Primera edición, julio 2024

Copyright © 2024 Desirée Ruiz

Ilustración de cubierta: Adela Aragón

Diseño de cubierta: Bola Ocho Ediciones

www.bolaochoediciones.com

Correctora: Érika Gael

Maquetación: Desirée Ruiz

Todos los derechos reservados.

Este libro está protegido por derechos de autor.

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A todas aquellas personas que se han visto condicionadas por el peso de las palabras o acciones de otros y han encontrado la fuerza en su interior.

Índice

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Epílogo

Agradecimientos

Sobre la autora

Playlist

Otras obras de la autora

Prólogo

Anne

Nunca me he sentido tan indefensa, tan débil, tan poca cosa como ahora mismo, mientras el hombre al que tengo enfrente clava su oscura mirada sobre mí. Se aproxima como un león que tiene acorralada a su presa. Al menos, es así como lo percibo. Trato de buscar una salida, pero en mi intento por huir, mi cuerpo impacta contra una pared y empiezo a ser consciente de que no tengo escapatoria.

Sollozo con fuerza a medida que el miedo se adueña de mí. Nunca lo he visto de esta forma, nunca había sentido tanto pánico al estar a su lado, y lo único en lo que puedo pensar es en todo lo que me gustaría gritarle. Solo que no soy capaz de pronunciar una mísera palabra.

Se aproxima con una sonrisa maliciosa y las lágrimas continúan deslizándose una tras otra por mis mejillas. Tiemblo al tiempo que siento sus dedos posarse sobre mi cuello, acariciando con suavidad la piel desnuda. Me revuelvo incómoda y trato de gritar una vez más, pero no me sale la voz. Lo miro a los ojos de nuevo, lanzándole una súplica silenciosa para que me deje en paz, pero no solo no funciona, sino que surte el efecto contrario. Se ríe mientras me rodea la garganta con ambas manos para, seguidamente, aprisionarla con una fuerza que me deja sin respiración.

Trato de coger aire, una, dos, hasta tres veces, pero mis pulmones no inhalan el oxígeno necesario para responder con normalidad. Noto la sangre acumularse en mi cabeza y observo asustada en derredor; no quiero volver a ver esos ojos inyectados en sangre, los cuales transmiten un odio que yo no había percibido hasta ahora. Siento auténtico pavor.

Mi cuerpo se eleva del suelo unos centímetros e intento ejercer presión en sus manos con las mías para que afloje su agarre, en vano. Le lanzo una última mirada suplicante; no obstante, lo único que logro es que apriete todavía más fuerte.

Golpeo la pared con insistencia para llamar la atención de la única persona que hay en casa, la única que podría prestarme auxilio en esta situación. Sin embargo, no sirve de nada.

Lo último que escucho antes de desvanecerme es la voz del hombre que me tiene contra las cuerdas.

—Siempre lo supe. Siempre supe que tú habías venido a este mundo a joderme la vida. Nadie en su sano juicio será capaz de quererte nunca.

Capítulo 1

Pete

Accedo al interior de la casita de madera de los Peterson para evaluar a conciencia todos los desperfectos que tiene: grietas, tejas deterioradas y filtraciones son solo algunos de los daños que he observado a simple vista.

Lo anoto todo en mi libreta, justo al lado de un boceto que he realizado del plano de la cabaña, con la intención de estudiar la mejor forma de repararla y, de paso también, reforzar la estructura de la vivienda garantizándoles así el máximo confort posible, dadas las circunstancias y el escaso espacio del que disponen para vivir.

Vuelvo al exterior y una corriente de aire frío me cala los huesos. Reviso el móvil y marca que estamos a seis grados, por lo que ajusto la cremallera de mi chaqueta de cuadros rojos y negros y continúo con mi labor. Una vez que tengo apuntado todo lo necesario, observo el terreno entre las viviendas y dibujo mentalmente el límite de cada una, porque me gustaría cercarlas con vallas que le den un espacio personal a cada vecino.

Cuando hace tan solo unos meses la fundación sin ánimo de lucro HIOM (siglas de Helping Is Our Mission) contactó con nosotros y nos propuso una colaboración para restaurar esta zona algo alejada del pueblo, Jayden me explicó el origen de este lugar. Hace muchos años, una empresa del sector turístico decidió instalar aquí un campamento juvenil. Compraron el terreno y empezaron las obras, pero al llegar el otoño y notar las bajas temperaturas decidieron que no querían continuar con el proyecto y, tras una larga negociación con el ayuntamiento de Blackstone, la administración pública se hizo con la propiedad y, a un precio simbólico, vendió las casitas de madera que ya se habían edificado a personas de bajo estatus económico. Treinta cabañas que, en la actualidad, se encuentran en tan mal estado que no sé ni cómo resisten sobre su estructura.

Visité con mi amigo y socio el vecindario y, al ver la forma en la que vivían los residentes de la zona, supe que no podría negarme. Jayden y yo, mano a mano, estudiamos todas las posibilidades, pues la inversión en este proyecto correría de nuestra cuenta, ya que la asociación no dispone de fondos suficientes. Aunque las hermanas Wallace nos sorprendieron con una generosa donación, nosotros, como empresa, aportaríamos todos los recursos materiales, además de nuestros conocimientos y experiencia.

De nuevo, una ráfaga de aire gélido corta mi cara, y soy consciente de que debemos darnos prisa para tratar de terminar antes de que empiece el invierno o, de lo contrario, muchas familias pasarán frío. Y no puedo siquiera imaginar lo que eso supone. No dejaremos que padezcan otro invierno así.

Guardo la libreta en la mochila y me dirijo hacia mi moto. Intento arrancarla varias veces, sin éxito, y frunzo el ceño al no comprender qué pasa; esta mañana funcionaba a la perfección. Tendré que llamar al mecánico para que venga a buscarla mañana a primera hora con la grúa. Resignado, vuelvo a colgarme la mochila a la espalda y meto mis manos heladas en los bolsillos de la chaqueta, para después echar a caminar por el sendero que me llevará a mi destino, el centro de Blackstone.

Voy tan ensimismado contemplando los adoquines que no me da tiempo a reaccionar cuando otra ráfaga de viento levanta las hojas mojadas del suelo y estampa varias de ellas contra mi cara. «Joder, qué asco», pienso para mis adentros mientras aparto las dos que se me han quedado pegadas en el rostro y me seco con la manga la humedad que persiste en él.

Observo las hojas y sonrío. Alzo la vista para deleitarme con la variedad de tonos marrones, amarillos y naranjas del paisaje. Cuando voy en moto, no suelo detenerme a apreciar estos detalles. Inspiro hondo y el olor a tierra mojada, causado por la humedad que reina a estas horas de la tarde, se cuela por mis fosas nasales. La quietud y el silencio me acompañan el resto del camino.

Justo esta es una de las cosas que más me gustan de vivir en un pueblo lejos del tumulto y el ajetreo de la ciudad. Blackstone es un regalo de la naturaleza que consigue hacerme olvidar de dónde vengo, dónde estoy y a dónde voy, y simplemente me incita a respirar. Respirar con libertad, sin esa opresión en el pecho que me produce esta situación en la que estoy tratando de ayudar.

Sin embargo, la sensación de calma desaparece rápido, eclipsada por la vibración del móvil en el bolsillo del pantalón. Al sacar el aparato veo que es mi padre, de nuevo. Bloqueo el teléfono, ignorando la llamada, y le doy una patada a la primera piedra que encuentro, secundada por un grito de pura frustración. Me obligo a gestionar las emociones negativas que me provoca leer su nombre en la pantalla. Las palabras que me dijo en nuestra última conversación todavía resuenan en mi cabeza: «¿No te cansas de hacer el idiota dedicándote a la construcción? Te espera un futuro prometedor si regresas a mi lado. Haz el favor de dejar de jugar a las casitas y vuelve ya».

Al ver que no ceja en su empeño, no obstante, me preocupo. Quizá le ha pasado algo a la abuela, así que descuelgo y compruebo que no era nada importante. Llamaba para recordarme una vez más que, según él, estoy perdiendo el tiempo.

No sé por qué insiste. Hace ya doce años que le comuniqué mi decisión de terminar la carrera de Arquitectura y, al mismo tiempo, no seguir con la tradición familiar de trabajar en su empresa. A mí no me apasiona la arquitectura, lo que yo quiero es levantar casas, arreglar desperfectos y ver las sonrisas de satisfacción de mis clientes.

Recuerdo con nostalgia que durante esa etapa conocí a Jayden. Fue allí mismo, en la MIT School of Architecture de Massachusetts. Él entró con una beca y se convirtió en el mejor estudiante de la promoción, mientras que yo era el alumno ejemplar que no quería defraudar a su padre, hasta que me di cuenta de que ser arquitecto no era mi sino. Las horas de estudio y las fiestas posteriores nos hicieron amigos inseparables.

Cuando me siento más tranquilo después del enésimo encontronazo con mi padre, vuelvo a coger el móvil, lo desbloqueo y llamo a Jason.

—¿Qué pasa, tío?

—¿Estás en la clínica?

—Sí, todavía me queda media hora para salir.

—¿Vas a ir a ver a tu hermano?

—Sí, ¿nos vemos allí?

—No, por eso te llamaba, para irme contigo. El amor de mi vida me ha dejado tirado —digo, refiriéndome a mi preciosa moto—. Mañana daré aviso para que pasen a recogerla con la grúa.

—Pues, tengo que ir a comprar algunos suministros para la clínica antes de ir, pero le pregunto a Liam si puede acercarte. Seguro que no le importa. ¿Dónde estás?

—De camino.

Al llegar a la clínica, Liam me espera apoyado en su camioneta. Nos saludamos con un choque de manos y un abrazo.

—¡Joder, tío! Siempre me jacto de lo grande que es mi camioneta, pero contigo dentro parece minúscula.

Me río por su ocurrencia.

—Lo dices como si tu novio fuese pequeñito y, como bien sabes, no es el caso. —Liam me mira risueño mientras arranca el motor—. ¿Sabes si Jason tardará mucho en llegar?

—No tengo ni idea. Imagino que no, aunque tampoco lo sé con certeza. No he podido hablar mucho con él porque estaba liado atendiendo a una gata y no quería molestar.

No tardo en divisar el cartel del rancho y una sonrisa se abre paso en mi cara. Hace días que no veo a mis sobrinos postizos y tengo ganas de achucharlos, así que, para evitar que Liam se desvíe demasiado del camino principal, le pido que me deje en la entrada.

—¿Seguro que no quieres venir?

—Seguro. Mis padres me esperan para cenar.

—Está bien. Muchas gracias por traerme.

Nos despedimos con un gesto de manos y palmeo la camioneta antes de que emprenda el camino de vuelta a Blackstone. Cuando retomo el sendero que lleva a la casa principal, distingo dos figuras en el porche exterior. Lucy y Amy están sentadas en el balancín compartiendo confidencias, pero en cuanto me ven aparecer interrumpen su conversación.

—¡Joder, Pete! ¿Vienes sudadito para mí? —dice Lucy, quien ha venido a pasar unos días con sus sobrinos.

Una carcajada brota de mi garganta sin pretenderlo, pero es que esta chica suelta sin filtro lo primero que se le pasa por la cabeza. Aunque, si he de ser sincero, me encanta que se muestre tan natural.

—Vengo de trabajar, enana. Y este cuerpo sudado es demasiado para ti. —Le sigo el juego con un guiño mientras Amy suelta una carcajada.

—Pues, me encanta ese cuerpo.

—Lucy…

—Estoy de broma, Pete.

—Eso espero, enana. Eso espero. No quiero dañar ese corazón inexperto —me recochineo, lo que me vale una colleja por parte de la hermana mediana de Valerie.

—Inexperto, tú. Tengo novio desde hace meses, y, que yo sepa, tú sigues soltero.

—Por elección, Lucy. Por elección.

—Ya, claro. —Me mira suspicaz.

—Si buscas a nuestra hermana y a Jayden, están dentro —interviene Amy.

Accedo a la casa y nada más poner un pie en el interior me recibe la pequeña Emily, la primogénita de mis amigos, con su sonrisa desdentada y sus pasos algo torpes porque está aprendiendo a caminar. Eleva los brazos para que la coja, pero sin soltar a su fiel conejito de peluche, ese que siempre la acompaña. La aúpo mientras ella grita: «Tata Pe» y me golpea en la cara con su inseparable amigo. Aparto el muñeco con suavidad para evitar que me golpee más y, de paso, ver dónde pongo los pies. De forma inevitable, recuerdo el momento en el que se lo regalaron y lo feliz que se puso. Fue ella. Anne.

Ese día la vi por última vez. Ya hacía un año que había dejado Blackstone; no tenía noticias suyas porque nunca fuimos amigos al uso y porque el día que se marchó me juré a mí mismo no preguntar por ella. Sin embargo, el día que nació Blake fue irremediable que coincidiésemos en espacio y tiempo. Todavía recuerdo mi infructuoso intento de hablar con ella, al que respondió con un par de miradas furtivas y una advertencia implícita: no te acerques.

—Tata Pe —repite la pequeña, devolviéndome de un plumazo a la realidad y consiguiendo que olvide por completo el sabor agridulce que me ha dejado el recuerdo.

Sonrío al mirarla. A pesar de llevar el nombre de su difunta abuela paterna, no se parece en nada a ella. Es clavada a su tía Lucy. La observo y me maravillo con la magia de los genes.

—¿Dónde están papá y mamá? —le pregunto mientras beso su coronilla.

Ella balbucea algo ininteligible que me hace reír porque no me he enterado de nada. Está para comérsela.

—Estoy aquí. —La voz de Val se escucha cada vez más próxima, y pronto aparece en mi campo de visión con el pequeño Blake, de seis meses, dormido en sus brazos.

Nos adentramos en el salón y la calidez nos envuelve al instante.

—¡Hola, princesa! —la saludo—. Joder, qué bien se está aquí.

—¡Pete! Esa boca… —me regaña Val, y yo hago un gesto de disculpa—. Jayden ha encendido la chimenea hace un ratito. ¿Te quedas a cenar? —Me besa en la mejilla y le hace una carantoña a su hija.

Deja a Blake en la minicuna y me da un abrazo de esos que te hacen sentir que formas parte de algo importante.

—¿En serio me preguntas eso? Llevo quedándome a cenar cada jueves desde… —Me esfuerzo en echar las cuentas, pero ni lo recuerdo—. ¿Desde que os mudasteis aquí?

—¿Hoy es jueves? —dice, sorprendida—. ¡Madre mía! Qué desastre. Desde que nació Blake no sé ni en qué día vivo. Estoy agotada.

—¡Aprovecha que el tío Pete está aquí! Yo me hago cargo de la pequeña princesa. —Hago cosquillas en la barriga a Emily, quien ríe a carcajadas—. ¿Dónde está Jayden?

—No tardará en venir. Ha ido a cepillar a Smile.

Mi amiga ojea detrás de mí.

—¿Qué sucede?

—Estaba buscando a mi cuñado. Pensaba que habríais venido juntos, como siempre.

—Primero: nunca venimos juntos. Por casualidades de la vida siempre llegamos a la misma hora. —Val me da una colleja. Soy consciente de que he sonado muy resabido y río; me encanta picarla—. Segundo: me ha comentado que tenía que recoger suministros para la clínica antes de venir. No creo que tarde.

Valerie asiente satisfecha con mi respuesta y me invita a sentarme en el sofá frente a la chimenea. Ella lo hace a mi lado. En cuanto percibo la calidez del fuego, aproximo las manos y las froto entre sí para que entren en calor. Por un momento desfila por mi mente la situación de las personas que viven en el campamento y cuentan con pocos recursos, y, sin pretenderlo, comparo esta casa con las que he estado revisando hoy.

Todavía recuerdo cuando, hace tan solo tres años y medio, Jayden y yo reformamos este lugar que amenazaba con derrumbarse tras el devastador suceso por el que perdieron la vida los señores Wallace, los padres de Valerie, y que casi derruyó parte de la estructura de la casa. Sonrío con cierta nostalgia, como cada vez que evoco aquella época, una etapa en la que a nivel laboral las cosas no nos iban del todo bien, hasta que realizamos esa reforma y la posterior construcción de cabañas similares a las del antiguo Oeste en los aledaños. Ahí se reencontraron mis amigos y volvió a surgir lo que nunca debió haber desaparecido entre ellos: el amor.

—¿Qué tal el trabajo y el día en general? —pregunta con interés Valerie, que se ha acurrucado junto a mí y su pequeña, la cual permanece entretenida jugando con las hebras de mi pelo suelto.

—Mi día, agotador, como todos. La moto me ha dejado tirado; mañana avisaré a Bruce para que a primera hora se la lleve al taller y averigüe qué le pasa. Total, que me he dado una buena caminata hasta la clínica de Jason. He tenido suerte de que Liam pudiera traerme.

—Venías de trabajar, ¿no?

—Sí, he estado tomando notas de la que será la siguiente casa en reformar. Por cierto, Val, tenías razón. El otro día instalé la canasta en el patio de los Callahan y no sabes la alegría que sentí cuando vi el entusiasmo del pequeño Sean.

Ella me observa con orgullo y me regala una sonrisa de las que te calientan el corazón. Seguir su sugerencia de brindarle un espacio de juegos a ese chiquillo fue la mejor decisión.

—Lo que estáis haciendo Jayden y tú es maravilloso, Pete. Tenéis el corazón más grande que he visto jamás.

—¡Qué bonito! —dice Jayden, que acaba de entrar y choca las manos conmigo—. Así que Pete es el hombre con el corazón más grande del mundo.

Trata de parecer ofendido, aunque en realidad está riendo.

—Ay, cariño, creo que no has escuchado bien. He dicho «tenéis». Además, no seas celoso, que para mí no hay nadie más grande que tú.

Se besan mientras yo pongo los ojos en blanco y la pequeña Emily salta contenta alrededor de sus padres.

—¿Queréis una birra?

—Eso ni se pregunta, tío.

Mi amigo se dirige hacia la cocina a buscar las bebidas y yo me acomodo de nuevo en el sofá junto a Val y Emily, quien se apoya sobre el pecho de su madre con intención de quedarse dormida.

—¿Cómo va tu regreso al instituto?

—Mi reincorporación oficial es el lunes, pero ayer me pasé por allí para saludar y fue muy bien, la verdad. Los alumnos me sorprendieron diciéndome que me habían echado de menos durante mi baja de maternidad. Que tenían ganas de que volviese. —Sonríe, y yo me siento orgulloso porque, después de todo lo que le sucedió en el pasado, es estupendo oírla hablar así del lugar al que tanto temió.

—Si yo tuviese una profesora como tú, también la echaría de menos. —Le dedico una sonrisa canalla y ella me golpea el hombro con cariño.

—Calla, embaucador.

Jayden regresa con los botellines y Valerie aprovecha para trasladar al pequeño Blake a la cuna del piso superior y acostar a Emily.

Cuando me quedo a solas con mi amigo, nos ponemos al día. Charlamos sobre los avances en las reformas y le cuento lo mismo que a Valerie. Una sonrisa se extiende en la cara de Jayden.

—Es genial que hayamos aceptado este proyecto. A pesar de que no nos reporte ingresos, siento que es lo correcto, y por suerte los demás contratos cubren perfectamente las necesidades de la empresa.

—De eso quería hablarte. —Mi amigo me observa con renovado interés—. He pensado que podríamos darle una vuelta a nuestro enfoque empresarial y tratar de llegar a los pueblos vecinos.

—Es buena idea. Pensaremos en algo.

Entrechocamos nuestros botellines, pero el mío no llega a rozar mis labios, pues una voz que reconozco al instante, y que me acelera el corazón sin remedio, se cuela en mis oídos.

—¡Sorpresa! ¡He vuelto!

Me giro con lentitud, y ahí están Amy, Lucy y Jason con una expresión de felicidad absoluta, al lado de… ella, una diosa hecha mujer.

Anne.

Capítulo 2

Anne

—¡Sorpresa! ¡He vuelto! —grito a pleno pulmón nada más atravesar el umbral de la casa de mis amigos, seguida por Jason, Lucy y Amy, a quienes me he encontrado en la entrada.

Barro la estancia con la mirada y lo primero que registran mis ojos en cuanto suelto las maletas es a mi amigo, y marido de mi mejor amiga, Jayden. Empiezo a esbozar una sonrisa, que muere cuando descubro quién se sitúa justo detrás de él. El energúmeno de Pete, socio y mejor amigo de Jay.

Aparto la mirada de él, puesto que no quiero que note lo incómoda que me siento al saber que está aquí. Centro mi atención en Jay y reparo en que mi entrada ha causado sensación: Jayden lanza miradas de reojo a Pete, a quien, según veo por el rabillo del ojo, se le ha quedado una cara de bobo que no puede con ella. Cuando se da cuenta de que lo observo, se recompone y clava la vista en el botellín de cerveza que sostiene entre sus manos, para luego beberse la mitad casi de un trago.

La situación, que creí que sería más violenta, despierta en mí una sensación burbujeante y familiar, que solo experimentaba cuando discutía con él y me sabía vencedora. Porque, ahora mismo, a juzgar por su semblante, sé que he ganado. Lo he dejado noqueado. ¡Punto para la señorita Roberts! Chúpate esa, rubito. Río para mis adentros mientras me felicito. «Bien, Anne. Has hecho una entrada triunfal».

Dejo de prestar atención al socio de Jayden en cuanto escucho el grito eufórico de Val al verme, que no se puede comparar con el que doy yo cuando me envuelve entre sus brazos. Valerie, en un impulso bastante impropio de ella, salta sobre mí y pierdo el equilibrio. Mi cuerpo no es capaz de sostenernos a las dos y sé que voy a darme de culo contra el suelo. En cambio, lo que siento es un fuego abrasador en ambos brazos; confundida, alzo la vista y lo veo a él, a Pete, sujetándome, con una mirada que no sé descifrar.

Tenerlo tan cerca me enciende y me cabrea a partes iguales. Me alejo de él por puro instinto mientras le agradezco el gesto sin palabras. Por suerte, Val vuelve a captar mi atención al abrazarme de nuevo, pero esta vez se nos unen sus hermanas y Jason. De pronto mis amigos me alzan en volandas, y por debajo de mi falda asoma la ropa interior de encaje que llevo puesta. Jayden ríe y Pete carraspea, pero no puede importarme menos ahora mismo.

—Anne, ¡estás aquí! —Mi amiga me palpa la cara, como si creyese que soy una alucinación.

—He vuelto —afirmo, con una sonrisa exclusiva para ella. Mi hermana del alma.

—¿Te quedas?

—Ajá.

—¡Ahhhhhh! ¡Sí! —Valerie me estrecha de nuevo—. No sabes cuánto te echaba de menos y lo contentas que se van a poner las chicas cuando se lo cuente.

Se refiere a Bambi y Abby. Tengo ganas de verlas, a pesar de que a Bambi la odié durante un largo periodo de tiempo por interferir en la relación de mi amiga con el que ahora es su marido. Sin embargo, demostró que estaba arrepentida y Val decidió darle una oportunidad. A mí me costó algo más, pero al final cedí. Es buena tía.

—¡Qué alegría, sí! —La voz de Pete resuena en mis oídos, sarcástica y desganada al mismo tiempo.

—¡Pete! No seas así —lo regaña Valerie, la única, además de mí, que lo ha escuchado.

—¿Algún problema, rubito?

—Ninguno, gatita.

Una mueca socarrona se abre paso en mi cara cuando me devuelve la pulla utilizando los motes que nos pusimos años atrás.

Me acomodo en el sofá junto a Val y Jason; Lucy y Amy se ubican en la alfombra que hay justo enfrente. Jayden se sienta en una de las butacas y Pete bufa antes de repantigarse en la otra, apurando su botellín de cerveza.

No sé por qué no puedo apartar la mirada de él. Está distinto. Más maduro, más sexi. Más… más nada. Debería cortarse esa melena que dan ganas de estrujar entre los dedos.

¡Joder! No puedo permitirme pensar así. No de él. Porque él es… un capullo.

—Anne, si estás aquí, ¿qué pasa con tu trabajo? —pregunta mi amiga.

Me encojo de hombros. No tengo ganas de hablar de ello, no todavía, y menos aún con el señor «Te atravieso con la mirada» arrojándome dardos envenenados con los ojos.

—¿Cuánto tiempo te quedas? —La pregunta de Amy me toma por sorpresa porque ni siquiera me lo había planteado. Solo sentí la necesidad de estar aquí con ellos, a pesar de que mi regreso implique coincidir con él. Con Pete.

—De momento he venido a pasar una temporada. —Valerie alza una ceja, interrogante, y decido explayarme un poquito más, pero sin ser del todo sincera, quizá porque no me siento preparada para hablar de lo sucedido—. He pedido una excedencia.

La hermana pequeña de mi amiga asiente entusiasmada. Durante los dos años que viví en Blackstone tras el fallecimiento de sus padres, conectamos mucho.

—¡No me puedo creer que estés aquí! —dice Val, sosteniéndome la mano, visiblemente emocionada.

—Ni yo —secunda Amy.

—A mí me ha sorprendido mucho verla bajar del taxi justo cuando estaba a punto de cruzar la puerta —concluye Jason.

—¡Anda, que me has avisado, amiga! —replica Valerie, enfurruñada—. ¿Por cuánto tiempo has pedido la excedencia?

Me encojo de hombros nuevamente, eludiendo la respuesta que todos aguardan expectantes. Sin embargo, esbozo una sonrisa de oreja a oreja antes de exclamar:

—¡Quería que fuese una sorpresa! —Clavo la vista en mis amigos. De fondo escucho a Pete refunfuñar, pero lo ignoro—. Oye, Jas, ¿dónde está tu novio? Quiero conocerlo de forma oficial.

—Tenía una cena con su familia. Y mañana tampoco podrá ser, tenemos una noche especial.

El gesto burlón que me dirige me arranca una carcajada.

—Demasiada información para mis oídos. —Jayden observa a su gemelo con gesto incómodo.

—Joder, Jay, ni que tú fueses un santo —le recuerdo—. ¡Los polvazos que habrás echado para engendrar a tus criaturas!

—¡Anne! —me reprenden Val y Jayden al unísono. Si es que son tal para cual.

—No has cambiado nada en todo este tiempo, ¿eh, gatita?

—Nadie te ha dado vela en este entierro, rubito —replico, lanzándole a Pete una mirada penetrante. Sin embargo, sucede algo que no esperaba: sus ojos atrapan los míos y siento un cosquilleo agradable que me pone la piel de gallina.

Un rato más tarde, tras picar algo para cenar, Amy y Lucy se despiden de todos para irse a dormir. Pete se levanta con intención de marcharse y Jason parece dispuesto a seguirlo.

—¿Dónde te vas a quedar? —me pregunta Jason de pronto.

—Pues, había pensado alojarme en el rancho, pero no quiero molestar. Ahora que estáis con los niños… —miro a Jayden y Valerie— no quiero ser un estorbo.

—Tú nunca serías un estorbo —me regaña ella.

—Ya, pero quiero daros intimidad como familia. Ya sabes, para que podáis fo… —Val me cubre la boca y no me deja terminar—. Si soy sincera, no reflexioné mucho antes de embarcar en el vuelo desde Chicago, y ahora ya es tarde. ¿Está libre la casa de tu abuela?

Valerie niega con la cabeza y esboza una mueca.

—¿Has dicho Chicago? —indaga Jayden.

Me revuelvo incómoda bajo la mirada escrutadora de Jason.

—Sí. Antes de venir le he hecho una visita a Luke. —Mi amigo se tensa ante la mención de su expareja—. Es largo de contar. Por el momento, creo que debería buscarme una habitación en el motel que hay a las afueras —cambio de tema.

—Anne, no seas tonta, quédate en la habitación que hay para ti en casa —insiste Jayden.

—Me quedaré esta noche, eso sí, pero, por favor, no me deis envidia y no forniquéis mucho. —Jayden se atraganta con la cerveza que acaba de destapar y Valerie me arrea en el hombro, pero se le escapa una risita avergonzada—. Ahora en serio: mañana llamaré al motel, a no ser que… ¿hay alguna cabaña libre? Quizá podría quedarme ahí unos días mientras busco algo económico donde instalarme.

Mis amigos niegan una vez más y yo, que no quiero ser una molestia, no sé dónde meterme. Joder, la impulsividad siempre ha sido mi fuerte, pero quizá debí avisar antes de venir.

—Yo tengo una solución, solo que no sé si os va a gustar. —Jason posa una mano sobre mi hombro.

—¿«Os»? —repito, confundida. No tardo en comprender a quién incluye en la ecuación, pues mi amigo no me mira a mí, sino a Pete—. Tú dirás —lo insto con la boca pequeña, ya que me da pánico lo que vaya a proponer. Creo que lo puedo imaginar solo con ver la vehemente forma en que Pete menea la cabeza.

«Jason, no me hagas esto, por favor», leo en sus labios. Pero mi amigo, con una mirada de disculpa, no da marcha atrás y expone en voz alta sus pensamientos:

—Podrías ocupar la habitación que Jayden dejó libre. El último inquilino que tuvimos se marchó hace dos meses y todavía no hemos encontrado sustituto. Te la dejaríamos a un módico precio.

De manera inconsciente, mi mirada recae en Pete, quien atraviesa a Jason con la suya. Solo por la satisfacción de saber que si acepto se va a cabrear, decido —sin meditarlo una mierda— que quizá es una buena alternativa. Tengo bastante dinero ahorrado, pero si comparto piso mis ahorros durarán más tiempo.

Clavo los ojos en Pete y le lanzo una sonrisa que no augura nada bueno.

—Está bien, acepto.

«Mierda, Jason», son las últimas palabras que salen por la boca de él antes de que recoja su mochila y su cazadora y se largue sin más.

Solo espero que esta decisión no me salga demasiado cara.

Capítulo 3

Pete

Nada más llegar a casa, cabreado y confuso por lo sucedido en el rancho, me dirijo a la cocina, dejando a Jason atrás. Alcanzo un botellín de cerveza de la nevera. Maldito Jason. No podía haber mantenido la boca cerrada, no. Tenía que invitarla a vivir con nosotros.

De camino al salón, doy un trago a mi bebida y observo a mi amigo depositar las llaves de su camioneta en la entrada. Hemos venido todo el camino en silencio. Yo no tenía ganas de hablar, y supongo que él quería darme algo de espacio para asimilar el cambio que se nos viene encima.

Pienso en todo lo que he sentido en cuanto Anne ha aparecido en escena y ha pronunciado su: «He vuelto». Esa única frase que ha borrado de un plumazo cualquier vestigio de cordura que yo pudiese albergar en ese maldito instante. La sorpresa que me ha sacudido al verla ha sido sustituida por el desconcierto y, después, por la impotencia cuando Jason le ha ofrecido, sin consultarme, vivir aquí. En mi hogar.

Aprieto los dientes tratando de contener el malestar que me embarga y resoplo con fuerza mientras me paseo por el salón. Convivir con la señorita Roberts no va a ser fácil. No nos llevamos bien y, para más inri, ahora voy a tener que compartir mi espacio con ella. ¡Mi espacio! Si es que… ¡Joder! ¿Puede salirme algo bien?

Me despido mentalmente de mi última noche de paz y tranquilidad, de mis momentos de calma, porque estoy seguro de que va a llegar para arrasar con todo. Conmigo. Como la última vez que estuvo en Blackstone.

Me dejo caer en el sofá, agotado, y Jason se sienta junto a mí con una cerveza en la mano y un gesto de disculpa en su rostro.

—Sé que debería haberte preguntado antes, pero es Anne, tío, no podía dejarla en la estacada.

Y lo entiendo, de verdad que sí, pero es que justo tenía que ser ella…

Lo observo en silencio mientras doy un trago a mi amarga bebida y apoyo, resignado, la cabeza en el respaldo del sofá.

—Sí, podías haber preguntado, la verdad. Aunque mi opinión te hubiese importado una mierda, tal y como he podido comprobar.

—Eso no es cierto, Pete. Tu opinión me importa mucho, solo que Anne es mi amiga y no le veía sentido a que alquilase un piso para ella sola o que pasase el tiempo que esté aquí durmiendo en un motel, pudiendo acceder a algo más económico y estar rodeada de amigos.

—Corrijo: rodeada de un amigo. Tú. Porque yo no soy nada suyo. Y pensaba que yo también era tu amigo, pero eso te ha dado igual.

—No sé qué sucedió entre vosotros hace años porque ninguno habéis querido contarlo. Nunca. Pero estoy seguro de que, si habláis, conseguiréis limar asperezas y llevaros bien.

—Sí, ya. Limar asperezas; lo que tú digas, tío.

Le doy una palmadita en la pierna y, a continuación, me levanto para dar este día por finalizado. Quizá mañana vea las cosas desde otro prisma.

Una vez en mi habitación, rememoro cómo nos conocimos. Anne es una mujer que no te deja indiferente. Y no solo por su belleza exótica, sino por su personalidad. La primera vez que la vi, me quedé atrapado en su mirada, y juro que jamás me había sentido tan descolocado frente a una mujer. Me marché de la cafetería en la que ella estaba con Valerie como si me persiguiese el mismísimo diablo. Pasó el tiempo y empezamos una especie de tira y afloja que terminaba siempre de la misma forma: con Anne mandándome a la mierda sin que yo hubiese hecho nada para merecerlo.

«Bueno, quizá sí hiciste algo para merecerlo», me recuerda mi vocecita interior.

Sacudo esos pensamientos y me coloco los auriculares para que la música aplaque mis pensamientos.

No tardo en quedarme dormido.

Me despierta el sonido de voces amortiguadas por las paredes de la casa. De inmediato recuerdo lo que aconteció ayer y mi cerebro adormilado reconoce la voz femenina que se escucha. Compruebo la hora en el móvil. Las ocho y media de la mañana.

«Me cago en mi puta vida. No voy a poder ni desayunar tranquilo».

Me levanto malhumorado y asomo la cabeza por la puerta de mi dormitorio, tratando de ubicarlos. Escucho retazos de su conversación: «Pete y yo tenemos cada uno una balda de la nevera, así que esta será la tuya», y asumo que están en la cocina.

Cojo mi ropa y me dirijo al cuarto de baño, pasando frente a ellos.

—Ni se te ocurra robar ni una sola cosa de mi estantería, gatita —suelto a bocajarro, con la voz todavía ronca por el sueño.

—¡Buenos días a ti también, amigo! —saluda Jason, con ironía.

Anne me observa con los ojos entrecerrados antes de estirar el dedo corazón hacia mí y girarse de nuevo hacia Jason, quien le está explicando absolutamente todos los detalles de la vivienda. Retomo mi camino mientras inhalo y exhalo con fuerza para insuflarme una paciencia que, a estas horas, no sé si seré capaz de reunir.

«No puedo creer que no haya nada de decoración otoñal», la escucho decir justo antes de cerrar la puerta del baño. Pongo los ojos en blanco; solo ella podría pensar en algo así ahora mismo.

Yo, sin embargo, no sé qué pensar ni cómo me siento teniéndola aquí. Tan cerca. Que provoca en mí reacciones fisiológicas es evidente, siempre lo ha hecho, pero a la hora de la verdad somos incompatibles. Dos almas destinadas a chocar una y otra vez.

Accedo a la ducha y, en cuanto el agua caliente me roza la piel, suspiro por lo relajante del momento. Sin embargo, la imagen de Anne en la cocina de casa ronda por mi mente. Tomo consciencia de que estoy en pelotas bajo el mismo techo que ella, y mi polla saluda contenta. Maldigo de nuevo por esta reacción de mi cuerpo, para nada deseada, y decido ignorar mi erección. Me enjabono con rapidez, salgo de la ducha, me seco a toda velocidad y me visto de la misma forma, pues, a pesar del vapor que se condensa en la estancia, siento frío.

Nada más abrir la puerta del baño, vuelvo a escuchar las voces de Jason y mi nueva compañera en el pasillo y sé que tampoco en esta ocasión voy a poder evitarlos.

—Esta es mi habitación —anuncia Jason.

—Jas, no hace falta que me expliques dónde está tu habitación. No es la primera vez que vengo.

La respuesta de Anne consigue sacarme una carcajada, y ambos se giran hacia mí, sorprendidos. Yo también lo estoy, la verdad. Jason me sonríe y Anne…, bueno, la expresión de Anne es la de alguien a quien has pillado con las defensas bajas y se siente confundido.

—Como has estado ya en esta casa, sabrás que esa de ahí es mi habitación —tercio, con un ápice de chulería, porque tenerla delante altera mis emociones. Anne alza una ceja y yo prosigo—: Por lo que, si no te importa…

Ella no se mueve del sitio, así que hago lo único que se me ocurre, y que en absoluto es una buena idea: me pego a su espalda, invadiendo su espacio personal, cosa que, si no recuerdo mal, odiaba que hiciese. Al estar tan cerca, su aroma afrutado impregna mis fosas nasales, evocando sensaciones que creía olvidadas. Lo que no esperaba era el estremecimiento que se apodera de su cuerpo ante el roce del mío, ni tampoco notar una corriente eléctrica arrasándome por dentro cuando la piel de mi mano entra en contacto con su cintura para apartarla de mi camino.

Me distancio todo lo que puedo de ella, no sin antes dejarle claras un par de cosas:

—Tienes prohibido entrar en este cuarto, y ni se te ocurra tocar algo que me pertenezca. Somos compañeros de casa, no amigos. No lo olvides.

—Pete… —Lo que Jason fuese a decir queda en un segundo plano en cuanto Anne abre la boca.

—Mira, rubito. No sufras, porque no voy a tocar nada que tenga que ver contigo. —Me recorre con la mirada y se humedece el labio de forma inconsciente. Una reacción que contradice sus palabras—. No sé si ha sido buena idea aceptar convivir con este energúmeno —le comenta a Jason, sin despegar sus iris de los míos.

—¡Anne! Madre mía, la que me espera con vosotros dos… —Jason resopla incrédulo.

«¿Quieres jugar, gatita? Bien, pues juguemos».

Nos retamos con la mirada y Jason carraspea un par de veces. El timbre de la puerta suena, y es mi amigo quien va a abrir. Yo aprovecho la oportunidad para ganar esta batalla: agarro a Anne del brazo sin ejercer demasiada presión; siento la palma de mi mano arder con el contacto, y entreabro la puerta de mi habitación con la otra, invitándola a entrar. Sé que no lo hará, y sonrío para mis adentros antes de pronunciar mis siguientes palabras:

—Si quieres, este «energúmeno» puede hacer que lo pases muy bien en tu regreso a Blackstone.

Tras mi ofrecimiento, que todavía no alcanzo a comprender a qué cojones se ha debido, Anne se tensa y respira agitada. Se zafa de mi agarre con una sacudida y me taladra con la mirada.

—Ni en tus mejores y más húmedos sueños, rubito. —Se muerde el labio, creo que a causa del enfado que le han provocado mis palabras. La imagen que presenta es tan sensual que mi polla palpita—. A esta morena no la vas a volver a probar en tu vida.

Punto para ella. Tocado y hundido, y me lo he buscado yo solito.

El recuerdo de la última vez que la tuve en esa tesitura sobrevuela mis pensamientos.

Las luces estroboscópicas iluminan el local y la música retumba en el interior del Roost Dance. Me abro paso en medio de la multitud intentando alcanzar a Jayden, pero lo pierdo entre el gentío, así que decido encaminarme a la barra; seguro que desde allí lo diviso. En el trayecto me encuentro con Abby, la mejor amiga de Bambi, a quien acompañan otras chicas del pueblo. Entre ellas se halla Samantha, con quien en alguna ocasión he cruzado mucho más que un par de palabras. Esta se aferra a mi cuello y lame el lóbulo de mi oreja, produciendo una descarga de placer en un punto muy concreto de mi anatomía; sin embargo, no quiero lo que me ofrece, pues Samantha busca algo que yo no: una relación. No podría estar con ella al cien por cien, ya que hay otra persona que no abandona mis pensamientos.

Ideando una excusa para alejarme, vuelvo a echar un vistazo al local por si ubico a Jayden. Lo localizo cerca de los baños, bailando de forma muy acaramelada con su chica, Valerie. Si Val está aquí, la loca de su amiga también, de modo que, acto seguido, oteo el lugar en su busca. La encuentro en el centro de la pista, bailando con Jason al ritmo de Cheap thrills, la canción de Sia y Sean Paul.

Desde el preciso instante en que poso mi vista sobre ella, no soy capaz de apartar la mirada. Ejerce sobre mí un embrujo del que no es consciente. Me deleito con los movimientos que hace al bailar; está arrebatadora con el traje de cuero y la peluca rosa que ya se ha puesto en más de una ocasión.

Me despido de las chicas y, sin retirar los ojos de la gatita, me aproximo a ellos. Por los altavoces empieza a sonar Shape of you, de Ed Sheeran, y Anne se contonea como solo ella sabe hacerlo. De esa forma en la que parece que esté ejecutando una coreografía ensayada, pero que le sale natural. Varios hombres revolotean a su alrededor. Y yo, al igual que ellos, me siento atraído por ese magnetismo que desprende solo con su presencia. Ella, ajena a mi escrutinio, lo da todo en la pista.

La letra de la canción parece escrita para mí; sin saber cómo, termino justo frente a ella. En cuanto nuestras pupilas conectan, el ambiente se carga de energía y soy incapaz de alejarme; bailamos ajenos al resto del local. Ajenos a Jason, que debe de estar alucinando, aunque no pienso desviar la mirada para comprobarlo. No ahora que Anne me regala una sonrisa solo para mí. Sin dejar de mirarnos, nos balanceamos al ritmo de la canción hasta que, en un momento determinado, aparece Samantha y rompe el hechizo en el que estábamos sumidos.

—Pete, te has ido demasiado rápido y ahora ya entiendo el porqué. —Le dedica una mirada apreciativa a Anne y sonríe—. Me gustaría acabar la noche contigo, ¿qué te parece si nos vamos a mi casa? —De nuevo, fija sus ojos en Anne mientras me acaricia el brazo.

No es de extrañar que me proponga irnos juntos, ha sido algo recurrente durante algún tiempo, solo que no quiero irme con ella, ya no. Trato de reordenar mis pensamientos para darle una negativa, cuando Samantha propone algo que no esperaba:

—Podrías sumarte a nuestra fiestecita particular si te apetece. —Tiene la vista clavada en Anne y le dirige una sonrisa ladina.

La gatita nos escanea a ambos con la mirada y se detiene justo en el punto donde Samantha me está tocando: el brazo. Su expresión se torna inescrutable. Conociéndola, sé que va a decir algo que no me va a gustar:

—Paso. Aunque mejor hazle caso, rubito, no vaya a ser que te quedes sin mojar esta noche.

Su aire retador me enerva, puesto que en ningún momento he dado indicios de estar interesado en compartir nada con Samantha. Debería ignorar su pulla, lo sé, pero estoy cansado de esta tensión no resuelta que existe entre nosotros y de sus ataques gratuitos, así que hago lo único que sé que no debería hacer: me disculpo con Samantha, agarro a Anne del brazo y la arrastro hacia el pasillo. Me asomo con rapidez al interior del baño de chicos y, tras comprobar que está vacío, nos introduzco a ambos en él.

En cuanto se da cuenta de que estamos a solas, rompe nuestro contacto de un tirón y me enfrenta.

—¿Se puede saber qué hacemos aquí?

—¿Se puede saber qué te pasa conmigo? —replico a mi vez, pero no la dejo contestar—. No lo entiendo, en serio. ¿Qué he hecho para que a la mínima me ataques?

—Fácil: ser tú. —Trata de marcharse, pero me interpongo en su camino.

—Vamos a aclarar de una jodida vez lo que sea que te pase conmigo y así podré sacarte de mi cabeza.

Esto último no quería decirlo en voz alta; sin embargo, el daño ya está hecho. Soy consciente en cuanto veo su expresión.

—¿Que no puedes sacarme de tu cabeza? —Ríe irónica—. Vamos, Pete, no mientas. Eso mismo se lo habrás dicho a la morena a la que has dejado ahí fuera.

Sus palabras me cabrean tanto que tengo que apretar la mandíbula para no soltar un improperio.

—¿Quieres saber qué me pasa contigo? —prosigue—. ¿De verdad?

A medida que habla va acortando la distancia que nos separa, y yo, sin desplazarme ni un mísero milímetro, asiento con fervor. Estamos tan cerca que noto su respiración entrelazándose con la mía.

—Dilo. —La provoco porque se ha quedado en silencio, quizá tan afectada como yo por nuestra repentina proximidad.

—Que eres un hipócrita y un mujeriego que solo piensa en sexo —susurra.

La miro asombrado, porque no soy ni lo uno ni lo otro. Bueno, lo último quizá un poco, si bien se debe a que estoy soltero.

Estoy a punto de responder, pero siento cómo la respiración de Anne se acelera y creo distinguir en sus ojos cómo batalla contra esa resistencia autoimpuesta que parece haber desarrollado hacia mí. Lleva tiempo tratando de mantener las distancias entre nosotros, pero la atracción que experimentamos resulta inevitable. Lo sé yo y lo sabe ella. Me mantengo inmóvil mientras la veo morderse el labio inferior, y con ese simple gesto se me aceleran las pulsaciones. Sus ojos se deslizan de forma sutil sobre mi boca y, justo en este instante, tomo consciencia de todos los puntos de nuestros cuerpos que están en contacto. Acaricio con suavidad su mano y su cuerpo se estremece ante el leve roce. Puesto que no se aparta, me lanzo a por sus labios con todas las ganas que llevo meses conteniendo. Desde el maldito día en que la vi por primera vez.

La música suena amortiguada; por el contrario, nuestras respiraciones se tornan más frenéticas y a los dos se nos escapa algún que otro jadeo que no podemos controlar. Nos guío hacia uno de los cubículos y cierro la puerta tras de mí. Anne se abalanza de nuevo sobre mis labios y yo me deshago de su peluca y me embriago con su melena cayendo en cascada por encima de su espalda. La unión de nuestros labios, sumada a las caricias que nos regalamos, produce una descarga eléctrica en mi bajo vientre y mi polla clama por salir a jugar, aunque me contengo.

Deslizo la cremallera del traje de cuero, dejando a la vista sus pechos, y me recreo en ellos mientras, con la otra mano, acaricio su nuca. De un segundo a otro, Anne me empuja con ímpetu y, sin dirigirme siquiera una mirada, se recompone la ropa, abandona el cubículo y me deja con una empalmada de narices y más desconcertado que en toda mi puta vida.

Salgo detrás de ella y, cuando le pido explicaciones, su respuesta me deja noqueado:

—Me pasa —dice, con una firmeza en la voz que me hace estremecer— que no quiero tener nada que ver con tipos como tú: folladores que solo buscan meterla en caliente y que no se comprometen con nada ni con nadie. Y tú, Pete, serías el último tío con el que querría tener algo.

Es tal el dolor que me ocasionan sus palabras que me obligo a proteger mi corazón.

—Nadie en su sano juicio querría permanecer a tu lado.

Giro la cabeza de un lado a otro, intentando borrar las emociones que ha despertado el recuerdo de nuestro pasado en común, y la observo alejarse con esa actitud altiva que solo muestra conmigo. Un amago de sonrisa se adueña de mi cara. Creo que es la mujer más estimulante y también la más desesperante que me he encontrado jamás.

Entro en mi habitación y cierro la puerta tras de mí. Siento que no me reconozco. Ella saca a la luz partes de mí que llevaban tiempo dormidas.

Cinco minutos después, y tras ponerme la chaqueta, me marcho de casa, despidiéndome de Val, que acaba de llegar, de Jason y de la flamante intrusa. Necesito trabajar. Centrarme en algo que despeje mi mente. Solo que no lo consigo, y me paso el día con una sensación de vértigo que no soy capaz de mitigar.

Y es esta misma sensación la que me pone en alerta: creo que se avecinan tiempos complicados, y todo por el regreso de esa maldita mujer.

Capítulo 4

Anne

Valerie y yo salimos de la que ahora también es mi casa y nos dirigimos hacia su coche para hacer algunas compras; Jason conducirá su propia camioneta, ya que más tarde tiene que ir a trabajar. A medida que avanzo hacia el vehículo, en mi mente voy tramando qué adornos comprar para que esta casa tenga ese toque otoñal que tanto me gusta, y que al apartamento de Santa Mónica no podía darle porque apenas pasaba tiempo allí.

Observo a Jason, que se ha quedado parado en la entrada, tecleando en el móvil, y a Val, que ya ha ocupado el asiento del conductor, y pienso por un segundo lo mucho que necesitaba estar con ellos. En Santa Mónica, compartía piso con una chica con la que apenas cruzaba cuatro palabras, y mi único amigo allí era Josh, mi compañero de trabajo.

El recuerdo de mis últimos momentos en California, justo después de que sucediese el incidente que me ha traído de vuelta, irrumpe en mi cabeza.

Llego al que ha sido mi hogar desde que hace un año y medio me instalé en Santa Mónica y, al introducir la llave en la cerradura y abrir la puerta, me doy cuenta de que no estoy sola. Mi compañera de piso está tumbada de cualquier manera en el sofá con un bol de palomitas, viendo una película de Netflix.

—¿Un mal día? —pregunto con una sonrisilla, tratando de enmascarar una vez más cómo me siento. Por su cara de sorpresa al verme en casa a estas horas, sé que le puede la curiosidad.

—Como todos. ¿Qué haces aquí tan temprano?

—Iniciar una nueva vida, supongo.

No añado más, y ella tampoco. Voltea la cabeza hacia la pantalla. No me importa, nunca hemos sido nada más que dos personas que pagan las facturas a medias. Así que no es necesario que le confiese lo que ha sucedido en ese despacho por el que se han ido al traste todos mis sueños, aunque me carcoma por dentro.

Me encamino a mi habitación, dejo el bolso y el portafolio con todos mis diseños, y me dirijo hacia el baño.

Tras darme una ducha y derramar algunas lágrimas que nunca reconoceré haber liberado, porque Anne Roberts nunca llora, no he conseguido paliar ese vacío que se ha instalado en mi interior desde que abandoné Graphic Designs.

El sonido del motor del coche de Val me trae de regreso, pero la sensación de pérdida no me abandona. Como necesito distraerme rápido, insto a Jason a moverse.

—¡Jas, espabila o voy a comprar la tienda entera sin contar con tu opinión! Tú verás. —Me afano en recuperar el entusiasmo que he sentido hace unos minutos por haberlo convencido de decorar la casa.

Me ha costado, la verdad, era reacio a gastar dinero y se ha escudado en que a Pete tampoco le gusta ambientar por estaciones, pero a mí me encanta. Además, ahora que sé que al rubito quizá le moleste, me esmeraré al máximo.

Una vez que los tres estamos montados en los coches, ponemos rumbo a las afueras de Blackstone.

—¿Dónde has dejado a los niños? Pensaba que vendrían contigo.

—Emily ha preferido quedarse con Amy y con Lucy, así que he aprovechado y les he dejado también a Blake. Me apetecía pasar un rato a solas con vosotros.

Asiento y observo a mi amiga, que se ha quedado inusualmente callada mientras da golpecitos en el volante con una de sus falanges. La conozco, sé que se muere por preguntarme algo, pues no deja de mirarme de reojo.

—Pregunta lo que sea que se te pase por la cabeza.

—No se me está pasando nada por la ca… ¡Bueno, sí! ¿Cómo ha sido la primera toma de contacto con tu nuevo compañero de casa?

—¿Con Jason? Estupenda —respondo, haciéndome la loca. Fijo la vista en los tonos amarronados y naranjas del paisaje que nos rodea.

—Sabes que no me refiero a Jason.

Alzo una de las comisuras de la boca en señal de desagrado. Al pensar en el rubito y su ofrecimiento de «pasarlo bien», los motivos por los que nunca he querido establecer un vínculo con él se reavivan.

¡Y ahora voy yo y me meto en la boca del lobo! Todo, por dejarme llevar por mis malditos impulsos.

Pero a lo hecho, pecho. No pienso retractarme.

—Lo sé.

Antes de que Val pueda continuar con su interrogatorio, llegamos a nuestro destino: el único Walmart que hay en esta zona. Estacionamos sin dificultad, ya que hay más aparcamiento que compradores, y Jason hace lo propio justo en la plaza de aparcamiento contigua a la nuestra.

Descendemos del vehículo y me ajusto la chaqueta, porque hace muchísimo frío, mientras Valerie me dirige una de esas miradas que indican que la cosa no termina aquí, que quiere saber más. Así que decido saciar su curiosidad, y de paso la mía, formulándole a Jason una pregunta que nos sacará de dudas a ambas. Como antes estaba Pete en casa, no he querido indagar.

—Esto…, Jason, ¿cómo se ha tomado el rubito que vaya a vivir con vosotros?

Los nervios atenazan mi estómago mientras espero su respuesta, pero, como buena experta en aparentar una indiferencia que en absoluto siento, le lanzo una sonrisa pícara a mi amigo, convenciéndolo —y convenciéndome a mí misma— de que me importa una mierda cómo se lo haya tomado.

—¿La verdad?

—Sin pelos en la lengua.

—Le ha sentado como una patada. Ayer no me habló en todo el trayecto de vuelta a casa, y luego, cuando me disculpé por no haberle consultado antes, me dijo que tiene claro que su opinión no me importa.

—Seguro que si hubieses invitado a cualquier otra mujer no se quejaría. El problema es que soy yo.

Y en parte entiendo su cabreo, pero no lo reconoceré en voz alta.

—Es posible. Sin embargo, le aseguré que no iba a permitir que fueses a un motel teniendo una habitación libre en casa.

—Se le pasará, estoy segura —añade Val.

—No estoy tan convencida, pero me da absolutamente igual.

Encojo los hombros y me adentro en el paraíso de la decoración. Nada más cruzar el umbral, Jason me detiene y me muestra un juego de llaves.

—Te las doy ahora por si se me olvida y luego no puedes entrar.

—Apuesto a que, si me quedo sin llaves y tú no estás, el rubito me dejaría fuera sin piedad.

Jason suelta una carcajada y niega con la cabeza, divertido.

—No es tan malo, Anne. Se lo dije ayer a él y te lo digo también a ti. No sé qué os pasó hace años, pero hablad y seguro que podréis llegar a ser amigos.

¡Sí, amigos! Nunca podría ser amiga de Pete. La risotada que brota de mi garganta ante tal absurdez podría competir en un concurso de burros rebuznando. Valerie menea la cabeza reprimiendo una sonrisa por mi reacción. Ella sí sabe lo que ocurrió.

—Yo siempre he creído que podrían ser más que amigos si se dieran una oportunidad —concluye mi traicionera amiga. Su cuñado asiente risueño.

—¡Jamás! Antes me depilo la cabeza con cera caliente.

Me alejo de ese par de traidores y cojo un carrito para empezar mi recolecta. Desde el primer pasillo ya empiezo a acumular cosas en su interior. ¡Es todo tan bonito!

Recorro las estanterías con calma y ojeo en derredor, escogiendo a conciencia los artículos más bonitos mientras tarareo el estribillo de Home sweet home, de Mötley Crüe. Veo a Jason absorto en su móvil de nuevo. Está de espaldas a mí, y tan concentrado en lo que escribe que no me escucha acercarme por la retaguardia. Río para mis adentros porque se va a llevar un susto de muerte. De un salto, trepo a su espalda cual koala, y él pega un bote que me desestabiliza. Después se gira hacia mí con una expresión que oscila entre el cabreo y el temor.

Yo rompo a reír.

—¡Me cago en…! ¡Joder, Anne! Qué puto susto. Casi me da un infarto, y la culpa pesaría sobre tus hombros, que lo sepas.

Río más alto por su dramatismo, y él no tarda en unirse a mis carcajadas mientras los dos nos fundimos en un abrazo que es hogar.

—Te echábamos de menos —susurra en mi oído.

Ahora sí, después de mucho tiempo, siento que he vuelto a casa. Sobre todo, cuando Val aparece al fondo del pasillo cargada con ropa para los niños y nos brinda una de sus cálidas sonrisas. Carraspeo y desvío la mirada mientras cojo otro elemento decorativo, escondiendo las dos lagrimitas delatoras que se me han escapado. Pero es que, ¡joder!, son demasiadas emociones. Demasiados cambios en pocos días.

—Anne, si sigues metiendo artículos en el carro, te vas a quedar sin dinero el primer día. ¿No crees que ya es suficiente?

—En absoluto. Lo que no entiendo es cómo tú puedes contenerte —le digo a mi amiga.

—Porque no veo necesidad de comprar todo esto. —Señala la calabaza del tamaño de mi cabeza que sostengo entre las manos.

—¿Cómo que no? Esta la pienso poner en…

Lo que iba a decir muere en mis labios cuando atisbo una cabellera rubia que consigue contraerme el estómago en un retortijón desagradable. Cabe la posibilidad de que sea Pete, puesto que en estos grandes almacenes venden objetos de todo tipo, incluso útiles para su trabajo. La presión en mi estómago se afloja en cuanto el chico se da la vuelta y compruebo que no es él.

Sus ojos azul profundo acuden a mi mente y, sin pretenderlo, rememoro lo que ha provocado en mí el breve contacto que mantuvimos hace apenas dos horas. Justo en el maldito instante en el que decidí actuar como si no existiese, como si su mera presencia no desatase un incendio en mi interior, uno que pienso ignorar cueste lo que cueste. Mi objetivo al quedarme plantada en el pasillo, como una estatua de mil kilos, fue tocarle los cojones. No quería sentir su respiración en mi oreja calentándome por dentro, ni oler el perfume que despedía su cuerpo recién duchado y que consiguió embotar mis sentidos y mi raciocinio, aunque lo que menos esperaba era sentir un escalofrío en cuanto posó su mano en mi cintura. Su piel quemaba allí donde estaba su mano, un calorcito que se propagó al resto de mi cuerpo.

«Me ha pillado distraída», me digo a mí misma.

Sus palabras todavía resuenan en mi cabeza: «Somos compañeros de casa, no amigos. No lo olvides», así que me aferro a ese pensamiento para convencerme de que continúa siendo el mismo capullo de siempre, y me reafirmo todavía más cuando su reciente insinuación me retrotrae a lo sucedido con cierta persona con la que tuve la mala suerte de cruzarme en Santa Mónica. Después de ese tenso episodio, Pete no tardó más de cinco minutos en marcharse, y yo volví a respirar.

Terminamos de comprar la decoración y algunas cosas más que necesito para instalarme y, ahora sí, nos dirigimos al centro de Blackstone. Paramos a comer algo rápido en la pizzería del pueblo y, al acabar, nos despedimos de Jason, que tiene turno de tarde en la clínica. Val y yo decidimos dar un paseo que concluye en la cafetería de nuestra amiga Bambi.

Al entrar, nos recibe la acogedora temperatura del local. En el exterior, a pesar de hacer un día radiante, el frío te cala los huesos. No recordaba que en Blackstone las temperaturas otoñales fuesen tan bajas; en Santa Mónica, el clima es mucho más templado. Creo que es lo único que echaré de menos.

Por un momento, pienso en Graphic Designs y en si algún día volveré a diseñar videojuegos. Si no hubiese sido por… ¡Mierda, Anne! Olvídate de ello. Actuaste de la mejor manera, me digo a mí misma, reafirmándome una vez más en que hice lo que tenía que hacer. Quizá en un futuro pueda contactar con Onix, la empresa para la que hace años trabajé como freelance, y así volver al ruedo, pero ahora necesito centrarme en mí, volver a unir las piezas de este puzle que parece haberse desmontado por completo.

Valerie me saca de mis cavilaciones cuando roza mi hombro con su mano y señala una de las mesas libres. Nos sentamos en la que está junto a la ventana y sonrío al darme cuenta de que los helechos que cuelgan de la techumbre siguen tan preciosos como siempre. Pedimos a una de las camareras que nos traiga un par de cafés, y Bambi no tarda en aparecer y sentarse con nosotras en una de las sillas libres.

—¡Anne! ¿Cuándo has vuelto?

—¿Me echabas de menos, chica Disney?

—¡No me llames así!

Me río. Sé que no le gusta su nombre, pero me hace gracia la cara que pone cuando se enfada.

—Respondiendo a tu pregunta: llegué ayer.

—Por sorpresa —recalca Val.

—Típico de ti.

Las tres reímos: es cierto, pero es que ahora necesito estar aquí, con mi familia. La única que tengo.

Por un breve lapso, la imagen de mi progenitora se cuela en mis pensamientos, pero la desecho. No merece ni un segundo de mi tiempo. Una madre que me abandonó en cuanto me fui al internado con Val no merece que piense en ella.

—¿Para cuándo una noche de chicas? —pregunto mientras muevo el cuerpo con ganas al ritmo de la canción que suena en la radio del local.

—¡Uhhh! Vienes fuerte, ¿eh? —Bambi me sigue el rollo y se pone a bailotear conmigo. Val agacha la cabeza simulando sentirse abochornada, aunque sofoca una risa. Nuestro espectáculo atrae la atención de la socia de Bambi, y también amiga nuestra.

—¿Anne?

Me giro ante la mención de mi nombre y descubro a Abby corriendo hacia mí. Nos abrazamos como si hiciese siglos que no nos veíamos. La verdad es que no venía por aquí desde el nacimiento de Blake.

—Te echaba de menos, amiga. ¿Has venido de visita?

—Bueno, en realidad, digamos que vais a tener Anne para rato.

—¿En serio?

—Sí.

—¿Y dónde te estás quedando? Qué pregunta más estúpida, seguro que en casa de Val —se responde ella misma.

—Lo cierto es que no. Me he mudado con Jason y el rubito.

—¿Qué? ¿Con Pete? —Ambas me miran sorprendidas y a Val se le dibuja en la cara una sonrisa un tanto siniestra—. ¡Cuéntanoslo todo, ya!

Las pongo al día, excepto del motivo real que me ha traído aquí.

—¿Y tu trabajo?

—He pedido una excedencia —miento, porque no quiero ahondar en ello. Val me mira suspicaz y sé que no me libraré de su interrogatorio más tarde. No me cree, lo intuyo. Me conoce demasiado bien—. Estoy bastante saturada y se me ha ocurrido intentar enfocarme en algo distinto, solo que todavía no sé el qué.

—Pues, ahora que lo pienso, creo que tienes el perfil perfecto para un proyecto que se está llevando a cabo desde hace meses en el pueblo —dice Bambi—. Hay una fundación sin ánimo de lucro que recauda fondos para reconstruir la zona más precaria de Blackstone. Tal vez Valerie ya te ha hablado de ello.

Niego con la cabeza mientras miro a la aludida.

—¿No te lo he contado? —La sorpresa asoma en su expresión, y yo vuelvo a negar—. He estado tan liada con los niños que debí de pasarlo por alto. ¡Lo siento!

—No te preocupes, Val. Yo se lo explico en dos segundos: como te decía, la fundación HIOM trabaja para rehabilitar las casas de gente con pocos recursos, y se me ocurre que quizá tú, con tus habilidades sociales y tu experiencia en diseño, podrías ayudar a montar una campaña de recaudación o algo similar, a ver si logran reunir el dinero que necesitan para terminar su labor.

—Suena interesante, sí. —Me incorporo del respaldo de la silla y aguardo a que Bambi continúe.

—Podrías pasarte y preguntar por Monique, la encargada del proyecto. Creo que le alegrará conocerte y que podríais colaborar bien juntas. Si te apetece, claro.

Me ha gustado todo lo que me ha dicho. Quizá me pase un día de estos, y así se lo hago saber a Bambi.

Un par de horas más tarde, recostada sobre la que ahora es mi cama, observo el montón de bolsas dispuestas frente al armario que esperan a que saque todos los adornos que he comprado para la casa; pese a ello, solo puedo pensar en lo que me ha comentado Bambi sobre el proyecto que está llevando a cabo la fundación. Me parece una acción tan noble y desinteresada el querer ayudar a personas con escasos recursos a rehabilitar sus viviendas que tomo una decisión: lo haré.

Sin embargo, algo en la mirada de Val cuando Bambi ha sugerido que podría colaborar con la tal Monique me incita a pensar que han ocultado información importante con relación a este proyecto. Decido que, como hoy no puedo averiguar nada más y ya ha anochecido, picaré algo para cenar y haré un poco de yoga en el salón, aprovechando que estoy sola en casa.

Me encuentro en una postura un tanto comprometida cuando siento una ráfaga de viento helado acariciarme la cara y, a pesar de que por los auriculares suena la música a todo volumen, noto retumbar la puerta de la calle al cerrarse. Segundos después, uno de los auriculares desaparece de su sitio y es sustituido por una voz grave y profunda que dice:

—¡Joder, gatita! ¿Se puede saber qué haces?

Capítulo 5

Pete

Hoy ha sido un día especialmente duro. La madera del hogar de los Peterson está más dañada de lo que preví en un inicio. Las filtraciones de agua que se han ido produciendo a lo largo de los años a través del techo y de las ventanas, además de la presencia de termitas, han causado daños estructurales severos. No es seguro vivir en esas condiciones, y así se lo hago saber.

—Pero ¿cómo es posible? —El señor Peterson se muestra afectado tras mi evaluación final.

—La presencia de humedades ha atraído a las termitas, lo que ha ocasionado el deterioro de la madera. La han debilitado. No os voy a engañar: el coste de la reparación es alto. Jayden y yo hemos identificado el origen de las filtraciones y vamos a trabajar en ello, incluso reforzaremos la estructura para que vuelva a ser un lugar seguro, pero antes de emprender nada necesitamos a un profesional en control de plagas para erradicar las termitas. Y para ello se necesita dinero. —Esto último lo añado bajando la voz, pues sé que ellos no disponen de recursos para pagarlo y, aunque la fundación está tratando de conseguir más fondos, me consta que no está teniendo mucho éxito—. Haré todo lo que esté en mi mano para ayudaros.

Tras abandonar la vivienda de los Peterson, me dirijo a la oficina de Monique, la responsable del proyecto, y la informo de los avances y el problema que ha surgido.

—Estoy haciendo todo lo posible por conseguir más financiación, pero no te voy a engañar, Pete, no está resultando fácil. Necesitamos una campaña de recaudación más atractiva para que la gente se anime a colaborar, pero mis conocimientos digitales son limitados.

Me paso los dedos por el pelo, pues ese campo tampoco es mi fuerte. Quizá a Jayden se le ocurra alguna alternativa.

Al finalizar la jornada de trabajo, y como cada viernes, me subo en mi moto, que al fin está reparada, y pongo rumbo a Chopper’s, donde he quedado con los chicos.

Al llegar, diviso la nueva moto de Jayden, regalo de Valerie por su último cumpleaños: una Harley-Davidson 833. Aparco la mía a su lado y me dirijo hacia el interior del local, que descubrió mi amigo hace tres años en el pueblo vecino, y que se ha convertido en nuestro punto de encuentro de los viernes noche. Por los altavoces suena Du hast, de Rammstein, y sonrío. Me encanta este sitio. Es tan diferente a lo que hay por la zona que por eso creo que nos gusta tanto a todos.

El garito, como es costumbre, ya está hasta los topes, y los camareros deambulan frenéticos de una mesa a otra sirviendo bebidas. Localizo a Jayden y a los demás al fondo, junto a las mesas de billar. Max, el dueño del Roost Dance, y Jayden entrechocan sus cervezas e imagino que celebran que han ganado la partida a Jason y su novio, Liam.

—Me debes cincuenta pavos —le dice Jayden a Jason, con una sonrisa algo achispada.

—Has hecho trampas.

—Jason, aprende a perder de una vez.

—Hey, ¿qué hay, chicos? —saludo al llegar a ellos.

Jayden me recibe con una palmada en la espalda, mientras que Max y Liam lo hacen con un choque de puños. Jason me observa con cautela: cree que sigo enfadado porque invitó a Anne a vivir con nosotros. No va desencaminado, pero no quiero estar mal con él, así que me acerco y le doy un abrazo.

