Jaula de Neón — Los Diarios de Atlas Vol.1

© Kian Noren, 2025

© Eduardo Maqueda, por la portada

© Alejandro Quijada, por la corrección

ISBN-13: 978-84-09-72356-0

Todos los derechos reservados.

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Solo quienes no han sangrado pueden darse el lujo de creer que la vida es justa.

13 de abril, 2062

⦊ 18:21

Torres de acero y cristal recortaban el horizonte de Atlas, la metrópolis que en las últimas ocho décadas se había convertido en el corazón tecnológico, económico e intelectual de la humanidad. También, en su mayor refugio criminal. Para muchos, Atlas ofrecía una nueva vida. Para el hombre que la observaba desde la proa del buque, no era más que su última escapatoria tras haber sido desterrado del único mundo que había conocido y amado.

Una veintena de polizones lo rodeaban, hacinados como él en ese mercante oxidado. Venían de la República de la Europa Socialista, huyendo de un sistema que prometía igualdad y les ofrecía vacío.

Habían cruzado campos a pie, trepado a trenes en marcha, viajado colgados de camiones y pagado con todo lo que tenían por ese último pasaje. Ahora, contemplaban la silueta de Atlas con una mezcla de esperanza y redención.

Todos, menos uno.

Esta es su historia.

Aún sin nombre, este individuo viajaba hacia el país de Atlas con una motivación distinta a la del resto de los pasajeros. Como ellos, había llegado al umbral de lo irreversible, arrastrado por las circunstancias. Pero, a diferencia de los demás, no lo impulsaban la pobreza, la persecución política ni la desesperación común.

Él estaba en un mundo que comprendía y aceptaba. Se encontraba cada vez más por encima del resto en una sociedad donde no había clases. Era un soldado cuya reputación rozaba la celebridad, una figura con futuro, promesa y posibilidades: una anomalía entre iguales. Sin embargo, de un día para otro, su realidad se hizo añicos. Pasó de héroe nacional a asesino despiadado en una sola noche. De ser vitoreado por cientos de ciudadanos, a convertirse en el blanco de la rabia y frustración de los obreros en sus conversaciones matutinas.

La causa era simple e injusta: lo acusaban de un asesinato que no cometió.

Sin nada más a lo que aferrarse, huyó de la patria que había defendido con su vida, del país en el que, con sus luces y sus sombras, encajaba. Como única alternativa aceptó la invitación del enemigo al que intentó matar más de un año atrás: «Si alguna vez no tienes a dónde ir, te espero en Atlas», le dijo unas semanas después de que él mismo le hubiese encañonado con su arma.

Sin haber intercambiado una palabra en trece meses, sin conocer una dirección a la que acudir y sin tener siquiera una promesa en la que confiar, se gastó el poco dinero con el que había huido ilegalmente e hizo un viaje de seis mil kilómetros hasta la ciudad-Estado de Atlas.

Y fue en ese momento, al ver por primera vez esa jungla de tecnología, rascacielos, excesos y violencia, cuando intuyó que había sido un error.

El sonido ensordecedor de la bocina y una desaceleración agresiva del navío devolvió al hombre a la realidad. Ya no podía volver atrás, solo le quedaba atestiguar lo nefasta que había sido su decisión.

La mezcla coreografiada de marineros y máquinas se encargó de detener la embarcación de quinientos metros de eslora que habían habitado los últimos treinta días. Con una habilidad que parecía milagrosa, fondearon el navío en su espacio delimitado. De vez en cuando, algún marinero dedicaba una mirada de soslayo a los polizones, pero retiraba la vista con rapidez, como el niño al que han enseñado a ignorar algo.

Los miembros del buque sabían de su existencia, al igual que todos habían recibido una cantidad de dinero lo suficientemente grande como para olvidarse de ese hecho. Un par de marineros, que debieron de recibir el doble, eran los únicos que se comunicaban con los europeos, asegurándose de que no les faltara comida ni medicamentos.

Pero esa frágil simbiosis de indiferencia estaba a punto de romperse. Al final del puente que acababa de unir el buque con el puerto, aguardaba un grupo de policías armados. Al pagar una suma exorbitante por el pasaje, los pasajeros solo pensaron en la sociedad de la que huían, sin preguntarse si en su destino alguien los esperaba con los brazos abiertos o con fusiles cargados.

Un matrimonio joven fue el primero en moverse. Se bajó de la pequeña plataforma y se sumergió en el laberíntico interior del navío. El resto de pasajeros no tardaron en seguir sus pasos.

Cuando llegaron al puente que se tendía rígido sobre el agua, el pequeño grupo de policías ya había relajado su postura. Al ver a la veintena de individuos claramente diferenciados de los empleados del buque, sonrieron. Las armas las tenían en sus fundas, no las necesitaban para imponerse a ellos. No obstante, las primeras palabras que dijo la líder del grupo descolocaron hasta al más optimista de los viajeros:

—¡Bienvenidos al mundo libre, bienvenidos a Atlas! —dijo la sargento con una sonrisa amplia, casi teatral, mientras abría los brazos como si presentara un espectáculo—. Supongo que habéis tenido un viaje largo y extenuante. Así que cuanto antes hagamos el papeleo necesario, antes podréis descansar.

Esas palabras de ánimo sirvieron para disipar las dudas de los primeros que cruzaban el puente. En tierra firme, el brazo de la sargento les esperaba para darles un apretón de manos y saludarles con mayor calidez. Cuando todos se reunieron, echaron a andar.

Parecía que hubiesen llegado a un mundo de gigantes. Monstruosas máquinas comenzaban el trabajo de descargar todo el cargamento del navío, para seguidamente reponerlo de nuevos contenedores.

Por el camino, la sargento les explicó a los recién llegados la situación. Por mucho que hubiesen escapado de un régimen estricto, en Atlas estaban en el mundo libre. No importaban su procedencia, su nivel económico ni el color de su piel: todos eran bienvenidos al país de las oportunidades.

Les detalló el proceso que debían seguir para obtener el permiso de entrada oficial. Debido a que la República de la Europa Socialista era una de las pocas naciones que no estaba afiliada al fórum internacional, cualquier documentación procedente de su país no tenía ninguna validez. Tendrían que obtener nuevas identificaciones y responder a unas preguntas rutinarias.

La sargento les dejó en un edificio gubernamental y se despidió para dar la bienvenida al siguiente carguero que llegaba quince minutos más tarde.

Dentro de la oficina se formaron dos filas que desembocaban en un par de funcionarios, ambos con esas expresiones lúgubres y desairadas tan propias de los agentes de inmigración. Por mucho que aquel fuera el llamado mundo libre, la sargento era una anomalía. Algunos estereotipos, al parecer, se confirmaban en cualquier rincón del planeta.

Cuando nuestro hombre llegó al oficial, este lo recibió con una cara de hastío.

—¿Nombre? —dijo como bienvenida.

—Free… —carraspeó para aclararse la garganta—. Freeman.

Su voz comenzó en un murmullo y acabó en un extraño gorjeo. Llevaba varios días sin pronunciar una palabra.

—Eso es un apellido, necesito también un nombre.

—No tengo nombre. En la RES no solemos tener nombres. Se dice que…

Un suspiro sonoro cortó la explicación del hombre. El oficial parpadeó y apareció una luz naranja en sus pupilas.

—Eres la persona 562 que pasa hoy por mi mostrador. ¿Realmente piensas que no sé que los «europeos» no tenéis nombre?

Una mueca se dibujó en su rostro, una mezcla torcida entre desagrado y satisfacción. Frunció el ceño al oír que el oficial pronunciaba su lugar de origen como si escupiera un alimento agrio. Pero al mismo tiempo, sus labios se curvaron apenas, como si por fin algo encajara. No era amabilidad lo que esperaba encontrar, sino exactamente eso: el desprecio envuelto en burocracia. La sonrisa de la sargento lo había desconcertado; el desdén del oficial, en cambio, lo reconfortaba como una vieja verdad confirmada.

—Necesito un nombre y un apellido, así que esta es tu oportunidad de bautizarte.

—¿Bautizarme?

—Elige un nombre que te guste y dímelo para que cree tu maldita ficha.

—¿Puede ser cualquier cosa?

—Sí, cualquier cosa —soltó el oficial con un suspiro más gutural—. Te puedes inventar lo que quieras, como si te quieres elegir un nombre de animal o elegir una maldita letra del abecedario. Pero decídete ya.

El hombre se quedó pensativo, inalterado por la agresividad del funcionario. Se llevó los dedos a la sien, como si tratase de invocar toda su capacidad creativa y decisoria en ese instante. Antes de que el oficial desistiera, en su rostro se dibujó una amplia sonrisa, la primera que sus labios formaban en muchas semanas.

—X.

El oficial, como si ya lo hubiera escuchado todo, hizo una única pregunta:

—¿Solo la letra o la palabra entera deletreada?

—Solo la letra.

Los ojos del funcionario se volvieron naranjas al centrar su atención en la pantalla que tenía debajo del mostrador.

—X Freeman, ¿cuál es tu fecha de nacimiento?

—13 de enero de 2037.

—Veinticinco años —asintió para sí mismo—. ¿Tienes alguna pieza de hardware implantada en tu cuerpo?

La mueca de repugnancia que mostró nuestro hombre, X a partir de ahora, fue más por lo inesperado de la pregunta que por otra cosa, pero al oficial le sirvió como respuesta.

—Por supuesto que no… —murmuró para sí mismo.

—Bueno —añadió X de repente—. En realidad sí. Tengo instalado un NED.

Por primera vez desde que comenzó la conversación, el oficial mostró cierto interés por la persona que tenía delante. Miró detrás de la oreja derecha del visitante para confirmar que su afirmación era cierta.

—Así que eres un militar, ¿eh? Hacía varios días que no tenía uno de los tuyos por aquí. Últimamente os cuesta más desertar —dijo entre risas.

Era cierto. En la RES los soldados eran los únicos que tenían permitido instalarse un NED. Ya estaban en suficiente desventaja contra sus enemigos por no llevar hardware militar, como para prescindir también de esa inestimable ayuda.

—De todas formas —prosiguió—, los Neural Enhancement Device no están clasificados como ciberware. Aquí son una necesidad básica.

Le hablaba como quien responde a las preguntas curiosas e ingenuas de un niño que observa un determinado fenómeno por primera vez. X no apreció la condescendencia, no necesitaba sus enseñanzas. Sabía a la perfección cómo funcionaban el resto de países del mundo: milagrosamente.

El interrogatorio se dilató durante diez minutos más, indagando en los motivos de su visita, contactos que tenía en el país y varias cuestiones similares. Cuando terminó de rellenar la información en la ficha, le pidió que escaneara los dedos y los ojos.

—Por último, necesito que pongas tu pulgar aquí.

X obedeció sin pensarlo, como siempre, por lo que el pinchazo en el dedo lo tomó por sorpresa. Gruñó por reflejo, un sonido breve, más fruto del sobresalto que del dolor.

—Muestra de ADN —dijo el oficial, con un tono ahora más cordial—. Eso es todo. Aquí tienes tu nueva identificación.

Al pronunciar la última palabra, una luz tenue se encendió en el campo visual de X. Parpadeó dos veces para activar su NED y las notificaciones se desplegaron ante sus ojos. Flotando en el aire, apareció una ficha: su rostro al frente, datos personales alineados con precisión, su nuevo nombre en una esquina y, en la otra, el emblema de Atlas, orgulloso y ajeno. Chasqueó la lengua, irritado. Aquella imagen lo pinchó en un lugar más profundo que la piel. Después de siete años combatiendo ese estandarte, ahora lo llevaba impreso en su identidad. Lo compararía con clavarse astillas bajo las uñas, pero ni eso era una metáfora: sabía exactamente cómo se sentía.

—Solo me queda una cosa que decirte —dijo el oficial, arrancando a X de sus pensamientos.

Las puertas de cristal se abrieron con un susurro, y el funcionario, esbozando una sonrisa envenenada, añadió:

—Bienvenido a Atlas, X Freeman.

⦊ 19:46

Cuando X cruzó el umbral del puerto, la ciudad lo engulló sin ceremonia.

Sus pupilas se abrieron de golpe. Torres de vidrio, bloques de hormigón, cúpulas de cobre oxidado… todo parecía apilado sin orden, como si tras el choque de varias ciudades, nadie se hubiese molestado en recoger los escombros.

Pero al avanzar, el caos empezó a latir con una lógica que no comprendía, aunque intuía.

A ras de calle, los soportales eran cavernas de sombra y vida: terrazas atestadas, estanterías rebosantes de zapatillas, cajas con caracteres chinos deslizándose sobre carritos que chirriaban. En los primeros pisos, viviendas encajadas como ladrillos torcidos; más arriba, fachadas limpias, balcones simétricos, ventanas sin rejas.

Las avenidas se abrían como ríos desbordados, arterias de tránsito donde lo cotidiano convivía con lo inédito: coches familiares cruzaban junto a criaturas tecnológicas que parecían sacadas de un sueño distópico. Enormes pantallas vomitaban luz y promesas: «Compra…», «Mejora…», «Trasciende…». En la RES, eso habría sido propaganda. Allí, mero decorado digital.

Y luego, el sonido. Motores rugiendo junto a altavoces móviles que escupían tecno. Si lograba aislarse del estruendo del tráfico, emergía un murmullo polifónico: voces en idiomas que ni siquiera él, políglota, podía reconocer. Y por más que analizara pieles, acentos o rasgos, las raíces de esas lenguas seguían siendo un misterio.

A su alrededor, nadie parecía consciente de los demás. Conversaciones íntimas ocurrían a volumen de sala de estar, en medio del torrente humano. Los cuerpos se rozaban como si no existieran. X, en cambio, sentía cada impacto. Cada aroma que se colaba en su nariz: el sudor de un hombre corpulento que lo rebasaba, el perfume seco de una mujer que venía en sentido contrario, el aire denso con gusto a grasa y salsa de soja reciclada por un extractor. Todo se le quedaba pegado a la piel.

