduvo hasta la salida.

—La veré en el salón.

Ella estaba enfadada, pero no estaba segura de si era porque la había tratado de una manera ignominiosa o porque había dejado de hacerlo.

—Lo dudo —contestó cuando él ya se marchaba.

Sin volverse, Conall alzó una mano a modo de saludo.

—Entonces, hasta otro momento.

Lo vio atravesar el jardín y perderse dentro de la mansión mientras aquel calor permanecía en su cuerpo y ella se preguntaba a qué se debía aquello.

Capítulo 12

El puño cerrado impactó sobre su mandíbula y esa vez Conall trastabilló hasta que tuvo que sujetarse contra la pared para no caer al sucio suelo.

Sacudió la cabeza mientras se llevaba una mano a la boca. Había sangre, lo que indicaba que había sido un buen puñetazo. Tenía la mirada borrosa y seguramente aquella noche le dolería todo el cuerpo. Aun así, volvió a incorporarse, tambaleante, y alzó los puños para protegerse el rostro, dispuesto a seguir con la pelea hasta el final.

Su contrincante, un tipo alto y fuerte con unas espaldas tan grandes como un baúl femenino, escupió al suelo y sonrió con jactancia. Tenía la pelea ganada, ya solo necesitaba dar el último golpe.

Se llevó los puños cerca de la boca, adelantó un pie, flexionó la rodilla y avanzó implacable, hasta su víctima.

Lo había estudiado detenidamente y sabía que flaqueaba del lado izquierdo, por lo que ese fue el punto que se dispuso a atacar.

Conall apenas podía fijar la vista y no estaba seguro de cuál de los dos tipos que veía era el auténtico y cuál una proyección de su mente golpeada. Se limpió otra vez la boca de saliva sanguinolenta y fue a su encuentro.

Su oponente no lo dudó: lanzó un gancho con la derecha para impactar en su mentón izquierdo, pero entonces sucedió algo inesperado. Conall se agachó y esquivó el golpe a la vez que lanzaba con todas sus fuerzas un puño mortal contra el estómago de su adversario. Como este no lo esperaba, bajó la guardia, pendiente del lado fuerte de su oponente en todo momento. Pero Conall no lo usó, sino que fue su puño izquierdo el que le golpeó bajo la barbilla, sin esperarlo, y lo tumbó en el suelo.

El tiempo se detuvo. Él necesitó unos segundos para estabilizarse, mientras veía al otro caído en el barro, sobre un charco, con los ojos cerrados.

Un suspiro profundo escapó de sus labios y le tendió la mano.

—Billy, tu mujer te va a dar una paliza si le llevas la ropa en ese estado —le dijo a su contrincante, que usó su ayuda para ponerse en pie—. Será mejor que pases por casa de una lavandera o que te compres algo nuevo.

Le entregó las monedas que habían acordado y unas pocas más para que se cambiara de ropa.

El tipo, toda una montaña, se limpió las perneras del pantalón y no le dio la menor importancia al estado de su espalda, que lucía una enorme mancha de fango sucio. Le pasó una mano por los hombros.

—¿Una copa?

Conall asintió.

—Me vendrá bien.

Entraron en la taberna oscura y lóbrega ante la que se acababan de pelear. El dependiente los saludó con camaradería y puso dos vasos hasta el borde del peor whisky sobre la mesa. Ambos lo alzaron y se lo tomaron de un trago. Era poco más que alcohol con fuchina, pero les despejaría la cabeza.

—¿Cuándo saliste de la cárcel? —le preguntó su amigo.

Conall parecía que no estaba allí. Se mostraba serio, algo raro en él, y tenía la mirada perdida más allá del vaso.

—Hace un par de semanas.

—Tenía entendido que te habían echado un año.

Él asintió.

—Alguien pagó mi fianza.

La respuesta no sorprendió a su interlocutor. Se conocían desde hacía años. Los garitos conformaban extrañas amistades: el nieto de un conde y un cargador del muelle. Pero ambos se respetaban y apreciaban.

—¿La ha pagado un buen samaritano —insistió su acompañante—, o una amante que necesitaba con urgencia de tus servicios?

A eso siguió una carcajada con la voz grave y escandalosa de aquel hombre, pero Conall no lo secundó.

—Billy, tengo un problema —dijo, muy serio.

El rostro de su interlocutor se volvió circunspecto de inmediato y apoyó ambos codos en el mostrador para ponerse a su altura.

—Lo he supuesto cuando te has ofrecido a darme dinero si te daba una paliza.

Conall arrugó la frente.

—Si cruzábamos unos puñetazos, es lo que te he dicho —aclaró—, y como siempre, he ganado yo.

El otro le quitó importancia y se preocupó por el estado de su amigo.

—A ver, ¿qué pasa?

De los labios de Conall escapó un suspiro lastimero.

—Una mujer.

Billy no se inmutó.

—Hasta aquí no hay ninguna novedad. Todas tus ganancias y tus problemas provienen de ellas.

—Esta es diferente.

Las cejas del hombre se arquearon de fingida sorpresa.

—¿Tiene tres pechos y cuatro vulvas?

Él no siguió la hilaridad de su acompañante, sino que permaneció igual de serio, como si aquello fuera un velatorio en vez de una animada taberna de los bajos fondos.

—Ella… —buscó las palabras adecuadas— me desestabiliza.

Era la primera vez que Billy escuchaba algo así refiriéndose a una mujer.

—Explica eso.

Conall volvió a suspirar como una plañidera.

—No es fácil, pero cuando la veo… —buscó una respuesta mirando al sucio techo—, solo quiero seguir mirándola, y cuando no estoy con ella, no puedo dejar de imaginarla.

Su interlocutor soltó un silbido de admiración.

—Tiene que ser buena en la cama.

—No nos hemos acostado —dijo él de inmediato, bajando la voz.

El desconcierto en el rostro de aquel hombre era impagable.

—Entonces debe besar bien.

Conall carraspeó, incómodo.

—Tampoco nos hemos besado.

Su amigo se incorporó. Allí debía de estar pasando algo muy grave cuando Conall Grenville no había probado aún el fruto de una de sus conquistas.

—¿Me estás diciendo que sientes pálpitos por una mujer que solo es… —intentó no estremecerse— tu amiga?

—Ni siquiera eso. —El tabernero puso otra copa y él la ventiló de un trago—. Creo que me detesta.

La sorpresa empezó a dar paso a la preocupación en el rostro de aquella montaña de hombre.

—Me parece que te he golpeado demasiado fuerte.

—Déjate de bobadas —tiró de él y le obligó a poner de nuevo los codos sobre el mostrador para estar a su altura—. Contigo y con Sally… ¿Cómo es?

Una mirada brillante iluminó de inmediato el rostro de Billy. Le pasaba siempre que pensaba en su esposa.

—Ya sabes que la conocí en un burdel, pero no tuve dudas de que era ella —sonrió—. Le propuse matrimonio la segunda vez y llevamos diez años casados, ¿recuerdas? Tú decías que mi vida debías ser un infierno.

Él le quitó importancia al comentario.

—Pero… ¿qué sientes por ella?

Su amigo arrugó la boca. ¡Qué pregunta tan complicada! El golpe debía de haberle afectado, eso era seguro.

—Cosas, no sabría explicarlo —intentó complacerlo—. Pienso en ella a menudo, cuando no la veo, la extraño, han dejado de interesarme otras mujeres, y el momento más dichoso del día es cuando vuelvo a casa y comemos juntos a la mesa mientras ella me cuenta lo que ha hecho.

Conall lo miró a los ojos, terriblemente serio.

—Lo siento, Billy, debe ser terrible.

—¡No! —exclamó el aludido, golpeándole el hombro—. Es maravilloso, y me temo que es lo que te está pasando a ti.

La mirada de Conall se crispó, ofendido.

—Un amigo no me desearía eso.

Su interlocutor empezaba a entender qué le sucedía a Conall. Jamás hubiera pensado que alguien como él cayera bajo los efluvios del amor, pero los síntomas estaban claros. Decidió hacer algunas indagaciones.

—¿Te palpita el corazón cuando esa mujer está cerca?

Él se encogió de hombros.

—Sí, pero creo que es porque siento su aversión hacia mí.

—¿Has soñado con ella? —continuó, implacable. Él suspiró.

—Todas las noches desde que la conocí.

—Si la imaginas en brazos de otro, ¿qué pasa dentro de ti?

Torció la boca con una repentina acidez de estómago porque se acababa de acordar de la manera en que la miraba aquel petimetre de Manners.

—Me pongo de malhumor.

Por toda respuesta, su amigo volvió a incorporarse y le dio una palmada en la espalda.

—Pues lo siento, tengo una mala noticia, amigo mío.

De inmediato, pidió otra ronda y aguardó a que el tabernero les sirviera mientras Conall se removía, inquieto.

—No me dejes en ascuas.

Cuando ambos ventilaron la bebida, Billy lo miró fijamente durante unos instantes, como si necesitara captar toda su atención.

—Estás enamorado.

Él primero abrió mucho los ojos, para después echarse hacia atrás y resoplar.

—¡De ninguna manera!

—Hasta las trancas, me temo —no se retractó—. Y tiene poca cura, sé de lo que hablo.

La indignación de Conall dio paso al desconcierto. ¿Y si tenía razón? ¿Y si había caído en las redes de la mujer a la que le habían encomendado seducir?

—Pe-pero no es posible —atinó a decir, sintiéndose de nuevo mareado.

El otro le golpeó el hombro, satisfecho.

—No lo elegimos, amigo, cae encima como una bacinilla de agua sucia.

Conall miró hacia abajo, tan aturdido como si acabaran de darle otro puñetazo. Cuando habló, lo hizo para sí mismo.

—No es posible porque mi tarea es destrozarle la vida.

Capítulo 13

Mathilda conocía bien los hábitos de su abuela y por eso había ido a su casa a las nueve en punto de la mañana. A aquella hora, los jueves, a la anciana duquesa le gustaba escuchar misa en St. Mary-le-Bow, al otro lado de la ciudad, por lo que ella tendría el camino despejado.

Cuando el mayordomo abrió la puerta y la vio al otro lado, la miró primero con sorpresa y después con cierto desconcierto, ya que una visita tan temprana de la familia solo podía traer malas nuevas.

—¿To-todo bien, milady? —atinó a preguntar el anciano criado, rompiendo su habitual rectitud, en la que no cabían preguntas a sus señores.

Mathilda fingió sorpresa y le dedicó su sonrisa más encantadora.

—Por supuesto, James —amplió su gestualidad, un tanto dramática—, quería que mi abuela me viera puestos los pendientes —se los señaló—. Pasaba por aquí y he pensado desayunar con ella.

El mayordomo parecía compungido.

—Cuánto lamento el viaje en vano, milady. La señora ha ido a la misa de los jueves y suele tardar en regresar.

El rostro de Mathilda disimuló una fingida contrariedad y se llevó una mano al vientre.

—¡Es cierto! Hoy es jueves —chasqueó los labios y miró alrededor—. Regresaré a casa por si aún no han retirado la mesa de desayuno.

El mayordomo se apresuró a apartarse.

—De ninguna manera, milady —se puso muy serio—. La señora me despellejaría si se entera de que ha estado aquí y no la hemos atendido como merece.

El viejo James no la había decepcionado y había actuado como esperaba.

Soltando un suspiro que pretendía significar que atendería su petición solo porque era él, entró en la casa y entregó los guantes y el sombrero a un lacayo.

—Con un té será suficiente —le dijo al mayordomo—. Anoche cené demasiado.

El anciano la acompañó al comedor de día y dio órdenes de que le dispusieran un servicio completo. Por supuesto que le servirían su té, pero también huevos, panceta ahumada, judías y faisán. Menos que eso sería una especie de ofensa a las buenas costumbres que él no estaba dispuesto a afrontar.

Iba a marcharse para dejar a la señorita a solas, cuando ella llamó su atención.

—Me comentó la abuela que tiene nuevos vecinos.

El buen mayordomo se acercó, complacido.

—Así es —le dedicó una breve reverencia—. Un caballero. Se mudó recientemente.

Ella pareció perder todo su interés una vez contestada una pregunta que parecía ser de cortesía, pero cuando el mayordomo iba a retirarse, volvió a hablar.

—¿Ha llegado a verle?

El criado asintió.

—Sí, de pasada.

—¿Y qué opina de él?

Esa vez, James parpadeó, un tanto confundido.

—¿Opinar? —frunció la frente—. No entiendo.

Mathilda sabía que aquellas preguntas no eran de lo más usual, así que amplió su sonrisa y se llevó la taza a los labios.

—Me preguntaba qué impresión le ha causado —suspiró tras tomar un sorbo—. Que haya alguien nuevo cerca de la abuela siempre me inquieta.

El buen sirviente dio por válida la explicación y procedió a informarla.

—Parece un hombre apuesto y educado —se encogió de hombros—. No sabría qué más decirle, milady.

Ella le mantuvo la mirada, con la sonrisa grabada en sus labios. James solía ser poco accesible como era propio de un mayordomo, pero tenía la impresión de que iba a necesitar sacarle la información con un tenedor. De pronto, esbozó un gesto como si acabara de recordar un feliz hallazgo.

—Creo que los Radnore tenían casa en esta misma calle.

Rememorar los viejos tiempos era uno de los pasatiempos favoritos del buen mayordomo.

—Así es —contestó complacido—, y casualmente, el nuevo vecino es nieto del difunto conde.

—¡Qué casualidad!

—Sí, es sorprendente —convino—. Quizá por eso ha alquilado esa mansión, para estar cerca de las propiedades de sus ancestros.

Hubo un instante de silencio en el que James creyó oportuno retirarse. De los señores se recibían órdenes, no conversación, porque esta siempre traía algo pernicioso a quienes estaban en menor posición.

Iba a marcharse con cautela cuando Mathilda volvió a preguntar.

—¿Ha intimado con su servicio?

Esa vez, James se puso muy serio y entrecruzó los dedos de ambas manos.

—Me temo que no entiendo la pregunta, milady.

Su táctica no había funcionado. Esperaba haber podido interrogar al buen mayordomo como si de una conversación se tratase, pero estaba claro que este tenía firmes convicciones sobre lo que era y no era conveniente.

Miró alrededor para asegurarse de que no había ningún lacayo en el salón y bajó la voz.

—¿Puedo contar con su discreción?

Él se puso muy rígido.

—Sabe que me debo a la duquesa viuda.

Ella asintió y decidió atacar su lado emocional, porque cuando era pequeña habían estado unidos.

—Por los viejos tiempos —alzó la taza de té como si se tratase de una copa de champán y contuvo la respiración.

James, al principio, no desfrunció la frente, pero el afecto surtió efecto y terminó sonriendo, aunque de una manera tan imperceptible que era casi invisible.

—Estoy a sus órdenes, milady —dijo al fin.

Mathilda suspiró. Le había costado trabajo llegar hasta allí. Se recolocó en la silla y lo miró a los ojos.

—¿Qué cuenta su servicio de él?

James también bajó la voz.

—Dicen que es un buen amo, amable, considerado y poco rígido en sus costumbres. No lo conocieron hasta el día en que llegó por primera vez. De todo se ha encargado un asistente.

—¿Poco rígido?

Sus mejillas se sonrojaron.

—No sé si sería adecuado para una señorita.

—Le aseguro que podré resistirlo.

El criado carraspeó, y bajó aún más la voz, hasta convertirla en un hilo casi imperceptible.

—Tiene maneras extrañas. Ha pedido que le cambien el colchón de borra por uno de paja porque dice estar más acostumbrado, y duerme… completamente desnudo.

A ella se le abrió la boca sin pretenderlo a la vez que ese calor que empezaba a identificar con el nombre del señor Grenville se le alojaba bajo la falda.

—¿Desnudo? —repitió.

—Como su madre lo trajo al mundo.

Ella se quedó pensando. Desde luego era algo impropio, pero no como para considerarlo un secreto.

—¿Algo más?

James volvió a mirar alrededor.

—Sus visitas se toman demasiadas libertades.

Ella se acercó un poco más. Parecía que allí había algo interesante.

—¿Mu-mujeres?

—En absoluto. Solo ha venido a verlo un caballero, elegantemente vestido, pero cualquiera se daría cuenta de que tiene un malsano ascendente sobre él.

Mathilda lo miró sin entender qué le estaba diciendo.

—Sigo sin comprenderle.

El mayordomo alzó los ojos al cielo, como si lo que dijera no fuera evidente.

—Ese caballero se toma libertades como si la casa fuera suya en vez de del señor Grenville —asintió con confianza—. Al menos, eso dice el señor Perrins, su mayordomo, a quien le dieron instrucciones precisas sobre él antes de que apareciera por la casa. Está muy incómodo con eso. Sobre todo, conociendo los antecedentes del señor.

Mathilda abrió mucho los ojos.

—¿Hay antecedentes?

James dio un paso atrás, incómodo.

—Detestaría parecer un entrometido.

Ella se apresuró a calmarlo.

—Le conozco desde que nací, James. Jamás pensaría eso de usted.

Sus palabras parecieron darle nuevos bríos, tanto que habló con un tono normal.

—Se rumorea que el señor Grenville no ha tenido una vida virtuosa. Dilapidó en juegos y mujeres lo poco que le dejó su padre, y ha incurrido en deudas cuantiosas.

Ella chasqueó los labios.

—¿Está arruinado?

—Peor que eso —se acercó mucho y volvió a bajar la voz—: el señor Perrins asegura que ha estado en la cárcel.

—¡En la cárcel! —exclamó ella, llevándose una mano a la boca.

James asintió.

—Lo ha oído decir al visitante. Por eso es muy extrañó que haya conseguido salir tan pronto y que pueda costearse arrendar una mansión como esa, así como pagar el servicio de un nutrido grupo de criados.

Aquello era del todo inapropiado. Si era cierto, debía alejarse del señor Grenville cuanto antes.

—¿Y qué explicación encuentra el señor Perrins? —le preguntó.

—Algo turbio —convino James—. No sabe qué es, pero ha mandado cartas a ciertos caballeros de buena posición ofreciendo sus servicios como mayordomo, por si la cosa se tuerce.

Con aquello era suficiente. Saber todo eso no solo la dejaba a salvo de caer bajo el influjo del señor Grenville, sino que le daba un arma poderosa en caso de necesitarla.

Se puso de pie y dejó la servilleta a un lado.

—El té estaba exquisito.

El mayordomo señaló la mesa dispuesta para el desayuno.

—No ha comido nada.

Ella no contestó porque ya iba hacia la puerta, pero se volvió antes de que un lacayo la abriera desde el otro lado.

—No es necesario que le diga a mi abuela que he estado aquí —lo dijo de una manera muy casual—. No quiero contrariarla por su ausencia.

El mayordomo entendió lo que quería decir: la duquesa viuda se extrañaría de inmediato de que su nieta la visitara cuando sabía que no estaría en casa.

—Eso haré —convino.

Mathilda le dedicó una sonrisa deslumbrante. Siempre le había gustado el señor James. Y aún más desde ese instante.

—Gracias por todo —dijo, tomando los guantes que le entregaban.

—Hasta pronto, lady Mathilda —se despidió el buen criado, sin comprender muy bien qué acababa de suceder.

Capítulo 14

Mathilda vio a Violet en cuanto accedió al salón donde se iba a celebrar otra de las interesantes reuniones de la Blue Stockings Society. Estaba radiante, con un vestido de tarde color añil que resaltaba su rubio cabello.

Aquel día habría un recital de poesía y se había reunido la sociedad más exquisita.

Mathilda fue hasta ella y la tomó del brazo antes de que esta la viera.

—Tengo que hablar contigo.

Tiró de ella, pero su amiga se resistió.

—Por supuesto —le dijo, extrañada por el comportamiento de Mathilda—. ¿Te importa que lo dejemos para después de que Wordsworth haya recitados sus poemas?

Era uno de los poetas más aclamados del momento y de los preferidos de Violet. Una vez que terminara el recital, sabía que sería imposible mantener una conversación sin ser interrumpidas durante la recepción.

—Tiene que ser ahora —insistió.

Su amiga la miró, preocupada.

—Empiezo a alarmarme. ¿Ha sucedido algo con tus padres?

Ella negó con la cabeza.

—En casa todo sigue igual de mal que últimamente. Es con respecto al señor Grenville.

Los ojos de Violet brillaron de inmediato.

—Me ha dicho que vendrá a la reunión de hoy.

Al parecer, el caballero no perdía ocasión de hacerse ver en sociedad. Mathilda miró alrededor. Necesitaba advertirla antes de que aquel hombre desplegara su poder de seducción y sus palabras cayeran en vano.

Tiró de ella.

—En ese caso, no podemos perder tiempo. Debes saberlo todo antes de que aparezca.

Violet se dejó arrastrar hasta una de las ventanas más apartadas, donde podían conversar con cierta intimidad.

—Me estás alarmando —dijo su amiga, que tenía tan apretado el abanico que sus nudillos se habían vuelto blancos.

Mathilda intentó encontrar una manera de contarle lo que sabía. Era necesario que Violet fuera consciente del tipo de hombre del que parecía haberse enamorado. Tomó aire, la miró a los ojos, y empezó:

—Hay varias cosas sobre el señor Grenville que debes saber antes de que permitas su cortejo.

Su amiga miró alrededor impaciente.

—No creo que eso debiéramos discutirlo aquí.

Ya se iba a marchar cuando Mathilda lo soltó sin rodeos.

—Ha estado en la cárcel.

Violet se detuvo, la miró muy seria, y regresó a su lado. No había sido fácil decírselo sin parecer una entrometida, pero estaba segura de que…

—Lo sé —dijo Violet—. Por deudas.

Mathilda parpadeó, confundida.

—¿Lo sabías?

—¿Crees que mi padre no lo ha mandado a investigar? —su boca esbozó una sonrisa tanto de hartazgo como de suficiencia—. Lo hace con todos los caballeros desconocidos que se me acercan.

Aquello lo volvía aún más incomprensible.

—¿Y no te importa?

El poeta ya se había puesto de pie al otro lado del salón y los aplausos de los asistentes resonaron en el aire. Violet miró hacia allá, pero no se movió de donde estaba.

—El señor Grenville ha pagado su deuda con la sociedad —expuso—. Incluso ha podido reunir una fianza suficiente como para salir de prisión antes de tiempo.

En eso tenía razón. Pero parecía que Violet no entendía la dimensión de todo aquello: un hombre joven y de buena posición que dilapida su fortuna y es encarcelado por deudas no se reforma de la noche a la mañana. ¿Es que su amiga no se daba cuenta de que lo que buscaba era una heredera rica que le permitiera seguir con su estilo de vida derrochador?

Intentó hacerla entrar en razón.

—¿Cuánto tiempo crees que durará tu dote si permites que el señor Grenville siga adelante?

La mirada de Violet se volvió dura.

—Papá nos ayudaría, en cualquier caso. No me preocupa en absoluto.

Mathilda empezó a hacerse una idea de cuáles eran las intenciones de su amiga.

—Así que pretendes redimirlo.

El aire contenido escapó por la deliciosa nariz de Violet.

—Ser la llave de su economía me puede dar ventaja.

¿De verdad lo creía? Ambas eran conscientes de que en su círculo una mujer valía lo que pudiera aportar a la posición social de su marido. Pero, en el caso de Violet, había soñado con casarse por amor y en aquel momento estaba hablando de comprar un esposo atractivo. No pudo callarse.

—Lamento que lo veas así —le dijo—. No he oído hablar de nadie a quien algo así le haya salido bien. Ni siquiera a las heroínas de las novelas.

Sus palabras impactaron en su amiga. Violet crispó el rostro, que hasta ese momento había sabido adoptar un aire seguro, y se acercó lo suficiente como para que ningún entrometido escuchara su conversación. Al fondo, el poeta había empezado su recital.

—Mathilda —le dijo, asegurándose de que la entendía—, creo que tienes un problema personal con el señor Grenville.

La nariz de su amiga se arrugó.

—Eso es absurdo.

—Veo cómo le miras —su voz se aceró y su boca adquirió un rictus agrio—. No siempre puedes ser admirada por los caballeros más apuestos.

Sus palabras le impactaron con más fuerza que si la hubiera pateado un caballo. ¿Eso pensaba de ella? ¿Esa era la impresión que tenía la que creía su mejor amiga?

—Sabes que no es así —atinó a decir, dolida.

Violet se dio cuenta del daño que habían hecho sus palabras y de inmediato se arrepintió. Esbozó una sonrisa y la tomó del brazo, como si nada de lo que había hablado necesitara ser considerado.

—No discutamos —apoyó su cabeza en su hombro como otras tantas veces—. El señor Wordsworth ya ha comenzado y… —sus ojos se iluminaron— ahí llega el señor Grenville.

Mathilda dirigió la mirada en la misma dirección y lo vio aparecer en la sala. Aquella sensación en el estómago que siempre acompañaba a su aparición se reprodujo, haciendo que sus labios se separaran y un ligero gemido escapara de ellos.

Debía reconocer que era atractivo. El cabello desmadejado aliviaba el aspecto de su impecable levita, y sus ojos azules, intensos, buscaron alrededor.

No tardó en localizarlas. Esbozó una sonrisa y se acercó a donde se encontraban.

A cada uno de sus pasos, su corazón palpitó con más fuerza. ¿Sería cierto lo que había sugerido Violet? ¿Sería verdad que lo que le molestaba era las atenciones que tenía con su amiga?

—Miladies —dijo cuando estuvo a su lado. Violet se estremeció y le tendió la mano, que él besó. Cuando le tocó su turno, ella hizo una reverencia.

—Si me disculpa —después se volvió a su amiga—. Nos veremos luego.

No esperó una respuesta. Les dio la espalda y se dirigió al rincón opuesto, esquivando el ofrecimiento de silla de varios caballeros para recostarse contra el pretil de una ventana. Dio gracias de que su madre no estuviera presente. Hubiera censurado un comportamiento así porque, entre los centenares de cosas que una muchacha de calidad no debía hacer, recostarse sobre cualquier superficie era una de ellas.

Desde aquel lugar pudo ver cómo Conall acompañaba a Violet de la mano hasta una de las sillas y se sentaba a su lado. Los vio conversar, sonreír quedamente tras el abanico, lanzarse largas y profundas miradas…

No podía soportarlo. Esperaría a que Wordsworth terminara y saldría de allí de una manera discreta. Se centró en la cadencia de sus versos, en la voz profunda del poeta, que poco a poco consiguió atraparla hasta que al fin el señor Grenville desapareció de su mente y su corazón recuperó un poco de paz.

—No sabía que frecuentaba a mi vecina.

Tuvo que parpadear para darse cuenta de que Conall estaba a su lado, apoyado en la misma pared y con los pies cruzados e indolentes

—Es mi abuela.

Nada más decirlo, se arrepintió de haberle dado confianza. ¿No había decidido ignorarlo? ¿Por qué le seguía la conversación?

Miró hacia donde estaba Violet y la encontró charlando con una dama a la que, al parecer, el señor Grenville había cedido su asiento.

—Así que su abuela —estaba él diciendo.

Mathilda lo encaró, luchando con el estremecimiento que le suponía centrase en sus ojos.

—No me fío de usted.

Él no se inmutó y volvió la vista hacia el poeta.

—Hace bien.

Su comportamiento la molestó.

—Debería decirle a Violet que no le interesa.

Conall se encogió de hombros.

—Quizá haya cambiado de opinión sobre ella.

Su indiferencia la abofeteó. Así que era uno de esos hombres que jugaba con sus conquistas a su antojo. Había leído sobre ellos en algunas novelas y todos causaban un final trágico para las mujeres.

—Si le hace daño a mi amiga…

En esa ocasión, Conall sí se volvió hacia ella para clavar los dos iris azules en los suyos.

—¿Qué hará? —la retó.

Mathilda se sintió vulnerable porque era incapaz de controlarse bajo los efectos que le provocaba la cercanía de aquel hombre. Intentó que él no se percatara.

—Me infravalora, señor Grenville —logró decir con una voz pretendidamente amenazante.

Él no sonrió, la miraba muy serio, como si de verdad creyera en sus palabras.

—Le puedo asegurar que no es así.

Aquella forma de observarla parecía poder indagar en su alma. Mathilda intentó defenderse.

—Le conozco, señor Grenville —logró articular a pesar de que él le miraba los labios, lo que conseguía turbarla—. Quizá los demás no se den cuenta, pero yo sé quién es y le prometo que no logrará sus fines.

Él fue de su boca a sus pupilas y de nuevo a sus labios. Tragó saliva. No parecía altivo, más bien atrapado.

—Me resulta interesante saber que conoce mis propósitos.

Todo en él era desconcertante. No había intentado excusarse, tampoco jactarse de aquella forma de ser. Parecía que era tan desgraciado como ella misma, como si fuera un rehén de su destino.

Decidió que no podía estar a su lado ni un minuto más. Se incorporó y se recolocó la falda.

—Si me disculpa.

Él también recompuso la postura.

—Violet se molestará si se marcha sin despedirse —casi suplicó al darse cuenta de que se iba.

Ella le lanzó una mirada cargada de desprecio.

—Expóngale mis disculpas —le escupió—. Estoy seguro de que no dejará escapar esa oportunidad.

Y, sin volver la vista atrás, lo dejó solo mientras él se preguntaba por qué se volvía un idiota cuando Mathilda Seymour estaba presente.

Capítulo 15

Conall soportó el ligero aguacero mientras notaba cómo iba empapándole su elegante ropa de caballero hasta sentir la piel fría y húmeda.