—La próxima vez que tomes una decisión de esa magnitud, consúltame antes, capullo.

—Capullo tú, rubito —dice con recochineo, utilizando el mismo apodo que Anne—. Di la verdad, ¿hubieses aceptado?

Reflexiono un instante y decido ser sincero.

—Al principio me hubiese negado, y lo sabes, porque Anne es… —¿frustrante?, ¿desquiciante?, ¿peligrosa para mi salud mental?, ¿alguien que me atrae como la luz a una polilla y no alcanzo a comprender por qué?

Decido callarme todo eso para no hacer partícipes a los chicos de lo mucho que me altera pensar en ella; sin embargo, mi cuerpo va por libre. Mi corazón acelerado es una constatación de este hecho.

—… pero al fin y al cabo es amiga vuestra y yo no soy tan mala persona como para dejar a alguien —aunque ese alguien sea Anne— en la calle.

Jason me dedica media sonrisa y, un segundo más tarde, Jayden se coloca a mi lado y me tiende uno de los tacos del billar.

—Menos mal que has llegado. Liam es malísimo jugando y las partidas no estaban siendo nada justas.

El aludido se queja entre risas mientras intenta hacer un puchero, lo que me arranca una carcajada que, a su vez, se granjea una mirada de falsa indignación.

—Vamos a darles una paliza —le digo a Jason—. ¿Estáis preparados para perder?

Jayden pone los ojos en blanco para luego devolverme una mirada cargada de intención; me está retando y yo acepto el desafío sin dudarlo. Sin embargo, me desconcentro en cuanto lanza la pregunta que le estaba quemando por dentro.

—¿Cómo llevas la convivencia junto a tu némesis?

Trato de evadir la cuestión llamando la atención de la camarera y pidiéndole una cerveza, pero Jason no deja pasar la oportunidad.

—Deja que te lo cuente yo, hermano. —Le narra lo vivido en las últimas horas y los chicos rompen a reír por lo bien que nos llevamos Anne y yo.

Resoplo frustrado, apoyo el taco en la pared y me acomodo en una de las sillas mientras oculto la cara entre las manos. Sabía que este momento llegaría, y el vértigo que he sentido durante todo el día se acrecienta.

Todos ríen de nuevo en cuanto Jason los pone al tanto de mi proposición indecente.

—¿Y qué dijo ella? —pregunta Max, y lo fulmino con la mirada.

Todos esperan que yo responda, pero me limito a dar un trago a la cerveza que me acaba de traer la camarera. Paso de contestar. Jason reproduce las palabras exactas de Anne y maldigo para mis adentros. No recordaba que el traidor de mi amigo estuviese cerca cuando las pronunció.

Ese es el «efecto Anne»: aturulla mis sentidos hasta tal punto que me olvido de todo lo que me rodea excepto de ella.

—¡Joder! Qué ganas de conocer a esa mujer que saca de sus casillas a Pete. —Max cuchichea con Liam, pero lo dice tan alto que me entero de toda la conversación.

—¡Conociéndote, te caerá genial! —canturrea Jason.

Paso de seguir escuchándolos. Me levanto y, cabreado como una mona, me encamino al exterior. Necesito tomar el aire. Al salir, el fresco de la noche apacigua mi estado de ánimo, y trasteo en el móvil hasta que siento que alguien se ha apoyado a mi lado contra la fachada del bar: Jayden.

—¿Qué pasa, Pete? ¿Problemas en el paraíso?

—¿Has comido payaso hoy? —Lo acribillo con la mirada.

—Vale, vale. Perdona. Ahora en serio, me gustaría saber cómo llevas que Anne duerma bajo el mismo techo que tú.

Me encojo de hombros, aparentando una indiferencia que no siento. Mi corazón ha vuelto a acelerarse al escuchar su nombre y me sudan las manos. Estoy muy confuso porque, cuando la tengo delante, siento una mezcla de ira, diversión y desconcierto. Ira, por cómo actúa conmigo sin que yo le haya hecho nada. Ella solo me juzga y ni siquiera se molesta en conocerme. Diversión, porque tiene una forma de ser —cuando no vuelca su atención en mí— que me resulta fascinante. Así que me desconcierta no entender por qué me atrae tanto una persona que actúa conmigo como un perro que se lanza a por su presa.

Decido contestarle, pero no le confieso lo que pienso en realidad.

—Supongo que me acostumbraré. La evitaré todo lo que pueda.

—¡Buena suerte, amigo! Pero creo que será difícil: Anne destaca con su presencia allí donde esté.

Lo sé.

Jayden me propina una palmada en el hombro y me hace un gesto para que volvamos al interior con los demás.

—Espera, Jayden. —Detengo el avance de mi socio y le comento los imprevistos en la casa de los Peterson y lo que me ha comentado Monique.

—Se nos ocurrirá algo.

Asiento no muy convencido y, ahora sí, regresamos con nuestros amigos.

Regreso a casa solo porque esta noche Jason tenía una cita especial con Liam. Abro la puerta que da acceso a la vivienda y me adentro en el salón. La imagen que registran mis ojos me deja estupefacto y desorientado. Mi cuerpo, por el contrario, actúa por cuenta propia y reacciona ante la visión que Anne me regala sin saberlo.

Está sobre una esterilla de yoga, en una postura jodidamente erótica. Corrijo: la postura es erótica, pero es que Anne ejecutándola es lo más sensual que he visto en la vida.

La contemplo durante lo que me parece una eternidad, y que apenas son unos segundos, sin que ella advierta mi presencia. Me deleito con el panorama, ya que pocas veces he podido verla tan relajada, sin las barreras alzadas y sin lanzarse a mi yugular en cuanto me ve. Tiene los ojos cerrados y los auriculares puestos, con la música a un volumen tan alto que soy capaz de escucharla desde donde estoy.

Se desliza con suavidad sobre la esterilla para luego girarse y quedar bocarriba. Alza su pelvis y en lo único que puedo pensar es en las ganas que tengo de hundirme ahora mismo entre sus pliegues.

Agito la cabeza para descartar el pensamiento y, de forma premeditada, empujo la puerta de la entrada para que se cierre sola. Me aproximo a Anne con sigilo, me arrodillo hasta quedar a su altura y le quito uno de los auriculares antes de acercarme a su oído y susurrarle:

—¡Joder, gatita! ¿Se puede saber qué haces?

—¡Hostia, Pete! —Me sorprende que no me llame «rubito», pero creo que la he pillado desprevenida. Por un segundo, incluso parece vulnerable—. ¿Te han dicho alguna vez que es de mala educación invadir el espacio personal de una mujer?

La miro confundido porque, por un instante, he creído leer temor en su mirada. Aun así, me recupero pronto al ver que, como de costumbre, vuelve a observarme con desagrado.

—¿Lo siento?

—No lo sientes y lo sabes, rubito.

—Tienes razón, no lo siento en absoluto, gatita. Aunque, si quieres, podría ayudarte a practicar otro tipo de posturas más interesantes en las que podamos participar de forma activa los dos —suelto a bocajarro, sin medir mis palabras y alzando las cejas socarrón.

—Te lo he dicho esta mañana: ni en tus mejores y más húmedos sueños.

Se levanta y, al pasar por mi lado, su cuerpo choca contra el mío. Me aparto de golpe. La veo marcharse a su dormitorio, donde da un sonoro portazo, y yo me quedo solo en el salón, sintiendo aún el corazón acelerado y la respiración agitada.

Me espera una noche cojonuda, pues la imagen de Anne hace tan solo unos instantes se ha quedado grabada en mi retina.

Y ahora que venga alguien y me diga cómo cojones voy a sobrevivir a Anne Roberts.

Capítulo 6

Anne

Escucho la puerta cerrarse y aparto levemente la cortina para ver a Pete subirse en su moto, arrancarla y peinarse el cabello hacia atrás antes de encajarse el casco. Parece un modelo de anuncio posando para el fotógrafo de turno. Solo que él no es modelo ni hace anuncios. Lo recorro de arriba abajo con la vista y mi corazón se salta un puto latido cuando la excitación se adueña de mí.

¡Lástima que sea tan capullo!

Debería estar prohibido estar tan bueno, ¡joder! Mando una orden silenciosa a mi cuerpo para que se calme, pero, como siempre, no me hace ni puñetero caso. Continúo plantada en la ventana, cual acosadora, mientras observo cómo enfila la carretera y se pierde en la lejanía.

Jason todavía duerme. Ayer tuvo guardia y llegó de madrugada. Lo sé porque lo escuché entrar. No he pegado ojo en toda la noche debido a la incertidumbre de qué voy a hacer con mi vida a partir de ahora, que me tiene en una alerta constante. Pienso por un momento en la sugerencia que me hizo Bambi hace tres días con respecto a la fundación.

Es muy interesante y estoy segura de que puedo ser de utilidad. He tenido que esperar a que sea lunes para poder acercarme al lugar en cuestión; sin embargo, hay algo que no se me va de la cabeza: no tengo trabajo ni ingresos, y mis ahorros tarde o temprano se agotarán. Así que, más allá de si decido colaborar con la fundación sin ánimo de lucro, necesito un empleo para subsistir mientras permanezca en Blackstone.

Relego esos pensamientos momentáneamente y me centro en la primera tarea del día: decorar la casa, darle un acogedor ambiente otoñal y, en consecuencia, cabrear a Pete. Sonrío con malicia al evocar la cara que se le va a quedar al rubito cuando regrese a casa.

«Casa». Qué raro se me hace vincular a Pete y esa palabra en un mismo pensamiento.

Decido que ya es hora de dejar de procrastinar y me pongo en movimiento. Empezaré por el exterior, pero no me molesto ni en quitarme el pijama. Me pongo el abrigo, una bufanda en tonos marrones y naranjas a juego con el paisaje que pretendo crear y mis zapatillas de pies de dinosaurio supercalentitas, y salgo de la habitación para ir depositando las enormes bolsas en el exterior.

Oteo alrededor y, tras unos instantes de duda, concluyo que empezaré decorando el camino que da acceso a la vivienda. Saco varias calabazas y las coloco en fila a cada lado del sendero de tierra, que ya está adornado de forma natural por una colorida y mullida alfombra de hojas. El crujir de estas acompaña mis pasos a medida que me aproximo a la carretera, igual que un susurro de la naturaleza. Inhalo con fuerza y el aroma del otoño envuelve el aire con notas de madera y tierra húmeda.

Una ráfaga de viento desprende nuevas hojas de los árboles cercanos y las invita a caer de forma lenta hasta alcanzar a sus viejas compañeras. Veo un montón de hojas que me incita a saltar sobre ellas y, en cuanto termino de colocar los adornos, me dejo llevar por esa necesidad. Así me encuentra Jason minutos después.

—¿Se puede saber qué haces?

—¿Disfrutar?

—Anne, tienes veintinueve años. ¿No crees que ya eres mayorcita?

—¿En serio, Jason? La edad es solo un número. Yo siempre seré joven de corazón. Además, prefiero abrazar la diversión cuando se dé la oportunidad y no amargarme por lo que puedan pensar los demás. Y ahora respóndeme a esto: ¿dónde está mi amigo y qué has hecho con él?

—Creo que mi faceta alocada se fue con Luke…

Luke. Ahí está. Puedo vislumbrar el dolor reflejado en su mirada. Ya no me engaña. A pesar de ser feliz con Liam, Jason guarda dentro de sí todo lo que sucedió con él. Solo que todavía no sé qué fue porque ninguno de los dos suelta prenda, y no tengo derecho a indagar si ellos no quieren que lo haga. No cuando yo misma guardo, bajo capas de sarcasmo y diversión, mis propias mierdas.

Tratando de distender de nuevo el ambiente, me aproximo a mi amigo y lo agarro de la mano para guiarlo hacia el montón de hojas sobre las que he saltado hace unos instantes. De camino, me prometo que voy a conseguir que sus ojos vuelvan a brillar.

Me observa desconcertado y le dedico una mirada elocuente. Saco mi teléfono del bolsillo y busco en Spotify una canción que reconocerá al instante, pues ambos hemos bailado al son de Jump in the line, de Harry Belafonte, muchas veces mientras veíamos la película Beetlejuice.

No me equivoco: nada más comenzar los primeros acordes, mi mejor amigo sonríe, se deja llevar por la atmósfera que crea la música y me sigue en mi locura. Nos olvidamos de nuestras preocupaciones y terminamos los dos saltando mientras imitamos el baile de la película, que tan bien nos sabemos, y cantamos a voz en grito.

Estoy segura de que los vecinos querrán arrancarse los tímpanos, pero me da absolutamente igual. Jason está riendo y es lo único que me importa.

Tres horas más tarde, tras un arduo trabajo de decoración en el que Jason ha colaborado a duras penas, admiro la labor realizada.

En el exterior, con las calabazas que flanquean el sendero se entremezclan farolillos de jardín que aportan un toque de luz y calidez.

En el interior, los cojines grises del sofá han sido reemplazados por otros en tonos tierra y ocres. Una manta blanca de tacto sedoso cae por el extremo del sofá, y dan ganas de acurrucarse con ella y no salir de casa en todo el día. En la mesa del centro he dispuesto, para disgusto de mi amigo, una cesta de mimbre con hojas, piñas y bellotas que he recogido del exterior. Me dirijo a la cocina para encender la vela aromática que preside el centro de mesa y admiro también las tazas de café con forma de calabaza que he colgado de los ganchos instalados bajo el gabinete.

Sonrío satisfecha y decido que es hora de comer algo. Un rato después, y tras darme una ducha calentita, ver la tele y no dejar de cavilar acerca de mi futuro laboral, es el momento de hacer algo productivo. Ha llegado el momento de conocer por fin el proyecto que gestiona la fundación.

—¡Jason! —Golpeo con insistencia la puerta de su habitación, donde lleva metido más de una hora haciendo a saber qué.

—¿Qué? —Su voz llega a mí amortiguada por otra puerta, la del baño.

—Me marcho. Voy a dar una vuelta por el pueblo y a tomar algo con las chicas.

—¿Necesitas que te lleve?

—No hace falta, gracias. Aprovecharé el viaje para correr un rato y así quemar las calorías que he ingerido de más estos últimos días.

Sustituyo el pijama por unas mallas y un polar, pues, a pesar de que el sol brilla radiante, las temperaturas son bastante frescas. Me calzo las zapatillas de deporte y me ajusto a la cintura una pequeña riñonera, en la que guardo las llaves. Antes de echar a correr, llamo a Valerie para averiguar si va a acudir a nuestro encuentro en la cafetería o prefiere que yo la visite más tarde en el rancho.

—Intentaré ir, pero tiene que llegar Jayden para quedarse con los niños. Si termináis antes, pásate por aquí.

Me despido de mi amiga, guardo el móvil en la riñonera y empiezo a calentar para emprender la carrera hasta el centro del pueblo.

Troto a buen ritmo mientras por mis auriculares suena Lil Boo Thang, de Paul Russell. Llego al centro con el ánimo por las nubes, y me reciben calles decoradas con productos de temporada, entre los que encuentro calabazas, manzanas y muchísima ambientación otoñal. Sin entretenerme demasiado, me dirijo a la cafetería de Bambi y, al entrar, el aroma a muffin me hace la boca agua.

—¡Anne! ¿No habíamos quedado más tarde?

—Sí, pero he venido antes para…

—Toma, prueba esto.

Bambi me mete en la boca una galleta con forma de fantasma y casi me atraganto por el ímpetu con el que lo hace. Mastico; un sabor especiado y al mismo tiempo dulce se apropia de mi paladar. Deja un regusto suave y agradable.

—¡Joder! Esto está buenísimo. Trae para aquí, chica Disney. —Trato de agenciarme un par de galletas, pero Bambi me da una palmada en la mano, impidiéndolo.

—¡Quieta ahí! Son para los residentes de la zona que te comenté, a los que está ayudando la fundación.

—¿Se las vas a llevar ahora?

—Iba a ir luego, ¿por qué?

—Porque yo venía a preguntarte cómo llegar. Tengo intención de hablar con la tal Monique. Me encantaría ayudar de algún modo. Así que, si quieres, se las puedo llevar.

Bambi ríe y niega con la cabeza.

—No me fío un pelo de ti.

Le devuelvo una mirada de indignación, si bien una galletita más quizá hubiese caído.

—Haces bien… Entonces, ¿me das una? —Mi amiga me asesta otro manotazo cuando trato de robar de nuevo una galleta—. Al menos…, ¿me indicas cómo llegar?

—Te acompaño.

Tras avisar a Abby, Bambi me guía hacia la oficina de Monique y, al llegar, se despide de mí para entregar las galletas a los vecinos.

Una vez sola, me aproximo al edificio de una sola planta. Un cartel avejentado y con evidentes señales de deterioro cuelga de un soporte de metal cubierto por manchas de óxido y de textura rugosa. Trato de leer lo que pone, pero es casi imposible de descifrar.

—Hace años, ese cartel relucía y las letras se veían definidas. El bajo presupuesto hace que no podamos invertir en uno nuevo.

Me giro ante la voz de mujer y su porte me fascina; irradia un gran magnetismo y una belleza exuberante. El cabello dorado, largo y sedoso, le cae en forma de cascada, enmarcando un rostro de rasgos delicados y una mirada penetrante que me hace estremecer. Sin embargo, su sonrisa disipa cualquier preocupación o duda que haya podido albergar. Me transmite una confianza difícil de describir, ya que la única vez que la sentí fue cuando conocí a Valerie.

—¿Puedo ayudarte?

—Esto…, sí. Busco a Monique. ¿La conoces?

—Servidora.

Y su carcajada ante la que imagino que debe de ser mi expresión resulta contagiosa.

—Soy Anne Roberts, amiga de Valerie Wallace y Jayden Smith, los propietarios del Rancho Wallace; no sé si los conoces.

—Y tanto que los conozco; han sido de gran ayuda en este proyecto. Sin ellos, nada habría sido posible. Son, hasta la fecha, nuestros mejores benefactores.

Disimulo la sorpresa para no dar la impresión de ser una pringada a la que sus queridos amigos no ponen en contexto antes de hacer una visita. Voy a cargarme a mi hermana del alma. ¿Cómo no me ha contado que ella ha contribuido a este proyecto?

—Sí, claro. Es verdad.

Con un gesto de la mano, me invita a acceder al interior, cuya decoración mitiga un poco el deterioro exterior.

—¿Para qué me buscabas, Anne Roberts?

—Llámame solo Anne, por favor. He venido porque mi amiga Bambi, ¿sabes a quién me refiero? —Asiente con una sonrisa y yo me siento imbécil. Aquí todo el mundo se conoce, parezco nueva—. Me ha explicado que estáis llevando a cabo una recaudación de fondos y que quizá yo podría ser de utilidad. Según tengo entendido, estáis rehabilitando una zona de viviendas en muy mal estado y las personas que viven en ellas no cuentan con recursos económicos para repararlas. ¿Es así?

Asiente otra vez y me observa con atención. Me pone nerviosa su mirada escrutadora, parece que quiere ver a través de mí. Menos mal que he sacado a la luz mi faceta profesional, si no, igual me mandaba al carajo.

—¿Y cómo crees que podrías ayudar?

Aquí viene el momento decisivo. Se lo está pensando. Lo intuyo.

—Bueno, soy diseñadora gráfica y durante años he trabajado diseñando videojuegos. —Alza las cejas en señal de interés y sus ojos brillan con una mezcla de curiosidad y expectación—. Verás, poseo habilidades en comunicación y tal vez podría colaborar con la recaudación de fondos.

—¿En qué estabas pensando exactamente? —El tono amigable que emplea logra que los pocos nervios que me quedaban se desvanezcan del todo y vuelva la seguridad en mí misma que me caracteriza.

—Así, de primeras, se me ocurre que podría entrevistar a los vecinos y estudiar de qué manera podemos llegar al corazón de otras personas de Blackstone, o incluso de localidades vecinas, para que estén dispuestas a echar una mano. Hay que lanzar un mensaje efectivo y atraer su atención, quizá mediante contenido visual, ya sea en formato de vídeo con testimonios o de otra forma similar. Pero, claro, para ser más precisa tendría que conocer los detalles del proyecto.

—Madre mía… ¿Dónde estabas escondida?

Me encojo de hombros.

—¿En Santa Mónica con un jefe capullo al que he decidido mandar al infierno?

Mierda, se me ha escapado. Sin embargo, para mi sorpresa, Monique ríe, y yo me siento liberada de haber soltado parte del lastre que llevo días arrastrando.

—De acuerdo, Anne. Creo que tú y yo nos llevaremos muy bien. ¡Bienvenida a bordo! Vamos, acompáñame, que te enseño el área de viviendas que abarca el proyecto.

Damos un paseo por la zona y, a cada paso que doy, se me encoge más y más el corazón. El campamento está rodeado por un área boscosa en las afueras del pueblo. Las casitas están construidas con madera en su totalidad, y tan envejecidas que han perdido el toque acogedor y pintoresco que seguro que tenían cuando se erigieron. No soy experta, pero muestran un aspecto casi ruinoso. Varios tejados presentan agujeros, y hay grietas en las paredes exteriores. Los escalones de algunas de ellas están podridos. Las barandas se encuentran corroídas y desgastadas, y las ventanas presentan signos de óxido e incluso cristales rotos; algunas han sido cubiertas con plástico para evitar que los insectos y el frío se cuelen en el interior. Mis ojos se humedecen en cuanto veo a dos pequeños corretear por los alrededores con una sonrisa feliz, ajenos a la miseria de sus hogares. Los padres han tratado de proporcionarles una zona de juegos a pesar de sus precarias circunstancias.

Algunas cabañas, no obstante, se hallan en perfecto estado, como recién reformadas, e imagino que alguna constructora colabora con la fundación. Un mal presentimiento anida en mi estómago cuando, por primera vez, proceso las palabras de Monique: «Son, hasta la fecha, nuestros mejores benefactores».

—Esto…, Monique, ¿qué empresa está ayudando a reparar las cabañas?

«Que no sea la suya».

«Que no sea la suya».

«Que no sea la suya».

—¡Oh! ¿No lo sabes? Pero eres su amiga, ¿no? La empresa que colabora de forma altruista con nosotros es…

No hace falta que Monique termine la frase para que confirme mi presentimiento. Mis iris conectan con otros de un color azul profundo que reconozco muy bien. Mi corazón empieza a latir frenético en mi pecho mientras Pete me observa con una expresión que va de la sorpresa a la confusión al encontrarse de frente conmigo.

¡Mierda!

Capítulo 7

Pete

El sol está empezando a bajar y ha teñido de tonos dorados el vecindario. Miro la hora en mi reloj de pulsera y, efectivamente, ya son las seis y cuarto. Maldigo en voz baja porque quiero terminar de arreglar la cerca que delimita el terreno de los Peterson antes de que oscurezca del todo.

El golpeteo del martillo resuena en el bosque, y mi mente traicionera se evade una vez más recreándose en la imagen de cierta mujer exasperante mientras hacía yoga en el salón de casa.

¿Por qué tiene que atraerme tanto una persona tan insufrible como ella?

La voz de Monique se infiltra en mis oídos y me saca de mi ensoñación. Alzo la vista tratando de localizarla, ya que necesito hablar con ella sobre asuntos económicos. Deduzco que no anda lejos porque la escucho cada vez con mayor claridad.

«¡Oh! ¿No lo sabes? Pero eres su amiga, ¿no? La empresa que colabora de forma altruista con nosotros es…».

Cuando doy con su ubicación, mis ojos no se posan en ella, sino en la figura de la mujer que camina a su lado.

¿Qué está haciendo aquí?

Un mal presentimiento me sobreviene, acompañado de un sudor frío que se superpone al que cubre mi piel debido al esfuerzo físico. Suelto el martillo para ocultar el leve temblor de mis manos e intento controlar la tensión que se ha instalado en mi cuerpo en cuanto he reconocido a Anne.

Cuando siento que he recuperado el control, recojo el martillo y continúo con la tarea que tenía entre manos, afanándome en ignorar la presencia de las dos mujeres.

Es imposible, lo cual me cabrea.

Monique toca mi hombro, obligándome a detener el trabajo. Le dedico una sonrisa forzada para no ser maleducado, aunque, ahora mismo, con Anne a su lado, no me apetece hablar con ella.

—Pete, cielo, me gustaría presentarte a la nueva incorporación al equipo. —Espera, ¿qué?—. Aunque creo que ya os conocéis.

Por la actitud de Monique, imagino que no está al corriente de mi tirante relación con la señorita Roberts. Anne, con fingida cordialidad, alza una mano en mi dirección y la deja suspendida en el aire. Tras observarla un par de segundos, y esforzándome en mostrarme profesional, se la estrecho con ímpetu; no puedo sofocar el calor que se extiende desde mi mano hacia el resto del cuerpo, ni el hormigueo que percibo en mi estómago. Así que hago lo único que se me ocurre: la suelto de una forma un tanto brusca. Su mirada, que no se ha desviado de la mía, delata su ofuscación.

—Monique, ¿podrías venir un momento? —Doy un respingo al escuchar tras de mí a la señora Peterson.

Estaba tan centrado en la presencia de Anne que ni siquiera he notado que la amable mujer se aproximaba por mi espalda.

—Sí, claro. Perdonadme un momento, chicos. Ahora vuelvo.

Monique se aleja, dejándonos a solas. Trato de reprimir el malestar que me provoca tenerla tan cerca, pero soy incapaz. La tensión en mi mandíbula hace que mis palabras suenen más hoscas de lo habitual.

—¿Qué haces aquí, Anne? ¿No tenías otro sitio mejor al que ir a molestar?

—¡Tan agradable como siempre, rubito! —Imprime a su voz la misma hostilidad que yo mientras me regala una sonrisa tan falsa como las uñas que lleva puestas—. Mi pasión en esta vida es molestarte todo lo que pueda. Y ahora que ya lo sabes…

Se gira hacia Monique, quien se acerca de nuevo a nosotros, y continúa con su verborrea.

—Me gustaría conocer a los inquilinos de estas casas, si no te importa. —Su tono se embebe de una calidez que me resulta desconocida, y me da tanta rabia que, por un momento, temo romperme las muelas de tanto como aprieto la mandíbula.

Monique me lanza una mirada desconcertada. Supongo que mi actitud la ha descolocado, pues no suelo mostrarme tan seco con nadie. Corrijo: con nadie que no sea Anne.

—Por supuesto que sí, vamos.

Monique guía a Anne hacia su siguiente objetivo, y hasta que no están lo suficientemente lejos, la tensión y la rigidez de mi cuerpo no desaparecen. Sin embargo, soy incapaz de apartar la mirada de su espalda. Debo admitir que, a pesar de que no nos entendemos, me produce mucha curiosidad saber a qué ha venido y por qué Monique se ha referido a ella como la nueva incorporación al equipo, así que permanezco atento a cada uno de sus pasos.

Se detienen frente a la vivienda de los Miller y, en cuanto la familia sale a recibirlas, un pinchazo de alguna emoción semejante a la envidia se adueña de mí. Anhelo eso que ofrece a los demás y que a mí se me niega. ¿Por qué sonríe de esa forma y se muestra tan empática? Conmigo no es capaz de mantener una conversación sin tirarme los trastos a la cabeza.

Apenas capto un par de frases de lo que hablan, pero, por los gestos de los Miller, diría que les agrada su presencia. Anne me sorprende comportándose de manera amable y cariñosa, como si de verdad le importara lo que le cuentan. Verla así remueve algo en mí, algo que no quiero sentir. Al menos, no con ella.

Retomo mi actividad y me obligo a focalizar mi atención en lo que de verdad es importante. Pero no puedo, no cuando sigo sin entender por qué está aquí y por qué Monique parece tan contenta.

Para mi asombro, la responsable de la fundación aparece de nuevo a mi lado y, de forma inevitable, busco a Anne.

—Está en el interior de esa casita —señala la contigua a la que acaban de visitar—, conociendo a los Shutter.

—Yo no… —Carraspeo porque se me ha secado la garganta. Tomo un trago de agua de la botella que siempre traigo conmigo y clavo mis ojos en los de Monique—. No la buscaba.

—Sí, claro, convéncete a ti mismo. Me he dado cuenta de que existe cierta tensión entre vosotros. —No parece molesta, pero, cuando estoy a punto de hablar, me interrumpe—: Voy a pedirte un favor: no la cagues. No sé qué sucede entre los dos, pero no hagas que se marche. Me cae bien y creo que puede ser un activo muy potente para el proyecto.

—¿Un activo potente? ¿Qué quieres decir?

—Pero ¿qué os pasa a los jóvenes? ¿No habláis entre vosotros? Es tu amiga, ¿no?

—Yo no la consideraría amiga, pero es amiga de mis amigos, sí.

—¡Madre mía! Qué rebuscados sois. ¿Sabes al menos que es diseñadora gráfica?

—Sí, pero ¿qué tiene que ver su profesión con este proyecto? No creo que diseñar personajes de videojuegos y ser algo excéntrica nos sirva de mucho…

—Resulta que tu amiga —le lanzo una mirada envenenada y ella eleva las manos con actitud risueña—; bueno, tu conocida…

—En realidad es mi compañera de casa. —Le explico de forma breve cómo terminamos conviviendo.

Monique abre los ojos pasmada, y no es para menos. Yo todavía no lo he asumido.

—¿Y no sabías que iba a venir aquí?

—Digamos que no interactuamos demasiado, y cuando lo hacemos es para lanzarnos pullas el uno al otro…

—Mira, Pete, querido, sabes que te aprecio con toda mi alma, pero, hijo, qué iluso eres…

Me dirige una mirada de suficiencia, como si ella supiese algo que a mí se me escapa.

—¿Qué quieres decir?

—Pues, eso, que eres tonto, pero ya lo entenderás algún día.

Su sonrisa pasa de comedida a espléndida. No la entiendo.

—Volviendo a lo que te decía: tu amiga Anne tiene habilidades en diseño y comunicación, y se ha ofrecido a crear una estrategia de marketing para la campaña de recaudación de fondos. Lo que me ha propuesto tiene muy buena pinta, y eso que ha sido todo improvisado. Creo que puede funcionar. Ahora está hablando con las familias para conocerlas y decidir cómo enfocar su colaboración con nosotros.

Abro la boca sorprendido, pero solo soy capaz de boquear porque, por primera vez en todo el tiempo que hace que conozco a Anne, me he quedado sin palabras. No imaginaba esta faceta tan humana en ella, a pesar de que se desvive por Valerie y Jason. Me consuela pensar que la gatita no ha estado delante para ver mi reacción.

Estoy tratando de asimilar que voy a ver a Anne aún más de lo que me gustaría cuando, de pronto, escucho un grito eufórico. Al levantar la vista hacia el origen del sonido, veo a una sonriente Anne abrazar con entusiasmo a la mujer a la que acaba de conocer.

—Esto saldrá a pedir de boca, ya lo veréis. Confiad en mí. Os prometo que no os defraudaré —oigo que les dice.

«No hagas promesas que no sabes si podrás cumplir, gatita».

La recorro con la mirada y me deleito en las curvas que marca el conjunto deportivo que lleva puesto. Debo reconocer que, aunque sus aires me recuerden cada día el motivo por el que somos incompatibles, ninguna mujer me ha atraído como ella. Es pura contradicción.

—¡Monique!, tengo una idea que te va a encantar. Podríamos…

Anne arrastra a Monique hacia el paseo central y se aleja de mí sin tan siquiera dedicarme una mirada. Suspiro resignado y devuelvo mi atención a la cerca que estaba terminando. Ya ha oscurecido y apenas hay luz, así que guardo todos mis bártulos en el maletín, lo deposito en la caseta de obra que nos hemos asignado para no cargar cada día con las herramientas y me dirijo hacia mi moto para hacerle una visita de suma urgencia a Jayden.

Al llegar a casa de mi amigo, con quien apenas coincido en nuestras respectivas jornadas laborales, pues estamos embarcados en proyectos distintos, este me saluda con un abrazo efusivo. Emily repta por mi pierna diciendo su ya conocido: «Tata Pe»; cojo a la pequeña en brazos y estrecho a Val con Emily en medio, formando un sándwich.

—¡Uh! Estás helado, Pete.

—Es que fuera hace un frío de mil demonios. —Val ríe y yo me quito la chaqueta. El calorcito que desprende la chimenea es muy agradable—. ¿Y Blake?

—Durmiendo desde hace dos horas.

—Emily, cariño, ¿vienes a jugar? —le pregunta Amy a su sobrina mientras me guiña un ojo. La pequeña asiente y no tardan en subir al piso de arriba.

—¿Qué tal ha ido el día en el instituto, princesa? —me intereso.

—Bien, aunque estoy muy cansada. Los adolescentes son agotadores; no quiero imaginarme cuando Emily y Blake se conviertan en dos de ellos.

Río por la cara de dramatismo que pone y beso su coronilla a la vez que deslizo el brazo por sus hombros, atrayéndola hacia mí.

—¿Qué tal va la obra de Billings? —Me centro en Jayden.

—Viento en popa. La verdad es que el equipo que he formado con los chicos funciona muy bien. Pero tú no has venido para preguntarme sobre el proyecto, eso puedes hacerlo por teléfono. ¿Qué te trae por aquí un lunes?

—Necesito hablar contigo. Es importante.

—Voy a ver cómo están los niños. —Val deposita un beso en mi mejilla y otro sobre los labios de mi amigo.

Jayden me indica con un gesto que lo acompañe a la cocina. Abre la nevera, me tiende un botellín de cerveza y se adjudica otro para él.

—Tú dirás.

—¿Por qué estaba Anne en el campamento?

—¿Anne ha ido a la fundación?

Asiento. La cara de perplejidad de mi amigo me da a entender que él tampoco tenía ni idea. Lo pongo al tanto de lo que me ha contado Monique y entonces la mirada de Jayden se desvía hacia su mujer, que ahora se encuentra en el salón con Amy y Emily. La suspicacia destella en sus iris azules.

—Creo que puedo intuir cómo ha terminado Anne allí. Pero, por lo que me cuentas, independientemente de cómo haya conocido el proyecto, es una buena noticia que alguien con sus influencias y sus conocimientos quiera contribuir de forma altruista. No todo el mundo lo haría, y lo sabes.

Lo sé.

—Puede que tengas razón —admito en voz muy baja.

Jayden suelta una risotada y yo le golpeo el hombro con enfado fingido.

—Yo sé lo que te pasa a ti.

—¿Ah, sí? Sorpréndeme con tu sabiduría de pacotilla.

Reímos los dos, pero mi sonrisa decae en cuanto Jayden abre la boca y me doy cuenta de que no va desencaminado.

—Anne siempre ha supuesto un reto para ti. Siempre te ha atraído, pero nunca has podido conseguir más que un par de besos, y eso te mata. Creía que todo esto había quedado atrás al marcharse ella a Santa Mónica, pero ahora que ha vuelto veo que la llama entre vosotros sigue ahí, encendida.

—¡Qué llama ni qué ocho cuartos! Que está buena lo sabemos todos, Jayden. Hasta tú, que tienes ojos y una mujer preciosa a tu lado. Pero ni Anne supone un reto para mí ni voy a tener nada con ella. Nunca.

—Nunca digas nunca, amigo, o puedes terminar comiéndote tus palabras.

—Estoy seguro de que no será así. Además, dudo de que vaya a quedarse de forma definitiva en Blackstone.

—Lo que tú digas. Solo te pido que tengas cuidado. Anne ha pasado por mucho.

Lo miro interrogante. Sospecho que se refiere a que su madre la abandonó, pero no sé qué tiene que ver eso conmigo.

Salgo de la cocina cabreado conmigo mismo por lo que he sentido cuando Jayden ha dicho que Anne era un reto para mí. Hace años, quizá, porque no soportaba que me mandase a la mierda constantemente pese a que, al mismo tiempo, conectábamos como dos piezas de un mismo puzle. Llegué a pensar que por primera vez en mi vida tal vez podía enamorarme de alguien. Me dirijo hacia la entrada para colocarme la chaqueta cuando Jayden posa una mano sobre mi hombro y me detiene. Rompe el curso de mis pensamientos, lo que, aunque él no lo sepa, agradezco.

—Espera, Pete. A lo mejor Val puede sacarte de dudas. Sería raro que ella no conozca cualquier movimiento que haga Anna o cualquier decisión que tome.

Llama a su mujer, quien no tarda en venir con Emily en brazos. En cuanto Jayden le expone lo sucedido, su expresión entre culpable y divertida lo revela todo. Lo sabe. Al principio, se muestra reticente a compartir información, pero Jayden obra sobre ella un poder de persuasión muy efectivo.

—¡Está bien! Sí, fuimos Bambi y yo las que planeamos que Anne trabajase allí. Creo que es la mejor en lo suyo, y con sus dotes artísticas y de comunicación puede conseguir lo que no hemos logrado los demás en todo este tiempo. Os aseguro que funcionará. Ya veréis.

—Ella no sabía que yo estaba allí —afirmo, recordando su expresión incrédula.

—Estás en lo cierto, no lo sabía. Pensamos que, si se lo advertíamos, aunque le agradase la propuesta, se negaría a ir.

Valerie le pide a Amy que entretenga a Emily para hablar tranquilos. Espero paciente a que la pequeña esté en el salón.

—Y ¿por qué no me avisaste a mí?

—Créeme, era mejor no hacerlo. No en lo concerniente a Anne. Ella tiene sus motivos para actuar así contigo, aunque sean erróneos. Y entiendo que tu actitud es un mecanismo de defensa, pero deberíais hablar.

Mi estómago se contrae ante su afirmación, ya que no va mal orientada. Clavo la vista en el perchero que se yergue tras ella, puesto que no soy capaz de sostenerle la mirada cuando suelto las siguientes palabras:

—Sí, todo eso suena muy bonito, pero sabes de sobra que ella no quiere hablar. Nunca ha querido, y no será porque yo no lo haya intentado. ¿Por qué no me dices de una vez por qué es así conmigo?

Desvía la vista un segundo hacia su marido, toma aire y me devuelve su atención.

—Lo siento, Pete, pero eso significaría traicionar la confianza de mi mejor amiga y, aunque te quiero mucho, no puedo hacerlo.

—Está bien, lo entiendo… Pero, Val —mi tono bajo la pone en alerta y se retuerce la manga del jersey—, ha profanado mi refugio. Sabes que mi trabajo es lo más importante para mí, y con ella allí…

—Tranquilo, Pete. Todo irá bien. Anne puede parecer un poco loca y despreocupada, pero te aseguro que tiene un gran corazón y que es muy profesional. Si yo supiera que puede salir mal, no le habríamos sugerido involucrarse en esto.

—No lo dudo, pero…

—Pete, dale una oportunidad. Conócela.

Agarra mis manos y me observa con súplica en su mirada.

—No es cosa de uno solo, y no es una persona fácil. Además, no puedo evitar ponerme de mal humor cuando ella anda cerca.

—No es mal humor lo que te provoca. —Fulmino con la mirada a Jayden, quien hasta ahora se había mantenido callado. Él me observa divertido.

—No te preocupes. Cada cosa termina encajando en su lugar.

No entiendo qué ha querido decir Val, pero opto por no entretenerlos más y despedirme, ya que mañana temprano volvemos a trabajar.

Aparco la moto frente a una casa que, si no fuese porque llevo años viviendo en ella, diría que no es la mía. El sendero que conduce a la vivienda está decorado con calabazas de diferentes tamaños y hay objetos naranjas por todas partes. Incluso unos farolillos iluminan el camino, como si las farolas de la calle no fuesen suficientes. Avanzo por él, turbado. Anne se ha venido un poco arriba; tengo claro que ha sido cosa de ella y no de Jason. Lo cierto es que la chica tiene mano para la decoración. Abro la puerta y confirmo mis sospechas: también ha aportado su toque personal al interior. Esta mañana mi casa era sobria y ahora desprende calidez. No me desagrada, aunque nunca se lo confesaré.

Localizo a Anne junto a Jason, sentada en el sofá. Sin pretenderlo, nuestras miradas se enredan cuando ella la desvía de la televisión: la suya, retadora; la mía… la mía aparenta un disgusto que en realidad no siento, pero no voy a darle la satisfacción de decirle que me ha gustado su trabajo.

—¿Qué ha pasado aquí? —Señalo la estancia con una mueca de desdén.

—Que ha venido a vivir con vosotros alguien con buen gusto, eso pasa —replica ella, altanera.

Esa actitud suya, en lugar de cabrearme, me pone cardiaco, pero me controlo y la miro de arriba abajo.

—No lo dirás por ti, ¿no?

Estira el dedo central en mi dirección, para seguidamente darle un beso a Jason en la mejilla y dejarme solo con mi amigo en el salón. La puerta de su habitación se cierra de un portazo.

—¿Por qué eres así con ella?

—¿Por qué ella es así conmigo?

—Touché.

—Yo… —Me froto el pelo, frustrado—. Te juro que no tenía intención de pelearme con Anne. Es más, quería aclarar algo que ha sucedido hoy, pero con esa mujer es imposible hablar.

—No es imposible, solo tienes que hallar la forma de captar su atención.

Alzo los brazos: me rindo. Jason ríe. Me insta a sentarme con él en el sofá y eso hago, solo que no puedo dejar de admirar la obra de arte que ha compuesto Anne en el salón. Su esencia flota por toda la estancia y, una vez más, admito para mí mismo que no me desagrada tanto como debería. Esta tarde, en el campamento, su actitud era muy distinta a como suele ser habitualmente… Pienso en su comportamiento conmigo y las palabras de Valerie se intercalan con mis recuerdos: «Ella tiene sus motivos para actuar así contigo, aunque sean erróneos».

¿Qué motivos son esos a los que se refería Val?

¿Me estaré equivocando con ella?

Sea como sea, estoy dispuesto a descubrirlo.

Capítulo 8

Anne

El sonido que hace la puerta de mi habitación al cerrarse me sobresalta; el corazón está a punto de salírseme del pecho. No tenía intención de dar ese portazo, pero el comportamiento altivo de Pete me exaspera.

El desdén con el que ha observado los cambios en la decoración de la casa me ha hecho sentir pequeñita y, de nuevo, su actitud se asemeja a la de alguien de mi pasado a quien preferiría borrar de mi memoria y no dedicarle ni un mísero segundo. Pero el muy cerdo sigue ahí, grabado a fuego.

Los ojos se me aguan y repito mi mantra una vez más: Anne Roberts no llora. Soy fuerte, soy valiente y siempre voy a afrontar la vida con una actitud positiva. Dicen que todos nuestros pensamientos crean nuevas oportunidades y posibilidades, ¿no?

Pero la realidad se impone y ya no aguanto más. Me prometo a mí misma que solo me permitiré ser débil hoy. Me siento muy abrumada por todo lo ocurrido en las últimas dos semanas; demasiados cambios. Surcos calientes recorren mis mejillas mientras muerdo las mangas de mi jersey, tratando de no hacer ruido. No quiero que ninguno de los dos hombres que se encuentran en casa me escuchen llorar.

Sé que en parte la actitud del rubito es una consecuencia directa de mi forma de actuar con él, pero es que Pete Johnson me aterra. Me da miedo lo que siento cuando está cerca, lo que remueve en mí, pero, sobre todo, lo que más pánico me da es que se parece mucho a… él.

Su conducta, su forma de relacionarse con las mujeres, sus bromas… Todo lo que engloba a Pete trae a mi memoria a esa persona que dejó una huella perpetua en mi corazón. Una huella tóxica.

Y me niego a estar vinculada a alguien así, por mucho que, en ocasiones, desee dejarme arrastrar por la química que hay entre nosotros.

Estoy segura de que él no quiere nada más que sexo, y yo, por suerte, de eso voy bien servida.

Trato de disipar mis pensamientos y me centro en enviarle un mensaje a Val para recriminarle que no mencionase algo tan importante como que Pete y Jayden están colaborando con Monique. Me llama de inmediato, pero ahora no quiero hablar. Se daría cuenta de que he estado llorando y, a pesar de que estoy algo molesta con ella, no quiero que se preocupe. Puedo controlar este torbellino de emociones negativas. Solo tengo que… bailar. Sí, me parece una idea estupenda para liberarme de esta catarsis nada bienvenida.

La llamada finaliza, pero el teléfono vuelve a sonar antes de que me dé tiempo a enviarle un mensaje. Pulso el botón de colgar mientras tecleo con rapidez un wasap en el que le indico que iré a visitarla mañana, cuando salga del instituto, y ahí podrá explicarme sus motivos para no ser del todo sincera.

Busco mis auriculares y gruño de pura frustración cuando no los encuentro. Necesito escuchar música para relajarme. Tengo los nervios a flor de piel. Como no sé dónde he podido meterlos, selecciono una playlist desde el móvil, sin prestar demasiada atención, y suenan los primeros tonos de Like I’m gonna lose you, de Meghan Trainor con John Legend, una canción que habla de abrazar el amor como si cada día fuese el último, del respeto hacia la pareja y de la fragilidad de las relaciones. ¡Jodidamente perfecta para deprimirme más! De nuevo, trato de retener las lágrimas, pero no lo consigo y termino sumida en una emoción que hacía años que no sentía: desesperanza.

No tengo familia, más allá de Valerie, los Wallace, Jason y Luke; y ahora se suma que mi sueño de ser una gran diseñadora gráfica se ha ido a la mierda, no tengo trabajo y vivo con la única persona a la que deseo y temo a partes iguales.

Decido dejar de lamentarme. Cojo el móvil de encima de la cama, paro la música y me hago con una toalla y el pijama, dispuesta a encerrarme en el baño y darme una ducha relajante. Sin embargo, un trueno resuena en el exterior e ilumina toda la estancia justo antes de descargar una tormenta que consigue encogerme sobre mí misma, abrazada a mis piernas. Los truenos traen consigo un recuerdo del pasado que desearía borrar.

—No me dejes aquí fuera, está lloviendo —suplico, aferrada al pomo de la puerta.

Pongo un pie dentro de la casa, pero un empujón me envía de nuevo bajo el aguacero. Las gotas se deslizan por mis facciones y por el resto de mi cuerpo, empapándome. Calan en lo más profundo de mi alma mientras un trueno alumbra la noche y rompe el silencio. Me estremezco por el ruido y por la mirada de desprecio que me lanza el hombre que se alza frente a mí.

—Es la única forma en la que vas a aprender a no desafiarme. En esta casa yo soy la ley, y como tal se hace lo que yo diga. Y tú has sobrepasado el límite, muchacha.

Sus ojos oscuros, que años atrás mostraban calidez, ahora destilan una frialdad tan grande como un iceberg y me paralizan. Apesta a alcohol, y tanto en la comisura derecha del labio como en el cuello de la camisa tiene restos de carmín rosa que no pertenecen precisamente a la mujer que aguarda detrás.

—Eres un capullo.

—Ni se te ocurra decir una maldita palabra más, Anne, o te juro que…

—¿Qué vas a hacer?, ¿pegarme? Eres… —La rabia recorre cada fibra de mi ser. Reprimo a duras penas las ganas de devolverle el empujón que me ha dado antes.

—No repliques, niñita malcriada. Si no, ella —señala tras de sí— pagará las consecuencias. ¿Es eso lo que quieres?

El miedo a que la dañe es lo único que logra que me muerda la lengua. Mis ojos escuecen por el llanto que apenas soy capaz de controlar.

—Me pondré enferma —ruego, con voz temblorosa, y las lágrimas que he sido incapaz de mantener a raya se diluyen entre el aguacero.

—¿Crees que me importa? Solo sigues aquí por ella.

Aprieto los párpados con fuerza. Ya no soy aquella niña, no estoy en esa casa y no puede hacerme daño. El corazón galopa en mi pecho sin freno, el sudor baña mi piel y me cuesta respirar. Inhalo y exhalo con lentitud, y cuando consigo calmarme decido que, definitivamente, una ducha caliente me irá bien.

Mi móvil vuelve a sonar y, otra vez, el nombre de Valerie se refleja en la pantalla, pero de nuevo bloqueo el teléfono, pues me siento tan sobrepasada por mis emociones que no me apetece hablar.

Abro la puerta sin ser consciente de que alguien esperaba del otro lado y, al salir, me doy de bruces con un fornido y espectacular pecho. De forma instintiva, llevo las manos a su torso, cubierto tan solo por una fina tela de pijama que desprende un agradable calorcito, para no perder el equilibrio. Pete, con una agilidad felina, rodea mi cintura con su brazo.

Alzo la vista ante el inesperado y placentero contacto y sus iris azules se clavan en mí. Las piernas me flaquean y, por un momento, podría parecer que voy a caer rendida frente al enemigo, así que me recompongo de la mejor manera posible y me zafo de él con brusquedad.

—¿Qué haces aquí, rubito? —Trato de aparentar la seguridad que me caracteriza, y que siento que he perdido, pero mi voz sale algo quebrada todavía por los residuos del llanto.

—Esto… —se pasa una mano por el pelo de forma nerviosa—, venía a… ¿Has estado llorando? No será por lo que he dicho antes, ¿no? Porque venía a disculparme.

Sus últimas palabras impactan en mi cerebro. No puedo creer que Pete esté frente a mí pidiendo disculpas, aunque debo confesar que parece sincero, y eso me desconcierta; mi corazón da un vuelco mientras un nudo de nervios y ¿esperanza? se asienta en mi estómago. No puedo confiar en él, así que decido dar carpetazo a estas sensaciones.

—¿Tú, disculparte? ¿Por qué? Ya me has dejado bastante claro que mi presencia aquí no es bienvenida. Bueno, ni aquí —barro la casa con la mano— ni en Blackstone.

—Eso no es del todo cierto, Anne. —Su tono de voz es como una dulce caricia en mi estado de ánimo actual, y que me llame Anne, y no «gatita», hace mella en mí. Pero no puedo permitir que descubra lo frágil que me siento ahora mismo—. Creo que deberíamos hablar.

¿Es inseguridad lo que detecto en su mirada?

«Anne, no te dejes engañar. Te enseñará su mejor versión y cuando te confíes…». Niego con la cabeza y él se cruza de brazos como para protegerse de mi próximo ataque. Solo que este no llega. No tengo fuerzas para nada más. Salgo a toda prisa de la habitación, empujándolo en el proceso. Antes de cerrar la puerta del lavabo, le espeto:

—Por cierto, rubito, deberías cortarte el pelo; pareces un salvaje.

Y tras mi comentario, que en realidad pretendía desviar la atención de mi maltrecho estado de ánimo, echo el pestillo y me acomodo contra la fría madera de la puerta, tratando de arreglar algo que no sé si tiene solución: yo.

Resulta obvio que hoy no es mi mejor día. Abro el grifo y dejo correr el agua caliente mientras saco mi teléfono, que antes guardé en el bolsillo del pantalón, y pongo a todo volumen Downtown, de Macklemore & Ryan Lewis, una canción que siempre logra animarme. Hago lo que mejor sé hacer: dejarme llevar y cantar a voz en grito. Lo lamento por Jason y el rubito, pero necesito soltar toda la mierda que guardo dentro.

La luz del sol se filtra entre las rendijas de la ventana e impacta con delicadeza en mi cara. Me tapo los ojos con el brazo y un sonoro bostezo abandona mi boca; intento conciliar el sueño de nuevo, pero no soy capaz de volver a dormirme. Con resignación, me desperezo, me coloco la bata de estar por casa y mis zapatillas de patas de dinosaurio y me dirijo a la cocina a por una tonelada de café.

Anoche, los recuerdos de mi infancia trajeron consigo el insomnio. En parte, porque tenía miedo de soñar. No quería revivirla en sueños, porque ahí todo se torna real, como si estuviera sucediendo de nuevo, y entonces… el dolor lo vuelve a emborronar todo.

Con el café en la mano, me encamino hacia mi habitación en busca de mi teléfono móvil. Tengo dos llamadas de Valerie y un mensaje donde me indica que su jornada de hoy termina a media mañana y me invita con amabilidad a ir al rancho a pasar el día.

Le respondo con un conciso: «Iré a la hora de comer, y más te vale que haya algo delicioso preparado para compensar tu alta traición. Sugerencia: un pastel de chocolate estaría bien», a lo que ella contesta con un emoji guiñando un ojo y con la lengua fuera.

No hay nadie en casa, así que, tras desayunar escuchando música y bailando como si estuviese poseída por la mismísima Beyoncé, resuelvo que es hora de hacer algo con mi vida. A pesar de que Pete está colaborando con la fundación, pienso dejarme la piel en crear una buena campaña. Voy a conseguir la financiación que necesitan y, además, estoy dispuesta a promover una campaña que permita la construcción de zonas de juegos para los más pequeños. Doy una fuerte palmada en el aire.

¡Tengo que contarle todas mis geniales ideas a Monique!

Me visto y salgo de casa con una sonrisa en los labios. Me ajusto la bufanda, me pongo los auriculares e inicio el camino hasta el centro del pueblo bailoteando al ritmo de Players, de Coi Leray.

Al llegar, lo primero que pienso es que necesito un coche, así que me dirijo al concesionario y, después de valorar diferentes opciones, me hago con un Honda Civic de segunda mano a un precio bastante asequible. Tramito los papeles del seguro por teléfono, bastante rápido, y, una vez que pago al contado el precio del vehículo, me hacen entrega de las llaves. El vendedor me ha dicho que este modelo se caracteriza por su durabilidad, y espero sinceramente que no me haya engañado, pues, en mis circunstancias económicas, lo que menos necesito es hacer una mala inversión.

A bordo del vehículo me dirijo al sudoeste del pueblo, donde se ubican las viviendas a las que trata de ayudar la fundación.

Aparco a una manzana de la oficina de Monique y me apeo del coche. A pesar de ser las doce del mediodía, el clima aún es fresco, por lo que camino a paso ligero, bien pertrechada con mi abrigo. No he dado ni dos pasos cuando una conversación entre dos adolescentes que se encuentran sentados en un banco, contemplando lo que parecen unos dibujos, atrae mi atención. Mi vena cotilla se activa y ralentizo el paso.

—¡Hostia, tío! Te ha quedado genial. Has perfeccionado muchísimo tu técnica de dibujo —dice el más rubio; el otro encoge los hombros y se ruboriza—. ¡Qué pasada!

—No es para tanto. El otro día Sean me pasó unas imágenes de Catbaby y solo les he dado mi toque.

—¿Que no es para tanto? Tío, este dibujo es… ¡una puta pasada! —Al chico rubio le brillan los ojos mientras adula a su amigo. Y yo, como no podría ser de otra manera, me aproximo por detrás, tratando de ojear ese dibujo que lo tiene tan fascinado. Cuando lo consigo, mis ojos se abren de par en par.

¡Joder! Lleva razón. Ha plasmado la esencia de Catbaby a la perfección, incluso le ha añadido matices que no se me ocurrieron a mí cuando la diseñé para Onix, la empresa para la que trabajé como freelance antes de empezar en Graphic Designs.

Carraspeo para llamar su atención y ambos me miran con extrañeza.

—Deberías hacerle caso a tu amigo, tu dibujo es genial. Has captado muy bien la esencia del personaje. Esa textura que le has dado al rosa del pelo es increíble, pero lo mejor de todo es el toque distinto al traje de cuero original. No es fácil.

—¿Sabes quién es? —pregunta el chico moreno, cuyos ojos azules contemplan su propio dibujo.

—¡Claro! La protagonista de Meow Madness: Catbaby's Showdown.

Y uno de mis mejores trabajos, sin duda. Todavía recuerdo cuando me enfundé en el traje de cuero y la peluca rosa para simular los movimientos del personaje femenino que terminaría llamándose Catbaby. Sonrío al recordar la cara de Val aquel día, cuando le dije que saldríamos de fiesta y que no tenía intención de cambiarme de ropa. Aquella fue la primera vez que Pete me llamó «gatita». La sonrisa se me borra de un plumazo al recordarlo, pero me obligo a olvidar ese inesperado pensamiento. El chico moreno me facilita las cosas cuando retoma la conversación.

—Bueno, sí. Vaya pregunta más tonta, todo el mundo conoce a Catbaby.

—¿Habéis jugado al videojuego?

—Nadie en esta sección del pueblo puede comprar una videoconsola, y yo menos que nadie.

Una garra invisible me oprime el estómago ante su afirmación, y me arrepiento de no haber pensado antes de hablar. De pronto, se me ocurre una idea que puede borrar la tristeza en la mirada de los chicos.

—Os voy a contar un secreto: yo diseñé a Catbaby y…

Rompen a reír sin control; incluso les lagrimean los ojos.

—¡Eh! Que es verdad —insisto, indignada por mi falta de credibilidad. Al menos he conseguido que se rían.

—Sí, claro, y yo soy Batman —se burla el moreno, secándose las lágrimas.

—Mira, listillo. —Saco el móvil, lo desbloqueo y rebusco hasta dar con la carpeta que contiene desde el boceto inicial hasta el resultado final. Le muestro las imágenes.

—¡Hostia! —Ambos me miran con sorpresa—. Cómo mola.

—¿Podrías enseñarme a dibujar así? —El rubio me observa esperanzado.

—Me lo pensaré. —Les guiño un ojo—. Lo que sí puedo hacer es algo mejor. Tengo una videoconsola cogiendo polvo en casa de mi amiga y una copia de Meow Madness: Catbaby's Showdown sin abrir. Os los podría prestar.

—¿Harías eso?

—Claro.

—¿Por qué?

—Digamos que porque me apetece y porque me habéis caído bien. Por cierto, me llamo Anne.

—Yo soy Axel —se presenta el chico moreno.

—Yo, Christopher.

—Encantada, chicos. Y ahora que ya nos conocemos y sé que nos vamos a llevar estupendamente, voy a ver a Monique. Tengo trabajo que hacer. Estoy segura de que nos veremos por aquí.

La señora Miller llama a Christopher, que imagino que será su hijo, e invita a Axel a comer en su casa.

—Muchas gracias, Anne —me grita este, ya de camino a la vivienda de su amigo.

Les dedico una sonrisa de oreja a oreja antes de que desaparezcan en el interior de la cabaña, entrechocando las manos. Doy media vuelta y, ahora sí, pongo rumbo a la oficina de Monique.

La imagen de Axel, el chico moreno de ojos claros, revolotea en mi mente un rato más. Por más que intento averiguar de qué me suena, no lo consigo. No lo había visto en mi vida, pero, entonces, ¿por qué me resulta tan familiar?

Capítulo 9

Pete

El sudor empapa mi piel debido al esfuerzo por cortar la viga de madera que vamos a reemplazar en casa de los Peterson. La anterior estaba tan deteriorada por culpa de las termitas que no ha bastado con reforzarla. Miles, mi compañero, se ha encargado de tomar las precauciones necesarias para impedir que el resto de la estructura se dañe todavía más y se nos venga la casa abajo.

—Ya casi lo tienes, Pete.

—Lo sé, pero se está resistiendo la jodida. —Miles ríe y yo no puedo evitar secundarlo—. Estoy a punto de terminar; sujétala bien, ¿puedes?

—Ya está, la tengo.

Me bajo de la plataforma que ha montado él mismo con la ayuda de Kevin, quien está recogiendo todo el estropicio que hemos causado en el proceso, y lo ayudo a dejar la viga en el suelo para, a continuación, colocar la nueva.

Cuando acabamos, me quito el arnés de seguridad, salimos de la vivienda y nos hacemos con un par de botellas de agua que teníamos guardadas en la furgoneta.

—¡Joder! Esto bien se merece unas cervezas al terminar de trabajar, ¿eh? —propone Kevin, recogiendo su mochila del suelo, pues es la hora del descanso para comer.

—Eso está hecho. ¿A las siete en mi casa? —les digo, tras beber un largo trago de la botella—. ¿Avisas tú a los demás? Yo me encargo de avisar a las chicas.

—Genial, jefe. Pero…, por favor, consigue que venga Bambi —añade, poniéndome ojitos.

Le doy un empujón amistoso y él se sonroja.

—No creo que tenga que conseguir nada, Bambi vendrá ella solita. No se pierde ni una fiesta. Y no me llames «jefe», ¿cómo tengo que decírtelo?

—Gracias, jefe. —Niego con la cabeza mientras Kevin se aleja carcajeándose. Una sonrisa escapa de mis labios. No hay manera de que deje de llamarme así, por lo que lo doy por imposible.

—Recuerda que esta tarde no vuelvo al trabajo, que voy a acompañar a mi madre a la consulta del médico. Pero nos vemos luego en tu casa. Por cierto, yo me conformaría con que estuviese presente la morena que ronda por aquí desde hace unos días —concluye Miles, con un alzamiento de cejas que pretende ser sugerente, antes de alejarse también.

Mi espalda se tensa con solo imaginar a Miles intentando algo con Anne, y aunque debería darme igual con quién se acueste ella, no es así. Tratando de no pensar en esa posible situación, me dirijo a la oficina de Monique para ponerla al día de los avances de la obra y, de paso, tomarme un merecido descanso para comer, pero la veo salir acompañada de Anne.

Se me contrae el estómago ante el recuerdo de lo que pasó anoche y se me viene a la mente la tristeza de su mirada. ¿Por qué estaba tan rara? Sigo creyendo que yo tuve algo que ver, pero, observándola ahora, cualquiera diría que ayer estuvo llorando.

Una cálida sonrisa se extiende por su cara y los ojos se le achican, dibujando unas arruguitas en su contorno; habla con Monique con un entusiasmo desbordante, y yo soy incapaz de apartar la mirada, cautivado.

Monique me ve y me hace un gesto para que me aproxime. Obedezco en cauteloso silencio, ya que no sé cómo va a reaccionar Anne. Cuando estoy cerca de ella, siento que todo lo hago mal y siempre acabamos peleando, pero es que no sé actuar de otra forma frente a su ya declarada enemistad hacia mí.

Me encantaría desentrañar el misterio que supone Anne, pero es imposible hablar con ella de forma civilizada; todos mis intentos de acercarme terminan en bronca. Y conmigo deseando callarle la boca con un beso.

Llego hasta ellas esperando algún comentario malicioso por parte de Anne, pero, para mi sorpresa, posa sus ojos en mí y me dedica una sonrisa ladeada, suficiente para que mi corazón lata descontrolado. Se la devuelvo con franqueza y ella dirige la mirada de nuevo hacia Monique.

—Bueno, Monique, me tengo que ir; he quedado para comer con Valerie y los niños. Mañana vendré para grabar a las familias. Muchas gracias por todo. —Cuando está a punto de marcharse, se gira y clava su oscura mirada en mí—. Adiós, Pete.

La observo alejarse a grandes zancadas por el sendero que conduce a la salida de la zona residencial, pero se detiene para despedirse de Axel y Christopher con un choque de puños. Miro a Monique estupefacto, pues justamente esos chicos se suelen mostrar bastante herméticos con gente a la que no conocen.

—¿Qué me he perdido? —pregunto, apuntando hacia ellos.

—Que Anne se los ha ganado. —No me extraña escuchar eso, pues Anne es de esas personas que, aun sin pretenderlo, se te cuelan bajo la piel—. Parece que estáis solucionando lo que sea que haya sucedido entre vosotros, ¿no?

—¿Eh?

—Digo que parece que Anne y tú os lleváis mejor, ¿no?

—Nada más lejos de la realidad; diría que aquí refrena sus impulsos. Por lo que he podido ver, cuando se compromete con algo es muy profesional.

—Sí, a mí también me lo parece —dice, risueña—. ¿Venías a verme?

—Esto…, sí. Venía a comentarte los avances que hemos hecho en casa de los Peterson —respondo, centrándome en lo realmente importante—. Hemos cambiado la viga más afectada, la que amenazaba con derrumbar la estructura, pero…

—Sí, ya sé. Hace falta más financiación.

—Jayden y yo podemos asumir la reparación completa de esa casa, pero necesitamos más dinero para continuar con el resto. Por cierto, se unirá a nosotros la semana que viene. Me ha enviado un mensaje para anunciarme que han concluido la obra en la que estaba trabajando.

—Respecto al tema económico, solo puedo decirte que Anne está en ello y que tiene unas ideas maravillosas. Esa mujer es un ángel caído del cielo.

—¿Un ángel? —Me río ante su ocurrencia—. ¿Estamos hablando de Anne Roberts?

Monique me da un empujón de broma y me pone al tanto de las acciones que Anne va a llevar a cabo. Si hay algo que yo no esperaba, y que me sorprende sobremanera, es la implicación de la morena en la causa de esta gente.

—Mañana ha quedado con los afectados para grabar testimonios donde cuenten al mundo su situación. Asegura que el hecho de que sean ellos mismos quienes lo expliquen logrará que la gente empatice porque les tocará el corazón.

—Visto así, parece razonable.

—Lo es. Por otra parte, ¡qué buena noticia que Jayden se una de nuevo al equipo! Van a hacer falta muchas manos para terminar antes de que llegue el invierno. Solo quedan dos meses para diciembre y aún hay cuatro viviendas por reformar. ¿Crees que es viable?

—Si Anne cumple con lo que ha prometido y consigue el dinero, sí. Es más, en caso de ser necesario, pondremos a todos nuestros empleados a trabajar aquí y lo remataremos en un santiamén. Pero, mientras tanto, no podemos permitirnos no aceptar más clientes. Jayden vendrá a ayudarnos algunos días sueltos, pero su equipo empezará con un nuevo proyecto.

—Sí, lo sé. Esto que hacéis aquí no os reporta ningún ingreso.

Axel y Christopher pasan frente a nosotros y me fijo en lo sonrientes que van mientras cuchichean en voz baja.

—¿Qué les pasa a esos dos? —pregunto, cada vez más extrañado.

—Ya te he dicho que han conectado con Anne. —Asiento, pero eso no despeja mis dudas—. No te lo he contado todo. Resulta que va a traerles una videoconsola y un juego que se mueren por probar y que, como bien sabes, no se pueden permitir.

Abro la boca, atónito, y Monique sonríe ante mi mutismo. Me alegra que al menos con estos chicos sea tan simpática, se lo merecen. Monique me saca de mi estupor con su siguiente apunte:

—Por cierto, Pete, he conseguido hablar con control de plagas; vendrán esta semana a realizar el trabajo.

¡Joder! Parece que hoy es un día de buenas noticias. Pero hay algo que no me encaja.

—¿Y el coste?

—Lo asumen ellos —repone, orgullosa.

—Pero si dijeron que no podían hacerse cargo de un gasto tan elevado.

—Cosa de Anne. —De nuevo, ella—. Ha hablado con el jefe y, cuando este me ha devuelto el teléfono, no solo había aceptado hacerlo sin coste, sino también venir esta misma semana. —Estoy boquiabierto—. Otra cosa más: va a organizar una recolecta benéfica en el pueblo para que los vecinos donen enseres y ropa que ya no emplean y así equipar mejor esta zona para el invierno; además, se le ha ocurrido organizar un campeonato solidario de videojuegos en el que todos los beneficios irán directos a la fundación.

Joder, con Anne.

—Eso es estupendo. Por cierto, Monique…, ¿crees que podrías guardarme un secreto?

—Está bien, desembucha —dice. La curiosidad impregna su expresión.

—Ayer, Anne decoró la casa que compartimos con toques otoñales y me di cuenta de que no se le da nada mal el diseño de interiores. Te lo digo por si quieres comentarlo con ella y, si obtenemos fondos suficientes, redecorar las casas para que las familias vivan en un ambiente más acogedor.

—¡Es una idea estupenda! Esa chica es un dechado de virtudes. Qué buen fichaje. Gracias por decírmelo, Pete, lo tendré en cuenta.

Sonrío, aunque necesito hacerle una petición a cambio de la información que acabo de proporcionarle.

—Pero, ya sabes: yo nunca he abierto la boca. Si pregunta de quién ha sido la idea, dile, no sé, que de Valerie, o incluso de Jayden. Ellos sabrán cubrirme las espaldas.