Caminó una manzana más antes de rendirse. Se deslizó en un callejón estrecho, al fin libre de estímulos. Apoyó las manos en las rodillas, jadeando como si hubiese subido un rascacielos a pie.

Sus sentidos, saturados como una red colapsada, se negaban a procesar más información. Y fue en ese vacío cuando por fin el murmullo de su propia conciencia volvió a aparecer. La voz era clara.

Había cometido un error viniendo a Atlas.

—¿Estás perdido? —escuchó decir de repente desde el fondo del callejón.

—No, solo estaba…

Al darse la vuelta, X se topó con una silueta ancha, plantada frente a él como una pared con piernas. No tenía pinta de querer ofrecer ayuda. Instintivamente miró hacia el otro extremo del callejón: tres figuras más bloqueaban la salida, igual de corpulentas. Sus ojos recorrieron el entorno sin necesidad de moverse. Uno había hablado —el líder, sin duda—. Cuatro en total. Todos armados. El brillo en sus antebrazos delataba implantes, probablemente de grado militar. Elevó la vista. Sin salientes, sin conductos, sin opciones verticales. Encerrado. Exhaló por la nariz. «Justo lo que me faltaba», pensó.

—Creo que sí que te has perdido, ya que la oficina donde tenías que pagar tu tasa de ingreso está dos manzanas atrás.

—¿Tasa de ingreso? —preguntó, alargando las palabras con calma fingida, mientras por dentro su mente desplegaba infinidad de simulaciones.

—Claro. Estás en el distrito de los Shiz, debes pagar la tasa correspondiente a tu ingreso.

—Desconocía esa regla.

Las cuatro moles acortaron distancias. En la oscuridad del callejón, apenas distinguía en sus rostros más que sus rasgos asiáticos.

—Para eso estamos aquí, para hacértelo saber.

X calculó sus posibilidades de huida: casi inexistentes. Convocó su habitual estado mental de concentración previo a una misión.

—Ya que estáis aquí para ayudarme, una duda: ¿qué es eso de los Shiz?

El que debía de ser el líder se rio a carcajadas. No parecía muy listo, pero entre los otros tres no juntaban un cerebro.

—¿Vas en serio? —soltó—. Nadie llega a Atlas sin saber los mínimos.

X se encogió de hombros.

—A lo mejor es un europeo —dijo uno de los otros. Igual había algo de inteligencia detrás de tanto metal y músculo—. Uno de esos comunistas que piensan que todo es suyo.

¿Eso pensaban del comunismo? Estaba claro: tenían las neuronas justas para no mearse encima.

—¿Has visto mi cuello? Tengo un NED.

Era obvio que no apreciaban a los europeos, y prefería que la paliza que se avecinaba no viniera con un extra de entusiasmo.

—Es verdad. Los muy idiotas no quieren mejorar su cuerpo.

—Y los Shiz somos los que controlamos este distrito: Jindao.

—Comprendo —X puso un tono casi condescendiente—. ¿Y una tasa para qué? Creía que entrar a Atlas era gratis.

—Y lo es. Lo que pagas es protección.

X se detuvo unos segundos, como si valorase los pros y contras de un producto.

—Gracias, pero no la necesito.

—Creo que no lo has entendido. —Uno de los trogloditas se llevó la mano a la cintura, donde descansaba un fusil automático que se balanceaba con su respiración—. La tasa te protege de nosotros.

—Joder. Un negocio redondo. Causáis la enfermedad para luego vender la cura.

Sin previo aviso, X recibió un puñetazo en la boca del estómago que parecía más el impacto de una maza de acero que de una mano; lo entendió cuando observó el brazo metálico del hombre que lo había golpeado. Sin darle tiempo a tomar aire, una patada lo lanzó contra la pared, donde se derrumbó de rodillas. Un par de golpes más lo tiraron al suelo y lanzaron su mochila por los aires.

—No vayas de listo en un mundo que no conoces —dijo el líder.

Como pudo, X se puso de pie y se limpió la sangre del labio.

—Estaría de acuerdo contigo, pero entonces los dos estaríamos equivocados.

Sonrió de medio lado y el matón gruñó.

—Jefe —interrumpió otro, pasándole la mochila—. Aquí no hay nada.

El líder rebuscó con sus manazas metálicas.

—¿Una libreta? ¿Quién usa libretas hoy en día? —la tiró al lado de un contenedor junto a un par de prendas de ropa.

X suspiró contrariado. Compró la libreta antes de embarcarse en el buque mercantil, pero había observado la primera hoja en blanco mil veces sin saber qué escribir. Le habría valido cualquier cosa: sus pensamientos, qué había hecho ese día, su primer recuerdo en la vida. Pero había sido incapaz de manchar ni siquiera una esquina de la libreta. Desde lo ocurrido hacía siete años, era incapaz de escribir.

—Hombre, por fin algo de valor.

Antes de mirar, X ya sabía lo que era: una pluma estilográfica rematada en oro y plata. Era de su abuelo, y se la había regalado su madre a los diecisiete años. Al verla, X trató de negarse, pero su madre lo convenció: llevaba años en la familia, y el racionamiento del Gobierno no le daba para comprarle un lápiz a la semana.

—¿Qué es, jefe?

—Una… ¿pluma? Creo que para escribir.

—¿Es de oro?

—Y de plata. Tiene que valer unos cuantos créditos.

A X le vibraban las manos con las ganas de arrancársela, pero una mirada del matón que aún no había hablado le quitó la idea de la cabeza.

—Pues igual no es tan pobre —dijo el líder—. Registradle.

El más silencioso bloqueó las muñecas de X contra el muro y los otros dos lo cachearon con brusquedad sin encontrar nada en sus botas o sus bolsillos, ni piezas de hardware que extirparle. Pero al llegar a su pecho, lo notaron enseguida: su segunda y última posesión de valor.

—La pluma esa no es lo único de oro que tiene.

El jefe analizó el colgante. Era el recuerdo que le quedaba de su difunto padre: el nexo que aún lo unía a él. La expresión de X se endureció y, con el tono que sabía que helaba la sangre a sus enemigos, dijo:

—Ni se te ocurra tocarlo.

El líder se detuvo un momento, como si la orden hubiera llegado a su cerebro y estuviera obligado a acatarla, pero en unos segundos volvió a la realidad y le arrancó el colgante.

En ese momento, algo dentro de X se deshizo. Su carisma militar y sus dotes de mando, que tan bien le habían servido en la RES, ahí no valían nada. Por primera vez desde que tenía memoria, estaba completamente a merced de sus enemigos.

Un puñetazo en el estómago lo dejó sin respiración, y otro en el mentón casi lo noquea.

—Te quedan mil créditos que pagar —X escupió sangre mientras apoyaba la espalda en el muro. Todo le daba vueltas—, y no me creo que no los tengas. Está claro que manejas más pasta de lo que pensábamos.

Entre brumas, X parpadeó y accedió a la cuenta donde tenía todos sus créditos almacenados: un total de cuarenta y dos, que apenas le daría para pasar la noche en un hotel cochambroso.

—No tengo mil créditos —trató de sonar firme, pero apenas le salió un hilo de voz.

El líder le atizó otro puñetazo en la tripa, pero esta vez, para sorpresa de X, fue más suave. Claro: no querían matarlo. Los muertos no pagan tasas. Cuando recuperó el aire, consiguió murmurar:

—Coleccionista…

—¿Qué?

—La… pluma. Podéis… —tosió varias veces y escupió lo que temía que fuera un diente— podéis venderla a un coleccionista.

Los tipos intercambiaron un par de miradas. Tras unos segundos, el líder asintió en silencio. Entre todos le dieron un par más de esos puñetazos, suaves pero dolorosos, y por fin agarraron la mochila y se largaron.

X se quedó en el suelo, esperando a que su corazón se calmara. Le dolía todo, pero era un dolor familiar, un viejo amigo de sus años en el ejército. Confiaba en no tener nada roto, aunque podía funcionar sin problema con unas cuantas fisuras. Por dentro, sin embargo, estaba destrozado. Nunca en su vida se había sentido tan indefenso.

Incluso cuando se vio obligado a huir de la República de la Europa Socialista tenía un objetivo claro: llegar a Atlas. Pero en ese momento, tirado en un callejón mojado en mitad de un país hostil, no sabía qué hacer. Todo lo que le habían contado desde pequeño sobre Atlas era cierto. Unos pocos poderosos disfrutaban de su posición a expensas de muchos miserables. En la RES, X era uno más de una sociedad de individuos iguales, pero al menos era un ser humano. Lo alimentaban, lo vestían y le decían qué debía hacer. No había incertidumbre: si seguías las reglas, tenías asegurado un futuro.

Pero en algún momento debía de haberse saltado una regla, y por eso ahora estaba en aquel maldito callejón. Nadie iba a alimentarlo ni a vestirlo, y apenas tenía dinero. Por primera vez, no sabía cómo resolver la situación y adaptarse a un lugar en el que ni siquiera quería estar. «Aquí no soy nadie —pensó—. Estaría mejor muerto».

Se levantó y se sacudió los restos de polvo y agua: ya no tenía más ropa que la que llevaba encima. Al salir del callejón, vio que sus atacantes habían dejado la libreta. No era la pluma, ni siquiera comida, pero era algo. Resignado, se la metió en el bolsillo y se zambulló en el tráfico de gente. A pesar de las pintas que llevaba, ni una sola persona se fijó en él.

⦊ 21:11

X se detuvo frente a la puerta del hotel. No era el primero que veía, pero sí el de aspecto más dudoso, lo cual, en su lógica, lo convertía en el más económico. Entró. Lo recibió una voz en chino que salía de una película vieja, proyectada en alguna parte del vestíbulo. Tras el mostrador, una joven miraba la pantalla con una mezcla de tedio y resignación.

—Buenas tardes, me gustaría reservar una habitación para un par de noches.

—Ochenta créditos —soltó con un acento asiático sin siquiera mirarle a los ojos.

X carraspeó, intentando mantener la formalidad que cada vez le costaba más impostar.

—Hoy solo puedo pagar cuarenta, ¿sería posible reservar la habitación para dos noches? Mañana pagaré la otra mitad.

La mujer rompió el contacto visual con la pantalla y analizó brevemente a X. No pareció muy impresionada por el corte de su mejilla o el labio ensangrentado e hinchado.

—¿Qué te crees que es esto, una comuna? Aquí se paga por adelantado. Si en tu NED solo hay cuarenta créditos, te quedas una noche y punto.

X soltó el aire por la nariz, lento, como si intentara vaciarse de cualquier expectativa. Pagó los cuarenta créditos a la mujer y esta le dio su acceso.

—Tercer piso, cuarta puerta a la derecha.

Mientras subía por las escaleras de madera, un crujido constante le acompañaba, como si cada peldaño advirtiera que el colapso era solo cuestión de tiempo.

Al llegar a su planta, lo recibió un olor punzante a desinfectante que se le coló hasta el fondo de la nariz. No era agradable, pero al menos no era orina ni grasa, así que lo aceptó como un mal menor. Se detuvo frente a la cuarta puerta y desbloqueó el acceso con su NED.

Llamar habitación a aquel espacio era un menosprecio al término. Era, como mucho, un armario con cama. Una individual, de noventa centímetros, encajada entre la pared y un margen estrecho apenas suficiente para moverse de lado. El único mueble adicional era un lavabo acoplado junto a la puerta. X echó un vistazo al final del pasillo: la señal del baño compartido parpadeaba con una luz cansada.

Se metió en el servicio y cerró el pestillo con un gesto mecánico. Frente al espejo, evaluó los daños de los matones: hinchazón en el pómulo, sangre seca en la ceja, un corte en el labio, moratones desde el cuello hasta el torso. Nada que no se curase solo, a excepción del diente que había escupido. Mojó la toalla acartonada con agua del grifo, la dobló en ángulos rectos y empezó a presionar. Primero la cara, luego los costados. Limpió conteniendo los jadeos. La herida del labio le escoció. Bien. Señal de que aún tenía terminaciones nerviosas funcionando.

Algo más recompuesto, salió del hotel con el estómago vacío. El barrio era distinto al de la paliza: edificios más bajos, calles más estrechas, todo más comprimido. Recorrió los alrededores en busca de algo que llevarse a la boca. Probó suerte en varios puestos callejeros, pidiendo aunque fuera una bola de arroz, pero al admitir que no podía pagar, lo echaban entre gritos y desprecio. No debería sorprenderle, no después de lo que había visto en Atlas, pero aún llevaba demasiado metido en la piel el funcionamiento de la RES.

Tras media hora vagando, llegó a un supermercado con un letrero brillante. En la entrada, un hombre de aspecto parecido al suyo descansaba junto a un carro repleto de pertenencias. Aquella acera era su cama. X se sentó al otro lado de la puerta e imitó su postura, aferrándose a una esperanza casi agotada. «Quizá allí —pensó—, había que pedir.»

Cuando una pareja salió del local sin siquiera mirarlo, lo intentó con la siguiente persona: una mujer mayor. Le pidió dinero para cenar. La señora frunció el ceño, soltó un resoplido y entró sin decir nada, pero no sin antes lanzarle una mirada que pesaba más que cualquier insulto. Lo mismo ocurrió con un joven que salió después. El tercero, en cambio, no se molestó en disimular.

—¿Que te dé dinero? Haz algo útil por la sociedad, inmundicia desagradecida.

Ni siquiera lo escupió. Solo lo miró como si hasta eso fuera un derroche.

X ya no entendía nada, era incapaz de concebir que en ese lugar no hubiese ni un mínimo de compasión por el resto. En la RES, ayudar era costumbre. En Atlas, era una anomalía.

Entonces, una mujer de mediana edad salió y se acercó al otro vagabundo. Este dejó de trastear con el aparato que tenía en sus manos y se lo dio.

—Se había desconectado la fuente de alimentación y desintonizado la frecuencia de la conexión. Ya lo he arreglado.

—Muchas gracias. Trataré de que el gato no vuelva a tirarlo, o a este paso tendré que comprarme otro. ¿Cuánto te debo?

—Cincuenta créditos.

La mujer asintió y, tras unos breves segundos, los ojos del hombre se iluminaron en un naranja brillante.