No le importaba demasiado. En su infancia y primera juventud, había tenido una vida acomodada como correspondía a su estirpe, pero tras la muerte de su padre, la fortuna se le escapó de entre los dedos casi sin darse cuenta y no habían sido pocas las noches que había pasado a la intemperie ni escasos los fríos días bajo la lluvia.

Miró alrededor. La casa permanecía en silencio a aquella hora de la noche, tanto como la calle, una vía secundaria de Mayfair donde se alzaban las mansiones de caballeros bien posicionados, pero no tanto como para vivir en Grosvenor o Berkeley.

Se ajustó el gabán y se dispuso a esperar tanto como fuera necesario, pues, antes o después, su objetivo saldría de aquella casa como cada noche.

Su temperamento desenfadado y su vida aparentemente ociosa podría hacer creer que a Conall Grenville le era ajena cualquier cosa que no estuviera relacionada con el placer, pero no era así.

Aquellas semanas había pasado parte de su tiempo indagando, preguntando aquí y allá y dejándose llevar por su instinto, que le decía que las cosas no eran como aparentaban.

Era evidente que quien le había encargado su cometido con Mathilda quería hacerle un daño irreparable. Estaba convencido de que ella no era más que un medio, ya que el fin último no podía ser otra persona que su padre.

El duque de Ormonday no solo era un caballero de enorme fortuna y altísima posición, sino que desempeñaba un alto cargo en el gobierno de Su Majestad.

Sus averiguaciones le habían llevado a descubrir que Su Gracia tenía una doble vida de la que ni su esposa tenía conocimiento. Sonrió, amparado por las sombras de la noche: las esposas eran siempre las últimas en enterarse de los tejemanejes de sus maridos, aunque esta parecía tan ajena que incluso sintió piedad por ella.

Con la firme idea de que el objetivo de toda la trama era el padre de Mathilda y ella solo un medio para chantajearlo, solo había tenido que descubrir quién podía detestar tanto al duque como para producirle aquel daño o quién se beneficiaría si el aristócrata tenía algo que ocultar.

Solo había tenido que seguir de cerca al caballero que tan amablemente le había liberado de la incómoda cárcel para saber dónde vivía, y unas cuantas preguntas le habían mostrado su identidad.

Se trataba de lord Percy Talbot, un diputado de la Cámara de los Lores perteneciente al partido contrario de milord.

En aquel momento, se encontraba enfrente de su casa y, como otras noches, esperaba que abandonara su residencia en cualquier momento. Lo había vigilado cuidadosamente porque sabía que antes o después necesitaría utilizar aquella baza. Había llegado el momento y no podía dejarlo escapar.

Un haz de luz sobre el sucio pavimento le indicó que la puerta de la mansión se acababa de abrir y, cuando se asomó, vio al caballero que le había visitado en la cárcel abandonar la casa con la chistera encasquetada para protegerse de la lluvia y un recio gabán sobre los hombros.

Abandonó su escondite y fue tras él. El hombre caminaba deprisa, como si llegara tarde a alguna parte. En sus pesquisas, lo había visto entrar en un edificio modesto al este de la ciudad, donde había supuesto que tenía acogida a una amante.

Aceleró el paso y se colocó a su lado, tocándose con la mano el vuelo de su sombrero.

—Qué casualidad —dijo en voz alta, provocando con ello que el caballero girara la cabeza y lo viera.

—¡Señor Grenville! —exclamó, desconcertado—. ¿Qué-qué…?

Conall sonrió, como si aquello fuera fruto de un albur.

—Pasaba por aquí y, al verle, no he querido ser descortés.

El otro mostraba un rostro lívido. A pesar de las horas y de que el tiempo inclemente hacía que fueran los únicos paseantes de la calle, el caballero miró alrededor, preocupado por quienes pudieran estar atentos.

—No deben vernos juntos.

—¿Qué más da? —se acercó un poco más a él hasta pasarle descaradamente el brazo sobre los hombros—. Ya casi somos buenos amigos.

El caballero se apartó de inmediato.

—Me temo que se equivoca, y debería reprenderle por la tardanza en lograr sus objetivos.

Conall sabía que un golpe de efecto era la mejor manera de iniciar una conversación en la que era consciente de que no las tenía todas consigo. Se encogió de hombros.

—No quiero precipitarme.

—No le toca a usted decidir eso —dijo con la frente fruncida por el desagradable encuentro.

Era consciente de que le iba a decir algo como aquello, así que tomó aire y soltó un largo suspiro de satisfacción.

—Así que lord Talbot —dijo al aire, como por casualidad—, qué interesante.

El rostro del caballero se puso tenso de inmediato y bajó la voz.

—No sé de qué me habla.

La sonrisa luminosa de Conall intentaba hacerlo flaquear, darle a entender que era él quien tenía la sartén por el mango.

—No se haga el misterioso —su codo chocó con su costado con una camaradería que el otro no soportaba—. Sé quién es usted.

Hubo un momento de silencio. Casi se podía vislumbrar la manera en que el sorprendido caballero intentaba salir de aquella sin sentirse atrapado por alguien a quien había subestimado y que en ese instante parecía haber tomado ventaja. Se detuvo en seco en una zona amparada por el voladizo de un balcón y lo miró a los ojos.

—¿Qué quiere de mí?

Al fin podían negociar. El rostro burlón de Conall se tornó serio de inmediato.

—Necesito saber qué consecuencias tendrá para Mathilda una vez que yo cumpla mi cometido.

El otro se sorprendió y no intentó disimularlo. Estaba seguro de que le pediría más dinero, o que le chantajearía de alguna manera. Aguzó la mirada para intentar indagar en aquella mente que no comprendía.

—Mathilda, ya veo que han intimado, pero supongo que lo habrá supuesto —le dijo.

—El escarnio público.

—Por ejemplo.

Conall se cruzó de brazos.

—¿Tanto detesta a su padre?

—De nuevo, no es asunto suyo.

Se mantuvieron la mirada. Ninguno de los dos parecía dispuesto a ceder.

—¿Y si lo hacemos de manera que la señorita Seymour no se vea afectada? —le propuso Conall, intentando que su voz no pareciera desesperada.

El caballero evaluó su rostro, buscando un rastro de debilidad que no encontró.

—Eso no es posible.

—Sé muchas cosas de su padre. Tantas que beberá de su mano si es lo que quiere, y no será necesario molestar a su hija.

La palidez en el rostro del caballero dio paso a cierta curiosidad.

—Señor Grenville, no termino de comprenderle. ¿Por qué no lleva a cabo su cometido y me deja a mí que decida qué hacer?

Conall tragó saliva. Ni él mismo lo sabía.

—Porque esa muchacha no lo merece —contestó con voz grave.

Su interlocutor parpadeó varias veces, como si intentara descifrar aquel enigma, hasta que un poco de luz se reflejó en sus pupilas.

—¿Se está enamorando de ella? —preguntó más sorprendido que curioso.

—¡Eso es absurdo! —negó él de inmediato, aunque sintió cómo la sangre se le agolpaba en las mejillas.

Lord Talbot no lo creyó, por supuesto, pero tampoco era algo que a él le importara lo más mínimo. Se quitó las gotas de agua que resbalaban por la tela encerada de su gabán.

—Pues haga lo que le he ordenado —le dijo—: sedúzcala, consiga una prueba de ello y dedíquese a disfrutar de su recompensa.

—¿Tanto detesta a lord Ormonday? —repitió.

—¿Yo? —los ojos del caballero expresaron sorpresa—. Ni siquiera somos amigos. Nuestra relación es meramente parlamentaria.

Aquello sí que extrañó a Conall.

—Pero…

—Señor Grenville —su voz se volvió casi conciliadora—, todo esto es más grande de lo que usted se imagina. Yo solo soy un intermediario, igual que usted. Quien está detrás tendrá razones que a ninguno de los dos nos toca cuestionar.

Lo que acababa de decirle le impactó más que una de las mascadas que le había propinado su amigo.

Si lo que aquel tipo le estaba contando era cierto, y su actitud le hacía pensar que así era, estaba metido en una trama mucho más compleja de lo que imaginaba y con consecuencias imprevisibles.

—¿Y quién está detrás de todo esto? —se atrevió a preguntar.

La sonrisa en la boca del caballero fue tan fría como el agua que los envolvía.

—Eso tendrá que averiguarlo por usted mismo, aunque le aconsejo que ni lo intente.

Y, sin despedirse, se alejó de él con el mismo paso seguro con el que había llegado, mientras Conall se preguntaba dónde diablos se había metido.

Capítulo 16

La oscuridad era total cuando el duque de Ormonday entró en su mansión de Grosvenor Square pidiendo disculpas al portero por haberlo tenido despierto hasta altas horas de la madrugada.

—¿Desea que le prepare un té, señoría?

Se giró mientras dejaba los guantes y la chistera y vio cómo el anciano mayordomo se acercaba hacia él con paso renqueante.

—No es necesario —le dijo al criado—. Retírese. Es muy tarde para todos.

El sirviente le dedicó una reverencia, pero no se movió de donde estaba hasta que su señor no subió las escaleras.

Estaba agotado. Necesitaba un baño y largas horas de sueño, pero no iba a molestar a los lacayos para que se lo prepararan. Siempre había sido un hombre recto, sus amigos decían que demasiado considerado con el servicio, pero le habían enseñado a respetar tanto a los que estaban por encima de él como a los que le servían, y había hecho de ello su modo de vida.

Le había dado órdenes a su ayuda de cámara de que no le esperara despierto. Él mismo se desvestiría, lo había hecho otras veces, sobre todo, desde que su vida era tan… imprevisible.

Pasó por delante de la habitación de Sophie, su esposa, y estuvo tentado de asomarse. Le debía tantas explicaciones, tantas disculpas, que no estaba seguro de que pudiera hacerlo alguna vez.

Decidió pasar de largo hasta sus aposentos, que se hallaban justo enfrente para facilitar las noches en que ambos decidían pasar un tiempo juntos.

Se empezaba a acostumbrar a la mansión en penumbra. Como amo de la casa, le era difícil moverse por ella sin que hubiera un lacayo abriéndole la puerta, una doncella encendiendo el fuego o su secretario pisándole los talones con asuntos urgentes que tratar.

La quietud de la noche lo convertía en un súbdito casi anónimo donde él mismo tenía que hacer cosas tan inusuales como quitarse la levita o abrir el esbozo de su cama, tareas para las que siempre, desde niño, había habido un sirviente presto a realizarlas por él.

Entró y cerró la puerta tras de sí. Habían dejado una vela encendida sobre un candelabro de plata que daba una luz apagada pero suficiente.

Dejó la levita sobre una butaca mientras un suspiro salía de su boca.

Dormir era lo único que le apetecía en aquel momento, dormir y olvidarse de todo.

—Llegas tarde.

Se volvió hacia la ventana, donde una elegante silueta femenina se recortaba contra la oscuridad del exterior.

—Sophie, pensaba que… —no supo cómo terminar la frase—. No he querido molestarte.

Su esposa llevaba el hermoso cabello oscuro suelto sobre la espalda y cubría el delicado camisón de gasa con una bata de seda china exquisitamente bordada. Siempre había sido una mujer hermosa. Quizá no con la fuerza que tenía Mathilda, pero sí con una delicadeza que la volvía aparentemente frágil, algo que distaba mucho de la realidad.

Avanzó hacia él hasta quedar dentro del halo de luz dorada que proyectaba la vela. Lo miró a los ojos un instante y reprimió el gesto de dolor que le atravesaba el pecho.

—Sabes que no suelo entrometerme en tus asuntos —le dijo, intentando que su voz no trasluciera lo que sentía—, pero es la tercera noche que llegas casi al amanecer.

Él apretó la mandíbula y no pudo mantenerle la mirada. Se giró para desabrocharse el chaleco y huir de esos ojos que lo conocían tan bien que lo dejaban desarmado, indefenso ante ella.

—Asuntos del Consejo —contestó sin entusiasmo, pero con la suficiente firmeza como para no ser cuestionable.

Sophie no se movió de donde estaba.

—¿Qué asuntos?

—Sabes que no puedo desvelar lo que se habla en el Consejo del Rey —gruñó y buscó un apoyo para descalzarse las botas.

Su esposa lo vio trastear con las correas. Habían sido lo que en su época se consideraba un matrimonio desigual. Él perteneciente a la alta nobleza y ella a una de esas familias de desafortunados aristócratas rurales sin título ni acceso a la Corte.

Sophie entrecruzó los dedos de las manos para armarse de valor.

—¿Hasta las cuatro de la madrugada?

Él consiguió arrojar una bota a un lado y echó de menos a su ayuda de cámara.

—No lo entenderías —le contestó sin darle más explicaciones.

Su esposa lo había esperado despierta. Cuando no se presentó a la cena, aguardó con toda la dignidad posible delante de los criados, y cuando tampoco llegó para el concierto de piano que amenizó la sobremesa, se pudo excusar delante de aquellos pocos amigos hasta que se marcharon.

Fue entonces cuando decidió que no podía dejarlo pasar una noche más.

—El señor Donovan, tu secretario —le dijo, consiguiendo que su voz no revelara el dolor de su pecho—, me ha dicho que hoy no estabas convocado a la Corte.

Él la miró un instante con la frente fruncida, algo desconcertado.

—El señor Donovan es un bocazas.

Trasteó con los pantalones con dedos torpes, y esa vez Sophie sí fue hasta él porque necesitaba mirarlo a los ojos y leer en ellos lo que hubiera.

—Edward, ¿qué sucede? —imploró—. Si tienes una amante… —se le quebró la voz—, puedo llegar a entenderlo. Antes o después tenía que pasar. ¿Quiénes de nuestros amigos no mantienen vidas separadas, cada uno por su cuenta?

La mirada de su esposo se volvió dura.

—Tú y yo no.

—¿Seguro? —se apartó para que no viera el brillo en sus ojos—. Porque cada día que pasa tengo la impresión de que no te conozco, de que no te pareces al hombre del que me enamoré.

Él la vio alejarse hacia la ventana, rota de dolor, y lo sintió como suyo. El armazón férreo con el que había intentado envolver su corazón parecía a punto de derrumbarse, pero no podía permitirlo, aún no.

—Es… —¿Por qué le era tan difícil mentirle?—. Es complicado.

Cuando Sophie volvió a encararlo, parecía haberse recobrado.

—¿No me lo dirás?

Él negó con la cabeza.

—No puedo.

—Así que pretendes seguir disfrutando de lo que estés haciendo —escupió cada palabra—, mientras yo desespero entre estas cuatro paredes, sin saber qué está pasando entre nosotros.

El duque se mantuvo donde estaba. Sabía que si la tomaba entre sus brazos como deseaba, se volvería vulnerable, y eso no le estaba permitido.

—Solo te pido paciencia —le imploró.

Hubo un silencio tan pesado como incómodo. Ella pensó un instante si decirlo. Las palabras tienen el poder de exorcizar conjuros, y una vez sueltas ya no hay marcha atrás.

—Sé que te han visto con otra mujer —dijo al fin.

El rostro de Edward formó una mueca de dolor.

—No des pábulo a las habladurías.

Lo conocía tan bien, era tan experta en cada uno de sus gestos, que la ausencia de ellos le dijo lo que necesitaba saber.

—Así que no lo niegas —luchó porque aquella maldita lágrima en el borde de su párpado no se desprendiera.

Él quería ir hacia ella y abrazarla, acurrucarla entre sus brazos y decirle lo que la amaba, pero no lo hizo.

—Sophie, tienes que confiar en mí.

Una sonrisa de dolor desdibujó las bellas facciones de la duquesa.

—Lo hice, durante toda mi vida. Me casé contigo por amor, sin importarme quién eras, y no quiero asistir al derrumbe de nuestro matrimonio, no lo soportaría.

Así había sido. El joven burgués que apareció por la modesta finca de sus padres y que se alojó en la casa de uno de los labriegos encandiló su corazón, y solo cuando aceptó su petición de mano creyendo que se casaba con un simple estudiante de Derecho, supo de su verdadera identidad, de que era el futuro duque de Ormonday.

Edward acusó sus palabras. Alargó una mano.

—Déjame que…

Ella no le dejó terminar y se dirigió hacia la puerta.

—Mañana abandonaré Londres —le anunció Sophie antes de salir—. Necesito pasar un tiempo a solas en el campo, en casa de mis padres. Mathilda se quedará contigo, no puede marcharse a mitad de la temporada.

Sabía lo que significaba aquello. La conocía bien. Era una mujer decidida y sin miedo. Quizá por eso la amaba de aquella manera.

—No lo hagas —suplicó, aún sin moverse.

Ella no lo miró.

—A mi regreso tomaremos una decisión —abrió la puerta y aguardó un solo instante, como si esperara a que él la tomara entre sus brazos, pero no sucedió—. Buenas noches.

Cuando el duque se quedó solo, cayó pesadamente en la cama, mientras sentía cómo la desgracia y el deber se habían dado la mano en su destino.

Capítulo 17

Cuando el duque de Ormonday accedió al vestíbulo del Teatro del Rey, llevando del brazo a su hija, todos los asistentes se volvieron hacia ellos.

En su aparición había varias cosas extraordinarias.

La primera era la impactante belleza de Mathilda. Para el acto había elegido un vestido de seda perlada y bordada con puntas de diamante en el bajo y el escote que la hacían resplandecer y que arrancaban luz a su oscuro cabello y a sus expresivos ojos negros. Lo demás lo hacía la gracilidad de la muchacha, que parecía haber sido creada para fascinar.

Lo segundo era la mera presencia del duque en un acto social. Desde que había sido nombrado miembro del Consejo, siempre parecía estar demasiado ocupado como para asistir a bailes y entretenimientos, a los que había relegado a su esposa y a su hija.

El tercero era precisamente ese… ¿Dónde estaba la duquesa de Ormonday? Después de su famosa merienda anual y de un concierto que había celebrado para sus íntimos en la mansión, nadie había vuelto a saber de ella y había quienes decían que se había marchado de Londres.

Mathilda y su padre atravesaron el vestíbulo saludando a quienes se acercaban y ascendieron por la escalinata central hasta la primera planta, donde se ubicaba su palco.

—Lord Ormonday —escucharon una voz femenina que lo llamaba—, ya habíamos desistido de volver a verlo en sociedad.

Mathilda notó cómo su padre se ponía rígido al escuchar aquel timbre tan hermoso como particular y se extrañó, pero cuando ambos se volvieron y vieron avanzar hacia ellos a lady Rakgna, solo fue capaz de fijarse en su acompañante.

Conall Grenville la llevaba del brazo y tenía clavados los ojos en ella, lo que la hizo estremecer. Vestía un impecable traje negro que solo iluminaban la camisa y el pañuelo blancos. Había conseguido amansar el cabello con el peine, aunque algún rizo empezaba a formarse alrededor de su rostro.

Se detuvieron frente a ellos cuando un lacayo hizo sonar la campanilla que anunciaba la primera llamada para el comienzo de la función.

—Lady Rakgna —dijo el duque más tenso de lo que era acostumbrado en un hombre de mundo como él.

La dama pareció retorcerse de placer, sin apartar los ojos del aristócrata que se mostraba visiblemente incómodo. Ella señaló a su acompañante.

—¿Conoce al señor Grenville? Es un viejo amigo.

Ormonday le dedicó un somero gesto de cabeza.

—No he tenido el placer —señaló a su hija—. Ella es…

—Hemos coincidido alguna vez —no lo dejó Conall terminar—. Me alegra verla de nuevo.

En cualquier otra ocasión su padre se habría extrañado, pero parecía aturdido, como si la presencia de lady Rakgna le fuera incómoda. Mathilda hizo lo que se esperaba, a pesar de que no entraba en sus planes cruzarse de nuevo con un hombre ante el que sabía que debía mantenerse lejos.

—Señor Grenville.

Él le tomó una mano que ella no le ofrecía y se la besó. Mathilda intentó apartarla con premura, pero Conall la tenía bien asida. Miró a su padre con disimulo. ¿Se estaría dando cuenta? Pero este tenía la mirada clavada en milady y la tez tan pálida que parecía indispuesto.

Lady Rakgna volvió a dirigirse al duque.

—Le echamos de menos el otro día.

—Estaba ocupado —contestó este, escueto.

—Siempre lo está últimamente.

De nuevo sonó la campanilla que anunciaba el segundo aviso. Para Ormonday fue un alivio.

—Debemos entrar —dio un paso atrás llevando con él a su hija—. Va a empezar la función.

Lady Rakgna hizo algo extraño. Se soltó del brazo de Conall y tomó el que tenía libre el aristócrata.

—¿Me acompaña? —le pidió al duque—. Mi palco está cerca del suyo.

Hubo un momento incómodo donde milord se sintió tan contrariado que no supo qué hacer.

Conall salió en su ayuda, tendió un brazo a Mathilda, que no tuvo más remedio que aceptar, y así avanzaron hasta sus respectivos palcos, entre la multitud, el duque y milady delante y ellos detrás.

En cuanto pudo, Mathilda, que no entendía nada, se volvió hacia Conall.

—¿Desde cuándo tienen esa intimidad lady Rakgna y mi padre?

Él no estaba pendiente de otra cosa que de ella y de la forma en que su sangre corría por sus venas cuando la tenía cerca.

Miró hacia la extraña pareja y después a los ojos de Mathilda.

—No tengo ni idea —tuvo que recorrerla desde los labios al escote—. ¿Me permite que le diga que está especialmente hermosa esta noche?

Ella aceleró el paso.

—No.

Una ceja de Conall se alzó cómicamente.

—¿Lo sabe todo de mí y aún me detesta?

—¿No ha pensado en que quizá lo haga por eso mismo?

Él tuvo que sonreír.

—Se está convirtiendo usted en un misterio.

—Y usted en una pesadilla.

Conall se detuvo en seco y ella lo hizo con él. Lo miró contrariada. Su padre se alejaba y quienes venían detrás tropezarían con ellos si no se apartaban.

Los ojos de Conall parecían suplicantes. Tuvo uno de aquellos extraños calores, pero no apartó la vista.

—Deme una oportunidad —le suplicó Conall.

Ella no pudo evitar la incredulidad que apareció en sus ojos.

—¿Me está insinuando que quiere… cortejarme? —alzó la cabeza, llena de dignidad, pero no pudo disimular que se le encendían las mejillas—. Porque sabe mi respuesta de antemano. Siempre seré fiel a Violet.

—Solo quiero visitarla —la tranquilizó—, que seamos amigos.

—Ya tengo amigos.

—Pero ninguno como yo.

—¿Arrogante y engreído?

Conall no pudo evitar esbozar una sonrisa.

—Interesante y con mundo.

Mathilda lo pensó un instante. La ópera empezaría enseguida y su padre se estaría preguntando dónde diablos estaba. Tamborileó con los dedos sobre su abanico.

—Si le permito visitarme una sola vez…, ¿cesará en su empeño de atosigarme?

—¿La atosigo? —se extrañó.

—Sí, cada vez que nos vemos.

Conall pareció contrariado, pero solo era una de sus comicidades.

—Entonces dejaré de hacerlo si tengo el honor de ser recibido por usted.

Ella carraspeó. ¿Por qué aquel hombre le provocaba aquellas sensaciones encontradas? Por toda respuesta, se soltó de su brazo y avanzó sola, en busca de su padre, seguida de cerca por Conall Grenville.

—Recibimos los martes —dijo antes de entrar en el palco, mientras un lacayo le sostenía la puerta.

—¿Dentro de toda una semana? —se horrorizó, porque era miércoles—. No sé si aguantaré.

Ella lo miró de arriba abajo, con cierta jactancia.

—No es necesario que traiga flores —sus labios emitieron una leve sonrisa—. Los «otros» caballeros suelen llenar el salón con ellas.

El corazón de Conall se precipitó. Le había sonreído, por primera vez le había sonreído y él no cabía en sí de gozo.

—Tocado —contestó, extasiado.

Antes de marcharse, Mathilda le mantuvo un instante la mirada y él tuvo la sensación de que nada le importaba que no fuera aquella divina mujer.

—Solo será una visita. Después dejaremos de vernos —dijo Mathilda, y entró en el palco mientras el lacayo cerraba la puerta a su paso.

Capítulo 18

Mathilda volvió a mirar hacia el palco de lady Rakgna, al otro lado de la platea, para encontrarse de nuevo con los ojos de Conall Grenville clavados en ella.

A pesar de que la ópera que se representaba era una de sus favoritas, toda su atención estaba centrada allí, donde la dama había reunido a un grupo de amigos entre los que destacaba el hombre que tanto la trastornaba.

En el entreacto se habían unido, al ya de por sí nutrido grupo de invitados de lady Rakgna, Violet y su primo Richard Manners. Mathilda podría asegurar que su amiga le había dicho que no acudiría esa noche al teatro, sin embargo, allí estaba, sentada junto al señor Grenville, con el que no dejaba de intercambiar impresiones mientras la soprano recitaba el aria más importante de aquella pieza.

La tensión entre su padre y lady Rakgna seguía intrigándola. Había sido algo palpable, casi sólido, y empezaba a sospechar que tenía que ver con la marcha de su madre a casa de sus abuelos.

Se lo había comunicado aquella misma mañana, durante el desayuno, mientras los lacayos cargaban el carruaje con demasiados baúles como para que fuera un viaje de cortesía.

Ella se había extrañado. En temporada, una joven casadera sin la vigilancia de su madre era algo tan extraño como las golondrinas en invierno, pero su madre había intentado comportarse con total naturalidad sin darse cuenta de que, para ella, su rostro era como un libro abierto, y le decía que las cosas no marchaban bien.

Suspiró y volvió la vista al palco de milady. En esa ocasión, Conall le dedicó una inclinación de cabeza y una sonrisa, por lo que ella se apresuró a apartarla de inmediato no sin antes percatarse de que Richard Manners ya no se encontraba allí.

Miró a su padre. Parecía estar muy pendiente de la obra, pero ella sabía que su cabeza estaba perdida en cualquier lugar menos allí, quizá en la conversación que acababa de tener con lady Rakgna.

¿Por qué no se concentraba en la cantante y en las maravillosas notas que alcanzaban una tesitura tan amplia y rica que su corazón debería estar saltando de gozo? Sospechó que la respuesta estaba en la presencia de Conall Grenville al otro lado y en el permiso que le había dado para visitarla.

Unos discretos golpes en la puerta del palco llamaron su atención. El lacayo se apresuró a abrir y a Mathilda le recorrió un escalofrío la espalda. ¡¿Se habría atrevido…?!

Pero quien entró fue Richard, el primo de Violet, que, tras saludar con una respetuosa inclinación de cabeza al duque, le pidió permiso a Mathilda para sentarse a su lado.

Ella lo hizo, y el muchacho ocupó la silla contigua, centrando toda su atención en el escenario. Solo cuando había pasado el tiempo suficiente como para que los curiosos de otros palcos hubieran cambiado el foco de atención, se inclinó hacia Mathilda.

—Me han dicho que es su ópera favorita.

Ella asintió.

—Y la señora Catalani está haciendo una interpretación soberbia.

La cantante italiana era asidua del teatro de Covent Garden, así que tenerla allí era algo extraordinario. Y, a pesar de todo, ella apenas le había prestado atención.

Richard volvió a hablarle en voz muy baja.

—La he visto mirar hacia el palco de lady Rakgna.

Mathilda se sintió descubierta y de inmediato sus mejillas se sonrosaron, por lo que agradeció la penumbra del teatro.

—Intentaba llamar la atención de Violet —dijo una verdad a medias—. Había entendido que no vendría esta noche.

—Ha sido un cambio de última hora y mi tío me ha exigido que la acompañe.

Supuso que su amiga se había enterado de la presencia del señor Grenville y no había querido perder la oportunidad de estar a su lado.

Intentó dejar de pensar en él contestando cualquier otra cosa, ya que se sentía incapaz de centrarse en la partitura.

—No parece que le hayan forzado a venir.

Richard se acercó un poco más, y esa vez le habló muy cerca del oído.

—He dejado de estarlo en cuanto la he visto.

Ella no supo qué contestar. Violet ya le había dicho que su primo sentía cierta curiosidad, pero nunca pudo imaginar que un joven tan correcto como Richard diera un paso galante como aquel. Decidió cambiar de conversación cuando el tenor se preparó ocupando el centro del escenario.

—Va a cantar el señor Braham —murmuró, como si aquello impidiera modular palabra alguna.

Los compases volaron en el aire mientras la música subía de intensidad. Pasaron unos minutos cuando Richard se atrevió a hablar de nuevo.

—Espero no haberla incomodado.

—En absoluto —lo tranquilizó.

Sintió el nerviosismo del muchacho a su lado, casi podía escuchar cómo le latía el corazón.

—¿Sería un atrevimiento solicitarle permiso para visitarla?

—Los martes… —intentó decir lo que solía comentar a quienes se lo pedían, pero él no la dejó terminar.

—Con mayor frecuencia, me refería.

Esa vez, Mathilda sí se giró para mirarlo a los ojos. Era un joven guapo y apuesto y la manera en que la observaba estaba inflamada de amor. Sintió que no podía ni desairarlo ni darle ánimos.

—Debo hablarlo con mi padre —contestó al fin.

—Por supuesto —dijo con la mayor corrección y se puso de pie—. No la entretengo más. ¿Acudirá a la sobremesa de lady Rakgna?

Un pensamiento oscuro le cruzó la mente.

—Me temo que no.

—Entonces, quedo a la espera de sus noticias —les dedicó una correcta reverencia que el duque ni siquiera vio—. Señorita Seymour, lord Ormonday.

Y abandonó el palco, dejando en Mathilda la sensación de que un sí a aquel hombre sería lo que desearían la mitad de las matronas con hijas casaderas en la Corte.