—Puedes estar tranquilo.

Cinco horas después de la conversación con Monique, estoy tumbado sobre mi cama reflexionando sobre todo lo que me ha contado. ¿En serio Anne les va a prestar una videoconsola a esos chicos sin apenas conocerlos?, y ¿por qué me sorprendo tanto? «Quizá porque contigo no es así», apostilla mi voz interior.

No quiero pensar más en ella, por lo que, tras darme una ducha rápida, preparo la casa para la fiestecita de esta noche. Luego me acomodo en uno de los sofás exteriores y suspiro mirando al cielo, apenas pintado con alguna estrella. ¿Cómo se tomará Anne que haya organizado una fiesta sin consultarle? ¿Y por qué demonios me preocupa cómo reaccione?

Cabreado conmigo mismo por no poder arrancarla de mi mente, regreso al interior de la casa y, de pronto, suena el timbre. Abro la puerta con una de mis mejores sonrisas y ahí están, mis amigos. Bambi entra como Pedro por su casa, seguida de Abby, que abre la nevera y saca un par de cervezas. Yo, mientras tanto, aprovecho para saludar a Max, mi fiel compañero de batallas ahora que Jayden está casado y ejerciendo de padre con sus preciosos retoños.

El coche de Kevin aparece en la penumbra de la noche y me doy cuenta de que no viene solo. Miles y un par de chicas a las que nunca he visto por el pueblo lo acompañan.

—Ha venido Bambi —informo a Kevin cuando me abraza a modo de saludo—. Si querías algo con ella, no creo que traerte a tu último ligue sea lo mejor.

—¡Qué dices, tío! Son mi prima y su amiga, que han venido de visita y, como se marchan mañana, las he invitado. No te importa, ¿no?

Me río por mi cagada y los insto a pasar al interior mientras observo a las dos chicas. Son bastante guapas, y muy de mi estilo. Ellas no me quitan el ojo de encima: realizan un escrutinio nada disimulado de mi cuerpo y yo, descarado, les guiño un ojo con el que les demuestro mi interés por ellas. Kevin y Miles las guían al patio trasero, donde Toca’s last night, de P. Diddy vs. Fragma, ya flota en el aire y anima el ambiente. Abby me invita a bailar y empezamos a movernos al ritmo de los acordes.

—¡Echábamos de menos tus fiestas, Pete!

—¡Pero si celebré una hace tres semanas!

—Demasiado tiempo para la vida de un pueblo. Esto es un muermo sin ninguna opción de divertirse entre semana.

—Perdona, pero el Roost Dance abre de jueves a domingo. —Max se entromete en la conversación y yo trato de cederle mi puesto de forma disimulada, conocedor de su interés por la rubia—. Podrías venir a bailar allí de vez en cuando. Es más, podrías trabajar para mí como camarera, si te apetece. Una de las chicas se ha marchado a la universidad y tengo una vacante.

—Hostia, ¿en serio? A mí no me interesa. —Puedo sentir la decepción de mi amigo a pesar de que su cara resulta inescrutable—. Sin embargo, creo que tengo a la candidata perfecta y, tranquilo, no tardarás en conocerla.

Sigo con la vista la dirección que marca su dedo y mi cuerpo se torna rígido al percatarme de a quién se refiere. Anne se encuentra apoyada en el quicio de la puerta que da acceso al jardín y observa la escena que se desarrolla ante sus ojos con una sonrisa maliciosa.

Abby y Bambi van en su busca y la arrastran entre risas hasta Max. Es decir, justo hasta mí. Me lanza una mirada de reojo. Tras las presentaciones oficiales, percibo que Max la observa con interés. Sé que está atando cabos.

—¡Hostia, tío! ¿Esta es tu gatita? —lo dice tan alto que Anne se tensa. Sin darle una respuesta, yo entro en casa para aplacar el remolino de emociones que me invade.

No puedo sentir ningún interés por Anne. No puedo.

Decidido a sacarla de mi cabeza, busco a las dos chicas que han venido con mis compañeros de trabajo. Es hora de conocerlas. Las localizo en la cocina y el tonteo se inicia sin esfuerzo; así me encuentra Anne cuando, escoltada por Abby y Bambi, se dirige hacia su habitación.

Al pasar por mi lado, juraría que murmura: «Está bien, rubito, tú te lo has buscado».

¿Qué se supone que me he buscado?

La sigo con la mirada mientras desaparece por el pasillo, y una sensación de malestar se instala en mi estómago.

¿Qué vas a hacer, gatita?

Capítulo 10

Anne

Las risitas ebrias de Bambi y Abby me sacan del estado de estupor en el que me he quedado después de ver a Pete tontear con dos desconocidas en la cocina. No sé de qué me sorprendo, sé de sobra que él es así. Justo el tipo de hombre que no quiero en mi vida. Tratando de que no noten la irritación que me ha provocado verlo en esa tesitura, río con ellas, aunque no sé el motivo.

—Anne. —Abby chasquea los dedos frente a mis ojos y yo la miro desconcertada—. Tía, ¿qué te pasa?

—Nada, ¿por qué lo preguntas?

—Nada, dice… Anne, no nacimos ayer. Lo sabes, ¿no? —La estruendosa carcajada de Bambi me hace enarcar una ceja. La miro con recelo, pero Abby insiste—: ¿Estás así por Pete?

—¿Quién, yo?

—No, mi abuela. ¡Claro que tú!

—No. —Le resto importancia con la mano—. En realidad, estoy así porque vosotras dos sois unas sinvergüenzas que me ocultasteis información. No debería estar hablándoos ahora mismo, por malas pécoras, pero se me ha ocurrido que, aprovechando esta fiestecita improvisada, voy a hacer algo mejor que retiraros la palabra. Será… divertido.

Las observo fijamente mientras intento mantener una expresión seria, aunque me resulta imposible no emitir un bochornoso ruidito con la nariz al contener la carcajada que, sin embargo, acaba por brotar en mi garganta. Pero es que sus expresiones, entre culpables por ocultarme información y asustadas por lo que pueda ocurrírseme para cobrar mi venganza particular, son muy graciosas.

Rompemos a reír al unísono y los ojos me lagrimean por culpa de la risa.

—Os tenéis que ver las caras, en serio.

—Eres mala, Anne. Dinos qué vas a hacer… Tus ideas me dan miedo —comenta Abby, regulando su respiración.

—Lo sé, pero tendrás que aguantar un ratito más la curiosidad. Os lo merecéis. Y bastante suave voy a ser, os lo aseguro. En tu caso, igual hasta me lo agradeces, fíjate.

—¿Y si te pago con galletas gratis durante un mes? —Bambi compone una mueca de disculpa, acompañada de una sonrisa traviesa.

Qué cabrona, sabe que me pirra el dulce. Me relamo porque ella es una experta en repostería y todo lo que hace está tan bueno que cuando terminas te entran ganas de chupar el plato para no dejar ni una miga. Y gracias a este momento en el que dudo si aceptar su oferta o no, me he olvidado por un instante de lo que está sucediendo fuera de esta habitación.

—Me lo pienso.

—Por cierto, Val también te lo ocultó —me recuerda mi amiga, con la boca pequeña.

—Ella ya me ha pagado su traición esta tarde, con un delicioso pastel de chocolate mientras yo enseñaba a su hija a bailar con estilo.

Bambi ríe mientras represento los movimientos estrambóticos que he practicado con Emily, y con los que la pequeña se reía a carcajadas.

—No has contestado a mi pregunta. ¿Estás así por Pete?

Desvío la mirada hacia Abby; no tengo ganas de ahondar en ese tema. Así que, a pesar de que no esperaba rematar el día de esta forma, decido convertirme en el alma de la fiesta. Me acerco con determinación al armario, dejando a mis amigas sentadas en la cama.

—Ya te he dicho que no —miento.

—Entonces, es por el comentario que ha hecho Max —afirma Bambi, dando en el clavo.

No sé cómo tomarme el hecho de que Pete me considere «su gatita» cuando no somos nada. Por no ser, no somos ni amigos. Una cosa es que me llame «gatita» por diversión y otra muy distinta lo que ha dado a entender el dueño del Roost Dance con sus palabras. Por un momento, he sentido que tal vez me estaba equivocando con Pete, porque su amigo ha dejado caer el comentario de tal forma que daba la sensación de que soy importante para él. Solo que no es así. El rubito lo sabe y yo, también. De lo contrario, no lo habría encontrado pocos minutos después en la cocina, con su mirada seductora apuntando hacia esas dos chicas, con las que es más que probable que finalice la noche. Lo que confirma mi teoría sobre él y mi necesidad de mantenerme alejada.

—Tampoco —vuelvo a mentir—. Y ahora, si os parece bien, voy a ponerme pibón para disfrutar de esta velada imprevista que mi odioso compañero de casa ha organizado.

—¿Qué piensas ponerte?

Me detengo durante unos segundos frente al armario y descuelgo dos vestidos, uno negro de encaje con manga tres cuartos y otro rojo, más sencillo. Me decanto por el primero y elijo unos botines con un tacón de infarto. Me desvisto con rapidez, me pongo el modelito que me compré pensando en la fiesta de aniversario de Graphic Designs y doy una vuelta sobre mí misma, a la espera del veredicto de las chicas.

—¡Dios, Anne! Me encanta el vestido, ¿de dónde es?

La pregunta de Abby me provoca una ligera sensación de vacío al recordar dónde lo compré, y vuelve a mí el sentimiento de pérdida del que siempre fue mi único sueño. Me giro para que no noten que me he apagado un ápice; disimulo acercándome a mi tocador improvisado encima de la cómoda y elijo la sombra de ojos que voy a usar, aunque por dentro estoy llorando por lo que pudo ser y no fue.

Bambi y Abby charlan en susurros mientras me maquillo los ojos con un ahumado negro, me aplico colorete y termino con un labial nude.

—Alguien va a cortocircuitar cuando la vea. Estoy deseando ser testigo de su reacción.

Creo que Bambi no pretendía que yo la escuchase, pero lo he hecho, y le lanzo una mirada extrañada porque no sé a quién se refiere. Lo que sí sé, aunque me cueste reconocerlo, es que me gustaría sentir los ojos de Pete sobre mí al verme salir, justo como cuando he llegado antes. Sin embargo, recuerdo lo que estaba haciendo hace tan solo unos minutos y mis ganas de verlo se esfuman también.

Mi teléfono suena encima de la cama y, antes de que me dé tiempo a comprobar quién llama, Bambi descuelga y atiende a quien esté al otro lado de la línea.

—Era Val. Jayden y ella estaban cenando con Jason y Liam, y se han enterado de la fiesta por Pete. Me han dicho que vienen para aquí.

—¿Y los niños?

—Con la canguro.

Una vez de vuelta en el patio exterior, recorro con la mirada el espacio y veo cómo Max se aproxima a nosotras con una sonrisa lobuna que va dirigida únicamente a Abby, si bien esta no parece darse cuenta de sus intenciones. Yo doy palmaditas en mi fuero interno; mi plan va a salir genial.

Sigo el barrido hasta que mis ojos se topan con la persona a la que andaba buscando, aunque mi yo racional no entienda el motivo. Pete está apoyado en la verja que hay junto a la barbacoa, hablando con dos hombretones a los que todavía no conozco, mientras las dos desconocidas revolotean a su alrededor. Resuelvo que es hora de presentarme y me aproximo con decisión.

—Vuestras caras me resultan familiares. ¿Nos hemos visto antes?

—No hemos tenido el placer de conocernos… todavía, pero, sí, hemos coincidido antes. Esta mañana, para ser exactos —comenta uno de ellos, con una sonrisa que me hace entender que no le resulto indiferente. El chico es mono, la verdad.

—¿Tú eres…?

—Miles, y este es Kevin —responde, dándole un codazo a su amigo, que tenía los ojos clavados en Bambi—. Somos compañeros de trabajo de Pete.

Desvío la mirada con sutileza hacia Pete y me arrepiento en el acto, ya que sus ojos están fijos en mí y me recorren con la delicadeza de una caricia sutil, para luego dedicarme una sonrisa ladeada de esas que calcinan bragas. Corrijo: de esas que acaban de desintegrar mis bragas por completo.

—Yo no diría solo compañeros —añade Kevin. Intento enmascarar la excitación que me ha provocado el rubito con una simple mirada—. Somos compañeros, amigos y, además, él y Jayden son nuestros jefes.

—Es verdad. Estabais esta mañana trabajando en casa de los Peterson, ¿no? —Ambos asienten—. Perdón, pero soy muy mala para recordar caras.

—Mala para recordar, dice. Será mentirosa… Seguro que algo la tenía distraída… —escucho que Abby le comenta a Bambi detrás de mí, y sé que las muy cotillas no pierden pie de la conversación. En respuesta, le doy un pisotón, que desata una queja por su parte.

—Yo no… —Lo que iba a decir muere en mis labios cuando me doy cuenta de que tienen razón.

Esta mañana, Pete estaba reparando una viga y yo solo tenía ojos para la forma en que sus músculos se marcaban bajo la camiseta gris; cuando me fijé en el arnés que llevaba puesto, en lo único que pude pensar fue en los múltiples usos que se le podría dar a ese equipo de seguridad. Un calorcito nada bienvenido se adueña de mi cuerpo mientras siento mi clítoris palpitar sin permiso ante la imagen de Pete atado con un arnés, desnudo y a mi merced. Cierro los ojos con fuerza, tratando de aplacar las sensaciones que experimenta mi cuerpo ante esa inoportuna fantasía.

No quiero pensar en él en esos términos, de modo que, con total confianza, le arrebato la cerveza a Miles y me la bebo de un trago.

—Espero que ahora no nos olvides —dice él con tono sugerente. Su mirada está cargada de intenciones.

El carraspeo de Pete atrae la atención de todos los presentes.

—¿Qué pasa, jefe?, ¿estás celoso? —pregunta Kevin.

—¿Yo? En absoluto. —Clava su penetrante mirada en mí antes de proseguir—: Además, sabes bien que no mezclo negocios con placer.

—Pero si no trabaja para ti.

—Eso, no trabajo para ti, rubito.

Tras mis últimas palabras, que no deberían haber abandonado mis labios, pues dan a entender cosas que no son, Pete se incorpora de la valla donde estaba apoyado, se aproxima a mí como un león lo haría con su presa y se pega tanto a mi cuerpo que noto su aliento cosquillearme en la oreja.

—¿Quieres que te dé placer, Anne?

Su tono, de nuevo ronco y seductor, vuelve a conseguir que mis braguitas se empapen. Maldigo para mis adentros por haber sido tan idiota y me separo de él con brusquedad.

Me observa con sus ojos azul tormenta y un escalofrío me atraviesa como un rayo impactando contra un árbol en pleno cataclismo, pero me recompongo lo mejor que puedo.

—Ni en tus mejores sueños, rubito. No me cansaré de decírtelo. —De nuevo me alejo unos pasos, y a continuación me subo con cuidado sobre la mesa del jardín para que todos me presten atención.

—¡Ey, chicos! Se me ha ocurrido una idea genial con la que animar este muermazo de fiesta. ¿Os apetece jugar al beer pong? Así vamos caldeando el ambiente.

—Tú lo que buscas es emborracharte —comenta Bambi entre risas.

—Touchée.

Entre todos preparamos la mesa, los vasos y el alcohol. Pete va a buscar una pelota que nos sirva para el juego, y yo, en cuanto el rubito desaparece, siento que puedo respirar de nuevo.

No sé qué me pasa hoy con él, pero debo guardar la distancia.

Me sitúo entre Max y Miles y empezamos el juego una vez que Pete le cede la bola a Bambi. Intento no mirar al rubito, pero me resulta imposible: su presencia es magnética y, como si él fuese el jodido polo negativo y yo el positivo, termino a su lado, compitiendo contra él. Nuestros amigos nos jalean mientras la cerveza corre sin parar.

Para cuando llegan Val, Jayden, Jason y Liam, ya vamos bastante perjudicados, y yo bailo con Bambi y Abby al ritmo de Don’t start now, de Dua Lipa, sobre la mesa del jardín. Justo al bajar de mi escenario improvisado para saludar a mi hermana del alma, tropiezo, pero Miles consigue sujetarme antes de que bese el suelo. Cuando me enderezo, le dedico una sonrisa ebria y observo a mi alrededor, esperando que nadie más que él y Val hayan visto mi percance; sin embargo, mi mirada conecta con la de Pete y por un instante siento como si no hubiese nadie más en el patio trasero, como si solo estuviéramos él y yo olvidando por un momento quiénes somos, pero, sobre todo, olvidando el motivo por el que no me permito acercarme a él.

Me gustaría echarle la culpa al alcohol, pero no puedo porque lo que me embarga cuando lo tengo cerca no es nuevo. Son las mismas sensaciones que tanto me costó mantener a raya en el pasado, cuando regresé a Blackstone con Val y lo conocí.

Sumida en la bruma etílica y en mis ganas de apartar de su lado a las dos chicas a las que todavía no les he puesto nombre, ni quiero hacerlo, echo a caminar en su dirección, pero otra vez se interponen en mi trayectoria. Él desvía la mirada en su dirección un segundo, el mismo tiempo que tardo yo en percatarme de lo que estaba a punto de hacer, así que doy gracias al cielo por no haberme dejado llevar por mis impulsos y decido que es hora de dar un giro a los acontecimientos y animar un poquitín más el ambiente.

—Ahora que ya estamos todos, podríamos hacer la fiestecita un poco más interesante, ¿no creéis? —Alzo la voz mientras me agarro al brazo de Val, que acaricia el mío con ternura. Dirijo una mirada traviesa a mis otras dos amigas, que me observan con cara de terror—. ¿Qué os parece si…?

No consigo concluir la frase. La rubia número uno, que no suelta el brazo de Pete, me observa fijamente con una expresión de desafío dibujada en su mirada y me interrumpe.

—¿Qué os parece si jugamos a verdad o reto? —sugiere con voz dulce, sin apartar los ojos de mí.

Su amiga da saltitos entusiasmados en torno a mi compañero de casa y a mí me entran ganas de vomitar, quiero pensar que por la cantidad ingente de cerveza que tengo en el estómago, pero creo que se debe a que todavía estoy lo bastante lúcida como para saber que este juego es peligroso. Solo que no puedo rajarme si no quiero que piensen que soy una cobarde.

—¡Uhhh! Sí, como cuando éramos universitarios. ¡Me gusta! —Bambi jalea como una animadora ante al partido más importante de su equipo, y Abby la secunda.

Val me observa con un rictus que me resulta indescifrable y que desemboca en una carcajada divertida hacia su marido y su cuñado. Jason me guiña un ojo y nos acomodamos en los sofás exteriores, iluminados por las bombillas de jardín. El resto de los invitados cogen las sillas que rodean la mesa y forman un círculo con ellas.

Pete me observa en silencio mientras acerca la única estufa de exterior que tenemos. Puedo sentir en cada poro de mi piel la intensidad de su mirada, pero soy incapaz de sostenérsela; no cuando deja la estufa en su sitio y, acto seguido, las dos rubias se aferran una vez más a él.

Varios retos después, en los que Miles ha trepado al árbol del jardín y ha fingido ser un mono a petición de Pete; Jayden ha tenido que hacer, junto con Jason y Liam, una coreografía emulando a las animadoras del instituto, y Val ha imitado a Jayden cuando se enfada, lo que ha resultado bastante gracioso, llega el turno de la única persona que ha elegido revelarnos una verdad: Bambi.

—¿Cuánto llevas en dique seco?

—¿En serio, Anne?

—Ajá. Creo que a más de uno de los presentes le interesará esa información. Además, tú has elegido contarnos una verdad porque tienes miedo de enfrentarte a un reto —la provoco.

—No tengo miedo, es solo que… Bufff, ¡está bien! Llevo un año sin sexo y empiezo a pensar que a este paso se me va a reconstruir el hi…

—Vale, no creo que haga falta ser tan explícita —corta Valerie.

Pongo los ojos en blanco ante su pudor y me pregunto cómo es posible que todavía le dé vergüenza hablar de sexo después de tantos años y con dos hijos a sus espaldas.

—Sí que hace falta. En este juego hay que aportar carnaza, si no, no tiene nada de interesante. Además, fíjate en cómo la mira Kevin —le digo al oído a mi amiga, que sonríe al reparar en lo mismo que yo.

—Está bien, ¿a quién le toca? —Pete nos observa a todos.

—Es el turno de Abby —recuerda Bambi.

Esta elige reto y Pete asiente. Está a punto de hablar cuando lo interrumpo.

—Me toca decidir el reto.

—Pero si acabas de hacerle la pregunta a Bambi —replica él—. No seas acaparadora, gatita.

—Ya, pero es que Abby me lo debe, ¿sí o no?

—A riesgo de que sea una pésima decisión… Es cierto, le debo que sea ella quien elija.

Pete muestra confusión porque no entiende de qué hablamos, pero me da igual. Me aproximo a Abby con una sonrisa perversa y le susurro al oído: «Perdóname, amiga, pero este es mi pago por ocultarme información. No te preocupes, en el fondo sé que me lo agradecerás».

—Abby tiene que besar a Max. Pero nada de un piquito modesto: quiero un beso que prenda fuego a la ropa interior de cualquiera de los que estamos aquí.

—¡Anne! Qué bruta eres, de verdad. El alcohol no te sienta bien —me reprende Val. Jason, Liam y Jayden ríen ante mi petición—. Abby, cielo, si no quieres, no hace falta que lo hagas.

—Tranquila, Val. No pasa nada. Es un reto y pienso cumplirlo. —Mi amiga avanza con determinación y une sus labios a los del hombre del que lleva años enamorada.

Cuando se separan, la cara de Abby ha adquirido un tono rojizo que podría compararse al de una cereza madura. Yo río mientras bailo al ritmo de la música que resuena en el ambiente. Sus miradas no se despegan, así que me aproximo a mi amiga por detrás y le susurro:

—Bambi y tú me debéis un mes de galletas. Me lo he pensado mejor y he preferido dejaros disfrutar de la noche y ser de ayuda con mis retos para vosotras.

Abby me mira con desconcierto y le señalo a Bambi, quien habla animadamente con Kevin.

Me dirijo hacia la mesa de bebidas y, cuando estoy sirviéndome otra copa, escucho detrás de mí:

—Pete, te toca. ¿Verdad o reto? —pregunta una de las chicas.

—Reto, por supuesto. —Les lanza una sonrisa felina a las dos y bebe de un trago el líquido transparente de su copa.

He perdido la cuenta de cuántas birras y chupitos llevamos ya. Lo único que sé es que he dejado de darle vueltas a todo, y supone una sensación muy agradable.

—Está bien, pues tienes que…

—¡Espera, Brittany! —Kevin frena a la que creo que es su prima y que, al parecer, sí tiene nombre—. Si no te importa, me gustaría proponerle a Pete un reto bastante interesante. Si se niega, tendrá que hacernos la comida durante un mes.

—Hum, bueno, vale —concede la chica con una mueca de disgusto. Los demás ríen ante la iniciativa de Kevin.

Un escalofrío de anticipación recorre mi espina dorsal cuando la mirada del chico oscila entre el rubito y yo. Observo a Jason con una súplica silenciosa y este me dedica un guiño altanero, que despierta mis ganas de darle una colleja. Él me ignora y devuelve su atención a Liam.

—Me gustaría ver cómo el jefe se salta por una vez sus propias normas, y como hoy me siento especialmente generoso y antes me ha recordado que él no mezcla negocios con placer… —Hace una pausa, en la que empiezo a calibrar el error tan grande que ha sido participar en este juego. Pete se tensa al leer, como yo, las intenciones de su compañero.

—¡Uh, qué divertido! —exclama Bambi. A mí no me lo parece en absoluto, pues la mirada de Kevin permanece clavada en mí—. ¿En qué estás pensando?

—Ahí va mi reto, Pete: tienes que besar a Anne.

Capítulo 11

Pete

«Ahí va mi reto, Pete: tienes que besar a Anne».

Las palabras de Kevin resuenan en mi mente mientras mi cerebro asimila que el muy capullo me ha picado para besar a la única mujer que no quiere saber nada de mí.

Es curioso que haya escogido un reto así, porque nunca les he hablado de la tensión que existe entre nosotros ni les he confesado que yo ya la he besado con anterioridad. Pero supongo que hace un rato le he dado, sin pretenderlo, un as que no ha dudado en aprovechar; es cierto, no suelo mezclar negocios con placer, y aunque Anne no trabaja para mí, colabora con la fundación, lo cual viene a ser prácticamente lo mismo.

Aprieto los puños cuando me doy cuenta de que estoy tardando demasiado en reaccionar. De forma inconsciente, estoy buscando una excusa para no dar el paso y saciar las ganas que le tengo. No quiero que nuestro próximo beso, si es que algún día se produce, sea producto de un juego.

Además, hay algo que me da más miedo todavía: el rechazo.

Aun así, no puedo echarme atrás. Todos han llevado a cabo sus retos y no voy a ser yo el que diga que no.

Con decisión, y el corazón bombeando como si hubiese corrido una maratón, doy un paso al frente y hago un escaneo visual del cuerpo de Anne con una mezcla de deseo y temor. La miro a los ojos y ella me responde con una mirada soberbia. Por el leve temblor de su cuerpo, intuyo que está nerviosa, aunque también podría deberse al frío de la noche.

Varios de mis amigos contienen la respiración a medida que avanzo hacia mi gatita. Cometo el error de desviar la mirada, tan solo un segundo, hacia Valerie, quien parece decirle una frase muda a Anne: «Si no quieres, solo tienes que decir que no».

Hago un barrido rápido por el resto de mis colegas: Kevin me observa con el reto dibujado en su semblante; Miles esboza una sonrisita pícara que ya me encargaré de borrarle luego; Jason y Liam siguen la escena con un deje de diversión, y Jayden está más serio de lo habitual. En sus ojos puedo leer: «No la cagues, tío».

Bambi y Abby dan saltitos entusiastas; creo que todos han bebido demasiado. Todos, excepto Valerie, Jayden y, bueno, yo, que hace un buen rato que dejé de beber. Tener cerca a Anne ya me embriaga lo suficiente como para sumar alcohol a la ecuación. Estoy seguro de que sería capaz de cometer alguna locura.

Como la que estoy a punto de hacer.

Me rasco la cabeza, indeciso. Me siento como un adolescente ante su primera cita.

¡Joder, que no es más que un simple beso! Solo tengo que juntar mis labios con los suyos y ya está. Reto cumplido.

Devuelvo mi atención a la figura de Anne y, por el camino, mis ojos registran la mueca de disgusto de la prima de Kevin y su amiga. Quizá esperaban, al igual que yo, que el reto fuese orientado en otra dirección, pero no me quejaré.

Me aproximo con cautela porque con Anne nunca sabes qué puede pasar. Lo mismo es capaz de volcar sobre mi cabeza el vaso que sostiene entre sus manos. Al ver que no se mueve, doy por hecho que su orgullo le impide recular.

Me sitúo frente a ella y nuestras miradas se enredan. Puedo atisbar en sus ojos que no piensa rechazar el reto. Es más, está esperando a ver hasta dónde soy capaz de llegar.

¡Ahora verás, gatita!

Mi mirada se pasea por cada centímetro de su perfecta cara hasta quedar anclada en sus mullidos labios. Lentamente, y con un hormigueo en la yema de mis dedos, poso una mano en su cintura. Puedo sentir cómo se estremece, y soy muy consciente de que no es por el frío del ambiente, pues cuando coloco la otra mano en su espalda y pego a Anne a mí, un leve gemido escapa de su boca y yo siento que estoy a un milisegundo de perder la puta cabeza. Sin embargo, quiero recrearme en este momento, quiero disfrutar del contacto de su silueta contra la mía, pues dudo mucho que vuelva a suceder. La energía se concentra en cada puta célula de mi cuerpo y me muero por hundir mi lengua dentro de su boca, pero me contengo.

La cabeza me da vueltas y sé que es el «efecto Anne», entremezclado, quizá, con el leve efecto del alcohol que todavía persiste en mi organismo. Sin romper el contacto visual, alzo una de mis manos y acaricio su labio inferior con el pulgar, pidiéndole permiso para besarla. Ella cierra los ojos en respuesta y entreabre los labios, y cierta parte de mi anatomía no puede controlarse más y se endurece pidiendo atención.

Aspiro una bocanada de aire, tratando de normalizar mi respiración agitada, porque, aunque pueda parecer lo contrario, estoy nervioso. Aproximo mi cara a la de ella y uno nuestras frentes; mis labios quedan a tan solo un milímetro de los suyos, y puedo percibir el instante en el que nuestros alientos se entremezclan. Siento que estoy perdiendo la cordura y no puedo permitírmelo. No con Anne.

—¿Estás segura?

—¿Tengo otra opción, rubito? No pienso echarme atrás, pero si tú no quieres besarme, tranquilo, no me vas a ver llorar por las esquinas.

Su voz vibra sobre mis labios y me dan ganas de callarle esa maldita bocaza que tiene con un beso que no olvidará en su puñetera vida, pero la forma en la que da a entender que le da lo mismo si lo hago o no consigue cabrearme.

—Podría hacerte llorar si quieres, pero de placer. —Una risita irónica abandona sus labios y arraiga en mi interior; sin embargo, decido recordarle algo que debería tener bastante claro a estas alturas—: Siempre tienes elección, y créeme si te digo que nunca voy a obligarte a hacer algo que no quieras.

—Vamos a ver, rubito, que es solo un juego. Bésame ya y acabemos cuanto antes.

Deslizo de nuevo el pulgar sobre su labio; sus ojos no se apartan de los míos y, a pesar de sus palabras, creo distinguir deseo en ellos. Sustituyo el pulgar por mi lengua y me deleito acariciándolos con suavidad. De nuevo se le escapa un gemido que me demuestra que no es tan indiferente a mi contacto como quiere aparentar, y eso logra endurecer mi polla hasta el límite.

Acto seguido, poso mis labios sobre los suyos y le doy un beso rápido que cumple con el reto de Kevin. Anne me observa desconcertada.

—La próxima vez que te bese, será porque tú me lo pidas.

Con un esfuerzo titánico, y sabiendo que he desperdiciado una oportunidad única, me separo de ella y me uno a los demás.

Dejo a una turbada Anne apoyada en la mesa del jardín y me dirijo hasta donde se encuentran Jayden, Miles y Kevin. El primero me da una palmadita en el hombro y me mira con pena, pero los otros dos, que no saben nada de lo que Anne y yo cargamos sobre nuestros hombros, no dejan pasar la ocasión de reírse de mí.

—¿Qué mierda de beso ha sido ese?

—Eso, jefe. Lo que acabo de ver no se corresponde con lo que ha llegado a mis oídos, ni a los de mi prima, que anda loca por meterse en tu cama.

—Kevin, tío, un poco de respeto, que es tu prima. —Finge una mueca de arrepentimiento, pero creo que va tan borracho que no sabe ni lo que dice—. Por cierto, ¿qué sé comenta por el pueblo?

—Algunas mujeres dicen que besas como un dios y que en la cama eres aún mejor. Ya sabesss —dice, arrastrando las palabras.

Me alejo de él antes de que diga alguna gilipollez más. Jayden me sigue.

—Joder, Pete, por un momento pensaba que la ibas a devorar.

—Podría haberlo hecho, no será por falta de ganas, pero no quiero besarla por un reto. Quiero que cuando lo haga sea porque ella lo desea tanto como yo.

—Pues, si te soy sincero, sospecho que ella lo deseaba tanto como tú. Es más, te diría que está muy cabreada.

Sigo la dirección que señala con el dedo y veo a Anne tratando de quitarse el vestido y a Valerie afanarse en impedirlo.

—Bueno, jefesssito, como veo que la morena no te interesa, voy a jugar mis cartas a ver si le apetece pasar un buen rato.

Un borracho Miles me rebasa tras soltarme esa frase y me siento noqueado por sus palabras.

¿Que va a intentar qué?

Brittany, la prima de Kevin, y su amiga aparecen de la nada, volviendo a reclamar mi atención, y yo, que quiero arrancarme la sensación de haber tenido a Anne en mis brazos y haber malgastado la oportunidad de volver a besarla, decido que necesito una distracción que me ayude a olvidarla de una maldita vez.

Una distracción en forma de dos chicas que me observan con deseo.

Capítulo 12

Anne

Pete se aleja de mí tras calentarme más que una estufa de leña. Me rozo los labios con los dedos, aturdida por las sensaciones que me ha provocado y que, a juzgar por su casto beso, él no ha sentido.

El enfado se adueña de mí porque el rubito me ha dejado ardiendo por dentro y con ganas de más. Estoy a punto de montar una pataleta como si fuese una cría a la que le ponen un caramelo en los labios y luego se lo quitan, que justo es lo que ha hecho él. Me aproximo a la mesa de bebidas y me tomo una cerveza casi de un trago. A continuación, me abro otra. Valerie, que me conoce como a la palma de su mano, se acerca a mí con rapidez y me quita el segundo botellín.

—Anne, tranquila. Cálmate. Respira. —Mueve el brazo de arriba abajo mientras simula que toma aire y lo expulsa.

—Estoy muy calmada, ¿no se nota? —Trato de forzar una sonrisa, sin embargo, no lo logro.

Busco una silla libre, pero cuando voy a sentarme en ella trastabillo y a punto estoy de besar el suelo. Jayden, tan atento como siempre, me sostiene por los brazos y, tras un cruce de miradas con su mujer en el que se comunican sin palabras, se aleja sin decir nada para darnos privacidad.

Observo a Valerie con fingida serenidad; ella me dedica una mueca de preocupación.

—No, no se nota —comenta mientras me ayuda a sentarme—. Y si quieres que él no se dé cuenta de lo mucho que te ha fastidiado que no te haya dado un beso de verdad, intenta relajarte.

—¡Joder, Val! Es que he sentido que se burlaba de mí.

—Lo sé, sé lo que has pensado, aunque no creo que precisamente él quisiera reírse de ti. Lo que deberías hacer es aflojar un poquito el ritmo con la bebida; creo que ya es suficiente. Tanto alcohol no ayuda a que puedas regular tus emociones, y no quiero que te dejes en evidencia delante de…

—No uses técnicas emocionales conmigo, Valerie Waaallace.

Consigo arrancarle una sonrisa, pero esta se esfuma cuando pierdo el equilibrio hacia un lado y debe sostenerme de nuevo.

—Todo me da vueltas —digo a duras penas. Un calor sofocante se ha apoderado de mí, y me invade la imperiosa necesidad de sentir el frescor de la noche en mi piel.

Trato de despojarme de la única capa de ropa que me lo impide, pero la muy jodida se me resiste y no consigo sacar la cabeza del maldito vestido.

—¿Se puede saber qué estás haciendo? —Val resopla, y yo noto cómo la prenda vuelve a su posición original—. ¡Anne! No puedes despelotarte aquí en medio.

—¿Por qué? Tengo calor.

—Pues, date una ducha fría.

—No quiero, solo quiero sentirme libre y desssnuda.

Rompo a reír y a hipar al mismo tiempo. Val lleva razón, voy muy borracha. Pero ¡la culpa la tiene él! Bueno, quizá también hayan tenido algo que ver la cerveza que he engullido sin respirar para sosegar los latidos acelerados de mi corazón y el fuego que su contacto ha avivado en mi interior.

Todavía puedo sentir el efecto de sus caricias sobre mi cuerpo y de su lengua sobre mis labios. Dirijo la vista hacia Pete y la indignación se abre paso de nuevo cuando lo veo muy acaramelado con las dos rubipesadas de turno, que, una vez más, están colgadas de sus brazos como si no hubiese nadie más en el puñetero patio.

¿Estoy celosa? No, ni muchísimo menos. Lo que estoy es cabreada porque me haya afectado tanto su cercanía y él esté ahí, tan pancho, ligando con otras.

Valerie carraspea para llamar mi atención. Su seriedad me hace gracia y estallo en carcajadas. Ella niega con la cabeza y abre la boca para decir algo, pero la llegada de Miles la interrumpe. El chico, que es bastante guapo, pasa un brazo sobre mis hombros y empieza a parlotear sin parar; no obstante, no puedo evitar buscar al rubito con la mirada de nuevo y, al verlo acariciar la mejilla de una de las dos chicas, tal y como ha hecho antes conmigo, empiezo a sumar dos más dos. Pete no me ha besado porque no quería joderse el doble ligue de esta noche. Un poco dolida, me obligo a atender a Miles, que continúa hablando a saber de qué.

—… demos pasarlo bien juntos, morena.

Uy, no sé qué me he perdido. Valerie está fulminando a Miles con la mirada, y no es típico de ella. Lo que sí es típico de mí es contestar a todo, a pesar de que no tengo idea de qué va la conversación.

—Podríamos, sí.

—Podríamos, nada —nos corta Val—. Tú te vas ahora mismo a mojarte la cara y luego a dormir. Ahora iré a ayudarte a ponerte el pijama.

—Vaaale —concedo, porque voy más borracha que una cuba y no soy capaz de decirle que no cuando se pone en modo madre. ¡Qué crudo lo van a tener Emily y Blake cuando sean adolescentes!

Un suspiro resignado sale de mi boca. A juzgar por la sonrisa satisfecha de mi amiga, es consciente de que ha ganado.

—Y tú —se dirige a Miles—, tú te vas a tu casa a dormir la mona.

Accedo al salón y cierro la puerta. La música del exterior suena amortiguada del otro lado. Haciendo caso a la orden de Val, me dirijo al baño y, después de mojarme la cara, me asaltan unas ganas irrefrenables de vomitar. Logro alcanzar el váter, donde los espasmos hacen que expulse gran parte del contenido de mi estómago. Al terminar, me siento mucho mejor. Más lúcida.

¡Quién me ha visto y quién me ve!, ¡yo, que me jacto de tener una alta tolerancia al alcohol!

Cuando consigo recuperar la poca dignidad que me queda, salgo del baño con intención de regresar a la fiesta, pero unos ruiditos me desvían de mi camino. Un extraño presentimiento me incita a seguir el sonido hasta la habitación de Pete. La puerta está entreabierta y, con curiosidad, me asomo por el resquicio para ver lo que sucede en el interior.

Mis ojos se abren de par en par y un puño con muy mala hostia parece estrujar mi estómago. Me quedo anclada en el sitio, sin poder moverme, cuando veo a Pete sujetar por el cabello a la prima de Kevin y besarla con una pasión desenfrenada; mientras, la amiga desabrocha el pantalón del rubito y agarra su polla con una mano antes de succionar la punta.

El calor que me produce la escena se expande por mi cuerpo, aunque también lo hacen la decepción y una sensación de vacío que germina en mi pecho y que no se marchitará tan fácilmente. La certeza de que mis suposiciones con respecto a Pete no eran erróneas anida en mí y pierdo el control de mis piernas. Flaquean hasta tal punto que tengo que buscar un punto de apoyo y, sin querer, empujo la puerta de la habitación, que se abre por completo, distrayendo a los asistentes a esta velada íntima a la que, por supuesto, no estoy invitada.

Los ojos azules de Pete se hunden en los míos y en su rostro se refleja la confusión cuando repara en mí ahí, como un pasmarote, presenciando lo que iba a suceder dentro de su dormitorio.

Ninguno de los dos dice nada, sino que nos limitamos a mirarnos mientras las dos chicas esperan impacientes a que él retome lo que se traía entre manos.

—Esto, yo…

Corro hacia el patio exterior en el preciso instante en que él da un paso en mi dirección. Al llegar, me abrazo a mi mejor amiga. No sé qué cara debo de tener, pero Valerie me conoce demasiado bien como para no darse cuenta de que me ocurre algo.

—¿Duermes hoy en mi casa?

Capítulo 13

Pete

«Tú sabrás lo que haces, Pete. Pero, si no quieres cagarla del todo, no sigas por este camino». Las palabras de Bambi resuenan en mi cabeza. Debí haberle hecho caso hace un rato. Ella intentó advertirme de que acercarme a Brittany y Melisa era una mala idea. Ahora ya es una realidad: mi amiga tenía razón y yo la he cagado.

Me he dejado llevar por la acuciante necesidad de olvidar todo lo que he sentido al tener a Anne entre mis brazos. Solo quería borrar las emociones que me han invadido y volver a sentirme dueño de mí mismo.

No sé qué me pasa con Anne, pero si algo tengo claro es que no quiero solo una noche de sexo desenfrenado si al día siguiente me va a dar boleto. Con ella quiero más, y, por el momento, eso no va a pasar.

Solo puedo pensar en la mirada que me ha dirigido cuando nos ha descubierto a Brittany, Melisa y a mí en mi habitación, en lo que, sin duda, hubiese terminado en un trío si ella no hubiese aparecido en mi puerta.

Me he subido los pantalones tan rápido que casi me caigo, y el desconcierto se ha adueñado de mí. Por primera vez en mi vida, no sé cómo reaccionar. ¿A qué ha venido?

Brittany y Melisa pretenden continuar con lo que nos traíamos entre manos, pero mi miembro no está por la labor. He perdido todo interés en seguir con el juego. Que Anne me haya visto con las dos rubias me ha bajado la libido de golpe, porque la realidad es que tendría que haber sido ella la que ocupase su lugar. Eran sus labios los que yo debería estar besando, y su cuerpo el que se enredase con el mío, sucumbiendo por fin a la innegable atracción que existe entre nosotros.

Y esa certeza me hace tomar consciencia de que no quiero continuar.

Me disculpo con las chicas, quienes, tras aniquilarme con la mirada, se marchan, no sin antes añadir de forma malintencionada:

—Pues, vaya decepción. Yo pensaba que eras un dios del sexo y tan solo eres el dios del gatillazo.

Sus palabras no me afectan como lo harían en otras circunstancias. Al quedarme a solas, lo único en lo que puedo pensar es en lo idiota que soy.

Me siento en el borde de la cama y mi pierna se mueve frenética a consecuencia del estado de nervios en el que me hallo. ¿Cómo he sido tan imbécil? Me meso el pelo con frustración y, de nuevo, ella se cuela en mis pensamientos. Recuerdo el día en que me dijo que debería cortármelo. Me siento como un absoluto gilipollas: quizá no le resulto tan indiferente como se ha esforzado en hacerme creer.

—Ahora sí que la has cagado. Bravo, Pete —digo a nadie en particular.

Decido salir a valorar la magnitud de mi error, pero para cuando abandono la habitación y llego al patio exterior, solo encuentro en él a Miles y Kevin. Están sentados junto a Melisa y Brittany, que me observan con un destello taimado en la mirada. Pronto compruebo que ya se lo han contado todo a mis compañeros, quienes, nada más verme, empiezan a jalearme y a llamarme «dios del gatillazo». Kevin avanza hacia mí, pero no tengo tiempo para esto, necesito encontrar a Anne.

Doy media vuelta y entro de nuevo en casa, esta vez para dirigirme a su habitación. Golpeo con insistencia la puerta y, al no obtener respuesta, decido arriesgarme y pasar. Todo está a oscuras. El reflejo de la luna constituye la única iluminación de la estancia; aquí no hay nadie. Recorro con avidez el resto de la casa y, al no encontrarla, toco con suavidad a la puerta de Jason.

—Madre mía, ¿es que uno no puede tener un rato tranquilo? —oigo que refunfuña antes de abrir la puerta unos milímetros—. Ah, eres tú, ¿qué ocurre, Pete?

—¿Está Anne contigo?

—No, se ha ido con Val y Jayden a dormir al rancho. ¿Por?

—Necesitaba hablar con ella.

Jason, que no es tonto, adivina por mi expresión que algo pasa y el gesto se le endurece.

—Ahora que lo pienso, cuando han venido a despedirse, Anne actuaba de una forma un tanto extraña incluso para ser ella. ¿Qué le has hecho?

—¿Por qué das por supuesto que le he hecho algo?

—Pete…

Abre la puerta del todo y me observa con suspicacia.

—Está bien. —Le cuento un rápido resumen de lo sucedido y él suelta una carcajada desganada antes de palmearme en el hombro.

—Buena suerte, amigo. Si lo que querías era llegar a ella, te acabas de coronar, macho.

—¡Joder! Y yo qué sabía… Anne es muy complicada de entender.

—No lo es, solo lleva una coraza muy bien ajustada al cuerpo. Si hubieses aguantado un poco más, habrías llegado a ella, a la Anne de verdad.

—¿Cómo lo sabes?

—Solo había que veros en el jardín hace un rato.

—¿Crees que la he jodido?

—No lo sé. Anne tiene sus propios demonios, y tú, amigo, no has sabido jugar tus cartas.

Me marcho sintiendo que algo se revuelve en mi interior, un vacío que no me gusta. Siento que la he perdido sin siquiera haberla alcanzado. Solo quería borrarla de mi mente aunque fuese un rato, pero soy incapaz, así que me queda una única opción: dejar de hacer el imbécil e intentar llegar al fondo del asunto y que me diga de una maldita vez por qué no quiere tenerme cerca.

Por un breve instante, se me pasa por la cabeza la idea de ir a buscarla al Rancho Wallace, pero la descarto. Val y Jayden tienen una familia y estas no son horas de ir a molestar con mis problemas.

Mañana, en algún momento, Anne y yo coincidiremos, y entonces pondré las cartas sobre la mesa.

Capítulo 14

Anne

Nada más levantarme, además del dolor de cabeza que me martillea las sienes como si no hubiese un mañana, me encuentro con Valerie sentada en la butaca que hay frente a mi cama, acunando a un dormido Blake.

—¡Joder, Val! Qué susto. ¿Cuánto llevas aquí?

—Apenas media hora. Acabo de dejar a Emily en la guardería. Tienes una pastilla y un vaso de agua en la mesita.

—¡Gracias a Dios! Te quiero, hermana. Lo sabes, ¿no?

Valerie ríe con suavidad, tratando de no despertar al pequeño, y me apremia a tomar el medicamento.

Media hora más tarde, y con el dolor de cabeza bajo control, no me libro del tercer grado de mi amiga.

—Ahora que te encuentras mejor, cuéntame, ¿qué pasó ayer?

—Eres muy consciente de lo que pasó ayer, estabas delante.

—No te hagas la tonta, Anne. Sabes bien que me refiero a qué pasó después del ¿besito?

Suelta una risita al rememorarlo, y no es para menos; creo que nadie esperaba ese leve roce de labios, ni siquiera yo.

—No pasó nada, en realidad.

—No, si eso me quedó claro. Te dije que si no querías podías negarte.

—Ya, el problema es que sí quería.

—Entiendo. ¿Sientes algo por él?

—No lo sé. Lo único que tengo claro es que, por mucho que intente negarlo, el muy capullo me atrae como ningún otro hombre, pero… —Me callo un momento y la miro apenada. Valerie deja a su hijo sobre mi cama y me abraza con fuerza.

—Dilo, Anne.

—Las dos sabemos que es imposible.

—No es imposible. Por mucho que te empeñes en compararlos, Pete no es él. —Los ojos se me humedecen al escucharla y no me gusta sentirme así, no estoy acostumbrada a llorar—. Anne, Pete no es tu padre. Y tú no eres tu madre.

«Padre». Qué grande les viene esa palabra a algunos hombres.

Respiro hondo para gestionar esas sensaciones que creía olvidadas; sin embargo, varios recuerdos se superponen entre sí sin que yo pueda hacer nada para retenerlos.

Mi padre besándose con dos mujeres delante del que por aquel entonces era nuestro hogar. Mi madre observándolo con los ojos anegados en lágrimas, perdonando sus desplantes una y otra vez. Él, de nuevo, mostrándose carismático y divertido en público, dedicando miradas apasionadas a mi madre y haciendo creer a todos que eran una pareja perfecta, para después, en la intimidad, vejarla como si fuese una cualquiera. James Roberts en todo su esplendor: brillante por fuera pero podrido por dentro.

Los recuerdos de mi madre, sin embargo, son los que más me duelen. Una mujer fuerte a la que él se encargó de mermar, de hacer sentir inferior, reiterándole a cada segundo que sin él no era nadie. Ella se dejó llevar por un sentimiento demasiado profundo hacia un hombre que se casó por mero interés. El dinero y la posición de la familia de mi madre eran lo único que quería. Cuando ella se quedó embarazada de mí, a pesar de que él no la amaba, vio la oportunidad de labrarse una reputación como abogado a costa del apellido de mi abuelo.

Conmigo no fue distinto: se encargó de inculcarme que nadie en su sano juicio sería capaz de amarme nunca y, hasta la fecha, su palabra se ha cumplido. Cada uno de los hombres de los que me he enamorado han resultado ser como él. Pero yo no quiero ser como mi madre, una persona que, cuando al fin se supo libre, decidió que yo le recordaba demasiado a su vida anterior y, en la primera oportunidad que tuvo, me abandonó.

Tomo aire, tratando de asentar mis pensamientos, y clavo la mirada en Valerie antes de contestar. Ella me acaricia las manos y me mira con una ternura que me cala hondo.

—Sé que no es él, pero me recuerda a él. Ayer, antes de ir a buscarte al jardín, lo vi en su habitación con las rubipesadas.

—¿Con quiénes?

—Con la prima de Kevin y su amiguita. Se estaban besando, y estoy segura de que, por cómo estaba el ambiente cuando los pillé, terminaron acostándose juntos los tres.

Valerie boquea como un pez fuera del agua y sé que acabo de romper todos sus esquemas sobre el sexo tradicional. Bienvenida al siglo xxi, amiga, los tríos existen.

—Vale, a ver, vayamos por partes, Anne. Pete es libre de acostarse con quien quiera porque no tiene ninguna relación seria. Aunque no me cuadra que estuviese con esas dos chicas después de lo que todos vimos en el patio. Ese chico está loco por ti.

—Sí, ya, eso es lo que a ti te gustaría.

Y creo que a mí también, solo que no lo digo.

—Anne. —La gravedad de su tono me pone en alerta—. Sabes que puedes contármelo, ¿no? Ábrete, cielo. Dime qué sientes aquí. —Coloca su mano en mi corazón y se tambalean todas las barreras que me esfuerzo por mantener en pie. No obstante, estoy frente a una de las tres únicas personas con las que soy capaz de desnudar mi alma, así que, sin meditarlo, exteriorizo parte de lo que me carcome. Si lo saco, podré volver a ser la Anne de siempre.

—A ver cómo te digo esto sin que se te suban los colores. Me palpita la pepita cuando lo tengo cerca —concluyo, aligerando un poco la carga de lo que quiero decirle.

—¡Qué bruta eres, Anne!

—Eso ya lo sabías cuando me adoptaste como hermana.

Ríe ante mi salida de tono y va a contestar, pero entonces el pequeño Blake empieza a emitir unos ruiditos adorables que captan toda su atención. Cuando parece que el bebé va a despertarse, vuelve a cerrar los ojos.

—Menos mal que no nos entiende.

—Tranquila, hermana. Todavía le falta recorrido para saber lo que significa que te palpite la… —Valerie tapa mi boca con su mano y siento vibrar mi risa en su palma.

—Anne, en serio.

—Es que es verdad. Y eso no es todo. Cada vez que lo veo con el arnés de seguridad puesto, se me disparan las pulsaciones y mi mente perversa imagina todo lo que podría hacer con él. Venga, Valerie Wallace, alias «maestra del amor». —Val alza una ceja por mis idas de olla y menea la cabeza—. ¿Cuál es tu veredicto? Estoy enferma y necesito sexo, ¿verdad?

—Sí, Anne, necesitas sexo, pero no con cualquiera, sino con él. —Se ruboriza. Está encantadora, en serio—. Recuerdo que hace años, cuando yo dudaba sobre si darle o no una oportunidad a Jayden, tú me dijiste que estaba escondiendo la cabeza bajo la almohada por miedo a vivir. Bien, ahora te lo digo yo a ti. Anne, eres valiente, luchadora y te gusta el riesgo. Arriésgate y vive, disfruta de esto que te está pasando y no te cohíbas por unos miedos que te infundió otra persona. Alguien que, en lugar de sumar, lo único que hacía era restar.

»Tienes miedo de lo que Pete te hace sentir porque temes que sea como tu padre, eso lo entiendo, pero confía en mí. Yo nunca, jamás, te incitaría a hacer algo que pueda provocarte el menor daño.

—Lo sé.

—Te aseguro que, por mucho que te empeñes en compararlos, no se parecen en nada. Déjate llevar.

Qué fácil suena, de hecho lo es, pero soy capaz de dejarme llevar con cualquiera menos con él.

—Te voy a recordar algo que ya sabes y que mi madre nos repetía siempre a Amy, a Lucy y a mí —continúa Val—. Amar a los demás es abrirse a ellos y darles el poder de dañarte; si no lo haces, nunca sabrás si funciona. Inténtalo, o al menos piénsalo.

—Ya, pero ayer él…

—Ayer, nada. Pete es un hombre libre y sin compromiso. Lo que hiciera con esas chicas es algo que hizo sin tener a nadie en su vida. Además, ni que tú nunca hubieses hecho nada parecido. Que nos conocemos, Anne.

Giro la cabeza en dirección opuesta a mi amiga, tratando de mostrarme indignada, aunque ambas sabemos que tiene razón.

—Puede —concedo.

—Además, no te perdió de vista en ningún momento, y lo que yo vi cuando Pete interactuó con esas chicas no tiene comparación con lo que todos sentimos cuando se acercó a ti para cumplir con el reto. Voy a decir un taco, y esto no es típico de mí y lo sabes, pero, Anne… ¡Joder! Casi prendéis fuego a la casa con esa química tan brutal. Fue…

Brutal, sí. Nunca había sentido esa conexión con nadie ni había deseado con esa intensidad, ni a Josh, ni a Mark, ni a nadie. Solo a él.

Medito un instante.

¿Y si me arriesgo y dejo caer mis muros ante él?

Capítulo 15

Anne

Salgo del despacho del alcalde bailoteando de pura felicidad. La gente con la que me cruzo al salir me observa con escepticismo e incluso reprobación, pero a mí me da igual. La sensación de plenitud que me embarga bien vale esas miradas. La reunión ha ido a pedir de boca y, en consecuencia, este mismo sábado se celebrará la recolecta benéfica donde los vecinos del pueblo podrán donar prendas o mantas que no utilicen y cederlas a las personas con menos recursos. Pero es que, además, al alcalde le ha gustado mucho mi última idea, que también tendrá lugar ese mismo sábado por la tarde: un campeonato solidario de videojuegos.

Nunca había experimentado en mi propia piel lo gratificante que resulta ayudar a los demás. Y solo de pensar que familias como los Peterson o los Miller, a las que apenas les llega el dinero para subsistir, puedan contar con ropa de abrigo en los días más fríos que están por venir, me emociono.

El pitido de un mensaje entrante detiene mi enérgica caminata y saco el teléfono del bolsillo. Es Luke; llevo mensajeándome con él toda la mañana, y es que el muy desvergonzado no había dado señales de vida —más allá de un «estoy bien»— desde que me subí al avión que me trajo desde Chicago hasta aquí.

Luke:

Yo lo tenía claro. Si alguien podía mover algo así, eras tú. Me alegro de que sea este fin de semana y que esa gente no vaya a sufrir las heladas de Blackstone sin ropa de abrigo. Eres genial, Anne.

Anne:

Sí, pero necesito más donativos. Tengo toda la campaña de recaudación montada, aunque necesito ayuda con un par de temas.

Luke:

Te llamo.

En la pantalla aparece su nombre inmediatamente. Descuelgo con una sonrisa que se amplía cuando oigo la voz de mi amigo al otro lado de la línea.

—¡Benditos los oídos que te escuchan! Pensaba que ya no querías saber nada de los pueblerinos.

—No seas dramática. Solo necesitaba tiempo para procesar algunas… cosas. Me he tomado un mes de reflexión, ya te lo he dicho antes.

—Sí, pero no me has dicho el motivo y sabes que soy curiosa, no me puedes dejar así, Lucky Luke.

—Ninguno en concreto. Solo tenía que ordenar mi cabeza. He pensado en la vida, las relaciones…

—¿Relaciones? ¿Has conocido a alguien y no me lo has contado? —Mi voz suena demasiado estridente y algunas personas que caminan por la avenida principal se giran. Les dedico un guiño y señalo el teléfono, echándole la culpa claramente a quien se encuentra al otro lado.

—No he conocido a nadie.

—¡Uhm! Entiendo… No quieres darme carnaza. Ya te vale, Lucky. —Mis conexiones neuronales se activan de pronto y por mi boca sale un pensamiento que no me ha dado tiempo siquiera a procesar—. Si has pensado en relaciones…, tu tiempo de reflexión no tendrá nada que ver con cierto veterinario buenorro con el que convivo, ¿no?

—Es posible.

El silencio dura apenas medio segundo, porque necesito saber de una maldita vez qué fue eso tan grave que los separó.

—¿Me vas a decir qué pasó?

—Que la cagué. A veces se toman decisiones equivocadas y ya no hay vuelta atrás.

—Siempre puedes intentar…

—No, Anne. Tiene pareja y lo respeto. Yo dejé pasar mi tren.

—A ver, no te estoy diciendo que rompas su relación con Liam, pero igual sí podrías arreglar las cosas con él, como ¿amigos?

—Nunca podré ser solo su amigo. Tú sabes de lo que hablo, ¿me equivoco?

No, no se equivoca. Porque hemos hablado muchas veces de lo que me hace sentir Pete y la incompatibilidad de mis miedos, y de cualquiera de las emociones que me provoca él en sí, con una amistad al uso. Le contesto con una especie de gruñido que le arranca una carcajada, pero no suena feliz.

Me da mucha pena escuchar a mi amigo tan alicaído, por eso empiezo a tararear cada vez más alto Happy, de Pharrell Williams, hasta que la risa de Luke reverbera en mi oído.

—Eso es, Luke, me gusta más cuando ríes.

—¿Por qué siempre me cantas esa canción?

—Porque es mi canción vitamina. —Es un tema tan enérgico que resulta imposible no contagiarse de su buen rollo.

—Vale, ahora dejemos de hablar de problemas que no tienen solución y cuéntame: ¿qué has pensado para la recaudación de fondos?

Le explico todas las ideas que se me han ocurrido. Desde la recolecta benéfica que ya conoce hasta el campeonato solidario de videojuegos. También comparto con él un proyecto que ronda por mi cabeza pero que aún no he puesto sobre la mesa: una subasta de los diseños de personajes para videojuegos que tengo creados desde hace tiempo y que no han visto la luz.

—He pensado en hablar con el gerente de Onix por si está interesado en participar; incluso se me pasó por la mente hablar con Josh, mi compañero en Graphic Designs, ¿lo recuerdas?

—¿El chico al que le dijiste que se limpiase los oídos para dejarle claro que no ibas a volver?

—Eh… Sí, justamente. —Una risita avergonzada sale de mi garganta.

—Pues, no fuiste muy simpática que digamos.

—Bueno, fue un comentario bastante desafortunado, pero aquella misma noche le envié un mensaje pidiéndole perdón.

—No lo sabía.

—No suelo ir aireando mis cagadas a los cuatro vientos.

—Volviendo al tema, me parece muy buena idea lo de organizar una subasta benéfica. Me gusta. ¿Has creado ya una red social para la campaña?

—Sí, he abierto una cuenta en Instagram y otra en TikTok en las que he colgado los testimonios de los afectados. Están teniendo bastante alcance. Además, he abierto una plataforma de crowdfunding para que cualquier persona pueda donar desde ahí lo que considere oportuno, solo que de momento no he llegado al público objetivo. Por eso he pensado en ir a Chicago para reunirme con el director de Onix, y también hablar con Josh.

—Mi casa es tu casa.

Tras colgar a Luke, decido tantear a Josh con un mensaje por WhatsApp. No tarda en contestarme.

Josh:

¡Anda! Si Anne Roberts sigue viva.

Anne:

Vivita y coleando. ¿Qué tal te trata la vida?

Josh:

Muy mal, me quitó a cierta morena con la que lo pasaba muy bien. ¿Cómo va todo? ¿Sigues por Santa Mónica o regresaste al pueblo perdido en la nada donde vive tu amiga?

Anne:

No está perdido en la nada. Decidí volver, sí. Y va… bien, supongo.

Josh:

¿«Supongo»? ¿Te estás planteando regresar a California?

Anne:

No. Lo que me planteo es que tal vez tú, mi querido amigo, puedas ayudarme con un asunto.

Josh:

Siempre tan directa, ja, ja, ja. Soy todo oídos. Bueno, en este caso, soy todo ojos.

Anne:

Estoy colaborando con una fundación sin ánimo de lucro y necesito que tires de contactos. Te envío un audio.

Le explico lo mismo que a Luke y se muestra entusiasmado. Me comenta que justo ahora tiene una reunión con su superior, y a mí se me ponen los pelos como escarpias de la mala leche que me entra al recordar la última vez que estuve allí, en el despacho al que va a entrar Josh, hasta que el mensaje de voz continúa y me entero por mi excompañero de que, gracias a que antes de abandonar la empresa denuncié en recursos humanos lo que sucedió, despidieron a nuestro antiguo coordinador. Ahora, en Graphic Designs hay un nuevo jefe de equipo que está vinculado de forma directa con el gerente de la empresa.

Me cuenta que el ambiente en la oficina vuelve a ser distendido, y la nostalgia forma una bola en mi pecho y un nudo en mi garganta, pues, en cierto modo, echo de menos estar allí. Josh sondea si, ahora que las cosas han cambiado, quiero volver a mi puesto de trabajo. Lo pienso un instante y, aunque me encantaría decirle que sí, finalmente respondo que quizá más adelante, pero no por ahora. No puedo dejar tiradas a las personas a las que intento ayudar.

La imagen de Pete se proyecta como un fogonazo en mi mente. A él sí me gustaría perderlo de vista, aunque lo cierto es que me estoy engañando. Es el miedo el que me hace creer eso.

Tras intercambiar un par de audios más, quedo con Josh en mantenernos informados y decido hacerle una visita a Monique para contarle los progresos.

Aparco el coche a las afueras y me demoro más de media hora en llegar a su oficina, puesto que varios vecinos me han parado en el trayecto para charlar. Veo a Monique salir eufórica de su espacio de trabajo y venir sonriente hacia mí, agitando su móvil en el aire.

—No te lo vas a creer, pero…, Anne, tu campaña de crowdfunding y lo que has publicado en redes sociales ha dado su fruto. Mira.

Abro los ojos desmesuradamente y temo, por un momento, que se me salgan de las cuencas. Alguien ha donado una cantidad desorbitada de dinero, y el recelo se instala en mi interior.

Cuando saco mi propio teléfono para comprobar en la aplicación que no se trata de un error, descubro que mi intuición no era infundada.

Josh:

Anne, ¡tengo buenas noticias! He hablado con el señor Sheridan y se ha mostrado interesado en tu causa; le he enseñado los perfiles de la campaña en redes sociales y, después de consultarlo con el gerente, han decidido realizar una generosa donación.

Sé que de momento no quieres volver, pero en Graphic Designs siempre han valorado tu talento y me ha dicho que ese donativo conlleva una condición.

No sé qué condición será esa, pero espero poder cumplirla; a fin de cuentas, el ingreso ya está hecho y no me gustaría tener que devolverlo.

Anne:

¿Qué condición? Porque tu jefe ha sido más rápido que Flash.

Josh:

Ya te he dicho que en esta empresa valoraban mucho tu talento. Tendrías que seguir aquí. No sabes cuánto me arrepiento de no haber visto lo que se ocultaba tras la máscara de Williams.

No quiero pensar en ese hombre y en todo lo que revolvió en mí.

Anne:

Ahora eso ya da igual, si pasó fue por algo. No le des más vueltas, yo no se las doy. ¿Qué condición ha puesto, Josh?

Mi corazón late acelerado mientras espero la respuesta de mi amigo y cruzo los dedos para poder cumplir con lo que sea que me vayan a pedir a cambio. Solo hay una cosa que no estoy dispuesta a hacer: venderme a mí misma. Me niego.

Suena un nuevo pitido en el móvil y, de los nervios, casi lo tiro al suelo. Monique me mira con desconcierto.

Josh:

La condición es que trabajes para él, como freelance y sin retribución, hasta cubrir el total del préstamo, y que diseñes personajes que cumplan los requisitos que te acabo de mandar al correo.

Salgo de la aplicación de mensajes y compruebo el e-mail que me indica Josh. Los ojos se me abren a causa de la impresión.

Anne:

Joder, eso son un montón de diseños, voy a estar mucho tiempo endeudada con ellos. Por suerte, tengo varios ya creados que creo que puedo adaptar. Está bien, Josh, dile que acepto, que me envíe la documentación necesaria al correo. Muchas gracias, en serio. Te debo una muy gorda.

Josh:

¿Esto significa que volvemos a ser compañeros?

Anne:

Eso parece, Yoshirin.

Josh:

No me llames así. Y no me des las gracias; vas a tener que trabajar gratis durante un largo periodo.

Josh tiene razón: voy a tener que hacer un sobresfuerzo para saldar esta deuda, pero, de una forma u otra, vuelvo a estar conectada con mi sino. El diseño gráfico representa algo muy importante para mí, y volver al ruedo me hace muy pero que muy feliz, aunque sea gratis. Al menos, ya no me hará falta contactar con Onix. Solo espero poder seguir viviendo con los chicos y encontrar un trabajo que me reporte los ingresos suficientes para subsistir.

Pongo al día a Monique, a quien, en mi cruce de mensajes con Josh, había dejado en la inopia. En cuanto termino de explicarle lo que me han propuesto y de dónde ha salido la donación anónima, que en realidad ya ha dejado de serlo, ella llora y ríe a la par.

—¡Muchas gracias, Anne! Pero ¿estás segura de que es un buen trato?

—¡Que sí, mujer! No te preocupes. Saldré de esta.

—Entonces, vamos a contárselo a los demás.

Se aferra a mi brazo con energía y echamos a andar por el sendero principal, junto al que se alzan la mayoría de las casas. Monique le revela las buenas noticias a todo aquel que se cruza con nosotras, y a mí el alma se me ensancha ante tanta muestra de agradecimiento.

No necesito que me den las gracias por nada porque lo hago de corazón, aunque me va a costar un buen pico de faena. Por primera vez, me siento identificada con el rubito y Jayden, cuya empresa está asumiendo los gastos de la reforma. Jamás imaginé que el diseño de personajes, con el que tanto disfruto, me permitiría además ayudar a otras personas de esta manera.

A la altura de la casa de los Miller y la de los Peterson, el teléfono de Monique suena y ella atiende la llamada, así que me adelanto yo. Estoy a punto de desviarme hacia el lugar donde sé que encontraré a Axel y Christopher cuando, de pronto, escucho con claridad la voz de Miles procedente de la vivienda de los Peterson.

Lo que no esperaba son las palabras que salen por su boca.

¿Qué ha pasado?

Capítulo 16

Pete

Llego a casa de los Peterson y, al entrar, veo a Miles y Kevin trabajar en el más absoluto silencio, algo muy raro en ellos. Descubro que la tensión en mis dos compañeros se debe a las miradas de advertencia que les lanza Jayden, que ha venido a cubrirme por la mañana.

—¡Buenas tardes! —Trato de mostrarme más enérgico de lo que en realidad me siento.

Mi actitud positiva y decidida de ayer a última hora ha ido menguando a medida que pasaban las horas y Anne no regresaba. Por un momento, pensé en ir a casa de Valerie, pero no quiero que Emily presencie una situación incómoda entre su tía postiza y yo.

—¿Qué hay, jefe? —Kevin le dedica una mirada a Jayden y este relaja su semblante y se encoge de hombros, dándole pie a explicarse—. ¿Recuperado del gatillazo de anoche?

—Capullo —murmuro por lo bajo.

Miles se ríe ante el comentario de Kevin. Jayden lo fulmina con la mirada, y este, en consecuencia, vuelve a su tarea sin decir nada más. Me acerco a mi amigo, confundido con su actitud.