—Gracias.

—A usted, y ya sabe que cualquier arreglo que necesite estoy aquí todos los martes y jueves.

La señora asintió con la cabeza y dobló la esquina sin decir nada más. El vagabundo se incorporó con torpeza, tambaleándose como si sus piernas no recordaran bien cómo sostenerlo. Se dirigió hacia la tienda, pero se detuvo a mitad de camino, dudó un instante y luego viró en dirección a X. Este lo observó con cautela, aunque no tardó en relajarse; por su aspecto, difícilmente representaba una amenaza.

El hombre se agachó a su lado, quedando lo bastante cerca como para que X percibiera el aliento cargado de alcohol que se le escapaba entre los dientes.

—Ahora mismo… ahora mismo te podría dar parte de estos créditos que he ganado, ¿sabes? Por mi trabajo, chaval. Pero en Atlas… en Atlas el dinero sobra. Lo que voy a darte es algo más valioso. Mucho más valioso y escaso en esta ciudad: un consejo. Desinteresado.

El hombre trastabillaba con sus propias palabras, como si la energía que había dedicado para hablar con normalidad con la señora se hubiese agotado.

—En Atlas solo hay una forma de sobrevivir: siendo alguien. Da igual si eres… el presidente de una empresa grande como Sogun Tech, o el capo de… de los Siracusa, o el vagabundo del Lawmart —dijo señalando el letrero iluminado de la tienda con un dedo que tardó en encontrar el objetivo—, el que arregla… lo que sea. Cualquier cacharro. Atlas es un sistema eficiente, ¿me sigues?, y para ser parte de él tienes que… tienes que aportar algo. Si no lo haces, tarde o temprano… Atlas te purga. Como a un virus. Uno de esos que solo chupan recursos y no… no dan nada a cambio.

Como colofón a su oda al capitalismo, soltó un eructo que le permitió a X saborear el whisky que probablemente había ingerido horas atrás. Antes de que pudiera decir una palabra, el vagabundo se puso en pie, tambaleó un par de pasos hacia un lado para domar la inercia y entró en el Lawmart con la determinación de quien va a invertir su flamante fortuna.

X permaneció inmóvil, esperando a que el hedor del vagabundo se disipara, mientras intentaba reconciliar sus palabras con la imagen que aún conservaba de Atlas. Pero ya no quedaban dudas: ese país era aún peor de lo que le habían contado de niño. Un lugar podrido hasta la médula, hostil, sostenido por el egoísmo y el culto al capital.

Había gastado todo su dinero para llegar hasta allí, y ahora la idea le parecía grotesca. Mejor habría sido quedarse y dejar que lo ejecutaran antes que soportar siquiera unas horas más en esa cloaca. Atlas ofrecía oportunidades, sí, pero eran del tipo que venían envueltas en mierda.

Allí era un peón. En la RES, los peones al menos tenían rostro. En Atlas, ni eso. Allí valías lo que producías. Y X no producía nada. Solo problemas.

A los pocos minutos se puso en pie con una expresión decidida. La sombra del hambre había desaparecido, igual que la parálisis de la incertidumbre. Tenía un objetivo claro: salir de aquel país en cuanto le fuera posible. Como refugiado político y sin documentación válida fuera de Atlas, lo tendría complicado, pero sabía por dónde empezar. Debía encontrar a la persona que lo había empujado a tomar aquella maldita decisión. Por suerte, ya contaba con algo más que un nombre.

Las palabras del vagabundo, envueltas en alcohol y resignación, le habían dado más de lo que parecía: una pista. El clan Siracusa. Ese detalle, que había quedado enterrado entre recuerdos molestos, ahora regresaba con claridad. Milo Greco —el mismo que le ofreció aquella invitación envenenada— le dijo que, al llegar a Atlas, solo tendría que preguntar por los Siracusa.

Parpadeó dos veces y vio la hora. Las 21:53. A esa hora, hasta las preguntas parecían peligrosas. X entró en el Lawmart, donde se gastó un crédito y medio en un bolígrafo, y volvió al hotel.

Al llegar, la recepcionista seguía con la mirada clavada en la pantalla como el paciente que está conectado a un respirador que le permite vivir. Subió hasta su habitación para coger la libreta y luego siguió ascendiendo por las escaleras. Al llegar a la última planta obtuvo lo que esperaba hallar, una puerta de acceso al tejado.

Las alturas siempre le habían gustado, le daban la distancia que otorga el estar alejado del suelo. Alejado de la realidad.

Se acercó al bordillo y se dejó caer en el pequeño muro de cemento, con los pies colgando sobre la calle. Debajo, la vía bullía con luces, movimiento y ruido, sin indicios de que fuese a detenerse en toda la noche. Mirara donde mirara, algo sucedía. En la azotea de enfrente, un hombre de mediana edad ahuyentaba a un gato de una patada. En el callejón lateral, una mujer con hardware en su cuerpo sostenía a un hombre que le suplicaba entre dientes. En la esquina más cercana, una señora con medio pecho al aire se inclinaba sobre la ventanilla oscura de un coche detenido. Y en una ventana iluminada, más arriba, dos niños corrían alrededor de una mesa, ajenos a todo.

X contemplaba la escena mientras respiraba un aire denso y sucio, haciendo lo posible por ignorar el rugido que volvía a encogérsele en el estómago. Pero ya no le importaba. Así era él: una vez definido el objetivo, todo lo demás pasaba a segundo plano. Ya lo tenía claro. Salir de Atlas. Lo antes posible. Ahora solo quedaba avanzar en esa dirección.

Con una lucidez y energía inusual, abrió la libreta y se dejó llevar, escribiendo todo lo que le rondaba por la cabeza.

14 de abril, 2062

⦊ 02:54

Uno pensaría que esa noche X se desplomó en la cama. Llevaba despierto desde las seis y media. Había pasado el día entero en tensión, esperando su llegada a Atlas. Y ya sabíamos cómo lo había recibido la ciudad. Lo lógico habría sido caer rendido nada más tumbarse. Pero Atlas, por supuesto, no se lo iba a poner tan fácil.

El ruido de la calle se filtraba por la ventana rota como si la ciudad nunca cambiara de turno. La cama crujía a cada movimiento y el colchón era poco más que una tabla. Pero lo peor estaba en su cabeza: un revoltijo de errores, miedo y arrepentimiento que no lo dejaban en paz.

Cuando se durmió por fin, su subconsciente retomó el castigo. No soñó: revivió. Una secuencia de recuerdos que explicaban, paso a paso, cómo había acabado allí.

—¡¿El prisionero dice la verdad?! —preguntó Freeman alterado.

Estaba en el despacho de su capitán, en el cuartel central de Berlín, corazón político y militar de la RES. Tras un par de horas de charla con el soldado capturado la semana anterior, había conseguido lo que buscaba: información. Aunque no estaba seguro de querer haberla oído.

—Cuide el tono, teniente, que no se le olvide con quién está hablando. —El capitán Pavlov dejó caer su peso sobre la butaca y se acarició el cabello, dilucidando cómo afrontar la discusión—. ¿Qué le ha dicho exactamente?

Freeman trató de calmarse y bajar la intensidad de la conversación, no podía dejarse llevar de esa manera por sus impulsos.

—El sureño ha confesado que usted era su contacto dentro del cuartel de Berlín, la persona que ha estado filtrando información en los últimos meses.

Sureño se refería a los europeos del suroeste, una región que décadas atrás había recaído en las viejas costumbres del capitalismo y que amenazaba la estabilidad de su sociedad.

—¿Y le cree?

—Eh… bueno, en principio no —dijo sin rastro de la seguridad con la que había irrumpido en el despacho—. Pero el prisionero lo ha repetido decenas de veces, incluso cuando los niveles de dolor que soportaba eran casi inhumanos.

Empezaba a arrepentirse de haber entrado en el despacho sin pensarlo dos veces. Se trataba de su capitán, una de las personas más íntegras que conocía. Estaba al tanto de los chanchullos entre oficiales y cómo se esfumaba el presupuesto militar, pero también había visto al capitán rechazar sobornos y extras en varias ocasiones, siempre firme en lo correcto. ¿Por qué traicionaría ahora? Si lo descubrían, la pena sería la muerte.

—Teniente Freeman, es mi mejor efectivo, y no quiero que este evento ponga en peligro la confianza imprescindible que hay entre los dos. Así que le doy la oportunidad de preguntarme lo que quiera, suelte sus preocupaciones y yo le responderé con absoluta franqueza.

Freeman no necesitaba una respuesta; su actitud y la firmeza con que habló bastaban para demostrar que acusarlo había sido un error.

—Capitán Pavlov, ¿el prisionero dice la verdad al acusarlo de filtrar información al ejército enemigo?

Su superior se desinfló en un suspiro que pareció renovar el aire de la estancia. Volvió a llenar sus pulmones y habló con una voz sosegada y segura.

—No, Freeman. En mis cincuenta y dos años de vida solo he servido a un país, a la República de la Europa Socialista. En ningún momento he hecho nada que haya podido ir en contra de mi patria, y nunca lo haré. Prefiero que me ejecuten antes que poner en riesgo a mi país por algo tan mezquino como un interés personal.

Freeman asintió satisfecho y orgulloso de trabajar para alguien así.

—Entonces, ¿por qué el sureño no ha dejado de insistir en que era su fuente? Incluso cuando lo he forzado a límites casi inaguantables.

Su pregunta ya no sonaba a acusación ni a juicio, sino a la de alguien que, como un niño, aún no entiende del todo cómo funciona el mundo.

—Se puede decir muchas cosas de los sureños, pero subestimarlos nunca debe ser una de ellas. Están bien entrenados, y sus convicciones son tan firmes como las nuestras. Su objetivo ahora es desestabilizarnos, sembrar discordia. Es lo único que le queda después de caer prisionero. Y, por lo visto, le está funcionando.

El teniente agachó la cabeza, avergonzado. El capitán tenía razón, no se trataba más que de juegos mentales en los que había caído como un ingenuo.

—Y ahora, teniente, si no le importa, tengo bastante papeleo que rellenar.

En el sueño Freeman salió del despacho y repentinamente se encontró descendiendo por unas escaleras de piedra que daban a los calabozos. En la realidad, su segunda visita al prisionero ocurrió al día siguiente, en la mañana que lo cambió todo.

Antes de cruzar la puerta que conducía a los calabozos, ya lo presentía. No había razón objetiva para pensar que algo iba mal, pero su instinto decía otra cosa. Bastó con entrar en la celda del sureño para confirmarlo.

—¡¿Qué demonios ha pasado?! —gritó en el instante en el que un chute de adrenalina recorrió su cuerpo.

El preso yacía sobre un charco de sangre. Todavía con vida, se aferraba con fuerza a su cuello tratando de detener el líquido que tanto necesitaba su sistema.

—¿Quién te ha hecho esto? ¿Qué ha ocurrido? —dijo Freeman tapando el corte profundo para detener fútilmente la hemorragia.

El preso abrió la boca tratando de hablar, consiguió gesticular dos palabras, pero ningún sonido salió de su garganta. A los pocos segundos, la escasa vida que le quedaba terminó por extinguirse.

Freeman se puso en pie de inmediato, analizando la estancia en busca de algún indicio que le diese información sobre lo ocurrido. El elemento más importante, el arma homicida, no estaba.

De repente escuchó una multitud de pasos descender por las escaleras. Debía de ser un pelotón de refuerzos que llegaba demasiado tarde para detener al perpetrador del crimen. Cuando entraron en la celda con las armas en alto, no se detuvieron al verle con la víctima. Lo que hicieron fue rodearlo y pronunciar unas palabras que no pudo comprender:

—Teniente Freeman, queda detenido por el asesinato del preso 02391.

El sueño dio un salto de varias semanas tras su detención. En ese tiempo, su posición en la escala social se había invertido por completo. Como quien cae de un décimo piso en lugar de un primero, Freeman no solo se desplomó: lo hizo desde lo más alto. Durante los últimos años se había elevado demasiado en el imaginario colectivo de su país, y bastaron unos pocos días para que se precipitara a un vacío insondable.

En una sociedad donde la ostentación estaba mal vista y todos pertenecían, al menos en teoría, a la misma clase social, solo había dos modos legítimos de destacar: la política y el ejército. Freeman, por una mezcla de habilidad y azar, lo había logrado de forma asombrosa. Algunos incluso decían que de manera excesiva.

Participó en misiones que elevaron el prestigio del ejército, capturó enemigos clave y detuvo el avance del frente en dos zonas críticas. No actuaba solo —formaba parte de un escuadrón, como muchos otros destacados en el engranaje colosal de la RES—, pero había algo que lo diferenciaba: su capacidad para encontrar soluciones creativas que evitaban muertes innecesarias. Era un soldado armado, sí, y había disparado y apuñalado. Pero nunca mató. Siempre capturaba a sus enemigos con vida, dejándolos para enfrentar las consecuencias de sus actos. Como solía decir: «En un mundo donde existen las balas inmovilizadoras, matar porque sí es puro sadismo». Esa ética lo convirtió en un símbolo. El público lo adoraba. Los altos cargos del partido también. Representaba la mezcla ideal de fuerza ideológica y humanidad controlada.

Por eso, cuando se le acusó de asesinar a sangre fría a un prisionero sureño de alto perfil, el país entero se sacudió. Los que siempre desconfiaron de su imagen de héroe no tardaron en alzar la voz. Poco a poco, su reputación se resquebrajó. La admiración se convirtió en sospecha. Al final, nadie quiere a alguien perfecto. Y hasta entonces, eso era Freeman.

Cuando su abogado lo visitó por última vez, el juicio ya no importaba. La opinión pública había emitido su veredicto sin necesidad de pruebas.

—Teniente Freeman, lo único que nos queda es tratar de apelar por la cadena perpetua, intentar evitar la inyección letal.

—Te lo voy a repetir otra vez, soy inocente, yo no hice nada. Cuando llegué a la celda el prisionero se estaba desangrando, ya le habían atacado.

—Freeman, podemos repetir esto las veces que quieras, pero no va a cambiar la realidad. El equipo de refuerzos te encontró al lado de la víctima con tus manos manchadas de sangre.