—¿Vas a aceptar? —escuchó la voz de su padre un tiempo después, aunque seguía con la vista puesta en el escenario.

Ella se removió, incómoda.

—¿No debería consultarlo contigo?

—Nunca lo haces —alzó una ceja, aún sin mirarla—, es curioso que en esta ocasión tengas necesidad de ello.

Así que lo había oído todo. Sonrió, aunque su cabeza seguía envuelta en un galimatías.

—Lord Manners es muy agradable.

—Y muy rico —apuntó el duque—. Por no decir que su familia pertenece a la mejor sociedad.

De repente, comprendió que no podía ocultarle a su padre lo de Conall Grenville, se enteraría por el servicio antes o después. Buscó las palabras adecuadas.

—He dado permiso a otro caballero para que me visite.

Esa vez su padre sí se giró para mirarla a los ojos con cierto entusiasmo dibujado en ellos.

—¿Lo conozco?

—Te lo han presentado hace un momento. El señor Grenville.

La expresión en el rostro del duque cambió por completo.

—¿El aventurero?

¿Cómo…? ¿Cómo…?

—¿Sabías de él?

—¡Por supuesto! —exclamó—. Soy miembro del Consejo. Conozco los chismes de todos estos petimetres.

Se sintió tan incómoda que apretó el abanico hasta que una de sus varillas se quebró.

—Lo he hecho solo por cortesía —le aclaró a su padre.

No estaban en el lugar más adecuado para mantener aquella conversación, pero cuando terminara la ópera, él tendría que atender… sus asuntos, y no creía conveniente aplazarlo un día más.

—Mathilda, no me opondré a tu elección siempre que sea pronto —era lo que había halado con su esposa—, aunque he de advertirte que un hombre no se reforma con facilidad.

—No pretendo reformar a nadie.

Él asintió.

—Lord Manners es un hombre amable y digno. El señor Grenville…, todo indica que lo que más le gusta de ti es tu fortuna y apellido.

Aquello le dolió cuando lo que tenía que estar era agradecida por intentar abrirle los ojos.

—¿Porque está arruinado? —repuso—. Mamá también lo estaba.

La expresión de su padre palideció de inmediato.

—No la metas en esto.

Ella vio su dolor. Alargó la mano y la tomó entre sus dedos. Muy pocas veces podían hablar con sinceridad, sin prisas ni carreras.

—¿Qué está pasando entre vosotros, padre?

Él volvió la vista al escenario y se soltó con delicadeza.

—A veces un matrimonio pasa por una mala racha.

Ella no desistió.

—Pero yo jamás había visto a dos personas que se amaran más que vosotros.

Al duque se le escapó un suspiro dolido.

—Aprende, hija mía, que el amor, a veces, es solo una entelequia.

Y giró su cuerpo hacia el escenario, dando a entender que no tenía nada más que decir sobre aquello.

Capítulo 19

El carruaje de lady Rakgna se detuvo delante de la mansión. Los caballos piafaron y un lacayo se apresuró a abrirla puerta.

Conall bajó de un salto, tomó la mano de la dama e imprimió en ella un ligero beso de despedida.

—¿Seguro que no quieres venir? —le preguntó ella, deliciosamente recostada sobre el marco de la ventanilla—. La señorita Manners se llevará una desilusión si no apareces.

Él sonrió.

—La señorita Manners ya sabe que me retiraría temprano.

Aquella noche en la ópera había sido extraña. Había pasado la velada buscando a Mathilda, primero entre la multitud, después en la penumbra de su palco y, cuando ella y su padre se marcharon, entre los que abandonaban el teatro en busca de sus carruajes.

El magnetismo que Mathilda Seymour ejercía sobre él le era desconocido hasta el momento. Nunca antes su corazón había latido de aquella manera, nunca antes sus pensamientos habían sido ocupados íntegramente por imágenes donde ella era el centro de todo, nunca antes…

—He tenido la visión fugaz de que has besado a la señorita Manners en la antesala del palco —añadió, maliciosa, milady, sacándolo de sus pensamientos.

Lo cierto era que a él mismo le había cogido desprevenido. Él regresaba de pasear de arriba abajo por el desierto vestíbulo del teatro, preguntándose por qué se sentía tan ofendido cuando vio a Richard aparecer en el palco de los Ormonday y susurrar al oído de Mathilda, muy cerca de ella, tan cerca que le arrancaría el corazón y se lo comería aún palpitante…, cuando Violet salía de la antesala, posiblemente para ir al tocador.

Chocaron uno con la otra. Él la sostuvo, se miraron, ella alzó el rostro, entrecerró los ojos y sus labios conformaron la forma de un beso. Fue algo fugaz, casi instintivo, y Conall se había apartado presto, sabiendo de qué manera comprometía a la muchacha en caso de ser descubiertos. ¿Cómo lo había apreciado lady Rakgna? Decidió no dar información alguna sobre aquello.

—No sé de qué me hablas, amiga mía. Un caballero jamás haría algo así.

La expresión en el rostro de la dama daba a entender que no le creía.

—Creo que tu encanto es ese —expuso—, la mezcla entre un hombre que sería capaz de hacer cualquier cosa por alcanzar el placer y que se dejaría despellejar antes de profanar el honor de una dama.

Él sonrió. En otra época, aquello habría sido un halago. En aquel momento, añadía fuego a su tortura.

—Creo que me tienes en demasiada buena consideración, amiga mía.

Iba a despedirse cuando la dama lo observó con ojos entrecerrados, como si evaluara algo que estaba muy dentro de él, oculto a la mirada de los demás.

—¿Qué te ha hecho cambiar así? —le preguntó—. No te pareces al Conall Grenville que conocí hace años.

Aquello le afectó porque él mismo era consciente de ello y estaba seguro de que nadie se había percatado. Aun así, esbozó una mueca que intentó ser divertida y resultó extraña.

—Me temo que soy el mismo de siempre.

—El hombre del que llegué a enamorarme jamás rechazaría una última copa, una última partida de cartas, un último entretenimiento.

En el pasado habían sido íntimos. ¿Cuánto duró? ¿Un par de meses? Un tiempo delicioso que quedaba muy atrás, tanto que parecía que nunca había existido. Aquella pasión se había tornado en camaradería y después en amistad.

Conall se pasó una mano por la frente. Posiblemente pasara la noche en el estudio dando vueltas y pensando en Mathilda. En eso se estaban convirtiendo sus encuentros con el sueño. Señaló hacia la puerta de su casa, donde el lacayo ya aguardaba presto a tomarle el gabán.

—Simplemente estoy cansado.

Una ceja de milady se alzó, curiosa.

—¿Seguro que no tiene nada que ver con ello Mathilda Seymour?

Conall sintió que su corazón palpitaba con solo escuchar su nombre. Intentó disimular.

—¿Crees que alguien como ella se fijaría en alguien como yo?

Lady Rakgna soltó una carcajada deliciosa.

—No intentes jugar conmigo —le dijo, cómplice—, sé que conoces lo que vales.

Aquella conversación se estaba tornando incómoda.

—Quizá valga como entretenimiento —repuso—, nunca como otra cosa.

Los ojos de lady Rakgna pasaron de la curiosidad al asombro, hasta que abrió la boca y se llevó una mano a ella.

—Válgame Dios —exclamó—. ¡Te has enamorado de esa criatura!

Podía decir que no, podía hacerse el ofendido, incluso soltar alguna broma que diera a entender lo absurdo de aquella suposición, pero… necesitaba contarlo, hablar con alguien sobre lo que le estaba sucediendo en su corazón. Bajó el rostro, y cuando la encaró, sus ojos brillaban con sinceridad.

—¿Tan evidente es, amiga mía?

La sonrisa de la dama parecía encantada. Alzó una mano enguantada y le acarició el rostro.

—No recuerdo haber visto nunca antes esa expresión en tus ojos.

—Tampoco yo lo recuerdo. Es algo nuevo para mí.

—¿Se lo has dicho?

Conall se apartó, como si aquel guante se hubiera vuelto de acero fundido.

—¿A la hija de uno de los pares del Reino? —bufó—. Mandaría a una jauría de perros a despedazarme.

Era curioso que alguien tan decidido como Conall Grenville se mostrara dubitativo ante el amor.

—Las mujeres a veces necesitamos parecer fuertes para defendernos —le expuso lady Rakgna—, porque nuestro corazón suele ser demasiado accesible, y ello conlleva dolor. No hagas caso de lo que diga la señorita Seymour. Lee su corazón.

Conall meditó sobre aquellas palabras. Estaba convencido de que había visto ciertos gestos en Mathilda que la hacían albergar esperanzas, pero… ¿eran reales, o imaginarios? En las noches de insomnio veía la pasión en el rostro de Mathilda cuando tuvo la osadía de acariciar su tobillo para, a continuación, desmenuzar su expresión y pensar que solo era de sorpresa por haber sido tan atrevido.

Además, estaba lo otro. Su cometido. La razón por la que deambulaba por los ricos salones de Londres en vez de estar pudriéndose en la cárcel.

La miró con la cabeza gacha.

—Hay algo más —le dijo.

—¿Más?

—No puedo darte detalles —se apartó el rebelde cabello de la frente—, pero cuando haga lo que he venido a hacer, ella me odiará.

La expresión en el rostro de lady Rakgna se volvió preocupada. Sabía cuándo no era conveniente preguntar, y esa era una de aquellas ocasiones.

—¿No hay otra salida?

Él miró al suelo y negó con la cabeza.

—Si esa salida fuera volver a la cárcel, no dudes que la acogería con gusto, pero me temo que si no cumplo mi palabra, las cosas se volverían muy turbias.

Sabía que Conall no frecuentaba buenas compañías y parecía que aquella vez había ido demasiado lejos. Volvió a acariciarle rostro.

—¿Qué has hecho, Conall?

Él suspiró.

—No puedo decírtelo, pero no es algo de lo que un caballero se sienta orgulloso.

—Habla con ella —le sugirió—. Explícaselo sea lo que sea.

—¿Explicárselo? —volvió a apartarse y a bufar—. No me dejaría decir tres palabras seguidas.

—¿Cuál es la solución entonces?

Llevaba preguntándoselo desde que descubrió que la persona que estaba seguro de que se encontraba detrás de todo aquello no era quien creía.

—Seguir adelante y confiar en que se arregle por sí mismo.

Ella lo miró, con la tristeza reflejada en sus ojos.

—Eso rara vez sucede.

Conall era consciente de que estaba abusando de su tiempo. Se apartó de la carroza y esbozó una sonrisa. Esa noche lady Rakgna daría una recepción en su casa y no podía acapararla más.

—Gracias por tu tiempo. Me ha hecho bien hablar contigo.

—Para eso estamos las amigas —volvió a sonreír y la alegría regresó a su rostro—. ¿Seguro que no quieres una última copa? Quizá la señorita Manners te ayude a olvidar a Mathilda Seymour.

—Discúlpame en esta ocasión —le dedicó una inclinación de cabeza—. ¿Puedo hacerte una pregunta… íntima?

Ella esbozó un gesto de complicidad.

—Hace años que nos conocemos, así que no tengo nada que ocultarte.

—¿Cuál es la naturaleza de tu relación con lord Ormonday?

Lady Rakgna golpeó el techo de su carruaje y el cochero chasqueó el látigo.

—Delicada, amigo mío, delicada.

Y los caballos empezaron a trotar y Conall permaneció un rato delante de su casa, observando cómo el carruaje se alejaba mientras, al otro lado de la calle, la duquesa viuda dejó caer el visillo de la ventana desde la que lo había estado viendo todo y se quedó pensativa.

Capítulo 20

—Lady Violet Manners —anunció el mayordomo, solemne, dejando libre la puerta para que la visitante entrara.

El duque de Ormonday se puso de pie, lo mismo que su secretario, y recibió a la joven con una inclinación de cabeza.

Violet entró como un huracán. Estaba preciosa con un vestido de mañana color amarillo pálido y un sombrero de rafia trenzada atado con largas cintas del mismo color.

—Os dejo a solas —le dijo a su hija tras cumplimentar a la visita—. Hoy llegaré tarde, no me esperes despierta.

Hubo un revuelo entre la reverencia de Violet, la incomodidad de Mathilda, que había sido incapaz de sacarle a su padre la naturaleza de su relación con lady Rakgna, y el ajetreo de mayordomo y lacayos que se apresuraron a abrir puertas y acompañar al duque a la salida de su mansión.

La sala verde funcionaba como gabinete de trabajo y cuarto de esparcimiento de las damas, pues su padre quería tener cerca a su esposa y a su hija cuando despachaba a media mañana. Era una de las habitaciones más soleadas de la planta baja de la mansión y daba al jardín trasero, por lo que era íntima y confortable.

Cuando quedaron solas, Violet se desplomó en la otomana donde Mathilda estaba sentada con uno de sus libros en el regazo.

—Ayer no viniste al entremés de lady Rakgna —le dijo a su amiga mientras tomaba la novela para leer el título.

Mathilda no sabía disimular por mucho que su madre la había educado en el intrincado protocolo de la Corte donde aparentar era la clave del éxito, así que lo soltó a bocajarro.

—Tenía entendido que no ibas a ir a la ópera.

Violet dejó el libro a un lado y se permitió desperezarse, algo que en otro lugar le hubiera valido una reprimenda inmediata.

—Un cambio de última hora.

—¿Y tuvo algo que ver el señor Grenville en eso?

Los ojos de Violet brillaron, se incorporó y se deslizó por el sofá hasta estar muy cerca de su amiga.

—Recibí una nota anónima anunciándome que vendría.

—¿Anónima? —se extrañó.

—Estoy convencida de que era de él —respondió entusiasmada—. Hubiera sido temerario firmar con su nombre cuando el correo pasa primero por el despacho de mi padre.

Siempre había considerado a Violet una muchacha cabal. Tenía inquietudes, era inteligente y no se dejaba sorprender ni por títulos ni por fortunas, quizá porque su familia atesoraba un buen puñado de ambos. Pero la manera en que se conducía con el señor Grenville era… desconcertante.

—¿Y no te resultó… extraño? —le preguntó.

Violet la conocía tan bien que sabía por dónde iban los tiros, así que decidió cambiar de asunto y la miró con cierta complicidad en sus ojos.

—Creo que tienes algo que contarme.

Mathilda se puso rígida de inmediato. ¿Se había enterado de lo que sucedió en el bosque? ¿De los extraños acontecimientos del invernadero? Tragó saliva e intentó disimular.

—No ha pasado nada extraordinario.

—No disimules —la boca de Violet estalló en una deslumbrante sonrisa—. Richard ha solicitado cortejarte.

Ya ni se acordaba. Su noche había estado repleta de pesadillas donde competían en atormentarla la imagen de su padre con lady Rakgna y la de Conall Grenville acariciándole el cuello para atrapar una gota furtiva.

—Sí —logró recomponerse—, ayer en el teatro.

—¡Está emocionado! —Parecía henchida de felicidad—. Richard y tú. Pasarás a ser mi hermana.

Todo se estaba precipitando. Por supuesto que Richard Manners era un candidato al que cualquier joven diría que sí de inmediato. Incluso ella si antes no hubiera aparecido el señor Grenville y su corazón se hubiera empeñado en desafiarla.

—Aún tengo que pedirle permiso a mi padre —le quitó importancia.

Violet pareció sorprenderse.

—¿Aún no lo has hecho? ¿A qué esperas? —la animó—. Richard es perfecto. Tiene título y fortuna, es un caballero, apuesto, y te ama apasionadamente. No puede ser más adecuado.

Si antes la incómoda era Violet, en ese instante, Mathilda quería acabar con aquella conversación como fuera. Volvió a retomar el asunto que le interesaba.

—Te vi hablando con el señor Grenville.

La satisfacción transformó el rostro de su amiga en algo delicioso.

—¡Fue encantador en todo momento! —suspiró—. Lady Rakgna me dijo que no podíamos hacer mejor pareja, y lo soltó delante de él. Creí morir de vergüenza.

Algo incómodo se retorció en el estómago de Mathilda.

—¿Y qué respondió el señor Grenville?

Violet soltó una risita de satisfacción.

—¡Se ruborizó! ¿Se puede ser más tierno? Creo que me lo va a pedir de un momento a otro.

—¿Cortejarte? —no se extrañó.

—Por supuesto…, aunque hubo algo más.

A aquellas alturas se podía esperar cualquier cosa de Conall Grenville. Decidió responder con cierto cinismo.

—¿Osó besarte?

Violet se puso muy seria y casi se le descolgó la mandíbula inferior.

—¿Cómo lo sabes?

Fue Mathilda entonces la que expresó una sorpresa que se reflejaba en sus bellos ojos abiertos de par en par.

—¿Te besó?

—Sí, pero… —insistió Violet— ¿cómo te has enterado?

¡Había osado besar a su amiga! El señor Grenville había sobrepasado todos los límites de la decencia. Si alguien los hubiera visto…, ¿qué habría sido de la reputación de Violet? Hubiera quedado arruinada para siempre y el nombre de su familia manchado durante al menos una generación.

Su amiga seguía mirándola con ojos aterrorizados, así que intentó calmarla.

—Solo era una broma —le acarició el antebrazo—. ¿Cómo iba a suponer que ese hombre pudiera llegar tan lejos?

Un suspiro salió de entre los labios de Violet.

—Ya no hay vuelta atrás. —Sus ojos volvieron a brillar—. Fue maravilloso, como si todas las estrellas del cielo cayeran a mis pies. ¿Te alegras por mí?

Mathilda lo había intentado, advertirle de aquel hombre, pero Violet no se daba cuenta o no quería verlo. ¿Qué más podía hacer? Si insistía, perdería su amistad, algo que era tan valioso para ella como todo lo que tenía.

Aún le quedaba la esperanza de que se diera cuenta a tiempo del error y reaccionara antes de que fuera tarde.

—Claro que me alegro —mintió—. Solo deseo que seas feliz.

—Lo seré, y mucho —le tomó las manos entre las suyas—. Es el caballero con el que siempre había soñado, aunque su pasado esté lleno de lagunas. El amor lo puede todo. Te lo he oído decir a ti millones de veces.

Mathilda asintió.

—Así es.

Se quedaron mirándose. La una entusiasmada por el amor que sentía y la otra preocupada por lo que sabía que era un error…, ¿o era por algo más?

Violet se puso de pie de un salto y se alisó la falda.

—Iba a la modista. ¿Me acompañas?

Mathilda necesitaba recapacitar unos instantes a solas.

—Me uniré a ti más tarde. Con mamá fuera, hay que organizar la casa.

A Violet aquello le pareció encantador.

—Serás la esposa perfecta para Richard y los cuatro nos convertiremos en inseparables.

La amargura subió por la garganta de Mathilda como una poción espesa.

—Estoy segura de ello.

Hizo sonar una campanilla y el mayordomo hizo acto de presencia junto a un lacayo que portaba la esclavina de la dama. Mathilda la acompañó hasta la puerta. Hacía un día precioso, aunque en su interior todo era una tormenta.

—Te espero en el salón de té de la señora Flaherty —le dijo Violet, refiriéndose a uno de los pocos establecimientos a los que una dama de calidad podía ir sin la compañía de un caballero—. No te retrases, quiero que elijamos juntas los tejidos de mis próximos vestidos. Serán fundamentales para terminar de seducir al señor Grenville.

Mathilda le dio un tierno abrazo.

—Allí estaré.

Y cuando quedó a solas, se preguntó qué podía hacer para evitar que su amiga cometiera el mayor error de su vida, y comprendió que solo había una cosa que estuviera en sus manos.

Capítulo 21

El señor Perrins se quedó mirando a la joven dama que estaba al otro lado de la puerta.

—¿En qué puedo ayudarla? —le preguntó, pues la hermosa mujer no había dado muestras de presentarse.

Por toda respuesta, Mathilda entró en la casa con paso decidido mientras empezaba a quitarse los guantes y a desatar la cinta de su sombrero.

—¿Dónde está? —preguntó, arrojando unos y otro sobre la superficie de la mesa central que adornaba el amplio vestíbulo de la casa.

El viejo mayordomo fue tras ella sin entender nada mientras un par de lacayos, boquiabiertos, esperaban instrucciones para actuar contra aquella visita inoportuna.

—Milady —consiguió decir—, esto es completamente irregular, completamente…

Mathilda miraba a diestro y siniestro, como si el falso dueño de la casa pudiera estar escondido tras las columnas.

—¿Dónde está el señor Grenville? —se dirigió al mayordomo, clavándole una mirada tan fiera que el buen criado trastabilló y dio un paso atrás.

Por toda respuesta, se hizo un instante de silencio mientras los ojos de Mathilda atravesaban al anciano y este se preguntaba qué diablos debía hacer.

—Déjela pasar, Perrins —se escuchó una voz desde la planta superior que ella identificó al instante, lo que hizo que el servicio se replegara y dejaran el paso libre a la intrusa.

Con paso decidido, ella ascendió la escalera, cogiéndose la falda para no tropezar hasta localizar el punto del que había salido aquella voz. Lo halló en una de las habitaciones cuya puerta estaba abierta, y entró en ella como un ciclón.

Lo que vio al otro lado la detuvo de inmediato mientras sentía que le ardían las mejillas.

Era un dormitorio, posiblemente el del dueño de la casa, y justo en medio se encontraba Conall Grenville únicamente con las botas y los pantalones puestos.

Su torso se mostraba desnudo, la piel ligeramente bronceada, los músculos poderosos, pero daba la impresión de que a él no le importara que hubiera una dama justo allí, mirándolo desconcertada.

Tenía un torso amplio, lo que le daba un aspecto cálido y viril. La cintura estrecha y el abdomen firme, algo inusual en una clase social donde el ocio era el padre de todos los males.

Mathilda, al fin, fue capaz de apartar la mirada.

—¿Cómo se atreve a recibirme así? —le recriminó, escandalizada.

Él la miró con una sonrisa curiosa en los labios. Debía reconocer que la señorita Seymour estaba preciosa enfadada, aunque parecía que él era el objeto de todos sus males. Se dirigió a la ventana para cerrar la doble hoja.

—Quizá porque usted no se ha hecho anunciar, y si no la hago pasar, hubiera golpeado al bueno de Perrins.

El ayuda de cámara, que hasta ese instante había sido invisible para Mathilda, carraspeó, delatando su presencia. Ella reaccionó al instante, más furiosa si cabe.

—¡Vístase!

El criado fue a ejecutar la orden, pero Conall lo detuvo.

—No. —Con una mirada, le dio instrucciones para que se marchara—. Estoy en mi casa y haré lo que me plazca. ¿Puedo saber para qué ha venido?

El ayuda de cámara se deslizó con sigilo, salió de la habitación y cerró la puerta tras de sí. Mathilda se dio cuenta de que se encontraba a solas con un hombre medio desnudo, lo que sería un escándalo si se supiera, pero tenía muy claro a lo que había ido allí. Se armó de valor, se puso firme y encaró otra vez sus ojos.

—Le exijo que se aparte de Violet —espetó.

Él alzó ambas cejas, haciéndose el sorprendido.

—¿Me exige? Eso es nuevo entre nosotros.

—No existe un nosotros —dijo de inmediato, indignada.

Conall la evaluó. ¿Cómo era posible que cada vez estuviera más bonita? El rostro arrebolado le sentaba bien, así como el cabello que se había despeinado al quitarse, quizá, el sombrero de cualquier manera. El blanco vestido de gasa se ajustaba a su forma de una manera muy seductora, que la volvía una tentación a la que era difícil resistirse. Dio un paso hacia ella sin dejar de mirarla.

—¿He de exigirle yo a usted que deje de codearse con ese Richard Manners? —le respondió con toda intención.

Ella se ofendió aún más.

—Eso no es de su incumbencia.

—¿Y mi relación con la señorita Manners sí lo es de la suya?

Se mantuvieron la mirada. El pecho de Mathilda subía y bajaba debido a la excitación. La mirada de Conall era tan intensa que la sentía como una caricia sobre su piel. Ella bajó un instante los ojos hasta el suelo alfombrado para volver a clavarlos en él.

—Le hará daño, lo sé.

—¿Y por qué lo sabe? —dio otro paso hacia ella.

—Porque no la ama.

Conall se sentía perdido en sus pupilas. Quizá ella no fuera consciente, pero lo que aquella criatura le provocaba era algo tan inaudito que lo volvía loco y conseguía que no pudiera dejar de pensar en ella.

Tragó saliva, y decidió que debía poner las cartas sobre la mesa.

—No amo a Violet porque la amo a usted.

Ella recibió las palabras como si su yegua la hubiera pateado. Sintió un vacío en el estómago y algo poderoso que le atravesaba la garganta, pero su mente cabal consiguió imponerse.

—Usted y sus palabras vacías.

El dio otro paso hasta ponerse tan cerca que sentía palpitar el aire a su alrededor.

—Sabe que le digo la verdad, una verdad que me tortura a mí tanto como a usted.

—Miente.

Le miró los labios, los ojos, los labios…

—Con usted no podría.

—Pero…

No pudo terminar la frase porque Conall la besó.

Para Mathilda fue tan inaudito que no supo reaccionar, o al menos eso era lo que su sentido común le dictaba, porque lo cierto era que lo deseaba tanto, lo había deseado con tanta intensidad casi desde el momento mismo en que lo conoció, que aquel contacto suave y húmedo fue más un alivio que un insulto, más un momento de calma a su mente torturada que una ofensa.

Se dejó hacer mientras Conall la tomaba por la cintura y la traía hacia él. Solo entonces se dejó llevar plenamente, saboreó la boca del hombre, sus labios, y cuando sus lenguas impactaron, aquel escozor que precedía a su nombre le tomó la piel como un ejército ante un castillo enemigo y la erizó para tornarla en placer.

En ese momento, ambos habían perdido el control. Conall era consciente de que con lo que estaba haciendo ponía en peligro la reputación de Mathilda, pero su cuerpo no. Ella sabía que una dama jamás debía entregarse a aquellos placeres, pero su espíritu tampoco.

Los besos dieron paso a las caricias, y cuando la mano de Conall se deslizó por el escote y acarició despacio el contorno de su areola, ella se estremeció y un gemido delicioso escapó de entre sus labios.

Conall trasteó con el vestido hasta desatar las cintas de la espalda, Mathilda con los botones del pantalón hasta que este quedó suelto y, cuando él la estrechó contra sí, sintió el calor ardiente de su sexo contra su piel.

Todo razonamiento había perdido sentido y los besos y caricias se habían convertido en la nueva cordura. El vestido de Mathilda cayó al suelo, y cuando él la contempló desnuda, la blanca piel inmaculada, las formas redondeadas, el busto delicioso y el secreto de su pubis expuesto para él, se le secó la garganta y tuvo que apartarse.

—Quizá no debiéramos… —intentó decir, aunque se preguntaba de qué manera podría dejar de besarla.

—Cállate —le ordenó ella, y le entregó su cuerpo, uniéndolo al del hombre ya desnudo, buscando el ángulo preciso en el que el placer fuera más intenso.

La cama acogió sus deseos, donde los besos continuaron y las caricias se hicieron más profundas. Conall se atrevió a descender por su cuello, devorar la cumbre de sus senos, bajar por su vientre estremecido y deleitarse entre sus piernas mientras Mathilda se sentía incapaz de soportar aquel placer.

De regreso a sus labios, ella se los mordió, desafiante, e hizo idéntico recorrido sobre la piel del hombre, sorprendiéndolo cuando sus labios humedecieron su sexo y él tuvo que pedirle que parara para no terminar en ese mismo instante.

La noción del tiempo había desaparecido para ambos cuando él se tumbó sobre el cuerpo femenino.

—Podemos dejarlo aquí—le dijo entre besos.

Pero ella movió las caderas, buscó su virilidad y, con cierta dificultad al principio, consiguió encajar la forma masculina entre sus piernas, en sus entrañas, hasta que el dolor dio paso al placer y este al éxtasis.

Para ambos, el paroxismo llegó a la vez. Él lo destiló con un gemido sordo mientras se derramaba dentro de Mathilda. Ella conteniendo la respiración porque jamás había imaginado que su cuerpo pudiera sentir algo como aquello.

Tras los espasmos de placer, llegó la calma.

Permanecieron abrazados, como si ninguno de los dos se atreviera a enfrentarse a la mirada del otro.

Lo hizo Conall, que buscó sus ojos temiendo encontrar un reproche. Pero no fue así. Mathilda lo observaba con una mezcla de sorpresa y fascinación.

—Me temo que también le amo, señor Grenville —dijo ella con un tono que él no supo identificar si era un efecto del placer o algo sincero.

—¿Y qué haremos ahora? —le preguntó con la garganta seca y el corazón inflamado.

Ella suspiró y volvió la cabeza hacia la ventana, desde donde se veía claramente la casa de su abuela.

Capítulo 22

Mathilda volvió a morderse el labio inferior mientras recordaba los acontecimientos del día anterior. Algo había cambiado en ella, no sabía de qué se trataba, pero la sensación de vacío, de angustia, habían dado paso a una plenitud tan llena que era incapaz de diluir la sonrisa que dibujaban sus labios.

Tras aquella primera vez, habían hablado muy seriamente, y Conall Grenville le había expresado su firme propósito de casarse con ella formulando con toda la emotividad posible la palabra amor.

Era bien cierto que por unos instantes se sintió aturdida. Había acudido a su casa a exigirle que dejara de cortejar a Violet y que saliera de sus vidas cuanto antes y, sin pensarlo, se encontró entre sus brazos, entre sus labios, haciendo algo que, de saberse, supondría una mancha imborrable no solo para ella, sino para los suyos.