—¿Qué ha pasado?

—Nada en especial. Solo que Miles se ha puesto un poco pesadito con lo de tu… —Señala mi entrepierna y una sonrisa de medio lado emerge en su cara—. Ya sabes.

—¿Tú también?

El muy capullo se ríe y yo le propino un empujón cariñoso.

—Anda, vete a casa con Val, que estarás deseando pasar un rato con ella ahora que solo trabaja a media jornada.

—Pues, justo hoy trabaja de tarde. Me voy para pasar un rato con Em y Blake, que la canguro no puede quedarse con ellos.

—¿Y Amy?

—En Billings. Tenía clase en la universidad.

Es verdad. Todavía me resulta extraño que no viva en el campus. Según ella, no quería permanecer alejada de sus sobrinos, y la universidad está a solo veinte minutos en coche.

—Cierto. No te preocupes, hermano. Vete tranquilo, ya me encargo yo de lo que falta.

Tras recoger sus bártulos, Jayden se marcha, no sin antes dirigirles una mirada admonitoria a mis compañeros, que ellos se pasan por el forro en cuanto abandona el lugar.

—Va, Pete, cuéntanos. ¿Qué pasó anoche? —Miles me da codazos y ríe al mismo tiempo.

—Cotilla.

—A ver, no todos los días el hombre calificado como «dios del sexo» sufre un gatillazo cuando tiene a dos mujeres bien dispuestas para él.

Mis amigos, de nuevo, se parten de risa. Cuando voy a mandarlos a la mierda, la mujer a la que llevo toda la mañana ansiando ver aparece en el umbral de la puerta.

—¿Quién ha sufrido un gatillazo?

Anne se troncha de risa, y la sensación de incomodidad por lo sucedido ayer me pesa como una losa en el estómago. Mis nervios se acrecientan en el instante en que los dos traidores que tengo por compañeros me señalan. Ella ríe todavía con más ganas. Al menos, parece que está de buen humor. ¿Realmente le afectó lo que vio, como me sugirió Jason e intuí yo?, ¿o fue solo producto de mi imaginación?

—Sí, morena. El mismísimo dios del sexo tuvo un gatillazo anoche. Imagino que no pudo soportar la presión que suponía dar la talla con dos mujeres de ese calibre —añade Miles, sin darse cuenta de que a Anne le ha cambiado la expresión.

—¿El dios del sexo? —A la gatita, la voz le ha subido una octava, y eso solo puede indicar que está nerviosa—. Es un poco pretencioso llamarlo así, ¿no creéis? Aunque… lo del gatillazo no me resulta extraño; tampoco dio la talla con el beso del reto —dice, provocadora, mirándome de arriba abajo.

—Chicos, dejadnos a solas un momento, por favor —pido, con una seriedad inusual en mí.

—¡Uh! Alguien está cabreado… Vamos, Miles —lo apremia Kevin—, a ver si la sangre va a llegar al río y nos salpica.

Pongo los ojos en blanco. Nada más cerrarse la puerta tras él y quedarme a solas con Anne, me aproximo a ella como un león hacia su presa. Nuestras miradas se enredan una vez más con una facilidad que me sorprende; el pecho de la gatita sube y baja acelerado.

—No te acerques, rubito. —Alza una mano para detenerme, pero se la agarro con suavidad y acaricio delicadamente sus dedos. Ella se suelta con rapidez.

Es ahora o nunca, lo sé. Puedo sentirlo.

—¿Por qué? ¿No te corroe la curiosidad por saber el motivo por el que no di la talla anoche?

—Sí, obvio. Soy curiosa por naturaleza, y más con un chisme jugoso como ese, pero me lo puedes contar desde allí. —Señala el extremo opuesto del salón.

Le sonrío de medio lado y ella traga saliva. Trata de alejarse, pero no se lo permito. No voy a dejar que se marche sin que hablemos. Así que, con una seguridad que me asombra hasta a mí, recorto la distancia que nos separa; ella da un paso atrás y choca contra la pared. Está totalmente a mi merced. Extiendo los brazos a la altura de su cabeza, sin interrumpir ni un segundo la conexión que se ha establecido entre nuestras miradas.

La tensión en su cuerpo es evidente, pero sus ojos me gritan otra cosa, algo que yo no había sabido leer hasta ahora. No aparta la mirada, y me desafía a besarla pasando la lengua por sus labios. Decido que este es el momento de lanzarme a la piscina, aun sin saber si tendrá agua.

Deslizo un mechón de su cabello entre mis dedos y lo dejo caer con ternura. Repito el mismo gesto de anoche: acaricio su labio inferior con el pulgar. Y, justo en este instante, noto el ligero temblor de su cuerpo, y cómo su respiración se vuelve entrecortada. Cuando exhala el aire contenido, de su boca escapa un gemido apenas audible que revela más de lo que seguramente ella estaría dispuesta a confesar. Sonrío satisfecho por su reacción, pero su orgullo es más fuerte y gira la cabeza hacia la derecha con brusquedad. No pienso dejar que huya. Otra vez, no.

—Fue por ti.

Capítulo 17

Pete

Mis palabras surten el efecto deseado: su mirada vuelve a conectar con la mía y creo distinguir un brillo de esperanza en sus iris, pero quizá solo se deba a mi deseo de que así sea, ya que pronto se transforma en suspicacia.

—¿Por mí? Yo te vi muy predispuesto con aquellas chicas —responde, estoica—. ¿No será que tu amiguito no funciona como debería?

Hago lo primero que se me pasa por la cabeza: agarro una de sus manos, la coloco sobre mi miembro y mi polla da una sacudida en respuesta. Contengo la respiración un segundo porque le tengo tantas ganas a esta mujer que podría correrme ahora mismo, igual que un adolescente. Jadeo, y la expresión de Anne muta en una de lujuria que apenas puede esconder.

—¿Crees que no funciona como debería?

Estamos tan cerca que mis palabras vibran sobre sus labios, y tengo que hacer un esfuerzo titánico para no besarla. Necesito que sea ella la que dé el primer paso porque no quiero equivocarme. No otra vez.

Su mano toma el control de mi miembro: lo masturba suavemente por encima de la tela del pantalón, y un gemido abandona mis labios cuando su cuerpo se pega al mío y su mano presiona mi erección con más firmeza.

Una vez más, su mirada se enreda con la mía, pero en esta ocasión percibo algo diferente, algo carnal. Nuestros labios se encuentran cuando ella se abraza a mí y una de sus manos aferra mi pelo, ejerciendo la presión justa para que no pueda alejarme. Lo que no sabe es que no pienso hacerlo.

Una ola de emoción restalla en mi estómago, y rompo todas las barreras que me he impuesto durante años para reprimir el deseo. Profundizo más la unión de nuestros labios introduciendo la lengua en su boca, y ella responde con idéntica pasión. El beso se torna ardiente y ansioso cuando enrosca las piernas alrededor de mi cintura. La alzo en volandas, la guío hasta el sofá de la vivienda sin dejar de besarla y me dejo caer con ella encima; los dos quedamos en una postura muy íntima, con nuestros sexos alineados.

—No sabes las ganas que tenía de esto.

—Calla, rubito, y bésame.

Cada contacto de nuestros labios produce una descarga eléctrica que me recorre todo el cuerpo, espoleando de paso a mi corazón. Su sabor me vuelve loco. Toda ella me vuelve loco.

Nos separamos para tomar aire, pero no dejamos de mirarnos; Anne vuelve a tirarme del pelo, dejando mi cuello a su entera disposición. El movimiento de sus caderas me lleva al límite de la locura, y el placer aumenta cuando su lengua me recorre la garganta con lentitud.

Cuelo una mano por debajo de su jersey y le acaricio la piel tersa. No lleva sujetador, lo cual facilita las cosas. Agarro uno de sus pechos y juego con el pezón entre mis dedos; con la otra mano le amaso el culo, aumentando el ritmo de la fricción de nuestros cuerpos. Los gemidos de ambos resuenan en el salón.

Sus labios regresan a los míos y me rindo a sus caricias mientras una ráfaga de calor se apodera de mí. Estoy ardiendo por dentro y quiero que ella lo sepa, porque, si seguimos así, voy a perder el poco autocontrol que me queda.

El repiqueteo de unos tacones en el porche rompe la magia del momento. Maldigo su inoportuna aparición.

—¿Habéis visto a Anne? —La voz de Monique suena cantarina en el exterior.

—Sí, está dentro con el jefe —responde Kevin, quien debe de estar esperando fuera junto a Miles.

Como si me hubiese leído el pensamiento, Anne se separa unos milímetros de mí con la respiración agitada y le doy un breve beso para que entienda que quiero más. Ella, en respuesta, apoya su frente contra la mía y se echa a reír.

—Joder, rubito. Esto ha sido…

—No lo digas. —Estiro un dedo sobre esos labios que ansío atrapar de nuevo entre los míos—. No se te ocurra decir que ha sido un error.

Se revuelve inquieta con intención de retirarse de mi regazo, pero mis manos le impiden hacerlo, aun a riesgo de que entre Monique y nos pille en una situación comprometida. No quiero que se vaya sin dejarle claras mis intenciones.

—Esto no va a quedar así, Anne. Tenemos que hablar.

—No hay nada de qué hablar. Nos hemos besado y se nos ha ido un poco de las manos, ya está.

—No está. Sé que sientes lo mismo que yo.

—Yo no siento nada, rubito. No te confundas.

—No me confundo. Tú misma me lo acabas de demostrar con ese beso que me has dado, ¿o debo recordarte quién ha besado a quién?

Mira en derredor, buscando cualquier excusa para huir.

—Ha sido por la emoción del día, no te hagas ilusiones.

La dejo ir porque no quiero cabrearla, no ahora que hemos dado un paso en una dirección desconocida pero prometedora. Sin embargo, sus siguientes palabras me dejan noqueado.

—Por cierto, rubito —el orgullo se refleja en sus facciones—, yo venía a deciros que hemos conseguido la financiación necesaria para terminar la obra.

Su mirada de suficiencia me indica que no miente, y la sensación de victoria que me embarga es doble. Por un lado, por haber logrado acercarme a ella, y por otro, porque toda esta gente podrá por fin contar con un hogar digno.

—¿Cómo?

—Siendo profesional. —Me guiña un ojo y me dedica una sonrisa tenue que me la vuelve a poner dura de inmediato, pero, justo antes de salir de la cabaña, me obsequia también con un gesto de su dedo corazón a modo de despedida.

Pongo los ojos en blanco. No obstante, cuando cree que no la veo, se palpa con las yemas de los dedos los labios, hinchados y enrojecidos por mis besos, y sonríe a Monique mientras lanza una mirada furtiva hacia la casa donde aún me encuentro. De ese gesto deduzco que no le soy tan indiferente como quiere hacerme creer.

Un rato más tarde, Miles y yo informamos a los Peterson de que hemos terminado el trabajo en su casa.

—Mañana le preguntaremos a Monique si hay fondos suficientes como para valorar un cambio de mobiliario.

—Muchas gracias, chicos.

Nos despedimos de ellos con una sonrisa y cruzamos la calle en dirección a casa de los Miller, la siguiente en la lista de reformas. Al entrar, unas risas y el ruido de una tele de fondo captan mi atención. Me encamino con curiosidad hacia el origen del sonido, seguido bien de cerca por mis compañeros.

Mi sorpresa es evidente cuando vislumbro a Anne sentada en el sofá entre Axel y Christopher, jugando con una videoconsola. Los tres parecen disfrutar.

En silencio, me apoyo en el quicio de la puerta y los observo hacer. Anne tiene en su poder uno de los mandos y jalea a Axel, quien sostiene el otro.

—Vaya mierda de movimiento, tío. Aprende de la reina del combate.

Un rótulo de KO aparece en pantalla y Axel se gira hacia la gatita con la indignación reflejada en la cara.

—Eso no vale, tú te sabes todos los movimientos del personaje. Escoge a otro.

—Da igual, me sé los movimientos de todos —repone ella, con orgullo.

Kevin y Miles sueltan una carcajada, delatando así nuestra presencia y privándome de poder observar a Anne a mi antojo en un ambiente tan distendido. No estoy acostumbrado a verla así cuando yo ando cerca.

La recorro con la mirada y ella evita posar sus ojos en mí. Christopher, el hijo de los Miller, se nos acerca sonriente y saluda a Kevin y Miles con un choque de puños.

—¿Necesitáis algo?

El cuerpo de Anne se tensa en cuanto el chiquillo pronuncia esas palabras, y yo me relamo mirándola. Ella se gira tan rápido hacia el televisor para que no perciba su azoramiento que se escucha su cuello crujir.

—Auch.

—¿Estás bien? —La voz de Axel suena preocupada de verdad.

—Déjame ver —digo, para sorpresa de todos, incluida la mía, pues no sé cómo se va a tomar mi ofrecimiento.

Kevin y Miles hacen apuestas a mis espaldas. Les lanzo una mirada reprobatoria y, con un gesto de la mano, los invito a largarse, pero no me hacen ni puto caso.

Ignorándolos, me acerco a Anne. Por una milésima temo que se aparte, pero debe de dolerle mucho, ya que se deja hacer. Coloco las manos sobre su clavícula y masajeo con cuidado, tratando de aliviar la tensión en su cuello. Ella lo gira hacia el lado opuesto y las ganas de hacerle el amor aquí mismo me invaden. Sé que estoy perdido. Lo que sea que me esté pasando con Anne va más allá de la atracción física.

Ahora solo me falta averiguar si a ella le sucede lo mismo conmigo o si va a seguir luchando por mantenerme lejos.

—¿Queréis jugar una partida? —La propuesta de Axel me pilla desprevenido, pero mis compañeros toman una decisión rápida.

—¡Lo estábamos deseando!

—Hablad por vosotros —respondo yo—. Ahora mismo estaría haciendo otras cosas mucho más divertidas.

Anne, tan avispada como siempre, no tarda en utilizar el comentario en mi contra.

—Chicos, como veis, Pete tiene cosas más interesantes que hacer que jugar con nosotros.

No sé cómo interpretar su mirada. No sé si es una provocación para incitarme a que me quede o todo lo contrario. Decido arriesgarme.

—Sí, pero en ese divertimento estamos incluidos tú, yo y una cama —digo en un susurro, acariciando con mi aliento la piel de su oreja.

Ella se estremece pero no desvía la mirada. Su respiración se entrecorta y, de nuevo, reparo en lo mucho que le afecta mi cercanía, igual que a mí la suya. Decido dejar de jugar con ella por el momento cuando recuerdo que estamos rodeados de gente que espera una respuesta por mi parte.

Como me apetece pasar más tiempo con Anne y ella se niega a concederme ese gusto por voluntad propia, pienso aprovechar esta situación.

—Venga, me apunto. Hace mucho que no juego a la videoconsola. Será divertido.

—Tranquilos, chicos. Estoy segura de que no saben jugar —les dice Anne a Axel y a Chris mientras nos reta con la mirada.

—Al menos, nosotros no haremos trampa al jugar con ventaja, tal y como has hecho tú. —Le devuelvo la pulla mientras me acomodo en el hueco que Axel ha dejado libre.

Le arrebato el mando y, de paso, rozo el dorso de su mano. Ella me mira con el desafío pintado en los ojos.

De forma premeditada, inclino el torso hacia delante, apoyo los codos en las rodillas y las posiciono de tal forma que terminan tocándose con las de la gatita. Un hormigueo cargado de energía se concentra justo en ese punto. Ella simula no darse cuenta del detalle. Sin embargo, sus mejillas sonrojadas evidencian que lo siente tan bien como yo.

—Vamos, chicos, enseñadle al rubito y a sus secuaces lo que sois capaces de hacer.

—¿Rubito? —Axel y Chris se carcajean ante el mote que me puso Anne años atrás.

—Sí, bueno, la confianza. Aquí me siento tan a gusto que me olvido de que estoy en un ámbito laboral.

—Estás en tu casa, Anne. Aquí puedes ser tú misma —dice la señora Miller, que asoma la cabeza por la puerta de la cocina.

Anne dibuja un corazón con las manos en dirección a la mujer y, de nuevo, vuelvo a experimentar esa sensación de calidez en mi interior al comprobar lo cercana y familiar que se muestra cuando se siente cómoda.

Pierdo la primera partida y le tiendo el mando a Miles, que está sentado justo al otro lado de Anne. Ella nos abuchea y ríe por lo malos que somos, y yo, de forma disimulada, dejo caer una de mis manos desde el respaldo del sofá hasta su cintura, donde empiezo a trazar círculos con el dedo sobre la tela. Al ver que no hace amago de apartarse, me envalentono un poco más e introduzco la mano bajo el jersey. Repito el movimiento directamente sobre su piel, mientras ella se afana en mantener la misma actitud animada de hace unos instantes, aunque apenas es capaz de estarse quieta.

De pronto, se inclina con sutileza hacia mí y me dice, casi sin voz:

—No juegues con fuego, rubito, quizá te quemes.

Y mi erección vuelve a hacerse patente ante la imagen que proyectan sus palabras. La atención de Anne regresa a los chicos, y Kevin, que acaba de perder contra Axel, me devuelve el mando.

En esta ocasión, selecciono un avatar femenino con pelo rosa y, cuando veo al personaje en pantalla, me doy cuenta de algo. Su forma de moverse, la ropa y el color de pelo desbloquean un recuerdo en mi mente.

Salgo de la sala de empleados del Roost Dance con intención de unirme a mis amigos y tomarme unas copas. Esto de ayudar a Max cuando le falla un camarero se está volviendo una costumbre agotadora.

Cuando cierro la puerta tras de mí, veo salir del baño a Val y a una borracha Anne.

—¡Hola, rubio! ¿Vienes de follar? Porque tienes cara de recién fo… —Valerie cubre la boca de su amiga con la mano. Yo, desconcertado por su descaro, le contesto en tono borde:

—Creo que eso no te importa.

No, no vengo de follar. De donde vengo es de pegarme doce horas de trabajo en la obra y cuatro más cubriendo dos bajas en la plantilla de Max. Mi cara no es la de un recién follado, es la de alguien que está exhausto.

Valerie me brinda una sonrisa de disculpa por el comentario nada apropiado de su amiguita, y yo le guiño un ojo para que no se preocupe.

—Vamos, os acompaño a donde están Jason y Jayden.

Anne se sienta al lado de Jason y acomoda su cabeza en el hombro de este. Yo me despido de ellos para ir a la barra a por unas copas. Desde mi ubicación, puedo observar detenidamente a Anne. Es guapa, muy guapa. Justo el tipo de mujer en que yo me fijaría, pero es un tanto excéntrica, y eso me descoloca y me atrae a partes iguales. Solo que, por la forma en la que interactúa conmigo, parece que no le caigo demasiado bien.

Continúo mi escrutinio ahora que no se da cuenta y me deleito en su traje de cuero negro, que le queda como un guante, y en lo bien que le sienta el pelo rosa. Llevo toda la noche sin poder apartar la mirada de ella y de esos movimientos hipnóticos que hacía al bailar. Ojalá no se mostrase tan reacia a mi compañía, porque estoy seguro de que podríamos pasarlo muy bien juntos.

Me sirvo la copa que tanto necesito y regreso con los demás. Cuando llego, Val se levanta como un resorte e indica que se va a bailar, y yo, que sé que si me siento en el sofá me quedaré dormido, me ofrezco a ir con ella. Jayden me dedica una mirada asesina, pero, para su desgracia, me lanzo a la pista con el objeto de sus deseos.

Suena Physical, de Dua Lipa, y ambos empezamos a movernos. Cruzo un par de frases con Valerie antes de que ella cierre los ojos y se deje envolver por la canción. No llevo ni un minuto bailando cuando aparece Jayden, decidido, y le cedo mi sitio.

Vuelvo a la zona de reservados y Jason me pregunta si puedo echarle un ojo a Anne, que se ríe sola en el asiento, mientras él va un segundo al baño.

En cuanto se marcha, Anne se incorpora y me somete a un tercer grado.

—Venga, va, rubito, confiésalo: venías de follar en esa habitación.

—¿Por qué quieres saberlo? ¿Estás celosa, gatita? —digo, aludiendo a cómo va vestida—. ¿Quieres acostarte conmigo? ¿Es eso? Porque, si quieres, puedo darte el gusto; eso sí, cuando vayas sobria.

—Hum, te gustaría, ¿verdad?

—Me daría completamente igual —miento. Su forma de decirlo no me ha gustado nada.

—Mejor, porque nunca me acostaría con un tío como tú.

Al rememorar aquel episodio, tengo dos certezas: que el personaje de Catbaby está inspirado en ella, y que la necesidad de acortar la distancia entre nosotros es cada vez más fuerte. Pero decido ir por partes y saciar mi curiosidad respecto al videojuego.

—Oye, gatita… —Me aproximo a su oreja y le hablo en susurros. Su cuerpo vuelve a reaccionar a mi cercanía y yo sonrío complacido—. ¿Catbaby eres tú?

—Si lo que quieres saber es si la creé yo, sí.

—No te estoy preguntando eso. Esos movimientos… —Cometo el error de pasarme la lengua por los labios, resecos a causa del frío, y ella clava la vista en ellos unos segundos. Sin embargo, su reacción no es la que esperaba.

—Eres imbécil.

No sé qué he hecho mal, pero, antes de que yo pueda responder, se despide de los chicos con rapidez y cruza la puerta, dejándome más desorientado que nunca.

Salgo corriendo tras ella y la alcanzo justo a tiempo de que se suba en su coche. La agarro del brazo y ella se zafa con hosquedad.

—¿Qué ha pasado ahí dentro? ¿He dicho o hecho algo que te ha sentado mal? Si es así, no era mi intención.

—No has hecho nada, solo que tú y yo no podemos pasar tiempo juntos.

—¿Por qué? No lo entiendo, Anne. ¿Por qué me odias tanto?

—No te odio, ¡joder!, y ese es el problema.

»Paso de hablar con tíos que solo piensan en meterla en caliente y que luego están vacíos por dentro.

No me da opción a réplica. Monta en su coche, arranca apresurada y sale del lugar quemando rueda.

Esas palabras, que ya escuché hace años de su boca, calan en mi interior. Algo tuvo que sucederle en el pasado. Alguien debió de marcarla de tal manera que el dolor le impide seguir adelante.

Pero ¿quién ejerció tanto poder sobre ella?

¿Qué ocultas, gatita?

Y lo más importante: ¿por qué tienes esa imagen de mí?

Capítulo 18

Anne

Llevo dos días, exactamente desde el miércoles, rehuyendo a Pete. Si él entra en casa, yo me escapo cual ninja para esconderme en el piso que comparten Bambi y Abby. Me instalaría en el rancho de Val, pero eso implicaría un interrogatorio por parte de mi amiga y no me siento preparada para asumir lo que intuyo que puede salir de ahí. Por eso no me he lanzado a sus brazos, que, en realidad, son mi refugio, el sitio donde me siento más segura, más comprendida, más todo.

Intento distraerme con los asuntos de la fundación. Estoy enfrascada en una búsqueda activa de mobiliario y útiles que pueden venirles bien a las personas que viven en el campamento, y además estoy empezando a trabajar en los bocetos de algunos de los diseños que me han pedido en Graphic Designs. Sin embargo, eso no es suficiente para arrancar de mi interior lo que Pete me hace sentir con su mera presencia. Todo se está descontrolando y, sí, es cierto que a mí me van las emociones fuertes, pero con él es distinto.

Con él todo es mucho más intenso.

El beso que nos dimos en casa de los Peterson abrió una grieta demasiado grande en mis barreras, que ahora se tambalean de forma peligrosa y amenazan con derrumbarse. Desde ese día, me esfuerzo constantemente para no llamar a su puerta y terminar lo que dejamos a medias. Podría hacerlo y saciar mis ganas, el problema es que sé que con él necesitaría más, y eso me asusta. ¡No quiero sentir!

Me da pánico pensar en entregarle algo más que mi cuerpo. Me aterroriza darle el poder de herirme.

«Tienes miedo de lo que Pete te hace sentir porque temes que sea como tu padre». Las palabras que pronunció Val el otro día resuenan una vez más en mi mente. Tiene razón, pero es que nunca antes, con ningún otro hombre, me he sentido de esta forma: como si pudiese llegar a perder la poca cordura que me queda. Es así desde que lo conocí.

¿Qué pasaría si me dejase llevar? «Inténtalo», grita mi voz interior, pero la acallo de un plumazo.

El sonido de un mensaje entrante en mi teléfono pone fin a mis divagaciones. Desbloqueo el iPhone y veo que tengo un wasap de Josh.

Josh:

Tendrás que venir un día a Santa Mónica. El jefe quiere reunirse contigo para acordar los términos de tu trabajo como freelance, y dice que quiere presentarte a alguien que dará un impulso aún mayor a tu obra benéfica.

Anne:

Dile a tu jefe que es un capullo, que no acordamos nada de que tuviese que viajar cuando se «ofreció» a hacer su donación (que, te recuerdo, voy a tener que devolver).

Pero está bien, con tal de que no me toque demasiado las narices, intentaré coger un vuelo lo antes posible. Dime que puedo quedarme en tu casa. Mi cuenta bancaria está al límite.

Cuando me lo confirma, rastreo vuelos hacia Los Ángeles y encuentro uno bastante económico que sale a mediodía. Lo compro y empiezo a preparar una maleta de mano.

Paso el resto de la mañana ultimando la compra de mobiliario. Cuando estoy satisfecha con mi trabajo, me doy una ducha rápida y, tras vestirme a toda velocidad para no quedarme congelada, me dirijo a mi habitación, recojo la maleta y salgo a la calle.

Voy tan ensimismada, comprobando en mi teléfono que tengo todo atado, que choco con un muro de pectorales. No me hace falta alzar la vista para saber que se trata de él. El olor de Pete penetra por mis fosas nasales y, aunque juro que quiero evitarlo, un gemido escapa de entre mis labios. Me disculpo a toda prisa y trato de seguir mi camino, pero él me bloquea el paso. Fingiendo hastío para no demostrarle que me siento como un flan solo por tenerlo cerca, lo observo con chulería.

—¿Me dejas pasar, rubito?

Pete me observa en silencio mientras recorre cada centímetro de mi cuerpo con sus ojos abrasadores. La sorpresa se refleja en ellos cuando ve lo que sujeto en una de mis manos.

—¿Te vas?

—Creo que es evidente.

Su nuez se mueve al tragar saliva y mis ojos se fijan en ese punto. Un punto que me muero por besar. Sin embargo, al ver su expresión afligida no tardo en comprender lo que pasa por su cabeza. Se frota el pelo, inquieto, y yo no lo saco de su error. No confieso que volveré mañana.

Doy un par de pasos adelante, rebasándolo y huyendo de esas sensaciones que solo se despiertan cuando él anda cerca. No lo consigo. Pete me sujeta la muñeca con suavidad, deteniendo mi avance, y yo solo puedo pensar en lo mucho que quema el contacto de sus fríos dedos en mi piel. Me siento arder.

—No puedes irte. —Su voz, ronca, parece gozar de conexión directa con mi entrepierna y me revuelvo incómoda; no es el momento para esto. Aunque anhele descubrir qué se siente teniendo su boca justo ahí.

—¿Por qué? —replico, desafiante.

—¿Qué pasa con la fundación? ¿Con Axel y Chris? ¿Los vas a dejar tirados? —Está jugando fuerte—. ¿Qué pasa con nosotros?

Esta última frase me acelera el corazón, pero ignoro las emociones que me provoca. A mi parte más kamikaze le encantaría que hubiese un «nosotros», pero, cuando se trata de él, prefiero hacerle caso a mi parte racional.

—¿Con nosotros? No hay un nosotros.

—Reformulo: tenemos una conversación pendiente.

—No tenemos nada pendiente —digo, inquieta y tratando de liberarme de su agarre.

—¿Ah, no? Entonces, si hago esto, no sientes nada, ¿no?

Se aproxima con lentitud sin romper el contacto entre nuestros iris. Su mano libre se desliza con tanta dulzura por mi mejilla que logra que me abandone en un suspiro entrecortado. Me cuesta controlar la respiración cuando él, aprovechando mi momento de debilidad, tantea mis labios con los suyos. Soy incapaz de moverme, y Pete, al saberse vencedor, introduce su lengua en mi boca, consiguiendo que me deje llevar por las ganas acumuladas en estos días. Esas que me estaba negando a saciar. El beso dura apenas unos segundos y, cuando se aparta, me observa complacido.

—Sigo sin ver de qué tenemos que hablar —articulo a duras penas.

—¿Estás segura? Si necesitas otra demostración de que nos debemos una charla, estoy más que dispuesto a dártela.

Me lanza una sonrisa de medio lado que prende un incendio en mi interior. Mi boca actúa por cuenta propia:

—Está bien, tú ganas. Hablaremos cuando regrese.

Satisfecho con mi respuesta, afloja su agarre y yo, sin mirarlo y con las piernas trémulas cual gelatina, me subo a mi destartalado coche y pongo rumbo al aeropuerto de Billings.

Cinco horas más tarde, salgo de la terminal del aeropuerto de Los Ángeles. No tardo en localizar a Josh, quien me espera apoyado en su coche, observando su móvil. Grito su nombre y, además de él, se giran dos personas más. Sonrío feliz de volver a ver a mi amigo, que viene corriendo a abrazarme. Me alza en volandas y gira sobre sus talones conmigo encima. Río sin poder evitarlo y correspondo al abrazo.

—Tenía ganas de verte, Yoshirin.

—Y yo, pequeña. —Su mirada calcinaría las bragas de cualquier mujer, pero ya no tiene ningún efecto en mí.

La imagen de Pete surge en mi mente como un fogonazo y me doy cuenta de que, por mucho que me esfuerce, soy incapaz de quitármelo de la cabeza.

—¿Qué quieres hacer? ¿Vamos directos a la sede de la empresa y así te lo quitas de encima? ¿O prefieres pasar por casa y dejar la maleta?

—Vamos al trabajo y, luego, a quemar la noche de Los Ángeles.

Al llegar, Josh me acompaña hasta la oficina del señor Sheridan. Me sudan las manos por los recuerdos de lo que sucedió en el despacho que se encuentra tras la fina puerta de cristal. La última vez que pisé las instalaciones del que creí que sería el trabajo de mi vida.

Entro en el despacho del señor Williams, quien me observa con esa actitud altiva que lo caracteriza, como si todos los empleados de esta empresa le debiéramos algo. Sin decir ni una sola palabra, me indica con un gesto de la mano que tome asiento.

Obedezco incómoda, pues desde que he entrado lo único que hace es observarme. Lo cierto es que no sé para qué me ha llamado, aunque no tarda en sacarme de dudas.

—Bien, señorita Roberts. Hace unos meses recibí una solicitud a su nombre en la que se postulaba para el puesto de director creativo, con el consecuente aumento salarial.

Ah, es por eso. Me relajo, aunque no por mucho tiempo: llevo ansiando ocupar ese puesto desde que entré en la empresa.

—Sí, creo que estoy lo bastante cualificada para liderar los proyectos y gestionar el departamento de dirección creativa.

—Yo también lo creo. Tiene razón, señorita Roberts: podría valorar ascenderla, dado su impecable expediente. Solo hay un pequeño detalle.

La adrenalina me corre por las venas cuando me doy cuenta de que estoy a punto de alcanzar el sueño por el que me mudé a Los Ángeles. Tengo ganas de gritar y saltar de alegría, pero me contengo porque estoy en una reunión seria y, si actúo como lo haría de forma habitual, es posible que se lo replanteasen.

—¿Qué detalle? —Me muestro lo más calmada posible.

El señor Williams se levanta de su silla, coge una carpeta azul y bordea la mesa hasta apoyarse en la parte frontal, justo delante de mí. Me hace gracia la forma en que la bombilla del techo hace brillar su alopecia.

Me tiende la carpeta y, con una sonrisa que me pone los pelos de punta, me susurra:

—Aquí está su contrato, señorita Roberts. Solo que hay una cláusula adicional para que yo estampe mi firma en él —indica.

Abro los ojos, estupefacta, cuando veo que se incorpora, se desabrocha el pantalón del traje y saca una polla flácida de su interior.

De forma automática, me pongo en pie y me distancio lo máximo posible.

—¿Se puede saber qué hace?

—Este es el precio de tu ascenso.

La bilis trepa por mi garganta, pero refreno las ganas de vomitar. Josh, ajeno a lo que siento, comenta:

—Te caerá bien. Es un hombre bonachón, de esos que recuerdan a Santa Claus.

Sonrío por la comparación y, con una determinación que no siento, golpeo con los nudillos el frío cristal de la puerta.

—Adelante.

Capítulo 19

Anne

Un hombre al que había visto alguna que otra vez por las oficinas me regala una sonrisa afable, y los nervios que me estaban consumiendo, así como la coraza con la que me protegía, caen de súbito.

—Ella es Anne Roberts, la chica de la…

—Está bien, Josh. Muchas gracias por acompañarla. Anne, por favor, toma asiento. Estarás preguntándote por qué te he hecho venir hasta aquí, ¿cierto?

—Sí, señor. Es evidente que no es por el plazo de entrega que me comunicó en los e-mails. Todavía tengo margen.

Trato de mostrarme despreocupada, pero la tensión agarrota cada uno de mis músculos.

—Tienes razón, no es el motivo principal por el que estás aquí. Y, por Dios, mujer, no me trates de usted, que tampoco soy tan viejo. —Si él lo dice… La verdad es que tengo que darle la razón a Josh: parece Santa Claus—. Puedes ser tú misma sin problema.

Una carcajada brota de mi interior sin que pueda retenerla.

—¿Está seguro?

—¡Que sí, mujer!

—Vale, como quieras. No me interesa nada que no tenga que ver con el trabajo o con la obra benéfica.

Prefiero dejar las cosas claras solo por si acaso.

El hombre ríe y me indica con un gesto que me siente; sin embargo, no me muevo.

—Está bien, como quieras. Le pedí a Josh que te avisara para negociar los términos de nuestro acuerdo, pero hay algo más. Resulta que les hablé a unos amigos sobre tu campaña y se mostraron muy interesados en la causa. Querían conocerte.

Un sudor frío se adueña de mí cuando mi cerebro da significado a sus palabras. «Amigos, interesados, conocerme…». Mi mente evoca imágenes de un pasado que creía olvidado y que me revuelve el estómago, haciendo que, de nuevo, sienta ganas de echar hasta mi primera papilla.

—Anne, querida, hoy vendrás a la fiesta benéfica de mi bufete. Les he hablado de ti a algunos de mis clientes y están muy interesados en conocerte. —Mi padre emplea un tono meloso que no me da buena espina, pero, al desviar la vista y ver la mirada suplicante de mi madre, decido callar—. Toma, ponte este vestido y arréglate un poco. Ya sabes cómo funciona esto: si les entras por los ojos, firmarán el acuerdo en el que llevo meses trabajando.

—Papá, yo no soy una mujer florero a la que puedas utilizar a tu antojo. No soy como tus amiguitas con las que engañas a mamá —suelto, sin poder contenerme más.

Estoy demasiado cansada de que solo se acuerde de nosotras en función de sus intereses. Él aprieta los dientes con fuerza y, cuando vuelve a hablar, lo hace con un tono duro mientras se aproxima a mí con ese porte imponente del que se vale para amedrentar en los juicios a la parte contraria. Siento miedo por enésima vez, tanto por la severidad de su voz como por el aura de poder que emana, y que me deja sin respiración.

—Tú serás lo que yo quiera que seas. —Señala a mi madre—. Si no quieres que ella sufra las consecuencias, harás lo que te ordeno.

Una vez más, consigue manipularme con sus amenazas y sus juegos psicológicos. Tengo miedo de que dañe a mamá; no quiero escuchar sus gritos y llantos cuando él la golpea y ella no se defiende. No quiero ser la culpable de provocar esa situación.

—¿Señorita Roberts? ¿Está bien? —La preocupación es patente en la voz del señor Sheridan.

Siento frío y me tiembla todo el cuerpo. El sudor, helado y húmedo al mismo tiempo, se expande por toda mi frente. No esperaba el impacto de ese recuerdo, pero ha abierto la caja de Pandora de mis demonios. Aquel fue el día en que todo cambió para siempre. El día que vi a James Roberts por última vez. El día que mi madre y yo nos fuimos de su vida sin mirar atrás.

Lo que aún no he logrado superar es la huella que dejó en mi interior, una que persiste inmutable, nutriendo el dolor que él sembró, alimentándose gracias a mis temores.

—Sí, lo siento. No va a poder ser. —El señor Sheridan me mira sin comprender—. Lo de sus amigos. Tendrá que buscar a otra dama de compañía.

—¡Oh! No. —Para mi sorpresa, el hombre ríe—. No quiero que asistas como dama de compañía, por favor. Pero ¿por qué clase de persona me tomas?

—Perdone, pensé que…

Esbozo una mueca de disculpa y él le resta importancia. Doy un paso al frente y me siento en la silla que me ofreció con anterioridad; de pronto, recuerdo algo que dijo Pete durante la fiesta: «Siempre tienes elección, y créeme si te digo que nunca voy a obligarte a hacer algo que no quieras».

Presiono mis lagrimales con los dedos, obligándome a no llorar. Una punzada de incomodidad se ha instalado en mi estómago debido al recuerdo de mi pasado y a las palabras de Pete, tan distintas a lo que hubiese dicho James Roberts. Esa certeza me sobrecoge; empiezo a pensar que me he equivocado con Pete, igual que acabo de hacer ahora al juzgar de forma errónea a este buen hombre. El señor Sheridan vuelve a arrancarme de mis divagaciones.

—Claro que no. Lo que quiero es que conozcas a dos personas a las que les gusta contribuir en causas solidarias, y la tuya les ha tocado la fibra. Solo querían conocerte antes de hacer su donación. Iban a ir hasta Blackstone, pero, como yo necesitaba que vinieras aquí, me gustaría organizar una cena con ellos. Puedes pedirle a Josh que te acompañe, si eso te tranquiliza.

—Está bien, pero tendrá que ser en otra ocasión, ya que mañana debo regresar a Blackstone.

—Puede ser esta noche si quieres.

Llego a Blackstone por la mañana, a tiempo de presenciar la recolecta benéfica que hemos organizado. Me ajusto la chaqueta mientras me acomodo en una de las sillas dispuestas junto a las mesas donde se realizan los donativos, y sonrío al rememorar la cena de anoche. Los amigos del señor Sheridan eran dos personas mayores a quienes enterneció escuchar los testimonios de las familias afectadas, y se han ofrecido a invertir en la construcción de parques infantiles para los niños de la zona.

Observo el ir y venir de la gente. Hay muchísima afluencia, diría que incluso han venido de fuera de Blackstone. Para la hora de comer, ya tenemos material más que suficiente para que los vecinos más necesitados subsistan en invierno sin pasar frío.

Al terminar, pongo rumbo a la cafetería de Bambi, donde, en una de las mesas más próximas a la ventana, me esperan Jason y Val con los niños.

Emily corre contenta hacia mí en cuanto me ve. La alzo en brazos y la hago girar. La pequeña ríe y termino estrechándola fuerte.

Ella se queja por mi efusividad, de modo que la suelto para que pueda volver con su madre. Cuando llego a la mesa, asomo la cabeza por la capota del carro de Blake. Para no variar, está durmiendo.

—La buena vidorra, ¿eh?

Val me sonríe y Jason extiende un brazo sobre mis hombros antes de indagar acerca de mi viaje exprés.

—¿Para qué quería verte el jefe de Graphic Designs?

—¿Vas a volver? —me interroga Valerie.

—No te irás a marchar ahora, ¿no? —pregunta Bambi, que acaba de dejar el delantal sobre la barra y se sienta a nuestro lado.

—¡Eso! ¡Cuéntanoslo todo, ya! —añade Abby.

Los miro atónita. No imaginaba que mi viaje a Santa Mónica desataría el caos entre mis amigos. Una ligera sonrisa curva mis labios. Todos me observan expectantes. Hago una reverencia de despedida y simulo que recojo mis pertenencias para marcharme. Ellos protestan por mi desfachatez al querer dejarlos con las ganas de saber más.

Rompo a reír; no pensaba irme, solo quería hacerlos rabiar un poco.

—Antes de nada, Bambi, ¿podrías ponerme una porción de carrot cake? No puedo contaros nada con el estómago vacío.

Bambi se aleja para traerme la porción de pastel, cuyo aroma se extiende por todo el local, y Abby acude también a atender a unos clientes. Cuando regresan, los pongo al tanto de lo acontecido en estos últimos días y les confieso que, en realidad, no pedí una excedencia. Val y Jason me observan en silencio. Sé a ciencia cierta que les debo una explicación más exhaustiva que la que acabo de dar.

—Pero ahora tengo un problema mayor: necesito ingresos. Me he comprometido a trabajar gratis para Graphic Designs hasta que cubra el «donativo», y tengo que buscar otro empleo.

—Max necesita una camarera. Lo comentó el otro día en la fiesta y se me olvidó decírtelo. Sería para las noches de los viernes y los sábados. Si quieres, lo llamo ahora mismo —se ofrece Abby.

Asiento con la cabeza y, cuando vuelve, me informa de que el puesto es mío. Puedo empezar la semana que viene.

—Genial. Te quiero, amiga. Por cierto, tienes que contarme qué pasa con Max. —Abby se ruboriza—. ¿Me pones al día esta noche mientras nos corremos una buena juerga?

—Yo no puedo, estoy con los niños —dice Valerie.

—Me apunto —confirma Jason.

—Contad conmigo también —añade Bambi.

Al salir de la cafetería, el frío de Montana consigue estremecerme. Me ajusto la bufanda y Val hace lo propio con las de sus hijos. Jason, Valerie y yo nos despedimos de Bambi y de Abby y, tras dar un par de pasos sin rumbo, decidimos ir a un parque con los pequeños hasta que empiece el campeonato de videojuegos, al que no puedo faltar. Caminamos en silencio. Mi amiga, que es muy lista, no tarda en romper el hielo.

—Vale, ya no aguanto más. Ahora estamos a solas los tres. ¿Nos vas a contar lo que te estás guardando para ti? Y ni se te ocurra decirme que no es nada, Anne Roberts.

—No me estoy guardando nada. —Pongo distancia con ellos para seguir a Emily, que está subiendo al revés por el tobogán.

—Val, déjala. Cuando esté preparada, ya soltará prenda —concluye Jason, y yo le lanzo una sonrisa agradecida.

Pero ella no está dispuesta a dejarlo pasar.

—¿Qué ocurrió en Santa Mónica? ¿Por qué regresaste realmente?

Creo que ha llegado el momento de poner las cartas sobre la mesa.

—Bueno…, ya sabéis que me trasladé allí porque encontré trabajo en la mayor compañía de diseño de videojuegos de América, mientras tú —miro a Val— te dedicabas a fabricar retoños, uno detrás de otro, sin esperar siquiera a que terminase la cuarentena del primero… Y luego te escandalizas cuando hablamos de sexo, ¿eh?

—Anne, al grano —me insta mi amiga.

—¡Está bien! ¡Está bien! —Alzo las palmas en señal de disculpa.

Una vez más, y esta sin pretenderlo, elevo un poco la voz debido a los nervios que me carcomen por dentro. Una pareja que pasa por la zona nos observa con curiosidad, pero los ignoro.

—Como os iba diciendo, me marché de Blackstone buscando un futuro laboral mejor. —Y huyendo de lo que empezaba a sentir por cierto rubio, pero esto no lo confieso—. Sinceramente, creí que Graphic Designs supondría mi despegue hacia el éxito, solo que, para alcanzarlo, debía cumplir ciertos «requisitos» que, digamos, no estaba dispuesta a aceptar.

Mi confesión va acompañada de un gesto obsceno de mis manos. Mis amigos comprenden lo que quiero decir y sus bocas se abren de tal manera que parecen un par de buzones de correos.

—No —dice Jason, incrédulo.

—Sí. El muy asqueroso quería ensartarme cual pinchito en una barbacoa.

Mi amigo ríe y Val le arrea una colleja; él se disculpa y vuelve a ponerse serio.

—No tiene gracia, Anne. Esto es muy grave —afirma ella.

—No tengo intención de prostituirme para obtener un ascenso, y, como ves, este cuerpazo maravilloso no ha sido profanado por un cerdo sin escrúpulos que es probable que nunca me hubiese dado el cargo. Me di cuenta por su mirada lasciva al decirme que debería hacerle ciertos favores si quería prosperar en la empresa. Es obvio que a mi compañero Josh no le propuso nada semejante cuando lo ascendieron.

—¡Lo siento mucho, Anne! —exclama mi amiga, al borde de las lágrimas.

—Más lo siento yo… Me da rabia y pena a partes iguales, porque soy buena en mi trabajo.

Les confieso todo lo que sucedió después: la denuncia en recursos humanos, mi llamada a la psicóloga que atendió a Val cuando fue víctima de bullying, mi posterior huida a Chicago con Luke, y el motivo por el que regresé a Blackstone. Los necesitaba a ellos, a mi familia. Jason toma una de mis manos y me da un apretón mientras Val se aferra a mi cuerpo en un abrazo que sabe a hogar y yo… Me siento abrumada tras estas confesiones que no me hacen sentir para nada cómoda. Alzo la vista y veo que me miran con tristeza; mis lágrimas pugnan por salir, así que me pongo a cantar para evitar que salgan.

Cuando estoy más relajada, les explico que el actual jefe de Graphic Designs no es el mismo que me acosó, y pongo sobre la mesa los proyectos que tenemos entre manos.

—Eso no es todo lo que te ronda por la cabeza, ¿me equivoco?

Maldita Valerie Wallace y lo bien que me conoce. La observo con los ojos entrecerrados y ella esboza una sonrisa ladeada a modo de disculpa. Aunque no lo lamenta. Sé que quiere que exteriorice todo lo que llevo dentro para que me sienta mejor. Y creo… que tiene razón. Sin darle demasiadas vueltas, suelto lo que me reconcome desde ayer, y quizá lo hago una octava más alta de lo necesario, porque dos padres que están sentados en un banco junto a sus hijos me miran de forma reprobatoria.

—Intenté acostarme con Josh en Santa Mónica y no pude. Solo podía pensar en los jodidos besos de… —No soy capaz de terminar la frase porque mis amigos se muestran tan sorprendidos como impacientes.

—¿Besos? ¿En plural? —Valerie abre la boca, y no es para menos: los dos últimos besos, los de verdad, me los he guardado para mí.

—Vale, guapita. Ya estás largando todo lo que nos hemos perdido —interviene Jason—. No me puedo creer que vivamos en la misma casa y no me haya enterado de esto. ¿Cuándo ha pasado? Y lo más importante: ¿cómo besa Pete? Porque hablamos de él, ¿no?

—¿Que cómo lo hace? Como si se estuviese acabando el jodido mundo y mis labios fuesen lo que necesita para sobrevivir. Joder, lo hace de esa manera en la que pierdo toda capacidad de pensar y solo puedo sentir.

—Entiendo. Como dirías tú: te palpita la pepita cuando te besa, ¿no?

—Si solo fuera la pepita… ¡Palpito yo entera! Estoy acojonada porque es todo demasiado intenso.

—Lo sabía. Pete te está haciendo sentir —concluye Val, con la ilusión bailando en su mirada.

—Creía que podría controlar la situación, pero cuando lo tengo cerca me olvido de todo, y ambos sabéis que no me lo puedo permitir. Yo no estoy hecha para tener una relación. No quiero que me pase como a mi madre, que se encandiló tanto de mi padre que dejó de ser ella misma. Abandonó sus sueños y su vida por él, por lo que sentía por él. Y tampoco quiero vivir con el miedo de no ser suficiente y que mi pareja se transforme igual que lo hizo James.

—Y con Pete sientes que no tienes el control, ¿no? —indaga Jason.

—En cierto modo.

—Mira, cielo —Valerie le cede el carro de Blake a Jason y, antes de agarrarme la cara con sus manos enguantadas, se asegura de que Emily juega en una zona donde no pueda hacerse daño—, tienes miedo, lo sé. Pero ¿qué es la vida sin esa emoción? Recuerdas lo que me sucedió a mí con Jayden, ¿no?

Asiento de nuevo e intento desviar la mirada para contener las lágrimas que están a punto de salir. No quiero llorar.

—Sabes que yo tenía mucho miedo de abrirme —prosigue mi amiga—, y tú me aconsejaste que saltara al vacío. Pues, ahora me toca a mí decírtelo a ti. Siente, Anne.

»Además, pensaba que te iban las emociones fuertes y que eras la tía más valiente que he conocido. Ahora, viéndote, empiezo a dudar —me chincha.

Mi risa es una mezcla de carcajada desganada y llanto contenido, pero lo que me ha dicho me hace pensar.

¿Qué ocurriría si decido dejar a un lado mis más oscuros temores?

Lo que ni siquiera se me pasa por la cabeza es que esta noche todo puede cambiar.

Capítulo 20

Pete

Dejo el ordenador portátil sobre mi cama cuando el móvil suena por enésima vez. No hace falta que voltee la pantalla para saber quién se encuentra del otro lado de la línea: mi padre. Un suspiro cansado abandona mis labios. Por un momento, me planteo aceptar la llamada y averiguar qué quiere, pero me da pereza escuchar la misma diatriba de siempre.

«Debes regresar».

«Deja de jugar a las casitas con tu amigo y sé un hombre de verdad. Toma las riendas de la empresa familiar».

Siempre es la misma historia, y estoy cansado de negarme una y otra vez, así que decido ignorarlo. Sin embargo, la preocupación porque a la abuela le haya sucedido algo ya ha anidado en mí; es demasiado mayor. Cojo el teléfono y marco su número para comprobar que todo está bien. Tras unos minutos de conversación, en los que ambos nos ponemos al día de lo acontecido durante el tiempo que llevamos sin hablar, mi abuela se despide de mí para irse a pasear con sus amigas. Más relajado tras comprobar que se encuentra perfectamente, intento centrarme de nuevo en lo que estaba haciendo.

No lo consigo.

Llevo días dándole vueltas al diseño de la página web de la empresa. Me gustaría darle un enfoque más atractivo y reformular el mensaje que transmite para hacerlo más potente y atraer la atención de nueva clientela. Sin embargo, estoy como al principio. No se me ocurre nada.

Me encantaría pedírselo a Anne. En estas últimas semanas he descubierto que tiene un talento único para darle un toque diferente a cuanto la rodea. Ella vería lo que falla y me daría ideas para potenciar nuestra marca. El problema es que lleva evitándome varios días.

Sé que ha regresado de su viaje exprés a Santa Mónica porque Jason me lo ha contado al llegar a casa. También sé que se ha ido al rancho, con Valerie y los niños, así que confirmo que no quiere verme.

Una sensación desagradable se instala en mi estómago al pensar que quizá no quiere cruzarse conmigo porque no sabe cómo rechazarme. Aunque, conociéndola como lo hago, me extraña que no me mande a la mierda si realmente quiere hacerlo. Y este último pensamiento afloja un poco el malestar.

Aun así, no entiendo por qué actúa de esta forma.

Una parte de mí se muere por verla, por ir a buscarla y mantener de una vez esa conversación que me prometió que tendríamos a su regreso, pero sé que debo darle espacio y esperar a que esté preparada para asimilar que algo entre nosotros ha cambiado, para bien o para mal.

De nuevo, el sonido del teléfono me saca de mis divagaciones. Descuelgo, ligeramente malhumorado por la tozudez de mi señor padre.

—Deja de insistir, no pienso…

—Jefe, soy Kevin. —Separo el teléfono de mi oreja y abro los ojos de par en par cuando comprendo que me he equivocado. Una risa sarcástica se escapa de mis labios, y Kevin, ajeno a mi estado de ánimo, continúa hablando—: Vamos a ir a cenar una hamburguesa y luego al Roost Dance, ¿te animas?

—Claro, me irá bien despejarme. ¿Cuándo?

—¿Quedamos en un par de horas en la puerta de la hamburguesería?

—Vale. Aviso también a Jason y Liam.

—¡Genial! ¿Crees que si se lo comento a Jayden podrá venir?

—Lo dudo, hoy tiene planes con Valerie y los niños.

Por un segundo pienso en Anne, en qué planes tendrá. Debe de seguir en el rancho con Val, porque no la he escuchado llegar. Imagino que pasará la noche con ellos.

—Pues, nos vemos en un rato, jefe. No te pongas demasiado guapo, que siempre acaparas toda la atención. Deja un poco para los demás, por favor y gracias.

Río a causa de sus tonterías y porque eso no es del todo cierto. Además, a mí ahora solo me interesa acaparar la atención de una mujer, aunque, por lo visto, me he ido a fijar en la más complicada de todas.

Un rato más tarde, ya duchado y arreglado, me subo a mi preciosa moto, me ajusto la chaqueta y me dispongo a colocarme el casco para desplazarme al centro de Blackstone, pero entonces veo a Anne salir del brazo de Jason, de camino a la camioneta de mi amigo. No sabía que estaba en casa, y me cabreo conmigo mismo por ser tan idiota de creer que, cuando se decidiese a regresar, vendría a hablar conmigo.

Deslizo los ojos por su figura y no puedo evitar recrearme en lo bien que se le ciñe el pantalón que lleva puesto.

—Qué pasa, rubito, ¿tanto me has echado de menos que no puedes dejar de mirarme? —Su voz, un tanto temblorosa, dista mucho de su postura corporal. Se muestra altanera, así que opto por obviar la vulnerabilidad que he percibido en su comentario y le sigo el juego.

—Si te dijese que sí, ¿qué harías?

Jason suelta una carcajada. Anne, como no podía ser de otra forma, guiña un ojo al tiempo que me enseña su dedo corazón y, sin decir nada más, se gira para acomodarse en el asiento del copiloto de la camioneta de mi amigo.

Nada más llegar a la zona de restaurantes mis ojos se clavan en la gatita. Al parecer, vamos a cenar todos juntos, y eso me acelera inesperadamente el corazón, aunque la anticipación se transforma pronto en envidia cuando veo cómo abraza risueña a Miles y Kevin. Soy consciente del interés de Miles por Anne, pero no me gusta que la mire como si fuese un trozo de carne suculenta. Ella es más, mucho más que eso.

Cruzando los dedos para que no me rechace, me acerco a ella aparentando una despreocupación que no siento, con intención de tantear en qué punto estamos.

—¿Para mí no hay abrazo?

—Te lo tendrás que ganar, rubito.

Yo resoplo, agobiado por la frustración que me generan sus desplantes, pero la mirada que me dirige me pone los pelos de punta.

—Entonces, lo tengo jodido —respondo, sin pensar.

—Quizá podrías pedírselo a ese grupo de chicas que no te quitan el ojo de encima; al fin y al cabo, a ti no te importa estar con más de una a la vez. —Su tono desafiante me incita a devolverle la pulla, pero, por una vez, decido jugar a otro juego.

—Mi corazón está ocupado. Tendrán que encontrar lo que buscan en otro lugar. —Lo digo sin calibrar la magnitud de mis palabras.

—¿Cómo? —sueltan a bocajarro mis compañeros.

—¿Quién es la dueña de tu corazón? —Kevin habla tan alto que hasta Anne, que se había alejado para charlar con las recién llegadas Bambi y Abby, se gira y me observa con atención.

La intensidad de su mirada provoca un hormigueo en mi interior. Me revuelvo incómodo, ya que no quiero que saque conclusiones precipitadas y se asuste por lo que, sin pretenderlo, acabo de confesar, así que disimulo del único modo que se me ocurre.

—Tú eres el dueño de mi corazón, Kevinsito. —Le lanzo un beso que él atrapa al vuelo. A continuación, se lleva la mano al pecho y me dedica un aleteo de pestañas.

Todos ríen y yo respiro aliviado. No quiero que Anne se sienta presionada; algo me dice que, si tiro por ahí, se alejará de nuevo.

Durante la cena, tanto ella como yo somos conscientes de la tensión palpable entre nosotros, pero no permitimos que interfiera. Desde que nos hemos sentado a la mesa, hemos cruzado varias miradas furtivas. Yo no podía dejar de mirarla, y todo parece indicar que ella tampoco, porque la he pillado varias veces observándome cuando creía que no la veía. Cada vez que sus ojos conectaban con los míos, una emoción desconocida se ha ido abriendo paso en mi interior. ¿Esperanza? Tal vez.

El ruido del local no impide que escuche con claridad a Miles:

—Oye, Anne, me ha dicho Monique que el campeonato de videojuegos ha sido todo un éxito. —Ella alza la mano al aire en señal de victoria y todos la felicitan—. Además me ha contado que vas a encargarte del diseño de interiores de las viviendas. No sabía que también se te daba bien decorar. Eres una caja de sorpresas.

Ella sonríe y yo me tenso ante las palabras de mi compañero. Desconocía que Monique se lo había propuesto ya. ¿Es que nadie me cuenta nada?

—Bueno, es un hobby que tengo desde siempre. Me gusta. Y ahora que lo dices, debo agradecerle a Valerie que hablara con Monique. —Sonríe.

—No fue Val la que se lo sugirió —suelta Jason.

Mi estómago da un vuelco al escuchar a mi amigo. ¿Cómo sabe Jason que no ha sido Valerie?

—¿Cómo que no? Monique me ha dado a entender que había sido alguien que me conoce muy bien. —Anne frunce el ceño, confundida.

Por mi parte, ardo en deseos de asesinar a Jason. El muy capullo me brinda una sonrisa de suficiencia, para, seguidamente, guiñarme un ojo.

—Si no ha sido ella, ¿quién? —pregunta Bambi.

Mi corazón se acelera. No sé cómo se ha dado cuenta Jason, pero el muy cretino va a delatarme, lo intuyo. No tardo en comprobar que mis suposiciones son ciertas cuando me señala con un gesto de cabeza.

Desvío con lentitud la vista de Jason a Anne, que me observa con desconcierto y la boca entreabierta. Solo puedo pensar en las ganas que tengo de levantarme y borrarle la sorpresa con un beso.

—¿Has sido tú?

Me encojo de hombros tratando de restarle importancia y, de pronto, siento la necesidad de tomar aire, por lo que me disculpo alegando que voy al baño y salgo al exterior. Lo que no esperaba era que ella viniese tras de mí.

El frío de la noche y el silencio son mi única compañía hasta que Anne, sin articular palabra, se apoya en la fachada, justo a mi lado.

—No te acostumbres demasiado a lo que voy a decir, pero supongo que gracias.

—No hay de qué. —Sonrío de medio lado y ella me devuelve una sonrisa que me corta la respiración. Enfoco la vista en la carretera para no cometer la locura de besarla, como llevo ansiando desde que la he visto.

—¿Sabes? Nunca me hubiese imaginado decorando las casas de otras personas, pero me gusta. Sin embargo, hay algo que no entiendo. —Frunce el ceño—. Nunca hemos sido amigos; ¿por qué me recomendaste ante Monique?

—Porque tienes la habilidad de aportar un toque diferente a las estancias gastando poco.

—¿Y eso lo sabes porque…?

—Vamos a ver, gatita. Vivimos juntos y has decorado hasta el último rincón de la casa.

—Todos no.

—¿No? Dime un solo lugar que falte por decorar.

—Tu habitación.

Nos medimos con la mirada, yo pensando en lo que acaba de decir, y ella supongo que aguardando una respuesta.

—En mi habitación te dejo hacer otras cosas más interesantes, pero decorarla no. —Le guiño un ojo y ella menea la cabeza.

—Capullo.

Me observa unos segundos más antes de darse la vuelta y volver al interior cálido del local. No tardo en seguir su ejemplo: fuera hace un frío de mil demonios, aunque yo por dentro me sienta en llamas tras arriesgarme una vez más a hacerle esa invitación tácita.

Llegamos al Roost Dance y el ambiente ya está caldeado. La gente baila frenética al compás de Stay, de The Kid Laroi y Justin Bieber. Las chicas salen disparadas hacia la pista y se unen a los demás. Yo me dirijo hacia la barra, esquivando a la multitud; cuando llego, saludo a Max, que se mueve a un ritmo de locos tras el mostrador.

—¿Todavía no has conseguido a nadie que cubra este turno?

—Sí, ¿no lo sabes? —Mi ceño se frunce. Parece que últimamente me pierdo demasiadas cosas—. Anne, o, mejor dicho, tu gatita empieza a trabajar el viernes que viene.

Trato de no revelar que desconocía ese dato y desvío la mirada hacia el punto concreto donde se halla la susodicha. Baila dándolo todo junto a Bambi y Abby, y, por un momento, me quedo embobado ante la energía magnética que desprende, y que no solo percibo yo. Hay varios hombres revoloteando como moscas a su alrededor, y entre ellos se encuentra Miles, que de forma un poco torpe se acerca a ella, esmerándose en sincronizar sus movimientos con los suyos. Río para mis adentros: mi compañero parece un bicho palo en medio de unas bailarinas expertas.

Tras pagarle la consumición a Max, me aproximo al grupo y me dejo llevar por la música que reverbera por todo el local. Siento cada nota en mi cuerpo, incitándome a bailar. Doy un trago a mi bebida, que no dura más que un segundo en mi mano, pues Kevin me la arrebata. Él pasa completamente de mi gesto de censura y se la bebe como si fuese agua. Niego con la cabeza.

Bambi me abraza por la cintura y apoya su barbilla en mi hombro sin dejar de balancearse al son de la música.

—Anne me ha contado lo que sucedió el otro día en vuestra casa. —La miro sin comprender a qué se refiere exactamente—. Ya sabes, lo de…

Señala a Kevin con la cabeza.

—Entiendo —respondo, violento.

—No, no lo entiendes. No está todo perdido, Pete. Aprovecha y baila con ella.

Me empuja hacia delante y termino chocando contra el cuerpo de la gatita.

La observo en silencio, sin saber cómo actuar. Las luces estroboscópicas iluminan el local, bañándolo en diferentes colores. El reflejo destella en la cara de Anne y me insta a decirle lo hermosa que está, aunque por mi boca sale otra cosa muy distinta.

—Ha sido Bambi. —Compongo una mueca de disculpa mientras me paso una mano por el pelo, incómodo porque no sé cómo va a reaccionar.

Para mi sorpresa, ella sonríe y continúa su baile, incluyéndome en él. Me dejo llevar por el momento y, al verla receptiva, decido arriesgarme una vez más. Nuestros cuerpos se contonean siguiendo una coreografía improvisada. Sin embargo, es como si lo hubiésemos hecho desde siempre. Nos coordinamos a la perfección, encajamos como si estuviésemos hechos a medida.

La canción termina y da paso a un lenta, que el DJ nos invita a compartir con la persona que nos sacude el alma. Ambos nos miramos fijamente y ninguno hace amago de apartarse, así que, armándome de valor, rodeo su cintura con uno de mis brazos y la pego por completo a mí, sin dejar ni un mísero milímetro de espacio entre nuestros cuerpos para que corra el aire.

Oscilo al ritmo de la melodía y ella se deja llevar; no despega sus ojos de los míos. Entre nosotros se crea una atmósfera tan íntima e inesperada que me acelera el corazón. Necesito sacar el tema que llevo evitando toda la noche.

—Nos debemos una conversación. Lo sabes, ¿no?

Su respiración se agita y se amolda a la velocidad a la que mi mano acaricia su espalda por encima del jersey, desde el cuello hasta el vértice entre sus nalgas.

—No quiero hablar —dice, antes de precipitarse hacia mis labios.

Respondo al beso con ímpetu y, perdiendo cualquier vestigio de cordura, introduzco la lengua en su boca. Un gemido aflora en sus labios y vibra sobre los míos, haciendo que mi polla se endurezca. A riesgo de romper la magia del momento, me separo de ella, la agarro de la mano y la guío a través del pasillo hacia la sala de empleados, en busca de un poco de intimidad. Sin embargo, soy incapaz de mantener el control y avasallo de nuevo su boca por el camino. Chocamos a nuestro paso con un par de chicas que salían del lavabo, y que nos recuerdan que somos bastante mayorcitos para actuar así. Tienen razón, pero Anne consigue hacerme perder el norte.

A duras penas, y después de varios intentos, tecleo el código de acceso a la sala. Entramos y, tras comprobar que estamos solos, la acorralo contra la puerta y devoro sus labios con ansia. Ella, como la mujer apasionada que es, me devuelve el beso de una forma que resultaría indecente a ojos de cualquiera, pero que a mí me empuja a la locura.

Desabotona mi camisa de forma apresurada. Haciendo gala de un férreo autocontrol, poso mis manos sobre las suyas para detenerla un instante.

—¿Estás segura?

—¿Por qué siempre me preguntas eso?

—Porque quiero asegurarme de que tienes tantas ganas de esto como yo.

—Las tengo.

Sus palabras rompen las barreras de mi autocontrol y nuestros labios vuelven a unirse en un beso impaciente, desenfrenado y hambriento. La insto a enroscar sus piernas en mi cintura cuando mis manos elevan sus nalgas en un movimiento hábil. La alzo en volandas y, sin romper el contacto de nuestros labios, nos dirijo hacia el sofá. La acomodo sobre los cojines y desabrocho su pantalón con una torpeza que llevaba años sin experimentar. Me tiemblan los dedos por la excitación. Parece mi primera vez.

La música suena amortiguada en el interior de la sala y rezo en silencio para que no entre nadie a hacer un descanso, porque no voy a ser capaz de parar. No ahora que la tengo entre mis brazos.

Ella hace ademán de incorporarse cuando deslizo con veneración los pantalones por sus piernas, pero freno su avance con la mano.

—No te muevas. Necesito hacer algo que llevo años deseando.

—No me digas lo que tengo que hacer —replica, retadora, pero regalándome una sonrisa que me aviva la sangre.

Me alejo un segundo para contemplarla sentada en el sofá, con las piernas entreabiertas, ofreciéndome una visión jodidamente erótica de su sexo, cubierto tan solo por un fino encaje negro.

—Levántate —me ordena con la voz enronquecida y teñida de deseo.

Mi cuerpo, desprovisto de voluntad alguna, obedece sin rechistar. Ella, con maestría, desabotona mi pantalón y lo baja, junto con mi ropa interior, hasta mis rodillas. Se arrodilla frente a mí y se relame al tiempo que me agarra la polla con la mano. Me dedica una mirada cargada de deseo mientras desliza la lengua por toda mi extensión. Mi miembro sufre un espasmo y me muerdo el labio inferior; juro que he estado a punto de correrme solo con el roce de su lengua.

Mueve la mano de arriba abajo con habilidad mientras su boca acoge mi dureza. Un gemido roto escapa de mis labios y la agarro por el pelo para marcar el ritmo que necesito. No dejo de mirarla ni un solo segundo, y eso solo me excita más.

—Gatita, como no pares, me voy a correr en tu boca —digo entre gemidos.

Anne no solo no se detiene, sino que aumenta el ritmo, y no tardo en vaciarme en su interior. Al terminar, vuelve a relamerse, satisfecha. Me arrodillo delante de ella y uno nuestros labios en un beso que lleva implícito mucho más que deseo. Siento el sabor de mi sexo en su boca; mis ganas no se han saciado, así que cuelo una de mis manos entre sus piernas y acaricio su sexo por encima de las braguitas; cuando soy consciente de lo húmeda que está, retiro la tela a un lado e introduzco dos dedos en su interior; resbalan con facilidad y los jadeos de Anne estallan contra mis labios. Vuelvo a instarla a que se tumbe sobre el sofá y, esta vez, cede ante mi petición. Soplo sobre sus carnosos pliegues, que brillan por la cantidad de jugo que mana de ellos. Sin poder contenerme más, y sin dejar de penetrarla con mis dedos, deslizo mi lengua por toda su extensión, igual que ella hizo conmigo. De su boca sale el gemido más jodidamente erótico que he escuchado en mi puta vida.