—No fui yo.

—El cuchillo que se usó para arrebatarle la vida estaba en la calle, justo debajo de la ventana de la celda, por donde tú presuntamente lo lanzaste.

—No fui yo.

—En tu cuenta de ahorros del Banco Socialista Europeo, que actualmente se encuentra congelada, se encontró una transferencia de dinero desde una cuenta extranjera esa misma mañana.

—No fui yo.

—Y varias personas te vieron entrar al despacho de tu capitán la tarde anterior muy malhumorado. No hace falta que te dibuje una historia, porque es obvia. Se te acusa de asesinato premeditado, tráfico de secretos de Estado y traición a la patria. Teniente, lo siento mucho, pero solo nos queda apelar por una cadena perpetua.

Freeman, en vez de repetir por cuarta vez su posición en el asunto, hizo la misma pregunta que hacía cada vez que su abogado le visitaba.

—¿El capitán Pavlov todavía no ha hecho una declaración?

El letrado negó con la cabeza.

—Teniente Freeman, comienza el traslado —dijo un militar agarrándole de malas formas, como todo el mundo ya se había acostumbrado a tratarle.

—Freeman, piense en ello, es la única opción que le queda —dijo el abogado mientras lo sacaban con brusquedad de la celda.

Lo arrastraron por el cuartel sin el menor cuidado, en una especie de desfile de la humillación. Los que antes fueron compañeros —o al menos rostros familiares— le dirigían ahora la mirada con la que se observa al asesino de un ser querido. Si en vez de pasillos ajedrezados hubiese estado en la calle, más de uno habría escupido a sus pies.

Lo subieron a un furgón y partieron rumbo a la cárcel de máxima seguridad, donde esperaría un juicio cuyo veredicto ya estaba escrito: Freeman era un traidor, y merecía la muerte.

Pero el vehículo nunca llegó a dicha cárcel. Un camión lo embistió durante el trayecto, lo sacó de la carretera y provocó que diera varias vueltas de campana. Gritos. Un disparo. Y luego, el chirrido de la puerta al abrirse. Freeman tardó unos segundos en recomponerse y entender qué estaba ocurriendo. Al salir se encontró con una imagen que ya pensaba imposible. Los integrantes de su escuadrón, a quienes no había visto desde el día en el que lo detuvieron, tenían el vehículo rodeado.

—El capitán te manda recuerdos —dijo uno de ellos lanzándole una mochila—. Te pide disculpas porque esta es la única forma en la que se ha podido resolver la situación. Y también te manda los mejores deseos en tu nueva vida.

El rostro de Freeman se iluminó en una expresión de dicha que no había sentido en semanas. El capitán nunca dudó de él, ni tampoco lo abandonó, sencillamente esperaba la única oportunidad en la que podría salvar a su soldado inocente.

—En la mochila tienes una dirección. Ve allí.

Freeman comprobó el papel del bolsillo exterior. Era una empresa en uno de los puertos más al oeste del país.

—Ahora corre y no mires atrás —sentenció el soldado que le había dado la libertad y una segunda vida.

Y eso hizo Freeman. Durante doce días y once noches corrió hacia el oeste, deteniéndose solo unas horas en lugares remotos para dormir. Nunca aceptaba coches de extraños: cualquier rostro podía reconocerlo. Lo único que se permitió fueron varios trenes de mercancías, siempre de noche y en marcha.

Al llegar finalmente a la dirección que su capitán le había confiado, encontró una empresa de logística internacional, una de las pocas que operaba tanto dentro como fuera de la RES. No tardó en entender que no solo transportaban mercancías: también ayudaban a salir del país a quienes lo necesitaban.

Freeman tenía dos cuentas. Una, congelada, donde depositaba su salario y sus ahorros, y con la que lo habían incriminado. La otra, internacional, fuera del control del ejército, era la que usaba en misiones exteriores. Con esa, y dejándola casi vacía, compró un billete de ida en una embarcación mercante.

El mismo buque que lo había llevado a la cama en Atlas, donde ahora revivía, una y otra vez, todo aquello que lo había destrozado.

⦊ 10:11

Cuando X bajó a recepción, la mañana ya estaba bien avanzada. Su subconsciente lo dejó en paz sobre las seis, y logró dormir unas horas más, esta vez de verdad.

Esa mañana todo le parecía distinto. No podía llamarse optimismo, pero el desánimo del día anterior había perdido fuerza. Se sentía como un preso que, aún entre rejas, sabe que la libertad está cerca. Seguía atrapado, sí, pero ya veía la salida.

—Buenos días, me gustaría saber dónde podría encontrar a los Siracusa —dijo, intentando captar la atención de la recepcionista, pegada a la pantalla con la devoción de una mosca a un charco de miel.

Sus ojos tomaron una expresividad que X no creía posible, y lo observó como si hubiese hecho, a la vez, la pregunta más obvia y peligrosa del mundo.

—¿Cómo has dicho?

—Sí, estoy buscando al clan de los Siracusa. Necesito encontrar a uno de sus integrantes. —La mueca de perplejidad de la mujer no se minimizó, así que X vio necesario hacer una última aclaración—. No soy de por aquí, así que no sé dónde encontrarlos.

—Está claro que no eres de aquí —respondió saliendo por fin de su asombro—. Posiblemente seas la primera persona en mi vida que me hace una pregunta tan estúpida. ¿Por qué has dicho que quieres saber dónde encontrarlos?

—Quiero hablar con uno de sus integrantes.

—Ya, entiendo —dijo, como evaluando cuán grave era el retraso mental de su interlocutor—. Una duda: ¿qué sabes de Atlas?

—Bueno… sé que estamos en Jindao, que lo controla el clan de los Shiz —respondió, sin tener muy claro cuándo se pasaba de un distrito a otro.

La recepcionista lo miró, esperando más.

—Ya está. Eso es todo.

Ella soltó una carcajada sin disimulo.

—Desde luego, eres el primer caso que veo así.

—¿Así?

—Así de ingenuo. No entiendo cómo sigues vivo.

—Técnicamente, estuve a punto de no seguirlo. Los Shiz me robaron ayer.

—Tiene sentido. Eres el sueño húmedo de cualquier drifter —dijo, y antes de que X pudiera preguntar qué era un drifter, continuó—. Te lo pondré fácil, a ver si sobrevives otro día. Atlas tiene cinco distritos más. Al oeste de Jindao está Poblado, de los Santinos. Encima, Valhal, territorio de las Valquirias. Amazonas con metralletas y agenda política, yo que tú no pisaba ahí sin ovarios reforzados. Al norte, Santa Lucia. Ahí viven los Siracusa, esos que andas buscando como si fuera una tienda de golosinas. Al este, Kinshima, dominio de los Inarizoku. No preguntes, solo corre si los ves. Y aquí, en el medio, Nuevo Centro. Nadie manda ahí… o eso dicen. Es el único distrito sin clan, pero no sin control.

»¿Resumen? Todos los clanes te pueden matar. Pero algunos lo hacen con más estilo que otros. Cuanto más lejos estés de ellos, más probabilidades de seguir con vida. Y no quiero perder un cliente.

X sonrió al recordar la frase del vagabundo: «…más valioso y escaso en esta ciudad: un consejo desinteresado.» El tipo tenía razón. En Atlas, todo el mundo hablaba por interés.

—Gracias. Esta tarde volveré con créditos para otra noche. No me pierdas como cliente aún.

La mujer, ya conectada de vuelta a la pantalla, hizo un pequeño ademán con la cabeza.

X salió a la calle y abrió el mapa en su NED. El plano de Atlas apareció flotando frente a él. La recepcionista tenía razón: el mapa marcaba claramente los seis distritos, cada uno dividido en varios barrios. Localizó el más cercano en Santa Lucia —Greco—, y empezó a caminar hacia el norte.

Tardó más de una hora. Atravesó Valhal. Esa zona le resultaba más familiar: edificios de ladrillo, piedra y madera, lejos del hormigón y metal que dominaban el resto de la ciudad.

También cambió la gente. Seguía habiendo una diversidad casi forzada, pero predominaban rostros de piel clara, en contraste con la mayoría asiática del distrito anterior. Lo que no variaba era la tecnología: implantes que no reconocía, hologramas flotando en las intersecciones, y algún que otro vehículo volador deslizándose sobre su cabeza.

Ahora que había decidido marcharse cuanto antes, observaba todo con una nueva perspectiva. Como un turista que sabe que pronto volverá a casa, todo le resultaba más curioso que amenazante. Aunque el rechazo seguía ahí. Lo que le habían enseñado sobre ese sistema individualista no solo era cierto, era peor. La gente no parecía vivir en comunidad, más bien coexistían como unidades independientes. No eran máquinas conectadas a personas, sino personas adaptadas a funcionar como máquinas.

Aun así, el paseo lo despejó. El contraste cultural era tan intenso que lo mantenía alerta, casi estimulado. Pero al cruzarse con un grupo de individuos de aspecto dudoso, recordó por qué había salido de su habitación en primer lugar. Se acercó a ellos. Tenían una actitud similar a los Shiz que le robaron el día anterior, pero con una apariencia más afable.

—¿Sois del clan Siracusa? —dijo X como quien pide la hora.

Su conversación animada cesó de inmediato. Se miraron con una mezcla de diversión y precaución. No sabían si el desconocido estaba jugando con ellos o directamente era un estúpido sin remedio.

—Mira, tío, si fuera tú, me perdería antes de hacer algo de lo que te puedas arrepentir.

—¿Sois Siracusa? Estoy buscando a Milo Greco.

No fue hasta que lo dijo en voz alta cuando notó la coincidencia entre su apellido y el del barrio en el que estaba, pero para entonces ya era tarde: su atención estaba puesta en la expresión tensa de los matones. Un par de ellos se llevaron las manos a las armas que ni se molestaban en esconder, mientras que la mujer que había hablado se tensó.

—¿Quién eres?

—Soy un amigo de Milo. De Europa.

La aclaración final provocó un nuevo cambio en el ambiente. Aunque en la RES no se hablaba inglés, lo hablaba casi perfecto gracias a su madre. Solo se notaba la distinción de su acento una vez se conocía su verdadero origen.

—Aquí no tenemos amigos europeos. Será mejor que te largues y vuelvas a tu país de mierda, antes de que te enseñemos cuál es tu lugar.

El tono de voz no intimidó a X, pero sí que le preocupó. No se le ocurría otra forma de encontrar a Milo, así que tendría que forzar un poco la situación y arriesgarse a hablar más de la cuenta.

—Milo sí que tiene amigos europeos, yo, y dudo que le haga gracia que tratéis a su amigo de esta forma. Así que dime ahora mismo dónde puedo encontrarlo y os dejaré en paz.

La mujer perdió parte de su seguridad y miró al resto de sus compañeros en busca de apoyo. Estos se encogieron de hombros.

—Ahora mismo estará en este taller. Ve ahí y pregunta por él.

Una notificación en su NED apareció con una dirección.

—Gracias.

Se marchó sin decir una palabra más.

Veinte minutos después, llegó a un taller bañado en luces de neón —pese a ser mediodía— y con música a volumen de discoteca. Dentro, decenas de máquinas con pantallas y cables colgantes cuya función le era un misterio.

Tres personas trabajaban entre el ruido, mientras un dron sobrevolaba un coche abierto en canal. Nadie pareció notar su presencia.

—¡Estoy buscando a Milo Greco! ¿Alguien sabe dónde está?

Ninguno de los tres se inmutó. Era como si sus palabras se hubieran disuelto en el aire antes de llegar a ellos. Estaba a punto de repetir la pregunta cuando oyó los pasos de una cuarta persona.

—¿Quién me…?

El hombre, un individuo robusto pero bajito, con piel morena y el pelo corto de un color negro propio de la noche más oscura, no llegó a terminar la pregunta.

—Free… ¡Freeman!

Salió corriendo hacia él y se abalanzó a sus brazos. X le devolvió el abrazo con fuerza, esbozando una sonrisa más amplia de lo que él mismo esperaba. Sintió que algo se aflojaba en su pecho, quizás la tensión que llevaba acumulada desde su huida, y se permitió un instante de auténtico alivio. Pensó que, tras tanto tiempo solo entre enemigos, volver a ver un rostro familiar era casi irreal.

—¡¿Qué cojones estás haciendo aquí, Freeman?! ¿Ya te has cansado de la vida de mierda que lleváis en el viejo continente? —exclamó entre risas.

«¿Quién lo diría? Milo sigue igual de bocazas… y nunca me alegró tanto oír una de sus bromas», se dijo, notando un leve ardor en los ojos que contuvo por orgullo.

—La primera vez que te vi te apunté a la cabeza con un arma, he venido hasta aquí para terminar el trabajo.

Milo soltó una carcajada.

—Iba a pillar algo de comer, todavía les queda una hora para que dejen a punto mi moto. ¿Tienes hambre?

El estómago de X, aludido, respondió con un rugido. Milo agarró una chaqueta de cuero del perchero y ambos salieron a la calle. En el camino, hablaron de cosas triviales, el tipo de charla que sirve de calentamiento cuando uno no ve a un amigo desde hace tiempo, antes de entrar en lo importante.

Cada pocos minutos, alguien interrumpía la conversación para saludar a Milo con una mezcla de respeto y camaradería. Tras el sexto o séptimo, el miembro de los Siracusa soltó un quejido resignado:

—Ah, qué injusto es esto.

X frunció el ceño y ladeó la cabeza apenas un instante.

—¿Injusto? Pero si te saludan con respeto.

—Por eso es injusto, Freeman, porque yo no merezco el respeto —X guardó silencio. Advirtió un cambio en su tono, el derrumbe de la charla superficial. Por fin, iba a tener una conversación de verdad. La primera desde que llegó a ese país de autómatas—. Aunque he hecho cosas en mi vida, el respeto que recibo es vicario, no nace de mis logros.

A X le sorprendió su cambio de actitud. Tanto en la forma de hablar como en las palabras que usaba, parecía una persona nueva. Como si hasta entonces estuviese escondido bajo la máscara del maleante que todos esperaban que fuese.