Aun así, no se arrepintió cuando pasaron los placeres del éxtasis, sino que estos le trajeron la clarividencia de que amaba a aquel hombre, de que posiblemente lo había amado desde que lo vio en el bosque, torpe e intentando impresionarla, y tan arrojado como para acariciarle el tobillo.

¿Por eso había querido apartarlo de Violet? ¿Por eso se sentía tan turbada en su presencia? Era posible, pero tras la segunda envestida, pues repitieron tan pronto él se sintió con fuerzas, la pasión dio paso a la ternura y los gemidos a las palabras tiernas.

No iba a ser fácil. Lo primero que debía hacer era explicárselo todo a su amiga y rogar porque esta lo comprendiera. La conocía bien y sabía que, tras unos días de indignación, comprendería los caprichos del corazón y que Mathilda no había obrado en ningún momento con mala fe.

Después estaban sus padres. Él se negaría en redondo, pero ella estaría de acuerdo con un matrimonio por amor y sabría cómo convencerlo.

La segunda vez que se habían amado fue tan intensa que sus lágrimas brotaron de sus ojos en el momento cumbre, cuando él le repitió hasta el último estertor que la amaba como nunca había soñado amar a nadie.

«Señora Grenville», se repitió con una sonrisa de felicidad en los labios. Nunca lo hubiera supuesto, pero el amor que sentía en su corazón era incuestionable.

Tras abrazarse en silencio y recuperar la calma, se habían vestido y Conall se empeñó en acompañarla a casa para hablar con el duque.

Por supuesto que no lo había dejado, aunque se lo había agradecido. Había tenido cuidado de entrar en la casa bien cubierta por si algún sirviente indiscreto de su abuela asomaba la cabeza por una ventana, y sería impropio salir acompañada por un caballero.

¿Cómo había podido cambiar de opinión con tanta rapidez? ¿Cómo había tornado del odio al amor en unas pocas horas de pasión? Sospechó que eran las dos caras de una misma moneda y tomó nota para no olvidarlo en un futuro.

Conall la había acompañado a la puerta y, antes de abrirla, delante de su mayordomo y los lacayos, había vuelto a besarla y a recordarle cada una de las promesas de amor que habían empapado sus sábanas.

—Milady, la duquesa viuda está aquí.

Las palabras del mayordomo la sacaron de su deliciosa ensoñación. Se incorporó en la otomana donde estaba tumbada con la vista perdida en los frescos del techo, y lo miró como si fuera algo extraordinario.

—Ni papá ni mamá se encuentran en casa —contestó, alisándose el vestido para parecer decorosa.

El viejo mayordomo se encogió de hombros.

—Ha preguntado por usted, milady.

Se extrañó, pues su abuela, muy apegada a las viejas costumbres, jamás hacía una visita sin antes mandar a un lacayo con su tarjeta y la indicación del momento en que aparecería, una norma que cumplía incluso con ellos, que eran su única familia.

—Hágala pasar y que le preparen su infusión de jengibre —le indicó y se puso de pie, recolocándose la falda y rogando porque aquella sensación burbujeante que parecía sentir en su sangre no fuera visible desde el exterior.

Su abuela entró ayudándose con su bastón y seguida de una doncella a la que pidió que esperara fuera. Tenía buen aspecto y aquel aire elegante que le portaban sus ropajes, que tenían el estilo previo a la Revolución y que no había querido cambiar con las nuevas modas venidas de París.

—¡Abuela! —exclamó Mathilda, intentando disimular su turbación—. Me alegra que hayas venido, así podremos dar un paseo por…

La anciana alzó un bastón y miró a los dos lacayos que custodiaban la puerta.

—Déjennos y cierren al salir.

Los hombres ni lo dudaron y Mathilda sintió que un nudo le atenazaba la garganta.

Cuando quedaron a solas, Mathilda se atrevió a preguntarle, aunque tenía una leve sospecha de lo que le sucedía.

—¿Ha pasado algo?

La anciana la miró muy seria, con ambas manos apoyadas en el pomo de su bastón.

—Dímelo tú.

Si había decidido contárselo todo a Violet, no quería mentirle a su abuela. Se sentó en una butaca frente a ella, la miró a los ojos e intentó que su voz no sonara temblorosa.

—Te refieres al señor Grenville.

La anciana asintió.

—Mi doncella te vio entrar en su casa sola y salir unas horas después, sin compañía femenina alguna. ¿Es cierto?

No, no iba a mentirle.

—Lo es.

La duquesa viuda tomó aire, como si dentro de ella hubiera albergado la esperanza de que solo fuera una maledicencia. Su mirada se crispó y su voz sonó más grave.

—¿Y no tienes nada más que añadir?

Mathilda se pasó una mano por la falda, intentando encontrar las palabras justas.

—Desde nuestra última conversación, las cosas han cambiado.

—Para mal, entiendo —se exasperó—, porque una dama con un mínimo de decoro jamás, jamás, se conduciría como lo has hecho tú.

Su abuela tenía toda la razón. Por menos de aquello había visto hacerse trizas la reputación de algunas debutantes que habían osado hablar a solas con su prometido o habían permitido que él les rozara la mano enguantada.

Intentó explicárselo para que ella entendiera que todo estaba resuelto.

—El señor Conall Grenville va a pedir mi mano.

Aquello hizo que su abuela frunciera la frente, pero no la calmó.

—Lo que no implica que lo veas a solas, y menos en su casa.

—Es complicado de explicar.

La anciana la miró fijamente y sus ojos parecieron dulcificarse.

—Mathilda —le imploró—, ¿en qué lío te has metido?

—¿Lío? —le extrañó la manera de decirlo—. En ninguno, abuela.

La duquesa viuda rebuscó en su faltriquera hasta extraer lo que parecía una carta, que enarboló delante de ella.

—Explícame entonces qué es esto.

Mathilda no tenía ni idea de qué se trataba. La tomó entre sus dedos con tanto cuidado como si quemara y vio su nombre impreso en uno de los lados.

—¿Qué-qué es?

Su abuela suspiró.

—La han entregado hace un rato a mi portero y pone claramente que es para ti.

Ella le dio la vuelta. La parte del lacre, sin sello alguno, estaba en blanco.

—No tiene remitente.

—Y cualquiera sabría que no vives conmigo —añadió su abuela—, así que su objetivo no es otro que yo esté aquí ahora.

—¿La has leído?

—¿Quién te crees que soy? —apretó la empuñadura del bastón—. Una dama jamás husmearía en correspondencia que no le pertenece.

Con dedos nerviosos, Mathilda rasgó el lacre de cera y desplegó la carta ante sus ojos.

Era una misiva no demasiado larga, escrita con una elegante letra que podía pertenecer a cualquiera. Con la frente fruncida, se enfrascó en su lectura, no sin antes lanzar una mirada preocupada a su abuela.

Solo habían pasado unos segundos cuando Mathilda exhaló una exclamación, la carta voló de entre sus dedos y ella se desplomó al suelo, sin consciencia.

—¡Mathilda! ¡Mathilda! —se sobresaltó la anciana, que empezó a golpear el suelo con su bastón—. ¡Que alguien la ayude!

La puerta se abrió de inmediato y un tropel de criados encabezados por el mayordomo entraron en la habitación para descubrir a la muchacha desvanecida sobre la alfombra. Mientras uno de ellos iba en busca de un galeno, una de las doncellas fue presta a atenderla y mandó que le trajeran las sales.

—Es solo un desvanecimiento, señora —tranquilizó a la duquesa—. Se repondrá enseguida.

La anciana soltó el suspiro de angustia que le atenazaba el corazón y contempló a su nieta, a la que al fin empezaban a volverle los colores al rostro. Fue cuando iba hacia ella para consolarla cuando su pie hizo volar la carta que seguía caída en el suelo. Pudo agacharse apoyándose en su bastón y la alzó ante sus ojos, ya que estaba claro que su contenido era lo que había provocado aquello y, mientras avanzaba en la lectura, su rostro empezó a demudarse.

Querida señorita Seymour:

La devoción que debo a su familia me obliga a escribir estas palabras que no me son gratas y sí dolorosas.

Ha llegado a mi conocimiento un hecho desconcertante: el acuerdo al que un caballero de esta ciudad ha llegado con el señor Conall Grenville, a quien usted conoce, para llevar a cabo una tarea monstruosa.

A cambio de su hazaña, el señor Grenville no solo ha recobrado la libertad, pues sus huesos se pudrían en la cárcel de Newgate, sino que han sido pagadas sus deudas, le ha sido entregado el usufructo de una casa bien dispuesta, y obra en su poder una recompensa en oro más que destacada.

¿A cambio? El villano ha asumido la tarea de seducirla a usted por cualquier maña, arruinar su reputación de la manera más violenta y, con ello, la de su padre y su familia.

Espero no llegar tarde, ya que, de conseguirlo ese mezquino señor Grenville, el dolor que causará, si logra alcanzar en usted el propósito que el decoro me impide escribir en esta carta, será irreparable, pues su objetivo es hacerlo público y arruinar su reputación para siempre.

¿La prueba? Hay un caballero que conoce la historia, lord Percy Talbot, aunque le aconsejaría que evitase comprometerse si no tiene más remedio. Como verá, lo que expongo aquí son las maneras de comportarse de ese villano. Piense y verá cómo todo concuerda.

Atentamente, un amigo.

Capítulo 23

Conall miró el anillo que le mostraba el señor Rundell. No recordaba haber visto un diamante de ese tamaño, por lo que supo que estaba fuera de sus posibilidades.

—Demasiado ostentoso —dijo como si esa fuera la razón por la que lo rechazaba—, aquel otro me parece más elegante.

El joyero miró la pieza que señalaba el cliente y que era una quinta parte más pequeña que la anterior. La desilusión se dibujó en su rostro, pero consiguió controlarse.

—Una excelente elección, señor —le dijo—. Seguro que a su prometida le fascinará.

Philip Rundel era el mejor joyero de Londres y el proveedor oficial de la Corona. Conall no había tenido dudas al respecto y, si se lo hubiera podido permitir, hubiera dado toda su fortuna para que Mathilda luciera el mejor anillo de compromiso del mundo.

Cuando ella abandonó su casa el día anterior… ¡Era incapaz de describirlo!

No recordaba ningún otro momento en su triste vida en que se hubiera sentido mejor, ni siquiera cuando se creía con derecho a todo y la fortuna le sonreía.

Aunque lo había sospechado, cuando la tuvo entre sus brazos, fue como si todo encajara, como si aquel encuentro fuera la razón última por la que estaba en este mundo, como si todo lo demás dejara de ser importante.

Nunca antes había sentido nada igual por nadie, y descubrir que era correspondido se convirtió en tal dicha que desde el día anterior se sentía incapaz de dejar de sonreír y lo único que ansiaba era volver a ver a Mathilda.

No habían acordado nada. Se amaron con pasión y ella tuvo que marcharse, pero aquella misma tarde iría a la casa de los Ormonday y pediría audiencia con el duque. Antes le escribiría a Mathilda para consultárselo, por supuesto, y para decirle que la amaba, que no podía soportar un instante más sin verla de nuevo y que tener seis hijos era lo que siempre había soñado.

Sonrió bobaliconamente mientras el joyero le entregaba el anillo con tanto cuidado como si pudiera romperse. Era perfecto. Un diamante sin mácula engarzado en un aro de oro en el que grabaría la fecha de su primer encuentro y las iniciales C y M.

Una campanilla anunció que otro cliente acababa de entrar. Acceder a Bridge & Rundell, como se llamaba la joyería, no era fácil. Había que acordar una cita y un vigilante robusto y bien pertrechado disuadía de entrar a quien tuviera intensiones aviesas, por lo que el joyero se extrañó, pues nunca citaba a dos clientes a la vez, pero cuando alzó la cabeza…

—Su Gracia, ¡qué honor tan inesperado!

Conall giró la cabeza, curioso, para encontrarse con una anciana distinguida, apoyada en el pomo de un bastón y vestida de manera tan anticuada como elegante. Algo en ella le resultó familiar, posiblemente la habría visto en alguna recepción. Le dedicó una inclinación de cabeza y volvió a contemplar el anillo, aunque estaba seguro de que aquella pieza le costaría tanto como todo lo que poseía, pero lo consideraba barato si con ello le arrancaba un beso a Mathilda.

—Rundel —exigió la anciana con voz firme—, déjenos solos al señor Grenville y a mí, cierre la puerta y dígales a sus hombres que no dejen pasar a nadie.

Conall se volvió hacia ella al escuchar su nombre y apenas le dio tiempo de ver cómo el joyero obedecía sin rechistar y desaparecía tras la puerta blindada que separaba la tienda y el taller, para cerrar tras él. La miró no exento de curiosidad.

—¿Nos conocemos?

La dama estaba muy seria, tenía la mandíbula crispada y una expresión de dureza en los ojos que podía intimidar.

—Yo a usted sí. Usted a mí es posible que no.

Dejó el anillo sobre el mostrador y evaluó la situación. ¿La madre de alguna de sus antiguas amantes pidiendo una reparación? No lo parecía, pues el joyero la había llamado «Su Gracia», lo que indicaba que era, como mínimo, una duquesa. Intentó ser práctico.

—¿Cómo sabía que estaba aquí?

—Su mayordomo se lo ha dicho al mío. Me era imprescindible hablar con usted cuanto antes.

Aquello le hizo alzar las cejas, sorprendido.

—Así que sabe dónde vivo. ¿No sería más cómodo habernos visto en mi casa?

Ella tenía los labios tan apretados que apenas eran dos líneas rojizas.

—Somos vecinos.

Lo comprendió al instante.

—La duquesa viuda de Ormonday.

Era la abuela de Mathilda. Había descubierto por casualidad que vivía en la casa de enfrente. Lo que no entendía era qué hacía allí. La anciana dio un paso en su dirección, amenazante, a pesar de que su edad lo hacía imposible.

—Vengo a hacerle una advertencia sobre Mathilda.

—Este lugar no es seguro para hablar.

—Lo es. Conozco a Rundel desde que abrió el negocio. Las personas como yo sabemos demandar fidelidad.

Conall llegó a la conclusión de que aquello debía de formar parte del juego de un compromiso matrimonial, donde la matrona de la familia quiere sacar la mejor tajada posible. Le lanzó su sonrisa más encantadora.

—Le aseguro que mis intenciones son firmes.

—¿En serio? —alzó una ceja, llena de desprecio—. ¿Me va a decir que no cobró una cantidad generosa por arruinar su reputación?

Fue como un mazazo.

—¿Có-cómo…?

—Lo sabemos todo —su voz grave, dolida—. Sus deudas, su encarcelamiento, sus malas maneras y su intento de destruir a mi familia, lo que no quedará impune.

—Le aseguro que… —intentó explicarse, alzando las manos como si ello pudiera detener lo que estaba diciendo la anciana.

—¡Basta! —no lo dejó terminar—. No intente jugar conmigo, señor. Ni tengo paciencia ni soy inocente. Sé lo que ha hecho, la manera en que ha comprometido a Mathilda, y puedo jurarle sobre lo divino, aunque ello condene mi alma, que si cae una sola mácula sobre el buen nombre de mi nieta, lo pagará con su vida.

Aquella mujer tenía que entender que era un error, que tenía un plan para deshacerse de su compromiso con el señor Talbot y olvidarse, como si nunca hubiera existido… pero la expresión de la dama le hizo ver que no había posibilidad de convencerla. Apeló a lo único que creía que la conmovería.

—Amo a su nieta.

—¿Insiste? —se disgustó aún más—. ¿No le ha quedado claro que lo sabemos todo?

Aquello lo aterró.

—¿Ella lo sabe?

Una sonrisa dolida deformó el rostro de la duquesa.

—Mathilda ha sido la primera en enterarse y, créame, la manera en que le odia en este momento es imposible de describir.

Un sudor frío empañó la frente de Conall. No podía ser. Tenía que contárselo todo, explicarle lo que sentía y la manera en que se arrepentía de haber aceptado aquel trato. Volvió a alzar una mano, esa vez suplicante.

—Tengo que hablar con ella —imploró.

Pero la duquesa ya había soltado lo que había venido a decir.

—De ninguna manera —se le escapó un suspiro indignado—. Por lo pronto, ha arruinado su debut, señor Grenville, y espero que la cosa quede ahí. Su padre la ha alejado de la ciudad y nos hemos encargado de que no la encuentre. Aun así, si se acerca a ella, créame, su vida no valdrá nada, palabra de Ormonday.

Y salió con la misma dignidad con que había entrado, dejando a Conall con la sensación de que el mundo se desbarataba a su alrededor.

Capítulo 24

Durante el trayecto de regreso a su casa, lo único que Conall sentía era desesperación.

¿Cómo había podido suceder? ¿Cómo había llegado a oídos de Mathilda el plan que tan alocadamente había aceptado y que había rehusado al comprender que lo que sentía por ella era demasiado grande?

Necesitaba contárselo, explicárselo, abrir su corazón ante ella y decirle la verdad, que solo había dicho sí a una ganancia fácil porque no la conocía, que una vez que su corazón había quedado atrapado por ella, nunca, jamás, hubiera sido capaz de llevarlo a cabo, que la amaba de una manera que le era imposible de olvidar.

Por el camino, un par de caballeros le saludaron, pero él ni siquiera los vio. Todo lo que ocupaba su mente era encontrar una manera de llegar hasta Mathilda para que oyera de sus labios lo que tenía que decirle.

Cuando alcanzó la entrada de su casa, le extrañó que no hubiera ningún lacayo esperando. El mayordomo solía apostar a alguno de ellos si el señor estaba fuera para que lo recibiera como era debido. Tampoco le importó demasiado. La mitad de su vida la había pasado fuera de los salones de la alta sociedad, donde esas costumbres eran inexcusables.

Golpeó la madera con la aldaba y aguardó a que le abrieran mientras intentaba adivinar dónde podría estar Mathilda. Sabía que los Ormonday tenían una casa solariega en Irlanda. ¿La habrían llevado allí?

—Señor Grenville.

La voz de su mayordomo lo sacó de su abstracción, pero este permanecía delante del hueco de la puerta, sin apartarse para dejarlo pasar.

—¿Todo bien, señor Perrins?

—Me temo que no, señor —dijo el hombre, visiblemente incómodo.

—Espero que no sea nada grave —se pasó una mano por el ondulado cabello—. Necesito un baño y ropa de viaje. Es posible que esté fuera unos días.

El criado carraspeó y su cuerpo ocupó el poco espacio libre que quedaba delante de la puerta entrecerrada.

—Lamentablemente, no puedo dejarle pasar —volvió a carraspear—. La persona que contrató nuestro servicio nos ha explicado que usted ya no vivirá más aquí y que no le dejemos entrar bajo ningún concepto.

Conall lo miró sin acritud. ¿Cómo no se le había ocurrido antes? Estaba claro que, una vez cumplido su objetivo, ya no lo necesitaban.

—¿Podré, al menos, recoger mis cosas?

Dos lacayos de gran corpulencia aparecieron detrás del anciano mayordomo, como reafirmando la idea de que la entrada estaba vedada para él. El bueno de Perrins se giró para tomar una bolsa de tela.

—Su ayuda de cámara lo ha guardado todo aquí —se la tendió—. La cocinera le ha incluido un trozo de pastel de riñones. Lamento no poder ayudarle en nada más, señor.

Conall miró el ato con sus escasas pertenencias. Había llegado con lo puesto y se iba con poco más que eso. La tomó, lanzó un suspiro de resignación y le dedicó una sonrisa amable y triste al mayordomo.

—Gracias por todo, señor Perrins. Me ha hecho usted muy fácil la vida mientras viví aquí.

El mayordomo lo miró con afecto, y fue capaz de esbozar una sonrisa tenue.

—Ha sido un honor servirle, señor Grenville.

La puerta se cerró y Conall se quedó solo en el atrio de la que había sido su casa, sin ningún lugar al que dirigirse.

Se dio la vuelta y miró alrededor. Empezar de nuevo. ¿Eso era? Pero no, no era así. En su vida ya habían pasado sucesos como aquel, momentos en los que no tenía nada y solo su ingenio lo sacó de ellos. Aquel era distinto porque tenía menos que nada. Cargaba con un corazón desgarrado, con la culpa por haberle mentido a la mujer que amaba y con el desprecio que sentía por él mismo y por la manera en que se había conducido.

Una ráfaga de aire helado le obligó a ajustarse la levita. Miró en dirección a la residencia de la duquesa viuda de Ormonday. Estaba a oscuras, todas las ventanas cerradas y ni rastro del coche de caballos que solía aguardar en la puerta. Estaba claro que la dama también había partido, quizá para reunirse con Mathilda, quizá para contarle que lo había puesto en su lugar.

Bajó los tres escalones y se enfrentó a su destino. Podía dormir en cualquier sitio, ya lo había hecho antes, pero… ¿sería capaz de volver a respetarse a sí mismo?

Dudó hacia dónde ir. No tenía nada, ni siquiera futuro, y entonces se dio cuenta de que necesitaba hablar, un hombro amigo, alguien que le escuchara y que pudiera ayudarle a ponerse en contacto con Mathilda.

Sonrió, quizá para alejar los malos augurios, y emprendió la marcha, ya que la casa estaba cerca, en el mismo barrio lujoso de Londres.

El lacayo que vigilaba la entrada lo reconoció al instante y le abrió la puerta. Al menos, no lo iban a echar a la calle como a un pordiosero. Otro criado acudió presto a por sus guantes y su sombrero y, cuando vio la bolsa, lo miró con cierto desconcierto, pero la tomó sin preguntar.

—¿Y la señora? —preguntó Conall.

—Bajará enseguida —le dijo el mismo sirviente—. Ha pedido que le preparen su carruaje.

No tuvo que esperar. Había dado una vuelta desesperada por el lujoso vestíbulo cuando escuchó su voz.

—Mi querido amigo, qué grata sorpresa.

Lady Rakgna lucía espléndida con un vestido de mañana y un elegante sombrero, presta para salir. Conall fue de inmediato hasta ella.

—Necesito hablar contigo.

Ella lo observó con cierta aprensión. Estaba pálido, tenía marcadas ojeras y su aspecto dejaba mucho que desear. Empezó a ponerse los guantes que le había tendido una doncella.

—Me temo que me coges en mal momento, llego tarde a una cita.

Él se atrevió a tomarla por la muñeca.

—Es importante.

Un lacayo dio un paso al frente, pero milady lo detuvo con una mirada. Estaba claro que el señor Grenville tenía problemas, algo que no era nuevo para ella. Lanzó un suspiro encantador y se deshizo de nuevo de los guantes.

—Podré retrasarme unos minutos más.

Se dirigió al primer salón que se abría junto al vestíbulo, un espacio para recibir a las visitas más formales. Milady fue hasta el aparador y alzó dos copas minúsculas.

—¿Un jerez?

Conall ni siquiera las vio.

—He metido la pata.

La dama se sirvió generosamente y fue a su encuentro, sentándose en la otomana y palmeando el asiento próximo para que él lo hiciera.

—Eso no es una novedad viniendo de ti.

Conall siguió paseando arriba y abajo con las manos entrecruzadas en la espalda.

—Mathilda me detesta.

La curiosidad brilló en los ojos de lady Rakgna y pareció que, por primera vez, dejaba de incomodarla aquella intromisión.

—Cuéntamelo todo.

Él se atusó el cabello, desesperado.

—Es complicado. Yo tenía que conseguir… —bufó, no podía entrar en detalles—. Me arrepentí en cuanto me enamoré de ella. Te juro que me arrepentí.

Los ojos de milady refulgieron, se llevó la copa a los labios y paladeó el delicado licor.

—¿Te enamoraste de Mathilda Seymour? Qué cosa tan extraordinaria —parecía encantada—. El gran Conall Grenville amando a una mujer.

Él negó con la cabeza. Era mucho más complejo que eso.

—No lo entiendes —suspiró—. Ella se ha enterado de todo y ahora me odia.

Lady Rakgna lo contempló con cuidado. Nunca antes lo había visto así. Hasta ese momento, había pasado por el amor como una libélula que liba de flor en flor. Pero en ese instante…

—Amigo mío, esa era una posibilidad, ¿no crees? —se sinceró.

Conall cayó en el asiento para levantarse de inmediato y caminar de nuevo por la estancia.

—Tengo que explicárselo, es necesario.

—Eres un hombre de recursos. Seguro que sabes cómo acceder a ella.

—No está en Londres —la miró—. No tengo ni idea de dónde puede estar.

—Tendrás que resignarte.

Él se paró en seco y sus ojos adquirieron la dureza de la determinación.

—De ninguna manera.

Milady se puso de pie y fue a su encuentro. Colocó delicadamente una mano sobre su antebrazo y le buscó los ojos.

—¿Tanto la amas?

Él buscó las palabras adecuadas, pero no habían sido acuñadas en su idioma.

—Como no creí que fuera posible.

La forma de decirlo, llena de pasión, hizo que ella abriera ligeramente los labios.

—Te veo… —dudó si sincerarse— derrotado.

Conall bajó la cabeza al suelo, pero solo un instante. Cuando la miró, pudo sonreír de una manera tan leve que era casi imperceptible.

—Al menos mortalmente herido, pero pretendo vencer en la batalla.

Lady Rakgna chasqueó los labios y se apartó para dirigirse a la salida. No podía retrasarse ni un segundo más.

—Mi querido amigo, a veces eso no es posible y tenemos que resignarnos.

Él fue tras ella.

—Necesito tu ayuda. Conoces a su padre. Tienes intimidad con él. Habla a mi favor.

Ella pareció repentinamente incómoda.

—Eso no es posible.

Conall la detuvo, poniéndose delante para cortarle el paso.

—Por los viejos tiempos.

Milady lo contempló. Detrás de su desesperación estaba impecable su belleza masculina. Le colocó una mano en la mejilla.

—Mi querido señor Grenville —le sonrió con dulzura—, lamento la situación en que te encuentras, pero si los Ormonday te han repudiado, me temo que no puedo volver a recibirte.

Él se la quedó mirando y al fin dio un paso atrás.

—¿Me echas?

Ella le indicó a su dama de compañía que le trajera su perfume. Necesitaba un poco más.

—Quizá debiste pensarte si aceptabas o no ese juego que me has insinuado —le dijo sin mirarlo.

—Tienes razón.

Conall conocía bien las reglas de la alta sociedad. Había nacido en ella, aunque ya no perteneciera a ese círculo. Sabía que la caída en desgracia se propagaba con más rapidez que la peste. Dio un paso atrás y le hizo una reverencia.

—Ha sido un placer volver a verte —dijo ella aliviada de que, al fin, lo hubiera comprendido.

Él se apartó sin rencor. Aquella dama estaba tan atrapada como él mismo sin saberlo. Antes de salir, se permitió mirarla de nuevo.

—Sé todo lo feliz que puedas en el amor —le dijo—. Ahora me doy cuenta del dolor que causa cuando se pierde.

Le dedicó una firme inclinación de cabeza y se dirigió a la puerta de salida. El lacayo le tendió la bolsa sosteniéndola con dos dedos, como si apestara.

Salió a la calle con la sensación de que todo se desmoronaba, de que el mundo entero caía sobre sus hombros. Empezó a llover, una de esas lluvias copiosas que son raras en Londres.

Alzó la cabeza al cielo con los ojos cerrados y abrió los brazos, dejándose empapar, como si el agua helada pudiera borrar todas sus torpezas.

Cuando empezó a tiritar, al fin, abrió los párpados.

Sabía a dónde ir y qué debía hacer.

Capítulo 25

Mathilda apretó el pañuelo con fuerza. No, no iba a llorar más. Aquel miserable de Conall Grenville no se lo merecía, no se lo había merecido nunca.

La carroza salió del bosque y tomó un sendero desde el que ya se podían ver las altas torres de Hardwick House. Era la modesta propiedad de sus abuelos maternos, ya difuntos, y que su madre había querido mantener. Nada parecido a la soberbia residencia campestre de los Ormonday, tenía el encanto de lo sencillo y la paz que necesitaba para recuperarse.

Miró por la ventana. Se lo había contado todo a su padre y a su abuela. Todo. Ello incluía lo que había sucedido en casa de Grenville, aunque les evitó los detalles. El duque no dijo nada, perdió la mirada en el vacío y solo habló cuando le comunicó que debía salir de Londres cuanto antes, pues si estallaba el escándalo, como era de esperar, debía estar a salvo.

Su abuela se enfadó, y mucho. La abrazó con fuerza, culpó a Conall de todo lo ocurrido y se marchó de la casa con la intención de solucionarlo a su manera, pero… ¿de verdad el maldito señor Grenville era el único responsable de aquello? ¿Acaso ella no se había ofrecido sin resistencia a sus caricias, a sus palabras aduladoras, a aquellos besos que aún le quemaban la piel?

Un sollozo volvió a escapársele de entre los labios que ahogó con el pañuelo mientras se maldecía por ello.

Lo más terrible de todo era que lo había creído. Que había estado segura, absolutamente segura de que Grenville le decía la verdad, de que la amaba, de que bebía los vientos por ella, de que su corazón palpitaba al mismo ritmo.

Había sido engañada como una estúpida, vilmente engañada, y le había ofrecido a un sinvergüenza aquello que podía perderla para siempre.

Los caballos se detuvieron cerca de la entrada, donde ya la esperaba su madre. Unos pasos más atrás, el mayordomo y el ama de llaves. La casa contaba con algunas doncellas, lacayos, personal de cocina y de establo y poco más, un servicio discreto para lo que correspondería a la dignidad familiar, pero la duquesa se había negado a convertir la casa en la que se había criado en algo que no era.