En respuesta, mi polla vuelve a erguirse, pero la ignoro. Me deleito con los sonidos que salen por la boca de Anne mientras la llevo al límite una y otra vez, hasta que alcanza el orgasmo y yo lo absorbo con hambre hasta sus últimos espasmos.

—Dime que tienes un condón, rubito.

Antes de que pueda contestar, escucho el sonido del teclado de codificación, que dará acceso a la sala a quienquiera que esté intentando entrar, y lo único que me da tiempo a hacer antes de que nos pillen es recoger los pantalones y los zapatos de Anne, arrastrarla conmigo hacia el pequeño baño del área de descanso y cerrar la puerta tras de mí.

Capítulo 21

Anne

Una risita histriónica abandona mis labios y Pete cubre mi boca con una de sus grandes manos. Esas que hace apenas unos instantes estaban sobre mi piel. Mentiría si dijese que mi corazón late acelerado solo por el temor a que nos descubran. También estaría mintiendo si no admitiera que me he excitado como nunca cuando he sentido la polla de Pete entre mis labios, o cuando él me ha regalado el orgasmo más intenso de toda mi vida. Ahora me muero por saber cómo sería tenerlo dentro de mí.

La respiración del rubito me acaricia el cuello y yo tiro de su larga melena hacia atrás y vuelvo a besar sus labios. Él no se hace de rogar y me corresponde con fervor. Gimo en su boca y una risa entrecortada vibra en la mía.

—Nos van a oír —susurra.

—¿Crees qué tardará mucho en irse? —Se encoge de hombros de una forma adorable—. Empiezo a pensar que este baño es demasiado pequeño para los dos. No puedo moverme.

—¿Tienes claustrofobia?

Me revuelvo inquieta antes de contestar. El pánico se abre paso a grandes zancadas; trato de inhalar una bocanada de aire, pero me cuesta. El cubículo es demasiado estrecho y no queda apenas espacio entre nuestros cuerpos, la pared y el lavamanos. Me obligo a distraerme y lo logro gracias a los ojos azul profundo de Pete.

—No lo llamaría así, pero no me gusta estar en sitios demasiado pequeños. Me traen malos recuerdos —confieso.

—A ver si consigo que eso cambie —dice, respetando mi decisión de no contar nada más.

Cuela una de sus manos dentro de mis braguitas y percibo el tacto áspero de su piel, fruto de su trabajo. Introduce sus habilidosos dedos en mi interior para, a continuación, masturbarme de tal manera que alcanzo otro orgasmo brutal en cuestión de segundos. Termino mordiéndole el hombro para que no escuchen mis gemidos.

Lo que no sabe es que, aparte del placer físico, acaba de regalarme un recuerdo maravilloso al que recurrir si vuelvo a sentirme asfixiada en un lugar pequeño. El pánico a los espacios reducidos es cortesía de James Roberts y los correctivos que le encantaba aplicar si yo no obedecía sus órdenes.

—Lástima que no lleves condones, rubito. —Trato de pensar en algo que no sea en mi padre—. Has perdido una gran oportunidad. —No quiero sonar frívola, pero en este instante me siento vulnerable y necesito proteger mi corazón. No quiero sufrir.

Cuando va a contestar, escuchamos la puerta exterior cerrarse. Me pongo los pantalones con rapidez; abandonamos nuestro pequeño escondite y, tras comprobar que no hay nadie en el pasillo, salimos también de la sala. Antes de que pueda adentrarme de nuevo en la pista de baile, Pete me sujeta por el brazo. Su voz acaricia mi oreja y me estremece.

—Esto no va a quedar así, gatita. Voy a hacerte gritar hasta que no puedas más. Te espero en casa.

Sin darme opción a réplica, se despide de los chicos y se marcha, dejando la pelota en mi tejado. Estoy a punto de seguirlo, pero el miedo irrumpe en mi interior y me lleva a replantearme si lo que ha sucedido ha sido un error. Soy consciente de que he disfrutado y de que me moría de ganas porque sucediese, pero el miedo es un mal aliado. Porque si algo tengo claro es que, si doy el paso, ya no habrá vuelta atrás.

El terror a convertirme en mi madre, una mujer sin voluntad y a merced del hombre con el que decidió compartir su vida, regresa con fuerza. Pete es la única persona que hace peligrar mi cordura, ya de por sí escasa. Así que decido recular y marcharme cuando lo haga Jason.

La oscuridad y el silencio nos dan la bienvenida al llegar a casa dos horas después. La moto de Pete está aparcada en la puerta; deduzco que, cansado de esperar, se habrá ido a dormir. Aun así, mi mirada se pasea por cada rincón de la casa.

¿Me arrepiento de no haberlo seguido para terminar lo que empezamos? La respuesta es clara: sí.

El temor inicial ha dado paso al remordimiento por haber vuelto a sucumbir al pasado en lugar de centrarme en el presente, tal y como me aconsejó Valerie que hiciera, pero ahora ya es tarde.

—¿Se te ha perdido algo, Anne? —La pregunta de Jason me pilla por sorpresa. Creía que se había ido a su habitación.

—No, no…, qué va. Me voy a dormir. Buenas noches, Jas. No te toques mucho estando a solas. —Le guiño un ojo y me escabullo, pensando en que eso es justo lo que voy a hacer yo.

Paso por delante de la habitación de Pete: no hay luz bajo su puerta, por lo que imagino que estará durmiendo. Entro en mi dormitorio, me acomodo sobre la cama y, con la excitación todavía latente en mi interior, me quito la ropa, abro el cajón de la mesita, extraigo el Satisfyer que guardo en su interior y lo posiciono sobre mi clítoris. Cierro los ojos; no me hace falta esforzarme para recordar con nitidez lo vivido en el interior de aquella sala. Un nuevo orgasmo me sobreviene y los gemidos brotan de mi garganta sin que pueda contenerlos.

Un leve golpeteo en la puerta me sobresalta; enrollo de forma rápida la sábana en torno a mi cuerpo y entreabro la hoja. Es tal la sorpresa al ver a Pete al otro lado que me olvido de seguir sujetando la sábana, la cual cae al suelo, dejando a la vista mi desnudez. Él desliza su mirada por cada porción de piel, y mi cuerpo traicionero responde a su caricia visual.

—Anne… —Su voz ronca y el bulto de su pantalón evidencian que le gusta lo que ve, aunque eso ya lo sabía—. No has venido…

—Lo sé. —Podría explicarle los motivos, pero ahora mismo me apetece muchísimo más hacer otra cosa.

En un impulso, lo agarro por la pechera de la camiseta y lo empujo dentro de la habitación. Cierro la puerta de una patada y lo beso con ansia. Él responde a mi beso de inmediato, aunque bien podría mandarme a la mierda por dejarlo plantado. No lo hace. Su lengua se introduce en mi boca y sus fuertes manos aferran mis nalgas desnudas. Mi sexo entra en contacto con su dureza, solo cubierta por la tela del pantalón, y eso consigue empaparme aún más.

—Me gusta comprobar que te excito tanto. —Su voz suena como un susurro entrecortado—. Aunque me hayas dejado colgado.

Me debato entre confesarle lo que me carcome o seguir con lo que nos traemos entre manos. Gana lo segundo por goleada.

—Seguro que no has perdido el tiempo esperándome. —Lo reto, y no sé exactamente por qué, ya que la única culpable del plantón soy yo—. Igual has estado jugando con tu…

—He estado trabajando en la página web de la empresa.

—¿Trabajando?

—Sí, gatita. La empresa lo es todo para mí. Así que, sí, al ver que no venías, me he puesto a trabajar. Pero no quiero hablar de eso ahora.

Me acaricia la cara casi con devoción y siento cómo mi coraza se resquebraja un poco más, aunque trato de mantenerla firme.

—Fóllame, Pete —pido. Necesito saciar el deseo que me despierta.

—No tan deprisa, gatita. Te mereces un castigo por haberme dejado plantado. —La palabra «castigo» me hace dar un paso atrás. El rubito no lo sabe, pero, de nuevo, las similitudes entre él y James son notables—. Vamos a hacerlo con calma. Llevo esperando esto tanto tiempo que quiero disfrutarlo.

Su última frase cala en mi interior y empiezo a pensar que quizá ha sido una mala elección de palabras. Aunque me da pavor pensar que se muestre así solo para conseguir llevarme a la cama, y luego, cuando ya no sea capaz de controlar lo que me hace sentir, me deje en la estacada. Pero, por una vez, opto por hacer caso omiso a los pensamientos negativos, que me llevan a pensar que no soy suficiente para que él sienta algo por mí. Algo más que atracción física, claro.

Con suavidad, me deja sobre el colchón y, en un movimiento hábil, consigue tumbarme; a continuación, se arrodilla en el borde de la cama, dejando su cara a la altura de mi sexo. Con el pulgar, reparte la evidencia de mi excitación, humedeciendo toda la zona, y una vez satisfecho, inserta dos dedos con decisión en mi abertura y me succiona el clítoris con su boca. Cuando creo que voy a alcanzar el orgasmo que tanto anhelo, el muy capullo se detiene y esboza una sonrisa traviesa.

—No te correrás hasta que yo quiera. Ese será tu castigo, gatita.

Se levanta del suelo y, sin despegar sus ojos de los míos, me dedica una mirada profunda. Se baja el pantalón del pijama y lo deja tirado de cualquier manera en el suelo; su erección saluda orgullosa.

—Me vuelves loco, Anne.

—¿Te digo cómo me vuelves tú a mí? —Era una pregunta retórica, pero él asiente y no puedo evitar contestar—: Cuando te tengo cerca, pierdo la poca cordura que me queda —respondo, sin ser del todo consciente de lo que acabo de confesar, mientras acaricio su miembro con un dedo.

Él tiembla ante mi contacto y yo sonrío con satisfacción. Tomo la iniciativa y me aproximo a su longitud, pero él me detiene.

—Ahora no. Te lo he dicho: vamos a tomarlo con calma. Hoy mando yo. La próxima vez lo haremos a tu manera.

¿Habrá una próxima vez? Una sensación cálida me recorre el pecho y alzo las manos en señal de rendición porque, aunque no se me dé bien acatar órdenes, no quiero que esto termine aún. Abro el cajón de la mesita a toda prisa, saco un preservativo y se lo entrego. Mi capacidad de aguante se va al traste cuando lo veo rasgar el envoltorio con una sonrisa que me deshace entera. En un impulso, se lo arrebato y lo coloco en su miembro con rapidez. Necesito sentirlo ya dentro de mí o creo que implosionaré.

Su polla roza mi entrada, pero el muy provocador no la introduce, sino que la desliza por todo mi sexo, esparciendo todavía más la humedad. Cuando creo que voy a morir por combustión espontánea, Pete me penetra de una sola embestida. Exhalo el gemido más intenso de toda mi vida, pero ¡joder, qué gusto! En cuanto me acostumbro a su grosor, él empieza a moverse con estocadas duras y certeras. Profundiza sus embates asiéndome por las caderas, y lo siento tan hondo que, por primera vez en toda mi vida, me siento completa.

Decido no pensar, solo dejarme llevar por el placer.

—Más fuerte, rubito. —Mis gemidos resuenan en la habitación y creo que también fuera de ella. Jason debe de estar al tanto de lo que está sucediendo aquí, aunque lo cierto es que me importa un carajo.

Pete continúa bombeando mientras me acaricia el clítoris con destreza. Acelera sus embestidas y sé qué está a punto de correrse. Con la mano libre, me agarra por el pelo para obtener mejor acceso a mi cuello, donde me regala besos húmedos que me llevan a explotar en un orgasmo sin precedentes. Al mismo tiempo, Pete se vacía en mi interior.

Me quedo sumida en un estado de bienestar y relajación como nunca antes, sintiendo todavía los espasmos residuales del placer.

—Joder, rubito. Bien merecido que te llamen «dios del sexo» —digo, saciada.

Él, pagado de sí mismo, lanza una carcajada y se recuesta a mi lado sin llegar a soltarme del todo. Me brinda una sucesión de caricias que acompasan mi respiración hasta casi quedarme dormida. Pete, al darse cuenta, carraspea y se incorpora para observarme con fijeza.

—Anne, tenemos que hablar y no voy a dejar que huyas de nuevo. —Su voz suena firme y no permite réplica. Se nota que está acostumbrado a dar órdenes. Resoplo con resignación porque sé que no tengo escapatoria—. ¿Qué significa esto que está pasando entre nosotros?, ¿qué somos?

Y ahora, ¿qué le digo? Porque ni yo misma lo sé. Empezaré con la verdad.

—No lo sé, Pete —verbalizo. Y, sin pretenderlo, soy yo la que provoca el desastre que tanto he temido—. No puedo darte una respuesta a eso, al menos no ahora, pero podríamos follar de vez en cuando.

Su expresión se agarrota y su mandíbula se tensa. No le ha gustado la respuesta, soy consciente de ello. Me gustaría confesarle que no sé si estoy preparada para la magnitud de lo que comienzo a sentir por él. Unos sentimientos que rivalizan con el miedo a que sea igual que James Roberts, un hombre que solo ambicionaba el éxito laboral y satisfacer sus deseos más primarios, aunque no con la mujer con la que estaba casado. Un hombre que, en su camino al éxito, hundió a su familia en la mierda.

—Está bien, Anne —concede; no obstante, en su mirada puedo entrever un halo de decepción—. Si necesitas volver a tener un orgasmo como los de hace un rato, ya sabes dónde encontrarme. Puedo saciar tus ganas las veces que quieras.

Y, tras decir esto, se marcha sin mirar atrás.

Capítulo 22

Pete

La falta de sueño empieza a pesarme desde el mismo instante en el que abro los ojos, pero me obligo a ponerme en pie porque tengo trabajo pendiente. Anoche, tras el desplante de Anne, me cabreé muchísimo y decidí distraerme trabajando. Suele funcionar, pero ayer me costó bastante. Me sentí como un imbécil, todo sea dicho, porque cada vez que intento llegar a ella me topo con un muro. Me vuelve literalmente loco, pero ¡joder!, es que envía mensajes contradictorios y yo ya no sé qué hacer.

Quisiera poder olvidarla, liberarme del hechizo que parece tenerme embrujado y seguir adelante centrándome en mi carrera; sin embargo, no soy capaz. Se ha colado bajo mi piel y no puedo ignorarlo. Pienso en sus sonrisas, en sus excentricidades, en su forma de moverse, en lo buena amiga que es, en esa faceta altruista que he descubierto en estos últimos días y, de nuevo, la sensación de que es «ella» se apodera de mí.

Ese vacío que tan bien conozco regresa con fuerza. Tengo la impresión de que para que Anne me vea tengo que ser el mejor, solo que no sé en qué. Desde pequeño, mi padre me inculcó que para ser visto debía destacar. De hecho, él solo me veía si era así. Y esa necesidad constante de superarme a mí mismo me ha acompañado desde siempre, solo que la enfoqué en el ámbito laboral. Nunca la había experimentado en el amor.

Anoche, cuando escuché la puerta de casa cerrarse, pensé por un momento que, quizá, Anne vendría a mi habitación, pero no lo hizo. Permanecí en silencio, expectante; en vano. Todo cambió cuando unos gemidos provenientes de su dormitorio resonaron en la quietud de la noche. Mi resistencia cayó en picado, y fui a buscarla con el apremio de ser yo quien provocase esos excitantes sonidos. Después de tener la mejor sesión de sexo de mi vida, supuse que todo cambiaría, que daríamos un paso más, pero no fue así. Sus palabras —«quizá podríamos follar de vez en cuando»— aumentaron la sensación de vacío y de pérdida. Porque eso es lo que sentí: que Anne se me escapa entre los dedos.

Pasé de pensar que por fin podríamos ser algo a sentir que estaba siendo catalogado como uno más, y yo no quiero eso. Quiero ser su «él».

Resuelvo dejar de regodearme en mi lamentable situación amorosa y, con el ordenador portátil en la mano, salgo de mi habitación para dirigirme a la cocina a por un café bien cargado. Una vez que lo preparo, me acomodo en el pequeño escritorio que tenemos en el salón. Jason aparece poco después con una sonrisa cómplice, me guiña un ojo y se encamina hacia la cafetera en silencio. Cuando creo que no va a decir nada, devuelvo mi atención a la pantalla. Sin embargo, no tardo en notar su presencia en el salón. Hace girar la cucharilla del café de una forma tan sonora que desvío la vista de lo que me traigo entre manos. Su expresión denota curiosidad.

—¿Una buena noche? —Ríe antes de dar un sorbo a su café.

—No te creas, apenas he pegado ojo.

Arquea las cejas.

—Ya, normal. No habrá tenido nada que ver la fiestecita que os montasteis anoche Anne y tú, ¿no?

Está claro que nos escuchó. Rememoro la cara de Anne mientras alcanzaba el orgasmo y me revuelvo en la silla, incómodo porque estoy excitándome de nuevo.

—¿Y cómo sabes que ha sido entre nosotros?

—A ver —ríe sarcástico—, que no soy tonto y sé sumar dos más dos. Cuando llegamos, tu moto estaba en la entrada y no se escuchaba ni un solo ruido en casa, y Anne vino conmigo de regreso. Sola. Así que, o te has tirado a la mujer fantasma que gritaba como si fuese real, o Anne y tú…

Justo en este momento, la susodicha cruza el umbral en dirección a la cocina.

—Shhh, calla, que te va a oír —reprendo a mi amigo. De forma inevitable, mi vista recorre cada milímetro del cuerpo de Anne.

Me la como con los ojos, pero es que hasta en pijama está preciosa. Me relajo cuando me doy cuenta de que lleva puestos sus AirPods y, con suerte, no habrá escuchado nada de lo que hablábamos Jason y yo. Bailotea al ritmo de algo que solo escucha ella. En cuanto se adentra en la cocina, devuelvo mi atención a Jason.

—Está bien, sí. Me acosté con ella, ¿satisfecho?

—Yo sí, el que no parece satisfecho eres tú. ¿Te quedaste con ganas de más?

—Capullo.

—¿Hablasteis?

—Lo intenté.

—¿Y qué te dijo?

Le explico todo lo que sucedió ayer, así como la pregunta que le formulé a Anne antes de marcharme de su habitación. Jason ríe ante la respuesta de ella.

—Siento que hay algo que se me escapa en todo esto —digo—. Hay algo que no debo de estar haciendo bien, porque no consigo llegar a ella.

—Tú no estás haciendo nada mal, Pete. Anne tiene sus movidas internas, que son la causa por la que le cuesta abrirse a ti. Ten paciencia. Al menos, parece que está dispuesta a repetir —dice, refiriéndose al sexo—; eso, para mí, es algo positivo tratándose de ella. Ahora, solo el tiempo se encargará de demostrarle que eres una persona con un corazón enorme.

—¿Qué?

Jason parece apurado y decido no insistir, pero un vago recuerdo de algo que comentó Anne hace un tiempo revolotea en mi mente: «Paso de tíos que solo piensan en sexo y luego están vacíos por dentro». Desvío la vista hacia ella, que sale de la cocina y nos mira con atención al sentirse observada. Nos da la espalda con rapidez para seguir preparándose su desayuno.

—¿Qué estás haciendo? —Jason cambia de tema de forma radical, señal de que no quiere responder, aunque tampoco hace falta.

—Intentando darle un nuevo enfoque a la página web de la empresa, pero no se me ocurre nada.

—¿Has pensado en pedirle ayuda? —Con un gesto de cabeza apunta hacia Anne, quien de nuevo revolotea a nuestro alrededor.

Sí, lo he considerado una opción más qué válida, pero también me da cosa pedírselo porque no quiero que piense que soy un inútil que no sabe hacer las cosas por sí mismo.

—No creo que le interese pasar más tiempo conmigo.

—No lo sabrás si no lo intentas.

Dos días después, recorro el camino de acceso a casa de los Miller; la nieve cruje bajo mis pies. En estos últimos días, las temperaturas han descendido más aún, y se avecina la temporada de tormentas de nieve. Justo ayer cayó una que nos obliga a retrasar la reparación de su vivienda. Estamos a martes, y calculo que hasta pasadas cuarenta y ocho horas no podremos retomar el trabajo. Todavía queda mucho por hacer, ya que está dando más problemas de los que parecía presentar en la primera evaluación, pero era imposible adivinar lo que nos encontraríamos bajo el revestimiento de la pared. La fina lluvia me empapa la cara y solo pienso en resguardarme en el porche, aunque evito correr porque, con el agua, la nieve que cubría el sendero se ha convertido en hielo y este está demasiado resbaladizo.

Estoy a punto de pulsar el timbre cuando el sonido de una carcajada que reconocería en cualquier lugar me envuelve en su embrujo y agita los sentimientos que llevo días intentando mantener bajo llave. Anne está en el interior, compartiendo, como empieza a ser habitual, tiempo con ellos. Imagino que estarán jugando de nuevo con la videoconsola que ella les ha prestado.

En cuanto la señora Miller abre la puerta y accedo a la calidez del salón, compruebo que no me equivocaba. Saludo a los chicos con un choque de puños, a la señora Miller con un abrazo y a Anne no sé cómo saludarla. Me encantaría darle un beso, pero me contengo.

Me siento morir cuando ella desliza su mirada por mi cuerpo y, para mi sorpresa, me regala una sonrisa espléndida, sin reservas. Juro que, como siga mirándome así, seré incapaz de refrenarme y romperé la promesa que me hice de darle espacio.

Hago a un lado las sensaciones tan intensas que provoca en mí y me centro en la señora Miller.

—Venía a informarla de que pararemos la reforma hasta que la nieve nos permita trabajar.

—Tranquilo, Pete. Eres muy amable por avisarme, pero lo suponía. Anne ha venido a tomar medidas para redecorar la casa y se ha quedado un rato con los chicos. ¿Quieres quedarte un rato tú también?

Lo sopeso por un instante. Aunque estoy a punto de aceptar, porque sería una forma de pasar más tiempo con Anne, decido declinar su ofrecimiento. No quiero incomodarla más de lo necesario. Me despido de todos; Anne alza una ceja. La ignoro, pero ella no deja pasar la oportunidad.

—Necesitamos un cuarto jugador. ¿Te animas, rubito?

Me sorprendo por su proposición, pero algo en su mirada me incita a aceptar.

—¿Qué pasa, gatita, no sabes jugar sin mí?

Al ver la expresión molesta de Anne, me arrepiento al instante de mis palabras, pero ella me pone en mi lugar.

—Sí, claro que sé. Si no quieres, no tienes por qué aceptar. ¡Ha sido una estupidez proponértelo! —refunfuña.

—Lo siento —susurro mientras me acomodo a su lado.

Ella asiente sin mirarme y empezamos a jugar. Pasamos una tarde bastante divertida y, a la hora de marcharnos, me quedo a solas con Anne en el exterior de la vivienda. Se estremece por culpa del frío, así que paso un brazo por encima de sus hombros, tratando de transmitirle algo de calor.

—¿Qué pasa, rubito, no puedes alejarte de mí? —me parafrasea. El tono zalamero de su voz decae cuando la aprisiono contra la fachada de la casa y la miro con deseo reprimido.

—Si te digo que sí, ¿cambiaría algo?

Hace amago de atrapar mis labios, pero me retiro a tiempo, aunque sea lo último que quiero.

—¿A qué juegas, Anne?

—¿Yo?

—No, yo. No lo entiendo, de verdad. Han pasado dos malditos días desde que nos acostamos, no has dejado de evitarme y ahora casi me besas.

—No te he evitado.

—No mientas, gatita. Que te conozco.

—No creo que me conozcas tanto, pero no te he evitado, solo he intentado no coincidir demasiado contigo.

—¿No es lo mismo?

—Tecnicismos.

—Anne…

—Está bien. Sí, te he evitado, ¿contento? No quería que te hicieses ilusiones con algo que no puede ser.

Sus palabras sacuden mi estómago, como si me hubiese propinado un puñetazo con todas sus fuerzas.

—¿El qué no puede ser?

—Esto. Tú y yo. Ya te lo dije: lo único que puedo ofrecerte ahora mismo es sexo sin compromiso, nada más.

Algo en su mirada me indica que no cree en lo que está diciendo, y un chispazo de esperanza prende en lo más hondo de mi corazón. No sé si ha sido por el cambio en su tono de voz, que no ha sonado tan firme como hace unos segundos, por el constante pestañeo o por el movimiento nervioso de sus manos, pero algo me dice que no le soy indiferente.

—Está bien, acepto. Aunque antes necesito proponerte algo.

Capítulo 23

Anne

Me siento ante el pequeño escritorio del salón, justo al lado de Pete, para seguir con lo que nos traemos entre manos. Me resulta extraño trabajar codo a codo en algo tan importante para él, pero hace tres días me sorprendió pidiéndome ayuda para rediseñar la página web de la empresa que tiene con Jayden.

«Mira, gatita, no sé cómo pedirte esto sin que creas que soy un inepto, pero llevo semanas buscando darle un nuevo aire a la imagen corporativa de la empresa y no consigo nada lo bastante potente. Me vendrían bien tus consejos; creo que tienes una visión fresca y renovada y que tu experiencia en diseño podría ser la clave de nuestro éxito».

Todavía recuerdo la cara de pardillo que se le quedó cuando le confesé que sabía que me lo pediría porque lo había escuchado días antes hablando con Jason en el salón. Una risita escapa de mis labios, y Pete gira la cabeza para observarme con una ceja alzada.

—¿Qué te resulta tan gracioso? ¿No te gusta? Creo que la imagen que he escogido encaja muy bien con lo que has propuesto —dice. La indecisión impregna su voz.

—No es eso, rubito. Solo recordaba algo gracioso. —No le confieso que él forma parte de ese recuerdo—. Por cierto, ¿no acordamos que mientras trabajásemos mantendrías las manos alejadas de mí?

—¿Qué pasa, gatita? Solo te he rozado un poco con la pierna. ¿Tanto te afecta mi cercanía?

El muy provocador repite el movimiento con su mano y me produce una descarga eléctrica, unida a un calor intenso en la zona en la que estamos en contacto.

—No. —Una carcajada brota de su garganta y me contagia. Es evidente que sí, que me afecta y mucho—. Si quieres que te ayude, mantén las manos alejadas de mí. Así no puedo concentrarme —replico, dándole un manotazo, al que él responde riendo de nuevo mientras se frota donde lo acabo de golpear.

La verdad es que empiezo a disfrutar de estos momentos con el rubito y, a pesar de que jamás lo hubiese imaginado, estoy descubriendo partes de él que me gustan, como que pida ayuda y cuente conmigo. Me hace sentir partícipe de su vida y no una espectadora, y ese detalle, tan diferente a mi padre, me calienta por dentro y agrieta un poco más esas barreras que llevan tiempo amenazando con desmoronarse. Comienzo a pensar que Val tiene razón y debo dejar de buscar similitudes que son burdas excusas para permanecer alejada de él por miedo a decepcionarme.

Me deleito contemplando su perfil, aprovechando que vuelve a estar concentrado en las propuestas que le he hecho hace un rato. Está valorando cómo encajarlas con sus objetivos empresariales. Nunca me había fijado en lo sexi que se le ve en su faceta de empresario, sin su ropa de trabajo habitual. Aunque, siendo sincera, lo prefiero con el arnés de seguridad puesto.

Mi mente traicionera evoca imágenes de Pete vestido solo con el equipo de seguridad y tengo que apretar los muslos para contener mi excitación. El corazón me martillea en el pecho, descontrolado al imaginar lo mucho que disfrutaría teniéndolo en esas condiciones. Me revuelvo inquieta en la silla, pero no aparto la mirada de él. Me hormiguean los dedos por las malditas ganas que tengo de recorrer con los dedos el vértice de su mandíbula.

Me levanto de forma apresurada y me dirijo a la cocina a por un botellín de agua, pero cuando llego al frigorífico lo único que hago es apoyar la cabeza sobre la puerta del electrodoméstico. Me siento confundida por todo lo que su cercanía genera en mí, y es que, por más que me empeñe, empiezo a pensar que ninguno de los motivos que creía tener resulta válido para mantener las distancias con él. Pete se ha encargado de desmontar mis pretextos uno a uno.

Siempre me he escudado en que Pete tiene la misma actitud dicharachera y bromista que James Roberts, que siempre está rodeado de mujeres y que su prioridad en la vida es obtener éxito laboral. Igual que mi padre. Pero la realidad es muy distinta: Pete se está labrando su futuro, se deja la piel en levantar la empresa desde los cimientos. No como mi padre, que se aprovechó de la reputación de mi abuelo para destacar como abogado.

Y justo por esto la balanza cada vez se inclina más hacia la opción: «Arriésgate, Anne».

Vuelvo al salón, donde Pete continúa sentado en la silla, frente al ordenador. Estudia con detenimiento la pantalla mientras sus dedos se deslizan despacio por su melena. Sigo con la mirada el hipnótico gesto y soy incapaz de contenerme: me aproximo como una leona hacia su presa y, con un movimiento hábil, me coloco sobre su regazo. Su expresión muda de concentrada a asombrada, pero yo no soy capaz de pensar en nada más que en atrapar sus labios.

La sorpresa deja paso a la excitación. Me restriego contra su evidente erección mientras nuestras lenguas juguetean en un baile lento y apasionado. El placer que me provoca esta postura es demasiado intenso. Con él, todo es muy intenso. Nuestros jadeos cada vez más acelerados resuenan por el salón, y soy consciente de que, si no me detengo, llegaré al orgasmo solo rozándome contra él.

De pronto, sin saber ni por dónde sopla el viento, algo golpea mi cabeza. Me separo de Pete, desconcertada, y busco el origen del golpe. Encuentro a Jason apoyado en el quicio de la puerta, mirándonos con diversión.

—Os he dejado un método infalible para que no me hagáis tío antes de tiempo —dice, señalando al suelo, donde hay un envoltorio de preservativo, y se marcha riendo.

La interrupción de Jason me devuelve la cordura y me hace consciente de que estábamos a punto de follar en el salón, sin pensar en que nuestro amigo estaba en casa. Pete compone una mueca de diversión, que se le borra en cuanto vuelvo a agarrarlo del pelo y deslizo mi lengua por toda la longitud de su cuello.

—Aunque me excita que me puedan pillar, saber que Jason está al otro lado de la puerta ahora mismo me ha bajado toda la libido.

—Ven —afirma mientras me coge de la mano y camina en dirección al baño.

Allí, todo sucede muy rápido. Abre el grifo de la ducha y, tras quitarnos la ropa, nos metemos bajo el chorro. Entre besos apasionados y caricias desenfrenadas, terminamos follando bien fuerte contra los azulejos del baño. Mis ganas de repetir me asombran, pero no consigo cansarme de él, y eso me da pánico. Estoy perdiendo el control de mis sentimientos y no quiero que me pase como a ella. No quiero convertirme en mi madre. No quiero transformarme en un títere en manos de un hombre.

—Anne, ahora sí, creo que deberíamos hablar de lo que acaba de pasar aquí.

—Solo ha sido un polvo, rubito.

—Sí, ya. El mejor de tu vida.

—¿Quién ha dicho que haya sido el mejor sexo de mi vida?

—Tú, mientras te empotraba contra los azulejos, ¿recuerdas? —Ups, tiene razón. Hago un gesto con la mano tratando de restarle importancia—. Te lo voy a preguntar una vez más: ¿qué somos?

No sé si estoy preparada para todo lo que abarca esa pregunta.

—No sé qué esperas que responda a eso.

—Solo quiero que me digas lo que pasa por esta cabecita. —Golpea con suavidad mi sien y se me escapa una sonrisa involuntaria.

Su mirada hambrienta grita una cosa, pero el tacto suave de su mano sobre mi cabeza destila una dulzura que desconocía en él. ¿Qué vas a conocer, Anne? ¡Si no le das una mísera oportunidad!

—Me atraes, Pete. Eso es evidente. De momento, no puedo ofrecerte nada más que sexo. Si te parece bien, estupendo, y si no…

—Voy a conformarme con lo que estés dispuesta a darme, pero te quiero en exclusividad.

La vehemencia con la que ha pronunciado ese «te quiero», seguido de «exclusividad», me ha hecho sentir importante. Dejando mis reticencias a un lado, Pete y yo firmamos una tregua con grandes beneficios.

—Está bien, rubito. Acepto. Divirtámonos.

En realidad, lo que quiero gritarle es: «No me hagas daño, no juegues conmigo. Si me arriesgo a conocerte, luego no te conviertas en otra persona, por favor. Ojalá no tengas una cara oculta que termine por sepultarme».

No sé por qué no le he confesado esto, quizá porque tomármelo todo como si me importase un pimiento es lo único que me queda a estas alturas para protegerme del dolor.

Salimos al pasillo y nos despedimos con un beso que me deja temblorosa. Sin embargo, el mundo desaparece cuando veo la hora que marca el reloj del salón.

—¡Mierda! Llego tarde. Lo siento, rubito. En otra ocasión.

Giro sobre mí misma, dejando a un confundido Pete frente a su habitación, pero es que hoy es mi primer día de trabajo en el Roost Dance.

Me visto a toda prisa con un vestido negro que me hace un culo de infarto. No tengo abuela, lo sé. Me calzo con rapidez unos tacones del mismo color y, tras maquillarme, cojo uno de mis abrigos y me dirijo hacia la salida.

—¿A dónde vas así de sexi, gatita? —Pete está sentado en el sofá, con el ordenador portátil sobre su regazo, y me observa con un hambre que ya no me cuesta identificar.

—¡Uhm! Quién sabe, igual voy a buscar un poquito de diversión —respondo en tono sugerente.

Sé que he cometido un grave error cuando lo veo aproximarse con esa sonrisa de medio lado que tanto me gusta. Posa una mano en mi cintura, prendiendo un rastro abrasador a su paso, acerca la boca a mi oreja y susurra:

—No te creo. Además, ya te he demostrado que soy más que capaz de darte lo que necesitas.

—Qué pagado estás de ti mismo, rubito.

Una carcajada nace en su garganta. Me despido con un gesto de la mano y salgo al exterior, dejando todo lo que me hace sentir encerrado bajo llave.

Aunque no por demasiado tiempo.

Llego al Roost Dance un minuto tarde y, nada más entrar, me disculpo con Max porque no me gusta ser impuntual.

—¿Qué te ha pasado?

—Un compañero de piso llamado Pete. Eso.

Max ríe ante mi cara de fingido fastidio y vuelvo a disculparme, pues, a pesar del tono bromista de la conversación, me parece poco profesional llegar justa de tiempo el primer día. Él me presenta al resto de la plantilla y, tras explicarme cómo trabajan aquí, me deja sola ante el peligro.

—No olvides que puedes servirte un chupito de vez en cuando si te apetece. Reglas de la casa —me comenta Henry, uno de los camareros más veteranos.

No tardo en habituarme a este nuevo rol. Nunca había trabajado como camarera, pero en el momento en que mis compañeros se suben a la barra a bailar una coreografía se me antoja superdivertido y, como no podía ser de otra forma, decido no quedarme atrás.

Envalentonada, me encaramo a la madera e imito el baile. Los gritos eufóricos de mis amigas captan mi atención. Les dedico una sonrisa espléndida cuando soy consciente de que, como prometieron, no me han dejado sola en mi primer día.

—¡Hostia, nena! Sabía que eras la candidata ideal. A ver, menea ese cuerpazo sexi, que te vea. —Bambi se hace oír por encima del volumen de la música.

Hago un bailecito exclusivo para ellas y Val se cubre los ojos, avergonzada.

—¿Con quién se han quedado mis sobrinitos preferidos?, ¿con su papito buenorro?

—¡Anne! Que es mi marido —se queja mi mejor amiga.

—¿Y qué? Sigo teniendo ojos —replico, bajándome de la barra.

—No, se han quedado con Amy y Mackenzie. Jayden ha ido al Chopper’s con los chicos.

Cierto, hoy es viernes. No había caído en ese detalle. Y eso que convivo con dos de los que frecuentan ese lugar.

—No creo que tarden en venir. —Bambi me enseña un mensaje en su móvil.

Pete:

Más tarde nos pasaremos por el Roost Dance, ¿os animáis a venir? Hoy es el primer día de trabajo de Anne y no queremos que se sienta sola.

Bambi:

¡Oh, qué tierno! Sí, iremos. ¿Nos vemos allí? Sabes que es un detalle que no quieras dejarla sola, ¿no?

Pete:

No podría no apoyar en su primer día de trabajo a la única mujer que consigue acelerarme el corazón.

Una risa nerviosa me embarga después de leer esa conversación entre dos amigos, y siento que estoy violando en cierto modo la intimidad de Pete. Pero ha sido Bambi la que me lo ha mostrado.

—¿Por qué me enseñas esto?

—Para que dejes de dudar.

—Ya. —Trato de que mis amigas, en especial Valerie, no detecten mi turbación, y aprovecho que un cliente me reclama—. Luego hablamos, chicas. Gracias por venir.

Sirvo la última copa que me han pedido y busco a las chicas con la mirada. Las localizo en la pista de baile, donde lo están dando todo. Me encantaría unirme a ellas, pero, por el contrario, continúo tras la barra, preparando una copa tras otra. Un chico bastante mono me guiña un ojo, agradeciéndome el chupito de tequila que le he servido, y, haciendo caso de las indicaciones de Henry, me pongo otro para mí. No obstante, casi me atraganto cuando veo quiénes acaban de sentarse frente a la barra.

Miles y Kevin sonríen abiertamente, mientras que Jayden realiza su habitual gesto de cabeza para saludarme. Jason no tarda en colarse tras el mostrador para darme un abrazo.

—¿Te lo has pasado bien, Anne?

—¿Quieres detalles jugosos? —Niega con la cabeza porque sabe que se los contaría sin ningún tipo de problema.

—Solo quiero asegurarme de que estás bien.

Le sonrío cuando comprendo que está preocupado de verdad. La realidad es que, a pesar de que siempre pensé que dejarme llevar con Pete sería muy peligroso, lo estoy disfrutando más de lo que imaginaba.

Empiezo a preparar las bebidas de los chicos mientras busco al objeto de mis deseos por el local. A pesar de que no está con sus amigos, sé que no anda lejos.

—¿Me buscabas, gatita?

—Ni en tus mejores y más húmedos sueños, rubito. —Sonrío.

Él, en respuesta, me dirige su sonrisa torcida y yo siento las piernas flojas. ¿Qué me ocurre? Hasta hace un par de días, conseguía controlar mis ganas de él, pero ahora…

—Desde luego que no —dice, para mi desconcierto—. En mis sueños más húmedos, tú y yo hacemos arder las sábanas, y siempre estás preparada para mí —suelta el muy engreído. Me guiña un ojo y, a continuación, coge la copa que sostengo entre las manos y devuelve su atención a los chicos.

Cuando quiero darme cuenta, ha finalizado mi turno de trabajo. Limpio la barra, recojo mis pertenencias y salgo del local, ya que Max se encarga de cerrar. Mi sorpresa es mayúscula cuando me topo de frente con Pete.

—¿Qué haces aquí?

—Esperarte.

—¿Para qué?

—Para esto.

Se despega de la moto, donde estaba apoyado, y me agarra por la cintura para unir nuestras bocas y besarme con fiereza. Respondo con ímpetu porque llevaba toda la noche ansiando este momento. Lo que me provoca Pete es tan intenso que mi cuerpo impacta contra la fachada del local sin que haya sido consciente de que nos movíamos. Pete profundiza el beso mientras me recorre el cuerpo con las manos, hasta que, en un desafortunado movimiento, agarra mi cuello para alzar mi mentón; solo que él no sabe que ese simple gesto resucita una de mis peores pesadillas.

Lo aparto de un empujón más brusco de lo que pretendía. Mi corazón late fuerte y descontrolado; un sudor frío recorre mi columna vertebral. Noto un ligero temblor en mis manos, que converge con la sensación de hormigueo. Me duele el pecho por la nitidez de los recuerdos y siento que no puedo respirar. Necesito salir de aquí.

La expresión de Pete es de extrañeza. No esperaba mi reacción, pero algo debe de descifrar en mi actitud que no intenta volver a acercarse.

Sin pronunciar ni una sola palabra, echo a correr hacia mi coche; arranco y me marcho pisando a fondo el acelerador.

Con los nervios a flor de piel.

Muerta de miedo.

Capítulo 24

Pete

El empujón que me da Anne casi consigue que pierda el equilibrio y, en el proceso, tropiezo con mi moto, que se encontraba justo detrás. Me giro desorientado, tratando de ubicarla, pero lo único que alcanzo a ver es cómo se cierra la portezuela del Honda Civic que compró al regresar a Blackstone, para, seguidamente, huir quemando rueda.

Una sensación desagradable se concentra en mi estómago; el corazón me late con tanta violencia que hasta me duele. La angustia y la impotencia, mezcladas con la confusión de no entender qué acaba de pasar, me llevan a subirme con rapidez a la moto e intentar alcanzarla. Sin embargo, un borracho Miles se cruza en mi camino; me dedica una sonrisa ebria para después dirigirse tambaleante hacia el coche de Kevin, que, por suerte, no ha bebido.

—Jefesssito, nos vemos el lunes —grita Miles antes de abandonar el aparcamiento de la discoteca.

Sin demorarme ni un segundo más, arranco la moto y salgo a toda prisa con la esperanza de alcanzar el coche de Anne, pero el breve lapso transcurrido desde que ella se marchó hasta que yo he reaccionado me ha hecho perder un tiempo muy valioso.

Tomo la ruta más rápida hacia nuestra casa con la esperanza de encontrarla allí, pero, cuando llego, no hay ni rastro de su coche.

—¡Mierda!

No me detengo. Con rapidez, elaboro una lista mental de los sitios a los que puede haber ido. Sin pensarlo dos veces, pongo rumbo al rancho de nuestros amigos, pero, de nuevo, no está ahí. Que no esté con Val me causa aún más incertidumbre y, ¿para qué mentir?, un poco de ansiedad, ya que era mi mejor opción. Si al menos estuviese con ella, me quedaría tranquilo porque sabría que está a salvo. Con los nervios instalados en el pecho, decido hacer una ruta por todo el pueblo a ver si la localizo. No puede haber ido tan lejos.

Media hora más tarde, he peinado cada rincón del pueblo y no he dado con ella. Mi mente evoca imágenes catastróficas y el nudo en mi estómago se acrecienta. Me detengo un instante y pruebo una estrategia en la que no había caído hasta el momento: la llamo al móvil.

—¿Dónde estás, Anne? —inquiero en cuanto descuelga.

—En casa. —Su voz, normalmente alegre, suena apagada. Sin embargo, siento una mezcla de alivio, por saber que está a salvo, y de nerviosismo e inquietud, porque no sé qué le sucede.

Toda la tensión muscular que he ido acumulando en este rato se disipa un poco cuando, al acceder a nuestra calle, diviso su coche. Aun así, mi corazón no ralentiza su carrera hasta que no entro en casa y llego a la puerta de su habitación. Golpeo con suavidad y, al no obtener respuesta, me tomo la libertad de entrar para comprobar que se encuentra bien.

El dormitorio está a oscuras, apenas iluminado por la luz de la luna, que aporta la suficiente claridad como para ver a Anne tumbada en la cama. Doy un paso atrás con intención de dejarla descansar, pero entonces un leve sollozo, que suena amortiguado, imagino que por la almohada, me hace consciente de que no está bien. Me aproximo con cautela, rogando que no me rechace.

—Anne —susurro.

Al escucharme, se encoge todavía más sobre sí misma, pero me niego a marcharme y dejarla así. Aun a riesgo de que me mande al diablo, voy a estar para ella. Aunque no quiera revelarme los motivos de su malestar. Solo necesito saber que está bien. Me tumbo sobre la cama, con mi pecho muy cerca de su espalda, paso un brazo por debajo de la almohada y el otro por encima de su cintura y la atraigo todo lo que puedo hacia mi cuerpo. Quiero abrazarla de todas las formas posibles y que se sienta cobijada, segura.

—No me gusta que me veas así, rubito.

Que me llame «rubito» me alivia; quizá no esté todo perdido. Oculta la cara en la almohada para que no la vea llorar.

—Me da igual. No pienso irme.

—Pete…

—No, Anne. Necesito que entiendas algo: puede que para ti esto que tenemos sea solo sexo, pero para mí significa mucho más, y aunque quizá te gustaría mandarme a la mierda, déjame estar contigo esta noche. No voy a intentar sonsacarte nada que tú no desees contar, pero quiero quedarme.

El sonido de sus sollozos rompe el silencio de la habitación y, en respuesta, estrecho el abrazo, intentando con ello transmitirle sosiego y calma. Para mi sorpresa, Anne se gira, me corresponde al gesto y hunde el rostro en el hueco de mi cuello. No es consciente del regalo que me está haciendo al permitirme compartir con ella un momento de tanta vulnerabilidad, aunque no ser capaz de borrarle el dolor me genera una ligera ansiedad.

No sé cuánto rato permanecemos en esta postura: su respiración se vuelve más liviana y el llanto ha cesado, aunque sé a ciencia cierta que no duerme porque percibo el batir de sus pestañas en la piel de mi cuello.

—¿Estás mejor?

—Sí, ya estoy más calmada. Gracias, Pete. Si quieres, ya puedes irte a tu habitación.

—Te lo he dicho antes, voy a quedarme aquí, Anne. Así que échate para allá porque pienso dormir contigo —digo, empujando un poco su cuerpo hacia la derecha.

Anne suelta un resoplido que me hace sonreír.

—Siento haberme marchado de esa forma —dice, y yo me quedo atónito.

—No pasa nada, pero dime una cosa: ¿ha sido mi culpa?

—En realidad, no, es solo que…

—¿Qué? —La animo a continuar.

—No ha sido culpa tuya, Pete. Desde hace años lucho contra mis propios demonios y trato de eliminar el pasado de mi mente, pero no puedo. Creía que lo tenía controlado hasta que apareciste tú.

—No comprendo.

—Lo sé. —Clava sus ojos negros en los míos, provocándome una descarga eléctrica superpotente—. Alguien en mi pasado me hizo mucho daño y, en ocasiones, tú me recuerdas a él.

Lo sabía.

—Cuando me has agarrado del cuello, he recordado una situación que viví hace años y no he podido soportarlo. La angustia y el miedo se han abierto paso por instinto.

—Yo nunca te haría daño, Anne. Al menos, no a propósito. —La duda que atisbo en su mirada me duele, pero decido callar—. ¿Puedo preguntarte quién te marcó así?, ¿un exnovio, quizá?

Por un instante, creo que no va a contestar, pero me sorprende contándome una verdad que no esperaba.

—Mi padre. —Guardo silencio por si quiere añadir algo más—. James Roberts. Es abogado en Dallas, mi ciudad natal. Un oportunista que se casó con mi madre por el apellido.

—Anne, si no te apetece, no me lo cuentes.

—Creo que necesito hacerlo. Tal vez de esta manera entiendas por qué no puedo estar contigo. —Exhala un suspiro entrecortado y se pasa las manos, temblorosas, por las mejillas, secando el rastro de las últimas lágrimas que ha derramado—. Mis padres se conocieron durante las prácticas de abogacía que realizó mi madre en el bufete donde, por aquel entonces, trabajaba él. Ella estaba decidida a desvincularse de mi abuelo, un reputado abogado, con quien no mantenía una buena relación. Fue en la cena de empresa del bufete donde empezaron una aventura, y de ahí, sin que lo buscaran, salí yo.

La voz trémula de Anne me da una pista de lo mucho que le afecta hablar sobre esto.

—Cuando mi madre le contó a mi padre que estaba embarazada, este la repudió. Pero mi abuela paterna lo informó de que acababa de rechazar a una mujer que pertenecía a una familia muy prestigiosa en el ámbito judicial, y James se lo replanteó. Se casaron al poco tiempo. Fue un matrimonio sin amor, al menos por parte de él. Una relación tóxica en la que me vi implicada sin que pudiese evitarlo.

»Él era un tipo jovial, divertido y amable con los demás; le encantaba socializar y, de cara al exterior, era una persona altruista, colaborativa y amiga de sus amigos. Sin embargo, tenía una tara que solo mostraba en casa: era un maltratador, que me utilizó como moneda de cambio para que mi madre siempre cediese a sus caprichos.

Anne toma una bocanada de aire y se retuerce las manos con nerviosismo.

—Y a ti, ¿te maltrataba? —Me sorprende la fiereza de mi propia voz al formular la pregunta, pero visualizo la situación y me quema el cuerpo por dentro. Inspiro hondo, tratando de calmarme, aunque me cuesta.

—Solo una vez, y casi no lo cuento. —Baja la vista hacia su regazo y el labio le tiembla sin control.

—No quieres estar conmigo porque te recuerdo la mejor versión de él, ¿es eso? —Ella rehúye mi mirada y yo alzo su barbilla con suavidad; nuestras miradas se entrelazan—. Anne, necesito saberlo.

No contesta, pero yo saco mis propias conclusiones, aunque no me gusta el derrotero que están tomando mis pensamientos.

—Está bien. No contestes, pero quiero que sepas que, si se trata de eso, no tienes por qué preocuparte. Ahora que me conoces un poco más, espero que me creas cuando te digo que jamás se me ocurriría golpear a nadie. Y, si me dejas, puedo demostrarte que no soy la clase de hombre que, al parecer, piensas que soy.

La fragilidad que vislumbro en su expresión me lleva a abrazarla una vez más. He podido sentir la angustia en cada una de sus palabras. Y lo que siento en este instante, al verla así, me impulsa a asumir de una vez por todas que haría cualquier cosa por borrar ese dolor de su vida. Y es que, sin quererlo, se ha colado dentro de mí.

—Está bien, rubito; voy a intentarlo.

Capítulo 25

Anne

De camino a casa de los Miller, coincido con la madre de Christopher, que se marcha a trabajar. Con una sonrisa genuina, me informa de algo que me llena de felicidad.

—Anne, hace apenas diez minutos un camión enorme ha aparcado junto a la oficina de Monique. El conductor preguntaba por ti.

Doy saltitos de pura emoción porque por fin voy a poder decorar las casas, y salgo corriendo para llegar cuanto antes. Una vez que ubico a Monique delante del camión, hablando con el mensajero que trae el pedido, dirijo un vistazo rápido al interior y veo que está a reventar de muebles.

—¿Dónde descargamos el material, señorita? —me pregunta el joven, tendiéndome un albarán.

Les indico a él y a su compañero dónde pueden ir colocándolo y, a medida que sacan los bultos, reviso que todo esté en orden.

—Ay, qué alegría, Anne. Todo está saliendo según lo previsto. —Monique está tan contenta que me da un abrazo antes de regresar a su oficina.

—¿Qué has pedido ya? —La voz profunda de Pete reverbera en mis oídos, sobresaltándome.

Su aliento me acaricia la nuca. Tratando de mantener la compostura, me alejo un poco de él para dedicarle una sonrisa de oreja a oreja.

—Solo he hecho unas compritas de nada.

—No parecen unas compritas de nada. —Su mirada, al igual que la mía, se enfoca en los muebles que los transportistas apilan en el sendero.

—Tecnicismos, ya sabes. ¿Quieres ver lo que he pedido para los vecinos? —propongo de forma casual, controlando el nerviosismo que me produce tenerlo cerca.

Desde la otra noche, se creó una especie de complicidad entre ambos que antes no existía. Quizá sea porque decidí hacer a un lado mis reticencias y esforzarme en conocerlo de verdad.

—Por supuesto. Vamos.

Pete me lanza varias miradas apreciativas mientras le enseño los muebles que he elegido para cada una de las viviendas y le describo mis ideas. No sé si es porque realmente le interesa lo que le cuento, pero me hace sentir que soy importante en el proyecto.

Cuando los chicos terminan de descargar todos los bultos, les agradecemos su labor y nos quedamos a solas en medio del sendero, en el que, gracias al buen tiempo que ha hecho estos últimos días, apenas quedan restos de nieve.

Una ráfaga gélida nos azota y Pete propone que nos cobijemos en el porche de la casa de Axel. Subimos los dos peldaños que hasta no hace mucho eran dos tablas agrietadas y, después de debatir por dónde empezar a decorar, me despido de él con un guiño; él dibuja esa sonrisa de medio lado que tanto me gusta. Y yo me cago de miedo ante las dimensiones de lo que me hace sentir.

Inhalo una bocanada de aire que me hiela hasta las entrañas. A pesar de que es bastante temprano, se escucha ruido en el interior de la vivienda, así que llamo a la puerta con suavidad. Me abre un adormilado Axel, cuya sonrisa me calienta por dentro. Me estoy encariñando demasiado de él y de Chris.

—Anne, ¿qué haces aquí tan pronto? ¡Si apenas ha salido el sol!

—Sí, mira, está allí. —Señalo el horizonte, donde, en este preciso instante, despunta el amanecer—. ¿Siempre eres tan quejica por las mañanas, Axel? —Revuelvo su cabello mientras él se queja por mi efusividad matutina—. Tengo una sorpresa para ti.

Los ojos del muchacho se abren de par en par cuando le cuento que hoy vamos a cambiar todo el mobiliario maltrecho que hay en su casa.

—¿Voy a dejar de dormir en un colchón tirado en el suelo? —La expresión llorosa de Axel se me contagia, y tengo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no derrumbarme.

Antes de salir hacia el instituto, deposita sobre la mesa las llaves de la casa.

—Prometo no hurgar en tus cosas y, si encuentro algo indecente, haré la vista gorda —digo, llevando una mano al corazón.

Axel me arroja un trapo de cocina a la cara. La risa reverbera en mi garganta y él abandona la estancia sonriente.

Empaqueto las pocas cosas que hay en el salón y en otra habitación que, supongo, pertenece a los padres de Axel; dejo la del chico para el final. Vuelvo a la explanada donde los transportistas han depositado los muebles y selecciono los que, desde hoy, formarán parte de la casa de Axel. Una vez que he terminado, voy en busca de Miles, Pete, Kevin, Jayden y un par de trabajadores más que se han unido recientemente al proyecto, para que me ayuden a sacar los muebles viejos y a cargar los nuevos.

Jayden y Miles empiezan por desmontar los deteriorados armarios del salón mientras yo quito las cortinas andrajosas que cubren las ventanas y las sustituyo por unas blancas que aportan un toque limpio al lugar.

Pete, Kevin y los demás cruzan la puerta portando la nueva mercancía. La sonrisa que me dirige el rubito causa estragos en mi vientre, pero no tarda en concentrar su atención en la tarea que lo ocupa: montar el aparador donde colocaremos la tele. Cuando todo está en marcha, me dispongo a vaciar el único dormitorio que queda.

Ojeo las cuatro paredes entre las que duerme Axel y me apena constatar las condiciones en que ha estado viviendo hasta ahora. En la habitación solo hay un aparador lleno de cosas, un escritorio plagado de blocs de dibujo y una silla que no sé ni cómo se mantiene en pie. Y, por último, un colchón en una esquina. Siempre he sido consciente de la precariedad que afecta a los residentes de este lugar, pero una cosa es saberlo y otra, verlo con tus propios ojos. Cuando le he dicho al muchacho que no rebuscaría entre sus pertenencias, no esperaba esto. Pero si algo me sorprende, aún más que ver que vive con lo justo, es no haberlo escuchado quejarse nunca de su situación.

—Chicos —asomo la cabeza por el hueco de la puerta—, ¿qué sabéis de los padres de Axel?

—Poca cosa —responde Miles—. Según tengo entendido, su madre está ingresada en un centro de esos —gira un dedo contra su sien y se gana una mirada reprobatoria por mi parte— y su padre viene de vez en cuando. Tiene problemas con el alcohol y desaparece durante largas temporadas. ¿Por qué lo preguntas?

—Curiosidad. —Voy a alejarme, pero una duda me corroe por dentro—. Esto, Miles…, ¿quién se hace cargo del chico cuando su padre no está?

—La madre de Chris es la que cuida de él, pero la realidad es que todos los vecinos de esta zona se protegen unos a otros, y ninguno quiere que los servicios sociales vengan a por Axel.

Asiento y, tras darle las gracias a Miles por la información, vuelvo al dormitorio y empiezo a vaciarlo de los pocos objetos que hay. En el escritorio, me quedo anonadada con la pulcra técnica de dibujo que posee el chaval. Estoy tan ensimismada admirando los bocetos que, sin querer, golpeo un corcho repleto de fotos que estaba apoyado en la cómoda que hay justo al lado. El ruido atrae a Pete, quien aparece en la estancia con cara de preocupación.

—¿Estás bien? —La música que han puesto los trabajadores en el salón se escucha amortiguada cuando cierra la puerta tras de sí.

—Sí, todo bien, aunque, si me ayudas a apartar la cómoda, podré recuperar lo que se ha caído detrás.

Arrastra el mueble con una facilidad increíble y el corcho que se ha caído queda a la vista. Veo que, debido al impacto, ahora tiene algunos huecos y en el suelo se encuentran varias fotografías que se han desprendido de él. Me agacho para recoger el estropicio, pero me quedo congelada en el sitio sujetando una de las fotos.

Sin despegar los ojos de la mujer de la imagen, empiezo a hiperventilar. Pete se agacha junto a mí y, con suavidad, me voltea la cara para que lo mire a él.

—¿Qué sucede?

No puedo articular palabra. Vuelvo a desviar la vista hacia el trozo de papel ajado por el paso del tiempo. Los rasgos de la mujer, sus ojos, su sonrisa…, es ella. A pesar de que ha cambiado el corte y el color de pelo y su forma de vestir, la conozco demasiado bien, jamás he logrado olvidarla. Serena Roberts me devuelve una mirada deslumbrante mientras sostiene en brazos a un niño de unos cinco años.

Me llevo una mano al pecho, tratando de mitigar el dolor que irradia, y Pete, ajeno a cuanto sucede, me conduce hasta el colchón que Axel utiliza como cama. Mi corazón late desbocado y la presión no disminuye. Me cuesta respirar y las lágrimas no tardan en aparecer.

No entiendo nada. ¿Por qué está mi madre sujetando a ese niño? ¿Cuándo sucedió esto? Parece mayor que la última vez que la vi. Soy incapaz de apartar la mirada de la fotografía, la cual me revela un capítulo desconocido en la vida de la mujer que un día lo significó todo para mí. Noto un extraño zumbido en los tímpanos y un sudor frío se expande por mi frente. Un alud de recuerdos me golpea, sumergiéndome en una espiral de desolación que desearía olvidar.

Bajo a toda prisa por las escaleras intentando alcanzar a Valerie. Es la primera vez que recibimos correspondencia desde que nos trasladamos al internado y necesito saber cómo le va a mamá ahora que está sola. Aunque, a decir verdad, últimamente pasaba más tiempo en el bar que en casa. Si soy sincera conmigo misma, no pareció molestarle que quisiera marcharme de Blackstone.

La directora nos entrega las cartas y Valerie me propone ir al jardín a leerlas. La sigo, feliz por tener el sobre entre las manos, y al llegar nos acomodamos bajo el árbol más viejo que hay. Rasgo el papel; escucho a Val reír por lo que debe de contarle su madre, y su reacción me provoca una sonrisa que se petrifica en cuanto leo las primeras frases de la carta que me ha enviado mamá. Una sensación asfixiante y nauseabunda me hace salir corriendo hacia los baños. Me encierro en un cubículo y, tras vaciar mi estómago, me siento sobre el inodoro.

Aliso el papel que he estrujado con fuerza cuando he sentido que mi mundo se iba a la mierda, tomo aire y empiezo a leer de nuevo:

«Lo siento, hija, pero debo dejarte ir para poder ser feliz y reconstruirme desde cero. Sé que quizá no entiendas mi decisión y es probable que me odies, pero necesito distanciarme de todo, y eso te incluye a ti. Me recuerdas demasiado esa vida que intento dejar atrás.

No me cabe duda de que te dejo en buenas manos. Con los señores Wallace y su hija serás feliz. Sé que te aprecian.

Adiós.

Serena».

La voz preocupada de Pete atraviesa la barrera de la memoria y me trae de vuelta. Descolocada, clavo la vista en él. Una expresión de alivio acompañada de un abrazo es lo primero que recibo cuando regreso de ese pasado que hubiese preferido no revivir.

No puedo contener las lágrimas: la confusión, la sorpresa, pero, sobre todo, el dolor han vuelto para desestabilizar mi cordura. La instantánea que todavía sostengo entre las manos me lleva a hacerme preguntas que jamás me hubiese planteado, porque hace años juré no dedicarle ni un solo pensamiento a esa persona que decidió borrarme de su vida.

—Anne, ¿qué pasa?, ¿qué tienes? Háblame, joder. —La desesperación impregna cada palabra.

Mi respuesta se ve interrumpida por la llegada de Axel, quien nos observa con desconcierto desde la entrada. Me debato un instante entre preguntarle al chico por la fotografía o no hacerlo, pero si algo he aprendido en la vida es que a los miedos y a los problemas hay que plantarles cara, así que, tragándome el malestar, me incorporo, le doy un apretón de agradecimiento a Pete en el brazo y me dirijo hacia Axel.

—¿Qué pasa, enano? Sí que llegas pronto. —Intento controlar el temblor de la voz, pero no lo consigo.

—Es la misma hora de siempre. ¿Estás bien?

—Uhm, claro. Perfectamente. —Le dedico una sonrisa trémula y analizo sus rasgos con detenimiento. Cuando lo conocí, tuve la ligera sensación de que me recordaba a alguien, ¿tal vez…?—. Oye, Axel, mientras guardaba tus cosas en cajas he encontrado esta foto. ¿Eres tú?

—Sí, aunque ha pasado mucho tiempo desde que nos la sacaron. Esta de aquí —dice, señalando a la mujer— es mi madre.

Salgo a toda prisa en busca de aire fresco y, en cuanto alcanzo el sendero, echo a correr sin rumbo. Los gritos de Pete resuenan a mi espalda; sé que me sigue, pero no me detengo hasta que los pulmones me arden por el esfuerzo físico. La cabeza me palpita y me llevo las manos a las sienes para calmar las punzadas; cuando lo hago, me doy cuenta de que todavía sostengo la fotografía, ahora un tanto arrugada por la presión que he ejercido sobre ella.

Pete se acerca con cautela. Enredo la mirada con la suya y, cuando me envuelve en un cálido abrazo, proporcionándome un lugar donde refugiarme, me rompo.

—¿Qué te pasa, gatita? —murmura sobre mi pelo mientras deposita un suave beso en mi coronilla.

Quizá sea por la ternura con la que me trata, o por cómo me mira, o por la conexión que se ha creado entre nosotros en estos últimos días, pero dejo caer mis muros y mostrarle esa parte de mí que no me gusta.

Capítulo 26

Pete

Decir que estoy perplejo sería quedarme corto. No sé qué es lo que ha sucedido dentro de esa habitación, pero lo que sí sé es que esa fotografía ha afectado a Anne de una manera que no esperaba.

¿Quién es la mujer de la imagen?, ¿por qué la gatita ha reaccionado así?

Se aferra a mi cuerpo como si yo fuese la red de seguridad que tanto parece necesitar en este momento. El corazón me late frenético por la carrera para alcanzarla, pero también por la sensación de que se me está escapando algo importante. Anne solloza contra mi pecho y yo afianzo el agarre rodeándola con los brazos. Ella, en respuesta, enlaza los suyos alrededor de mi cintura.

Le beso con delicadeza el nacimiento del pelo; ella suelta un largo suspiro y cierra los ojos.

Segundos más tarde, todavía con la respiración agitada, clava su mirada en la mía.

—Esto… Lo siento, Pete, te he mojado la camiseta.

—Y qué más da la camiseta. ¿Qué ha pasado ahí dentro? ¿Quién es la mujer de la foto?

—Es una larga historia. —Los sollozos entrecortan sus palabras.

—Tengo tiempo. —Trato de sonreír para infundirle ánimos, pero sus ojos cargados de tristeza me encogen el pecho—. Vamos, creo que sé lo que necesitas.

Con pesar, la separo de mi cuerpo, agarro una de sus manos con la mía y tiro de ella en dirección a mi moto, que se encuentra aparcada a unos pasos de distancia.

Anne se mantiene en silencio y con la mirada perdida mientras envío un mensaje al grupo de WhatsApp que comparto con los chicos para asuntos de trabajo, avisándolos de que voy a ausentarme un rato. Miles no tarda en contestar pidiendo que cuide a la morena. Creo que se ha quedado tan preocupado como yo.

Contra todo pronóstico, Anne se deja llevar como si estuviese en trance, y aprovecho para ponerle el casco de repuesto que siempre traigo conmigo. Me sorprende su mutismo; aun así, la insto a subir al vehículo. Obedece sin rechistar, y mi preocupación se agudiza.

Arranco la moto, pero antes de ponernos en marcha vuelvo a sacar el móvil y, en esta ocasión, mando un mensaje a Jayden para preguntarle dónde puedo localizar a Val. Él me informa de que está dando clase en el instituto, pero que en una hora tiene descanso, así que, sin darle demasiadas vueltas, empiezo a circular por el sendero.

—Agárrate, gatita.

En pocos minutos llegamos al trabajo de Valerie, y Anne esboza una mueca de extrañeza.

—¿Qué estamos haciendo aquí?

—He pensado que te iría bien hablar con Valerie.

—Sí, tienes razón, necesito a mi amiga, pero está trabajando y no quiero molestarla. Puedo esperar.

—No estás bien.

—Lo estaré, solo ha sido… —Duda si continuar o no—. ¿Podemos ir a otro sitio?

—Claro. ¿A dónde te apetece ir?

Se encoge de hombros y decido tomar las riendas. Voy a llevarla al lugar al que siempre acudo cuando necesito pensar.

No tardamos en llegar a un mirador a las afueras de Blackstone. Lo descubrí en una de mis tantas rutas en moto y lo convertí en mi refugio secreto. Un trocito de mundo que ahora será de los dos si ella lo necesita.

Nos apeamos de la moto, dejamos los cascos sobre el sillín y Anne se aproxima a la barandilla que delimita el borde del acantilado. La tristeza empaña su sonrisa mientras observa en silencio el río que fluye de forma serena a nuestros pies. La imito, y me concentro en el sonido que emite el caudal de agua al acariciar la montaña con aparente calma y en los destellos que dibuja la luz del mediodía sobre la superficie.

La mente de Anne parece perdida en sus pensamientos. La observo de reojo; en silencio, me acomodo en el único banco de madera que hay y espero paciente, dispuesto a respetar sus tiempos.

De pronto exhala un profundo suspiro y empieza a hablar:

—La foto que he encontrado en la cabaña de Axel ha puesto mi mundo patas arriba.

Nuestras miradas se encuentran y un hormigueo se extiende por mi cuerpo, igual que las ganas de abrazarla. Se sienta a mi lado, extrae la fotografía, que había guardado en el bolsillo trasero de su pantalón, y me la entrega. Observo la imagen con atención: en ella aparecen una mujer de unos cuarenta años y Axel de niño, con no más de cinco.

—No entiendo nada, Anne.

—Yo tampoco. —Cuando fija de nuevo su mirada en mí, una sacudida azota mi estómago—. La mujer de la foto es…

—¿La madre de Axel?

—Mi madre.

Alzo la vista, impactado por su respuesta.

—Perdona, ¿qué?

—Es mi madre, Pete. Esa mujer es Serena Roberts —confiesa, inquieta. Sostiene su cara entre las manos y tira de su cabello, como si quisiera de esa forma arrancarse el torbellino de emociones que proyecta su mirada—. La misma que me abandonó cuando me marché al internado con Valerie. La que se despidió de mí prometiéndome que nos veríamos pronto y, días después, me envió una mísera carta diciéndome que no podía continuar a mi lado.

Cojo aire, pues no esperaba este giro de los acontecimientos. Aunque trato de mantener la calma, la sangre corre por mis venas como lava de un volcán en erupción. Muestro una tranquilidad que no siento, dándole así el espacio que necesita para desahogarse.