—Ese respeto lo tienen hacia mi padre, no hacia mí —finalizó, esbozando una risa sarcástica para restarle importancia, pero X notó la amargura en sus ojos.

El comentario también le sorprendió. Estaba de acuerdo, claro, pero nunca había oído a alguien llamar injusta a una situación que lo beneficiaba. La gente solo hablaba de injusticia cuando salía perdiendo.

X no supo qué decir, así que no dijo nada. Milo tampoco lo presionó. Caminaron en silencio hasta llegar a un restaurante.

Al cruzar la puerta, la cara de Milo se iluminó. Un aroma a ajo, tomate y queso golpeó a X. Se sentaron. X eligió la silla de espaldas a la pared, con vistas a la entrada. Mientras alineaba los cubiertos torcidos, leyó el menú proyectado en el lateral de la mesa.

—¿Dieciocho créditos por una pizza? —dijo de repente—. En la RES, eso alimentaría a una familia una semana.

Al menos X había recibido entrenamiento sobre Atlas y el resto del mundo capitalista, pero si soltaban a un civil cualquiera de la RES en ese lugar, se pegaría un tiro antes de que acabase el día.

—La diferencia es que en Atlas trabajamos, y esos precios nos los podemos permitir.

X arqueó una ceja y soltó una breve exhalación por la nariz, entre incredulidad y contención. No era el momento para discutir, y mucho menos con un viejo amigo.

—Además, no tienes que preocuparte por la comida —añadió Milo, como si la frase anterior no hubiera picado.

Cuando el camarero se acercó, Milo pidió por ambos sin molestarse en preguntar.

—Bueno, Freeman, dime, ¿qué demonios estás haciendo en mi país?

Habló con un tono intimidatorio que duró los pocos segundos en los que pudo aguantar una media sonrisa.

—Primero de todo, ahora ya tengo nombre.

—¿En serio? Joder, sí que han cambiado las cosas. ¿Y cómo te llamas?

—Todavía me estoy acostumbrando. Me llamo X.

Milo se quedó inmóvil. Cuando comprendió que no bromeaba, se desternilló sin ningún complejo. A nadie en el restaurante pareció importarle.

—¿Una letra? ¿Puedes elegir tu nombre y eliges llamarte como una puta letra?

—Como una letra no, la letra solo.

—Espera, espera, espera. ¿Me estás diciendo que es una equis y ya está? —dijo dibujando la letra en el aire.

—Sí.

—Dos rayas cruzadas.

—Así es.

—Un maldito símbolo de multiplicación.

—Que sí —dijo X cansado de tanta insistencia.

—Puedes elegir tu nombre y eliges llamarte como un maldito símbolo matemático. Eres flipante… X —pronunció con sorna.

—Fue a hablar quien tiene el apellido de un barrio de la ciudad.

—No, perdona, el barrio tiene el nombre de mi apellido.

X se sonrojó al ver que el tiro le había salido por la culata.

—Bueno, técnicamente, tiene el apellido de mi bisabuelo. Volviendo al tema —dijo haciendo un aspaviento con la mano—, ¿qué haces aquí?

—Tú me invitaste a venir. ¿O acaso se te había olvidado?

—No, no se me ha olvidado, pero te invité hace más de un año. Algo ha tenido que ocurrir para que hayas venido ahora.

X revivió el instante en el que eso sucedió, después de más de treinta días sepultados en una cueva en mitad de las montañas en la frontera de la RES. Cuando escuchó esas palabras nunca pensó que fuese a aceptar el ofrecimiento. Nunca pensó que Atlas sería el único lugar en el que refugiarse.

—Así es —dijo finalmente, resignado—, no tenía ningún otro sitio al que ir.

—Supongo que esa es una razón tan buena como cualquier otra.

X soltó un bufido, decepcionado con su versión del pasado, que había tomado esa decisión tan estúpida.

Milo lo miró en silencio, el ceño fruncido y las manos tensas sobre la mesa. X aguantó unos segundos, pero acabó cediendo. Le contó todo. Una versión más completa —y más fiel— de lo que había soñado esa noche: la discusión con su capitán, el momento en que encontró al prisionero agonizando, su detención. Siguió con los días en la celda, las visitas del abogado, la caída pública, la fuga, el trayecto hasta el buque, y la llegada a Atlas. Terminó con la paliza de los Shiz y el robo del día anterior.

Mientras lo escuchaba, Milo negaba con la cabeza, apretando el vaso hasta blanquear los nudillos. Cuando X terminó, se hizo un silencio denso. Milo se mordió el labio, buscando palabras que no encontró. Al final, solo le apoyó una mano en el hombro.

—Supongo que es el problema de tu mundo, destacar es demasiado peligroso. ¿Cómo te encuentras tras la traición de tu capitán? ¿Ya lo has dejado atrás?

X lo miró perplejo, incapaz de concebir cómo había llegado a esa conclusión.

—¿De qué hablas?

—Sí, bueno, ya ha pasado un mes y medio desde todo aquello, supongo que has tenido tiempo para pensar y verlo con distancia.

La confusión de X se transformó en molestia ante semejante estupidez.

—Pero ¿por qué dices que mi capitán me traicionó? ¿Es que no has escuchado nada de lo que te he contado?

—Tú mismo lo has dicho.

—¡¿Qué?! ¿En qué momento he dicho que mi capitán me traicionó? Fue justo al revés. Cuando ya solo me quedaba elegir entre cadena perpetua o ejecución, él fue quien me ayudó a escapar. Me dio al menos una oportunidad de empezar de nuevo, fuera del país.

Milo en ningún momento mostró soberbia, solo tristeza. Eso hizo que en X surgieran trazas de inseguridad.

—Joder, y eso que siempre te consideré el perspicaz de los dos. Supongo que estás tan adentro que no te das cuenta de lo obvio.

—¿Qué es tan obvio? ¿Que mi capitán me traicionó?

—Pues claro, Freeman. ¿No eres capaz de verlo?

X no supo qué responder. Milo se incorporó en su asiento, echándose hacia delante y tensando su cuerpo, y le dio la luz que tanto necesitaba.

—Te va a doler, pero lo más probable es que tu capitán fuera quien filtraba información al enemigo. Tal vez era buen mentiroso, o simplemente te dijo lo que querías oír. Pero el prisionero decía la verdad. Por otro lado, esto ya es suposición mía, brillabas demasiado. En tu sistema, donde todos deben ser «iguales», destacar es peligroso. Aquí se premia. Allí, se castiga. Tu capitán debió de sentirse amenazado. Con la atención que estabas generando, tarde o temprano le harías sombra.

»Si ambas cosas son ciertas, tenía una salida perfecta: matar al prisionero antes de que alguien investigara y culparte a ti. Y lo hizo bien, lo digo como profesional —aclaró al ver que X le dedicaba una mueca de hastío—. Tú eras famoso por no matar. Solo hacía falta una duda para destruir esa imagen. Él sencillamente encendió la mecha, lo demás vino solo.

»Y su jugada maestra fue la última: ayudarte a escapar. Así evitaba un juicio que podía destaparlo y, de paso, se libraba de ti. Sin juicio, sin pruebas, con el supuesto culpable huyendo, el caso se cerraba. Perdón que te lo diga, pero tu capitán es brillante. En cualquier clan de Atlas, lo harían ejecutivo en una semana.

X no habló durante la explicación de Milo, ni tampoco sabía qué comentar después de escucharla. Algo se le encogió en el pecho, pero no supo si era dolor o vértigo. Solo bajó la mirada y se quedó observando el vaso medio vacío frente a él, como si allí dentro pudiera encontrar una versión distinta de la historia.

Se llevó la mano al cuello, al lugar exacto donde Pavlov le ajustó el uniforme la primera vez que ascendió. «Representas lo mejor de nosotros». Ahora, esa frase le raspaba la garganta como una astilla mal tragada. No dijo nada. Tampoco necesitaba hacerlo. El silencio era la única forma que conocía de sostenerse sin venirse abajo.

—Ya tendré mi moto lista —dijo Milo, tratando de reanimar el ambiente—. Venga, voy a enseñarte lo que realmente hace único a Atlas.

⦊ 19:02

El sol se hundía tras las montañas que cercaban Atlas cuando X sorbió los fideos con estrépito, como Milo le había enseñado: para enfriar el calor sin perder sabor.

Desde el puesto callejero, veían el paseo fluvial en plena actividad. Unos corrían, otros iban o volvían del trabajo. X y Milo cenaban.

La tarde había sido intensa. Con un guía como Milo, la ciudad se dejaba entender. Atlas no era amable, pero tampoco una bestia. El sistema parecía calibrado al milímetro: sobrevivía quien aportaba algo. El resto emigraba, se adaptaba o se rendía. Y Milo, sin duda, jugaba a ganar. X lo veía en sus ojos cada vez que hablaba de la ciudad. Él había nacido para ese país.

—Entonces, ¿qué opinas de Atlas? —preguntó Milo, como si le hubiera leído el pensamiento—. Ahora que ya la has visto con otros ojos.

X observó con atención el caldo de su bol, ya sin fideos, tratando de encontrar la respuesta en las formas que el aceite dibujaba en su superficie.

—Entiendo que ames a tu país —dijo X. Milo lo miró sorprendido, y él mismo se asombró un poco al oírse decirlo—. Lo entiendo porque sé cómo eres tú. Ves lo bueno y esquivas lo malo. Yo hago justo lo contrario. Cuando ves un rascacielos con techo de cristal, te imaginas en la cima mirando al mundo. Yo veo los cuellos que hubo que pisar para llegar allí. Si alguien lleva ciberware, tú piensas en mejoras futuras; yo en cuánta humanidad ha perdido. Y cuando miras la ciudad desde lo alto, ves tecnología y oportunidades.

»Yo veo una jaula de neón.

»Este lugar es tu mundo, y por eso lo ves con ilusión. Pero yo tengo claro que no es el mío. No encajo aquí. Ni quiero hacerlo.

Milo asintió con la mirada perdida, tratando de escoger con cuidado su respuesta.

—Estoy de acuerdo, X —dijo con cierta sorna. Aún era incapaz de pronunciar su nuevo nombre sin sonreír—. Este no es tu mundo. Yo no estoy tan seguro de que nunca lo pueda ser, en el mes que vivimos juntos en esa cueva fuiste el que mejor se adaptó de los dos. Pero tengo claro que ahora mismo aquí no encajas. Y también es cierto que no tienes por qué hacerlo. Esa es la razón por la que quiero hacerte una propuesta.

X apartó su bol a un lateral de la mesa y se echó hacia delante, otorgando su plena atención al integrante de los Siracusa.

—Tu visita ha sido oportuna. Necesito a alguien con tus habilidades para resolver un problema delicado. —Milo se aclaró la garganta. No tenía prisa por soltarlo todo, y X lo escuchaba con atención—. Está ocurriendo algo extraño en Atlas, algo que no ocurría desde hace años y que afecta directamente a los Siracusa. Yo pienso que no es nada, un accidente fortuito, pero mi padre no lo ve así, está seguro de que el azar ha tenido poco que ver con lo sucedido. El caso es que me siento incapaz de enfrentarme solo al problema y, como te he dicho, tus habilidades serían idóneas para resolver la situación. X, puedo conseguir que regreses a Europa a tu antigua vida —se encogió de hombros, como si fuese algo sin importancia—. Pero necesito que me ayudes aquí primero.

Le llevó varios segundos a X interpretar el final del mensaje de su amigo. El sonido entró por su oído, llegó a su cerebro y… nada, como si fuese ruido de fondo. No fue hasta que pasó el suficiente tiempo cuando comprendió el significado de sus palabras.

—¿Cómo podrías tú hacer eso? La RES no tiene nada que ver con Atlas. Tú lo sabes, has estado allí. Por mucho poder que ostentéis tu familia o tú aquí, no poseéis ninguna influencia en mi mundo.

Milo le mostró una mueca de orgullo que no había visto hasta ahora.

—Te equivocas. Los europeos os creéis moralmente superiores, pero vuestro mundo también se mueve con dinero. Igual que todos. El dinero manda: financia guerras, cura enfermedades, abre orfanatos. Nada se mueve sin él.

»Así que no vengas ahora con ese papel de inocente. El Partido Socialista Europeo está podrido hasta la médula, y donde hay corrupción, hay margen para actuar. Mi padre tiene contactos. Muchos. Sobre todo en Atlas, pero también fuera. Si movemos los hilos adecuados, podríamos devolverte a tu antigua vida. Incluso a una mejor. Lo único que hace falta es lo evidente: demostrar que el capitán Pavlov fue el verdadero responsable de la filtración y de la muerte del prisionero. Y como eso es verdad, no será difícil. Una vez arrestado, tus cargos desaparecerán, te limpiarán el nombre y probablemente acabes ocupando su puesto.

—¿Có… cómo sabes el nombre de mi capitán? No lo he mencionado en ningún momento.

—Te lo he dicho, subestimas el alcance que tenemos. Si tienes poder en Atlas, tienes poder en todo el mundo. Esta tarde me he ocupado de que gente del clan buscase más información sobre ti. —X se recostó en la silla, cruzando los brazos y clavando la mirada en Milo, como si cada palabra necesitara ser examinada con lupa—. No te lo tomes como algo personal, lo haría con cualquiera.

—¿Por qué yo? —dijo X, suspicaz—. Eres el capodecina de uno de los clanes de la ciudad y tu padre es uno de sus ejecutivos. Supongo que tendrás a decenas de personas ofreciéndose a ayudarte, y también cuentas con acceso a gente más capaz que yo y, sin duda, con mayor conocimiento sobre Atlas.

—Justo por esa razón, porque no eres de aquí. Lo que hay que investigar involucra a varios clanes. Si no nos damos prisa, a todos. Tú eres foráneo, puedes meter las narices en las diferentes organizaciones sin estar abiertamente enemistado con ellas. Además, en el fondo, muy en el fondo, te aprecio.

Milo cogió los palillos y absorbió los últimos fideos que le quedaban en el bol. Se relamió los labios y le dedicó una expresión de absoluta confianza a X.