Mientras el palafrenero abría la puerta y deslizaba la escalerilla, ella miró a su madre un instante. Su relación era complicada. Mathilda era impetuosa y Sophie comedida, y así podían listarse las comparaciones hasta el infinito: emocional y distante, espontánea y atada a la etiqueta, salvaje y elegante.

Mathilda sabía que le había precedido una carta mandada con los caballos más veloces de sus cuadras, así que su madre estaba al tanto de todo. ¿Cómo la recibiría? ¿Le ordenaría que se encerrara en sus habitaciones hasta el final de los tiempos? ¿Que no volviera a hablar con nadie jamás?

Bajó de la carroza sabiendo que lo que le dispusieran lo tendría bien merecido, por eso le sorprendió tanto la reacción de su progenitora.

Sophie se tiró hacia ella, la abrazó con toda su fuerza y pegó su rostro al suyo con una ternura a la que su hija no estaba acostumbrada.

—Has llorado —le susurró mientras le acariciaba la espalda.

Mathilda se recostó en el reconfortarle calor de su madre.

—No quiero hacerlo —se quejó, y otro llanto brotó de su pecho.

Sophie la meció entre sus brazos, como cuando era un bebé. Había logrado que hasta el primer año de edad fuera ella quien la criara ante la indignación de su suegra, que veía ignominioso que el hijo de una aristócrata no tuviera una ama de leche desde el principio.

—Llorar está bien —le dijo su madre, con esa voz que siempre lograba o calmarla, o exasperarla—. Las lágrimas aligeran el dolor. ¿Es grande?

A Mathilda se le escapó el aire por la nariz.

—Inmenso.

Su madre le besó la frente.

—El amor duele de esa manera. Está bien que te acostumbres.

—No quiero acostumbrarme a algo así.

Se separó para mirar a su hija a los ojos. Estaba demacrada y el llanto había enrojecido su rostro. No estaba acostumbrada a verla así. Era tan fuerte, tan independiente… Dio orden a los sirvientes de que entraran el equipaje.

—Pasa y descansa —le aconsejó, tomándola del brazo—. Te prometo que el tiempo lo cura todo.

Mathilda volvió a abrazarse a ella. Hasta ese instante no era consciente de cómo la echaba de menos, de cómo la necesitaba.

—Mamá… —se sinceró—, ¿cómo he podido ser tan estúpida?

Su madre le acarició el cabello.

—Hace tiempo que llegué a la conclusión de que ante el amor estamos indefensos.

Ella insistió.

—¿Cómo no me di cuenta de que solo quería engañarme?

La misma Sophie se había sentido embaucada por el señor Grenville. Cuando lo conoció y su marido le habló de sus antecedentes, tuvo recelos de inmediato. Pero el día que lo vio en su merienda, la manera en que miraba furtivamente a Mathilda… Sí, ella misma había sido engañada.

—Algunas personas son hábiles —contestó.

Pasaron los segundos. Mathilda se quedaría allí para siempre, protegida por el abrazo de su madre. Fue ella la que habló.

—¿Y qué pasará ahora?

La duquesa lo meditó antes de contestar. No quería mentirle a su hija y sabía que era fuerte para soportar lo que vendría. Decidió decirle la verdad sin tapujos.

—Estamos en las manos del señor Grenville. Cuando lo haga público, habrá un escándalo que afectará a tu reputación y a la de nuestra familia. Tenemos que estar preparados para eso.

Mathilda la miró a los ojos.

—¿Y papá…?

Su madre tardó en contestar.

—El Rey no puede tener en su Consejo al padre de una hija deshonrada.

De nuevo el llanto acudió a sus ojos, pero logró sobreponerse.

—Lo he echado todo a perder.

—Le podría haber pasado a cualquiera —la tranquilizó su madre—. Las cosas serán más difíciles ahora. Me temo que ya no podrás elegir marido, sino conformarte con el que quiera desposarte, pero hay una buena noticia.

—¿Cuál?

—Con el tiempo, todo se olvida y volverá a ser como antes.

Intentó agarrarse a aquellas palabras. Parecían cargadas de esperanza, pero le fue imposible, como si volaran demasiado deprisa.

—¿Seguro que este dolor se cura?

De nuevo, su madre le besó la frente.

—Las cicatrices siempre duelen con el cambio de tiempo, pero, por lo demás, son soportables.

—¿Me perdonaréis tú y papá?

La duquesa abrazó con toda su fuerza a su hija. Sabía que necesitaba todo su apoyo y estaba dispuesta a dárselo.

—No hay nada que perdonar —le aseguró—. Has sido imprudente, por supuesto, pero ahora lo importante es que estés bien, que te repongas, y que quedes lejos de las habladurías. Tu abuela se reunirá con nosotras mañana. Veamos esto como un retiro de las mujeres Ormonday.

Mathilda la miró, cabizbaja.

—¿Y papá?

El rostro de la duquesa fue surcado por una nube gris.

—Él tiene que solucionar esto.

Mathilda se atrevió a decir algo que un día antes hubiera sido imposible que saliera de entre sus labios.

—Os vais a separar, ¿verdad?

La duquesa, por un instante, adquirió esa distancia que mantenía con todo, como si fuera una mujer inaccesible. Pero le duró poco. Quizá el dolor de su hija lo había hecho suyo. Suspiró antes de contestar.

—Yo no estoy preparada para que él tenga un amante —su sinceridad fue aplastante—. Quizá soy demasiado burguesa, quién lo sabe, pero no dudes de que él te quiere con locura, igual que yo.

Su hija se miró las manos, como si allí hubiera respuestas.

—Ayer todo era tan maravilloso.

La duquesa la tomó del brazo y, poco a poco, la llevó hasta la casa.

—Y volverá a serlo, no lo dudes, solo debemos protegerte de ese señor Grenville. No debes verlo nunca más.

Capítulo 26

La mujer de Billy arrugó la nariz.

—¿No crees que deberíamos despertarlo?

El hombretón siguió observando la respiración agitada de Conall, que había caído en un sueño profundo tras ingerir una botella de whisky entre continuas recriminaciones de cómo se había comportado.

—Será mejor que duerma tanto como necesite —le dijo—. La vigilia solo le traerá fantasmas.

Conall había acudido a su casa a altas horas de la noche con una bolsa como toda pertenencia y una botella de licor de mala calidad. No tenía dónde ir ni donde quedarse, pero parecía que aquella no era su mayor preocupación. Lo que le angustiaba era lo que le había hecho a aquella muchacha de la que ya le hablara y a la que, al parecer, había ultrajado.

Billy y su mujer se habían mirado y ella había asentido, dándole a entender que lo dejara pasar. Ya buscarían una manera de solucionar todo aquello.

Durante horas, Conall Grenville había relatado todo lo sucedido. A veces caía en tal estado de postración que su amigo tenía que consolarlo. Otras, parecía animado por la esperanza de que las cosas se solucionaran con el tiempo y Mathilda volviera a sus brazos.

Billy lo había dejado hablar, desahogarse, pues sabía que era la mejor medicina para el desamor. El whisky fuerte y añejo había ayudado a que el sopor se apoderara de él, y estaba ya entrada la madrugada cuando cayó dormido sobre la mesa. Su amigo lo había cogido sin dificultad, como si fuera un niño, y lo había llevado hasta el dormitorio de su hijo, donde había un camastro libre.

Desde entonces, lo velaba sentado en una silla, a sus pies, preocupado por las consecuencias que todo aquello pudiera imprimir a un hombre al que admiraba.

—¿Qué hora es? —escuchó la voz quejumbrosa de Conall, envuelta aún en los sopores del sueño y el alcohol.

La mujer de Billy suspiró y le lanzó una mirada cansada que quería decir que tendría paciencia. Los dejó a solas y fue hasta el hogar, donde su hijo ya esperaba para tomar la primera colación del día.

—Hace tiempo que ha amanecido —le contestó.

Conall alzó la cabeza y miró a ambos lados, desconcertado.

—¿Dónde estoy?

—En la cámara nupcial del rey de Francia —bromeó—. ¿Dónde diablos ibas a estar? En mi casa. Llegaste ayer noche y nos diste un buen susto.

Todo lo ocurrido se materializó de inmediato en la cabeza de Conall: el encuentro con la anciana duquesa, su visita a lady Rakgna, el largo vagabundeo por las calles de Londres y, sobre todo, la confirmación de que había roto el corazón de Mathilda y esta lo odiaba.

Se sentó en la cama con un movimiento rápido, pero tuvo que sujetarse la cabeza con las manos a causa del dolor.

—Descansa —le aconsejó su amigo—. No estás en situación de ir a ningún lado.

Conall suspiró. ¿Quedarse allí sin más? ¿Seguir quejándose por su miserable comportamiento? Aquello no estaba en su naturaleza.

—Tengo que solucionarlo. Mathilda debe saber que no la he engañado.

—¿Y no lo has hecho?

Conall alzó la cabeza y lo miró. Sus ojos eran puro dolor.

—No… Sí… No… —dudó—. Quiero decir, iba a hacerlo antes de comprender que la amaba.

El bufido que salió de la boca de Billy fue más que evidente.

—Si te es difícil explicármelo a mí, que no estoy implicado, ¿cómo se lo explicarás a ella sin que te lance una jauría de lobos hambrientos?

—Su abuela me dijo que lo sabe. ¿Cómo se ha enterado?

Su amigo se encogió de hombros.

—Supongo que por los chismes de la alta sociedad.

Conall se puso de pie de un salto. Por un momento, se tambaleó hasta tener que sujetarse con la pared, pero consiguió estabilizarse.

—Debemos ir a ver a lord Talbot.

El otro gruñó.

—¿Y quién diablos es ese?

—El único que puede ayudarnos —intentó sonreír para apoyar sus palabras, pero le salió algo raro—, si antes no manda a uno de sus secuaces a que nos rompan las piernas.

El agua fría de una jofaina le ayudó a despejarse. Se puso la misma ropa, aunque en el ato encontró una camisa limpia. Conall hizo lo que pudo con el pelo rebelde, y cuando consultó la hora en su reloj de bolsillo, se le quedó mirando.

—¿Cuánto crees que me darán por este?

Billy lo tomó entre los dedos y lo giró a la luz que entraba por la ventana.

—Parece de calidad. Podemos sacar algo digno.

—Véndelo. Voy a necesitar fondos.

Su amigo miró hacia el techo y suspiró. El bueno de Conall Grenville. Si no le estuviera agradecido, lo mandaría al diablo, pero sentía por él un afecto casi paternal, y cuando recorrieron las calles de Londres camino de Mayfair, lo siguió a su lado para evitar que se metiera en más problemas.

Se detuvieron delante de una residencia que Conall tenía bien vigilada. Conocía los horarios de Percy Talbot, el hombre que lo había sacado de la cárcel, así que sabía que estaba en la casa con toda seguridad.

—¿Y ahora qué? —le preguntó Billy.

Por toda respuesta, su amigo cruzó la calle enfangada y se plantó delante de la puerta, llamando con la aldaba.

El hombretón volvió a mirar al cielo y a suspirar. No escarmentaba, pero lo siguió esquivando a un cochero que jaleaba a su caballo, y cuando llegó junto a él, ya lo estaba atendiendo un estirado mayordomo.

—Lord Talbot no recibe hoy —le oyó decir.

Conall simplemente le sonrió con una de sus deslumbrantes demostraciones de afecto… y entró.

—Pe-pero… —intentó el criado buscar una explicación a algo tan inusual.

Dos lacayos ya venían a su encuentro con la intención de ponerlo de patitas en la calle, aunque la presencia de Billy los disuadió de inmediato.

—Dígale al señor que Conall Grenville está aquí.

Hubo un revuelo. Por la galería superior se asomaron algunas doncellas llamadas por el vocerío, hasta que la figura oscura y nerviosa del dueño de la casa apareció ante ellos con una servilleta colgando bajo el mentón.

—Esto es inadmisible —bramó lord Talbot con los puños apretados.

Conall no se amilanó.

—Tenemos que hablar.

A su alrededor, los criados eran todo prudencia. Estaba claro que ninguno de ellos iba a poner en peligro su integridad física por un señor al que seguramente despreciaban. Talbot intentó mantener la calma.

—Señor Grenville, sabía que su trabajo acababa una vez alcanzara su objetivo.

Conall clavó los pulgares en sus bolsillos, lo que le dio un aire amenazador.

—¿Quiere que lo hagamos aquí, delante de todos?

El aristócrata lo miró con la ira reflejada en sus ojos, pero después miró a Billy y esta tornó en aprensión. Se dio la vuelta y ellos lo siguieron. Entraron en una sala pequeña donde un vivo fuego estaba encendido. Parecía un despacho, quizá el lugar donde maquinaba cada día.

—Ya sabe que conozco los mismos detalles que usted —espetó, colocándose cuidadosamente tras una otomana.

Conall fue a saco.

—¿Cómo se ha enterado la señorita Seymour del trato que usted y yo teníamos?

—No tengo ni idea —se encogió de hombros.

—Se lo ha debido decir usted.

—¿Yo? —su expresión parecía ser sincera—. Mi misión consistía en contactarle y vigilar que no se iba por las ramas. Nada más.

—¿Y la casa que alquilaron para mí?, ¿y los criados? —enumeró sin dejar de presionarlo.

—Lo haría otro. —Su rostro estaba congestionado—. Eso no es asunto mío.

Conall dio un paso hacia él y Talbot retrocedió.

—¿Cuándo se hará público que Mathilda y yo…? —No se atrevió a terminar la frase.

—Ya le he dicho que no sé nada.

—No sabe quién le contrató ni quién ha hecho llegar el rumor a los Ormonday ni por qué se ha creado toda esta intriga.

Lord Talbot estalló al fin, dando un puñetazo sobre el respaldo del asiento.

—Señor Grenville, ¡soy un servidor, como usted! —intentó serenarse—. Su pago fue librarlo de la cárcel. El mío borrar ciertos desatinos de juventud —suspiró, cansado—. Quien está detrás de esto es alguien con mucho poder, así que será mejor que se olvide de todo y empiece de nuevo.

Conall lo miró con ojos fieros mientras Billy, con los brazos cruzados, permanecía expectante.

—¿Quién? —mordió cada letra.

La mirada de lord Talbot se volvió cuidadosa.

—No lo sé —dijo con sinceridad—, pero piense en quién puede sacar la mayor tajada de todo esto y tendrá a nuestro hombre.

Capítulo 27

Mathilda cerró el libro y miró hacia el camino por el que avanzaba una berlina ligera.

¿Visitas? Ni su madre ni su abuela las permitían. Habían decidido crear una muralla de seguridad en torno a ella, como si así pudieran protegerla de las desgracias que se avecinaban.

Apenas recibían noticias de Londres, y aunque su madre la tenía al tanto, le aseguraba que las nuevas que llegaban de casa no eran, por el momento, alarmantes.

La duquesa salió al jardín utilizando una mano para protegerse del sol radiante del mediodía y se acercó hasta donde ella estaba.

—¿Esperamos a alguien? —le preguntó su hija.

La dama tardó en contestar.

—No, y me extraña que los guardas les hayan dejado pasar.

La polvareda se fue disipando y el carruaje aún no se había detenido cuando la portezuela se abrió y la figura conocida de una muchacha sacó medio busto por ella, saludando con una mano.

—¡Violet! —exclamó Mathilda—. ¿Cómo…?

Los caballos se detuvieron, el postillón saltó al suelo y aún no había colocado la escalerilla cuando Violet ya estaba fuera y corría hacia ella.

Ambas amigas se fundieron en un abrazo que Sophie observó llena de cautela.

Del carruaje bajo alguien más, un caballero joven y bien parecido que le dedicó una profunda reverencia a la duquesa.

—Su Gracia, debe disculparnos a mi prima y a mí por habernos atrevido a venir sin avisar.

Lo había reconocido. Era Richard Manners, uno de los jóvenes más apreciados por las madres con hijas casaderas. Violet al fin se apartó, pero mantuvo cogida bien fuerte la mano de su amiga.

—¿Por qué no me dijiste que te marchabas al campo? —le preguntó, ilusionada por verla, pero molesta por tantos días de silencio.

Mathilda estaba demasiado seria, aunque su corazón había brincado de alegría al verla por un momento.

—¿Cómo has sabido…? —no se atrevió a terminar la pregunta, porque estaba segura de que nadie sospecharía que se encontraban allí. Todo el mundo habría supuesto que estaban en la casa solariega de los Ormonday en Irlanda.

Violet se ajustó el sombrero, coqueta.

—Mi padre ha hablado con el tuyo, ya sabes que consigue todo lo que se propone.

Madre e hija se miraron. El padre de Violet era un hombre poderoso y estaban seguras de que el duque no habría contado así como así el paradero de su hija. Seguro que habría utilizado alguna artimaña.

Richard, que no había sido capaz de apartar la mirada de Mathilda, se atrevió a hablar.

—¿Se encuentra bien? La veo un poco pálida.

Ella le agradeció su preocupación con una sonrisa triste.

—Esta vez no le diré que sí —se volvió hacia su madre—. Me gustaría hablar con ellos a solas.

La duquesa parecía cautelosa.

—¿Estás segura?

—Sí, creo que necesitaré de mis amigos para superar esto.

Aún lo dudó, pero al fin tomó aire y se apartó de los tres jóvenes, que permanecieron en el jardín, cerca del bosque de robles.

—Empiezo a preocuparme —dijo Violet, pues todo aquello le resultaba de lo más extraordinario.

Mathilda la tomó del brazo y señaló el sendero sombreado entre los árboles.

—Paseemos.

—Mathilda —su amiga le apretó la mano—, ¿qué ha pasado? Este lugar es encantador, pero nadie se marcha de Londres sin decir nada a mitad de la temporada.

Se humedeció los labios y los miró a uno y a otra.

—Lo que tengo que contar no te va a gustar, y solo te pido que, una vez lo sepas, se quede entre nosotros.

—Por supuesto —se apresuró a decir su amiga.

Mathilda se detuvo y la miró a los ojos.

—Necesito que me lo prometas.

Violet estaba preocupada, también asustada.

—¿Tan grave es?

Su amiga asintió.

—Mi reputación y la de mi familia va en ello.

La muchacha se llevó una mano al pecho.

—Tienes mi palabra de que no saldrá de aquí.

Richard, que había permanecido callado hasta entonces, se apartó discretamente y les hizo una reverencia.

—Volveré cuando terminen.

Pero Mathilda lo detuvo antes de que se marchara.

—Richard, quiero que lo oiga. Necesitaré su apoyo si no sale despavorido cuando lo sepa.

El joven la miró con ojos cargados de preocupación mientras Violet estaba tan impaciente que tiró de su chal.

—Habla ya. Se me va a salir el corazón por la boca.

Mathilda cerró los ojos. Lo cierto era que hasta ese instante no lo había verbalizado porque cuando hablaba con su madre o su abuela lo esquivaban a propósito. Tomó aire y lo soltó de golpe.

—Entre el señor Grenville y yo sucedió algo. Fue a tus espaldas, aun sabiendo que te traicionaba, y no pude detenerme.

Violet se detuvo en seco y parpadeó varias veces.

—No te entiendo.

Mathilda tragó saliva. Le estaba resultando más duro de lo que había sospechado.

—Me entregué a él… hasta las últimas consecuencias.

De inmediato, Richard dio un paso al frente, con las cejas fruncidas y la mandíbula crispada.

—¿La ha deshonrado?

Ella tuvo fuerzas para sonreír, aunque resultó algo leve y triste.

—¿Se sigue llamando así cuando una lo hace por voluntad propia?

Violet se apartó y la miró de arriba abajo, con la indignación brillando en sus ojos.

—¿Có-cómo pudiste?

Mathilda sabía que sería un duro golpe, pero no quería ocultárselo, hacer como ese canalla de Grenville había hecho con ella misma.

—Me enamoré de él, como una tonta —se sinceró—. Creí cada palabra, cada gesto hasta perder la cabeza, hasta traicionar a una de las personas que más me importan.

La mirada de Violet se suavizó, pero no se acercó a su amiga.

—Hay que pedirle una satisfacción —exigió Richard, que tenía los puños apretados y los nudillos blancos.

Mathilda lo calmó.

—No quiero nada de ese hombre, ni siquiera eso.

—Pero…

Ella no lo dejó continuar.

—Llegó incluso a proponer algo formal entre los dos y a acordar ver a mi padre para pedir mi mano —su rostro se nubló un instante—. Una carta nos reveló la verdad.

—¿Una carta? —exclamó Violet, acercándose de nuevo.

—Un amigo que no se atrevió a dar la cara y que nos contó la manera en que el señor Grenville quería causar el mayor mal a mi familia —les expuso—. Por eso estoy aquí, por eso he salido de Londres, porque en cualquier momento puede estallar el escándalo.

Richard era entonces el que mostraba un rostro pálido. Alzó una mano con la intención de consolarla, pero su férrea educación se lo impidió y esta cayó de nuevo.

—¿Cree que lo hará? —le preguntó—. ¿Que difundirá lo que ha pasado… entre los dos?

Ella asintió.

—Por supuesto. ¿Qué otro fin tiene?

Violet, que parecía haber olvidado que se sentía ofendida, los miró a ambos.

—Pero Grenville ha desaparecido —les dijo como si fuera algo evidente.

Mathilda la observó tan extrañada como si le hubiera dicho que el Rey había abdicado.

—¿Desaparecido? —preguntó.

—Nadie ha vuelto a verlo ni sabe dónde está —les explicó a ambos—. Es como si se lo hubiera tragado la tierra.

Mathilda permaneció pensativa. La había utilizado a su manera y, según su confidente, tenía un objetivo cierto. ¿Desaparecer? ¿Por qué?

—Eso no tiene lógica —dijo en voz baja.

Richard, que seguía ofendido por lo que le habían hecho a la mujer que amaba, dio un paso al frente.

—Lo buscaré y me encargaré de que no mancille su nombre.

Ella se lo agradeció con una sonrisa, pero era lo último que necesitaba.

—Richard, solo quiero olvidarlo.

Él la miró con sus amables ojos aristocráticos.

—Usted me es muy grata, señorita Seymour —le hizo una reverencia—. Ese canalla no puede salir ileso si la ha ofendido.

No podía desautorizarlo. Si hubiera hecho lo correcto, quizá merecería el amor de aquel caballero en vez de…. Prefirió no pensarlo.

—Le agradezco que no me haya repudiado después de saber lo que he hecho, Richard.

Él la miró como si hubiera dicho una locura.

—¿Repudiado? —suspiró—. Me temo que solo puedo adorarla. Y ahora las dejaré a solas. Tienen que arreglar muchas cosas entre ustedes. Seguro que su madre me invita a un té.

Y se marchó a paso firme hacia la casa, mientras ambas se miraban porque tenían que resolver demasiadas cosas.

Capítulo 28

Richard analizó el movimiento de la yegua mientras trotaba guiada por un mozo. Zancada amplia y firme, y cabeza recogida. No podía ser más grácil ni la hechura del animal más perfecta.

—Le garantizo, milord, que no encontrará un ejemplar como Moon en toda Inglaterra —dijo el encargado de la subasta—. Tanto su padre como su madre han sido campeones.

La exhibición de caballos de Tattersalls, en Hyde Park Corner, era el lugar perfecto para adquirir los mejores ejemplares, y aquella yegua en concreto le encantaría a Mathilda. Había decidido regalársela para que en su forzado retiro tuviera un aliciente. Richard no lo pensó más.

—Me la quedo. Mi secretario formalizará la compra y le dará las indicaciones de dónde debe entregarla.

Empezó a ponerse los guantes para marcharse cuando una voz le llamó desde atrás.

—Lord Manners.

Se volvió, suponiendo que sería alguno de sus muchos conocidos, cuando se topó de frente con la última persona a quien esperaba ver. Su mirada se nubló y apretó las mandíbulas sin reparar en ello.

—Salga inmediatamente de mi vista —articuló, mordiendo cada palabra, pero su amenaza no hizo mella alguna en el caballero.

Conall Grenville no estaba en su mejor momento y, aun así, había conseguido que su aspecto pareciera adecuadamente decente para un espacio en el que se reunían lo mejor de la burguesía y lo más elevado de la aristocracia. No se apartó de donde estaba.

—Necesito hablar con usted.

El rostro de Richard no dejaba dudas: aquel individuo era un canalla, y por muy bien que se hubiera sabido mover en sociedad usando de los más sucios subterfugios, él ya era consciente de a qué tipo de persona se enfrentaba.

—Es usted un malnacido —lo miró con desprecio de arriba abajo—, y no le pido una satisfacción porque la señorita Seymour me lo ha prohibido.

Conall tampoco se movió de donde estaba, a pesar de que con ello obstaculizaba el paso de Richard.

—Le aseguro, señor —su voz sonó grave y dolida—, que una bala en el corazón sería para mí una bendición en este momento.

La sonrisa alevosa de Manners estaba llena de desdén.

—Guárdese su palabrería.

Iba a pasar, aunque con ello tuviera que pasarle por encima, cuando Conall alzó una mano.

—Necesito que me dedique un momento. No le entretendré demasiado.

—¿Cómo he de decirle que se aparte?

Le mantuvo la mirada mientras, a su alrededor, algunos caballeros empezaban a percatarse de que algo ocurría.

—No lo haré —dijo Conall, firme.

Si lo hubiera pensado, quizá no lo habría hecho, pero el puño de Richard se alzó con fuerza hasta estallarse sobre la mejilla de su adversario. Grenville apenas se tambaleó. Mantuvo los ojos cerrados un instante hasta controlar el dolor. Una ligera herida en el pómulo provocó un hilo de sangre que empezó a manchar su única camisa limpia. No hizo nada por evitarlo, solo volver a mirar a Manners a los ojos.

—¿Satisfecho?

Se había elevado un murmullo alarmado alrededor. Richard no era un hombre violento y se arrepintió de inmediato de lo que acababa de hacer, lo que no quitaba el desprecio que sentía por aquel hombre.

Apretó los puños y le crujió la mandíbula.

—Un minuto —le advirtió—. Y solo porque podré darme el gusto de decirle lo que pienso de usted.

Conall se apartó y fue tras él hasta la zona exterior del parque, amparados por el follaje de un roble centenario. Richard se cruzó de brazos, con los guantes en una mano, y lo miró, entre expectante y lleno de desafío.

—No estoy satisfecho de lo que he hecho —empezó Conall—, si eso le tranquiliza.

El otro sonrió de una manera cínica.

—Nada que venga de usted me importa lo más mínimo.

—Entiendo que Mathilda se lo ha contado todo.

La forma de tratarla molestó sobremanera a Richard.

—La señorita Seymour —recalcó— y yo tenemos una sólida amistad, y sí, conozco la villanía a la que la ha sometido.

Se mantuvieron la mirada. Era más un duelo que una negociación. Conall se mordió el labio antes de hablar.

—Necesito su ayuda.

—¿Lo dice en serio? —alzó una ceja, incrédulo—. Porque ya sabe la respuesta.

Iba a marcharse cuando Grenville lo tomó del brazo. Su interlocutor iba a desasirse, pero el garfio de aquella mano era demasiado poderoso.

—Lord Manners —le dijo muy serio—, quien esté detrás de todo esto sigue teniendo el poder de destruir la reputación de Mathilda cuando le plazca. No podemos permitírselo.

—¿Acaso no es usted esa persona? —lo retó.

Un suspiro de impotencia escapó de los labios de Conall.

—¿Cree que no lo habría hecho ya si ese fuera mi objetivo?

—Supongo que querrá chantajear a su padre.

—¿Me cree con capacidad para eso?

Lo meditó. Quizá fuera cierto. En cuanto se presentara ante lord Ormonday con alguna petición, este lo tendría en sus manos. Era un hombre honorable, pero haría cualquier cosa por salvar la reputación de su hija. Como él mismo.

Evaluó su mirada. Parecía sincera, a pesar de que la herida le daba un aire peligroso. No podía fiarse de él, era un embaucador, pero no perdía nada escuchándolo.

—¿Qué quiere?

Conall vio una oportunidad y no la desaprovechó.

—Usted es un caballero, uno de verdad, y sé que siente debilidad por… —intentó no cometer otra vez el error de tratarla con familiaridad— la señorita Seymour.

—Mis sentimientos deben serle indiferentes —espetó.

Conall no se detuvo, aunque soltó su brazo.

—Debemos desenmascarar a la persona que ha montado todo esto, que es la misma que me sacó de la cárcel y la misma que, posiblemente, le contara a Mathilda cuáles eran mis intenciones.

Richard arrugó la frente y, una vez más, lo miró con desprecio.

—¿De verdad cree que me voy a fiar de usted?

Grenville le mantuvo la mirada.

—No pierde nada, pero si consigue poner la reputación de Mathilda a salvo, ¿duda de que ella se inclinará definitivamente por usted?

Aquellas palabras revolotearon por su mente. La había visto tan abatida, tan atemorizada de que todo saliera a la luz, su relación perniciosa con aquel individuo… Sí, podría salvar su honor, y quizá, si ella lo deseaba, animarla a que lo quisiera.

Mantuvo la distancia, aunque el brillo de sus ojos cambió.

—¿Cuál es su plan?

Un ligero suspiro de alivio escapó de los labios de Conall. Le daba igual que Mathilda lo detestara, que lo mandara al infierno o que hiciera que una legión de demonios le devoraran los testículos. Lo único que le importaba era que ella estuviera bien, feliz, y quizá un hombre como Richard le diera lo que él no sabría darle por mil vidas que viviera.