—Mírala, Pete. —Su mirada de nuevo repara en la foto, con una mezcla de enfado y anhelo—. ¿Cómo puede sonreír de esa manera?, ¿no la carcomen los remordimientos por haberme abandonado? Está claro que no. Y lo peor de todo no es eso. Lo peor de todo es que tuvo un hijo con otro hombre. Pete…, tengo un hermano y no lo sabía.

—Pero eso es bueno, ¿no?

—¿Por qué no contactó conmigo para decírmelo? La primera vez que vi a Axel me resultó familiar y no sabía por qué. Ahora lo entiendo, es su viva imagen.

Un sollozo emana de su pecho y, ahora sí, deslizo un brazo sobre sus hombros y la atraigo hacia mi cuerpo. Ella recuesta la cabeza sobre mí, y nos mezo al compás del viento para calmar su llanto. Su mirada vuelve a perderse en el cauce del río y yo anhelo ayudarla a gestionar su tormenta interior, pese a saber que lo único que puedo hacer es estar aquí para ella.

—No puedo imaginar cómo te sientes, solo puedo decirte que te hará bien liberar todo lo que llevas dentro.

—No me sueltes —pide.

—Nunca.

Mucho rato después, cuando está un poco más tranquila, le envío un mensaje a Valerie para avisarla de que iré con Anne al rancho. Su respuesta no se hace esperar.

Valerie:

Tardo quince minutos. ¿Ha pasado algo?

Pete:

Ahora te cuento, princesa.

Al llegar al rancho, bajamos de la moto y Anne me sorprende aferrándose a mi cintura, sin darme opción siquiera a quitarme el casco. Me susurra un: «Gracias», tan bajito que temo haberlo imaginado, pero, cuando me regala una sutil sonrisa, sé que está agradecida porque la haya traído con la persona que para ella representa el hogar.

La veo alejarse por el sendero. De pronto frena en seco, da media vuelta y vuelve sobre sus pasos para depositar en mis labios un beso corto pero intenso. Después corre en busca de su amiga.

Dudo si seguirla o irme al Chopper’s, donde, como cada viernes, he quedado con los chicos. Siendo sincero conmigo mismo, no me apetece demasiado ir. No cuando ella está mal.

El ruido de una camioneta circulando por el camino de tierra me saca de mi estupor. Desvío la vista hacia el sonido y veo que Jayden regresa del trabajo.

—¿No vas al Chopper’s?

—Pues, no lo sé, tío… Acabo de dejar a Anne con Val, pero me he quedado preocupado.

—Estás pillado, ¿eh?

Una sonrisa resignada flota en mis labios, porque, sí, estoy pillado, aunque no es nuevo; creo que nunca he dejado de estarlo. Incluso en el tiempo que Anne pasó fuera de Blackstone, siempre permaneció dentro de mí.

—No te creas —digo, en cambio, aunque a juzgar por la risa de Jayden no se ha creído ni una palabra.

Yo tampoco.

—Buena suerte, amigo. Espérame y vamos juntos. Y no te preocupes por Anne. Estará bien. Val se encargará de que lo esté.

No lo dudo, pero tampoco le confieso que me gustaría ser yo quien estuviese ahí dentro, siendo su apoyo, su paño de lágrimas como hace apenas unos instantes. Sin embargo, debo darle espacio. Siendo realista, ella ahora necesita intimidad con la persona a la que siempre ha considerado su hermana: Val.

Jayden reaparece con su moto y, antes de ponernos en camino, le envío un breve mensaje a Anne, dejándole claro que, si me necesita, puede contar conmigo.

Una vez en el Chopper’s, las cervezas corren sin parar mientras engullimos las hamburguesas que hemos pedido, pero el nudo que tengo en el estómago me impide disfrutar de la noche.

—Tío, ¿qué te pasa hoy?, ¿te ha comido la lengua el gato?

—Joder, Miles, qué bruto eres. ¿No te das cuenta de que el jefe está enamorado?

Los miro a los dos, imperturbable, sin decir palabra, porque la verdad es que creo que tienen razón.

—¿Enamorado? Yo pensaba que solo quería meterse en la cama de la morena.

—Ya está bien. —La voz de Jayden resuena entre el tumulto del local y mis amigos se ponen firmes de inmediato, como si Jay fuese coronel del ejército y estuviese pasando lista.

—Estaba de broma, jefe número dos.

—Y yo.

Esta situación consigue sacarme un poco de la ofuscación.

—¿Una partida al billar? —propone Jason, quien hoy ha venido solo y también está algo más apático de lo normal.

—Está bien —concedo.

Rodeamos la mesa de billar y, mientras Miles, Kevin y Jayden cogen los tacos, aprovecho para indagar por qué Jason tiene esa cara de perro.

—¿Y a ti qué te pasa hoy?

—Que Liam está comportándose muy raro.

—¿Raro?

—Ajá… Hoy no ha venido a trabajar. Según él, está de médicos con sus padres, pero hay un dato que ha pasado por alto, y es que me consta que sus padres están de viaje. —Mis ojos se agrandan—. Algo sucede, y creo que tiene que ver conmigo.

—No pienses mal, igual hay alguna razón de peso. Estoy seguro de que lo solucionaréis.

—Eso espero —dice, más abatido de lo que suelo verlo.

—Por cierto, ¿dónde está Max?

—Tenía lío en el pub.

De nuevo, hasta la simple mención del Roost Dance me recuerda a Anne. De forma disimulada, le escribo un mensaje rápido para ver cómo está y, tras recibir un escueto: «Bien, gracias», decido centrarme en la partida. No obstante, la sensación de que está mintiendo no me abandona.

Tras ganar a Jayden y Kevin dos veces, mi socio propone cambiar de compañero y le sugiere a Miles jugar con él, pero este alega que tiene que marcharse, así que aprovecho y me marcho yo también.

Llego al Roost Dance en poco menos de veinte minutos y accedo al local tras sortear la larga fila de gente que esperaba para entrar. Puesto que es el único pub decente del pueblo toda la juventud quiere venir aquí y, a veces, se forman unas colas que me hacen consciente de que Blackstone va creciendo poco a poco.

La música suena con fuerza al ritmo de Shut up and dance, de Walk the Moon, y la juventud salta y baila en la pista. Pero yo tengo un único objetivo: encontrar a Anne y comprobar que está bien. La localizo detrás de la barra, enfundada en un vestido rojo que resalta el tono de su piel; el cabello le cae en cascada por la espalda. Mis ojos se quedan anclados a ese culo perfecto que se mueve al ritmo de la música y echo a andar hipnotizado por su movimiento.

Sin decir nada, me siento en uno de los taburetes. En el momento en que se gira para atender y me ve, su expresión risueña cambia a una de asombro.

—¿Qué pasa, rubito, no puedes vivir sin mí? —La ironía habitual impregna sus palabras, pero sus ojos reflejan una tristeza que esta mañana no estaba ahí.

Sin darme opción a contestar, se disculpa guiñándome un ojo y abandona su puesto de trabajo para dirigirse a la sala de empleados. Se pierde entre la multitud, pero consigo interceptarla antes de que entre.

—¿Cómo estás, Anne?

—Si sigues actuando así, voy a empezar a pensar que te importo, rubito. —De nuevo se escuda en la ironía para ocultar lo que ya no es un secreto para mí: su dolor.

—Si te dijera que me importas más de lo que me gustaría, ¿cambiaría algo entre nosotros?

Me observa en silencio, como si midiera la sinceridad detrás de mis palabras. Parece dudar de su veracidad, de modo que decido darle espacio. Me aproximo con delicadeza a su oreja y le susurro:

—Siempre voy a estar si lo necesitas, Anne, no lo olvides.

Capítulo 27

Anne

«Siempre voy a estar si lo necesitas, Anne, no lo olvides».

Lo veo alejarse con su sonrisa de medio lado. Pete no es consciente de que sus últimas palabras han removido partes de mí que creía tener controladas. Una ráfaga de calidez se propaga por mi cuerpo al asimilar, ahora sí, que Pete no es como él. No es como James Roberts. Me lo ha demostrado con creces durante estos últimos meses, pero, por primera vez en todo este tiempo, he sido consciente de que le importo, y la necesidad de abrirme un poco más a él me incita a salir huyendo.

Sin embargo, estoy decidida a vencer el miedo que lleva paralizándome tanto tiempo. Ha llegado el momento de saltar al vacío. No quiero postergarlo más.

Con paso resuelto, recorro el local a toda prisa y alcanzo a Pete cuando está a punto de salir. Me planto delante de él y coloco una mano sobre su pecho. El tacto de su ropa me produce una descarga tan intensa que, si me conectasen a la red eléctrica, podría iluminar el pueblo entero.

—¿Qué pasa, gatita? —pregunta, con una mezcla de confusión y curiosidad.

No respondo con palabras, sino que lo agarro de la camisa y lo acerco para unir nuestros labios en un beso rápido y apasionado, con el que intento transmitirle parte de mis emociones reprimidas durante tantos años.

Suspiro mirándolo a los ojos y me aparto, luchando contra el deseo de volver a fundirme en él. Doy un paso atrás antes de revelarle algo que llevo callando demasiado tiempo:

—Creo que me importas más de lo que me gustaría —admito, y me marcho con una sonrisa.

Me adentro a paso rápido entre el gentío que abarrota la pista; tengo que volver a mi puesto de trabajo. A pesar de mis miedos, de mis dudas —Pete no ha confesado de forma explícita que le importo—, algo en mi interior me grita que luche para derribar esas creencias que instaló mi padre en mí y que mi madre corroboró con sus actos. Son solo eso: creencias que se han grabado a fuego en mi corazón.

«Val, Jason y Luke llevan muchos años a tu lado», me recuerda una vocecita a la que me aferro como a un salvavidas. Preservo la imagen de Valerie en mi mente. Ella y los chicos, con su amistad, se han esforzado por demostrarme que mi padre se equivocaba. Y ahora viene él, Pete, a romper de nuevo mis esquemas, a demostrarme que todo puede cambiar, que todo puede verse desde diferentes perspectivas.

Los primeros rayos del amanecer se cuelan entre las rendijas de mi ventana y me desperezo de una forma bastante sonora. Lo primero que acude a mi mente es el beso que ayer le di a Pete, pero esa sensación pronto es sustituida por el recuerdo de la fotografía que encontré en casa de Axel: es hijo de Serena y, por lo tanto, mi medio hermano. Una ola de incertidumbre disputa un combate mano a mano con la sonrisa que trata de abrirse paso en mi cara al pensar que, por primera vez, es posible que haya alguien de mi familia por quien merezca la pena luchar.

Solo espero que me acepte. Pero ¿cómo voy a contárselo?

Abandono la calidez de mi hogar y voy directa al rancho de Val, donde, después de desayunar con toda la familia Wallace, me dispongo a buscar una caja que conservo desde el internado y que ha estado aquí almacenada durante años. Una caja que guarda los fantasmas de mi pasado: recortes, fotografías, documentos; entre ellos, la carta de despedida que me envió Serena Roberts. Un escalofrío asciende por mi columna, pero intento no regodearme en las sensaciones que me produce verla de nuevo. Cojo lo que necesito y me marcho a toda prisa hacia la casa de Axel.

Mis nudillos apenas rozan la puerta, lo que bien podría ser un síntoma de la inseguridad que se está apoderando de mí. Porque, sí, tengo miedo.

Puede ser un momento trascendental en nuestras vidas, el inicio de algo bonito y sólido, o bien todo lo contrario; puede que Axel no quiera saber nada de mí y yo no tenga siquiera la oportunidad de convertirme en alguien importante para él: su familia. Algo que no creí posible hasta ayer.

Golpeo la puerta con más insistencia y, al no obtener respuesta, decido dar una vuelta por la zona. No debe de andar lejos. Lo localizo junto a Christopher, observando un carpesano con dibujos. Por su sonrisa y los comentarios entusiastas de su amigo, intuyo que ha debido de realizar nuevos bocetos. ¿Irá en los genes?, me pregunto. Ya es casualidad que el chico tenga la misma afición que yo.

Niego con la cabeza para borrar esos pensamientos de mi mente. La única prueba que tengo de que pueda ser mi hermano es una simple foto y su confesión de ayer acerca de la identidad de su madre.

Siento una piedra atravesada en la garganta, y mis manos, traicioneras, tiemblan sin control. Me trago estas sensaciones, como tantas otras veces, y me acerco a ellos.

—Pero ¿qué tenemos aquí? —Asomo mi cabeza entre la de ambos y dan un respingo que me hace reír.

Las carcajadas ocultan de forma magistral la tormenta que se desata en mi interior.

—¿Puedo verlos? —Me uno a ellos y Axel me tiende el bloc de dibujo, donde evalúo sus trazos. Cada página es mejor que la anterior.

Me inclino hacia delante y trato de relajar la tensión que se me ha instalado tanto en los hombros como en la mandíbula.

—Se te da realmente bien. ¿Hay algún artista en tu familia o alguien a quien se le dé bien dibujar? —indago, con la esperanza de que él sepa al menos de la existencia de una hermana, aunque no imagine que sea yo.

Menea la cabeza y sus ojos se tornan tristes.

—¿La verdad? —Asiento, sin apartar mi mirada de la suya—. En mi familia solo somos tres personas y a dos de ellas se les da muy bien dibujar eses. —Su tono destila una decepción que me abruma—. Después de beber litros y litros de alcohol, claro.

Intuyo que se refiere a sus padres. Su padre y nuestra madre, porque, ahora que me fijo mejor en sus rasgos, no hay duda de que es hijo de Serena. Tiene la misma cara. No sé cómo abordar el tema que me ha traído hasta aquí, y menos con Chris delante, pero la señora Miller me facilita la situación cuando llama a su hijo para que la ayude con la limpieza de la casa.

Una vez a solas los dos, Axel se sume en un silencio pensativo. Sospecho que hablar de sus padres lo ha apenado. Y ahora llego yo a complicar todavía más su realidad.

—Oye, Axel, quizá estoy metiéndome donde no me llaman, pero ¿dónde está tu padre?

Diría que me he arrepentido nada más formular la pregunta, pero lo cierto es que me interesa conocerlo más. Se encoge de hombros antes de contestar y, por el resoplido resignado que lanza, sé que la respuesta no va a gustarme.

—No se le puede llamar padre a una persona que solo vuelve cuando alguna de sus conquistas se cansa de su adicción al alcohol y, seguramente, de aguantarlo.

—Entiendo.

—No lo creo. Seguro que tu familia era genial y estabais muy unidos, pero la mía es una mierda. Yo estoy solo, Anne. Por mucho que mis padres estén vivos, es como si no existieran.

Desvía la mirada hacia su casa.

—Axel —digo, con una seriedad inusual en mí, que logra captar su atención. Nuestras miradas se entrelazan y mis ojos se tornan acuosos—, te entiendo.

Me observa con interés y yo comprendo que quizá contándole mi historia pueda hablarle del vínculo que creo que nos une.

Me abro en canal por primera vez en mucho tiempo, sin escatimar en detalles, como si estuviera hablando con Valerie en lugar de con un adolescente que apenas me conoce.

—¿Tu padre se casó por interés? —dice Axel, atónito.

—Exacto, pero no solo eso. —Me sumerjo en una marea de recuerdos donde puedo volver a sentir cómo ese hombre jugaba con nosotras, con el miedo, con la lealtad. La habilidad que tenía para mostrar una cara al mundo y otra en casa. La mala.

—¿Y tu madre?

Mi corazón vuelve a latir desenfrenado y el hormigueo en mi estómago se acrecienta porque, sin que él lo sepa, vamos a hablar de su madre. No puedo evitar un leve titubeo en la voz.

—Mi madre era un fantasma, una carcasa vacía. Él hizo tan bien su trabajo, la mermó de tal manera que no reaccionaba ni a sus desplantes, ni a sus abusos… a nada. Solo reaccionó una vez, y debo darle las gracias por ello. Mi padre, aunque prefiero llamarlo James, casi consigue acabar conmigo. Ese día huimos de aquella vida y vinimos a parar aquí, a Blackstone.

—Entonces, tu madre está aquí. Contigo. Tú no estás sola, la tienes a ella. Sigo sin entender por qué me cuentas esto.

Aquí viene mi oportunidad; tomo aire y me armo de valor.

—No, cariño. Mi madre me abandonó un año después de que llegáramos a Blackstone. Serena Roberts decidió que, para poder ser feliz, debía dejar atrás todo lo que le recordaba a su antigua vida. Incluyéndome a mí.

Tiene la mirada perdida, como si no estuviese consciente. De pronto, cuando asimila mis palabras, su tez se torna mortalmente pálida, su ceño se frunce en líneas verticales y su respiración se torna irregular.

—¿Cómo has dicho que se llama? —Su voz suena ronca. Cuando su labio inferior tiembla, noto un escalofrío.

—Serena.

—Como mi madre.

—Lo sé.

No aparto mis ojos de los suyos, aguardando a ver si entiende lo que trato de decirle. Estamos entrando en terreno peligroso, y empiezo a pensar que quizá me he precipitado. Aunque no sería justo para él que me guardase este secreto. Para ninguno de los dos.

—¿Lo sabes? —Sus ojos se entrecierran y cruza los brazos como si quisiera abrazarse a sí mismo.

Me encantaría darle ese consuelo, pero, cuando voy a posar mi mano sobre la suya, Axel recula en el banco, alejándose de mí, y entiendo que hasta que no le aclare lo que he descubierto no va a permitir que me acerque.

Mi voz tiembla cuando pregunto:

—¿Recuerdas la foto que encontré ayer en tu habitación?

—Sí, la que me enseñaste antes de marcharte sin despedirte.

Hago un esfuerzo por sonreír, pero únicamente alcanzo a hacer una mueca. Rebusco en mi chaqueta y saco dos fotografías. La que me llevé ayer de su habitación y otra más. Una de la misma mujer, unos años más joven, con una niña de diez años. Yo.

—Mira esto.

Se las tiendo con un temblor en las manos y su primera reacción consiste en abrir los ojos con estupefacción, para después alternar su mirada desconfiada entre ambas fotos y yo. El reconocimiento se dibuja en su cara; acto seguido, niega con efusividad.

—¿Te estás burlando de mí? —Su voz rota es un indicador de lo mucho que está sufriendo.

—Perdona, ¿qué? Yo nunca…

Trato de acercarme a él, pero Axel se levanta del banco y da dos pasos atrás.

—No vuelvas a acercarte a mí.

Sale corriendo, dejándome sola. Sola y perdida porque, una vez más, no sé cómo actuar.

Capítulo 28

Pete

Jayden me mira con el rostro empapado en sudor mientras sostiene, ayudado por Miles y Kevin, el poste del que pende el letrero que indica el acceso al Rancho Wallace. El otro día, una fuerte ventisca lo descolgó, y lo estamos reparando para prevenir cualquier accidente.

—¿Queda mucho? —pregunta Miles.

—Ya casi está, ajusto un poco esta parte y terminamos.

—¿Hay algo más que arreglar?

Bajo de la escalera en silencio y la transporto con la ayuda de Kevin hacia la camioneta de la empresa.

—Sí, una valla cerca del establo también ha sufrido daños, pero de eso nos podemos encargar Pete y yo si queréis.

—Perfecto, jefe. He quedado para comer con una amiga y quiero ducharme antes de ir a la cita, ya sabes: hombre perfumado, sexo asegurado. —Miles le guiña un ojo a mi mejor amigo, quien a su vez pone los ojos en blanco.

Le doy una colleja porque es un bruto, y él ríe en respuesta. Se están despidiendo de nosotros cuando el sonido de un motor atrae la atención de todos.

El Honda Civic de Anne llega a toda velocidad, dejando tras de sí una estela de polvo. Lo aparca de cualquier manera frente a la casa principal, baja como una exhalación y accede al interior.

—¿Qué le pasa a la morena? Ni siquiera nos ha mirado —farfulla Miles, indignado.

—Diría que ni se ha percatado de que estábamos aquí, ¿habéis visto su cara? —comenta Kevin.

Jayden y yo intercambiamos una mirada cargada de preocupación. Tengo el presentimiento de que la conversación que Anne iba a mantener con Axel no ha salido bien.

—Quizá debería ir a ver qué pasa —comento, sin apenas ser consciente de que lo he dicho en voz alta, y tanto Miles como Kevin me escudriñan con sorpresa.

—¿Tú? Jefe, ¿qué te traes con la morena?, ¿te gusta? —indaga Miles.

—Yo diría que, por su cara, no solo le gusta —afirma Kevin.

Mi socio carraspea y nuestros empleados, captando la indirecta, alzan las manos en señal de rendición.

—Necesitamos datos, jefe. Por ahora, nos vamos, pero esto no quedará así.

Sin añadir nada más, se marchan. Nos quedamos Jayden y yo solos, en silencio. Un silencio que pesa tanto como el frío de noviembre. Me ajusto la cazadora para darme un poco de calor, pero el helor que siento no procede del aire gélido que nos envuelve, sino de lo que realmente sucede en mi interior.

—¿Qué pasa con Anne, Pete?

—Querrás decir qué no pasa con Anne. —Jay ríe, pero arquea una ceja indicándome que no va a consentir que evada la pregunta—. Se me ha colado bien fuerte aquí —confieso, señalándome el corazón.

—Estás jodido, amigo. —Ríe de nuevo, palmeándome en la espalda—. Para eso no hay remedio. Te lo digo yo, que sé de lo que hablo.

—Tendré que creerte, porque la verdad es que hablar, hablas poco.

Me calza una colleja y yo peleo con él, siguiéndole el juego.

Así nos encuentra Jace, el padre de Jayden y Jason.

—Chicos, parecéis dos críos.

Nos separamos entre risas. El señor Smith secunda nuestras carcajadas mientras se aleja de nosotros por el camino que conduce al establo.

—¿Quieres entrar y averiguar qué le pasa a Anne? La valla puede esperar un rato más.

—Estaría bien, aunque no sé si querrá verme. Ha venido buscando a Val, no a mí.

Están hablando mis miedos, lo sé, porque la verdad es que me muero de preocupación y necesito cerciorarme de que está bien. Jayden parece leerme la mente.

—No lo sabrás si no lo intentas.

—Touché.

Mientras nos dirigimos hacia la casa, Jayden me pregunta cómo le van las cosas en Wisconsin a mi abuela. Con una sonrisa en la boca, lo pongo al tanto de los quehaceres sociales de esta. Es una mujer muy activa, pero pierdo el hilo de mi discurso cuando observo pasmado la estampa que encontramos en el interior, que difiere de la que yo me esperaba. Por la forma en la que llegó, creí que encontraría a Anne derrumbada, buscando apoyo emocional en su amiga, pero lo que registran mis ojos es a dos adultas llenas de harina y restos de chocolate mientras Emily ríe con ganas en la cocina.

—¿Qué estáis haciendo?

—Un pastel de chocolate, rubito. —Anne me guiña un ojo que va directo a mi corazón en forma de impulso nervioso. Como si estuviésemos conectados por un hilo invisible y me hubiese lanzado una descarga.

—¿Vas a meterte tú en el horno? —El desconcierto en sus pupilas me arranca una carcajada—. Lo digo porque no sé si los ingredientes han llegado al molde.

Anne recorre mi cuerpo con la mirada y, con su picardía habitual, coge un poco de masa con uno de sus dedos y se lo lleva a los labios, para después, sin apartar la mirada de mí, introducírselo en la boca.

—¿Quieres comerme, rubito?

Valerie suelta una carcajada con un ruido de cerdito; las mejillas se le colorean de un rojo maduro y niega con la cabeza porque conoce bien a su amiga. Anne me observa expectante y me obligo a respirar hondo para neutralizar mis ganas de llevarla a un lugar lejos de aquí para estar a solas.

—Lo que te decía: estás jodido. Muy jodido, amigo —susurra Jayden al pasar por mi lado. Le da un lametón en la cara a su mujer y, seguidamente, abraza a su hija, que en dos segundos le pringa el rostro con sus manitas.

Maldito suertudo. Me muero por hacer lo mismo con la morena que está a punto de prenderme fuego con la mirada.

—¡Emily, no toques eso! ¡no!, ¡no le pongas chocolate a tu hermano en la cabeza!

El grito de Valerie nos saca del estado de enajenación en el que nos habíamos sumido. Las risas de Anne ante la visión de Emily embadurnando a Blake como si fuese un pastel resultan tan contagiosas que todos terminamos riendo.

—¿Por qué has hecho eso, Em? —pregunta Val, conteniendo una nueva risotada.

—Ñam, Blake… —balbucea la pequeña.

De nuevo Anne suelta una risita, pero en esta ocasión parece algo avergonzada. Ha sido su invitación a que yo le quitara los restos de chocolate a lametones lo que ha incitado a Emily a bañar a su hermano en chocolate.

—¿Lo siento? —dice, y Val hace un gesto con la mano para restarle importancia.

Observo la escena: Jayden y Valerie se organizan para bañar a sus hijos, y Anne contempla a los niños apoyada en la encimera, con una mirada risueña. De nuevo, la certeza de que ella es la mujer perfecta para mí me golpea con fuerza.

—Ahora volvemos, chicos. Estos pequeñajos deben ir a la bañera —anuncia nuestra amiga.

Coge a Emily en brazos y la pequeña hace un puchero. Creo que no le hace mucha ilusión ir a la ducha.

En cuanto Val y Jayden suben al piso superior con los niños, el brillo en la mirada de Anne desaparece y ahí está otra vez esa congoja que atisbé cuando llegó.

—¿Estás bien?

Asiente y, para mi asombro, en un impulso se pone a mi altura, me abraza y siento su cuerpo estremecerse. ¡Mierda!

—Todo ha ido mal, Pete. —Se seca las lágrimas con brío, como si se negase a aceptar que estas rueden por sus mejillas.

—Está bien, gatita. Tranquila. —Le beso la coronilla sin romper el contacto—. Todo saldrá bien. ¿Te apetece hablar?

La guío hasta el sofá, donde nos sentamos uno al lado del otro, muy juntos. Anne me cuenta todo lo sucedido con Axel desde que lo encontró enseñándole a Christopher unos dibujos hasta el momento en que le confesó que podrían ser familia. Le acaricio el dorso de la mano con dulzura y ella clava la mirada en el punto en el que mi dedo entra en contacto con su piel.

—Entiendo tu dolor, Anne, pero ¿has pensado que tal vez lo que ha llevado a Axel a reaccionar así es tan solo un mecanismo de defensa?

—Sí, claro que lo he pensado. —Me mira con fingido recelo—. ¿Has abducido a Val? Pareces ella —dice, en un intento de aligerar la situación.

Yo no quiero aligerarla. Quiero que sepa que estoy aquí, con ella.

—Si lo necesitas, puedo hablar con él.

—¿Harías eso por mí?

—Claro —contesto. «Creo que por ti haría cualquier cosa, gatita», callo.

La intensidad salvaje de mis sentimientos por Anne me desborda, y justo en este momento comprendo la esencia de las palabras de Jayden: estoy completamente enamorado de Anne Roberts.

Ella apoya la cabeza sobre mi hombro, pero se incorpora en cuanto su amiga aparece en el umbral de la estancia.

—¿Y la ducha?

—Se encarga Amy —dice, con una sonrisa.

Qué gran suerte tienen los Wallace de contar los unos con los otros y qué gran suerte tenemos nosotros de que formen parte de nuestra vida.

Me levanto, cediendo mi sitio a Val, y les concedo un poco de intimidad para que puedan hablar, no sin antes darle a Anne un beso en la mejilla.

Valerie me sigue con la mirada y una sonrisa cómplice en los labios, pero no tarda en devolver la atención a su amiga.

Jayden me espera en la cocina con dos botellines de cerveza.

—Tienes algo con Anne —afirma.

—No lo sé.

—¿Cómo que no lo sabes? Vamos, Pete, que no soy idiota.

—Tío, te digo que no lo sé. Nos acostamos de vez en cuando, si es lo que quieres saber. ¿Necesitas más detalles? Si andas escaso de ideas para practicar con tu mujer…

Alzo las cejas socarrón y Jay chista con la lengua.

—No me hacen falta consejos para satisfacer a mi mujer en la cama.

Doy un trago a mi cerveza para ahogar mi sonrisa por el ceño fruncido de Jayden.

—Está bien —prosigue—, reformulo la pregunta: ¿qué sientes por Anne?

—A eso sí puedo contestarte. —Dirijo una breve mirada hacia las chicas y clavo la vista en la gatita.

Está muy seria, escuchando lo que sea que le esté diciendo Val, quien le acaricia las manos con cariño.

—¿Y bien? —insiste Jay.

—Estoy enamorado de ella. Pero tengo miedo.

—¿Tú?, ¿miedo? Pensaba que no conocías esa emoción después de enfrentarte a tu padre.

La simple mención de mi progenitor me hace fruncir el ceño. No me apetece pensar en él, pero mi amigo tiene razón. Es la única persona que me ha provocado temor alguna vez. Decido ignorar esa sensación.

—Sí, yo. Estoy acojonado, Jayden. —El muy capullo se cachondea de mí, pero supongo que es lo justo, ya que yo también me he mofado de él muchísimas veces por lo enamorado que está de su mujer—. Es la primera vez que experimento algo tan intenso. Pensaba que me había enamorado antes, pero esto es otro nivel.

—¿A qué te refieres?

—Imagino que conoces esa necesidad de hacer sonreír a esa persona especial, la necesidad de que no sufra, de que sea feliz. Ante todo.

Él asiente y fija la vista en su mujer.

—Sí, claro. Yo lo daría todo por Valerie, lo sabes.

—El Pete de antes del regreso de Anne estaría ahora mismo en casa, devanándose los sesos para terminar la página web (que, por cierto, está quedando estupenda gracias a la ayuda de Anne). —Mi amigo alza una ceja y da un sorbo a su botellín, pero no dice nada—. Volviendo al tema: tú sabes tan bien como yo que estaría trabajando o divirtiéndome por ahí, ya me entiendes. No estaría preocupado y con un nudo en la garganta del tamaño de las montañas que circundan el valle, mientras veo sufrir a la única mujer que ha conseguido anidar aquí. —Señalo mi corazón.

A medida que las palabras salen por mi boca, tomo consciencia de que el único diseño que realmente me importa es el de la relación que quiero tener con Anne. No hay proyecto o empresa que se compare a lo mucho que me importa ella y su bienestar. Su sufrimiento me afecta más de lo que nunca hubiese imaginado. El puño que aprisiona mi corazón desde que la vi llegar es una prueba clara de que mi prioridad ahora es apoyarla y conseguir que entienda que quiero ser su red de seguridad. Un refugio en medio de cualquier tormenta.

—Te entiendo, amigo. Solo te queda una opción, dadas las circunstancias. Lucha por demostrarle que la quieres.

Voy a contestar, pero entonces Anne se presenta en la cocina.

—Esto, rubito…, necesito ir a un lugar. ¿Quieres acompañarme?

Nuestras miradas se enredan y creo distinguir en sus ojos una chispa que consigue que mi corazón se salte un puto latido.

Se ha colado bajo mi piel. Lo siento en lo más profundo de mi ser.

Hasta el último latido.

Capítulo 29

Anne

Abandonamos el Rancho Wallace en la moto de Pete y, durante el trayecto, le doy vueltas a algo que Valerie me ha repetido hasta la saciedad: soy digna de amar y de ser amada, por quién soy y por cómo soy, y sé que ella no dice nada que no piense, pese a que a mí, hoy en día, todavía me cueste creerlo.

Me aferro a la seguridad que me infunde hablar con ella y dejo de lamentarme por mi mala suerte en la vida, puesto que desde hace algunos años, si obvio lo sucedido en Graphic Designs, solo me han pasado cosas buenas.

Y lo mejor que me ha sucedido en los últimos meses ha sido darme cuenta de que el hombre que tengo delante no es como yo creía, y también enterarme de que es probable que tenga un medio hermano. Una familia de sangre por la que luchar.

De forma inevitable, recuerdo la cara de Axel esta mañana: estaba tan asustado como yo, pero no voy a permitir que se cierre en banda sin haberlo intentado al menos una vez más. Cierro los ojos, tratando de mitigar la incertidumbre, y me repito una frase que la psicóloga le dijo hace ya algunos años a Valerie, y que hoy ella se ha encargado de recordarme:

«Tú y solo tú eres la dueña de tu destino, eres quien decide en todo momento cómo actuar. Tú eres la capitana de tu barco, Anne. No James ni Serena, tú. Así que el único consejo que puedo darte es que navegues, aunque tengas miedo de ir a la deriva. Sabes que siempre seré tu salvavidas, tu ancla para evitar que te pierdas».

Respiro hondo y me repito esas palabras como un mantra. Tiene razón: soy la única que puede darles la espalda a mis miedos y luchar por alguien que, creo, va a ser importante en mi vida: Axel.

«Y creo que puedo decir, sin temor a equivocarme, que tienes otra ancla, una que no te quita ojo desde la cocina», añadió Valerie, segundos después.

Pete acelera un poco la moto. Sonrío y, de forma instintiva, me aferro a su cintura para sentirlo más cerca y, de paso, resguardarme del viento que nos azota. Revivo en mi cabeza el momento en el que comprobé que Val tenía razón: Pete nos miraba desde la cocina mientras hablaba con Jayden, y en ese instante me percaté de que ya no hay vuelta atrás.

Ya no me quedan excusas a las que agarrarme para cerrarle el paso. Cada día me demuestra que le importo, que se preocupa por mí y que no soy solo un número más en su incontable lista de ligues. Los sentimientos burbujean en mi interior y amenazan con desbordarse, así que aprieto los párpados conforme Pete se adentra en el campamento. Inspiro una bocanada de aire helado, tratando de controlar mi respiración.

—¿Todo bien ahí detrás? —pregunta Pete.

Alzo la cabeza y el frío se me cuela por el cuello del abrigo; en consecuencia, me estremezco y empiezo a tiritar. No venía preparada para montar en moto, pero, después de que Pete me dijera que llegaríamos más rápido, ni siquiera he dudado.

—Todo lo bien que puedo estar. Quizá para cuando lleguemos a casa de Axel tengas un cubito de hielo adherido a tu espalda —trato de bromear.

La carcajada de Pete retumba en su diafragma y la siento vibrar contra mis palmas.

—¿Necesitas que te caliente, gatita?

Sin pensárselo dos veces, toma una de mis manos y la introduce bajo su chaqueta. La suavidad de la tela y el contacto de mi piel helada contra la suya, caliente, me provoca un estremecimiento y un hormigueo en el pecho.

Bajamos de la moto y mis dientes castañean a toda velocidad. Él se quita el casco para, a continuación, desabrochar el mío con delicadeza, porque yo soy incapaz de sacarlo.

—No te voy a preguntar qué hacemos aquí porque ya lo imagino, pero ¿quieres que te espere fuera? —La sonrisa que me regala incrementa mi temblor, pero en esta ocasión el clima no tiene nada que ver.

—Quiero que entres conmigo, si te parece bien.

Ahora no sonríe. Me mira con fijeza y alza una mano para acariciarme la cara con suavidad, y yo juro que en este momento solo quiero besarlo. Pero no estamos aquí para eso, y lo que sea que sucede entre nosotros puede esperar un rato más.

Nos encaminamos hacia la casa de Axel, el uno al lado del otro, y ambos nos detenemos al llegar a la puerta. Golpeo despacio la madera y cruzo los dedos mentalmente para que el chico esté receptivo. Pete posa una mano sobre mi hombro, como si pretendiese infundirme ánimo.

—Tranquila, gatita, todo va a ir bien.

Desvío un instante la vista hacia él, pero tiene la mirada clavada en la sombra que se trasluce a través de la ventana. Axel se está acercando a la puerta.

—¿Cómo estás tan seguro?

Pone una mano sobre las mías para evitar que yo siga retorciendo los dedos de forma nerviosa. En respuesta, mi pie empieza a taconear de forma constante.

—Porque habría que ser muy tonto para querer estar lejos de ti.

Sus palabras impactan en mí como una fuerza arrasadora que está a punto de desestabilizarme, pero no me da tiempo a decir nada porque Axel ha abierto la puerta y está frente a nosotros. Mi corazón amenaza con explotar al ver la hinchazón rojiza en los ojos del chiquillo.

—¿Podemos entrar? —tanteo, porque no sé cómo va a reaccionar. No ha pronunciado ni una sola palabra.

Nos observa en silencio, y mi desasosiego aumenta. Pete, quien parece intuir cómo me siento, afianza nuestras manos, y yo no lo aparto. Necesito sentirlo cerca.

De pronto, Axel se hace a un lado y, con un movimiento de cabeza, nos indica que entremos. Me aproximo a la única estufa de la estancia, buscando una fuente de calor, a pesar de que soy muy consciente de que el temblor de mi cuerpo nada tiene que ver con el frío de fuera.

Nos observamos fijamente y ninguno de los dos dice nada. Pete se mantiene junto a mí, en silencio, respetando nuestros tiempos, y es que nos corresponde a nosotros dar el primer paso. Así que, siguiendo el consejo de Val, decido arriesgarme.

—Axel, he venido a…

—¿A decirme que puede que seas mi hermana? ¿Una hermana de la que nunca me han hablado?

Resulta evidente que la situación no es normal, pero a mí no me habían hablado de él y, aun así, aquí estoy, intentando entender cómo es posible.

—No. —Su boca se abre por la sorpresa—. He venido a proponerte que nos sometamos a una prueba de ADN. Quiero que entiendas que yo tampoco sabía nada de esto, ni siquiera lo imaginaba, pero esa foto… Serena es tu madre, pero también la mía, así que cabe la posibilidad de que seamos familia.

Vuelvo a inhalar y doy un paso hacia él, que no se mueve del sitio. Quizá sea una buena señal. Está permitiendo que me acerque.

—Tal vez no quieras a nadie más en tu vida, pero a mí me encantaría saber si tengo alguien por quien luchar, a quien cuidar. Y me encantaría seguir formando parte de tu círculo aunque el resultado fuese negativo.

Me mira con fijeza. Juro por lo más sagrado que, como no hable, voy a terminar presa de los nervios. Un puño estruja mi estómago a medida que avanza el segundero del reloj. Veo cómo Axel desvía la vista hacia Pete; este lo observa con una seriedad poco habitual en él, apoyado en el quicio de la puerta que da acceso a la minúscula cocina.

—Está bien, salgamos de dudas —dice, a media voz—. Aunque, si quieres, hay una forma más rápida de descubrir la verdad.

Su pie tamborilea intranquilo sobre la mullida alfombra que compramos para su casa.

—Soy toda oídos —respondo. Una sonrisa nerviosa se abre paso en mi cara.

—Podemos visitar a mi madre en la clínica donde está internada.

¡Bum! El globo en mi estómago explota y las piernas me fallan. No había caído en que él sabe dónde está, y esa certeza me paraliza. Montones de preguntas sobrevuelan mi mente: ¿quiero verla?, ¿estoy preparada para asumir que me abandonó y después tuvo otro hijo y repitió la misma historia? Axel me mira con una templanza admirable para un crío de su edad mientras mi mundo se pone patas arriba.

Los recuerdos de mi vida junto a Serena Roberts se deslizan uno tras otro por mis ojos y, por un segundo, soy de nuevo aquella niña que se sintió desamparada por su familia y que, gracias a los Wallace, pudo conocer lo que era el amor familiar. Cojo aire, pero le cuesta llegar a mis pulmones; un sudor frío se instala en mi nuca y estoy a punto de sufrir un ataque de pánico. Me sujeto al borde del sofá y acaricio la rugosidad de la tela en busca de una distracción, algo que calme esta inquietud, pero no lo consigo. Pete y Axel se acercan a mí con gesto preocupado. El rubito llega antes y me rodea la cintura, lo que le granjea una mirada de sorpresa de Axel, que después me devuelve toda su atención.

—Lo pensaré. —La voz se me quiebra al hablar—. Aunque, si te soy sincera, creo que todavía no estoy preparada para volver a verla.

Al llegar a casa después de trabajar en la fundación, el día pesa sobre mi espalda; el alud de emociones me ha dejado agotada, por lo que, nada más quitarme el abrigo, me arrellano en el sofá y me tapo con la manta hasta la barbilla. Pete se sienta a mi lado. Cuando creo que va a decir algo, se limita a pasar un brazo por mis hombros y me atrae hacia sí. Observo su perfil mientras enciende el televisor, y mi mente rememora otro fragmento de mi conversación con Val:

—Decirlo lo hace real, Anne. Es la única forma de que te lo creas, de que abraces esa sensación y te dejes llevar por completo. Da miedo, vértigo, incluso puedes sentir que todo tu interior se tambalea con riesgo de derrumbe, pero es la mejor sensación del mundo. Además, él es constructor; si te rompes, te ayudará a recomponerte.

—¿Acabas de hacer una broma acerca de su profesión, Valerie Wallace? —Ahora sí, me río de verdad, pero su ceja alzada me insta a decir lo que quiere escuchar—: Está bien. Lo confieso: estoy enamorada de él. —Mi mirada, de forma automática, se desvía hacia Pete, y justo en este instante asumo que, cuando menos lo esperaba, se ha colado bajo mi piel.

Pete me observa extrañado; he debido de quedarme embelesada con él. Niego en un gesto imperceptible y me recuesto sobre su hombro, abrazando lo que ha nacido entre nosotros. Por primera vez, me relajo bajo la protección de su cuerpo. Así nos encuentra Jason cuando, horas más tarde, llega de trabajar.

—Tengo que contarte algo y vas a flipar, Jas. —Me incorporo como una exhalación, tan nerviosa que no paro de dar vueltas a su alrededor como una niña pequeña mientras él cuelga su abrigo en el perchero de la entrada. Necesito contarle todo lo sucedido hoy.

Jason escucha atento cada una de mis palabras y, cuando termino, me envuelve en un reconfortante abrazo al que respondo con todas mis ganas. Mis ojos se posan en Pete, que nos observa con una sonrisa genuina. Ahora sí, puedo decir que llegué a Blackstone con intenciones de volver a marcharme en un futuro no muy lejano; sin embargo, creo que he encontrado mi lugar, ese del que no me quiero ir, y en cierto modo, me gusta que sea así. Echo de menos mi trabajo como diseñadora gráfica, pero al menos sigo unida a mi profesión por el acuerdo con Graphic Designs, así que, de una manera u otra, mi anterior vida y la nueva se han entrelazado hasta encajar a la perfección, y eso me hace muy muy feliz.

—Todo va a salir bien, Anne. Estoy seguro —dice Jason, arrancándome de mis cavilaciones.

—¿Y si no es así?

—Estaremos aquí para ti, como siempre, porque, aunque no compartamos sangre, somos familia. ¿No es así, Pete?

—Esto… —El rubito suelta una carcajada burlona—. Precisamente yo no la veo como a una hermana. Ya sabes. —Me guiña un ojo y a mí se me aceleran las pulsaciones debido a la promesa implícita en ese gesto—. Pero, si lo que quieres escuchar es que si algo sale mal estaremos aquí para ti, eso ni lo dudes, gatita. Aunque todavía no sepa si la imagen que tienes de mí ha cambiado, yo estaré aquí siempre que me necesites.

¿Debería confesarle que no solo ha cambiado la imagen que tenía de él, sino que creo que estoy enamorada hasta las trancas? Un «te quiero» baila en mis labios, pero la interrupción de Jason mantiene esas dos palabras dentro de mí un poquito más.

—Bueno, chicos, yo os dejo con lo que os traíais entre manos; necesito descansar. —Se da la vuelta a toda prisa, pero no lo bastante rápido como para que yo no capte la tristeza que se ha adueñado de su mirada.

—Ey, espera un momento. —Lo agarro por el brazo, deteniendo su huida—. ¿Qué pasa, Jas?

Se tensa cuando lo escruto con la mirada y una lágrima traicionera le cae por la mejilla. De forma instintiva, se la seco y me fundo en un abrazo con él.

—¿A quién hay que partirle las piernas por hacerte llorar? —Pete trata de distender el ambiente con su comentario. Se levanta y posa una mano sobre el hombro de nuestro amigo.

Al parecer, lo consigue, porque Jason suelta una risa llorosa.

—A nadie, de momento.

Y se marcha, dejándome el corazón en un puño.

¿Qué está pasando aquí?

Capítulo 30

Pete

Doy un respingo sobre la cama en cuanto Anne entra en mi habitación como un vendaval. Su risa, entre nerviosa y feliz, se transforma en una mueca cuando balancea la pantalla de su móvil frente a mis ojos, impidiéndome enfocar la vista en lo que trata de enseñarme.

—¡Joder, gatita! —me quejo cuando deja caer todo su peso sobre mi abdomen al ir a sentarse en el borde de la cama.

—Te diría que lo siento, pero la verdad es que estoy tan nerviosa que no sé ni lo que hago.

Se muerde el labio inferior de tal forma que me entran ganas de aflojar la presión de sus dientes con mi boca, pero me contengo. Me gusta mucho la naturalidad con la que interactúa conmigo desde hace unos días, como si hubiese dejado atrás sus reticencias hacia mí y ahora, por fin, pudiese verme de verdad, lo cual me encanta, no mentiré.

—Anne, deja de mover la pantalla. Entre que todavía estoy adormilado y que no paras de agitarla como si fuese el biberón de Blake, no veo nada.

Una ligera carcajada abandona sus labios. Aprovecho su distracción para tomar el móvil de sus manos y fijo la mirada en el mensaje que se muestra en la pantalla. Abro los ojos de par en par cuando descubro lo que es.

Asunto: Notificación de disponibilidad de resultados de examen de ADN

Estimada señora Roberts:

Le informamos que los resultados de su análisis de ADN están ahora disponibles para su revisión. Puede acceder a su informe a través de nuestra plataforma online o haciendo clic en el enlace que encontrará al final de este mensaje.

La bruma del sueño se disipa de un plumazo cuando soy consciente de lo que esto significa. Clavo la vista en Anne, que me observa en un inusual silencio mientras se estruja las manos como si quisiera arrancarse los dedos. Al ver que no digo nada, frunce el ceño.

Hace diez días fue con Axel a tomarse las muestras para la prueba y ahora, entre mis manos, se encuentra el resultado que podría cambiar la vida no solo de la gatita, sino también de ese muchacho.

—¿Los has mirado? —pregunto. Ella vuelve a morderse los labios, signo de su evidente nerviosismo.

Acaricio su boca con suavidad para que no se haga daño, y de su garganta brota un gemido que no tiene ninguna connotación sexual. Su mirada inquieta, ligeramente empañada, es una señal inequívoca de lo que ya me temía: tiene miedo.

—No, quiero abrirlos con él.

En un impulso —bastante común durante estos últimos días—, Anne se recuesta sobre mi cuerpo, me abraza y encaja la cabeza en el hueco de mi cuello. Noto su respiración errática a medida que acaricia mi costado. Una descarga de lava ardiente activa mis terminaciones nerviosas y ciertas partes de mi cuerpo que ansían salir a jugar. Anne lo nota y se revuelve sobre mí, frotando su zona íntima contra mi erección. Gimo sin poder evitarlo.

—Anne —digo a duras penas—, me encanta estar así, y solo Dios sabe las ganas que tengo de hundirme en ti y no salir de esta habitación en días, pero creo que deberías ir a hablar con Axel.

Anne desliza sus ojos por mi cara y me regala una caricia que no esperaba, ya que dista mucho de cómo se estaba frotando contra mí hace apenas unos instantes.

—Tienes razón. —Se levanta y de inmediato echo de menos su contacto—. ¿Me acompañas?

Un aura de calidez irradia en mi pecho y sonrío.

—¿No prefieres que vayan Val o Jason? —pregunto, por simple cortesía, la verdad.

—Te lo estoy preguntando a ti, rubito.

Que desee mi presencia en un momento tan íntimo y especial para ella me lleva a hacerme una idea de que es posible que, aunque no lo hayamos dicho en voz alta, Anne sienta lo mismo que yo. Saber que, si algo sale mal, podré estar ahí para ella no tiene precio.

Desde que Axel y Anne supieron que existía una mínima posibilidad de ser familia, han estado viéndose con más frecuencia; incluso han empezado a dibujar juntos y Anne ha pedido su opinión en los diseños que está preparando para el benefactor. Están forjando un vínculo muy fuerte, si bien la complicidad entre ambos ya era patente desde el momento en que se conocieron.

—Si tú quieres, sí, te acompaño.

—Quiero. —Y, tras dedicarme una mirada cargada de intensidad, me besa con vehemencia.

Se separa de mí con una sonrisa. Juro que, como me siga mirando así, voy a olvidarme de todo lo que nos rodea, incluidos los resultados que aguardan en su teléfono, de modo que, haciendo gala de todo mi autocontrol, le digo:

—Vamos, vístete, gatita. Descubramos si ese chico y tú sois familia.

Una hora después, accedemos al campamento. En cuanto descendemos de la moto, le quito el casco a Anne; ella está tan nerviosa que no es capaz de desabrocharlo. Caminamos en silencio por el sendero y, al llegar a la vivienda de Axel, Anne lanza un sonoro suspiro.

—Gracias por permitirme estar a tu lado en un momento así —confieso, con el corazón acelerado—. Y tranquila, gatita: tengo el presentimiento de que todo saldrá bien.

—Gracias, Pete. Por todo —dice, antes de dar unos ligeros golpes en la puerta de madera.

El chaval sonríe a Anne en cuanto la ve y a mí me dedica una mueca que interpreto como azoramiento. La gatita le cuenta que ya tiene los resultados y ambos se sientan en el pequeño sofá; yo me quedo apoyado en el quicio de la puerta para darles algo de intimidad. Sin embargo, Anne me busca con la mirada y, al ver que me he quedado rezagado, viene hacia mí.

—Ven aquí, rubito. Te necesito cerca.

Me empuja con decisión hacia el hueco libre del sofá y se sienta encima de mí.

Ha llegado el momento.

Anne desbloquea el móvil; debido al temblor de sus manos, el aparato se le resbala entre los dedos y cae en su regazo. Lo coge de nuevo y, tras dirigir una breve mirada a Axel, pincha en el enlace que determinará su futuro.

El corazón me bombea dentro del pecho como si acabase de correr una jodida maratón. La tensión empieza a arremolinarse en mi estómago y, si yo estoy así, no quiero imaginar cómo deben de sentirse ellos.

El tiempo se ralentiza y el segundero del reloj parece haberse detenido mientras esperamos pacientes a que cargue el resultado.

—Me cago en… ¡Maldito internet! —gruñe Anne con frustración, y se levanta con el teléfono en alto, intentando enganchar algo de cobertura.

—¿No hay conexión? —Observo mi propio teléfono con desconcierto.

—Según las rayas, sí, pero no carga. ¿No había otro maldito momento para que pasase esto?

—¿Y si salimos al porche? —propone Axel.

Nos levantamos los tres casi al unísono y nos dirigimos al exterior. Allí, Anne vuelve a probar suerte y, en esta ocasión, la página, a pesar de que va lenta, parece que empieza a cargar. Introduce la clave de acceso que le han proporcionado y, antes de pulsar la tecla que les revelará una pieza crucial de su destino, le sonríe a Axel.

—Quiero que sepas que, independientemente de lo que diga este documento, para mí ya eres parte de mi familia.

Un par de lágrimas ruedan por las mejillas del chaval y yo, en un gesto protector, paso mis brazos en torno a los hombros de los dos. Anne presiona el botón y aparece un documento pdf que desliza con rapidez hasta localizar su ansiada respuesta.

«El análisis revela un alto porcentaje de material genético compartido…». No logro leer más: Anne lanza un chillido que es una mezcla de alegría y un dolor desgarrador. Axel observa el teléfono, que ha terminado en el suelo, con la tez mortecina y los ojos llorosos.

—Somos hermanos —dice, con la voz rota.

—¡Joder, joder, joder! No me lo puedo creer, Axel —exclama ella—. ¿Sabes lo que esto significa? Somos familia y pienso luchar por ti.

Se funden en un abrazo lleno de emoción, de sentimientos que los desbordan. Me cuesta tragar el nudo que se ha formado en mi garganta; de todas maneras, tampoco iba a decirles nada, ya que no quiero interrumpir este momento tan íntimo entre unos hermanos que han permanecido separados tanto tiempo.

Mi cabeza es un hervidero. No paro de darle vueltas a algo: ¿cómo una madre puede ocultar un dato tan importante?, ¿qué te lleva a abandonar a un hijo para luego tener otro? Son preguntas para las que no encuentro una respuesta válida.

Perdido en mis pensamientos, no veo a Anne acercarse hasta que su cuerpo impacta contra el mío y acabamos los dos en el suelo. Nos miramos con una complicidad que me abruma, y su sonrisa sacude mi estómago una vez más. Me abraza sin demora y yo deposito dulces besos sobre su cabeza.

—Me alegro mucho, gatita. No sabes lo feliz que me hace saber que todo ha salido bien. Ahora, ya sabes lo que tienes que hacer.

Anne asiente y desvía la vista hacia el chaval, que nos mira cohibido. Le hago un gesto para que se una al abrazo.

—Voy a intentar sacarlo de aquí y que me concedan su tutela legal.

—Te ayudaré en todo lo que esté en mi mano.

Un rato más tarde, me disculpo con ellos alegando que debo hacer una llamada y los observo interactuar apoyado en el tronco de un árbol. No soy capaz de borrar la sensación de que estoy viviendo algo que no es habitual en una relación sin etiquetas, como la que tengo con Anne, y me cuestiono por un segundo si nuestra relación ha dado un paso más, puesto que actúa conmigo como si yo le importara.

Desbloqueo mi teléfono y llamo a Jayden para proponerle vernos hoy. Necesito hablar con él. En un primer momento no lo coge, pero no tarda en devolverme la llamada.

—Ey, Pete —me saluda—. No he podido descolgar antes; el niño estaba con un cólico y no veas la que me ha liado en un momento.

—Tranquilo, no era nada urgente. —Me muero de ganas por contarle la noticia de lo sucedido con Anne y Axel, pero no me corresponde a mí darla, así que callo—. Simplemente quería invitarte a cenar después de ir al Chopper’s.

—Claro, me apetece mucho. Aunque creo que el plan de ir al Chopper’s hoy se va a cancelar.

—¿Por? —pregunto. Veo que Anne habla por teléfono sin deshacer el abrazo que la une a Axel.

—No sé con exactitud qué ha pasado, pero Val está hablando por teléfono y, después de un grito de felicidad y un: «Ay, Anne, cuánto me alegro por vosotros», está vaciando la despensa y sacando el molde para tartas más grande que tiene. Intuyo que o bien vamos a celebrar vuestra boda o ha pasado algo gordo.

Me río por las ocurrencias de mi amigo y por la imagen mental de Valerie con una tartera tamaño XXL. Pongo al día a Jayden del motivo de celebración: si Val ya lo sabe, no importa que yo se lo cuente a él.

—Está bien, improvisamos sobre la marcha. Pero me gustaría comentarte algo antes de que termine la noche.

Necesito que me ayude a trazar un plan. Uno con el que pueda confesarle mis sentimientos a la gatita de una forma especial.

—Ok, amigo. Nos vemos luego.

Horas más tarde, no puedo levantarme de la cama. Un dolor de cabeza insoportable palpita implacable en mis sienes, y maldigo cuando el teléfono vuelve a sonar. Hace rato, mi padre ha reemprendido su acoso, que, como es evidente, he ignorado de forma deliberada. Solo que, al observar la pantalla, me sorprende descubrir que no es mi padre quien llama.

La llamada se corta, pero acto seguido recibo un mensaje de mi hermano:

—Tienes que regresar. Es la abuela.

Capítulo 31

Anne

Mis ojos se posan en Axel, quien charla de forma tímida con Amy y Mackenzie. Su amigo, Chris, le tira los tejos a la hermana de Valerie, pero esta, de forma magistral, ignora todas sus artimañas.

—Parece que se han caído bien, ¿no crees? —Val se sienta a mi lado y me tiende a Blake, a quien le hago una pedorreta y una carantoña.

El pequeño ríe y Emily reclama su parte de atención tironeando de mi camiseta con insistencia.

—Sí, aunque a tu hermana no parecen gustarle demasiado las atenciones de Chris. Es un poco intenso el chaval.

Valerie ríe.

—Y un poco jovencito para ella; diría que a Amy le gustan más mayores —responde, risueña.

Emily vuelve a tirar de mi camiseta, pero en esta ocasión empieza a lloriquear.

—¿Qué pasa, Em?, ¿tú también quieres pedorretas? —Me centro en la pequeña.

—Chi, Nane. —Su sonrisa desdentada me roba el corazón. Adoro a esta niña.

Me siento en el suelo con su hermano entre mis brazos, acomodo a Emily sobre mí y le dedico algunas muecas solo para ella.

—Además —continúa Val—, en realidad creo que a Amy le atraen más las personas como Mackenzie. Ya me entiendes —dice, con una sonrisa llena de ternura mientras observa a su hermana.

Alzo la vista, sorprendida. No me había dado cuenta.

—¿Te lo ha dicho ella?

—No precisamente, pero solo tienes que fijarte en cómo la mira.

Asiento, solo que, en lugar de fijarme en Amy, lo hago en Axel. Está persuadiendo a Chris de que deje de atosigarla, y a mí se me escapa una carcajada al percatarme de que sus esfuerzos son en vano.

La madre de Chris, que ha venido acompañando a los chicos, se sienta a nuestro lado.

—No puedo creerme que tenga un hermano —confieso.

—Ni yo, la verdad. Pero me alegra que Axel tenga una hermana como tú. Eso sí, ahora no te olvides de mí, ¿eh? —Valerie hace un falso puchero.

—Tú siempre vas a ser parte de mí.

—Creo que tu amiga tiene razón —argumenta la señora Miller—. Por fin Axel va a tener algo bueno en su vida, porque con los padres que le han tocado…

Su comentario me pone en alerta. Sopeso si preguntarle lo que lleva días rondándome por la cabeza. Vencen las ganas de saciar mi incertidumbre, obvio.

—¿Podría preguntarle algo, señora Miller?

—Si está en mi mano darte respuesta a esa pregunta, claro —responde ella, con una cálida sonrisa.

—¿Cómo conoció a Axel? Es que no entiendo cómo es posible que nadie del pueblo sospechase que podíamos ser hermanos. ¡Esto es Blackstone, no Chicago!

Desde que descubrí la verdad, un pensamiento no ha dejado de perseguirme: mi madre vivió aquí conmigo por un tiempo. Lo último que supe de ella, después de que me abandonara, fue que se había marchado de Blackstone, tal como me confirmaron los padres de Valerie. Sin embargo, no entiendo que, al regresar, nadie del pueblo la reconociera.

—Tu madre, el padre de Axel y el chico llegaron un día de pleno verano, cuando el pequeño tenía cinco años. Se instalaron en la casita contigua a la nuestra y pasaron varios días hasta que decidieron presentarse a los vecinos. Durante ese tiempo, siempre se escuchaba discutir a la pareja. Ya sabes que las paredes son muy finas y se oye todo. Ahí el resto de los vecinos nos dimos cuenta de que esa relación hacía aguas y empezamos a llevarnos a nuestra casa al chiquillo, que siempre se quedaba en el porche, solo, mientras sus padres discutían, algo que sucedía a diario.

No sé por qué, pero no me extraña. A Serena nunca le fueron las relaciones sanas; lo que sí me sorprende es que discutiera, pues yo la recuerdo como una mujer sumisa, sin voz ni voto. Imagino que tomar las riendas de su vida, aunque fuera sin mí, le dio algo de fuerza.

Me recorre un escalofrío al pensar en ella.

—Era Serena la que venía a recoger a Axel —prosigue la señora Miller—. Siempre me pareció hermosa, pero también una cáscara vacía, como si todo le diese igual.

—Veo que no cambió demasiado. Encaja perfectamente con lo que yo recuerdo de ella.

La mujer esboza una mueca apesadumbrada, pero se recompone rápido. Valerie entrelaza nuestras manos, recordándome que ella sí está aquí. Conmigo.

—No sé cómo era antes; aun así, ya te digo, sus ojos no tenían vida. Solo la veía sonreír cuando miraba al niño.

La revelación me asombra. Durante los últimos años, no la recuerdo especialmente cariñosa. Yo sabía que me quería a su manera, y lo comprobé cuando me salvó de las garras de… Niego con la cabeza.

—Sin embargo, lo dejó en manos de un hombre que lo ha abandonado a su suerte —afirmo.

—Cuando la encerraron en el psiquiátrico, Axel quedó a cargo de su único tutor legal, su padre; solo que el hombre no estaba interesado en criar a un chiquillo. —La imagen de James Roberts acude a mi mente. Al parecer, Axel y yo tenemos mucho en común, a pesar de haber crecido separados—. Desaparecía largas temporadas, dejando al pequeño desatendido. Bueno, continúa haciéndolo.

—En estos casos los servicios sociales…

—Todos los vecinos de la comunidad decidimos protegerlo, cuidarlo. Quiero a Axel como a un hijo más. Ha crecido en mi casa, Anne, junto a Chris, aunque siempre se ha negado a mudarse con nosotros, a pesar de que se sabe parte de nuestra familia. Y, respondiendo a tu pregunta inicial: quizá nadie reconoció a Serena porque esta apenas salía a la calle.

Voy a contestar, pero Jayden aparece de pronto y las tres nos sobresaltamos.

—¡Cariño, qué susto! —Val se lleva una mano al pecho, agitada.

Jayden le dedica una mirada de disculpa y le acaricia un hombro con delicadeza.

—Anne, ¿no ha venido Pete con vosotros? —pregunta, frunciendo el ceño.

—Le dolía la cabeza; ha dicho que vendrá un poco más tarde. Pensaba que te habría avisado Jason.

—Qué va. —Su vista se dirige a los establos—. Lleva hablando por teléfono desde que llegó.

Vislumbro a Jason caminando de un lado a otro frente a la puerta de las caballerizas y empieza a preocuparme su lenguaje corporal.

—¡Anne! —gritan de pronto Bambi y Abby, quienes acaban de llegar cargadas de bolsas que elevan en el aire mientras me dedican unas sonrisas un tanto siniestras y que no auguran nada bueno—. Vamos a celebrar la noticia del año, ¿no?

Asiento como una autómata, pero no puedo apartar los ojos de Jason. Estoy preocupada, y por la mirada que cruzan Val y Jayden entre sí, ellos también.

Jason se mueve frenético mientras parece discutir con quien se encuentre al otro lado de la línea. Está raro. Lleva así desde el día en el que descubrí que podía tener un hermano. Está apático, apenas habla y las ojeras ocupan cada vez más espacio en su bonita cara. Su mirada destila una tristeza que no he logrado borrar ni haciendo de las mías.

Mi amigo cuelga la llamada y hace amago de estampar el teléfono contra el suelo. Algo no va bien, pero retiro la mirada en cuanto empieza a subir por el sendero.

Devuelvo mi atención a Bambi y Abby, quienes le están explicando los planes para esta noche a la señora Miller. Jason se pone a nuestra altura, cambia la expresión y nos deleita con una sonrisa demasiado feliz; si no lo conociera bien, me la creería. Emily se levanta de mi regazo y sale corriendo hacia su tío, que, al verla, la alza en volandas y la llena de besos.

—Al menos Em es capaz de sacarle una sonrisa de las de verdad —susurro, solo para Val.

—Menos mal, porque me tiene bastante preocupada. He intentado sonsacarle qué le pasa, pero no quiere hablar.

—Yo también. Lleva toda la semana evitándome, y no quiero hacerme pesada, no con él. Respetaré sus tiempos, pero me he propuesto que vuelva a sonreír, como que me llamo Anne Rob…

Jayden, quien se había alejado un poco para atender una llamada, aparece de nuevo con el teléfono en la mano y el rostro desencajado. Cuando clava su mirada en mí, sé que ha sucedido algo.

—¿Qué pasa, cariño? —La voz preocupada de Val aumenta la presión del nudo en mi tripa.

—Es Pete.

Al escuchar ese nombre, devuelvo al pequeño Blake a su madre y me incorporo a toda prisa.

—¿Le ha pasado algo al rubito?, ¿es por el dolor de cabeza?

Jayden niega y escucho las risitas de Bambi y Abby, imagino que sorprendidas por mi actitud.

—Anne, al final voy a pensar que te estás pillando por el dios del sexo —suelta Abby.

Anda, que si yo les contara… La ignoro deliberadamente y continúo atenta a Jayden. Juro que, como no conteste ya, voy a zarandearlo hasta arrancarle las palabras.

Mi corazón late errático a causa de los nervios y el mutismo de Jayden. Me debato entre esperar a que responda o salir corriendo a comprobar que el rubito está bien.

—Sí, ha pasado algo —dice por fin—, pero no es el dolor de cabeza.

—¿Entonces?

Todos los presentes guardamos silencio, incluso los pequeños, que parecen intuir que ocurre algo, cuando Jayden, con tan solo ocho palabras, pone mi mundo patas arriba.

—Va de camino al aeropuerto. Vuelve a Wisconsin.

—¿Qué? —La voz me sale estrangulada y ni siquiera me reconozco.

Siento que el suelo se abre bajo mis pies y temo que la hostia sea épica, de esas de las que cuesta sobreponerse. Val viene hacia mí y me rodea con el brazo que tiene libre. Bambi y Abby se posicionan a mi lado, brindándome todo su apoyo, y Jason se mantiene en silencio, aunque no deja de menear la cabeza.

—Ha recibido una llamada de su hermano y ha tenido que regresar. Es por su abuela.

—¿Ha muerto?

—¡Anne! —me reprenden Val y Jason, al unísono.

—¿Qué? Es una mujer mayor, ¿qué queréis que piense?

—No ha muerto, Anne, pero la cosa no pinta bien.

Sin embargo, algo en la expresión de Jayden me produce una angustia inexplicable. Es como si intentase decirme algo que ni siquiera él quiere aceptar.

—Pero volverá, ¿no?

—Eso espero. Anne, tienes que entender que, para Pete, regresar a Wisconsin significa volver al punto de partida.

La tensión en sus hombros desinfla mis esperanzas y mi corazón late desacompasado, asustado por el temor a verse resquebrajado una vez más.

—No entiendo nada.

La mirada apenada de mis amigos me hace consciente de que hay muchas cosas de Pete que desconozco. Una sensación de malestar me revuelve el estómago y me obliga a respirar hondo antes de hablar.

—¿Qué significa volver al punto de partida?

—Significa que su padre va a hacer todo lo posible porque no regrese a Blackstone.

Capítulo 32

Pete

Nada más bajarme del taxi, oteo a mi alrededor con extrañeza. Llevo tanto tiempo sin venir que es como si ya no formase parte de este lugar, a pesar de haber crecido aquí. Observo lo que me rodea, pero mis ojos se quedan anclados en la residencia que se levanta, arrogante, frente a mí: el orgullo de mi padre.

Irradia opulencia, sofisticación y frialdad, como él. Recorro con la mirada la fachada principal, revestida por completo de piedra blanca, que le otorga un toque atemporal; los grandes ventanales que se abren en ella, y que filtran hacia el interior los rayos de luz natural, son lo único que le da un ápice de calidez.

Tomo aire antes de iniciar el camino empedrado. Rebaso el Rolls-Royce de mi padre y echo la vista atrás, como si, por un momento, tuviese la posibilidad de retroceder en el tiempo y regresar a Blackstone.

A cada paso que doy, el peso del apellido Johnson se me hace más insoportable y, por un instante, me recreo en los recuerdos de lo que me espera en Montana: mi empresa, mis amigos y ella, sobre todo, ella.

Anne es como una bocanada de aire fresco para las sensaciones nada agradables que tratan de aflorar en mi interior, y que me esfuerzo por contener. Ella, a pesar de sus miedos, ha visto en mí algo que, aunque todavía no lo haya dicho con palabras, la ha llevado a dar un paso en mi dirección. Un paso lleno de posibilidades que no pienso desperdiciar.