—¿Qué me dices? ¿Tenemos un trato?

X, al contrario que otras veces, no necesitó ni un segundo para pensar la contestación.

—Ni de puta coña.

Esta vez fue Milo el que quedó fuera de juego, completamente descolocado. Pero en vez de soltar monosílabos desordenados, tomó cierta distancia.

—Desarrolla tu respuesta, por favor.

—Milo, no sé por qué te sorprende tanto. He entregado siete años de mi vida al ejército luchando contra todo lo que representa este país. He visto morir a compañeros intentando evitar que este sistema se expanda, tratando de detener soldados que venían de aquí. ¿De verdad esperas que ahora me una a él? Me niego a participar en aquello contra lo que juré dar la vida.

X vio que gran parte de la confianza que infundía la seguridad de Milo hasta ese momento se desvaneció, pero todavía tenía algo de esperanza en su propuesta.

—No te estoy pidiendo que te mudes a Atlas, montes una empresa y te conviertas en eso que dices despreciar. Solo te pido una o dos semanas para ayudarme a resolver esto, nada más. Después podrás volver a tu vida ideal que, por cierto, ahora mismo no tienes. Solo debes «sacrificar» —dijo marcando comillas con los dedos— un par de semanas en esta sociedad que tanto odias, para poder vivir el resto de tu existencia en tu mundo perfecto.

»Y aquí no estamos hablando de un problema banal. Si los ataques entre clanes continúan sin resolverse, estallará una guerra abierta en Atlas. Tú sabes lo que pasa cuando los civiles quedan atrapados entre facciones armadas. Lo has visto. Lo has vivido. Si no detenemos esto, morirán muchas personas inocentes en el fuego cruzado.

X alzó todas sus defensas. Milo había dejado de lado su persuasión para dar paso a la manipulación. Era obvio que sentía una gran impotencia al ver cómo su amigo no aceptaba un acuerdo que le beneficiaba y que, en el proceso, también le venía bien a sí mismo.

—Además —añadió, bajando el tono—, no es como si hubieras pasado tu vida vendiendo manzanas y ahora te pidiera que tortures a una niña. Por el amor de Atlas, eres un soldado. Vale, nunca has matado, lo tengo claro. Pero has disparado, apuñalado, torturado… Lo que te estoy pidiendo es una fracción de las cosas que seguro has hecho en las guerras de Europa.

—Sí, soy un soldado. Y sí, he hecho cosas de las que no me siento orgulloso. Pero siempre que he luchado, ha sido por principios en los que creía.

—Joder, X —soltó Milo, perdiendo la paciencia—. Si lo que te preocupa es lo que dirá tu gente cuando regreses, relájate. Nadie tiene que saber que estuviste en Atlas ni que «te mezclaste con nuestro capitalismo putrefacto». Cuando mi padre limpie tu nombre, podrás decir que te tomaste unas vacaciones para dejar que las aguas se calmaran. Y punto.

X apretó los labios antes de responder. Sentía que la conversación empezaba a salirse de control, y no le gustaba hacia dónde iba. Aunque no compartiera ni una palabra de lo que decía Milo, seguía viéndolo como un amigo. No quería que una discusión los empujara al borde de algo irreparable.

—Milo, no me importa lo que piense la gente. Lo sabría yo. Y no podría vivir con eso.

Se puso en pie de un salto. Parecía que ya había escuchado demasiado.

—Mira, X, te dejo esta noche para que te lo pienses. Si cambias de idea, lo que te sugiero vehementemente, nos vemos mañana en esta dirección a la hora mil.

Una luz parpadeó en el NED de X, pero la ignoró. Milo se acercó a la moto aparcada a un metro, se subió y arrancó el motor con un rugido que sonó más a rabia contenida que a mecánica.

—Y una última cosa, Freeman. Ahora mismo eres un refugiado en Atlas con una bomba en la espalda que puede explotar en cualquier momento. Sin papeles, no puedes salir del país, y tarde o temprano violarás alguna norma. Cuando eso ocurra, te detendrán y te deportarán, directo a la ejecución que te espera en la RES.

»En tu situación actual, tener principios es un lujo que no te puedes permitir.

⦊ 20:10

X llevaba tanto rato apoyado en la barandilla que había perdido la noción del tiempo. Frente a él, los barcos seguían cruzando el río sin pausa, mientras los últimos tonos violáceos del atardecer se apagaban sobre Kinshima, el distrito de los Inarizoku. Recordaba a Jindao, pero con una diferencia evidente: todo daba la impresión de funcionar mejor. Calles más limpias, menos ruido, más orden. Era extraño cómo una ciudad podía sentirse tan distinta según el barrio en el que estuvieras.

Quiso quedarse un poco más, pero la llovizna se volvió lluvia. Otro cliché cumplido: en Atlas, siempre llovía al final. Con la humedad, la herida de su hombro empezó a arderle, un recordatorio silencioso de lo que había dejado en la guerra.

Se dio la vuelta y siguió el mapa del NED hasta la estación de metro más cercana. Por suerte, esa tarde Milo le había dado créditos suficientes para sobrevivir unos días más.

La línea circular del metro, elevada bajo la gran autovía que conectaba los seis distritos, ofrecía una vista privilegiada de la ciudad. A unos treinta metros sobre el suelo, Atlas se desplegaba iluminada hasta el exceso: neones, hologramas, pantallas. Un faro colosal en plena noche. X chasqueó la lengua. Empezaba a entender por qué a Milo le gustaba tanto aquel lugar. Luego observó a su alrededor. Nadie se miraba, nadie saludaba. Cada pasajero encerrado en su NED, su cápsula personal. En la RES, el silencio era miedo. Allí, era indiferencia.

Pasó el resto del trayecto repasando la tarde: lo que Milo le había revelado, su propuesta. Por muy firme que hubiese sonado su respuesta, ya no estaba seguro de nada. Ni de en quién confiar, ni de lo que quería, ni siquiera de quién era. Y eso lo inquietaba más que cualquier amenaza externa. Solo llevaba un día en Atlas, pero ya sentía que algo dentro de él empezaba a cambiar. Seguía odiando la ciudad… pero no tanto como el día anterior. Y ese desliz le heló la sangre.

No le había mentido a Milo: seguir sus principios era lo único que le quedaba. Incluso dos semanas en ese sistema irían contra todo en lo que creía.

El metro se detuvo. En lugar de tomar el transbordo hacia su hotel, bajó. Media hora le pareció poco con tal de despejar la cabeza. Desde niño, caminar había sido su forma de pensar en silencio.

Dejó que la ciudad lo arrastrara, fluyó entre la gente, y para su sorpresa, mimetizarse no le costó tanto. Cuando se dio cuenta, estaba frente a su hotel. Pagó a la recepcionista, que había cambiado su película por un bol de arroz con verduras.

—Alguien ha dejado un paquete para ti —dijo cuando X ya se dirigía a la planta superior.

—¿Un paquete?

—Sí, a mitad de la tarde. Eran tus amigos de los Siracusa.

X frunció el ceño. Había pasado el día entero con Milo, así que no podía haber sido él. La recepcionista sacó una bolsa. Dentro, como si fueran pruebas de un crimen, estaban la pluma y el colgante que los Shiz le habían robado el día anterior.

Tomó la bolsa sin decir palabra y subió las escaleras con paso mecánico. Solo tenía un pensamiento en la cabeza: «Ese cabrón». No le bastaba con darle comida y alojamiento —con créditos que no debían de sobrarle debido a sus adicciones de juego—, ahora también quería endeudarlo emocionalmente devolviéndole los últimos recuerdos de sus padres.

Era probable que, tras oír lo ocurrido, Milo hubiese enviado a alguien a negociar con los Shiz. Dudaba que los hubieran obligado. Lo más probable era que los hubieran comprado.

Cargado de culpa, X comprobó que podía acceder a su nueva habitación y subió al tejado, donde esa mañana había escondido su libreta. Se sentó bajo la sombrilla que ahora, con la lluvia persistente, demostraba su verdadero valor.

Como la primera noche en Atlas, escribió. Esta vez con la pluma que su madre le había regalado años atrás. Dejó que las palabras fluyeran, vaciando su cabeza. Y por fin, respiró.

Más de una hora después, X despegó la vista del papel y alzó la mirada hacia la azotea de enfrente. Allí, el mismo gato del día anterior volvía a repetir su rutina. Se acercó a la chabola donde vivía una pequeña familia, hurgando en busca de comida. Como la noche anterior, el padre salió y le soltó una patada que lo lanzó varios metros, demasiado cerca del borde.

X lo observó con atención. No entendía por qué el animal insistía cada noche, sabiendo que el castigo sería el mismo. Pero no huyó. Se quedó donde lo habían tirado, y poco a poco volvió a acercarse. Torpe y flaco, pero decidido. Esta vez no salió el padre, sino una niña. Le dejó una lata de comida y un cuenco con agua. Se sentó junto a él mientras devoraba todo, y le acarició el lomo. Sonrió al oírlo ronronear.

Quizá fue por todo lo que había pasado ese día: la conversación con Milo, la traición de su capitán, la propuesta, el peso de percibir Atlas con otros ojos. O quizá era justo lo que necesitaba ver. Pero algo hizo clic en su interior.

Le costaba aceptarlo, pero en ese momento, él también era ese gato. Sin rumbo, sin hogar. Solo, pero todavía intentando acercarse.

La propuesta de Milo reverberó en su cabeza. Tenía la vista fija en un charco del terrado, como si el reflejo turbio pudiera ofrecerle una respuesta. Pero no la había. Solo dos caminos, y ambos llevaban al mismo infierno por rutas distintas.

Imaginó lo que ocurriría si rechazaba la propuesta de Milo. La decisión sensata: mantenerse al margen, evitar el peligro. Pero bastó un instante para visualizar esa otra vida. Sin documentación legal, se vería atrapado en Atlas. Se vio escondido en una habitación barata y húmeda, con la luz del neón parpadeando a través de una cortina roída. Se vio como un parásito aferrado a una ciudad que nunca lo aceptaría. Hasta que un día sonaría una sirena. Habría cometido un error, se habría juntado demasiado con Milo o simplemente estaría en el lugar equivocado. Lo arrestarían con tal de que dejase de ser un fallo en el sistema y lo purgarían. La deportación lo devolvería a la RES, donde lo esperarían su capitán y una sociedad que ya lo había declarado culpable de un crimen que no cometió.

Y después… el corredor de acero. Las puertas. La luz blanca y dura del patíbulo. Ni un juicio. Ni una palabra. Solo una inyección letal aguardando su turno.

Eso no era futuro. Era una sentencia diferida.

Entonces pensó en lo contrario. ¿Aceptar? ¿Convertirse en una pieza dentro del juego sucio de Atlas? Tal vez. Pero no era una promesa de redención, era otra forma de jugarse el cuello. Se imaginó cruzando calles infectadas de poder, de secretos, de disparos. Interrogando a la gente equivocada. Haciendo las preguntas que mataban. Una bala perdida, una acusación falsa, una traición de última hora… o Milo, simplemente, dándose la vuelta y negándolo todo cuando ya no le sirviera.

También ahí acababa muerto.

Ambas opciones olían a tumba. Pero había una diferencia, por mínima que fuese. En una, estaba esposado, con una aguja amenazando arrebatarle la vida. En la otra, todavía podía correr. Buscar. Hacer algo. En una, su historia terminaba en silencio. En la otra, al menos, había un gramo de agencia. Una pizca de esperanza. No era una elección. Era una rendición estratégica.

X devolvió su atención al cuaderno, con la expresión de quien asume que va a perder, pero aún no ha decidido cómo.

Terminó de escribir, ya con la determinación de que seguiría adelante con la propuesta de Milo.

15 de abril, 2062

⦊ 09:59

X bostezó, tratando de activar su cuerpo todavía letárgico. Esa noche había vuelto a soñar con la traición de su capitán, despertándose en multitud de ocasiones en mitad de la madrugada.

Aún con el eco del sueño persiguiéndolo, alzó la vista hacia el edificio que tenía delante. Se encontraba de vuelta en Greco, uno de los barrios de Santa Lucia, el territorio de los Siracusa. Cuando Milo le pidió ayuda para resolver un asunto turbio que estaba sucediendo en Atlas y afectaba a su clan, no esperaba que el primer sitio en el que empezarían la investigación fuese una comisaría de policía.

En los dos minutos que llevaba allí, X había visto entrar y salir a varios agentes. Aunque le sorprendía, la comisaría no era tan distinta a las de Europa. Uniformes, armas, cafés en la mano y charlas relajadas entre compañeros. Algunos entraban con detenidos esposados, otros salían a fumar. Las diferencias, aunque sutiles, eran notorias. La obsesión tecnológica del país también se extendía al cuerpo policial. Como los criminales, muchos agentes llevaban hardware visible en brazos, piernas o rostros. Un par de ellos mostraban una musculatura tan exagerada que solo podía explicarse con drogas, implantes… o ambas cosas. Pero lo que X no comprendía era qué hacía Milo Greco, miembro de una organización criminal, entrando allí por voluntad propia.

El rugido de una moto lo sacó de sus pensamientos. Milo aparcó justo en la entrada, donde una señal luminosa en el suelo dejaba claro que ese espacio era exclusivo para el cuerpo policial. No pareció importarle. Apagó el motor y transformó su casco en un objeto compacto y manejable. Al bajarse, su expresión lo traicionó por un instante. Intentó disimularlo, pero estaba claro que no esperaba encontrar a X allí. No dijo nada. Avanzó hacia la entrada.

—Buenos días, ¿qué tal se duerme en territorio Shiz? ¿Algún robo más?

X le dedicó una mueca de burla que se acabó convirtiendo en una sonrisa. Disfrutaba de tener a alguien como Milo a su lado. Conocía bien a ese hombre, sabía que no le gustaban los agradecimientos, así que optó por no decirle nada sobre la pluma y el colgante.

—¿Qué hacemos en una comisaría?

—Venimos a recoger a un integrante del clan, ha traspasado una línea que nunca se debe cruzar.

El rostro de X palideció brevemente.

—¿Ha matado a alguien?