—Lo he meditado y empiezo a tener serias sospechas de quién puede ser esa persona —le dijo con voz clara—. Solo necesitamos que cometa un error, un solo error, y tendremos la prueba.

Richard arrugó la frente.

—¿Y cómo puedo ayudar yo en eso?

Una media sonrisa iluminó el rostro de Conall.

—Porque el Príncipe de Gales es su padrino y le adora, así que no se opondrá a su modesta petición.

Capítulo 29

Para cualquiera, el comedor de Hardwick House sería un salón de lo más suntuoso, pero para quienes hubieran frecuentado a los duques de Ormonday en sus muchas residencias, no pasaría de ser una estancia sencilla, forrada de madera y con las paredes recubiertas de antiguos tapices.

La cena estaba siendo más silenciosa de lo habitual. La duquesa viuda permanecía muy derecha en su silla, sin acercarse a la mesa ni para meterse la cuchara de consomé en la boca, que degustaba con las cejas alzadas y un rictus de hartazgo en los labios. La madre de Mathilda se sentía visiblemente incómoda, aunque intentaba disimularlo. Una de sus manos jugaba con su largo collar de perlas mientras que con la otra apenas había probado nada. Su hija, frente a ella, no había levantado la vista del plato, lo que últimamente no era una novedad, pues su cabeza era un duelo constante entre el odio que sentía por el señor Grenville y el amor que la unía a él y que no había logrado, aún, apartar de su corazón.

La razón de aquella tensión entre las mujeres no era otra que la improvisada visita del duque, el cuarto comensal, que presidía la mesa, impecablemente vestido de etiqueta.

Había llegado a media tarde sin avisar y desde el primer instante había buscado los huidizos ojos de su esposa. Esta lo trataba con una distante cortesía, como si fuera un invitado incómodo en vez del hombre de quien una vez se enamoró, y hasta ese instante no habían hablado sobre el embarazoso asunto de Mathilda.

—Me han dicho que el señor Grenville ha desaparecido de los salones de la alta sociedad, pero hay quien asegura que sigue en Londres —dijo el duque tras degustar el exquisito consomé.

La cuchara de la duquesa viuda cayó pesadamente sobre el plato, haciendo que todos se volvieran hacia ella.

—¿Es necesario pronunciar el nombre de ese desalmado en esta casa?

Su hijo intentó tener paciencia.

—Ignorándolo no vamos a solucionar nada, madre.

La anciana le clavó la mirada. En cierto modo, era como una loba que se siente en la necesidad de defender a las hembras de la manada.

—Pero mi nieta no tendrá que recordarlo.

Mathilda, que no tenía ganas de presenciar una nueva discusión a la mesa, intervino para mediar.

—No pasa nada, abuela. El señor Grenville ya solo es un mal recuerdo.

Se hizo el silencio, aunque el rictus en la boca de la duquesa viuda dejaba claro que no estaba de acuerdo.

Los criados retiraron los platos y trajeron los nuevos servicios. Solo dos lacayos y el mayordomo, algo muy sencillo para lo que estaban acostumbrados, pero Sophie se negaba a replicar los esplendores de Ormonday House en la casa de sus padres.

—¿Hay novedades al respecto? —le preguntó a su marido sin mirarlo.

—Misteriosamente, no se ha desatado ningún rumor —comentó—, y te aseguro que he frecuentado todos los mentideros de la ciudad.

—No deja de ser extraño —replicó la duquesa.

Aquello no salía de la cabeza de Mathilda. Había supuesto que todo Londres sabría ya que se había entregado a los brazos de Conall Grenville como una insensata, por lo que las cartas de repulsa deberían llegar a diario, pero no era así.

—¿Y si esa carta no decía la verdad? —se atrevió a preguntar.

Su padre le lanzó una mirada lastimera.

—He hablado con lord Talbot —las miró una a una—. Me lo ha confirmado todo punto por punto.

—¿Y cómo ha llegado él a enterarse de…?

—No ha querido explicármelo —respondió a su hija evitando que tuviera que decir palabras desagradables—, pero me confirma que ese canalla fue contratado para seducirte. De lo que no tiene conocimiento es del… —buscó un eufemismo que no encontró— éxito que obtuvo, menos mal.

La abuela se removió en su sitio haciendo el ruido necesario para que todos percibieran su malestar.

—Me parece de pésimo gusto hablar de estos asuntos en la mesa y delante de los criados.

Estos permanecían sordos e impasibles, aunque más tarde tendrían un buen tema de conversación en las cocinas.

Su hijo arrojó la servilleta sobre la mesa, molesto.

—No pienso hacer como que no ha pasado nada, madre.

Sophie intentó centrar la conversación. Aunque respetaba a su suegra, estaba de acuerdo con su marido en que debían hablar de aquello.

—¿Qué hacemos entonces? —le preguntó, aunque cada vez que se le dirigía no podía evitar sentir un dolor agudo en el pecho.

Él se encogió de hombros.

—Parece que Mathilda está fuera de peligro.

—Solo por el momento —puntualizó la anciana.

—No podemos condenarla al ostracismo, madre —arremetió el duque—. Es el año de su debut. Las maledicencias no tardarán en aparecer si no vuelve pronto a Londres.

El rostro de Sophie se transformó. Hasta ese momento, había luchado por ser consecuente con su cometido de defender a su hija por encima de todo, pero empezaba a ver una razón oculta en los razonamientos de su marido.

—¿Para eso has venido? —le recriminó—. ¿Para decirnos que regresemos?

—Sophie —le tomó la mano, aunque ella la apartó—, no podemos escondernos para el resto de nuestras vidas.

La mirada de él era conciliadora, la de ella dolida.

—O quizá tu puesto en el Consejo corre peligro si no puedes dar una explicación para nuestra ausencia —soltó la duquesa.

Su marido encajó el golpe. Se puso serio y soltó un prolongado suspiro de hartazgo.

—Sabes que eso no tiene nada que ver.

—No, no sé nada —le recriminó—. Incluso creo que nunca he llegado a conocerte. Eres solo un extraño para mí de un tiempo para acá.

La duquesa viuda no estaba acostumbrada a aquel dramatismo. Una dama de calidad, jamás, jamás, aireaba sus problemas delante de nadie.

—¿Podéis guardaros vuestros asuntos de alcoba para la intimidad? —les recriminó—. En mis tiempos nadie sospecharía que el difunto duque y yo no nos hablábamos. Era una época en que sabíamos disimular en sociedad.

Su nuera la miró con tanta dignidad como ternura.

—Recuerda, querida suegra, que casi soy una plebeya.

La anciana no se amilanó.

—No me vengas con esas —le dijo—. No puede haber duquesa de Ormonday más digna que tú, y lo sabes — se volvió a su hijo—. En cuanto a ti…

—¿Me vas a reprender?

La duquesa viuda arrojó la servilleta sobre el mantel, algo que indicaba hasta dónde había perdido los nervios.

—Tienes una esposa que no te mereces y una hija a la que cuidar. Espero que estés siendo cabal porque sería una decepción si no fuera así.

El duque bajó la cabeza. Cuando la alzó de nuevo, sus ojos se mostraban turbios.

—Tenéis que confiar en mí.

—¿A qué precio? —soltó su esposa.

De nuevo, intentó tomar su mano, sin éxito.

—Sophie…

La dama se puso de pie.

—He perdido el apetito…

—Siéntate —le dijo con amable firmeza—, por favor, tengo algo que decir.

Ella lo miró a los ojos. Lo había amado tanto, se había entregado de tal manera…, ¿y quién era ahora aquel caballero que le resultaba desconocido?

—¿Otra sorpresa? —dijo llena de cinismo.

El duque tardó en contestar. Sophie volvió a tomar asiento y se preocupó de veras al ver dudar a un hombre tan decidido como en aquel momento. Suspiró.

—Hemos sido invitados al baile de máscaras que organiza el Príncipe de Gales el próximo jueves en Carlton House —soltó de corrido.

Se hizo el silencio. Sophie miró a su suegra y esta contuvo la respiración. Mathilda no había levantado la cabeza del plato en ningún momento tras sus últimas palabras.

—Habrás rechazado la invitación, ¿verdad? —le dijo su esposa.

Él se puso a la defensiva de inmediato.

—Sophie, no puedo desatender una orden de quien heredará el trono.

Ella abrió mucho los ojos.

—¿Ni siquiera por el honor de tu hija?

—Sophie —intentó convencerla—, tienes que entender…

Mathilda se puso de pie. Estaba muy pálida y su rostro mostraba un rictus difícil de identificar.

—Iré, madre —dijo en voz alta.

Su madre parpadeó varias veces, confundida.

—Pero…

—No quiero seguir escondida —dijo con la mayor dignidad—. Si todo tiene que estallar, estaré preparada para soportarlo.

La duquesa viuda la tomó de la mano y la miró con la mayor ternura.

—¿Estás segura, mi niña?

Ella tragó saliva. No, no lo estaba, pero tampoco estaba dispuesta a convertirse en una víctima.

—No quiero que Conall Grenville gane esta partida —les dijo—, no sin pelear por ella.

Capítulo 30

El salón de baile de Carlton House estaba diseñado para sorprender a quienes tuvieran la dicha de ser invitados y reflejaba el gusto extravagante del Príncipe de Gales.

De estilo neoclásico, centraba la decoración en los grandes candelabros y las lámparas de cristal que, completamente encendidas, replicaban en el interior un día soleado. Las estatuas de mármol y bronce, los cuadros y frescos, los tapices o las grandes colgaduras de seda brocada daban al espacio tal dimensión del lujo que, los que lo visitaban por primera vez, contenían la respiración.

A instancia de Richard Manners, su ahijado, el Príncipe había organizado una mascarada que tenía por tema central la mitología griega y que reunía a lo más destacado de la aristocracia.

Gran parte de los invitados estaban allí cuando los Ormonday y los Manners hicieron acto de presencia al unísono.

No era una casualidad. Mathilda le había contado sus planes a Violet y esta había convencido a su padre para que acudieran juntos al evento. De Richard no habían sabido nada. Los últimos días parecía perdido, a pesar de que había hecho llegar a Hardwick una yegua excelente para Mathilda que ella pretendía devolver.

La expectación era máxima cuando las dos familias hicieron acto de presencia en el salón.

Violet estaba preciosa, con su rubio cabello recogido en ondas, un vestido blanco y dorado de estilo griego y una máscara que representaba a la diosa Afrodita. Su padre, que la llevaba de la mano, había accedido a enmascararse de Zeus a petición de su hija, aunque se desharía del atuendo en cuanto tuviera ocasión.

Quienes no conocieran a los Ormonday se llevarían la impresión de que eran un matrimonio bien avenido. Iban tomados del brazo, parecían sonrientes y bienaventurados. El duque había optado por una máscara de Prometeo y la duquesa de Pandora. Había algo trágico en ello en lo que no habían reparado y se trataba de que ambos personajes mitológicos hablaban de desconfianza.

Todas las miradas estaban puestas en Mathilda, pues el rumor de que había abandonado Londres en plena temporada ya había corrido como la pólvora. También llevaba un vestido blanco de corte griego, muy sencillo, y se había tocado con un antifaz que quería ser la mirada de Atalanta, la heroína que representaba por encima de todo la independencia de una mujer.

—¿Te encuentras bien? —le murmuró su madre sin desmontar la sonrisa cortesana.

Ella asintió, aunque notaba un nudo en el estómago.

—Sí, no debes preocuparte por mí —dijo una verdad a medias, porque lo cierto era que tenía la sensación de que en cualquier momento podría desfallecer.

Accedieron por el amplio dintel y, mientras los caballeros acudían a cumplimentar a sus semejantes, las tres mujeres ocupaban un lugar discreto junto a una de las grandes columnas para disfrutar del baile.

Pronto acudieron a cumplimentarlas algunas damas conocidas que querían saber por qué no se habían dejado ver últimamente. La duquesa se encargó de despacharlas con palabras amables, sonrisas distinguidas y una mezcla de elegancia y rectitud que supo poner a cada una en su lugar.

Violet no se separó de su amiga y pasó lentamente la mirada por la concurrencia.

—Las máscaras y antifaces no sirven para nada —le dijo, aburrida—. Allí están los Cavendish —le indicó con un leve movimiento de su abanico las familias más prominentes del Reino—. En la otra esquina, los Russell y, justo enfrente, los Howard. Parece que ha venido todo el mundo.

Mathilda no había prestado atención, pero Violet tenía razón. También estaban los Somerset, los Wellesley y los Gordon-Lennox, con lo que el número de duques coronados, además de su padre y el de Violet, llegaba a ser asombroso.

Pero lo cierto era que toda su atención estaba puesta en otro sitio. Había descubierto a lord Percy Talbot entre la multitud. No se lo habían presentado, pero, como caballero del Parlamento, supo reconocerlo. Él le cruzó la mirada y un escalofrío le recorrió la espalda a Mathilda, por lo que tuvo que apartarla. También había visto a lady Rakgna, que intentaba llamar la atención del Príncipe de Gales. Miró a su alrededor, pero no vio señales de Conall Grenville. Eso la tranquilizó, pues de haber venido, sería ella su medio para entrar en sociedad.

¿Quería verlo? ¿Le horrorizaba que eso pudiera suceder? Lo cierto era que su corazón era un mar de dudas y que tanta intranquilidad le causaba uno como otro.

—En cuanto cumplimentemos al Príncipe, intentaremos irnos —le susurró su madre al oído.

No estaba muy segura de que quisiera huir de esa manera. Era como montar a caballo, si el animal te tira, debes subirte enseguida para evitar cogerle miedo en adelante. Así se sentía: no podía permitir que los peligros a los que el señor Grenville pudiera exponerla guiaran su vida o podría pagarlo durante demasiado tiempo.

Desde la distancia, sentía la recurrente mirada de su padre, atento a lo que pudiera suceder. Tampoco le había pasado desapercibido la manera en que su madre observaba a lady Rakgna. ¿Lo sabría? Era una mujer inteligente y solo tenía que atar cabos. La dama formaba parte del grupo en el que participaba el duque alrededor del pomposo anfitrión, y se mostraba especialmente hermosa aquella noche.

—Al menos sabemos que ese sinvergüenza no ha venido —la tranquilizó Violet, que formaba parte de aquella cohorte de guardianes que velaban porque todo se desarrollara con tranquilidad.

—Casi hubiera preferido que lo hiciera —dijo Mathilda—. Así podría decirle a la cara lo que pienso de él.

Violet iba a responderle cuando el joven marqués de Lansdowne se presentó ante ella.

—Señorita Seymour —le hizo una profunda reverencia—, ¿me haría el honor de concederme este baile?

Violet la miró encantada, ya que los Petty-Fitzmaurice eran una familia de inmenso poder en la Corte y muy cercanos al núcleo del Príncipe.

Mathilda miró alrededor. Bailar era lo último que le apetecía, pero era consciente de que aquello acallaría todas las murmuraciones si estas existían, así que le dedicó una sonrisa al joven lord y aceptó la mano que le tendía.

El paso de la pareja hasta el centro del salón desató algunas exclamaciones de admiración. Mathilda no podía estar más hermosa ni el joven Lansdowne más apuesto.

Sonaron brillantes los acordes de un nuevo vals, que empezaba a ponerse de moda, aunque muchos lo criticaban por ser demasiado íntimo, y ambos empezaron a ejecutarlo con gracia.

El duque miró a su esposa y esta asintió desde lejos. Podían estar tranquilos, todo había salido bien. A partir de esa noche, podrían volver a la normalidad y olvidarse de lo que podría haberse convertido en una pesadilla.

Un movimiento en uno de los ángulos del salón hizo que Violet volviera la vista hacia allí. Richard acababa de aparecer, buscando un sitio en la primera fila, algo raro en él, que rehuía las multitudes. Iba a saludarlo con la mano cuando otra presencia apareció a su lado elegantemente vestido con un terno azul, y ella no pudo menos que llevarse esa mano a los labios.

Mientras tanto, lady Rakgna, que seguía entreteniendo al grupo de caballeros, saludó con una gestualidad un tanto excesiva a alguien que había a espaldas del duque. Este se volvió y su rostro palideció.

Esa mirada fue seguida desde el otro ángulo por su esposa que, al darse cuenta de cuál era su objetivo, se llevó una mano al vientre al descubrir al caballero de azul, y de inmediato buscó a su hija con una ojeada entre los danzantes.

Mathilda, por su parte, al fin empezaba a relajarse. La pesadilla llegaba a su final y el malvado de Conall Grenville debía de haber huido por cualquiera sabía que pérfidos motivos. Casi tuvo ganas de reír, también de llorar. Por un momento, solo por un momento, había creído en él y lo había pagado con su deshonra.

El marqués la llevó en un giro aún más rápido y ella le siguió el paso. Y justo cuando pasaron cerca de un grupo de asistentes que observaban extasiados el movimiento de los bailarines, lo vio. A él. A Conall Grenville, allí de pie, seductor y expectante, y con los ojos azules clavados en ella.

Se detuvo en seco y solo tuvo ganas de vomitar.

Capítulo 31

Conall miró a Richard antes de dar el siguiente paso. El joven estaba serio y tenía la frente perlada de sudor. Aunque había escuchado atentamente el argumento de Grenville y creía que podía tener razón hasta el punto de que había convencido a su principesco padrino de que organizara aquel baile, no las tenía todas consigo.

Después miró alrededor. Los Ormonday ya habían reparado en su presencia. Mathilda también. Verla después de unas semanas le había resultado doloroso. Solo de pensar que, por su culpa, la mujer que amaba había sufrido y se había condenado al ostracismo era algo que jamás podría perdonarse. Pero aquella noche ya tendría tiempo de pedirle disculpas y de alejarse de ella para dejar el camino libre a Richard Manners, un hombre honorable que la haría feliz, no como él.

Tomó aire y dio el primer paso. Atravesó el salón y cogió a lord Percy Talbot desprevenido. Este lo miró como si tardara en reconocerlo.

—¿Qué diablos hace aquí? —le preguntó, bajando la voz y mirando alrededor, soliviantado.

Conall no apartó la mirada de sus ojos, intimidante.

—Necesito que hablemos.

El caballero parecía firmemente afectado por su presencia. Volvió a mirar alrededor y bajó aún más la voz.

—No pueden verme con usted.

—En ese caso —señaló al fondo del gran salón de baile—, reúnase con los Ormonday, tengo que hablar con todos ustedes.

—¡Está loco! —su frente empezó a perlarse de sudor. Miró hacia donde se encontraba el anfitrión, rodeado por su corte de aduladores—. El Príncipe está aquí.

La boca de Conall esbozó una mueca firme.

—No debe preocuparse de ello, y sí de que no le encuentre donde le he dicho y cuando se lo he pedido.

Seguro de que Talbot acataría lo que le acababa de exigir, continuó recorriendo la sala dándole la espalda, seguido por la mirada precavida de la duquesa desde el otro ángulo. Esta solo la apartaba para buscar a su hija, que permanecía petrificada cerca de la pista de baile, donde el marqués la había dejado en busca de un reconstituyente tras sentirse indispuesta. Mathilda no podía apartar la mirada de Conall Grenville, que se comportaba de una manera tan extraña como alarmante. ¿Aquel era el momento que había elegido para destruir su reputación?

Al fin, Conall se detuvo ante otro de los caballeros, a quien dedicó una inclinación de cabeza.

—Lord Manners.

El padre de Violet lo miró y, al reconocerlo, apretó las mandíbulas.

—¿Cómo se atreve?

—Su amigo, lord Ormonday, le va a necesitar —le dijo casi al oído—. Le aconsejo que acuda a su lado.

Lord Manners miró a su alrededor. Era sabido por todos que tenía una camarilla de hombres fuertes que no se le apartaban y que no dudaban en actuar si su señor se veía comprometido.

—No saldrá de aquí de una pieza, Grenville —lo amenazó—, de eso puede estar seguro.

Él no se inmutó.

—Lo he supuesto, milord, y me estoy haciendo a ello, pero le ruego que atienda a lo que le digo y reúna a la familia Ormonday en la sala de paso que hay al otro lado del salón.

Se apartó sin esperar respuesta. Sabía que lo haría como también sabía que los hombres de Manners le darían una paliza en cuanto saliera del palacio.

Volvió a buscar a Mathilda con la mirada. El caballero que había bailado con ella le había entregado una bebida, pero la muchacha la había rehusado asegurándole que estaba bien y parecía clavada al entarimado. Lo miraba con una mezcla de repulsión y extrañeza que a Conall le llegaba al alma, sobre todo, porque era consciente de que no podía hacer mucho más que aquello por aliviarla.

Con enorme dificultad, consiguió apartar sus ojos de ella, pero tenía que asegurarse de cómo le iban las cosas a Richard. El muchacho había conseguido apartar al Príncipe hasta uno de los sillones de descanso y lo estaba entreteniendo, pero todos sabían del carácter ligero de Su Alteza y de que más pronto que tarde se aburriría y volvería en busca de su camarilla para que lo amenizaran, por lo que el tiempo era escaso para él.

Hizo lo último y lo más arriesgado, se acercó a lord Ormonday.

Este lo vio aproximarse, pues no le había perdido el rastro en ningún momento. Lo recibió con una seriedad helada.

—Ni se atreva a dirigirme la palabra —mordió cada sílaba.

Conall le dedicó una inclinación de cabeza y no siguió su orden.

—Tenemos que hablar.

—Yo no negocio con un malnacido —hubiera escupido en el entarimado si no tuviera una educación—, y menos aquí, delante de Su Alteza.

Conall volvió a mirar hacia allí. Richard parecía muy expresivo captando la atención del príncipe, que acababa de bostezar.

—Se lo explicaré todo y lo sabrá todo —le prometió al duque—. Le aseguro que no habrá ningún escándalo.

El aristócrata esbozó una mueca de desagrado.

—¿De verdad cree que me fiaría de usted?

Conall no iba a discutirle. Sabía que temía lo que pudiera decir, y si era listo, que no lo dudaba, no perdería la oportunidad de desacreditarlo.

—Le espero en la salita de paso —señaló la misma a donde había enviado a lord Manners para después volverse a lady Rakgna, que lo había presenciado todo con un silencio educado—. Milady, necesito su ayuda —le tendió el brazo—. ¿Me permite?

Ella también miró alrededor. El qué dirán era vital en su círculo y era posible que Grenville se convirtiera pronto en un apestado. Lo dudó.

—No creo que yo deba…

—Se lo ruego —le imploró—. Por la amistad que nos unió en el pasado.

El duque se había puesto pálido. Había visto cómo su amigo Manners se llevaba a Sophie justo en aquella dirección y cómo Talbot los acompañaba.

—No se atreva a cercarse a mi esposa —dijo, desabrido.

Conall tampoco se amilanó.

—Pues tendrá que detenerme a la fuerza, porque eso es lo que voy a hacer.

Con paso decidido y llevando a lady Rakgna del brazo, se abrió camino entre los asistentes, seguido de un descompuesto lord Ormonday, que temía lo peor de aquella encerrona.

Cuando llegaron a la salita, estaba ocupada solo por aquellos a quienes Conall había convocado. Los antifaces y máscaras habían desaparecido y los rostros se mostraban demudados. El duque y la duquesa intercambiaron una mirada, y cuando ella vio a milady del brazo de Grenville, apretó la boca y no volvió a dirigirse a su marido.

Mathilda hizo acto de presencia y detrás de ella Violet. Estaba pálida y se sentía incapaz de dejar de observar a aquel hombre. ¿Eso era lo que iba a hacer? ¿Desvelar los detalles de lo que habían perpetrado allí mismo, delante de los suyos?

Se quedó ligeramente apartada, con el corazón latiéndole tan fuerte que volvió a sentir náuseas.

Conall la miró y tuvo que tragar saliva. Sus sentimientos no se habían movido un ápice. En todo caso, habían crecido y se habían arraigado bajo su piel, como una planta de la que solo brotaban flores fragantes. Consiguió apartar los ojos y, al fin, los miró a todos, uno a uno.

—Gracias por atenderme —nadie dijo nada—. Seré breve y espero que todos queden satisfechos.

—Esto es insultante —se exasperó lord Manners.

Conall sabía que tenía minutos, incluso menos, así que fue al grano.

—Sí, es cierto que me pagaron para seducir a la señorita Seymour —hubo un intercambio de miradas—, una buena cantidad de dinero, el saldado de todas mis deudas y la libertad, ese fue el pago, demasiado generoso como para decir que no, sobre todo, para alguien en mi situación.

Mathilda bajó la mirada. Por un instante, había creído posible que todo fuera mentira, que quien había escrito aquella carta era un impostor y el señor Talbot un correligionario.

—Así que lo afirma —la voz del duque sonó tan grave como peligrosa.

—No solo lo afirmo, sino que tengo pruebas —se volvió hacia uno de los invitados—, ¿verdad, señor Talbot?

Este palideció aún más.

—Yo…

Conall lo señaló con el índice.

—Él fue quien lo hizo, quien me contrató, creo que ya se lo ha contado, pero no en su propio nombre, actuó en el de alguien que está muy por encima de él y que es quien ha movido todos los hilos desde entonces —hizo una pausa. Parecía haber captado la atención de todos—. Desenmascarar a esa persona es mi objetivo en este momento y por eso les he pedido que se reúnan conmigo.

Lord Manners, el padre de Violet, se removió, furioso.

—No creo nada de lo que dice.

Conall lo encaró.

—En el primero en quien pensé fue en usted, milord —este dio un paso atrás y todos lo miraron—. Es ambicioso y sé que codicia las propiedades de los Ormonday en Irlanda.

—¿Có-cómo se atreve? —titubeó, pues no estaba acostumbrado a que nadie le tratara así.

Conall apartó la vista y la paseó por el resto de asistentes.

—Pero me enteré de que ha puesto en venta sus propias tierras irlandesas para comprar una propiedad mayor en Escocia, por lo que no era razón suficiente como para buscar la ruina de esta familia.

Violet, que por un momento había creído que aquel malnacido implicaría a su padre, se atrevió a dar un paso al frente.

—¿Nos va a insultar a todos?

Él no le prestó atención.

—Después de volverme loco pensando en quién querría tanto mal para una familia que no había ofendido a nadie más que otras, me di cuenta de que tenía el foco equivocado —hizo una pausa. La expectación era máxima—. ¿Y si no era a los Ormonday a quienes querían perjudicar? ¿Y si con mis actos hacía daño a alguien más, a alguien por quien la mente que está detrás de todo esto siente un odio intenso y la necesidad de vengarse?

Hubo un intercambio de miradas. Mathilda había fruncido las cejas, intentando seguir su hilo argumental.

—¿A quién podría perjudicar una ofensa así si no a los Ormonday? —preguntó Talbot.

Conall sonrió.

—A mí.

La duquesa soltó un bufido.

—Qué cosa tan absurda.

—A mí también me lo pareció —le contestó Conall—, hasta que intenté seguir el rastro de los pagos efectuados a mi alrededor —sonrió, aunque evitó mirar a Mathilda—. El señor Perrins, el que fuera mi mayordomo, es un buen hombre y me confesó quién lo había contratado. Era otro criado, pero lo conocía de vista y me dijo dónde encontrarlo. Qué sorpresa no llegó a embargarme cuando supe que era el mayordomo de uno de ustedes, a quien ya había visto en el pasado.

De nuevo, se miraron entre todos. ¿Podría ser cierto? ¿Estaba diciendo la verdad?

Al otro lado de la pared, hubo un revuelo. El Príncipe había dicho unas palabras, lo que indicaba que Richard no había podido entretenerlo más.

—¡Déjese de misterios! —exigió el duque, que empezaba a atar cabos.

Conall los miró uno a uno, con las pupilas heladas y la boca apretada. Solo se suavizaron cuando pasó fugazmente ante los ojos de Mathilda. Al fin se giró hacia la dama que había justo a su lado.

—Era tu mayordomo, mi querida lady Rakgna.

Hubo una exclamación de sorpresa. Incluso ella misma abrió mucho los ojos y casi sonrió.

—¿Qué? —los miró a todos—. Eso es ridículo.

Conall se apartó un paso de ella.

—En absoluto —dijo en voz alta—, porque todo encajó como las piezas de un puzle. Recordé la última vez que nos vimos, cuando nuestra… «amistad» terminó hace unos años —no dijo las palabras exactas—, y la manera en que me gritaste que me harías sufrir lo mismo que yo te estaba haciendo padecer a ti.

La dama intentaba mantener el control, pero ninguno de aquellos que estaban alrededor la miraba con misericordia.

—Palabras vanas en un momento de desamor —se defendió.

Conall la encaró sin tapujos.

—Te dejé y no me lo has perdonado —le dijo sin dejar de mirar las reacciones que deformaban su bello rostro—. Lo has hecho todo para vengarte de mí, tal y como prometiste hace años. Lo hiciste con tu marido, ¿recuerdas que me lo contaste? Me aseguraste que jamás dejabas una ofensa sin cobrar por mucho tiempo que pasara y muchas libras que costara.

Al no tener argumento, su gesto se volvió arrogante.

—Tu imaginación es fantasiosa, querido. Lamento haberte dado mi amistad.

—Sabes que es cierto —insistió, y por la manera en que ella trataba de defenderse…, los demás le creían—. Te importaba un bledo si eran los Ormonday, los Manners o cualquier otra familia aristocrática, pero pensaste en Mathilda porque me conoces y sabías… —la miró un solo instante lleno de dolor— que me enamoraría de ella como un loco. Solo tenías que lograrlo y después enviarle una carta descubriéndome. Eso es lo que has hecho, ¿no? Así yo purgaría el daño que te causé cuando te dejé.

La dama dio un paso atrás.