Cuando quiero darme cuenta, he alcanzado la puerta principal y, buscando alargar un poco más algo que es inevitable, reviso el móvil como si el aparato fuese a darme la solución a mis problemas. Al fijar la vista en la pantalla, me doy cuenta de que no he desactivado el modo avión; al hacerlo, llegan notificaciones de todos mis amigos, aunque las únicas que quiero abrir son las de Anne. No suele enviarme mensajes, por lo que captan mi atención por encima del resto.

Abro la conversación con ella y se me escapa una carcajada que mitiga, en cierto modo, los nervios que me produce haber regresado al único lugar que prometí no volver a pisar.

Anne:

A ver, rubito, no te tenía por un cobarde que deja notas de despedida… Que sepas que voy a disfrutar de tu cama en tu ausencia. Es más cómoda que la mía.

Ahora en serio: ¿estás bien?

Le mando un mensaje de audio en el que le cuento las pocas ganas que tengo de estar aquí y lo mucho que me gustaría estar con la cabeza entre sus piernas. En respuesta, ella me envía una imagen de lo más sugerente y, por su culpa, tengo que reacomodarme cierta parte de mi anatomía. Debo controlarme para no gritar de pura frustración. Ahora que empezábamos a entendernos, justo he tenido que marcharme. Solo espero que este tiempo separados no enfríe lo que empezaba a nacer entre nosotros.

Pete:

No me mandes esas cosas, o tendré que regresar y hacerte pagar que esté más duro que una piedra y no pueda aliviar las ganas que tengo de ti.

Me manda un gif con su cara lanzándome un beso y, una vez más, la necesidad de huir de aquí retumba en mi pecho en forma de latido atropellado. Podría haberle pedido que me acompañase, pero no quiero que se vea inmersa en una batalla que nada tiene que ver con ella. Y sé que, si la hubiese hecho venir, mi padre no mostraría ni un atisbo de piedad.

Tratando de controlar mis emociones, me alejo lo suficiente como para captar una instantánea de la fachada y se la envío con un último mensaje: «Deséame suerte, allá voy».

Noto el teléfono vibrar en mi bolsillo, pero no vuelvo a mirarlo porque podría estar horas postergando el momento para no afrontar la realidad: que he vuelto y que Samuel Johnson, mi padre, no va a ponérmelo fácil; es el demonio en persona.

No llego a pulsar el timbre antes de que la puerta se abra de golpe. El tiempo se ralentiza. Mi padre está frente a mí, escaneándome de arriba abajo con esa mirada que siempre hace que parezca que sabe más que los demás. Las comisuras de sus labios se arrugan en una mueca de desprecio, y yo siento que la jodida tensión podría cortarse con un cuchillo. Debo controlarme para no exteriorizar todas las emociones que llevo años reprimiendo, emociones que se agolpan en mi garganta y pujan por salir.

Mi pulso se acelera y noto un pitido en mis tímpanos a cada segundo que pasa sin que ninguno de los dos diga ni una mísera palabra. La tensión en mi cuerpo se transforma en dolor, y tengo que recordarme respirar. Nunca nadie me ha impuesto tanto como él; sin embargo, sé que ya no ejerce ningún control sobre mí. Hace años que no se lo permito, y no volverá a suceder.

—Ya era hora, chico. Al fin llegas —dice, con un deje de desdén y un matiz de autoridad que me transporta a mi adolescencia—. Pasa. Tenemos muchos temas de los que hablar.

Omite cualquier tipo de saludo, y yo guardo silencio unos segundos, tratando de recuperar la voz. Su capacidad para hacerme sentir de menos sin alzar la voz me afecta más de lo que imaginaba porque reaviva emociones negativas dentro de mí.

—Hola, padre. ¿Qué tal? —Mi voz se tiñe de un sarcasmo que no logro camuflar.

Cuando habla, la impotencia empieza a adueñarse de mí. Lo conozco demasiado bien, y, si no entro en su juego, no me dirá dónde está la abuela.

—No estoy para perder el tiempo. Ahora que has decidido dejar de jugar a las casitas, tenemos negocios que atender. ¡Vamos, a cenar y luego, a mi despacho!

—No estoy aquí por eso, y lo sabes. ¿Dónde está ingresada la abuela?

Cada intercambio de palabras es como adentrarse en un campo plagado de minas. Un paso en falso y ¡bum!, todo se irá a la mierda.

Sin dignarse a responder, da media vuelta; sé que espera que lo siga. No me queda otra si quiero obtener la información que necesito. Siento la presión de los recuerdos que me despierta este lugar como una mano pesada que se aferra a mi garganta.

Y, justo en este momento, teniéndolo enfrente, me doy cuenta de que una parte de mí todavía alberga esa necesidad de aprobación y que, inevitablemente, me siento pequeño a su lado. A pesar de ello, no pienso flaquear.

Resoplo con resignación. Una sirvienta aparece de la nada y, dirigiéndose a mí como «señorito», nos indica que el salón comedor ya está preparado para tomar la cena.

Odio tanto formalismo y frialdad, pero, como no quiero ser descortés con la muchacha, asiento en su dirección y sigo los pasos firmes de mi padre, que resuenan sobre el suelo de mármol.

La calidez sofocante del interior de la casa dista mucho del frío de finales de noviembre. Me quito la cazadora para regular mi temperatura corporal, y una fragancia familiar se cuela en mis fosas nasales. El olor a madera pulida y a libros antiguos se entremezcla con el aroma floral que siempre utilizaba la abuela. Observo en derredor, buscando el origen, y diviso varias macetas distribuidas de forma precisa por el aséptico pasillo que estamos recorriendo. Lo cierto es que este lugar no ha cambiado mucho. Los muebles de caoba contrastan con el blanco de las paredes. No transmiten ninguna emoción, y una sensación de vacío burbujea en mi interior.

Una tenue sonrisa baila en mis labios cuando pienso en la decoración que Anne ha incluido en casa, y que a mi padre le provocaría urticaria. Podría decir que incluso echo de menos el caos de sus bocetos en la mesa del salón y la vivacidad de los colores que utiliza cuando dibuja.

Vuelvo a la realidad cuando entramos en el salón. El único ruido que se escucha es el de nuestros pies resonando por el impoluto suelo de mármol. Cada paso es un recordatorio de que aquí soy un intruso. Toco el respaldo de una de las sillas y puedo apreciar la suavidad del barniz bajo mis dedos. La madera está helada y desentona con la temperatura de mi cuerpo. Los nervios y los recuerdos me están jugando una mala pasada. No quiero esto, no quiero una vida vacía, sin alma, sin pasión.

El silencio pesa como una losa, pero pronto se ve interrumpido por el repiqueteo de pasos aproximándose. Es mi madre, quien, nada más entrar en el salón, abre los ojos con sorpresa al verme, si bien se recompone tan rápido que creo haberlo imaginado. Sin articular palabra, se sienta en su sitio a la mesa, en silencio, y varios empleados se disponen a atenderla. Mi padre se sienta a su lado, en la cabecera, y me fijo en que hay dispuestos cinco platos. En esta casa solo viven ellos dos y Klaus, mi hermano. Quizá se trate de un error, aunque, conociendo a mi padre, nunca hace las cosas al azar.

—Siéntate, Pete. Klaus no tardará en llegar —ordena.

Obedezco porque no sé qué más hacer; él sonríe complacido y yo lo odio. Me odio por estar en esta situación. Si no fuese por la abuela, no aguantaría esto ni un segundo más.

Mi hermano aparece minutos después y, para mi asombro, ya nada queda en él de quien fue en su día; ahora es la viva imagen de papá. Al contrario que mamá, Klaus me da un apretón de manos, aunque en su mirada puedo leer una advertencia: «No vengas a robarme lo que es mío».

Me acerco a él con decisión, como si frente a mí estuviese Jayden, en lugar de un esnob prepotente, y le doy un abrazo, como si realmente lo considerase una persona valiosa. Hubo un tiempo en que él, junto con la abuela, lo significó todo para mí. Palmeo en su espalda a la vez que le susurro: «Tranquilo, hermanito, solo estoy aquí por la abuela».

La rigidez de sus hombros no se afloja, y me lanza un dardo envenenado:

—Bueno, Pete, veo que se te han pegado los modales del pueblucho ese en el que vives.

Me muerdo el interior de los carrillos para no arrearle un puñetazo y demostrarle los buenos modales que tengo. Al revés: cuando consigo calmarme, le dedico una fría sonrisa. Idéntica a la suya.

—Y a ti veo que se te ha metido un palo por el culo, Klaus.

Mamá ahoga un grito y mi padre ruge en la mesa, atrayendo de nuevo mi atención.

—¿Dónde está ingresada la abuela? —pregunto. Mi voz destila una calma impostada, que apenas consigue disimular el remolino de emociones que me embarga, como si estar aquí no removiera partes de mi pasado que creía olvidadas.

Los observo a todos con detenimiento. El silencio es la única respuesta que obtengo, aunque Klaus me sostiene la mirada y sonríe con malicia.

—Te diré dónde está, pero no pienses ni por un solo instante que he olvidado todo lo que pasó.

Sé que se refiere a cuando le dije a papá que no pensaba dirigir la empresa familiar, que mi sueño era otro. Su decepción y su ira las pagó con Klaus, y mi hermano no me ha perdonado. Aun así, se convirtió en lo que mi padre esperaba de mí, por lo que no entiendo por qué este sigue insistiendo para que sea yo quien dirija la empresa, teniéndolo a él.

—Tu querida abuela… —Klaus emana tanta frialdad que me hiela por dentro.

Parece no quedar nada de aquel chico risueño y divertido con el que crecí. Como si la abuela no le importase en absoluto, a pesar de ser la única que estuvo para nosotros durante nuestra infancia, cuando nuestros padres no nos dedicaban ni un minuto de su tiempo o lo hacían solo para fardar de nuestros logros frente a los demás. O eras el mejor o no existías para ellos.

—Pero ¿se puede saber qué te pasa? —digo, sin reprimir mi estupefacción por lo mucho que ha cambiado.

—¿A mí? Nada. —Mira de reojo a papá; creo que está actuando como cree que le gustaría a él—. ¿Quieres saberlo o no?

Asiento.

—La abuela está…

—Klaus —brama mi padre, sobresaltándome. Mi hermano calla y se encoge sobre sí mismo.

—Está bien, no diré nada. —Aunque, cuando nuestro padre no lo ve, me dice sin palabras que tras la cena lo hará. A mí me recorre una sensación de agradecimiento; igual no es tan idéntico a papá como yo pensaba.

Empiezan a servir la cena y papá parlotea sobre negocios; no quiero escucharlo. No me interesa.

Me disculpo con ellos y me levanto con intención de refrescarme en el baño, solo que en ese momento suena el timbre de la puerta y, justo cuando cruzo el umbral que separa el salón del pasillo que une todas las estancias de la casa, una ráfaga de aire gélido me congela el rostro. Sin embargo, no es el clima lo que me estremece, sino los brazos que se aferran a mi cuello.

Su aroma inunda todo, y una avalancha de sensaciones se agolpa en mi cuerpo. Ese aroma un día lo fue todo para mí, pero ahora solo me produce un deseo irrefrenable de escapar.

Mi corazón galopa por el desconcierto. ¿Qué hace aquí?

Mis pensamientos se solapan unos a otros, tratando de hallar una respuesta lógica. Klaus no tarda en sacarme de dudas cuando nuestras miradas conectan.

—Ha sido él —vocaliza, señalando a papá.

Mi mundo se desmorona en cuanto el hombre que me dio la vida dice:

—Por cierto, Pete, ya va siendo hora de que vuelvas a casa con tu prometida.

Capítulo 33

Anne

Salgo del International O’Hare, uno de los aeropuertos de Chicago, y me dirijo hacia el apartamento de Luke. El trayecto se convierte en un alocado viaje en taxi en el que el conductor se cree piloto de la NASCAR, pero lo único en lo que puedo pensar es en las ganas que tengo de abrazar a Luke. No lo veo desde la última vez que estuve aquí, justo antes de regresar a Blackstone, justo antes de…

Sacudo la cabeza porque no quiero pensar en Pete. Hace tres semanas que se marchó. El primer día intercambiamos un par de mensajes y todo parecía estar bien, pero ahora ya no sé qué pensar. Tras un par de días de silencio absoluto, lo llamé, pero, al no obtener respuesta, asumí que me estaba evadiendo.

Jayden está triste y habla menos de lo normal. Creo que intuye lo mismo que yo: que Pete no va a regresar. Las palabras que me dijo mi amigo el día que el rubito se marchó resuenan, una vez más, en mi cabeza: «Significa que su padre va a hacer todo lo posible porque no regrese a Blackstone». Días después, Jay recibió una llamada de Pete en la que le explicaba que había perdido el móvil, y, al principio, una parte de mí se sintió aliviada. Sin embargo, después Jay añadió algo que me derrumbó por completo, y que reavivó con fuerza esa sensación de abandono tan conocida para mí: «Me ha dicho que nos echa mucho de menos, pero que regresar a Wisconsin lo ha sobrepasado y necesita distanciarse un poco de todo, excepto de su abuela, durante unos días. Anne, me ha pedido que te diga que, cuando se sienta mejor, hablará contigo».

Las palabras de Jayden, y no poder hablar con Pete, acrecentaron mi miedo a no ser suficiente para él, y me marché del rancho para lamerme mis heridas en la soledad de mi habitación. Antes de salir, Val intentó tranquilizarme alegando que seguro que Pete pretendía decirme lo mucho que me quiere, pero yo no lo tengo tan claro. Llevo dos semanas evitando cualquier conversación que incluya al rubito porque me duele, y el miedo se ha aferrado a mí como una garrapata. Anoche tomé la decisión de poner distancia yo también porque allí todo me recuerda a él. Cada rincón de Blackstone me lo trae a la mente y me estruja el corazón, reavivando mis temores más oscuros. Así que, tras disculparme con Max por mi ausencia este fin de semana, y después de cerciorarme de que Axel estará bien con la señora Miller, aquí estoy, en Chicago, buscando abrigo en el único lugar donde no sentiré el peso de los recuerdos en cada esquina.

A cada kilómetro que recorre el taxi hacia el refugio temporal que representa para mí el piso de Luke, la sensación de haber perdido de nuevo una parte de mí no hace sino aumentar, y pienso en todas esas cicatrices que mis experiencias han dejado grabadas a fuego en mi alma. Fantasmas del pasado que todavía cuentan con el poder suficiente para influir en cómo me veo a mí misma. Las dudas siempre terminan colándose por las grietas más pequeñas de la fortaleza que he construido en torno a mi autoestima. Dudas que se han reforzado tras la partida y el distanciamiento de Pete. ¿Será mi relación con él otra de esas lecciones que me da la vida? ¿Otro recuerdo que irá siempre acompañado de la pregunta sobre qué hay de malo en mí?

Un par de lágrimas traicioneras surcan mis mejillas, y sorbo por la nariz al mismo tiempo que reprimo unas cuantas más. Estoy tan concentrada en no llorar que no soy consciente de que he llegado a mi destino hasta que el coche se detiene. Cuando pongo un pie en la acera, no obstante, la mala suerte me persigue: trastabillo y acabo de rodillas en el suelo adoquinado, con el joven taxista aguantándose la risa.

Rompo a reír y a llorar a la vez, dejando salir esas lágrimas que hace apenas unos minutos intentaba contener, porque el impacto contra la acera hace que mis rodillas palpiten de dolor. Dolor que compite con el que me produce la ausencia del rubito. El taxista se afana en socorrerme, pero le hago un gesto con la mano mientras sofoco las carcajadas al darme cuenta de la postura tan ridícula en la que he aterrizado. Al menos, esto ha evaporado mis pensamientos. Miro al taxista: continúa tratando de contener una carcajada, lo sé. Está sacando las maletas del vehículo sin mirarme, pero, en cuanto nuestros iris conectan, nos echamos a reír.

—Yo… lo siento, señorita. ¿Está bien? —dice el chico, apurado, a media voz.

—Sí, sí. Solo ha sido una salida un tanto… accidentada.

En el momento de pagarle el trayecto, nos observamos una última vez y volvemos a reír. Me despido con un gesto y me encamino al videoportero del edificio mientras intento no pensar en el escozor en mis rodillas. Aunque, si me concentro en eso, quizá no piense en la opresión que siento en el pecho.

El viento gélido de Chicago me envuelve, igual que lo hace el bullicio de la ciudad. El ruido constante del tráfico y las conversaciones de la gente que camina por la acera sin mirar apenas lo que hay a su alrededor me hacen valorar la tranquilidad que reina en Blackstone, y de nuevo pienso en el rubito. En su sonrisa, en su… Presiono con insistencia el botón del piso de mi amigo, para acallar mi mente, y, en cuanto descuelga, grito:

—Lucky Luke, ¿me echabas de menos?

Si se sorprende al escucharme, no dice nada. Abre la puerta y subo a toda velocidad, a pesar del dolor que siento en mis extremidades inferiores por la caída. Tardo menos de dos minutos en estar frente a él. Me abalanzo en sus brazos y caemos de bruces en el suelo otra vez, solo que ahora tengo un amortiguador que, si bien hace unos años era algo más blandito, ahora está tan musculado que es como si hubiese caído sobre un muro de hormigón.

—¡Joder, Anne! Qué entusiasta. Tía, que me acabo de despertar… Son las… —Comprueba su reloj y frunce el ceño—. ¡Las siete de la mañana!

El olor a café recién hecho invade la estancia y comprendo que lo he pillado a punto de desayunar.

—¡Bah! Dormir está sobrevalorado. —Me pongo en pie y le tiendo una mano que acepta sin condiciones.

—¿Lo dices tú? Si no fueses humana, serías una marmota, y lo sabes.

Me río porque tiene razón. Me conoce demasiado bien. Y en este instante agradezco a la vida por tener dos puertos a los que regresar cuando algo se tuerce: uno es Luke, y el otro es mi verdadero hogar, allí donde esté mi mejor amiga y hermana del alma, Valerie. Solo que, por primera vez, no he podido cobijarme junto a ella porque, repito: todo, absolutamente todo en Blackstone me recuerda que, de nuevo, alguien ha decidido apartarme de su vida. Entiendo sus motivos para permanecer en Wisconsin, obvio, pero, después de todo lo que hemos vivido desde que regresé, me duele que me haya apartado con tanta facilidad. No dejo de culparme a mí misma, y odio sentirme de esta forma, como si mi felicidad dependiera de otra persona, porque sé que no es así. Estar sola no significa estar incompleta, solo que me gustaba estar con él, lo que me hacía sentir…

La voz de Luke me devuelve a la realidad, y lo agradezco:

—No es que me queje, pero ¿qué haces aquí? —dice, mirando la maleta que llevo y el portafolio con mis diseños.

Me encojo de hombros ante su atónita mirada y le formulo una súplica silenciosa para que no pregunte más. Por suerte, me entiende sin necesidad de palabras y, con un ademán, me invita a pasar. A continuación, señala la puerta de la que un día fue mi habitación. Le lanzo una sonrisa en agradecimiento, pero me lo pienso mejor y de nuevo salto sobre él hasta quedar enganchada, cual koala, a su torso. Y, joder, qué torso, en serio. Desciendo y trato de levantarle la camiseta, pero tan solo logro atisbar una parcela de sus definidos abdominales.

—Luke…, ¿qué escondes ahí debajo? Hace unos meses esto no estaba aquí. —Mi mirada obscena le arranca una carcajada.

—Anne Roberts, no intentes despistarme. Deja tus cosas y cuéntame de una vez qué ha pasado para que estés en Chicago. Creía que todo iba bien en Blackstone.

«Si tú supieras».

Estoy cansada de que mi autoestima dependa de que los demás me quieran y me acepten, y aunque en muchas ocasiones finja que no me importa, no es del todo cierto. Necesito centrarme en mí, y si luego cierto rubio decide quererme, o no, ya veré cómo lo afronto, pero debo dejar de sentir que la aceptación hacia mí misma depende de lo que hagan los demás. Aunque gran parte de mi vida haya sido así. Aunque, ahora mismo, sienta como si me estuvieran arrancando el corazón de cuajo solo con pensar que él puede terminar con lo que teníamos. Si decide no volver… Niego con la cabeza y recorro el pasillo a toda velocidad mientras las carcajadas de Luke por mi impulso resuenan en mis oídos. Sabe que solo estoy postergando el momento en el que hablemos.

Al entrar en la habitación, el recuerdo de la última vez que estuve aquí me inunda y mi cuerpo sufre un espasmo en forma de escalofrío. Fue cuando decidí abandonar Graphic Designs después de la proposición de aquel cretino que tenía por jefe. Solo que ese hombre ya no está, ni en la empresa ni en mi vida, me recuerdo.

Tomo una bocanada de aire mientras coloco la maleta sobre la cama. Evito girarme porque sé que Luke está detrás de mí. Abro el equipaje y una foto de Axel emerge en la parte superior. A pesar del malestar que albergo en mi interior por haberme enamorado y por las dudas acerca de si Pete va a regresar o no, una escueta sonrisa se abre paso cuando tomo consciencia de lo mucho que ha cambiado mi situación en estos últimos meses. Ayudar en la fundación y descubrir que tengo un hermano me ha hecho sentir que formo parte de algo, que pertenezco a un lugar. Aun así, la sensación de pérdida que me invade sigue latente y me comprime el estómago sin piedad. Esa pequeña certeza de que nunca seré lo bastante buena para que alguien quiera compartir su vida conmigo; cuando empecé a abrirme a Pete, pensé que quizá en esta ocasión podía estar equivocada, pero a los hechos me remito.

Como necesito aplacar esta tristeza que me acompaña desde hace días, decido vaciar la maleta y desperdigar la ropa por la cama mientras busco un vestido que no roce las dos heridas que me he hecho al bajar del taxi. Cuando doy con él, me visto y salgo de la habitación seguida de Luke, quien no me ha quitado el ojo de encima desde que llegué, a pesar de que ha respetado mis silencios. En un arrebato, le propongo ir a desayunar y lo arrastro fuera del apartamento.

De camino a algún lugar donde saciar el apetito, ahora sí, él no ceja en el empeño de que le cuente el motivo que me ha traído de vuelta a Chicago. Diviso una cafetería nueva a la vuelta de la esquina y enfilo directa hacia allí. Necesito contarle lo sucedido y hablarle de cómo me siento en un territorio neutral, rodeada de gente, porque así no podrá ahondar demasiado en mis miedos e inseguridades. Aunque no me olvido de que es Luke, y conseguirá sonsacármelo todo sin esfuerzo.

Al entrar, olfateo el ambiente y me relamo; ¡extrañaba mucho comer este tipo de dulces en un local tan urbanita!

—Anne, pareces un perro…

Me giro hacia mi amigo, que me observa con una mueca divertida.

—¿Me echabas de menos, Lucky?

—Siempre.

Sus palabras apaciguan un poco mi desazón y, gracias a este momento de exaltación de la amistad, consigo volver a sentirme un poco más yo, así que doy un gritito exagerado y me precipito a abrazar a mi amigo. Luke localiza una mesa libre y se dirige hacia ella conmigo colgada de su cuello. Después de acomodarnos, pedimos nuestros desayunos.

—¡Uhm! Esto está delicioso —digo, alzando la voz una octava más de lo que lo haría cualquier persona normal. Cualquier otra persona que no sea yo, claro. Como es habitual, algunos clientes se giran para mirarme. Les guiño un ojo.

—No has cambiado nada en todo este tiempo.

Sí que he cambiado: decidí hacerles frente a mis miedos y ahora están ahí, más presentes que nunca, aunque no lo reconozco en voz alta.

—¿Por qué iba a hacerlo? —digo, con la boca llena del trozo de pastel de chocolate que me acaban de servir—. ¿Recuerdas cuando asistimos a la boda de tu tía y tiré la tarta nupcial?

Luke ríe, imagino que rememorando la escena tan ridícula en la que me vi implicada.

—¿Cómo iba a olvidarlo? Tu cara quedó impresa justo en el centro de lo que había sido un bonito pastel.

Ahora es a mí a quien le brota una carcajada desde lo más profundo del ser.

—Pues, tiene el mismo sabor —comento, paseando el tenedor con un trozo de pastel por delante de sus ojos.

Lo atrapa entre sus labios y gime de agrado. Qué pena que Luke y yo no estemos hechos el uno para el otro; nos entendemos tan bien… Con él me siento segura, y mi corazón no correría el riesgo de hacerse añicos.

«Pero él no te hace arder por dentro», me recuerda mi voz interior.

—Cuéntame qué ha pasado, Anne.

De pronto, el ambiente se torna más serio, y sé que ha llegado el momento de sincerarme.

—Cuéntame tú qué pasó con Jason —replico, en parte porque quiero retrasar mi confesión. No me gusta demasiado escarbar en mis emociones, a pesar de que últimamente no hago otra cosa. Además, es un hecho: todavía no sé qué llevó a Luke a romperle el corazón a mi otro amigo.

—No pasó nada, solo que no estábamos en el mismo punto. —Su tono, y la mueca que hace al decirlo, me dejan claro que hay algo más, pero sé que no va a soltar prenda—. Ahora que ya he saciado tu curiosidad, cuéntame por qué has venido a Chicago en busca de refugio.

Refugio. Sí, justo eso es lo que he venido buscando. Resoplo, pues no tengo ganas de hablar, pero sé que no me queda alternativa. No es muy frecuente que yo huya despavorida de un lugar en el que era feliz.

—Bueno… —Engullo el último trozo de mi tarta y hablo a toda prisa, como si así pudiese impedir que él ahonde en lo que estoy a punto de revelar—. Como sabes, regresé a Blackstone porque…

—Anne, al grano. Ya sé el motivo que te hizo volver a Blackstone —me apremia.

—¡Está bien! ¡Está bien! —Alzo las manos a modo de disculpa y, una vez más, aunque sin pretenderlo, elevo un poco la voz debido a los nervios que me consumen por dentro. De nuevo varios comensales de otras mesas nos miran, pero los ignoro—. Como te iba diciendo, allí me reencontré con el rubito, y, a pesar de mi resistencia inicial, ya no puedo ocultar que siento algo por él.

Luke asiente, conforme con mis palabras.

—Pero todo se ha ido a la mierda, Luke. Pete tuvo que regresar a Wisconsin porque su abuela está muy enferma y, desde hace tres semanas, no sé nada de él. Jayden me dijo que…

Tomo aire al percibir que me tiembla la voz. Intento recomponerme porque no quiero venirme abajo. No otra vez. Le cuento todo lo que me comentó Jay sobre el padre de Pete y también que este pidió espacio. Evito el contacto visual con mi amigo porque no quiero que lea en mis ojos lo poca cosa que me siento.

La boca de Luke forma una «o» perfecta cuando comprende por dónde van los tiros.

—No —dice, incrédulo—. ¡Lo siento mucho, Anne! Pero ¿estás segura de que no lo has malinterpretado?

—Más lo lamento yo… Me da rabia, y también pena, porque creo que podríamos haber tenido algo bonito. Por primera vez en mi vida quería arriesgarme, Luke. Menos mal que no le confesé mis sentimientos. Y tienes razón: no sé si me estoy equivocando, pero la expresión de lástima que puso Jayden no presagiaba nada bueno. Así que aquí estoy, intentando encontrarme de nuevo.

Mi amigo coge una de mis manos y me da un apretón, y yo… Me siento abrumada; las confidencias no me hacen sentir nada cómoda. Levanto la vista y veo que Luke me mira con tristeza; justo entonces, mis lágrimas hacen acto de presencia, así que carraspeo, dibujo una media sonrisa que hace a Luke poner los ojos en blanco y, con todo el valor que soy capaz de reunir en este momento de tanta vulnerabilidad, empiezo a cantar Happy, de Pharrell Williams.

Ahora sí, siento que vuelvo a ser yo, a pesar de que se me ha ido un poco de las manos. Todo el mundo nos observa, y digamos que soy consciente de que no entono muy bien, pero al menos esto me hace olvidar mi realidad. Para cuando termino mi actuación, mi amigo está descojonándose. Hago una reverencia a todos los presentes, que parecen igual de divertidos que Luke, quien, tras acercarse apresuradamente a la barra y depositar algunos billetes que cubren de sobra nuestras consumiciones, tira de mi brazo hasta sacarme a la calle.

—¿Estás mejor?

Asiento. Sí, me siento mucho mejor; sin embargo, no consigo deshacerme de mis cadenas. Una idea fugaz desfila por mi cabeza.

—Oye, Luke, igual te parece una locura, pero creo que necesito hacer algo. O sería mejor decir que necesito volver a ver a alguien de mi pasado. A la persona que creó las cadenas invisibles que llevan años atándome.

—¿Estás insinuando lo que creo?

—Es posible —digo, con la boca pequeña, quizá arrepintiéndome un poco de haberle dado voz a ese absurdo pensamiento que no me abandona desde hace días—. Da igual; es demasiado arriesgado.

—Quieres ir a ver a…

—No pronuncies su nombre, por favor. Pero, sí, creo que va siendo hora de cerrar algunas viejas heridas.

—¿Sabes dónde está?

Asiento.

—Siempre lo he sabido. Se quedó en el mismo lugar en el que lo vi por última vez. Jamás abandonaría todo lo que consiguió a costa de mi madre.

—Si es lo que quieres, cuenta conmigo. Iré a donde necesites. No solo somos amigos, Anne, somos familia. Nunca olvides eso.

Quiero ser esa Anne que se cae pero se levanta con más valentía; esa que se ama a sí misma por encima de todas las cosas, pero para ello debo enfrentarme a mis propios demonios, y solo hay una forma de conseguirlo.

Una sensación chispeante y vertiginosa me acelera el corazón. La decisión ya está tomada.

Solo espero salir sana y salva de ese encuentro y no hundirme todavía más hondo en el pozo.

Capítulo 34

Pete

El silencio envuelve la fría habitación de hospital, roto únicamente por el débil susurro de la respiración de la abuela. Tiene los ojos cerrados y sus facciones reflejan calma. Una calma que contrasta con la tormenta que se desata en mi interior desde hace días. Sostengo su mano arrugada y me concentro en el sube y baja de su pecho para encontrar de nuevo mi equilibrio.

Han pasado tres semanas desde que regresé a Wisconsin, y en este tiempo he sido incapaz de irme del hospital y alejarme de la abuela. Cada día la noto más débil y temo que, si me marcho, exhale su último suspiro sola. Durante estos últimos días apenas la he visto despierta, dormita más tiempo del que permanece consciente, pero a ratos tiene momentos de lucidez, y es por ese motivo por el que no quiero apartarme de su lado. Quiero estar aquí para ella y que sepa lo mucho que significa para mí.

Cierro los ojos y pienso en Anne, en lo que debe de estar imaginando; en que, a pesar de que no tenemos nada serio, lo nuestro estaba fluyendo, y el miedo a que todo se vaya al traste me invade. Solo espero que Jayden le haya hecho saber que, aunque ahora mismo yo necesite espacio, la llevo en mi mente y que nos debemos una conversación en cuanto regrese.

Trato de retener las lágrimas al recordar la sucia jugada que me tendió mi padre el día que llegué, cuando invitó a Kelly a cenar.

Kelly, una de las pocas personas a las que entregué mi corazón.

Kelly, la misma que se encargó de hacerlo trocitos.

Kelly, la chica con la que estuve a punto de casarme.

Percibo una suave caricia en el pelo y alzo la vista para fijarla en la mujer que me mira recostada en la cama.

—Abuela. —Mi susurro trémulo no le pasa desapercibido.

—¿Qué te sucede, cariño?

—No es nada. No te preocupes. —Fuerzo una sonrisa, pero a estas alturas ya me cuesta.

¿Dónde está mi carácter alegre cuando más lo necesito?

Ella me observa en silencio con mirada escrutadora.

—Claro que me preocupo, hijo. Hacía tiempo que no nos veíamos, pero creo que nadie te conoce tanto como yo. ¿Me equivoco? —Niego con vehemencia—. Así que ahora cuéntame, ¿qué ha hecho mi hijo esta vez?

Como sé que no tengo escapatoria, me dejo envolver por lo que ocurrió la otra noche y los recuerdos no tardan en llegar.

—Pete, cariño, no sabes cuánto te he echado de menos. Sabía que volverías —murmura Kelly en mi oído.

Me estremezco al oírla llamarme así. Ya no tiene ningún derecho a dirigirse a mí de esa forma, lo perdió años atrás, justo el día en que descubrí la verdad.

Su perfume huele como siempre, y un torbellino de emociones me arrolla. Rechazo, ira, traición, dolor… me provocan un deseo irrefrenable de huir de aquí, pero todavía no he conseguido la información que necesito: saber dónde está ingresada la abuela.

Y buscar en los ciento treinta y un hospitales del estado de Wisconsin es una locura, aunque, si es necesario, lo haré.

El corazón me late desbocado por el desconcierto que me supone ver a otro de mis fantasmas de antaño.

Kelly es el motivo principal por el que nunca he vuelto a sentir la necesidad de mantener una relación seria. El motivo por el que Anne creyó que yo era un mujeriego.

Sin embargo, la realidad es que su traición me dolió tanto que al principio me cerré al amor y luego solo me dejé llevar. Hasta que llegó Anne como un huracán que arrasó con todo.

Desvío la mirada hacia mi familia. Mi padre exhibe una sonrisa triunfal que ansío borrarle con algún comentario mordaz. Klaus observa la escena estupefacto.

—Ha sido él —vocaliza, señalando a papá.

Mi mundo se desmorona en cuanto el hombre que me dio la vida dice:

—Por cierto, Pete, ya va siendo hora de que vuelvas a casa con tu prometida.

Mi prometida. La palabra flota en el ambiente, densa y cargada de un significado que me niego a aceptar. Miro a Kelly, quien me observa en silencio. En otro tiempo, la sonrisa que baila en sus labios me hubiese postrado a sus pies. Una sonrisa que, si no la conociese bien, pensaría que es sincera. Pero ya no. Conozco la verdad detrás de esa fachada.

—Deja de llamarla así, hace años que dejó de ser mi prometida. —La mirada de advertencia que le lanzo a mi padre le resbala—. Suéltame, Kelly. —Giro la cabeza hacia ella, esforzándome para no sonar muy cabreado.

—Pero… —Su voz acusa el rechazo, y la confusión en sus ojos me arranca, pese a todo, una sonrisa sarcástica.

—Perdiste ese derecho el día que te dejaste influenciar por las ambiciosas metas de nuestros padres, cuando te sumaste a su juego de poder y manipulación sin preguntarte si yo quería lo mismo.

Abre la boca, pero de ella no sale ningún sonido. El recuerdo de aquel día, justo antes de que terminara el semestre en la universidad, se me presenta tan claro como si hubiese sucedido ayer. Kelly me llamó para ponerme al día de sus quehaceres, pero al despedirse se olvidó de colgar. Escuché con nitidez cómo conspiraba con mi padre sobre nuestro futuro juntos, cómo él le daba directrices acerca de lo que tenía que hacer o decir para que yo cediese a sus planes. Fue un golpe que me devastó. La mujer de la que creía estar enamorado, y con la que planeaba casarme, me estaba manipulando en complicidad con nuestros padres. Ese día descubrí que nuestra relación solo era un eslabón más en una cadena de ambiciones personales. Su padre y el mío tenían un pacto para casarnos, y ella era la encargada de ejecutarlo. Me sentí un idiota que se deja embaucar por una bonita cara y dulces sonrisas.

No les doy tiempo a añadir nada más. Subo las escaleras que conducen al piso superior y alcanzo mi maleta, que ni siquiera he llegado a deshacer. Debí haberme instalado en un hotel o en casa de la abuela, como hice en mis visitas previas. Quedarme aquí ha sido un error.

Desciendo los escalones a toda prisa. Los gritos de mi padre reverberan en las paredes, pero no les presto atención. Salgo a la calle y me sumerjo en la negrura de la noche, apenas iluminada por el destello de las farolas. Mis pasos decididos me alejan de esta casa que nunca he considerado un hogar. Me detengo cuando noto una mano sobre mi hombro.

Por instinto, doy media vuelta y descubro que es Klaus.

—Si has venido a intentar convencerme de que vuelva, no lo haré —digo, sin rodeos.

—No he venido para eso. Que estés aquí solo complica las cosas. Voy a ser honesto contigo: tan solo quiero ser el gerente de la empresa…

—No quiero la empresa, Klaus. No sé cómo hacérselo entender.

El silencio se torna pesado mientras él observa el cielo, salpicado con alguna estrella aislada.

—Lo sé. Siento lo que ha sucedido ahí dentro. —Alzo una ceja, escéptico, y él me regala una sonrisa irónica—. Va, Pete, sabes tan bien como yo que o me convierto en su viva imagen o nunca conseguiré lo que anhelo.

—Creo que lo has ensayado tanto que ya forma parte de ti. —Le dedico una mirada apenada—. Te voy a dar un consejo que no me has pedido, Klaus: no quieras parecerte a él o te quedarás solo. Solo, con una empresa de éxito, claro.

No dice nada. Yo hago un gesto con la cabeza y me dispongo a reanudar el paso, pero, de nuevo, mi nombre en sus labios me frena.

—Ten. Debería habértelo dado desde el principio.

Y, ahora sí, vuelve al interior de una casa carente de amor.

Despliego el papel y se me atasca un «gracias» en la garganta, porque ya no hay nadie a quien decírselo. Klaus me ha dado el nombre del hospital donde se halla la razón de mi regreso.

La caricia de la abuela, tras haberle confesado todo lo sucedido la noche en que me presenté en el hospital, me reconforta. Sin embargo, la tos que la asalta me asusta y termino llamando a una de las enfermeras. Una vez que se estabiliza gracias a la mascarilla de oxígeno, ella decide que la conversación todavía no ha terminado.

—Háblame de esa chica que te ha robado el corazón; ¿Anne?

—¿Cómo sabes su nombre? No recuerdo haberte hablado de ella.

—La llamas en sueños, cariño.

Abro la boca, sorprendido, y sonrío al darme cuenta de que me observa con suspicacia. La abuela siempre ha sido muy hábil para captar mis emociones. No me resulta extraño que haya atado cabos.

La pongo al día de todo. Desde cómo nos conocimos años atrás hasta el punto en el que estamos ahora mismo.

—Tiene miedo a sentir, pequeño. Esa chica ha debido de sufrir mucho. —Asiento. Efectivamente, Anne no ha llevado una vida fácil—. Pero tú también lo has pasado mal y mereces ser feliz. Y si ella es la mujer que ha elegido tu corazón, tienes que luchar para que se abra a ti.

—Lo estaba consiguiendo, abuela, pero no resulta sencillo…

Evito mirarla a los ojos. No quiero que detecte algo que ni yo mismo quiero admitir: que es posible que estos días sin noticias la hayan alejado de mí. Sin embargo, ella, que no es tonta, lo sabe.

—Y ahora estás aquí —dice, brindándome una nueva caricia.

—No querría estar en otro lugar.

Y es verdad. La abuela aprieta mi mano con una fuerza sorprendente.

—Cuando todo esto pase, prométeme que lucharás por ser feliz.

—Te prometo, abuela, que haré cuanto esté en mi mano por conseguirlo.

—El amor es un reto por el que vale la pena luchar.

Dos horas más tarde, con su mano entre la mía, la abuela me regala su última sonrisa antes de cerrar los ojos por última vez. Se marcha con una expresión que irradia paz, como si hubiese encontrado por fin el camino que la reunirá con su gran amor: el abuelo. Con los ojos anegados en lágrimas, le doy un último beso en la frente y le susurro un «te quiero» que no escuchará.

Dos días después, tras el funeral, el dolor aún impregna cada rincón. No puedo creer que no vaya a verla más. Mi corazón se encoge por la falta de la única persona que me ha querido.

Inspiro hondo antes de salir del que, hasta ahora, era el hogar de la abuela. No me queda otra opción más que regresar a casa de mis padres porque el albacea testamentario nos ha citado allí. Después de escuchar los deseos de la abuela y descubrir que ha donado todos sus bienes a la beneficencia, me siento orgulloso de ella y los ojos se me humedecen. Siempre fue una mujer generosa. Mi padre, por el contrario, está que se sube por las paredes y no disimula su ira. Echa al albacea del despacho y, cuando yo también salgo, viene malhumorado a buscarme.

Igual que el día que llegué, utiliza su mirada más intimidatoria, pero ya no me afecta porque sé hasta dónde está dispuesto a llegar para conseguir sus propósitos. Nada podrá hacerme cambiar de opinión.

—Pete, a mi despacho, ahora. Vamos a aclarar de una vez las cosas.

Me presiono el puente de la nariz mientras intento controlar la respiración y el alud de emociones que me provoca la ausencia de su madre, y me preparo para escuchar la misma diatriba de siempre.

Al entrar de nuevo en la estancia, mi sorpresa es mayúscula cuando veo que su abogado no se ha ido. Se mantiene en silencio, reacomodándose en la butaca.

—Creo que ya te he permitido disfrutar bastante en ese pueblo de mala muerte. Es hora de que regreses aquí y dejes de hacer el imbécil. Te casarás con Kelly y no me pondrás más en ridículo.

Tomo aire antes de contestar y dar por finalizada esta absurda conversación.

—Tengo una pregunta para ti —digo, mirándolo a los ojos—. ¿Por qué yo y no Klaus?

—Porque tu hermano no posee tus aptitudes. Todo lo que le falta a él lo tienes tú: visión y creatividad, liderazgo nato y, además, capacidad de aprendizaje y adaptación; si la empresa cae en manos de Klaus, la llevará a la ruina.

Menudo hipócrita.

—Está bien, papá. —Un gesto victorioso se extiende por su cara cuando se cree vencedor—. Es hora de que acepte mi destino, y soy consciente de que lo que me has repetido día tras día, año tras año, es lo que tu consideras lo mejor para mí, así que… —me dedica una sonrisa de suficiencia, que no tarda en perder— puedes irte a la mierda. Sintiéndolo mucho, no volveremos a vernos más.

—Perdona, ¿qué has dicho?

—Me has oído bien: no volveremos a vernos más. Soy mayorcito para decidir qué quiero hacer. Ya te dije en su día que quería ser constructor, no arquitecto, y no voy a permitir que ahora vengas a decirme, además, con quién tengo que compartir mi vida.

—Lo perderás todo. Te desheredaré.

—Entonces, no me dejas alternativa: acepto.

Capítulo 35

Anne

El sol brilla en lo alto del cielo, pero no consigue templar mis nervios. Empiezo a pensar que lo que estoy a punto de hacer ha sido una mala idea. A mi lado, Luke me dirige una mirada orgullosa y me susurra:

—El primer paso para dejar atrás las cadenas que te han retenido tanto tiempo es plantar cara a tus miedos. Anne, eres valiente, lo has demostrado durante toda tu vida y lo has hecho una vez más al no dudar en coger un avión y venir hasta aquí.

Asiento. Una quemazón abrasa mi estómago, pero tiene razón. Ha sido mi decisión y sé que es lo que necesito hacer; aun así, no puedo evitar tener miedo.

Observo la ciudad que me vio crecer. Una ciudad que me evoca todo aquello que quiero olvidar.

Lo veo salir del juzgado; va trajeado, y su porte es tan imponente como recuerdo. Su rostro exuda arrogancia, prepotencia, una expresión que conozco muy bien. Una sonrisa triunfal adorna sus labios, la misma que solía esbozar cuando conseguía sus propósitos. Sin embargo, el último recuerdo que conservo de él dista mucho de lo que registran mis ojos en este instante.

Nunca me he sentido tan indefensa, tan débil, tan poca cosa como ahora mismo, mientras el hombre al que tengo enfrente clava su oscura mirada sobre mí. Se aproxima como un león que tiene acorralada a su presa. Al menos, es así como lo percibo. Trato de buscar una salida, pero en mi intento por huir, mi cuerpo impacta contra una pared y empiezo a ser consciente de que no tengo escapatoria.

Sollozo con fuerza a medida que el miedo se adueña de mí. Nunca lo he visto de esta forma; nunca había sentido tanto pánico al estar a su lado, y lo único en lo que puedo pensar es en todo lo que me gustaría gritarle. Solo que no soy capaz de pronunciar una mísera palabra.

Se aproxima con una sonrisa maliciosa y las lágrimas siguen deslizándose una tras otra por mis mejillas. Tiemblo al tiempo que siento sus dedos posarse sobre mi cuello, acariciando con suavidad la piel desnuda. Me revuelvo incómoda y trato de gritar una vez más, pero no me sale la voz. Lo miro a los ojos de nuevo, lanzándole una súplica silenciosa para que me deje en paz, pero no solo no funciona, sino que surte el efecto contrario. Se ríe mientras me rodea la garganta con ambas manos para, seguidamente, aprisionarla con una fuerza que me deja sin respiración.

Trato de coger aire, una, dos, hasta tres veces, pero mis pulmones no inhalan el oxígeno necesario para responder con normalidad. Noto la sangre acumularse en mi cabeza y observo asustada en derredor; no quiero volver a ver esos ojos inyectados en sangre, los cuales transmiten un odio que yo no había percibido hasta ahora. Siento auténtico pavor.

Mi cuerpo se eleva del suelo unos centímetros e intento ejercer presión en sus manos con las mías para que afloje su agarre, en vano. Le lanzo una última mirada suplicante; no obstante, lo único que logro es que apriete todavía más fuerte.

Golpeo la pared con insistencia para llamar la atención de la única persona que hay en casa, la única que podría prestarme auxilio en esta situación. Sin embargo, no sirve de nada.

Lo último que escucho antes de desvanecerme es la voz del hombre que me tiene contra las cuerdas.

—Siempre lo supe. Siempre supe que tú habías venido a este mundo a joderme la vida. Nadie en su sano juicio será capaz de quererte nunca.

La mano de Luke, que aferra la mía, me arranca del pasado. Pienso en aquel día; no fue la primera vez que tuve miedo de él, pero sí la primera que sentí que no tenía manera de defenderme.

No obstante, ya no soy aquella niña, así que, armándome de valor, me posiciono al pie de las escaleras, interceptando al hombre que me dio la vida, al que me niego a llamar por un título que le queda grande. Cuando él alza la vista, parece no reconocerme, pero su expresión no tarda en mostrar una mezcla de asombro y… ¿desdén? No sabría precisarlo; sin embargo, su ceño fruncido es un claro indicador de que no esperaba verme.

Intento mantener una actitud tranquila, que no delate mi nerviosismo. Las manos me sudan, y las ganas de marcharme de aquí se apoderan de mí por un instante, pero consigo reponerme.

Nos retamos con la mirada, como si nos estuviéramos enfrentando en un duelo de voluntades por ver quién dice algo primero.

—Hola, James, ¿te acuerdas de mí? —La seguridad en mi voz me asombra, y por una milésima de segundo creo que podré controlar la situación.

Él recupera rápidamente la compostura y, tras dedicarme una larga mirada y después observar a Luke, que se mantiene un paso por detrás de mí, dice:

—Es difícil olvidar a mi propia hija, aunque a menudo me pregunto por qué no lo he hecho. ¿A qué se debe el placer de tu visita? —Su tono es frío y distante, justo como actuaba frente a alguien a quien consideraba un rival.

Que se comporte así me facilita las cosas, pues los nervios que me atenazaban son sustituidos por el enfado. Le sostengo la mirada, bloqueando los recuerdos para evitar que las viejas heridas socaven mi fortaleza.

—No estoy aquí por placer, por supuesto. He venido a cerrar un capítulo que debería haber terminado hace mucho tiempo.

Arquea una ceja y en su expresión se dibuja una mueca sarcástica, pero no pierde el aire de superioridad.

—¿Un capítulo, dices? ¿Y eso que tiene que ver conmigo? Creía que era un capítulo cerrado desde que tu madre y tú os marchasteis como las cobardes que sois.

Sus palabras me queman por dentro, pero no dejo que lo note. No va a volver a debilitarme. Nunca más. Agarrándome a lo que me ha dicho Luke, me repito con fuerza: «Eres valiente, Anne. No tiene ningún poder sobre ti».

Mi mente decide recordarme también las palabras de Pete el día que descubrí que tenía un hermano: «Siempre voy a estar si lo necesitas, Anne, no lo olvides». Y ahora lo necesito, pero no está. No sé gestionar cómo me siento al respecto, aunque espero que él y su abuela estén bien. Sin embargo, de forma inesperada, mi estómago se revuelve y amenaza con hacerme vomitar. Porque duele la distancia. Duele su silencio. Aun así, no quiero ni puedo mostrar debilidad frente a James. Sin despegar los ojos de él, contesto:

—Si pretendes causarme daño, lo siento, no te daré ese placer.

No sé por qué digo esto cuando he sido yo la que ha venido a buscarlo, aunque estoy segura de que, ahora que lo tengo delante, no piensa desperdiciar la oportunidad.

—¿Y bien? Ilumíname, entonces —dice, con una curiosidad mal disimulada.

—Durante años, tus palabras y tus acciones fueron calando en mí, conseguiste que creyera que no estaba hecha para ser querida. Me dijiste… —Tomo aire porque repetirlo todavía escuece, y la inseguridad que se ha cebado conmigo los últimos días no ayuda— que nadie en su sano juicio sería capaz de quererme nunca. Te di poder sobre mí aun sin estar presente, y solo he venido a decirte que ya no lo tienes. Solo pueden dañarnos las personas que nos importan, y tú ya no me importas.

Al exteriorizar algo que lleva tanto tiempo dañándome e impidiendo que me deje llevar, me siento liberada. Por un momento, atisbo un ramalazo de dolor en su mirada, pero lo esconde bajo su capa de soberbia.

—¿Estás segura, Anne? ¿Te crees lo que dices?

Durante un breve instante, temo que sus palabras me desestabilicen y me arrastren de nuevo a una oscuridad en la que no he querido indagar durante años. Sin embargo, soy consciente de que no solo me creo mis palabras, sino que la vida se ha encargado de demostrarme que es así. Tan solo he estado demasiado ciega para ver que siempre tuve la respuesta frente a mí. Tengo a Valerie, a Luke, a Jason, a Jayden, a Amy, a Bambi, a Abby, a los pequeños y, ahora… a Axel. Durante años, creí que mi única familia eran James, mi padre, y Serena, mi madre, pero no es así. La mía es una familia por elección, y ese es el mejor regalo que me ha dado la vida.

—Sí —respondo, y creo detectar un deje de humanidad, e incluso de orgullo, tras su trabajada fachada, aunque no podría afirmarlo con certeza.

Le dedico una última mirada y lo dejo atrás, ahora sí, para siempre. Me giro hacia Luke, quien me recibe con una espléndida sonrisa que me calienta por dentro. Lo cojo de la mano y juntos nos alejamos de ese hombre que un día ejerció un poder perverso sobre mí.

Horas más tarde, ya ha anochecido y yo estoy tumbada junto a Luke en el sofá de su apartamento. Abrazo con fuerza el torso de mi amigo, mientras que él busca una postura más cómoda. Desliza sus dedos por las hebras de mi pelo con suavidad, imagino que para infundirme una calma que se ha visto perturbada en el momento en que he asimilado lo que he conseguido. Me he venido abajo. Todos los nervios y la impresión de ver a ese hombre han explotado en forma de lágrimas que no cesan y… ¡joder! Anne Roberts nunca llora.

Una risita llorosa escapa de entre mis labios, y Luke me observa con orgullo.

—Debes de pensar que soy tonta por llorar así.

—Lo que creo es que te has enfrentado a la persona que más daño te ha hecho en tu vida, y los nervios tenían que salir de alguna manera. Llorar es curativo. —Alzo una ceja mientras me incorporo en el sofá y quedo sentada con las piernas cruzadas—. Sí, ya sé que vas a decir que Anne Roberts nunca llora.

Cómo me conoce.

—Escúchame, Anne. Hasta los más fuertes lloran; es una reacción natural y es muy sano. Lo malo es reprimir las emociones, no liberarlas. Eso es lo que te pudre y te carcome por dentro. Tú solo estás siendo humana. Humana y libre, si me permites decirlo. Estoy muy orgulloso porque te has elegido a ti por encima de los demás, has elegido amarte a ti, y ese es el regalo más valioso que puedes hacerte. Yo siempre lo supe, solo faltaba que lo vieras tú y que dejaras de escudarte bajo capas de locura y diversión…

—Eh, que yo soy alocada y divertida —me quejo, dándole un ligero codazo en el costado que lo hace encogerse para rehuir las cosquillas.

—Yo no he dicho lo contrario, cielo. —Luke me coge las manos y mi mirada se ancla en la suya—. Eres espontánea, divertida y alocada, claro que sí, pero no te permitías mirar hacia dentro por miedo a que no te gustase lo que veías, por miedo a que las palabras de tu padre fuesen reales. Pero esa parte de ti confluye ahora con una Anne más cercana, íntima, con miedos, con heridas, con sueños… Tu verdadero yo.

—Es posible, sí —digo con la boca pequeña.

—Me gusta esta nueva versión de ti, y creo que a cierto rubito también.

La sola mención de Pete me abre un agujero en el estómago, y una garra invisible empieza a apretujarme el corazón con saña.

—No sé, Luke, no tengo noticias suyas. Jayden dijo…

—Jayden dijo lo que él creía que podía suceder, pero eso no significa que vaya a pasar, Anne. Dale un voto de confianza a ese chico que te ha demostrado una y otra vez que quiere algo contigo. No sabemos qué está ocurriendo.

—Tienes razón. —Para sorpresa de ambos, me pongo en pie y doy una palmada al aire. Mi amigo se sobresalta—. Voy a confiar en lo que, aunque no me lo haya dicho, creo que siente por mí. Y acabo de tomar una decisión.

Quiero arriesgarme. Quiero descubrir esta nueva versión de mí misma que se muere por salir del cascarón.

Capítulo 36

Pete

Termino de empaquetar las pocas pertenencias de la abuela que quiero enviar a Blackstone y experimento una ligereza que no había sentido antes. Romper todas las cadenas que aún me vinculaban a la familia Johnson ha resultado liberador, a pesar de que una sensación de vacío e incertidumbre me acompaña tras la muerte de la abuela. La voy a extrañar mucho.

Trato de retener las lágrimas que amenazan con salir al pensar en ella, pero solo lo consigo al recordar lo último que me dijo: «El amor es un reto por el que vale la pena luchar». Me aferro a la promesa que me hice a mí mismo de no dejar transcurrir ni un segundo más sin confesarle a Anne lo que siento, aunque el miedo se propague por cada célula de mi organismo. No sé cómo va a reaccionar, pero prefiero ser sincero a seguir callando. En cuanto la tenga delante, pondré las cartas sobre la mesa.

Echo un último vistazo a la casa y me detengo frente a la entrada del salón. La luz del atardecer se filtra por las cortinas y baña la estancia, decorándola con tonos dorados. Recorro las paredes con la mirada y me fijo en cada foto, en cada recuerdo que refleja los momentos vividos. Hay una imagen en concreto que capta mi atención, y que decido llevar conmigo.

Me aproximo a mi maleta, que espera abierta a que guarde los últimos objetos, y dejo caer sobre ella la fotografía que acabo de coger. Sonrío al recordar el día que nos la sacaron, uno de los más felices de mi infancia. Aquel día, la abuela nos llevó a Klaus y a mí a ver a Santa Claus. Todavía recuerdo la risa del hombre cuando mi hermano le dijo que algún día se convertiría en él porque compartían nombre. Es una lástima que ya no quede nada de aquel niño que sonríe feliz en la imagen.

Al agacharme para cerrar la maleta, el olor a madera se entremezcla con el perfume floral del ambientador. Inhalo con fuerza para memorizar este aroma tan familiar para mí, un olor que siempre representará un vínculo invisible entre la abuela y yo.

Cuando ya lo tengo todo listo, decido no alargar más el momento y marcharme de una vez, cerrar esta etapa. En el camino hacia la salida acaricio el mueble del salón, percibiendo la textura de la madera envejecida y áspera bajo las yemas de mis dedos. El silencio de la casa, apenas roto por mis pasos y el traqueteo de la maleta, resulta ensordecedor.

Me detengo una última vez, como si mi niño interior se negase a alejarse de la única persona que lo quiso de verdad. Cierro los ojos y evoco la risa de la abuela, sus regañinas y sus abrazos, esos que siempre fueron mi mejor regalo.

Sin embargo, la vida me ha hecho otro muy grande: Anne.

Cierro la puerta de forma definitiva y me paro en el jardín mientras reflexiono sobre lo que me espera a partir de ahora. Pienso en Anne y en todo lo que hemos pasado, en cada momento vivido junto a ella, y el temor a que hayamos retrocedido en lo que sea que estuviéramos forjando me estruja el pecho. De hecho, solo ha respondido a uno de los muchos mensajes que le he enviado desde que conseguí poner en orden mis pensamientos, y fue bastante escueta en su respuesta.

Llamo a un taxi y, cuando llega, le indico mi próximo destino: el aeropuerto.

Podría decir que regreso a casa, pero no es así. Voy a seguir a mi instinto y a mi corazón y voy a ir a buscar a la gatita a Chicago.

Sé que está allí porque Val me lo contó. Según palabras textuales de mi amiga: «Se ha marchado unos días a casa de Luke porque necesita encontrarse. Le han ocurrido demasiadas cosas estos últimos meses. Aunque, si tarda demasiado en volver, pienso ir a buscarla».

Ya en el taxi, le pido a Valerie la dirección de Luke. Casi de inmediato me envía la ubicación exacta. «Traedla de vuelta, por favor», añade. No sé por qué habla en plural cuando voy yo solo. Doy por hecho que se refiere a Luke, aunque no le encuentro sentido.

En lo que dura el trayecto, me despido del estado de Wisconsin. No sé si algún día regresaré, pero, si lo hago, será por decisión propia, no porque me presionen para ello. Ahora solo puedo pensar en las posibilidades que me depara el futuro y sonrío esperanzado, a la vez que acojonado por el miedo al rechazo.

Cuando llega la hora de embarcar en mi vuelo, un nudo de golondrinas parece haber anidado en mi estómago. La inseguridad acerca de cómo reaccionará la gatita cuando me vea me produce taquicardia, pero no voy a echarme atrás.

El viaje a Chicago no dura más de una hora; en cuanto bajo del avión, recojo las maletas y salgo al vestíbulo de la terminal. Abandono el aeropuerto y, tras localizar otro taxi, le doy la dirección de Luke. El chófer se pone en camino y yo cierro los ojos, tratando de aplacar los nervios y el golpeteo de mi corazón.

—Ya hemos llegado, señor —indica el conductor.

Pago la carrera y, al descender del vehículo, me encuentro frente a una fachada grisácea que se yergue unos cuantos pisos sobre mí. Observo desconcertado alrededor y empiezo a tomar consciencia de que el tiempo que he permanecido en Wisconsin ha pasado rápido y lento a la vez. Ya estamos en diciembre y las calles se visten de Navidad. Luces centelleantes bailan intermitentes sobre un enorme árbol colocado justo en la entrada del portal. Pulso el timbre y espero impaciente mientras observo el tráfico incesante de la ciudad y el ajetreo de la gente. Aquí no hay calma, no se respira esa paz y tranquilidad de Blackstone, porque, al igual que Wisconsin, Chicago nunca duerme.

La puerta se abre para darme acceso por fin y la empujo con prisas.

Atravieso el umbral del edificio, monto en el ascensor y respiro hondo, tratando de acallar los pensamientos catastrofistas que me llevan a pensar que, en cuanto confiese a Anne lo que siento, se terminará todo.

Pienso en Jayden, en lo mucho que le costó que Valerie confiase en él, pero también en la preciosa familia que han formado. Y la idea de tener eso mismo con Anne me proporciona la fuerza necesaria para golpear con insistencia la madera.

Me abre un pálido Luke, al que no reconozco en esa expresión mortificada que tiene en la cara.

—Hola, Luke. —Si le sorprende verme aquí, no lo demuestra. Me hace un gesto con la cabeza, invitándome a pasar al interior—. Perdón por haber venido sin avisar. ¿Está Anne?

—¿Anne? —No me pasa desapercibido el tono cansado de su voz—. Ha vuelto a Blackstone; dijo que necesitaba tocar una última puerta.

Una mezcla de aturdimiento, alivio y decepción me invade. Al menos, sé que ha vuelto a casa.

—Tengo que irme. Debo regresar a Blackstone de inmediato.

—Ahora no vas a poder hacer nada. Entra y hablamos.

Caminamos por un pasillo larguísimo y me pone al día sobre lo sucedido en las últimas horas, en las que la gatita ha tomado la decisión de regresar. No se recrea en los detalles porque considera que es información íntima de Anne, y, a pesar de que me muero de ganas por saber más, agradezco que tenga un amigo que la valore y la respete tanto.

—Hemos llegado tarde, tío. —La voz de Jason se filtra desde el salón y entonces comprendo el motivo de la expresión que mostraba Luke cuando me ha abierto la puerta. Jason está aquí y ahora entiendo por qué Valerie habló en plural cuando me pidió que llevásemos de vuelta a Anne.

Freno el avance de Luke agarrándolo por el codo y me lanza una mirada de confusión.

—¿Estás bien? —Él me mira, y sus ojos proyectan una mezcla de cansancio y resignación, como si abrazase el dolor que le infligen sus propios demonios, esos que estoy seguro de que lo llevaron a romperle el corazón a mi amigo en cuanto la cosa se tornó un poco más seria—. Estás así por él, ¿no?

—Ehm, sí. No lo esperaba, y volver a verlo ha removido recuerdos para los que no estaba preparado —susurra. Me sorprende que haya contestado, ya que no tenemos tanta confianza.

—Aprovecha que se os ha presentado la oportunidad de hablar. Aclarad las cosas —sugiero, pero niega con la cabeza y de nuevo me indica con un gesto que lo siga.

Accedemos al salón, donde Jason está sentado en el sofá, más tenso que el palo de una escoba.

—¿Cuándo has llegado? —le pregunto a mi amigo.

—Hace apenas veinte minutos. Te estaba esperando. Val me ha avisado de que venías para aquí. —Suspira con resignación—. Anne es impredecible; no pensaba que regresaría a Blackstone sin más, pero no había contado con que él —señala a su ex— es experto en sacudirte por dentro e incitarte a afrontar tus miedos. Aunque él no sea capaz de afrontar los suyos, claro.

Esto último lo dice tan bajito que creo que solo lo escucho yo. Sin embargo, veo cómo Luke se encoge como si le hubiesen propinado un puñetazo certero en el pecho. Mira a Jason con anhelo y nostalgia. No sé con seguridad qué sucedió entre ellos, pero aquí hay una tensión que reconozco muy bien.

—No sé qué quieres hacer tú, Jas, pero voy a ver si hay vuelos hacia Billings.

La esperanza brilla en la mirada de Luke; sin embargo, se apaga de nuevo en cuanto mi amigo se levanta y, con decisión, se sitúa a mi lado.

—Si hay disponibilidad, coge un billete también para mí, así podré pasar unas horas con Liam.

Observo a Luke de reojo. No pierde detalle de cada movimiento de Jason; cuando este menciona a su actual pareja, el amigo de Anne cierra los ojos con fuerza y se sujeta las sienes. Aun así, se esfuerza por recomponerse y dirige su atención hacia mí.

—Mierda, no hay ninguno hasta mañana al mediodía —anuncio. Levanto la vista del móvil con inquietud—. Vamos a tener que buscar un hotel para pasar la noche.

Jason se frota el cuello, nervioso.

—Uno barato, por favor, que solo soy un humilde veterinario —me recuerda.

Luke interviene, ofreciéndonos una alternativa.

—Podéis dormir aquí si queréis. Tengo dos habitaciones libres y son todas vuestras.

Intercambio una mirada con Jason, dejando la decisión en sus manos. Al fin y al cabo, es su expareja, no la mía. La tensión se disipa cuando mi amigo lanza un suspiro y asiente despacio.

—Gracias, tío. No queríamos molestar —le digo a Luke.

—No te preocupes. Vamos, te mostraré las habitaciones.

Lo sigo de nuevo por el pasillo y, al adentrarme en una confortable estancia, Luke me confirma lo que ya intuía, pues el perfume de la gatita impregna cada rincón.

—Esta suele ser la habitación de Anne. Puedes quedarte aquí.

—Gracias, Luke.

Está a punto de salir, pero cambia de opinión y vuelve a posicionarse frente a mí.

—Oye, Pete… —El tono de su voz se vuelve más cauto—. ¿Qué sientes por Anne?

Mi sorpresa debe de ser evidente, ya que añade:

—No me malinterpretes, no quiero entrometerme, pero Anne ha sufrido mucho y no me gustaría que jugases con ella.

—Creo que es obvio que estoy enamorado de ella. No habría venido a buscarla de no ser así.

Luke me dirige una mirada llena de significado. Inconscientemente, sus ojos siguen los movimientos de Jason, quien se ha apoyado en el marco de la puerta.

Ahora que yo ya he empezado a abrirme, no puedo parar:

—Echo de menos sus locuras, su risa e incluso sus gruñidos. La echo de menos a ella. Mi idea era venir aquí y decirle lo mucho que la quiero, pero supongo que mi plan tendrá que esperar a que lleguemos a Blackstone.

Siento el brazo de Jason sobre mis hombros y Luke me regala una sonrisa sincera.

—Pues, lucha por ella, valiente —dice mi amigo—. Si me disculpáis, voy a la habitación a descansar. Gracias, Luke, por dejarnos dormir aquí.

Le dedica una breve mirada y se aleja con rapidez, para, seguidamente, cerrar la puerta con suavidad.

Luke se apoya en la de la que por esta noche será mi habitación y observa el hueco que ha dejado Jason, sin emitir ni una sola palabra.

—Creo que deberíais hablar.

—No servirá de nada. La cagué, es una realidad. Además, tiene pareja.

Sí, pero algo me dice que Jason no ha superado a Luke. Hay algo en la forma en que lo mira… Anhelo, diría. Palmeo sobre su hombro al tiempo que le doy las gracias por instar a Anne a no rendirse. Cuando estoy a punto de cerrar la puerta, me doy cuenta de que me siento identificado con Luke.

—Nunca es demasiado tarde.

No sé si intento convencerlo a él o a mí mismo.

Capítulo 37

Anne

Llego a Blackstone cuando empieza a anochecer y, en lugar de dirigirme a mi casa, voy directa al rancho a ver a Valerie.

El taxi me deja justo en la entrada. Tras pagarle al conductor, me encamino hacia la casa de mi amiga, que ya está adornada para la temporada navideña. Pulso el timbre y es Jayden quien abre.

—¡Anne! ¿No estabas en Chicago?

—Sí, pero ya ves, he vuelto. —Me escruta con la mirada, en silencio; parece confundido—. Esto… ¿Me vas a dejar entrar o quieres que me convierta en una estatua de hielo que te sirva de decoración navideña?

Una risa brota de su garganta.

—Sí, claro, perdona. Adelante.

—Gracias, cuñado.

No he dado ni dos pasos cuando la voz de Jayden me detiene.

—Oye, Anne… ¿No has venido con Jason? —pregunta, y echa un vistazo tras de mí.

Niego con la cabeza. Él esboza una mueca que no sé descifrar y se lleva el teléfono a la oreja. Me extraña su pregunta, porque he venido directa desde el aeropuerto, es más, acabo de invadir la entrada de su casa con mi maleta, así que me parece más que evidente que no he visto a su hermano. Sin embargo, no le doy mayor importancia al comentario.

Sigo el rastro de las voces de Val y Emily, procedente de la cocina. El olor a comida me hace salivar y mi estómago ruge en respuesta; Jayden suelta una carcajada a mi espalda. Le doy un empujón amistoso cuando pasa por mi lado y él me guiña un ojo, pero se marcha a toda prisa para hablar por teléfono.