Milo le observó como si hubiese dicho la respuesta más irracional del mundo, y se echó a reír.

—No, hombre, no. Esa línea se puede cruzar. Ha hecho algo mucho peor.

Milo entró en el edificio sin decir una palabra, con la actitud de quien va a hacer la compra, no de quien pisa el lugar que más debería evitar. Al cruzar la puerta, una luz verde se encendió sobre la cabeza de X, mientras que en el lado de Milo brilló una roja. Un agente se acercó al ver la señal, pero al fijarse en Milo se detuvo en seco y cerró la boca. No hizo nada más.

El integrante de los Siracusa se acercó al mostrador.

—Vengo a hablar con el capitán Costa.

El agente iba a soltar la respuesta automatizada que tendría para esas situaciones, pero al ver quién hablaba, se le ensombreció el rostro y apretó los dientes.

—Se encuentra en su despacho. Te está esperando.

Milo asintió. Al llegar a una puerta con el marco de madera más oscuro que el resto, golpeó con los nudillos y entró.

—¡Hombre, Milo, buenos días! —saludó el policía al otro lado.

Su entusiasmo parecía sincero. X cada vez entendía menos ese lugar.

—¿Cómo va todo, capitán? ¿Qué tal se le dio el partido a Eleonora la semana pasada?

El hombre chasqueó la lengua con cierta molestia.

—La niña hizo lo que pudo, pero su contrincante la machacó. Aun así, no se le puede reprochar nada: era su primer partido. Lo importante es que no ha perdido la motivación, ahora tiene incluso más ganas de mejorar.

—Esa es la actitud —dijo Milo con un gesto cándido—. Este es X. El capitán Costa, X.

—Un placer —dijo estrechándole la mano.

—¿X? Bueno, he oído nombres más raros. Una vez conocí a un tipo que se llamaba como un perro… y tenía un perro con nombre de persona. Esta ciudad cada día se vuelve más extravagante.

El policía se sentó riéndose de su propia anécdota y les invitó a acomodarse.

—Supongo que ya estás al tanto de la situación —dijo centrando su atención en Milo.

—Sí, pero prefiero escuchar la versión oficial completa. Así X se pone al día.

—Está bien. Detectaron a Damiano Raggi, alias Lupo, del clan Siracusa, conduciendo a gran velocidad hace tres días. Según las cámaras, iba visiblemente afectado por una sustancia no identificada, quizás una droga sintética —dijo el agente, mientras en la pantalla junto a él aparecían las imágenes correspondientes—. Lupo cruzó el puente entre Santa Lucia y Kinshima a las 20:32. Atormentó a varios civiles y estuvo cerca de atropellar a más de uno. Poco después apareció en escena Masao Suko, miembro del clan Inarizoku, conduciendo una moto. Según testigos y grabaciones, le pidió que se detuviera sin usar armas ni violencia. Lupo respondió con una embestida, lanzándolo por los aires.

»Frenó en seco, derrapó y causó un accidente múltiple, poniendo en riesgo a más civiles. Luego volvió a acelerar y cargó otra vez contra Masao, que intentaba levantarse. Le pasó por encima varias veces. Cuando llegaron refuerzos de los Inari y sacaron sus armas, aunque no dispararon, Lupo huyó. Lo encontraron horas después junto a su coche estrellado, cerca de una fábrica en el Sector Industrial, al norte del lugar del incidente.

Cuando el capitán terminó de relatar lo sucedido, la estancia se sumió en un silencio perturbador. El rostro del policía estaba circunspecto, se podía ver que ya había tenido tiempo de procesar lo ocurrido.

—El resumen de la situación es muy simple: ha habido actividad entre clanes en un espacio público, poniendo en riesgo la vida de civiles inocentes. Esto es inadmisible.

Milo se echó hacia atrás, destensando su cuerpo por primera vez desde que el capitán comenzó su relato.

—Tienes razón, Costa, el comportamiento de mi compañero ha sido inaceptable, puedes dar por hecho que tendrá sanciones muy severas. Te doy mi palabra de que esto no volverá a ocurrir, me encargaré personalmente de ello.

X no pudo evitar abrir la boca por la sorpresa. Le costaba creer lo que estaba viendo. ¿Así funcionaba la ley en Atlas? Aquello no parecía una visita a la comisaría, sino una reunión con el director del colegio. Ellos eran los padres, el detenido un niño que había pegado a un compañero. Prometían que lo castigarían, lo llevaban a casa y al día siguiente todo seguiría como si nada. No daba la impresión de que estuvieran tratando con un crimen. Estaba claro que existía un equilibrio entre la policía y los clanes que él aún no entendía. Quizá había sobornos de por medio, sí, pero también parecía haber una línea invisible que, si se cruzaba, rompía las reglas no escritas. Algunas cosas, incluso en Atlas, no se toleraban.

—Confío en que así sea, Milo. Ya sabéis que podéis llevar vuestros asuntos de la forma en la que os plazca, pero en ningún momento estos negocios pueden poner en riesgo la vida de civiles. Si esto se sigue repitiendo en el futuro… —El capitán se detuvo unos segundos, eligiendo con cuidado sus siguientes palabras—. Nos veremos obligados a actuar.

El rictus de Milo se endureció, como si el policía acabara de insultar algo sagrado. No se levantó ni alzó la voz, pero su tono bastó para que el agente se estremeciera.

—No olvides cuál es tu posición, capitán. Ya te he dicho que esto no volverá a ocurrir más por nuestra parte. Esas amenazas son innecesarias. Recuerda para quién trabajas.

El capitán tragó saliva y asintió. Entonces, como si ese evento no hubiese sucedido, Milo sonrió y sus ojos se tornaron naranjas.

—Aquí tienes el pago por tus servicios. Recogeremos a Lupo y te dejaremos que sigas con tus quehaceres. En Atlas siempre hay mucho crimen que combatir.

—Ah, casi se me olvida —añadió el capitán—. Cuando los agentes se encontraron al señor Raggi con el coche estrellado, al recuperar la conciencia no dejaba de repetir la misma frase. «Mereció la pena». Cuando más tarde se le preguntó al respecto, dijo que no se acordaba de ello.

Milo frunció el ceño, pero guardó silencio. Se levantó y X lo siguió. Recorrieron la comisaría sin decir una palabra. Cuando los agentes les veían andar a sus anchas se acercaban para ver qué ocurría, pero al reconocer quién era el individuo de baja estatura, se detenían.

Llegaron a los calabozos y un agente les abrió la última celda, donde un único individuo descansaba sobre un colchón.

—¡Milo, por fin! —exclamó un hombre con ojeras marcadas, que se levantó de un salto y fue directo hacia él, como si acabara de llegar su salvador.

La bienvenida de Milo fue un puñetazo que cruzó el rostro del detenido y le tumbó en el suelo.

—¿En qué cojones estabas pensando, Lupo?

—Yo no hice nada, te lo juro —respondió con una mano en su boca sangrante.

—Lupo, no hagas esto, acepta la culpa y enfréntate a las consecuencias, nunca niegues la realidad. Hay cámaras y testigos que muestran lo que hiciste.

—Lo sé, vi las imágenes. Pero esa persona… no era yo. No hice eso.

La voz le temblaba. Confundido, pero firme en su negación.

—Claro que no te acuerdas, estarías hasta el culo de alguna droga. ¿Qué tomaste? ¿Fue tiza? ¿O era aerial?

—Que no. Joder, Milo… no iba drogado —dijo en lo que fue más bien una súplica—. Lo último que recuerdo es estar en el Misty Dreams y ponerme un BF. Después de eso… nada. Cuando volví a despertarme estaba en mi coche estrellado en la otra parte de la ciudad.

—¿Y qué es eso de «Mereció la pena»?

—¿Lo que dicen los cachorros que repetía al despertarme? No tengo ni idea de qué es. Es como si me estuviesen hablando de otra persona, yo no hice nada de eso.

X se sorprendió al oír que llamaban «cachorros» a los policías. Esperaba algo más violento o despectivo, viniendo de criminales. En el rostro de Milo se notaba la tensión interna, oscilando entre la compasión y el castigo, evaluando qué camino tomar según lo que Lupo dijera. Entonces, el NED de X se activó con una nueva comunicación.

—¿Qué opinas? —dijo Milo.

—¿De qué? —respondió desprevenido ante esa pregunta tan directa.

—Sobre todo, lo que ha contado el capitán y lo que dice Lupo.

—Pienso que dice la verdad.

—Pero ambos sabemos que no es cierto.

—No he dicho que sea inocente. He dicho que cree lo que dice. Que no tomó ninguna droga, que no recuerda nada y que se despertó horas después sin saber qué había pasado.

La respuesta de X fue clara, sin dejar lugar a dudas.

Lupo, mientras tanto, les observaba, sabiendo que ambos mantenían una conversación por el NED que decidiría su futuro próximo.

—¿Y cómo estás tan seguro de que dice la verdad? ¿Qué te hace pensar que esta vez no te equivocas como con tu capitán en Europa?

A X le molestó ese ataque, pero era justificado. Milo tenía razón, debía asegurarse de que podía confiar en su juicio.

—Tú mismo lo dijiste, con mi capitán estaba demasiado involucrado para ver la realidad. Vi lo que quería ver, nada más. En este caso me es irrelevante si él piensa que lo hizo o no, no tengo ningún incentivo para no ser imparcial.

Milo soltó un bufido en voz alta.

—Joder, esto es una mierda.

Seguidamente se acercó a Lupo, que seguía tirado en el suelo, y le cogió del brazo.

—Vámonos. Vas a estar limpiando el Duomo lo que queda de año. Y tienes prohibida la entrada al Misty Dreams o a cualquier otro brainclub durante tres meses.

La cara del detenido se iluminó como si acabase de contemplar un milagro, pero a los pocos segundos la sentencia del castigo le sacó una mueca de molestia.

—¿A qué viene lo de «esto es una mierda»? —dijo X mientras Lupo se calzaba y se ponía su chaqueta.

—Mi padre piensa igual que tú, lo que significa que vosotros tenéis razón y yo estoy equivocado.

—¿Tu padre?

—Sí, vino el miércoles cuando nos notificaron lo sucedido. Dejó a Lupo aquí unos días hasta decidir qué hacer. Pero cuando le escuchó llegó a la misma conclusión: Lupo no sabe qué ocurrió ni tampoco recuerda haberse drogado.

—Así que algo extraño está pasando en Atlas —dijo X con un interés sobre el asunto que le sorprendió a él mismo.

—Sí, algo que me toca los huevos. Con lo tranquilas que estaban las cosas los últimos meses. Así que ya sabes, ayúdame a descubrir qué está causando que los clanes se enfrenten entre sí y podrás volver a tu antigua vida con un billete en primera clase.

A X se le dibujó una leve sonrisa. No solo lo movía la recompensa, también el reto. Esa chispa en los ojos revelaba a alguien que no solo aceptaba el desafío, lo ansiaba.

Los tres salieron de la celda. Durante su estancia, los demás detenidos se habían acercado a las rejas, atentos al único entretenimiento del día. No tardaron en entender lo que pasaba.

—Drifters de mierda —dijo alguien en una especie de grito ahogado.

—Cabrones —soltó otro con más confianza.

—Vosotros sois los que deberíais estar aquí dentro.

—Drifters de mierda —repitió más alto el primero de todos.

—¡Drifters de mierda! —continuaron el resto abucheándolos.

X no se sintió amenazado en ningún momento, pero sí un poco confuso.

—¿Qué significa eso de drifter?

—Joder, X, sí que estás verde. Yo soy un drifter. Y Lupo también lo es. Cualquier integrante de un clan lo es. Es un vergedrifter.

—Con que vergedrifter. Vais a la deriva de los límites.

—No, no es eso. No jugamos con los límites, somos los límites. Por eso nos insultan, porque ellos son meros criminales. Nosotros somos drifters.

X reflexionó sobre el concepto mientras abandonaban el calabozo y dejaban atrás las quejas de los detenidos, criminales que estaban ahí por la única razón de que no tenían el nombre de un clan que les avalase.

Salieron a la calle sin que nadie los detuviera, como si fuesen dos agentes más poniendo en libertad a un detenido.

—¿Cuál es el siguiente paso? —preguntó X dejando que los rayos del sol le bañasen la cara.

—Tú dirás, a ti es a quien se te da bien esto.

El aludido pensó sobre ello, metiéndose en el papel que tenía que representar.

—Lo siguiente es hablar con la víctima, ver si nos puede decir algo que no sepamos.

—Imposible —declaró Milo de inmediato—. La relación entre los Siracusa y los Inari normalmente es buena, pero ahora mismo las cosas están demasiado calientes.

—Milo, mi intención es abandonar Atlas lo antes posible, no me voy a poner a esperar a que se enfríe la situación, voy a ir a hablar con ellos sí o sí.

X ya se había mentalizado. Volvía a sentir la adrenalina que siempre recorría su cuerpo al estar en mitad de una misión. Volvía a sentirse vivo.

—Tranqui, tranqui, que no se te suban los humos. Si tantas ganas tienes, puedes ir tú solo a hablar con ellos. A fin de cuentas, no eres un Siracusa.

—Está bien.

—Pero ten una cosa clara —añadió Milo con una mueca perversa—. Si piensas que los Shiz o los Siracusa somos agresivos y despiadados, vas a flipar con los Inari, ellos son los peores de todos. Esa gente hace del crimen una obra de arte.

⦊ 11:56

Más que un hospital, aquello parecía una nave espacial salida de las novelas de ciencia ficción que X devoraba de niño. Era, sin duda, uno de los pocos aspectos en los que su país tenía algo que aprender de Atlas. Si eso era solo el vestíbulo, no quería ni imaginar lo que serían capaces de curar ahí… o las condiciones extremas bajo las que podían mantener con vida a un paciente.

Estaba en Sakoku, el barrio sur de Kinshima, territorio de los Inari. Según Milo, ahí se encontraba la víctima que Lupo había estado a punto de matar.

—Buenas, estoy buscando a Masao Suko —dijo al acercarse a la recepcionista.