—Sandeces.

Conall no quiso enfrentarse de nuevo a los ojos de su amada. Si veía en ellos un atisbo de posibilidad, volvería a comprometerla, y era consciente de que era un mal hombre.

Miró hacia el fondo. Ya no había tiempo.

—El Príncipe viene hacia acá —les dijo—. Esta es la verdad. Les presento a todos mis disculpas —se volvió a Mathilda sin mirarla, hundiendo la cabeza en una inclinación—, sobre todo, a usted, señorita Seymour, y quiero que sepa que entre nosotros no sucedió nada, y mis labios solo dirán que en todo momento usted se comportó con el mayor decoro.

El duque dio un paso al frente.

—Grenville…

Pero él era consciente de que no había nada más que hablar.

—Y, ahora, si me disculpan.

Y salió de la sala a la vez que el Príncipe hacía acto de presencia y todos debían volverse hacia él para presentar sus respetos, menos lady Rakgna, que se sentía tan humillada como dolida.

Capítulo 32

—¿Usted le ha ayudado? —le preguntó Mathilda a Richard cuando este se reunió con el grupo en la salita de paso.

El muchacho no tuvo que preguntar a qué se refería. Había sido obvio.

—Todos nos merecemos una oportunidad.

Ella se le quedó mirando. Era el caballero perfecto, un hombre íntegro y digno con quien construir un futuro. Él la observaba con una mezcla de devoción y derrota.

—¿Cree en el señor Grenville? —quiso saber Mathilda.

Richard suspiró. Según contestara a aquella pregunta, arrojaría a la muchacha a los brazos de Conall o a los suyos. Decidió decir la verdad. Había comprendido que aquella divina criatura jamás sería suya.

—Tenía mis dudas —se sinceró—, pero, por la reacción de lady Rakgna, no me queda ninguna.

Ella asintió lentamente. Alrededor del Príncipe, todos hacían como que les prestaban atención, como que hacía un par de minutos no había sucedido todo un cataclismo.

—Y, ahora… —dijo ella—, ¿qué?

Él se puso serio.

—Conoce mis intenciones. Sería justo que usted aclarara las suyas.

Tenía razón. Había sufrido lo que significaba jugar con los sentimientos de alguien a quien se ama. No iba a convertirse ella en su verdugo.

—Tengo que hablar con el señor Grenville —le dijo. Él asintió.

—Si se apresura, aún puede alcanzarlo.

El Príncipe estaba contando una de sus aburridas aventuras que demandaba la atención de todos y lady Rakgna había desaparecido. Miró a Violet. Esta la animó con un gesto de su expresivo abanico. Cuando sus ojos se cruzaron con los de su madre, Sophie le sonrió, pidió disculpas y se acercó hasta donde estaba.

En cualquier otra ocasión, la duquesa se lo habría reprobado, pues una dama no debe apresurarse, ni aunque con ello le fuera la vida. Pero aquella vez se acercó a su oído y le susurró «corre».

Mathilda se sujetó el liviano vestido y salió corriendo detrás de Conall Grenville, que hacía unos minutos que los había abandonado.

No tenía muy claro qué le iba a decir. Tampoco cómo la recibiría él, pero quería darle las gracias porque aquello que había hecho necesitaba de valor y entereza, y ninguno de los dos le habían faltado.

Atravesó el salón de baile como una exhalación, desatendió a un lacayo que le tendía su chal y a un chambelán que alzó las manos ante ella para rogarle que no corriera cuando el Príncipe estaba en su residencia, pero nada de aquello le importó.

Alcanzó a Conall cuando este estaba a punto de subir a un carruaje de alquiler.

—¡Señor Grenville!

Él se volvió. La imagen de Mathilda, con las mejillas encendidas por el esfuerzo, lo atravesó. Su boca se abrió sin proponérselo y su corazón decidió bombear más fuerte, como cada una de las veces en que ella se había hecho presente. Tuvo que contenerse para no hincarse de rodillas y adorarla.

Miró alrededor, buscando una explicación de su presencia.

—¿Ha sucedido algo? —le preguntó, extrañado.

Ella se llevó una mano al pecho. Este subía y bajaba acelerado y Conall tuvo que hacer un esfuerzo para no llevar su vista hasta allí. Mathilda titubeó.

—Que-quería agradecerle lo que ha hecho ahí dentro.

La música y el ajetreo del baile llegaba hasta ellos mitigada bajo el cielo estrellado de una noche clara. Conall se limpió el sudor de una mano en el pantalón. Estar delante de ella aún le causaba estragos. ¿Hasta cuándo pasaría? Supuso que para siempre.

—Solo he cumplido con mi deber —le dijo, firme—. Me educaron como a un caballero, aunque no supe honrar a los míos hasta hoy.

Ella se lo agradeció, pero se hizo un silencio denso entre ambos, como si ninguno de los dos estuviera actuando con el corazón y una fuerza invisible los impeliera a ello. Mathilda bajó la mirada para volver a sus ojos de inmediato.

—¿Qué hará a partir de ahora?

—Creo que ha llegado el momento de sentar cabeza —sonrió de una forma triste y forzada—. Tengo amigos. Alguno de ellos me ayudará a empezar de nuevo.

Otra vez se quedaron sin palabras. Los caballos del coche de alquiler cabecearon y sus guarniciones emitieron un sonido de campanillas. Mathilda se atrevió a preguntar lo que acababa de descubrir que la había llevado hasta allí.

—¿Algo de lo que sucedió entre nosotros fue verdad?

Él se removió, incómodo.

—Usted se merece lo mejor y no hay nadie que le convenga como Richard.

—No ha contestado a mi pregunta —insistió con cautela.

Contestar a aquella pregunta era más peligroso que lanzarse él solo ante un batallón bien curtido del ejército napoleónico. Porque de hacerlo le daría esperanza a su corazón, volvería a soñar que amar a Mathilda Seymour era posible y que un futuro juntos podría llegar a existir. Carraspeó.

—¿Qué piensa su familia de que esté aquí en este momento?

Ella sonrió al darse cuenta de la manera de esquivarla.

—Mis padres saben que no tienen a una hija convencional y mi abuela no se hubiera conducido de manera distinta.

Él arrugó la frente.

—¿Puedo preguntarle por qué me ha seguido? La verdad —sonrió—. Lo del «agradecimiento» creo que ha sido solo una excusa.

Mathilda volvió a buscar las fuerzas para sincerarse. Hacía unos minutos lo odiaba tanto… ¿O lo amaba con la misma intensidad?

—Necesito saber si algo de lo que me dijo —bajó la voz—, de lo que dijo sentir, fue cierto.

Él se pasó la mano por la cabeza y miró alrededor. No podía perderla cuando lo que tenía delante era un futuro feliz con un hombre bueno como Richard. No podía.

—Todo lo que sucedió entre nosotros fue… —buscó las palabras— la locura de pensar que alguien como yo podría hacerla feliz.

Ella le sonrió llena de ternura.

—Sigue evitando contestarme.

La besaría en ese momento, la besaría cada bendito minuto de su vida. Pero era consciente de que aquello solo traería la desgracia.

—Solo tengo claras tres cosas en este momento, señorita Seymour —le dijo, muy serio—: que la amo como ni siquiera había imaginado que se podía amar, que la amaré hasta mi último aliento de vida, y que por esa misma razón he de alejarme de usted cuanto antes, porque todo lo que he querido en esta vida he terminado destruyéndolo.

Ella se le quedó mirando. Temía que Conall descubriera que temblaba, que se percatara de cómo de alocado palpitaba su corazón en el pecho. Echó de menos su chal para protegerse. Al fin habló.

—Me gustaría pedirle algo.

Él puso una media sonrisa encantadora.

—Me tiraría a los pies de los caballos si usted me lo sugiriera.

—No será tan doloroso —también sonrío—. El martes hay un baile en casa de los Manners. Me gustaría que nos despidiéramos allí. Que bailáramos juntos por última vez.

Le pareció una petición de lo más extraña.

—¿No le parece cruel después de lo que le he dicho?

—Sí —se humedeció los labios—, pero menos que obligarlo a tirarse a los pies de los caballos.

Pardiez, ¡qué ganas de besarla!

—Así que esa es su venganza.

Mathilda se encogió encantadoramente de hombros.

—Mírelo así.

Él asintió. Desconocía sus intenciones. Quizá era una encerrona para que los hombres de Manners le rompieran las piernas, o para humillarlo públicamente, o… Fuera lo que fuese, lo aceptaría sin reproches.

—Se lo debo —Conall le hizo una inclinación de cabeza—. Allí estaré y, después, no volveré a molestarla nunca más. Palabra de Grenville.

Mathilda le correspondió con una reverencia y se dio la vuelta porque necesitaba hablar con Violet y con Richard. Mientras tanto, Conall se sentía incapaz de apartar la vista de ella viendo cómo se alejaba.

Capítulo 33

Un par de golpes en la puerta hicieron que Sophie volviera la vista hacia allí. Aquella hoja jamás había estado cerrada con llave. Desde que se casaron, Edward había tenido libre acceso a sus aposentos, sin restricción alguna, igual que ella lo tenía a los de él. Solo desde los… «acontecimientos», había decidido impedirle el paso y hasta ese momento su esposo no se había atrevido a llamar.

—Eso es todo, señora Tucker —le dijo a su doncella personal, la que la vestía y desvestía cada una de las veces que requería el exigente protocolo que regía la vida de una duquesa—. Déjenos a solas, por favor.

La mujer le hizo una reverencia y fue hasta la salida mientras Sophie se miraba en el espejo. Podía considerar que había mantenido su belleza a pesar de que ya contaba cuarenta y dos años. Muchas otras mujeres a aquella edad avanzada se habían retirado de la vida pública a no ser que sus hijos requirieran de su intermediación.

Dejó su cabellera oscura con alguna hebra plateada sobre un hombro, se pellizcó las mejillas y se humedeció los labios.

El duque de Ormonday entró en cuanto la criada le abrió paso.

—Temía que decidieras marcharte de nuevo a Hardwick —dijo con cierto cuidado reflejado en sus ojos.

La duquesa se puso de pie y buscó su bata de seda. Él no pudo menos que observar, embobado, el elegante cuerpo que se trasparentaba a través del camisón de gasa mientras se la colocaba.

—Aún no lo he decidido —contestó ella al fin, y se plantó en medio de la estancia con los brazos cruzados.

El duque paseó alrededor. Había pasado las horas más felices de su vida entre esas cuatro paredes, y sin embargo…

—Podemos considerar que todo ha quedado resuelto —comentó casi al aire—. El señor Grenville, al final, no se ha mostrado como el villano que parecía ser.

Sophie fue hasta su tocador, tomó un poco de crema de caléndula de un pote y se frotó las manos y las muñecas.

—El señor Grenville está enamorado de Mathilda.

—¿De verdad le crees? —se sorprendió.

A la duquesa se le escapó un ligero suspiro

—Lo he visto. El amor es como una mancha de aceite en la ropa, no hay manera de disimularlo.

A Edward le llegó el aroma de la crema perfumada con esencia de nardo y rosas. Era su olor favorito, le recordaba a ella y a los momentos felices. Sacudió la cabeza para que todo aquello no lo aturdiera y volvió a aparentar indiferencia.

—He de reconocer que su historia me pareció un tanto ficticia mientras la contaba.

Sophie no quería aquello. No quería que el hombre al que amaba entrara en su habitación para hablar del tiempo y los amigos y se marchara después a calentar la cama de otra. Su mirada se enturbió.

—¿Sabes por qué estoy aún pensando en regresar a Hardwick indefinidamente?

El duque contuvo el aliento.

—¿Por qué?

—Porque me cuesta entender que, a pesar de tu… «intimidad» con lady Rakgna, no te hubieras dado cuenta de que ella estaba detrás de todo lo que nos ha pasado.

Las cejas del duque se arquearon en su frente.

—¿Intimidad?

—No es necesario que disimules —alzó una mano para evitar palabras que no estaba segura de poder soportar—. Sé que es ella. Es una mujer hermosa y tú un hombre atractivo.

Edward se metió las manos en los bolsillos. Su forma de mirarla había cambiado. Ahora era más circunspecta, como si su mente estuviera atando cabos que le habían pasado por alto.

—Entiendo —contestó, sucinto.

Que no intentara explicarse le molestó a la duquesa, que cerró el bote de crema y buscó un cepillo con el que desenredar unas puntas que ya estaban perfectas.

—¿Seguirás con ella ahora que sabes lo que pretendía hacerle a tu hija? —dijo con voz quebrada—. ¿O acaso debemos completar la teoría del señor Grenville y suponer que también quería hundirme a mí?

El duque la miró a los ojos durante unos instantes. Estaba muy serio, también un tanto confundido. Avanzó hacia ella y se detuvo a apenas un metro de distancia. La primera vez que la besó, y de eso hacía dos décadas, hizo algo parecido, como un felino que acecha su presa.

—Hace veinte años te prometí amor eterno —le dijo, sin apartar los ojos de los de su esposa—, amor y fidelidad, y te juré que estaría contigo hasta que uno de los dos se despidiera de la vida para siempre —hizo una pausa—. ¿Consideras que soy un hombre que no cumple sus promesas?

Ella parpadeó, confundida. También alterada porque la proximidad de su esposo, después de tanto tiempo, seguía impresionándola.

—Hasta hace unos meses, así lo creía —contestó, orgullosa.

Edward asintió.

—¿Y qué te ha hecho cambiar de opinión?

—Tu secretismo —le recriminó—, tus entradas a deshoras, la manera de evitar hablar conmigo.

No se atrevió a tocarla. La conocía y sabía que cualquier gesto de afecto en ese momento sería contraproducente.

—Sophie, soy un hombre de honor —dijo despacio—. Te he pedido que confíes en mí muchas veces, pero si te pierdo… —sus ojos brillaron—. Es lo único en este mundo que sé que no podré afrontar, así que traicionaré una promesa jurada a fuego por ti.

Ella no entendía nada. ¿De qué estaba hablando? ¿Cómo podía ser? Intentó detenerlo. Sabía la importancia del honor para un hombre como su marido.

—No quiero que…

—La Reina me ha puesto a las órdenes del Príncipe de Gales —dijo él, tan firme como decidido—. Mi cometido es velar por él y protegerlo de los escándalos.

Fue ella entonces la que alzó las cejas.

—¿Qué más escándalos pueden afectarle? Se separó de su esposa hace quince años y mantiene una relación pública con Isabella Seymour-Conway, una de tus primas.

—Precisamente ese —le dijo el duque—. Su anterior amante, la condesa de Jersey, estuvo a punto de destrozar el buen nombre de la institución. Sabes que el Rey no está bien y la Corona no está dispuesta a soportar un escándalo más, ahora que parece que el Príncipe ha alcanzado cierta estabilidad.

Sophie parpadeó, como si todo aquello fuera un galimatías.

—Sigo sin entenderlo.

Edward chasqueó los labios. Había prometido mantenerlo en secreto, y eso incluía a su familia. Al final suspiró.

—Hay una nueva amante —hizo una pausa—. Lady Rakgna. Al menos, la había hasta hoy. Mi cometido era mantenerlo en secreto, aunque con ello…

Sophie abrió mucho los ojos.

—Aunque con ello los demás pensaran que era la tuya —terminó la frase por él.

Edward asintió. Sentía que se quitaba un peso de encima y a la vez había traicionado una palabra que hasta ese momento había sido inamovible. Ser carabina de un príncipe no era agradable, sobre todo, cuando la dama en cuestión no lo había puesto fácil.

—Presentaré mi dimisión a mis cargos —dijo el duque—. Nunca debí aceptarlos. La vanidad es poderosa.

—No lo hagas —se apresuró a decir su esposa.

Él negó con la cabeza.

—He traicionado la palabra que le di a la Reina, ¿y sabes lo peor?

Dio un paso hacia ella. A Sophie se le secó la garganta. ¿Desde cuándo no estaba entre sus brazos? Hacía demasiado tiempo y toda la culpa era de ella. Respondió a la pregunta que le había hecho su esposo con un monosílabo.

—No.

Edward la tomó por los hombros con delicadeza.

—Volvería hacerlo una y mil veces si se interpusiera entre tú y yo.

Ella se arrojó a su pecho. Lo había echado tanto de menos. Lo había extrañado tanto. ¿Cómo había podido llegar a pensar…?

—Edward —murmuró, reconfortada por los latidos del corazón del hombre al que amaba.

Él le acarició el precioso cabello.

—Me he dado cuenta de que no he sido capaz de expresarte cuánto te amo, si no, jamás hubieras tenido dudas.

Sophie alzó la cabeza y lo miró a los ojos. Estaba intacto, lo que había entre ambos seguía intacto. Sonrió.

—Ven —le dijo, entreabriendo los labios.

Y el beso fue el comienzo de una noche donde todo quedó resuelto.

Capítulo 34

Un golpe en la puerta más fuerte de lo habitual los despertó.

El duque de Ormonday miró por la ventana, ya que los pesados cortinajes estaban descorridos. Apenas había amanecido y, desde que se casaran, el servicio sabía que, si el señor no se encontraba en sus aposentos, no debía de ser molestado en los de la duquesa.

Su mujer se removió entre sus brazos, soñolienta y desnuda. Había sido una noche... formidable.

—¿Qué sucede? —le preguntó ella aún envuelta en los vapores del sueño y del placer.

Los golpes se repitieron, por lo que Edward se incorporó.

—Será mejor que nos enteremos. Adelante —ordenó.

La puerta se abrió y el viejo mayordomo apareció en el hueco visiblemente nervioso.

—Señoría, lamento tener que molestarle.

El duque lo apremió.

—Explíquese.

El hombre se atrevió a dar un paso hacia el interior, aunque parecía no saber qué decir.

—La Guardia, señoría. Desde Carlton House. El Príncipe de Gales reclama su presencia de inmediato —hizo una pausa—. Tienen orden de aguardar hasta que estén listos.

—¿Listos? —se extrañó—. ¿Yo y quién más debemos comparecer ante Su Alteza?

El mayordomo tragó saliva.

—La señora y lady Mathilda. Ha pedido que los tres se presenten ante él de inmediato, milord.

El duque y la duquesa se miraron entre sí. ¿Qué había pasado en las pocas horas desde que abandonaron la residencia principesca? Él le apretó la mano a su esposa.

—Gracias —le dijo al mayordomo, salió de la cama y se cubrió con una bata—. Avise a mi ayuda de cámara y llame a la doncella de la señora. Yo hablaré con mi hija.

—¿Crees que…? —Sophie no se atrevió a terminar la frase.

—Es posible que se haya enterado de todo —contestó Edward, preocupado—. Será mejor que no elucubremos. Sea lo que sea lo que nos depara, lo afrontaremos juntos.

Se besaron y cada uno se apresuró a cumplir su cometido. Mathilda recibió la noticia con cierta sorpresa y un ataque de náuseas quizá debido a los nervios, aunque su padre supo tranquilizarla y le recomendó que no aventuraran conjeturas: el Príncipe de Gales tenía un carácter extravagante y tornadizo, él lo sabía bien, y un requerimiento de aquel tipo podría tener cualquier significado, desde pedirle disculpas por no haberse despedido adecuadamente el día anterior hasta expulsarlos de la Corte a causa del escándalo.

El trayecto en carroza, media hora después, fue tenso, aunque la duquesa intentó hacer algunos comentarios sobre sus caballos favoritos en la próxima edición de Ascot, que se celebraría pronto. Su hija y su marido trataron de seguir la conversación para darle a aquel viaje un aire intrascendente, pero esta murió pronto y terminó con los tres mirando por las ventanillas del carruaje.

A la llegada a Carlton House, en Pall Mall, un chambelán los recibió con tanto respeto como desafección y los condujo por las amplias y lujosas estancias hasta el gabinete del Príncipe.

El duque lo seguía con paso digno, llevando a su esposa de la mano, que tenía muy alta la cabeza. Mathilda, como le correspondía en la etiqueta palaciega, iba detrás, intentando elucubrar por qué habrían sido llamados y qué parte de responsabilidad tenía ella.

Nada más acceder al opulento despacho, los tres se sorprendieron porque no esperaban encontrarse con aquello.

Jorge, quien sería rey cuando el soberano abandonara este mundo, contaba en aquella época con cincuenta años, aunque una vida demasiado dedicada a los placeres de la mesa y al alcohol habían hinchado su panza y vuelto redondo un rostro rubicundo que en el pasado fue hermoso. Estaba de pie junto a la ventana, con la vista puesta hacia el exterior y las manos a la espalda.

Pero no estaba solo. A un lado se encontraba Conall Grenville, que, cuando los vio aparecer, mostró la misma cara de sorpresa que ellos. Su aspecto no había mejorado. Seguía con ojeras por falta de sueño y su rostro circunspecto inmediatamente buscó el de Mathilda. Le dedicó una leve sonrisa para darle a entender que todo iría bien, y después hizo una leve inclinación de cabeza hacia sus progenitores.

Los Ormonday se ubicaron a un lado, pues hasta que Jorge no les dirigiera la palabra, estaba prohibido hablar, pero sí clavaron la mirada en la quinta invitada que, junto al Príncipe, los miraba a unos y a otros con mandíbula crispada y ojos furiosos.

Era lady Rakgna, la amante de Jorge a espaldas de su otra amante oficial, Isabella Seymour, marquesa de Hertford.

La puerta se cerró tras ellos y solo entonces el príncipe los encaró, visiblemente molesto.

—¿Es cierto lo que me ha contado lady Rakgna?

Edward miró a su esposa y los ojos de Mathilda se cruzaron con los de Conall. ¡Se había enterado! Como mínimo, los Ormonday serían expulsados de la Corte. Grenville podría sufrir el destierro o la cárcel si la versión de la dama había sido suficientemente insidiosa.

El duque, que había palidecido visiblemente, sintió la boca seca.

—Depende de lo que milady le haya confesado, señor.

Jorge dio un paso en su dirección y la Guardia Real, que no lo abandonaba nunca, aguzó la mirada por si su señor estaba en peligro. Su mole era amenazante y la expresión de su rostro hablaba de cuidado. Contrastaba visiblemente con la de lady Rakgna, que parecía tan satisfecha que difícilmente podía esconder su sonrisa de jactancia. Cuando el Príncipe estuvo frente a él, volvió a preguntar.

—¿Es cierto que tú y tu familia la habéis humillado delante de todos con sucias mentiras cuando tu cometido era velar por su seguridad?

Estaba enfadado, y mucho, y cuando perdía los nervios, todos los que lo conocían sabían que se volvía peligroso.

La mano de Sophie tomó la de su esposo para insuflarle fuerzas. Compartiría su destino fuera el que fuera, no tenía dudas. Edward alzó la cabeza, revestido de dignidad.

—¿Puedo hablar con claridad, señor?

—Lo exijo.

Miró a su hija. Esta no apartaba los ojos de Grenville. Lo miró a él, le brillaban mientras la contemplaba a pesar de que la situación no podía ser peor. Solo entonces los clavó en el príncipe.

—Entono el mea culpa, alteza —confesó—. No he cumplido mi cometido y solicito ser apartado del Consejo Real —hizo una pausa. El momento de gozo de lady Rakgna no podía ser mayor—. Debí haberle informado de las entradas y salidas de milady, de los caballeros que frecuentaban su casa a altas horas de la noche y de los que la abandonaban entrado el día.

Aquel deleite se volvió de pronto terror en las bellas facciones de la dama.

—¡Mentiras! —gritó.

Pero el Príncipe de Gales no había perdido detalle de sus palabras y alzó una mano que por un lado le obligaba a ella callarse y a él a proseguir.

—Explícate.

Ormonday no lo dudó.

—Bedford, Herbet, el joven Douglas, el mayor de los Talbot —enumeró a los amantes—. Son algunos de los caballeros que entablaron intimidad con milady mientras yo tenía que cuidar por su seguridad. Tengo pruebas de cada visita, hombres de la Guardia Real que testificarán haberlos visto y confesiones firmadas de la mayoría de estos caballeros —inclinó la cabeza en señal de respeto—. Si no se lo trasladé, Alteza, fue por debilidad. Su afecto por lady Rakgna era más que vidente.

La dama había desencajado el rostro. El príncipe era tan celoso con lo que consideraba suyo… Cuando se volvió hacia ella con la boca torcida de cólera, milady dio un paso hacia atrás.

—¿Es cierto lo que dice Ormonday?

Ella sonrió, pero le salió algo extraño.

—So-solo son amigos —intentó defenderse, pues si había pruebas y confesiones, estaba perdida.

Grenville aprovechó para hablar, aunque el protocolo se lo prohibía.

—Yo mismo tuve el placer de ser uno de esos «amigos» mientras vivía lord Rakgna —exclamó.

Aquello exponía los pocos escrúpulos de milady y hacían posible las palabras de Ormonday.

El duque decidió no dejar cabos sueltos.

—El otro asunto, el de mi hija…

Jorge aleteó una mano al aire.

—Ha dejado de interesarme tu hija —volvió a mirar a lady Rakgna. Esa vez la ofuscación había dado paso a la decepción—. Así que viejos amigos. Con lo que he hecho por ti. Con lo que he estado a punto de perder por ti.

Posiblemente, se refiriera a su amante oficial, que cada vez tenía más ascendencia en la Corte.

—Alteza, no dé crédito —milady intentó dar un paso hacia él, pero un Guardia Real se lo impidió interponiéndose en su camino.

El príncipe aprovechó para dar sus órdenes.

—Que una escolta acompañe a lady Rakgna a su propiedad de Connacht, en Irlanda —le dijo al miliciano—, y que se aseguren de que permanece allí hasta nueva orden.

A ella se le desencajó el rostro.

—¿Me estás desterrando? —preguntó, olvidando el tratamiento que le debía en público.

Él la miró con renovado desprecio.

—Te estoy poniendo en tu lugar, querida, retírate —su barbilla señaló la puerta de salida, volviéndose hacia Conall y perdiendo todo el interés por ella—. Y tú, Grenville, ¿qué planes tienes para reparar el honor de lady Seymour?

La pregunta le cogió tan de improviso que miró a la mujer que amaba y titubeó.

—Yo-yo…

—No quiero escándalos en mi Corte —se volvió de nuevo hacia la ventana—. Ormonday, resuelve esto, y ya —miró un instante a Mathilda para desentenderse a continuación—. Y tu hija está embarazada, ¿es que nadie se ha dado cuenta?

Esa vez fue Edward el que la miró con ojos desorbitados.

—Yo-yo…

Un suspiro deformó la boca del príncipe.

—Parece que mis nobles se han vuelto tartamudos —bufó—. Te veré mañana en el Consejo, Ormonday. No pienso prescindir de ti. Eres demasiado valioso, pero me dirás la verdad a partir de ahora, aunque creas que me va a molestar —una inclinación de cabeza sin mirarla—. Lady Ormonday, estás tan bella como siempre. Ahora dejadme solo, no he desayunado.

Los cuatro se apresuraron a salir tan sorprendidos como impresionados. En cuanto estuvieron en el exterior y antes de que los Ormonday pudieran subir a su carroza, Conall se acercó a Mathilda. Tenía el rostro lívido.

—¿Embarazada?

Ella iba a contestar, tan sorprendida como él mismo, tan asustada como Conall Grenville, cuando Edward se interpuso entre los dos.

—Me parece usted un hombre honorable —le dijo—, pero no voy a casar a mi hija con alguien a quien deteste para reparar su honor, ya no. Le deseo lo mejor, señor Grenville.

Ayudó a que las mujeres de su vida entraran en el carruaje y, cuando este partió, Conall se quedó donde estaba, y Mathilda, mientras se alejaban, lo vio empequeñecer a través de la ventana trasera del carruaje.

Capítulo 35

Si el suelo fuera de tierra, habría creado un surco de tanto pasear arriba y abajo de su habitación.

Mathilda volvió a tocarse el vientre. ¿Embarazada? ¿Cómo era posible si ella y Conall solo…? Pero su madre la había examinado, interrogado sobre las molestas náuseas que la asaltaban todas las mañanas y ya solo esperaban que llegara un discreto galeno que atendía a los Ormonday desde siempre para que confirmara el diagnóstico.

La manera en que sus padres habían recibido la noticia estaba llena de preocupación. Aun sabiendo que algo así era posible, era lo último en lo que habían pensado, porque el escándalo de una posible deshonra había eclipsado los problemas colaterales.

En aquel momento la situación se había vuelto especialmente delicada, pues un embarazo era algo que no se podía esconder por mucho tiempo, así que buscar a alguien que se hiciera cargo de la paternidad era una tarea inaplazable.

Los duques habían llegado a la conclusión de que no iban a mentir. Hubiera sido fácil concertar un matrimonio apresurado con cualquier joven de buena familia que cargara con el hijo de otro, pero eso era algo que Edward no estaba dispuesto a aceptar. Buscarían a un hombre de miras abiertas, que estuviera interesado por Mathilda y a quien a ella le agradara y le expondrían la situación antes de que nada se acordara.

¿Era arriesgado? Mucho, porque la noticia se podría filtrar y lo que habían estado evitando podrían ser ellos los causantes de que se desatara sobre la familia.

La duquesa viuda, que había sido llamada de inmediato, no estaba de acuerdo. Ella conocía a un puñado de damas que se sentaban junto a la Reina y que habían cargado a sus maridos con hijos bastardos. Decía que formaba parte de las antiguas costumbres, pero su hijo no desistió.

Lo habían hablado con Mathilda y esta había comprendido que no tenía otra opción, aunque les había pedido tiempo, lo único que no tenían, para ordenar sus ideas.