Amy baja las escaleras con Blake en brazos. Me dedica una sonrisa de oreja a oreja y, tras entregarle el niño a su cuñado, que sigue al teléfono, viene veloz hacia mí.

—¡Anne! Qué bien que hayas vuelto; pensaba que ya no querías estar aquí… Te echábamos de menos —dice, dándome un abrazo—. Valerie se va a poner muy contenta cuando te vea.

—No pienso irme a ningún lugar en el que no estéis vosotros —le susurro al oído, y ella me besa en la mejilla.

Le doy un beso al pequeño, y Jayden, todavía al móvil, sube al piso superior, imagino que a dormir al niño. Sigo a Amy hacia la cocina y encuentro a mi hermana del alma preparando la cena con Emily, que le tironea del delantal.

—¡Hermanita, mira quién ha vuelto!

—¡Anne! —El grito de Val resuena por toda la estancia y asusta a la pequeña. Su madre la coge en brazos y la colma de besos—. Veo que los chicos han conseguido traerte de vuelta. —No entiendo nada—. ¡Qué bien! ¿Cómo están las cosas con Pete? ¿Habéis hablado? ¿Cómo se ha tomado Luke que Jason se haya presentado allí sin avisar?

La batería de preguntas de mi amiga me desconcierta y me abruma. No sé qué tiene que ver Luke con Jason y Pete.

—Val, para el carro. He venido sola.

—¿Sola?

—Sí, eso he dicho. —Río al ver su graciosa mueca mientras apaga el fuego y sirve la cena en la mesa.

—Entonces, ¿no has visto a Jason ni a Pete?

Escuchar el nombre del rubito remueve cosas en mi interior. He estado ignorando los mensajes que me envía. Me muero por contestar, pero no sabía qué decirle. Estos últimos días he comprendido que estaba volcando en él mis mierdas del pasado y, antes de darle una respuesta, debía poner en orden mis pensamientos. Además, cuando hable con él, quiero tenerlo delante.

—No sé a qué te refieres, hermana. Pero cuéntame eso de que Pete y Jason están con Luke en Chicago. Y cómo es posible también que nadie me haya llamado para avisarme.

Saco el móvil del bolso y me doy cuenta de que lo tengo apagado. He venido todo el trayecto en taxi tan preocupada por cómo iba a actuar una vez que estuviese aquí que no me ha dado por encenderlo de nuevo después de bajar del avión.

Val me pone al corriente en dos segundos. No puedo creer que el mismo día que yo decido regresar a Blackstone, Jason y Pete hayan ido a buscarme a Chicago.

Saber que Jason ha estado dispuesto a reencontrarse con Luke solo por mí me provoca una sensación de gratitud infinita. Sin embargo, me preocupa que ese viaje pueda reabrir heridas que él creía curadas y que, me consta, no están tan bien cicatrizadas; todavía le duele hablar del tema. Aunque quizá les venga bien coincidir e intentar solucionar sus movidas. Aun así, no dejo de pensar que yo debería estar allí, con él.

Y, por otra parte, está mi rubito. La alegría de descubrir que ha ido a buscarme se entremezcla con la culpa, robándome el apetito. Pete no debería estar en Chicago, sino en Blackstone. Si me hubiese dignado a contestar alguno de sus mensajes cuando me contó por qué no daba señales de vida, ahora estaría aquí. Pero solo fui capaz de darle el pésame al enterarme de que su abuela había fallecido.

Debería haber entendido antes que Pete se preocupa por mí, al igual que yo me preocupo por él. Por culpa de mis inseguridades, llegué a pensar que su falta de comunicación se debía a que no quería saber nada de lo nuestro. Pensamientos alimentados por mis propios fantasmas, esos contra los que ya he empezado a luchar. No obstante, ahora que la venda por fin ha caído, puedo verlo en perspectiva y siento la necesidad de enviarle un mensaje. Se merece que me disculpe con él, pero no quiero hacerlo sin mirarlo a los ojos. Me niego.

La cena con Val, Jayden y Amy transcurre de forma amena; mientras, Emily juega con sus muñecas en la alfombra extendida frente a la chimenea y el pequeño Blake duerme en su cuna. Los pongo al tanto de lo vivido en estos últimos días.

—Ver a mi padre ha sido como si el pasado me diese una bofetada, pero, aunque fue difícil, es la mejor decisión que pude tomar porque ahora me siento… libre. Eso sí, cuando lo tuve delante, flaqueé. El miedo asomó la patita por un segundo —confieso.

—El miedo es algo natural y nos acompaña en cada paso del camino —dice Val—. Siempre está al acecho, esperando a asomar la cabecita en el momento menos indicado, pero tú has decidido dejarlo a un lado y romper las cadenas que te ataban a él. Has hurgado en tu herida hasta encontrar el modo de empezar a sanar. Estoy orgullosa de ti, Anne. Por fin podrás librarte de esa creencia que no tenía ningún fundamento, porque yo te quiero desde el mismo instante en que te conocí, hace ya casi veinte años.

—Te queremos, Anne —concluye Amy.

Me río ante tanta efusividad y no dudo en levantarme de la mesa para abrazarlas con ímpetu y dar saltitos a su alrededor. Jayden menea la cabeza y nos mira con fingido espanto.

—Por cierto, Valerie, quería pedirte un favor —suelto de pronto.

—Lo que necesites, siempre que no me pidas que esté presente cuando hables con Pete. Ser sujetavelas no es mi sino —dice, lo que me arranca una carcajada.

—No tiene nada que ver con Pete, sino con mi madre. —Una exclamación ahogada es el único sonido que se escucha en la habitación—. Axel me dijo que sabía dónde encontrarla, y hablando con Luke entendí que ya estoy preparada para conocer los motivos por los que me abandonó y, de ese modo, cerrar la última etapa de mi pasado.

—Claro que iré contigo. No pienso soltarte la mano, hermana.

Un rato más tarde, las emociones del día empiezan a pasarme factura y la tensión se concentra en los músculos de mi espalda. Imagino que la decisión que he tomado para reconciliarme con mi pasado, y que no dejo de rumiar, también tiene algo que ver. Cuando el dolor irradia desde la base del cuello hasta los hombros, sé que es hora de irme a descansar, pero, al despedirme, Val me ofrece quedarme a dormir con ellos; como no quiero estar sola, acepto.

Subo al piso superior y me adentro en la que un día fue mi habitación. Todavía recuerdo las noches que Valerie y yo pasamos hablando aquí de todo y de nada al mismo tiempo; de sus miedos respecto al que hoy es su marido, y de mis temores con respecto a permitir que el amigo de este se acercase a mí. Fue en esa época cuando empecé a juzgar de forma errónea cada acto de Pete. Pienso en esas facetas de él, las que entonces me negué a ver y que he podido conocer durante estos meses, y se me hincha el pecho por todo el amor acumulado durante años, sin haber sido consciente de ello. Porque si algo tengo claro es que Pete me robó el corazón aun cuando yo no sabía que podría amarlo. Nunca dejé de pensar en él, pero no le di la oportunidad de conocernos porque mis miedos eran más fuertes que mi capacidad de ver más allá.

Pero ahora lo veo, y sé que quiero arriesgarme con él. Quiero sentir y dejarme llevar.

Dudo si enviarle un mensaje. Escribo a Jason y a Luke para interesarme por cómo están; me doy cuenta de que estoy volviendo a escudarme en mis inseguridades y decido que ya no más. Saliendo de mi zona segura, abro nuestra conversación de WhatsApp y empiezo a teclear.

Anne:

Gracias por ir a buscarme a Chicago, rubito. Cuando regreses, tenemos una conversación pendiente.

No obtengo respuesta.

Al día siguiente, todavía sin noticias de los chicos, Valerie y yo nos dirigimos hacia el campamento con intención de encontrar a Axel antes de que se marche al instituto. Saludamos a Kevin, Miles y Jayden, que, junto con otros trabajadores, están terminando la reforma de la última cabaña, a la que apenas le quedan unos retoques exteriores.

Mi amiga se queda rezagada con su marido y yo continúo para darles intimidad. Al llegar a la puerta que me separa de mi hermano, escucho el sonido de un cristal romperse y un grito a través de la fina madera. Empujo la hoja y, tras forcejear un poco con la manilla, esta cede y se abre. Lo que registran mis ojos cuando me adentro en el minúsculo salón me revuelve el estómago.

Un señor de unos cincuenta años, rojo de cólera, sostiene entre sus manos una botella a la que se amorra como si fuese agua. A sus pies se halla el causante del ruido: un vaso hecho añicos contra el suelo.

Axel se encoge sobre sí mismo en un lateral mientras el hombre le grita que vaya a conseguirle más licor. El instinto de protección hacia mi hermano aflora de pronto, y actúo sin medir las consecuencias. Me sitúo frente a él para frenar cualquier ataque, y el hombre me observa con lascivia.

—¿Y tú quién eres? —pregunta. Su sonrisa, sumada al olor a alcohol que desprende, me provoca una arcada que consigo contener a duras penas.

Haciendo acopio de valor, me muevo, con Axel a mi espalda.

—Soy Anne Roberts, la hermana de Axel.

—¿Quién? —Su pregunta queda ahogada por una risa ebria—. Ah, sí, la putita a la que Serena abandonó a su suerte. —La malicia que destila su voz me pone la piel de gallina, pero esa reacción pronto es sustituida por el enfado.

—Papá, ¿tú lo sabías? —consigue pronunciar Axel.

—Axel, no entres en su juego, por favor —suplico en un susurro.

Pero él no me escucha, tiene la vista clavada en su padre.

—¿Que tenías una hermana perdida? Claro. Me enteré del gran secreto de tu madre un día de… ya sabes. —Se tambalea hacia los lados mientras agita la botella—. Peeero hubiese sido una molestia más.

Respiro profundo, para no cometer una locura, y, tras sacar a Axel de la vivienda, lo dejo junto a Val, quien lo acoge entre sus brazos, y me acerco a Jayden para pedirle que llame a la policía y se lleven a ese hombre lejos de mi hermano.

—Yo me encargo, Anne —dice el marido de mi amiga.

—¿Estás bien, morena? —La preocupación de Miles es evidente, así que, tratando de mostrarme entera, alzo el pulgar y le dedico una trémula sonrisa.

Los nervios están haciendo mella en mí. Me acerco hasta el coche, donde me esperan Valerie y Axel, y me acomodo en el asiento trasero junto a mi hermano. Val enciende el motor y sube la calefacción, pues el frío de diciembre no da tregua.

—¿Tu padre siempre es así? —Axel asiente y me mira con los ojos anegados en lágrimas—. Eh, tranquilo, pequeño. Voy a hacer lo que esté en mi mano para que vengas a vivir conmigo. Confía en mí.

—¿Lo dices en serio?

—Claro que sí.

Valerie me sonríe con calidez desde el espejo retrovisor, pero se mantiene en silencio, respetando nuestro espacio.

—¿Cuándo has vuelto?

—Ayer por la noche. Te dije que no pasaría fuera demasiado tiempo. ¿Estás mejor?

—Ahora que estás aquí, sí.

Al verlo tan afectado, me prometo a mí misma conseguir que este niño vuelva a brillar y sonreír como cualquier chico de su edad debería hacerlo.

—¿Te llevamos al instituto? —Niega, y Val me dirige una mirada comprensiva.

—No me siento bien. ¿Puedo quedarme contigo? —Se me contrae el corazón en el pecho y soy incapaz de decirle que no, y más después de lo que acaba de vivir.

—Claro, cielo.

Asiento mirando a mi amiga y ella comprende lo que quiero decir sin necesidad de palabras. Emprende el camino hacia mi casa; durante el trayecto, el cuerpecito de Axel se va relajando. Tal vez no sea el mejor momento, pero hay algo que necesito saber.

—Oye, Axel, quizá te sorprenda lo que te voy a pedir, pero necesito ver a nuestra madre. Tengo que hablar con ella y preguntarle algunas cosas.

—Claro, te diré dónde está, pero yo voy contigo —dice, con convicción, y en su mirada puedo leer que la echa de menos.

—Está bien —concedo.

Dos horas más tarde, no se me va de la cabeza lo vivido esta mañana. No quiero que mi hermano viva bajo el mismo techo que ese hombre agresivo. Cuando estoy segura de que Axel está bien, los tres decidimos que por la tarde iremos a la clínica donde está internada Serena Roberts. Ha llegado el momento de enfrentarme a mi última herida abierta.

El camino hacia la clínica está cargado de silencios tensos, de nervios acumulados y de intentos de conversación que terminan conmigo cantando a pleno pulmón para calmar de la única forma que sé las emociones que me corroen desde hace días.

El edificio se halla a las afueras de Blackstone, en un paraje bastante tranquilo y rodeado de vegetación, ahora cubierta por un manto blanco. Se ve moderno y bien cuidado. Al entrar, nos recibe una chica de sonrisa amable.

—¿Qué desean?

—Veníamos a ver a Serena Roberts —digo a toda velocidad.

—En realidad, se llama Serena Jones —me corrige Axel. La enfermera nos observa con desconcierto—. Se cambió el apellido al casarse con mi padre.

Valerie y yo cruzamos una mirada de sorpresa, pero nos mantenemos calladas mientras la enfermera consulta en sus registros.

—Sí, efectivamente, aquí está. —Una bola de fuego se instala en mi estómago—. ¿Pueden darme sus documentos de identificación personal y confirmarme su relación con la paciente?

Le entregamos lo que pide y revisa la documentación. Nos indica que solo podrán pasar los hijos de la paciente. Valerie deberá esperar en la sala a la que nos va a llevar ahora.

—No te preocupes, Anne. Todo irá bien.

—Pasen por aquí, por favor.

La chica nos guía hacia una salita de espera equipada con sofás color borgoña y nos pide que esperemos a que la paciente pueda recibirnos. Tanto Axel como Valerie toman asiento, pero yo, presa de los nervios, me paseo por la sala, incapaz de permanecer quieta.

—Te he hecho venir para nada —le digo a Valerie, quien me mira alzando una ceja.

—Anne, aunque no pueda entrar, estaré cerca de ti.

—Pero has tenido que dejar a Emily y Blake en la guardería antes de tiempo.

—Solo veinte minutos. No pasa nada, Anne. Tú eres de mi familia, y, ahora, tú también. —Posa una mano sobre la pierna temblorosa de Axel, que la observa con sorpresa.

Una tímida sonrisa se expande por su cara, pero esta se queda congelada cuando entra en la sala un enfermero que nos avisa de que la paciente ya nos está esperando.

¡Vamos allá!

Capítulo 38

Anne

Atravesamos un pasillo aséptico y desprovisto de muebles y nos detenemos frente a una puerta de color blanco. Mi corazón se agita al tiempo que un hormigueo se propaga por mi cuerpo y la respiración se me acelera. Me sobreviene un mareo y todo empieza a darme vueltas.

El enfermero me sostiene por un brazo y mi hermano lo hace del otro.

—¡Anne! —La voz de Axel está teñida de preocupación.

—No pasa nada, ha sido un mareo tonto. Los nervios… —Trato de aparentar tranquilidad, pero me siento como si estuviera viviendo una realidad paralela. Como si mi cuerpo y mi mente se hubiesen disociado. Como si la Anne que va a entrar en este lugar fuese otra y yo, una espectadora que va a presenciar el momento que llevo años anhelando, sin saberlo.

La sensación de extrañeza no me abandona cuando accedemos a la habitación. Recorro el lugar con la vista hasta que la localizo.

—¿Anne? —Mi madre, la mujer que me abandonó años atrás, se pone en pie y me rodea con sus brazos, pero no soy capaz de corresponder al gesto.

Sin embargo, el burbujeo en mi interior me sorprende. Su cercanía me ha proporcionado un consuelo que no sabía que necesitaba. Me aparto, desconcertada, y Axel abraza a nuestra madre, ajeno al duelo de miradas entre las dos. Cuando se separan, él nos observa con una seriedad inusual en su rostro.

—Hola, Serena —me escucho decir.

Ella se aleja de mí frotándose las manos en su pantalón blanco, un claro signo de incomodidad, pero no sé cómo actuar. Ahora que la tengo delante, todas las preguntas que quería hacerle se amontonan desordenadas en mi cabeza y no consigo dejarlas salir. Axel parece encontrarse en la misma tesitura que yo, porque tampoco dice nada. Ella, sin embargo, no se muestra sorprendida al vernos juntos.

—Hola, mamá —logra decir Axel, y eso capta la atención de Serena.

Ella le dedica una cálida sonrisa que él no tarda en devolverle; sin embargo, una mueca contrariada se dibuja en el rostro de mi hermano. Quizá esté pensando lo mismo que yo. ¿Por qué no le extraña vernos juntos?

Serena fija su mirada en mí. Sé que espera que yo diga algo; igual le interesa conocer el motivo por el que hemos venido, pero tenerla delante me oprime el corazón y mi visión se torna borrosa.

El silencio, denso, se adueña de la estancia. Me obligo a tomar las riendas de la situación y me acomodo en la única silla que queda libre.

Decido empezar por terreno seguro.

—¿Estás bien? —La pregunta la hago por pura cortesía, porque es evidente que no.

Su rostro deteriorado y consumido por las arrugas, su pelo entrecano y descuidado son una clara evidencia del envejecimiento prematuro ocasionado por su estilo de vida y los trastornos que la hayan traído aquí.

—¿Te interesa de verdad? —Es consciente de mi incomodidad—. Anne, cielo…

El apelativo cariñoso me sobrecoge, y parte del rencor acumulado durante años por su abandono resurge de sus cenizas. No obstante, trato de controlarlo.

—No, no estoy bien, y no sé si volveré a estarlo alguna vez. No sé cómo os habéis conocido Axel y tú, pero es un alivio para mí que estéis juntos. Sabía que tarde o temprano sucedería. Blackstone es un pueblo pequeño.

¿En serio?

—No nos hemos conocido porque tú le contaras a Axel que tenía una hermana a la que abandonaste hace trece años, desde luego —suelto, aunque, al ver su mirada apenada, me arrepiento al instante por ser tan dura.

—¿Por qué nunca me hablaste de ella, mamá?

—Perdóname, hijo. Me daba muchísima vergüenza admitir que abandoné a una de las personas más importantes de mi vida.

Nuestras miradas conectan y una corriente desconocida se expande por mi cuerpo, provocándome unas ganas irrefrenables de vomitar. Trago el nudo que se me ha formado en la garganta y me mantengo estoica, luchando por no salir corriendo de aquí.

—No sería tan importante cuando te despediste de mí mediante una carta —digo a duras penas. El resentimiento se hace patente en cada palabra.

—No sabes cuánto me arrepiento de eso, Anne. En aquel momento no supe hacerlo mejor.

Diría que es sincera, y puedo atisbar esa pena que parece haberle consumido años de vida. Pero soy incapaz de olvidar el daño que me ocasionó.

—Si queréis, puedo contaros mi verdad. Si estás dispuesta a escucharme —añade, dirigiéndose a mí—, te contaré lo que sucedió y luego ya decidirás si me crees o no.

—Me parece bien. —Miro a Axel, quien asiente con la cabeza, así que centro toda mi atención en la persona que tengo enfrente.

A eso hemos venido, ¿no? Necesitaba respuestas y ella me las está ofreciendo. Tiemblo por dentro a la espera de que empiece a hablar, pues acabo de otorgarle el poder de ahondar en un pasado que todavía duele. Uno que lleva años guardado bajo llave y al que muy pocos tienen acceso.

—No voy a contarte mis inicios con James porque esa historia la conoces bien. Pero sí empezaré desde el preciso instante en el que me di cuenta de que no solo pagaba sus frustraciones o borracheras conmigo.

»El carácter de tu padre se fue agriando con el tiempo. Yo estaba enamoradísima de él, pero la realidad, por mucho que me doliese, fue que él nunca lo estuvo de mí, aunque sí de mi linaje y de mi dinero. No te asombrará saber que nunca nos quiso, a ninguna de las dos.

—Tengo claro que ese hombre nunca querrá a nadie más que a sí mismo —la interrumpo.

—Es cierto, aunque empezó a mostrar interés por ti cuando se percató de que podía utilizarte como arma contra mí. Pero, sobre todo, cuando descubrió que podía usarte también en su propio beneficio para los negocios. Sin embargo, la jugada le salió mal, porque tú te enfrentabas a él siempre que podías. Nunca te gustó que intentase manipularte. —En su mirada despunta un orgullo que me perturba—. Siempre fuiste la más fuerte y la más valiente de las dos.

—Eso no es cierto.

—Sí que lo es, Anne.

El cariño que impregna sus palabras me rompe por dentro, y las lágrimas empiezan a formarse sin que pueda impedirlo. Axel me da la mano y le regalo una sonrisa cómplice.

—Gracias a tu fuerza, yo pude abrir los ojos y dejar esa vida atrás. Nunca te lo agradecí. —Posa una mano encima de la que tengo libre y me acaricia los dedos con suavidad.

Al ver que no hago amago de apartarme, curva las comisuras y continúa hablando:

—Estaba sumida en la desesperanza, había perdido el interés por la vida; apenas dormía y siempre estaba agotada. Me sentía una completa inútil al lado de ese hombre de éxito, y la frustración por no ser mejor arraigó de tal forma en mi cerebro que solo me regodeaba en mi desgracia. Y en cierto modo, y de forma equivocada, te culpaba a ti de mi destino.

—No entiendo qué tiene que ver esto con mi supuesta fortaleza —rebato, cada vez más tensa.

—Oh, tiene mucho que ver. El último día que pasamos en esa casa, sucedió algo que me abrió los ojos. Tú me defendiste, te enfrentaste a él por mí. Todavía recuerdo cómo te arrastró hacia su despacho, echó el pestillo y, un rato más tarde, salió sin ti. Yo esperé fuera, por miedo, pero al ver que no salías, me armé de valor y entré. Cuando te vi allí, semiinconsciente, susurrando mi nombre y pidiéndome ayuda, decidí que debíamos alejarnos de él. Tras asegurarme de que te encontrabas bien, hice nuestras maletas y nos marchamos esa misma noche.

—Lo recuerdo.

Ese día dejamos nuestra vida atrás y, semanas más tarde, estábamos instaladas en una modesta casita en Blackstone, me matriculé en el instituto y conocí a Valerie y Jason.

Miro a Axel de reojo: su vista está fija en la cara de nuestra madre. Sé que es demasiada información para él, pero creo que nos vendrá bien a ambos escuchar lo que Serena tenga que decir. Acerco mi silla a la de mi hermano y deslizo un brazo por encima de sus hombros. Él, en respuesta, apoya la cabeza en mí y exhala un suspiro entrecortado. Noto el temblor de su cuerpo y sé que está aguantando como un campeón las ganas de llorar. Igual que yo.

—Pero las cosas no terminaron ahí, Anne —prosigue ella—. Yo estaba demasiado rota, demasiado dañada, y sumida en una depresión de la que en aquel momento no era consciente. Durante varios meses sobrevivimos con el dinero que tenía en mi cuenta bancaria, pero, al separarme de James, mi padre me retiró los fondos que estaban vinculados a su empresa. Mi empresa. Le cedió mis poderes a él y me dejó en la estacada. No tenía a quién recurrir. La tristeza me acompañaba desde hacía tiempo y sentía que me ahogaba. Busqué un trabajo, que nos ayudó a subsistir de forma temporal; meses después sucedió lo de tu amiga y tú me pediste marcharte al internado con ella. Los padres de aquella muchacha se ofrecieron a pagar tu estancia allí porque creían que le iría bien estar contigo, y yo acepté. Fue entonces cuando asumí que solo podría tener una oportunidad para ser feliz si me alejaba de todo lo que me recordaba a mi antigua vida.

—Y eso me incluía a mí.

—Sí, y en aquel momento pensé que era la mejor decisión que podía tomar. Por mí y por ti. Yo no era una buena compañía entonces, pero cuando fui consciente de la magnitud de la decisión que había tomado, ya era tarde. La vergüenza y la culpa me impidieron acercarme a ti, y empecé a frecuentar algunos bares y a emborracharme, tratando de olvidar lo que había hecho.

Las palabras de mi madre caen sobre mí como una losa que me aplasta. Me recuerdan aquellos días en los que me sentí perdida, sola y sin familia. Soy capaz de ponerme en su piel, incluso de entender cómo debía de sentirse ella, pero eso no justifica el rechazo hacia su propia hija. No justifica el daño que me ocasionó. He venido aquí en busca de respuestas, pero encarar la cruda realidad y escuchar a mi madre exponerme su versión me duele. Más de lo que estoy dispuesta a admitir. Aun así, siento cierta compasión por ella, por su lucha contra la depresión y la adicción, y mi resentimiento se suaviza un poco.

—Si hubieses intentado acercarte…

—Me habrías mandado a la mierda, pequeña. Lo sabemos las dos. Pero ahora estás aquí. Estáis aquí —dice, dedicando una sonrisa triste a mi hermano.

Por la forma en que mira a Axel, sé que ahora viene la parte que tiene que ver con él.

—Conocí al padre de Axel en una de esas noches de borrachera; nos gustamos e iniciamos una relación. No me di cuenta de cómo era realmente hasta que ya estaba embarazada y a punto de tener a tu hermano.

»No he tomado las mejores decisiones del mundo, a la vista está. Terminé arruinada y enganchada al alcohol. Abandoné a una hija y le di una vida miserable al otro. Pero estoy peleando por salir de este bucle. Estoy internada aquí porque consideran que soy un peligro para mi propia seguridad y la de los que me rodean, pero conseguiré recuperarme. Estoy convencida. Solo espero que podáis perdonarme.

—Lo único que no te puedo perdonar es que me dejases con él —susurra mi hermano, y entiendo que se refiere a su padre.

—Lo comprendo, hijo. Pero era eso o que te llevasen a una casa de acogida, aunque quizá allí habrías sido más feliz.

Mi hermano se encoge de hombros, tratando de mostrarse indiferente a las palabras de la mujer que le dio la vida, pero a mí no me engaña, así que lo abrazo con fuerza y le doy un beso en el pelo. Enfoco la vista en mi madre y, tragándome el nudo de emociones contradictorias que tengo enredado en la garganta, contesto a su petición:

—No lo sé, Serena. No sé si seré capaz de perdonarte. Quizá con el tiempo. Pero ahora mismo… —Niego con la cabeza, confundida—. Llevo demasiado tiempo creyendo que no estoy hecha para ser amada; que nadie se queda a mi lado porque no soy suficiente, tal como aquel último día pronosticó James. Y, a los pocos meses, tú te marchaste sin mirar atrás. Eso deja cicatrices que no resultan fáciles de sanar.

—Lo que te dijo James no es cierto, Anne. No sabes cuánto lamento no haber sido la madre que merecías. Pero quiero que entiendas algo: el problema no estaba en ti, lo teníamos nosotros. Tu padre solo ansiaba crecer en el ámbito laboral, y no le importaba nadie más que sí mismo y su imagen. Y yo me dejé arrastrar por un amor que me atormentó hasta tal punto que dejé de ser quien era y, en el proceso, me olvidé de lo más importante que tenía: tú. Tú no eres responsable de las acciones ni de las decisiones que tomaron dos adultos que no supieron quererse ni quererte. Pero repito: no supimos nosotros. Tú no tuviste nada que ver.

Escuchar de sus labios que el problema no estaba en mí no hace sino reafirmar algo que ya sé desde hace tiempo, solo que estaba demasiado obcecada en lamerme mis heridas para darme cuenta. Cobro consciencia de lo importante que es creer en una misma y no dejarse llevar por la realidad que pretendan dibujar los demás.

—Estoy segura de que a tu alrededor cuentas con personas que te quieren y te valoran tal como eres. ¿Todavía eres amiga de aquella chica? La hija de los Wallace.

—Se llama Valerie y, sí, es como una hermana para mí. Y ahora, gracias de nuevo a tus decisiones, tengo a alguien por quien luchar. —Desvío mi mirada hacia Axel, quien ha permanecido todo el rato callado, escuchando a nuestra madre.

Nos quedamos en silencio nuevamente y sé que ya no hay nada más que decir. Al menos, no hoy, así que me levanto para dar por concluida la visita y Axel me sigue, aferrado a mi mano.

—Ah, una cosa más, Serena: me gustaría pedirte un favor. Haz todo lo que sea posible para concederme la tutela de Axel y que pueda alejarse de ese hombre violento que tiene por padre.

Tras su asentimiento, doy unos golpecitos en la puerta y el celador nos da paso al exterior.

Salimos del edificio y, cuando noto la brisa helada sobre mi cara, siento que por fin puedo respirar.

Nos subimos al coche y, hasta que Valerie no sale del recinto, ninguno articula palabra.

—¿Cómo estás? —le pregunto a Axel.

—Tengo demasiadas cosas que asimilar, pero, bueno, supongo que bien. —Se encoge de hombros y compone una mueca resignada.

—Como yo, entonces.

—Contadme, ¿ha ido bien la visita? —indaga Val.

—No sé qué decirte… Al menos ha servido para obtener respuestas y poder cerrar una etapa —digo mientras observo por la ventanilla, conteniendo las ganas de echarme a llorar.

No lo consigo. Me paso el resto del viaje sollozando abrazada a mi hermano.

Axel nos pide que lo dejemos con Chris en casa de este y nos despedimos con un largo abrazo.

—Ahora solo nos queda mirar hacia delante. Quiero que sepas que voy a luchar por sacarte de aquí, ¿vale?

Axel asiente con una sonrisa triste.

—Lucharemos todos juntos —añade Val, abrazándonos a ambos.

El crepitar de la leña en la chimenea del rancho apacigua un poco el cúmulo de emociones que ha desencadenado el reencuentro con mi madre. Valerie me tiende una taza de café y me brinda una mirada tan cálida que me templa el corazón. Toma asiento frente a mí, en la alfombra que hay justo delante del fuego.

—¿Cómo te sientes después de todo lo que has descubierto? —La dulzura de su voz actúa como un bálsamo para mi dañado corazón.

—Es extraño. Llevo tanto tiempo creyendo que yo era la responsable de lo que sucedió, asumiendo una carga que no me pertenecía, y sumándole la sensación de no ser nunca suficiente… que me siento perdida, pero, al mismo tiempo, es como si hubiese encontrado el camino correcto para avanzar. Escuchar a Serena me ha ayudado a darle carpetazo a un capítulo de mi vida que estaba incompleto.

—Solo eras una adolescente tratando de navegar en un mar de adultos que estaban quebrados, cielo. Yo siempre lo supe: eres más fuerte de lo que tú creías, lo demostraste cuando no me dejaste caer a mí y lo demuestras ahora superando esas barreras que no te permitían amar de verdad por unos miedos autoimpuestos. A veces la gente de nuestro entorno está tan dañada que sus batallas nos salpican.

—Me he dado cuenta, sí. —Me muestro algo más animada—. Pero, gracias a esto, siento que poseo las herramientas necesarias para hacer las cosas bien de ahora en adelante. Tengo la oportunidad de ser para Axel lo que yo siempre necesité, y tengo también la oportunidad de disfrutar por fin con libertad de lo que siento por el rubito.

—Estoy segura de que lo conseguirás, y yo estaré a tu lado para verlo. —Valerie sonríe y eso me conforta—. Eres una de las personas más resilientes e increíbles que he conocido. Axel es afortunado por tenerte.

Sonrío agradecida, pero ya no puedo reprimir más tiempo mis emociones, así que, para no variar, busco en mi teléfono una canción que invite a bailar. Cuando suenan los primeros acordes de Shivers, de Ed Sheeran, animo a mi hermana del alma para que siga mis pasos.

Mientras río y bailo con Val, me sobrevuela un pensamiento: todavía queda trabajo por delante. Arrancar unas creencias que están firmemente arraigadas en mi interior no será fácil, pero ahora creo en mí y confío en que puedo lograrlo.

Solo que, para ser completamente feliz, me falta algo.

Y sé exactamente lo que tengo que hacer para conseguirlo.

Capítulo 39

Pete

El cielo va cambiando de color en una paleta de naranjas, rosas y lilas que me recuerdan a Anne. Es curioso cómo se ha colado bajo mi piel de una forma que no imaginaba. Pienso en la primera vez que la vi, entrando en aquella cafetería en la que me encontraba compartiendo un rato con Valerie. Su belleza me impactó, pero no fue solo eso: a medida que iba conociéndola, quise desentrañar el misterio que suponía esa mujer que tanto parecía esforzarse en evitarme. Cada rechazo aumentaba mi curiosidad y hacía crecer algo más intenso a lo que yo no era capaz de darle nombre. Ella, siempre tan llena de luz, tan irritante y cegadora, oscilando de continuo por la fina línea que delimita la valentía y la vulnerabilidad, camuflando sus debilidades bajo capas de locura.

Llegué a pensar que una amistad entre nosotros era imposible, así que ni siquiera aspiré a imaginar algo más. Cuando regresó y Jason la invitó a mudarse a nuestra casa, pensé que sería un infierno compartir espacio con ella. Todo lo que tenía que ver con nosotros parecía insalvable, pero el destino ha querido que coincidiésemos de nuevo en el momento indicado y que encajáramos de una forma que hace tan solo unos meses yo creía imposible, a pesar de que, para qué negarlo, me muriese de ganas.

Desde luego, con Anne me ha quedado claro que la paciencia es una gran virtud. Paciencia y saber ver más allá de la imagen que se esforzaba en proyectar. He traspasado la superficie, y ahora no pienso rendirme.

Si algo he aprendido en estos meses es que querer a alguien no significa solo sentir deseo o atracción; es estar para la otra persona, tanto en los buenos momentos como en los peores, y seguir adelante. Y eso es lo que quiero: seguir adelante, con ella a mi lado. A pesar de que estas semanas separados nos hayan distanciado un poco, me niego a volver al punto de partida.

El taxi avanza en su recorrido y rebasa el cartel que nos da la bienvenida a Blackstone. Aparto la mirada de la ventanilla y me fijo en Jason. Ha estado apático y en silencio desde que abandonamos el apartamento de Luke, del que salió a toda prisa porque quería poner distancia; sin embargo, la distancia con Chicago ha tardado en llegar porque nuestro vuelo se ha retrasado una eternidad. Sus ganas de alejarse y las mías por llegar y ver a Anne nos han mantenido a cada uno sumido en sus movidas. Cuando he intentado hablar con él, las únicas palabras que he conseguido arrancarle han sido: «Solo necesito volver a casa. Si me alejo, todo estará bien».

He respetado su necesidad de no hablar, pero me muero por gritarle que nada va a estar bien. Que se nota que todavía hay algo vivo entre ellos y que, por muchos kilómetros que ponga de por medio, el corazón no olvida. Yo lo sé bien.

No obstante, no quiero ser pretencioso ni dar lecciones de vida a nadie, cuando ni siquiera tengo claro si Anne y yo remamos en la misma dirección.

Los nervios me carcomen solo de pensar que en unos minutos volveré a verla. Cruzo los dedos porque esté receptiva y dispuesta a escuchar lo que tengo que decir.

El sonido del teléfono de Jason nos sobresalta a ambos. Lo veo dudar mientras observa la pantalla.

—¿Lo vas a coger? —pregunto, para hacerlo reaccionar.

—Es Liam. Desde que se enteró de que dormí en el apartamento de Luke, está demasiado intenso. Llevaba días comportándose de forma extraña, pero, desde que sabe que he coincidido con mi ex, me está acribillando a mensajes.

—Está celoso —concluyo.

—No tendría por qué. Entre Luke y yo no hay nada.

—Si lo repites más veces, igual te convences a ti mismo. —Jason aparta la vista de su móvil y me observa con una ceja alzada, de modo que decido continuar—: Os vi, vi el anhelo en vuestras miradas, y la química que había en el ambiente bien podría haberme intoxicado, tío.

Jason suelta una risa irónica.

—Estás imaginando cosas… —susurra.

—No imagino nada. ¿Sabes por qué lo sé? Porque es lo mismo que siento yo cuando Anne está cerca. Puedes llamarme doctor Amor, si lo deseas. —Trato de hacerlo reír y me siento satisfecho cuando lo consigo.

—Se te están pegando las cosas de Anne.

Ahora el que lanza una carcajada soy yo.

El conductor detiene el vehículo frente a nuestra casa y, tras descargar las maletas, echo a andar, seguido de mi amigo. Una vez dentro, nos recibe el silencio. Desilusionado, porque se suponía que Anne ya estaba aquí, me dirijo a mi habitación.

Ojeo el reloj: son las siete y media de la tarde y empiezo a pensar que he alimentado demasiado mis esperanzas y que quizá ella no tenga prisa por hablar conmigo; que el mensaje que recibí ayer por la noche, en el que me decía: «Tenemos una conversación pendiente», y que dio alas a la ilusión, puede que no fuera tan positivo como creí.

Quizá su intención sea decirme que quiere zanjar lo que tenemos.

Me dejo caer en la cama, abatido por estos pensamientos de mierda. Intento dejar la mente en blanco, pero me resulta imposible, así que me pongo en pie y me dirijo al único lugar donde sé qué podré calmar las mariposas de fuego que revolotean en mi estómago.

Llego a las afueras de Blackstone cuando la noche ya ha empezado a caer y el lugar está iluminado apenas por la luz tenue de una farola. El río suena sereno en medio de la montaña y su melodía se entremezcla con el ronroneo de la moto al desacelerar. Me dejo embargar por los estímulos y me quito el casco justo después de aparcar, disfrutando del aire helado que acaricia mi cara. Aunque el que se queda helado soy yo cuando me percato de que no estoy solo. El coche de Anne se halla en la zona de estacionamiento, pero no hay nadie en su interior; aun así, sé que está aquí. Puedo sentirlo.

Los nervios amenazan con devorarme vivo. Tantos días sin vernos, tantas cosas por decir, y lo único en que puedo pensar es en las ganas que tengo de sentir sus labios, de sentirla a ella. Pero debo ser precavido porque no sé cómo responderá, si seguiremos en el punto donde lo dejamos o habremos dado dos pasos atrás.

La busco en la penumbra a medida que me aproximo al solitario banco de madera; la encuentro tumbada en él, con sus AirPods puestos y la música tronando en sus oídos. Tiene los ojos cerrados y mueve los pies al ritmo del sonido. Me deleito unos instantes en su figura y un ramalazo de deseo se desata en mi interior. Como si hubiese percibido mi presencia, la gatita abre los ojos, y yo siento como si me acabasen de clavar una flecha directamente en el corazón al ver las lágrimas que surcan sus mejillas, y en las que no había reparado hasta que se las ha secado con el dorso de la manga.

—¿Pete?

La luz de la luna baña su rostro y creo vislumbrar en él nerviosismo y deseo. Sus labios entreabiertos parecen invitarme a que los bese.

La atmósfera de la noche, mecida por el aire nocturno y el olor particular del invierno, está cargada de expectativas, de palabras no dichas que esperan a ser liberadas.

—Hola, gatita.

La voz me sale más ronca de lo que pretendía, pero la piedra que parece haberse incrustado en mi garganta no me permite hablar con normalidad.

—Esto… Lo siento, he invadido tu lugar secreto. —Nuestras miradas conectan y la sensación electrizante se adueña del ambiente mientras ambos nos evaluamos sin saber qué decir, hasta que Anne rompe el silencio otra vez—: Has vuelto.

—He vuelto —digo, y esbozo una sonrisa insegura. Me siento como un completo idiota porque no sé cómo comportarme—. ¿Te importa si…?

Señalo el banco, pidiéndole permiso para sentarme, y Anne asiente a la vez que se hace a un lado. Me dejo caer junto a ella y juro que puedo sentir la electricidad acumulada en el breve espacio que nos separa. El aire se espesa y el frío de la noche y hasta el mirador parecen desaparecer, quedando solo nosotros. Lo único que veo es a ella; lo único que escucho es el bombeo de mi corazón, que parece haber subido hasta mis oídos.

El aire penetra de forma entrecortada en mis pulmones y el pulso se me acelera, pero me armo de valor para decirle lo que ya no quiero callar más.

—Oye, gatita…

—Pete, yo…

Ambos reímos porque hemos elegido el mismo momento para hablar.

—Tú primero —concedo.

Ella asiente, y temo lo que vaya a salir por sus labios.

—Quería pedirte perdón. —Cuando se da cuenta de que voy a interrumpirla, estira un dedo sobre mis labios, silenciándome—. Perdón por cada una de las veces que te he negado una oportunidad, que te he rechazado haciéndote sentir que no eras suficiente, cuando, en realidad, la que se sentía así era yo. Mis miedos han sido más fuertes que yo durante mucho tiempo y me impedían ver más allá de ellos. No era consciente de que podía estar haciéndote daño. Tú siempre has estado ahí, incluso cuando no me lo merecía, y me he comportado de forma injusta contigo. Te he hecho pagar cada uno de mis demonios. Y lo siento, de veras.

Anne toma una bocanada de aire y sus ojos buscan los míos, quizá tratando de encontrar una señal que la inste a continuar.

—No sé lo que tú sientes por mí, pero yo ya no quiero seguir huyendo de mis sentimientos, Pete. No quiero perder más el tiempo. Sé que nunca he sido clara contigo y que te he hecho dudar constantemente de lo que provocas en mí. No sé si es demasiado tarde, pero necesito que sepas que estoy dispuesta a subirme al tren y correr el riesgo.

—¿Qué riesgo? —consigo decir, porque su confesión me ha infundido esperanza.

—El riesgo de amar. De amarte.

Sin romper el contacto visual, Anne se acerca a mí hasta que no nos separan más que unos pocos centímetros. Hace amago de tocarme, pero deja la mano suspendida a la altura de mi pecho. No puedo contenerme más: acaricio su palma y la respiración de la gatita se acelera.

—¿Puedes volver a decirlo? —Mis palabras vibran sobre sus labios y ella sonríe de esa forma tan suya que me hace arder por dentro.

—No imagino una vida en la que tú no estés.

La atmósfera está impregnada de deseo contenido y de palabras susurradas bajo la luz de la luna. Acaricio su rostro con suavidad y enredo los dedos en la base de su nuca para traerla todavía más cerca de mí. No queda espacio entre nuestros cuerpos y, ahora sí, estoy a punto de perder el control. Pero antes debo ser sincero con ella.

—Gatita…

Noto su estremecimiento y rozo con la lengua la tersura de sus labios. El pulso se me dispara cuando sus ojos parecen querer atravesar los míos. Es la única mujer que tiene el poder de acariciarme el alma con tan solo una mirada.

—Estos días lejos de ti he tenido bastante tiempo para pensar. Me he dado cuenta de que contigo he aprendido el verdadero significado de la palabra «amor». Pensaba que lo había experimentado antes, pero lo que siento por ti me demuestra que no tenía ni la menor idea. A tu lado, mi vida tiene color; me has enseñado a ser paciente y a luchar por lo que quiero. Y lo que quiero eres tú. Lo que siento por ti es ese tipo de amor que dura toda la vida, pero antes necesito que sepas que he renunciado a todo lo que me unía a Wisconsin. Esto que tienes ante ti es lo único que tengo para ofrecerte; si lo quieres, es todo tuyo.

—Qué pena entonces, rubito, tendré que irme con…

La risa reverbera en mi pecho por su provocación y, desesperado por sentirla, sello sus labios con un beso lleno de promesas.

—Te quiero, rubito.

—Yo también te quiero, Anne. Te amaré hasta el último latido.

Capítulo 40

Anne

Dos meses después

El sol destella en lo alto del cielo y la celebración está a punto de comenzar. Las risas de los vecinos que ya esperan en el sendero principal me contagian y prosigo mi camino con una sonrisa, en busca de mi hermano. Lo encuentro junto a Chris en la nueva zona de pícnic que se construyó gracias al dinero obtenido de las donaciones. Está dibujando en su bloc; mientras, su amigo alaba sus creaciones. Mi sonrisa se amplía. El vínculo que los une me recuerda al mío con Valerie. Inquebrantable.

—Tengo la solución —afirmo a su espalda, provocando que ambos se sobresalten.

—Joder, Anne. ¿Quieres matarnos de un susto? —se queja Chris. Axel, por su parte, trata de volver a respirar con normalidad.

Alzo las cejas de forma reiterada mientras reprimo la espléndida sonrisa que pugna por abrirse paso.

—No, para nada. Dios me libre de convertirme en una asesina de adolescentes. —Llevo una mano de forma dramática a mi pecho y tanto Axel como Chris se burlan de mí.

—¿Qué llevas en ese sobre?

Balanceo frente a sus ojos la respuesta a todos nuestros problemas.

—Ya te lo he dicho: tengo la solución.

—¿A qué? —inquiere Chris, curioso.

Le tiendo a mi hermano los documentos que he recogido esta misma mañana en el bufete del abogado. En cuanto Axel los lee, me mira con asombro.

—Te dije que lo conseguiría. —El orgullo se refleja en mi voz.

—Anne, ¿esto significa lo que yo creo?

Asiento.

—Esto significa, hermano, que, de momento, he conseguido un acuerdo informal en el que tanto tu padre como nuestra madre han accedido a que vivas conmigo, siempre y cuando me haga responsable de tu manutención, educación y todo el rollo ese que pone ahí escrito. Pero eso no supondrá un problema.

—¿Cómo has logrado que mi padre firme?

Podría adornar la verdad, decirle que el hombre luchó por conservar a su hijo, pero la realidad es que no puso ningún impedimento. Lo único que dijo fue: «Al fin puedo ser libre». A mí se me rompió el corazón por su falta de interés hacia mi hermano; sin embargo, me invadió el alivio cuando firmó el papel. Porque Axel ya no tendrá que permanecer entre las fauces de ese lobo que no lo quería; ahora vivirá en un hogar donde el amor y el respeto constituirán las bases fundamentales.

En respuesta a su pregunta, me encojo de hombros y digo:

—¿Importa eso? Eres libre, Axel.

Lo recibo con los brazos abiertos cuando se acerca con los ojos llorosos por la emoción, pero nuestro momento se ve interrumpido por la llegada de Bambi, Abby, Max, Miles y Kevin, quienes aparecen por el sendero que da acceso a las casitas cargados con bolsas y mesas plegables. Los vecinos no tardan en salir a echarles una mano.

—Chicas, ¿me ayudáis? —Señalo el montón de bolsas que esperan en el maletero de mi coche.

—Claro —responden al unísono.

Ayudadas por los chicos y por varios vecinos, completamos los preparativos de la fiesta sorpresa que hemos organizado. Jayden y Pete están ultimando los detalles del regalo que vamos a hacerle a la comunidad, mientras que Val y sus hermanas están en su casa, horneando dos pasteles de chocolate.

Una hora más tarde, empiezan a salir los demás vecinos, ya ansiosos por descubrir la sorpresa que pondrá fin al proyecto de la fundación HIOM. Monique sale de su oficina y me regala una sonrisa que no dudo en devolverle. Valerie, acompañada de sus dos retoños, así como Amy, Lucy y Mackenzie, charla con ella sobre la evolución de la zona que un día se consideró precaria dado el estado tan deteriorado en el que se encontraban las viviendas, y que ahora brilla con luz propia gracias al trabajo en equipo. Observo a la encargada del proyecto encaramarse a una tarima improvisada y carraspear, reclamando la atención de todos. Como no podía ser de otra manera, gracias a su carisma, no tarda en obtenerla, y nos acercamos para escucharla bien.

De pronto, unos brazos que reconocería en cualquier lugar me aferran la cintura.

—Hola, rubito —digo, sin girarme.

—Hummm. Hola, gatita; qué bien hueles. —Pete acaricia la extensión de mi cuello con la nariz, y las ganas de escabullirme de aquí empiezan a ser acuciantes. Lo necesito en nuestra cama ya.

—Todavía no me creo que no os estéis provocando todo el día —dice Abby.

—Bueno, ahora nos provocamos de otra forma, ¿verdad, rubito? —Le pongo ojitos a mi chico y él deposita un beso sobre mis labios.

—Verdad, gatita.

—Son empalagosos hasta decir basta. —Bambi dibuja una sonrisa divertida—. Vais dejando rastros de azúcar allí por donde pasáis.

—¿Celosa, chica Disney? —replico mientras beso de nuevo los labios de Pete.

—Mucho. Desde que estás con el dios del sexo, ya no vienes a pedirme tantas galletas.

Su mueca de pena fingida me arranca una carcajada, porque eso no es cierto.

—Yo sigo yendo igual que antes, pero me consta que tienes un nuevo cliente rondando por allí. —Me refiero a Kevin, el compañero de Pete.

—¿Y tú cómo sabes eso? —Su tez blanquecina adopta el color del tomate maduro—. Nunca has coincidido con él en la cafetería.

—Tengo mis fuentes.

Bambi lanza una mirada acusatoria a Abby, quien alza las manos en señal de inocencia. Es verdad, mi fuente no es ella, sino Max, quien, desde hoy, es oficialmente mi exjefe.

Mi vida laboral ha cambiado mucho en estos dos meses: mi deuda con Graphic Designs todavía no ha sido saldada, pero me queda poco, y el otro día, hablando por teléfono con el señor Sheridan, surgió la posibilidad de trabajar como freelance para ellos. Una idea que fue cobrando fuerza y que, a partir del año que viene, una vez que liquide mi deuda, se convertirá en una realidad.

Monique empieza a hablar y nos agradece el esfuerzo y la dedicación de quienes hemos colaborado en la reconstrucción. Todo el mundo aplaude tras su discurso. Incluso escucho a Miles decir:

—Voy a echar de menos trabajar aquí.

Pete le pone una mano sobre el hombro y le promete que habrá otros proyectos la mar de interesantes. A continuación, se aleja junto con sus compañeros para desvelar de una vez por todas la sorpresa.

Jason hace su aparición de la mano de Liam. Lo observo de reojo; a pesar de su actitud despreocupada y risueña, a mí no me engaña. Algo le inquieta desde hace meses. Ahondaré de nuevo en ello en cuanto tenga oportunidad, pero ese día no será hoy.

Devuelvo mi atención a los paneles de madera que están apartando los chicos, y que dejan a la vista un precioso parque infantil donde los más pequeños podrán disfrutar de tardes de juegos.

La exclamación colectiva y los agradecimientos de los vecinos consiguen sacarme alguna lagrimilla, que, como es lógico, negaré haber derramado.

Valerie deja a sus hijos con Jayden y me abraza. Cobijada por los brazos de mi amiga, echo un vistazo a nuestro alrededor y contemplo a todas las personas que me importan, notando el corazón tan rebosante de amor que temo que explote. Nunca pensé que me sentiría así, completa, rodeada de personas que me complementan y de un hombre que cada día me demuestra lo mucho que me quiere. Y es que, al fin, he comprendido que el primer paso para sentir que eres digna de ser amada es amarte a ti misma. Y yo acepté lanzarme al vacío, arriesgarme a amar. Amarme a mí misma y amarlo a él. A mi otra mitad.

Con mis amigos, y con Pete a mi lado, el viaje merece la pena.

Epílogo

Jason

Una semana después

El sol inicia su descenso dejando una estela de tonos cálidos a su paso. Apoyado en la pared del establo, observo fascinado el naranja quemado, el rosa pálido y el lila profundo mientras espero a que lleguen los primeros invitados a la fiesta de cumpleaños que hemos organizado Jayden y yo en el rancho.

Valerie ha transformado el lugar en un oasis para los sentidos. Un oasis que empieza a apreciarse cuando las últimas luces del día todavía luchan por mantenerse visibles, convirtiendo las montañas en siluetas que se recortan en la noche. Las pequeñas bombillas que mi cuñada ha colgado entre los árboles y alrededor de las vallas de madera que cercan la zona de la hoguera se iluminan, formando un camino que delimita el centro de la celebración. Diría, incluso, que la visión es casi mágica.

Las mesas, decoradas con manteles a cuadros y centros de mesa rústicos, me recuerdan a la fiesta que celebramos años atrás, cuando Jayden casi pierde al amor de su vida. Sin embargo, a diferencia de aquella vez, en torno a mí se respira amor y tranquilidad.

Me aproximo despacio a la zona donde hay que terminar de colocar el picoteo y ayudo a mi cuñada y a mi hermano con el resto de los preparativos. Mi padre y su novia se han hecho cargo de los pequeños.

—¿Dónde está Amy? —Me extraña no verla aquí.

—Se ha ido con Mackenzie a dar una vuelta, no creo que tarde en regresar —dice Val.

Me siento feliz porque la pequeña de los Wallace esté empezando a tener vida social. Le ha costado un poco, pero parece que disfruta más de sus escapadas al pueblo.

—¡Ya ha llegado el alma de la fiesta! ¿Estáis preparados, chicos? —Anne hace su entrada triunfal saltando por entre las mesas y Pete ríe detrás de ella.

Rectifico mi pensamiento anterior: tranquilidad no es lo que define a este sitio. Al menos, no ahora que ha llegado el terremoto de la familia.

—¡Anne! Pero si me has visto hace un rato… —me quejo, entre risas, cuando mi amiga se abalanza sobre mí y canta en mi oreja el «cumpleaños feliz» con la efusividad que la caracteriza.

—¡Bah! Estamos en la celebración oficial. Y… —Zarandea dos bolsas frente a mi cara. Su mirada me pone los pelos como escarpias—. Aquí tengo tu regalito y el de tu hermano.

Se centra en Jayden y le guiña un ojo, desatando una carcajada en Val. Se pavonea feliz ante nuestras caras de puro pavor y se aleja para depositar las bolsas en el lugar designado, dejándome a solas con Pete.

—Perdonad, tíos. Está muy emocionada con la celebración —la justifica mi amigo, pero se nota que le divierte la actitud de su chica.

Le resto importancia con un gesto de la mano, ya que ambos la conocemos bien.

No tardo en divisar a los demás invitados, que van llegando, y mis nervios crecen de forma exponencial. Miles, Kevin, Max, Abby y Bambi se aproximan a nosotros para saludarnos y dedicarnos sendas felicitaciones, justo en el instante en el que, por los altavoces que ha dispuesto Valerie en el porche de la casa, empieza a sonar Uptown Funk, de Mark Ronson con Bruno Mars.

Los chicos se unen a Anne, quien ya baila en una pista improvisada junto con Bambi y Abby; estas, sin soltar sus bolsos, lo dan todo en una coreografía apenas ensayada. Cuando acaba la canción, las chicas se alejan para ponerse cómodas y nosotros nos quedamos un rato más disfrutando de una buena charla y risas. Muchas risas.

Max besa a su novia, Abby, y luego se disculpa de antemano con nosotros porque no podrá quedarse demasiado tiempo. Tiene que abrir el Roost Dance; de nuevo le falta personal y hoy le toca trabajar.

Intento seguir las conversaciones, pero no dejo de pensar en Liam. ¿Dónde se habrá metido?

Miro con impaciencia hacia la puerta de acceso al rancho, esperando ver llegar su camioneta, pero solo vislumbro la oscuridad de la noche. Clavo mi vista en Anne y Pete, intentando evadirme por un instante de mi nerviosismo, y sonrío al verlos pelear por un trozo de pastel. El enorme bocado que Anne le da al bizcocho hace reaccionar a Pete, que le arrebata el sobrante de su boca. Río porque resulta muy cómico verlos juntos y tan bien. Todavía recuerdo cuando se conocieron: hubo una química innegable entre ellos, pero Anne se resistió a ella con uñas y dientes, mientras que Pete… bueno, Pete poco podía hacer, pobre. Solo dejarse llevar y resignarse a aceptar que nunca tendría nada con la mujer que lo hacía vibrar por dentro. Pese a todo, el destino es caprichoso y volvió a unirlos. Aunque quiero pensar que tuve algo que ver cuando tomé, sin consultarle a mi compañero de casa, la decisión de invitarla a vivir con nosotros. Me siento muy feliz por ellos, por la valentía que han tenido al reconocer sus sentimientos y no rendirse.

Una sensación de vacío me golpea en el estómago, provocándome un retortijón. Es hambre. Tiene que ser eso, me niego a darle otra explicación.

—¿Estás bien? —La dulce voz de Valerie me saca de mi estupor. Asiento, más por inercia que otra cosa.

—Liam tarda demasiado.

—Seguro que está al caer —me anima, antes de darme un abrazo y encaminarse hacia su marido.

Vuelvo a mirar el reloj y empiezo a preocuparme; hace una hora que debería haber llegado. Me quedo anclado en el sitio, viendo cómo mi cuñada abraza el torso de mi hermano y lo besa en los labios. Me hace muy feliz verlos tan unidos y formar parte de esa hermosa familia que hemos construido entre todos.

Papá y Maddie, su chica, quienes llevan en brazos a los pequeños de la casa, aparecen en la entrada. Blake duerme en los brazos de papá, mientras que Emily juguetea de forma cariñosa con el pelo de Maddie. La estampa me roba una sonrisa. Estoy tan absorto contemplándolos que me sobresalto cuando unos brazos rodean mi cintura.

El perfume de Liam lo envuelve todo, y sonrío aliviado porque esté aquí. Llevamos una temporada con altibajos en nuestra relación y, por un momento, he temido que se hubiese replanteado el querer estar conmigo. Sé que, a raíz de mi último encuentro con Luke en Chicago, ha estado más inseguro de lo habitual. Y es que, quizá, ver a mi ex me afectó más de lo que estoy dispuesto a admitir. Pero Luke es agua pasada y Liam, mi presente, así que voy a luchar porque nuestra relación salga adelante.

—Empezaba a temer que no vinieras —confieso en un susurro.

Liam besa mis labios y perfila una sonrisa tranquilizadora. Una que apacigua mi estado de nervios.

—¿Cómo iba a faltar? Te quiero, Jason. No me perdería tu fiesta por nada del mundo.

Su expresión sosiega al dragón interior que amenazaba con abrasarme, y todo mi cuerpo se relaja.

Dos horas más tarde, y tras habernos saciado con los manjares que hemos comprado en el pueblo, mis amigos bailan sin parar, dándolo todo. Hasta que Valerie, después de acostar a los pequeños, anuncia que ha llegado el momento de repartir los regalos.

Le entrega un sobre a su marido y, cuando Jayden lo abre, los ojos se le agrandan y abraza a su mujer.

—¡Eh! Compartir es de guapos. Queremos saber qué es —dice Anne, arrancándonos una carcajada a todos. Se yergue sobre el hombro de Jay, intentando leer lo que pone en la tarjeta.

Jayden carraspea, visiblemente emocionado, y deposita un beso en los labios de su mujer antes de centrar su atención en el resto.

—Me ha regalado un viaje a Barcelona, España, donde podré conocer por fin su increíble arquitectura.

Se escucha un: «Oh» colectivo que me conmueve. Mi hermano va a cumplir un sueño. Siempre quiso viajar a España, pero ni siquiera se lo planteó por cuestiones económicas. Y ahora, su mujer, mi amiga, acaba de hacerlo muy feliz y, en consecuencia, yo me siento pletórico.

—¿Cuándo os vais? —pregunto, con la voz tomada por la emoción.

—En las vacaciones de verano —confirma Val—. Toma, esto es para ti. Espero que te guste.

Me tiende una bolsa que contiene una caja envuelta. Rasgo el papel de regalo y, cuando abro el paquete, mi boca se abre desmesuradamente. Clavo la vista en mi amiga, que sonríe comedida.

—Esto es…

—¿Te gusta? —pregunta, dudosa.

—¿Que si me gusta? Joder, es una pasada.

Me ha regalado una primera edición de Matar a un ruiseñor. Un libro que me fascinó cuando lo leí en la biblioteca del pueblo el año pasado y del que no he dejado de hablar en todo este tiempo.

Anne aplaude entusiasmada y, de pronto, su cara se transforma en una máscara indescifrable que me da miedo. Mucho miedo. Desvío la mirada hacia Pete, quien se encoge de hombros y me dice sin voz: «A mí no me mires. No he tenido nada que ver». Anne nos tiende una bolsa a Jayden y otra a mí, pero decido esperar a que sea mi hermano el primero en abrirla porque conozco demasiado bien a mi amiga.

Jay desenvuelve el paquetito y, en cuanto veo lo que es y el sonrojo en la cara de mi hermano, rompo a reír. De hecho, todos ríen. Mi querida amiga le ha regalado un anillo vibrador para el pene. Valerie, entre risas, esconde el objeto en la bolsa y le susurra a Anne: «Qué vergüenza, por favor». La morena le guiña un ojo, pero, sin que nadie se lo espere, le tiende otro paquete y les dice:

—Va, no soy tan mala amiga, era una broma. —Anne se gira hacia la mesa y saca de debajo de esta un paquete enorme—. Este es el regalo de verdad.

Mi hermano lo desenvuelve y, después de observarlo unos instantes, lo encara hacia nosotros, emocionado. Es un cuadro pintado por ella misma en el que se nos puede ver a todos, y con el que demuestra una vez más su increíble talento.

—Ya tenemos un nuevo cuadro para el salón —dice Jay, y Anne vuelve a aplaudir.

El resto de los asistentes nos entregan sus regalos y, para cuando llega mi turno de abrirlos, mi expectación aumenta.

Agradezco a todos los detalles que han tenido conmigo, en especial a Anne por no haberme regalado un juguete sexual, como a mi hermano, sino una escapada de fin de semana a Flathead Lake, el lago de agua dulce más grande del estado. Cuando llega el turno del regalo de Liam, el pulso se me acelera porque, de repente, noto cómo todos los presentes ponen su atención en nosotros. El murmullo de las conversaciones va desvaneciéndose de forma gradual, o quizá soy yo, que estoy tan nervioso que no soy capaz de centrarme en nada que no sea él. Sin embargo, sé que no es solo cosa mía, ya que la expresión de Liam se debate entre el nerviosismo y la ilusión. Su mirada está fija en mí. De pronto, me toma de las manos y nuestros ojos se enredan en esa fina línea que me hace vibrar.

Cuando habla, su voz suena suave y teñida de emoción.

—Jason, sé que estos últimos meses han sido difíciles, pero hoy me gustaría pedirte que demos un paso más en nuestra relación. —Rebusca en su bolsillo y cierra su mano en torno al objeto que acaba de sacar de él. Por un segundo temo que me vaya a pedir matrimonio; no sé si estoy preparado para dar un paso así. Sin embargo, las palabras que pronuncia disipan mis miedos—. ¿Quieres compartir piso conmigo?

Coloca un juego de llaves sobre la palma de mi mano, simbolizando así la promesa de que va a luchar por lo nuestro. La emoción me embarga hasta el punto de que no puedo hablar. Por un breve instante, todo desaparece y solo estamos él y yo.

Cuando al fin logro canalizar la oleada de sentimientos que me ha producido su petición, entreabro los labios, dispuesto a contestar, pero antes de que pueda emitir ningún sonido, el ruido de un motor distrae la atención de todos. La llegada inesperada de un taxi altera la atmósfera de la fiesta, silenciando los murmullos que había generado el regalo de Liam y deteniendo los movimientos. Todas las miradas, incluida la mía, se desvían hacia la figura que desciende del vehículo. En cuanto la identifico, mi mundo se paraliza.

Los susurros aumentan. Los presentes alternan la mirada entre la persona que baja por el sendero y yo. El aire se densifica y la tensión podría cortarse con un cuchillo. Anne comenta algo, pero no llego a entenderla. Ahora mismo siento como si cayera a un abismo sin retorno.

Observo, paralizado, cómo Luke desciende hasta situarse junto a nosotros, con una mirada que combina vulnerabilidad y desafío. Y yo… siento que mi mundo se desmorona mientras un revoltijo de incredulidad, anhelo y dolor me deja completamente desarmado.

Luke está aquí, frente a mí, y mi corazón amenaza con dar su último latido ante su mirada.

Agradecimientos

En primer lugar, me gustaría darte las gracias a ti, lector/a, por haber llegado hasta aquí y por darnos una oportunidad a esta historia y a mí. Espero y deseo que te haya gustado. Si no es demasiado pedir, me ayudarías muchísimo dejando una reseña en Amazon, Goodreads o en Instagram, pues, con tu valoración, podré continuar mejorando, llegar a otros lectores y también crear nuevas historias.

Gracias a mis compañeras y amigas de mi grupo Mastermind: Jessica, Maca y Lucía. Sin vosotras, vuestros consejos, correcciones, audios y ese apoyo incondicional, este camino no sería el mismo. Doy gracias al destino por haberme cruzado con vosotras. Sois una parte fundamental e irreemplazable.

Gracias a Jessi y Maca por haber aparecido en mi vida, por esos audios que parecen pódcasts en los que no solo hablamos de libros, sino de la vida. Me encanta haber encontrado grandes amigas como vosotras. Ojalá viviéramos más cerca; ¡estaría pegada a vosotras como una lapa!

Gracias a mis lectoras beta: Isabel Cánovas, Ygritte Berlana y Laurel por todos vuestros consejos, apuntes y reacciones. Esta novela también es un poquito vuestra.

A Isabel Cánovas también por transmitir pura fortaleza y perseverancia. Nunca cambies, amiga.

A mi amiga Jenni; ya te dije que habías sido mi inspiración y ahora puedo gritarlo a los cuatro vientos: la parte alocada de mi Anne también es un poco tuya. Gracias por aparecer en mi vida.

Gracias a mi familia y amigos, que me apoyan siempre y me escuchan mientras hablo de libros y de las nuevas historias que se me van ocurriendo.

Gracias a Adela Aragón, por este pedazo de portada. Eres auténtico arte.

Gracias a Érika Gael, porque sin tus informes de lectura y tus correcciones esta historia no sería lo mismo. Siempre estaré agradecida por todos los consejos que me das y porque siempre me recibes con una sonrisa.

A mis «Nanomágicas»; chicas, sois maravillosas y me encanta que siempre nos apoyemos de esa forma tan especial. Sois únicas e insustituibles.

A mis chicas del grupo «Reto de escritura de la comunidad», que empezó para motivarnos a escribir a diario y terminó siendo mucho más.

A mi hija, Abril, por ser el motor que impulsa mi necesidad de mejorar. Quiero ser un buen ejemplo para ti.

Y, por último, a Sergio, mi compañero de vida, por comprender mi necesidad de escribir y por apoyarme en cada nuevo proyecto.

Sobre la autora

Nací en Barcelona, una tarde de abril del 87. Siempre me gustó leer, pero no fue hasta la adolescencia cuando realmente me volví una apasionada de la lectura. También me gustaba crear mis propias historias, aunque durante mi infancia y juventud les di vida en forma de cómic. A lo largo de toda mi vida he necesitado papel y boli para canalizar las emociones que bullen en mi interior, así que podría decirse que siempre he escrito, aunque no de forma profesional.

A finales de 2019, me gradué en Psicología; mientras me sacaba la carrera, empecé a sentir la necesidad de plasmar todas las historias que acudían a mi mente, así que en 2018 decidí empezar a formarme en cursos de escritura y en 2021 inicié el que sería mi primer gran proyecto literario: El mapa de tus latidos. Desde entonces, lo supe con certeza: el mundo de las letras jamás me abandonará.

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Otras obras de la autora

El mapa de tus latidos (Blackstone nº1)

Diez años separan a Valerie de sus recuerdos en Blackstone, su pueblo natal. Se marchó tras ser víctima de bullying, convencida de que no regresaría jamás, y lleva desde entonces tratando de encontrar su lugar: uno en el que pueda soñar que tiene el mundo a sus pies; un lugar donde ser ella misma, sin miedos, libre. El destino, sin embargo, la hará volver al punto donde todo empezó. Donde el dolor, un día, lo emborronó todo.

Una serie de acontecimientos alterarán de nuevo su vida y la obligarán a enfrentarse cara a cara con aquello que dejó atrás. Los recuerdos y los viejos sentimientos que quiso olvidar regresarán con fuerza y lo complicarán todo. También lo hará él: Jayden Smith.

Pasado y presente están a punto de colisionar, pero quizá esa sea la manera de que Valerie pueda seguir adelante y lograr al fin el futuro que desea.

Consíguelo aquí:

El mapa de tus latidos