¿Sería verdad? ¿Estaría embarazada? Lo único que tenía claro era que quería tener a aquel hijo. En ningún momento había pasado por su cabeza desbaratarlo. Por otro lado, cada vez que mirara a su hijo, recordaría lo que una vez sintió por Conall Grenville y el dolor que le causó todo aquello.

Aquella mañana, en palacio, su corazón había vuelto a palpitar de la misma manera acelerada de cada una de las veces en que se habían encontrado. ¿Aquel amor nunca se disiparía? ¿Lo amaría para siempre?

Estaba dispuesta a aceptarlo. No sabía qué sucedería en adelante, pero intentaría llevarlo con la mayor dignidad.

Unos golpes quedos la sacaron de sus pensamientos. Miró hacia la puerta. No provenían de allí. Miró alrededor y entonces lo vio.

Conall estaba al otro lado de la ventana. Veía su torso y sus brazos flexionados y, por un instante, pensó en cómo era posible, ya que estaban en un segundo piso, hasta que comprendió que había trepado hasta allí y que se estaba sujetando únicamente al pretil con los dedos.

Corrió hasta allí, podría caerse y la distancia hasta el suelo era considerable. ¿Cómo había trepado? ¿Se había dejado guiar por la vieja cañería de plomo? En cuanto la abrió, Conall pasó una de sus largas y fuertes piernas al otro lado y consiguió incorporarse.

—Ni podía esperar a la fiesta de los Manners ni estaba seguro de cuánto tiempo podría aguantar ahí colgado —se le escapó un resoplido, pero inmediatamente quedó atrapado en los ojos de Mathilda.

Ella estaba tan sorprendida como alarmada.

—¿Qué haces aquí?

Conall alzó ambas manos para tranquilizarla.

—Te prometo que me marcharé enseguida. Solo necesito hacerte una pregunta, si no, me volveré loco.

Mathilda miró hacia la puerta.

—Mis padres pueden subir en cualquier momento.

Él le señaló el vientre y tragó saliva. No le salía de la cabeza desde que el Príncipe de Gales había soltado aquello.

—¿Es cierto lo de tu…? —carraspeó—, ¿lo de nuestro…?

Ella se llevó la mano hasta allí y no pudo evitar sonreír.

—Lo dirá el doctor, pero todo indica que sí.

Inmediatamente, Conall fue poseído por la actividad. Buscó una silla y la puso detrás de ella tomándola del brazo con tanto cuidado como si fuera de porcelana.

—Debes sentarte, seguro que estás cansada.

Ella se resistió a hacerlo.

—Conall, yo…

—Puedo trabajar —empezó a decirle, atolondrado—. Dicen que en el Nuevo Mundo hay posibilidades. Si trabajo duro, podré mandarte dinero suficiente como para que ni tú ni el niño paséis necesidades. ¿Te parece bien? ¿Te parece?

Ella se le quedó mirando. Parecía muy preocupado. Aquel aire impertinente se había volatilizado de un plumazo y en su lugar había otro… encantador.

Mathilda lo miró, analizando sus gestos, los que conocía tan bien que solo necesitaba cerrar los ojos para que llenaran su mente.

—¿Harías eso? —le preguntó.

Él le mantuvo la mirada, muy serio. No estaba seguro de cómo decirlo. Lo mejor era hacerlo sin más.

—Mathilda, no sé si alguna vez podré dejar de amarte —se sinceró, desajustándose el pañuelo del cuello con uno de sus dedos—. Ahora se me hace algo imposible. Quizá cuando envejezca y me duelan los huesos, se mitigue mi amor por ti, aunque tengo serias dudas. Lo único que sé es que he encontrado mi cometido en la vida. Nunca pensé que hubiera alguno. No tuve una infancia fácil ni hice porque lo fuera. Pensé que solo era necesario… dejarse vivir. Hasta que te conocí.

Ella se sentía incapaz de dejar de mirarlo.

—¿Y cuál es ese propósito? —dijo tan seria como él. Levitando, igual que él.

Conall reprimió las ganas de besarla. No lo estropearía otra vez. No lo haría, aunque ella fuera la que se arrojara a sus brazos. Al menos, estaba bastante seguro de ello.

—Luchar cada segundo de mi existencia para que seas feliz —le confesó—. Cueste lo que cueste. Aunque ello haya implicado perderte.

Esa vez, la cordura pudo con las emociones que se amontonaban en el corazón de Mathilda. Bajó la vista y dio un paso atrás.

—¿Cómo pretendes que te crea?

—No quiero que lo hagas —dijo él de inmediato—. Sé feliz. Richard te hará feliz, es un buen hombre —le aseguró—. Yo solo quiero… —tuvo que apartar la mirada— ser el perro que sigue tu sombra, que come tus sobras y que sueña con una palmada amable de vez en cuando.

El corazón de Mathilda latía a tal velocidad que estaba segura de que se desmayaría. No había dejado de amarlo, de eso estaba segura, pero tampoco podía fiarse de él.

—¿Solo con eso te conformarías? —le preguntó.

—¡Solo! —exclamó él, sorprendido—. Desde que te perdí, sueño con mucho menos. Eso sería el paraíso.

De nuevo, se mantuvieron la mirada. Él estaba allí, se había arriesgado para que se supiera la verdad, había sido honesto en lo importante…, ¿y si…?

Dio un paso hacia él y tuvo que tragar saliva antes de hablar.

—¿Y-y si yo aceptara que hubiera algo más?

Las cejas de Conall se fruncieron.

—No juegues conmigo. Es cruel.

Ella soltó un suspiro exasperado.

—Conall, estoy muy confundida. No sé qué hacer.

Él se encogió de hombros.

—Cásate conmigo.

La forma de decirlo, natural, sin pretensiones, hizo que ella esbozara una sonrisa involuntaria.

—¿Cómo has podido pasar tan pronto de solo necesitar palmadas a querer todo un matrimonio?

Esa vez él sí fue hasta ella, la tomó por la cintura y, con una mano, le alzó el rostro para mirar de frente a la mujer que amaba.

—¿Crees que me iba a conformar con una palmada? —le besó la punta de la nariz—. Te quiero a ti, entera, cada día de mi vida, hasta el último suspiro.

Se besaron. No fue él, no fue ella, fue un movimiento que ambos emprendieron a la vez y que culminó cuando Mathilda se separó al darse cuenta de que no era tan fácil.

—Tendrás que convencer a mi padre —le espetó, preocupada.

Él fue hasta la puerta de la habitación y la abrió, decidido.

—Ya he perdido demasiado tiempo de estar a tu lado. Hablaré con él ahora mismo.

Mathilda, tras una sonrisa, se mordió el labio inferior.

—Mejor por la puerta principal, señor Grenville. Sería sospechoso si el servicio te ve bajar las escaleras que conducen a mi cuarto.

Las mejillas de Conall se encarnaron. Ni siquiera se le había ocurrido. Cerró despacio, fue de nuevo hasta ella y la tomó por la cintura otra vez.

—Necesito otro beso para templar los nervios.

Capítulo 36

El mayordomo lo miró, circunspecto.

—¿A quién debo anunciar? —dijo con la nariz elevada.

Conall se tiró de los picos de su chaleco. ¿Estaría presentable? Subir hasta la ventana de Mathilda no había sido fácil, y descender tampoco.

—Grenville —dijo al fin—. Señor Conall Grenville.

La expresión de horror en el rostro del viejo mayordomo fue tan patente como si le hubieran untado las encías con picante chile americano. El servicio de una casa noble era como la familia romana, formaban parte de un todo y conocían al detalle lo que les acontecía a sus señores, por lo que las maldades que había perpetrado el hombre que tenía delante no le eran ajenas

—Dudo que Su Gracia quiera recibirle, señor —se atrevió a contestar, a pesar de ser un atrevimiento.

Conall apretó los labios.

—Dígale que tengo información sensible que transmitirle.

El criado lo observó con los párpados fruncidos. Él aguantó el tipo, manteniéndole la mirada. Al fin habló.

—Aguarde un momento, señor.

Dio un paso atrás y cerró la puerta, como si temiera que, si lo dejaba esperar en el vestíbulo, fuera a robarles la porcelana y los candelabros de plata.

Conall suspiró para destemplar los nervios. Estaba más nervioso que cuando lo habían requerido para presentarse ante el Príncipe de Gales, más que cuando besó por primera vez a una mujer, más que…

—Su Gracia le recibirá un instante —dijo el mayordomo, abriendo la puerta y apartándose para dejarlo pasar.

Conocía Ormonday House de cuando fue invitado a la merienda anual de la duquesa, pero sus ojos fueron hacia la galería superior que se abría al vestíbulo porque allí estaba Mathilda. Sonrió al pensar en ella. Cada una de las veces que lo había hecho, su corazón parecía haberse ensanchado, llenado de algo delicioso y muy agradable.

—Por aquí, señor.

El mayordomo lo guio a través de los bellos salones de la mansión, claros y luminosos, decorados con sencilla elegancia muy al estilo de la duquesa.

Mientras había aguardado fuera, Conall había estado dándole vueltas a cómo procedería delante del que pretendía que fuera su futuro suegro.

El duque de Ormonday era un hombre serio y riguroso. Lo recibiría en su despacho, los dos a solas, de hombre a hombre, y él podría explicarle argumentos cabales, alejados de sentimentalismos, que le hicieran llegar a la conclusión de que no era un mal partido para su hija. Esos argumentos aún no los tenía muy bien atados, pero seguro que algo se le ocurriría.

—Aquí es, señor —dijo el mayordomo, indicando a dos lacayos que abrieran la puerta.

Conall carraspeó. Volvió a tirarse de los picos de su chaleco y aguardó a que el criado lo anunciara. Entonces entró y… se quedó ojiplático.

No era el sobrio despacho del duque, sino el cuarto de costura de la duquesa, y esta estaba allí, junto a su marido y junto a la anciana duquesa viuda, los tres sentados en sendas butacas, y mirándolo con un ánimo que no le pareció de buen agüero.

—Miladies —les dedicó una inclinación de cabeza—. Milord.

El duque lo miró con el mentón alto y las manos entrecruzadas, evidentemente molesto.

—Nunca imaginé que su atrevimiento llegara a tanto como para presentarse aquí, Grenville —le dijo como bienvenida.

Su esposa le tomó la palabra.

—Espero que la información sensible que dice traer lo sea de verdad.

Él le dedicó otra inclinación de cabeza. Notaba húmedas las palmas de las manos y creía oír el latido de su corazón.

—Así es, milady —le respondió.

Lord Ormonday lo miró de arriba abajo mientras la duquesa viuda estaba usando un monóculo para auscultar todos los detalles de un vecino al que no tenía en buena estima.

—Pues suéltela y lárguese por donde ha venido —arremetió el duque.

Controlar los nervios con un tribunal como aquel frente a él no era fácil, pero logró esbozar una sonrisa y empezar de nuevo.

—No pretendo quitarme culpa alguna por los acontecimientos que han sufrido…

—Nosotros tampoco se la quitamos —le interrumpió la anciana.

Él carraspeó y prosiguió.

—Ni es mi intención colocarme medalla alguna por haber ayudado a limpiar el honor de la familia.

Una sonrisa helada frunció los labios de Sophie.

—Tranquilo, señor Grenville. Nadie en esta casa le colocaría medalla alguna por intentar resolver algo que usted había precipitado.

Prefirió no contestar y proseguir con sus argumentos.

—Lo que me trae aquí es mi sentido del honor y de la caballerosidad.

La anciana se acercó a su nuera haciendo con la mano una campana alrededor de su oído.

—¿Ha dicho honor y caballerosidad?

—Eso me ha parecido oír, sí —le contestó Sophie.

Las cejas de la duquesa viuda se alzaron.

—Qué cosa tan extraordinaria.

A Conall le era difícil ordenar sus ideas con tantas interrupciones, pero logró concentrarse.

—Decía que mi sentido del deber, tras saber que mi imprudencia ha provocado el embarazo de la señorita Mathilda…

—¡Le ha llamado «imprudencia»! —palmeó al aire de nuevo la anciana—. Nunca había escuchado que nadie lo nombrara así.

El duque le dedicó una mirada severa a su madre y un gesto al intruso.

—Prosiga, Grenville.

Él cambió la posición de sus pies. No recordaba haber hecho nunca algo tan difícil como aquello.

—Me veo obligado a reparar todo el daño que he hecho desposando a su hija —dijo al fin—. Y asumiendo cristianamente mis obligaciones.

Un resoplido salió de los labios de la anciana.

—Tiene sentido del humor mi vecino el tocapelotas.

La duquesa le sonrió.

—Mucho, querida suegra.

El duque de Ormonday parecía indignado. No se había movido un ápice de donde estaba ni descompuesto su postura. Miró a Conall de una manera tan helada que este tuvo que tragar saliva.

—Antes de pedirle que abandone mi casa por atreverse a hacer una propuesta tan ridícula —le dijo—, me gustaría escuchar de sus labios los argumentos que me harían considerar sus intenciones.

Intentó que no se notara que tenía que pensarlo.

—Pertenezco a su círculo.

—Su abuelo pertenecía —le aclaró la anciana—. Usted es solo un muchacho malcriado.

Conall volvió a tragar saliva.

—Puedo mantenerla a ella y a nuestro hijo —los miró a todos—. Tengo contactos y no temo al trabajo.

Una ceja del duque se alzó.

—Habrá imaginado que a la futura duquesa de Ormonday no le faltarán precisamente recursos.

Los argumentos no fluían. ¿Qué más podría hacer por ella?

—Sabré cuidarla.

Sophie suspiró, disgustada.

—Hasta ahora me temo que los hechos dicen lo contrario.

La duquesa viuda dio un golpe en el suelo con la punta de su bastón que sonó como la salva que anuncia una sentencia a muerte.

—¿No hay nada más que usted pueda hacer por mi nieta?

Él se limpió el sudor de las manos en el pantalón.

—Yo…

El duque se puso de pie. La paciencia parecía haberse terminado.

—Me temo que debe marcharse, señor Grenville —le dijo, firme—. Y le rogaría que no volviera a aparecer por aquí.

Conall los miró uno a uno con desesperación. No podía perder a Mathilda. Se volvería loco si eso sucediera.

—La amo —murmuró.

—¿Qué ha dicho? —la anciana volvió a usar la mano a modo de amplificador. Su nuera se encogió de hombros.

—No lo he entendido.

Al fin, Conall dio un paso al frente y alzó la voz.

—Digo que la amo —casi gritó—. Que ninguno de los dignos caballeros que ustedes conocen llegarán a amarla ni siquiera la mitad de lo que yo la adoro —sus ojos brillaban de desesperación—. Soy un mentiroso, un desgraciado y un tipo petulante, pero cuando estoy cerca de ella… ¡Es un misterio! —suspiró—. Solo siento gratitud, paz y amor. Sé que esto les resultará extraño. No tengo nada en esta vida. Un apellido que me ha dado más problemas que bendiciones y una mala carrera. Pero les prometo, les juro —se llevó una mano al pecho—, que a su hija, a su nieta, no le faltará amor. Ni a nuestro hijo, ni a ninguno de ellos, porque quiero seis.

El duque alzó los ojos en blanco.

—¡Uf! Ha tardado en soltarlo —murmuró.

Su mujer también se incorporó. Lucía una sonrisa deslumbrante.

—Empezaba a aburrirme.

—Espero que no tarde tanto en todo lo demás —dijo la anciana duquesa, buscando el apoyo de su bastón para incorporarse.

Conall no entendía nada, y menos aún cuando el padre de Mathilda se acercó a él con una amable sonrisa en el rostro y le palmeó el hombro.

—Señor Grenville, le concedo la mano de mi hija —le guiñó un ojo—, aunque esté seguro de que le vigilaré de cerca.

Capítulo 37

Conall se pasó la mano por el cabello. Por mucho que había trabajado en ordenarlo, una onda le había aparecido en el flequillo, y por más que la apartaba, volvía a caerle sobre los ojos.

—Parece que tienes lombrices —le dijo Billy, su padrino, refiriéndose a su incapacidad para quedarse quieto—. Tranquilo, que siempre llegan tarde.

Conall miró hacia la entrada de la iglesia. De un momento a otro, la mujer que amaba atravesaría el umbral para convertirse en su esposa. Su compromiso había sido anunciado en el baile de los Manners, en aquel donde Mathilda le había pedido un baile, que se transformó en todos los bailes de la noche porque no dejó que ningún otro caballero se le acercara a su prometida.

Se cruzó con los ojos de Richard, que ocupaba un lugar de honor entre los invitados. Este le sonrió y le dedicó una inclinación de cabeza.

Quizá nunca llegaran a ser amigos, pero habían aprendido a respetarse. Mathilda le había dicho que había empezado a cortejar a una Howard, y él le deseaba lo mejor, se lo debía, sin él, quizá no estaría en un altar esperando a la mujer con la que soñaba.

A su alrededor se había reunido lo más granado de la Corte; duques, marqueses y condes que se sentaban según un riguroso orden de precedencias que la duquesa viuda se había encargado de establecer dando a cada uno el lugar que le correspondía por etiqueta.

La familia de la novia se sentaba a la derecha. La duquesa de Ormonday estaba radiante, con un precioso vestido de seda azul y un chal un poco más pálido bordado con chinescos. La duquesa viuda se había vestido de negro, algo raro en ella, porque en sociedad le gustaba aparentar un decoro que le era ajeno. Lo miraba todo y a todos con el monóculo y trataba con cierto desdén a quienes acudían a cumplimentarla, como si cualquier cosa que no fuera ver a su nieta le molestara. Había acudido Anabella Seymour-Conway, prima de Edward y amante del Príncipe de Gales, una mujer con enorme ascendencia sobre la Corte, lo que había sido todo un revuelo.

Por parte de Conall, había algunos caballeros de su club, amigos de la infancia y todos los Grenville, incluido su primo, el nuevo conde de Radnore, que habían estrechado unos lazos casi rotos al descubrir que uno de los suyos se convertiría nada menos que en duque consorte.

Conall había querido darle un papel destacado a su amigo Billy y lo había nombrado su best man. El hombretón se había negado en principio a meterse en un elegante terno de gala, pero entre él y su esposa lo convencieron de que no era adecuado asistir al novio en el altar en mangas de camisa.

Una orquestilla empezó a tocar una pieza de Haendel y todas las miradas se volvieron hacia la entrada.

Conall se recolocó la levita, se ajustó el pañuelo y por fin fue capaz de fijar la vista en el mismo lugar para descubrir a Mathilda entrando en la iglesia del brazo de su padre.

El duque se mostraba espléndido, pero él solo tuvo ojos para su futura esposa.

Sintió cómo el corazón se le aceleraba y rogó porque aquello pasara pronto, ya que necesitaba estar con ella en la cama, tenerla entre sus brazos y hacerla suya.

Mathilda llevaba un vestido en seda plateada recamado con cuentas de cristal que le daba un aire casi celestial y ocultaba los primeros signos del embarazo. Había prescindido de la suntuosa tiara familiar y elegido en su lugar una muy sencilla a lo griego. Parecía que una diosa era quien avanzaba por el pasillo central, con la vista puesta en sus ojos, provocando que todo desapareciera a su alrededor.

Por su parte, Mathilda lo buscó con la mirada nada más entrar. Cuando lo descubrió, solo en el altar, con Billy un poco apartado, tan guapo, con la impecable levita que le sentaba de maravilla, y el rizo que tanto le gustaba cayéndole sobre la frente, confirmó que lo amaba con todas sus fuerzas.

Avanzó despacio, siguiendo el paso de su padre, mientras, detrás, Violet, como dama de honor, se preocupaba de que la larga cola del vestido quedara perfectamente desplegada sobre la alfombra.

Cuando llegó al pie del altar, el duque se la entregó y se apartó hasta el asiento vacío al lado de su esposa.

Conall la ayudó a subir el único escalón y se sintió incapaz de liberar la mano que le había tomado.

—¿Estaría mal que un hombre llorara en su boda? —le preguntó.

Ella le dedicó una sonrisa deslumbrante.

—Te volverías la comidilla de toda la Corte.

—¿No lo soy ya? —le guiñó un ojo.

El sacerdote carraspeó para llamar su atención. La ceremonia debía empezar ya.

Ambos se giraron hacia el altar, pero no desasieron el contacto que habían establecido sus manos. El religioso empezó la misa, aunque ellos se volvían constantemente el uno hacia el otro, con miradas de amor y sonrisas cómplices.

En la primera fila de bancos, el duque estrechó la mano de su mujer.

—Parecen felices —le dijo en voz baja.

Ella se la acarició con la otra.

—Y lo van a ser.

Él sonrió.

—¿Tan segura estás?

Su esposa se acercó y le dio un tierno beso en la mejilla.

—Veo en sus ojos lo mismo que veo en los míos cuando me miro en un espejo y pienso en ti.

Capítulo 38

Dos años después, Hardwick House.

La duquesa viuda le golpeó dos veces la espinilla con su impertinente bastón.

—Señor Grenville, lord Edward terminará cayéndose en el estanque.

Él le sonrió.

—¿Cuándo decidirá llamarme Conall?

El rostro de la anciana reflejó una expresión horrorizada.

—¡Jamás! ¿Dónde se ha visto que tratándonos durante tan poco tiempo tengamos esas familiaridades?

Él volvió a sonreír, fue hasta ella y le dio un beso sobre la cofia. La duquesa fingió que le desagradaba, pero lo cierto era que le encantaba aquella espontaneidad del marido de su nieta. Después se dirigió en busca del pequeño Edward, a quien la duquesa viuda trataba como un lord y que, con año y medio, parecía haber sacado un carácter aventurero.

—Vamos —le dijo, tomándolo en brazos mientras el niño se retorcía de risa—, la bisabuela quiere achucharte mientras esperamos a tu madre.

Estaban en el jardín trasero, cuidando de Edward mientras los demás se preparaban y llegaba la última invitada.

Lo colocó sobre el regazo de la anciana, que de nuevo hizo como si aquello fuera una falta de respeto, aunque lo había estado esperando como agua de mayo. El niño se serenó de inmediato, se abrazó a ella y empezó a entrecerrar los ojos mientras la anciana lo mecía.

Le habían puesto el nombre de su abuelo. Heredaría el título y Conall rezaba cada día porque hubiera sacado su carácter serio y responsable, aunque todo indicaba que no era así.

La anciana duquesa volvió a refunfuñar.

—Me parece escandaloso no tener ni un ama de cría ni una niñera. Mi nieta ha salido a su madre. La crio como si fuera una campesina.

—En Hardwick, llevamos una vida sencilla —le dijo él—, y Mathilda quiere disfrutar de Edward, al menos, un par de años.

La anciana no parecía convencida. En sus tiempos, una madre veía a sus hijos unos minutos antes de la cena, y nada más. Una legión de amas de cría, niñeras y preceptores eran quienes se encargaban de cuidarlos y educarlos. Eso era lo que hacía una buena madre por sus hijos, y no… aquello.

—Esperemos que nadie se entere —rebufó—. Seremos el hazmerreír de la Corte. Una duquesa dándole el pecho a su hijo y jugando con él sobre la alfombra.

Se persignó. A lo lejos se escucharon los cascos de unos caballos. Conall miró en aquella dirección y vio una carroza avanzando por el camino de tierra de la propiedad.

—Parece que al fin vamos a almorzar —se frotó las manos.

Desde que la madre de Mathilda les había regalado Hardwick House, se habían mudado al campo y Conall no lo cambiaría por nada.

La vieja duquesa miró hacia el camino por donde había llegado el carruaje que ya habían perdido de vista, pues se dirigiría a la puerta principal.

—Lady Bedford jamás llega a la hora convenida —gruñó otra vez.

Conall tuvo que reconocer que tenía razón, pero estaba tan enamorada de su flamante marido que solo encontraba tiempo para… hacer el amor. Al menos, eso era lo que le había contado a Mathilda por carta y ella a él entre abrazos mientras disfrutaban de unos últimos minutos en la cama.

—Desde que se ha casado —le dijo a la anciana—, Violet no tiene prisa por llegar a ningún lado —y le guiñó un ojo.

Ella se hizo la escandalizada, aunque le encantaban aquellas insinuaciones. La duquesa viuda pasaba largas temporadas en Hardwick. Por supuesto, quejándose en todo momento, pero su nieta y su marido la hacían sentir bien, en paz.

—Jamás me acostumbraré a esa moda moderna de llamar a una dama y a un caballero por su nombre.

Sophie y Edward aparecieron en el jardín tomados del brazo. Desde que se habían quedado solos en la enorme casa de Mayfair, vivían una segunda luna de miel, a lo que acompañaba el hecho de que la duquesa viuda estuviera poco tiempo en Londres.

—¡Al fin vamos a comer! —exclamó Sophie, encantada de ver a su nieto en brazos de la anciana.

Conall miró alrededor.

—¿Y Mathilda?

—Ha ido a recibir a Violet y a su flamante marido —le contestó el duque.

La preocupación apareció de inmediato en su rostro.

—¿No estará cansada?

Estaba en el sexto mes de su nuevo embarazo y, mientras que para ella estaba siendo una experiencia deliciosa, para Conall había vuelto a ser una fuente de preocupaciones. Su suegra le reprendió.

—Deja de tratarla como a una inválida. Estuvo trabajando en el jardín hasta el mismo día de tener al pequeño Edward.

La duquesa viuda, que había conseguido orgullosamente adormilar al niño, intervino.

—Será una niña.

Conall abrió mucho los ojos, encantado.

—¿Cómo lo sabe, abuela?

De nuevo, ella alzó una ceja, reprobando fingidamente aquel trato.

—Sus ojeras —le explicó—. Y ha perdido lustre en el pelo.

Él la señaló cómicamente con un dedo.

—Si no fuera usted una anciana y la abuela de la mujer que amo, la retaría a un duelo por hablar así de mi esposa.

Eso produjo la hilaridad de la dama y las delicias de su nuera, que veía cómo una temporada en Hardwick hacía más por su suegra que pasar años tomando las aguas medicinales de Bath.

El duque tomó a su yerno por el codo, llamando su atención.

—Conall, ¿cuándo tenéis pensado volver a Londres?

Él se encogió de hombros.

—Si fuera por mí y por Mathilda, nunca. Pero cuando los pequeños crezcan, necesitarán codearse con otros niños.

Él asintió, circunspecto.

—Le he hablado muy bien de ti al Príncipe de Gales, y hay un cargo libre en el Estado Mayor…

—Edward, ¡deja a Conall! —le reprendió su esposa de inmediato—. Que él decida lo que le apetece hacer.

El duque se defendió.

—Solo quiero tener a mi hija y a mi nieto más cerca —se dio cuenta y se volvió hacia Conall—. Y a ti, por supuesto.

Él se lo agradeció palmeándole la espalda.

—La oferta de que se muden a Hardwick sigue en pie, y necesitaremos más manos con los niños.

La duquesa viuda puso los ojos en blanco.

—No entiendo nada. Parece que ahora somos agricultores en vez de aristócratas.

Un revuelo hizo que todos miraran hacia la casa por la que se estaba precipitando Violet a toda velocidad hacia ellos mientras les seguían, más despacio, Mathilda y un elegante caballero.

—¿Dónde está mi niño? —dijo, tomando al pequeño adormilado del regazo de su bisabuela y provocando en esta un gesto de malestar.

—¡Lady Bedford! —la recriminó de inmediato—. ¿Qué modales son estos?

Ninguno le prestó atención y, mientras el pequeño Edward parecía encantado en brazos de la muchacha, Conall no pudo dejar de admirar a su mujer, que, con una barriga bien visible, se acercó hasta él con una sonrisa de enamorada en los labios.

—Tu abuela y yo nos vamos a batir en duelo por tu culpa —le dijo, y después la besó.

—¡Señor Grenville! —la abuela se hizo la escandalizada.

—¿Y eso? —preguntó Mathilda.

—Dice que es una niña.

Ella lo miró a los ojos y se mordió el labio inferior. Eso provocó en él lo de siempre, unas furiosas ganas de amarla, pero Mathilda lo detuvo.

—¿Lo lamentarías? Que fuera una niña.

Conall la abrazó.

—Me da exactamente igual siempre que se parezcan a ti. —Al fin reparó en el invitado y le tendió una mano—. Lord Bedford.

El joven pertenecía a una de las mejores familias de Inglaterra, pero había sido un matrimonio por amor. Tanto amor que quemaban cada día las sábanas de su cama varias veces, según las cartas de Violet. Miró alrededor, fascinado.

—Es cierto que aquí llevan una vida sencilla.

Los criados estaban ultimando los últimos toques a las mesas que habían desplegado bajo la pérgola de glicinias. El día era fabuloso y parecía que cantaban más pájaros que otras veces.

El duque y la duquesa parecían felices, la anciana, encantada, y Violet y su nuevo marido llenos de pasión. Richard no había podido venir. Le habían dado un cargo en la embajada de Madrid y se había ido junto a su mujer y su hijo recién nacido.

Conall alzó la voz para que todos lo escucharan mientras tomaba a Mathilda del brazo.

—Mientras terminan de preparar la mesa, voy a acompañar a mi esposa a nuestros aposentos. Necesita su masaje de piernas.

La duquesa viuda hizo ver otra vez que aquello le horrorizaba.

—Burgueses, en eso se está degradando la aristocracia inglesa.

Mathilda lo miró, entre expectante y divertida.

—¿Seguro que lo necesito?

Él bajó la voz y le habló al oído.

—Yo sí —le besó el lóbulo—, y que esperen un poco, porque necesito amarte.

Gracias por leerme, un escritor no es nada sin lectores, así que tienes mi agradecimiento eterno.

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