La mujer asintió con ímpetu y volvió la vista a la pantalla frente a ella. Entonces se percató de que no usaba ningún dispositivo externo, como aún era común en la RES. Lo controlaba todo desde su NED.

—Pertenece a los Inarizoku —añadió X al ver que a la recepcionista no le respondía todavía.

Su tez, que ya era de por sí blanca, se volvió pálida, como si X acabase de pegar el cañón de un arma a su sien.

—Está en la cuarta planta del edificio B.

Su intención no era amedrentarla, pero no se quejaba del resultado. Estaba claro que aún no comprendía del todo las implicaciones de hablar de drifters.

X miró los hologramas que se proyectaban en el techo y las paredes, en busca de información para ir al edificio B, cuando la recepcionista se puso en pie y salió del mostrador.

—Por aquí, señor.

Algo sorprendido, X siguió a la enfermera. Caminaba con paso tan veloz que debía detenerse cada pocos metros para esperarlo, siempre con una reverencia desproporcionada. X, incómodo al principio, acabó acostumbrándose. Incluso empezó a disfrutar de aquel respeto que rozaba lo ceremonial.

La enfermera lo llevó hasta la misma puerta del paciente y se marchó dando pasos hacia atrás, disculpándose sin razón aparente. X archivó la escena como una rareza más en la idiosincrasia de Atlas y se dispuso a entrar.

Un hombre se levantó y le bloqueó el paso justo cuando X iba a cruzar el umbral. Llamarlo «humano» era ser generoso. Gorila, frigorífico industrial u órgano de iglesia parecían descripciones más precisas debido a su tamaño. Tuvo que agacharse y girarse de lado para atravesar la puerta. Ambos puños eran metálicos, parecidos a mazas de acero. Vestía un traje negro de tres piezas, sin una arruga. Su rostro solo era mitad humano: el lado derecho era piel lisa, sin un solo pelo, ni en la cabeza ni en las cejas, ni siquiera en las pestañas. El izquierdo era un collage de chips, placas metálicas y cables rígidos.

—Eres X Freeman —declaró el hombre, como si fuese un juez dictando sentencia—. Actualmente estás considerado un asociado de los Siracusa. A pesar de que nuestra relación con dicha organización es favorable, dada la situación actual, es mejor que cualquier integrante del clan se mantenga distanciado.

El hombre hablaba con un marcado acento asiático y un respeto que descolocó a X. El desconcierto se remarcó por el hecho de que supiese tanto con solo mirarle. Supuso que el responsable era el hardware implantado de su cabeza.

Una vez que había hecho el trayecto hasta ahí no se iba a rendir tan fácilmente, siempre y cuando no tuviese que luchar contra esa mole de carne y metal.

—Así es, me llamo X Freeman —dijo en japonés. Aunque llevaba tiempo sin hablarlo, mantenía la fluencia que en su momento desarrolló—, pero no soy un asociado al clan de los Siracusa. Soy un investigador externo. Mi trabajo es estudiar lo sucedido con completa objetividad. Ya he hablado con un representante de los Siracusa y el atacante. Ahora me gustaría hacer un par de preguntas a la víctima.

El miembro de los Inarizoku no se inmutó ante el dominio de X del japonés, aunque tampoco parecía capaz de mostrar emoción alguna. Ambos ojos, el real y el biónico, se iluminaron al mismo tiempo.

—Está bien, X Freeman, tienes ocho minutos con Masao Suko.

Seguidamente se apartó, desbloqueando el acceso.

X se sorprendió de la efectividad de su interpretación, y también dudó si acababa de hablar con un humano con excesivo hardware, o con una máquina con alguna pieza de carne.

La estancia era espaciosa, con una cama doble rodeada de máquinas y pantallas holográficas que monitoreaban al paciente. X desconocía cómo interpretar dichas gráficas, pero viendo al individuo tenía claro que había sobrevivido de milagro. Estaba inmovilizado por completo, con unas placas transparentes que permitían ver su piel, o más bien, lo poco que quedaba de ella.

—Buenos días, Masao. Disculpa que te moleste, pero quería hacerte unas preguntas. Si no te importa, claro.

La determinación que X tenía de extraerle información se había disipado al ver su lamentable estado. Los vídeos que el capitán les había enseñado no permitían ver con detalle lo ocurrido, y desde luego no le daban a uno la impresión de que el Inari hubiese acabado tan mal.

Una notificación apareció en el NED de X.

—¿Quién eres? —escuchó su voz dentro de su cabeza una vez aceptó la llamada.

No se le había ocurrido que el paciente no pudiese hablar.

—Mi nombre es X, soy una parte independiente contratada para investigar lo ocurrido.

En su NED escuchó una risa tosca y sin emoción, parecía más el graznido propio de una gaviota.

—¿Investigar lo ocurrido? ¿Qué cojones hay que investigar? No creo que haya alguna duda de lo que pasó. Ese psicópata de los Siracusa casi me mata. ¡Eso ocurrió!

Escuchar un grito dentro de su cabeza era bastante desagradable, pero no se lo tuvo en cuenta dado su estado. Milo tenía razón: ir solo había sido un acierto.

—Sí, los hechos están claros. Lupo te atacó y provocó el estado en el que te encuentras, en eso no hay duda. Lo que nos interesa saber es qué motivó a Lupo a actuar de esa manera.

X lo estaba disfrutando. Se sentía dentro de un videojuego, cumpliendo misiones para avanzar en una historia ajena a la realidad. Al darse cuenta del placer que le provocaba, le invadió la culpa. Se maldijo. Maldijo a Atlas. Aquella ciudad era una droga: adictiva, corrosiva, silenciosa. Se metía dentro sin que lo notaras. Sacudió la cabeza y volvió a centrarse en Masao.

—Pues la mierda que llevase encima. A saber qué se había chutado para colocarse de esa manera —escuchó su voz en el NED.

—Tenemos razones para creer que Lupo no se chutó nada, por lo menos no voluntariamente. Y si estamos hablando de algo que es capaz de que una persona pierda el control de esa manera, tenemos que encontrarlo antes de que provoque más accidentes.

Al Inarizoku no pareció convencerle del todo su respuesta, pero se calmó un poco. Ese hombre intubado con la mitad de su cara vendada era más expresivo que el gorila de la puerta.

—¿Te importaría contarme la historia al completo?

El paciente soltó un bufido de resignación y asintió levemente.

—Salía de un restaurante con unos hermanos cuando un loco cruzó la avenida a toda velocidad. Por el vehículo, debía de ser un Siracusa o un Santino. Me subí a la moto y fui tras él. Cuando lo alcancé, vi que era Siracusa, aunque no lo conocía. Me puse a su lado y le dije que se detuviera, que dejara de hacer el gilipollas en público. Me embistió sin pensarlo. Salí volando y me arrastré por el asfalto. La ropa se desintegró, igual que la piel donde no tenía ciberware.

»A partir de ahí, todo está borroso. Sé que intenté levantarme, pero antes de lograrlo, me volvió a atropellar. El resto… como si no hubiera pasado. No recuperé la conciencia hasta ayer por la mañana.

X asentía mientras escuchaba. La historia de Masao coincidía con la del capitán y con las grabaciones. Por ahora, no había nada nuevo.

—¿Llegaste a verle la cara antes de que te tirara de la moto? ¿Viste algo raro?

—Ya te lo he dicho, tenía expresión de drogado. Sus ojos estaban vacíos. Parecía ido, como si estuviera dentro de un BF.

X esperó a que Masao diese más detalles sobre esa última palabra, pero no añadió nada más. Se maldijo a sí mismo. Ya había escuchado ese término con Lupo en la comisaría.

—¿Qué es un BF? —dijo como si fuera una pregunta más.

—¿Cómo que qué es un BF? Pues un brainfuck, ¿qué va a ser? Es como si el Siracusa estuviese en un brainclub.

De las veintidós palabras que el Inari había dicho, no tenía ni idea de qué significaban tres de ellas, y parecían ser las esenciales.

—Necesitaré que me expliques qué es un brainfuck o un brainclub, desconozco ambos términos.

—¿Me estás vacilando? Como puedes ver, debo descansar. Prefiero no perder el tiempo con alguien que se está quedando conmigo. Voy a llamar a…

—Espera, no te estoy vacilando —dijo agarrándole del brazo, como si el hombre fuese a llamar al gorila con su mano y no con el NED—. Ya te he dicho que soy alguien independiente en este asunto. No soy de Atlas, por eso desconozco esos términos.

—Joder, sí que es en serio eso de «independiente». Creo que eres el primer extranjero que conozco —dijo con un interés renovado—. Aunque en ese caso ya me dirás qué investigación vas a hacer si no sabes cómo funcionan las cosas aquí.

X asintió, dándole la razón, ya que esa misma pregunta se la había hecho en varias ocasiones.

—Justo de eso se trata. Gracias a que no soy de aquí puedo ver todo con una visión más global, más holística.

—¿Holística? —respondió en una especie de refunfuño. X iba a añadir algo más a su explicación, cuando Masao continuó—. Un brainfuck es una experiencia grabada en el cerebro de alguien que puedes revivir como si la estuvieras experimentando en primera persona. Como si te metieran en su cabeza, vaya. De hecho, ahora mismo podríamos estar grabando esta conversación de mierda, y algún desgraciado del futuro podría sentir la misma vergüenza ajena que yo, hablando con un extranjero que se llama como una puta letra.

X habría replicado al insulto si no estuviera tan fascinado por el concepto. Nunca había oído hablar de algo así. Ya fuera por censura o ignorancia, en la RES jamás le mencionaron esa tecnología, y la idea le parecía increíble. Ahora tenía unas ganas tremendas de probarlo.

—Y entiendo que un brainclub es a donde vas para experimentar brainfucks de estos, ¿no?

—Así es —dijo el hombre un poco decepcionado porque X no hubiese reaccionado a su ocurrencia—. Allí tienes gran selección de BF para elegir y experimentar.

X iba a indagar más sobre esa tecnología, cuando le entró otra notificación en el NED.

—Estoy hablando con el Inarizoku, te llamo ahora…

—X… —dijo Milo casi sin aire—. Necesito… necesito que vengas —soltó un grito ensordecedor y añadió—: Necesito tu ayuda ahora mismo.

⦊ 12:32

X deshizo el camino que había recorrido con la enfermera y en dos minutos llegó a la puerta del hospital. No tuvo ni tiempo de despedirse de Masao o del gorila de la entrada. Seguramente no dejó buena impresión, pero con el tono urgente de Milo, eso le daba igual.

Se subió al primer taxi de la fila.

—¡Sigue a esta…!

X se mordió la lengua al darse cuenta de que no había nadie al volante.

—Buenos días, caballero. ¿Cuál es su destino? —preguntó la voz sintética.

—Tecnología de mierda… —murmuró mientras introducía la ubicación móvil que Milo le había enviado.

Le llevó dos minutos. Dos minutos en los que su amigo seguía jugando al gato y el ratón con la muerte.

—Por favor, abróchese el cinturón.

X lo hizo soltando un bufido de desesperación.

—¿Qué demonios te ha llevado tanto tiempo? La psicópata esta no desaparece de mi culo, casi hace que me estrelle en dos ocasiones —sonó la voz alterada de Milo en el NED de X.

—Me ha costado más tiempo del esperado subirme a un taxi, sobre todo…

—Ya me contarás tu vida luego. Ya sé quién me está persiguiendo, o más bien, a qué clan pertenece.

Aunque Milo seguía agitado, parecía tener la situación más controlada. Cuando le había llamado estaba en el centro del distrito de Valhal, el que se encontraba entre Santa Lucia y Jindao. Según su trayectoria, en un par de minutos cruzaría al sur de Greco.

—¿Quién?

—Es una mujer de los Santinos.

—¿Con esos qué tal os lleváis?

—Preferiría meter mis testículos en una sartén con aceite hirviendo antes que sentarme a compartir una cena con alguien de los Santinos.

La imagen, tan gráfica como perturbadora, se le quedó grabada a X de inmediato. Quiso sacársela de la cabeza cuanto antes. Un chirrido mecánico retumbó al otro lado de la llamada. X se tensó.

—Intento quitármela de encima, pero es difícil apuntar a la rueda de su moto cuando va detrás de mí.

—Ni se te ocurra —dijo X tajante—. A esa velocidad un accidente la mataría con casi total seguridad. Además, estás en mitad de la calzada, podrías herir a algún civil.

—¡Ella me quiere matar a mí, X! Está justificado que…

—La muerte nunca está justificada. Siempre hay otras alternativas.

X apretó con fuerza su mano en el asiento, marcando sus uñas en la piel sintética. En sus siete años de militar no había matado a ningún humano, aunque le acusasen de lo contrario. Con la tecnología del momento era mucho más útil neutralizar a los enemigos con cargas no letales. A pesar de ello, en sus palabras había impregnado un sentimiento de remordimiento que Milo debió de percibir.

Tomó unos segundos para tranquilizarse. Su amigo estaba en peligro y esos gritos no ayudaban en nada.

—¿Ha ocurrido algo recientemente? ¿Tenéis alguna trifulca activa?

—No, no tenemos ninguna «trifulca» activa —respondió con sorna—. Como te dije, las cosas han estado tranquilas los últimos años entre todos los clanes.

X reflexionó sobre la importancia de esa declaración. «¿Cómo de probable era que en la misma semana ocurriesen dos ataques entre clanes y no estuviesen relacionados?», pensó. «Extremadamente improbable», concluyó.

—¿Le has visto los ojos? —preguntó recordando lo que Masao le acababa de decir en el hospital.

—¿Los ojos? ¿Qué te crees que estoy haciendo, tener una cita con ella? Ahora mismo voy a ciento treinta kilómetros por hora por el puente que lleva a Greco y no me la puedo quitar de encima —pausó unos segundos, como si estuviera haciendo una comprobación, y añadió—: Aunque parece que tiene buena delantera.

—¿En serio? ¿No estabas luchando por tu vida?

—¿Qué quieres? Está claro que no le puedo mirar el culo.

—Creo que tiene que ver con lo de Lupo —dijo X cortando las desviaciones de Milo.

—¿Con el ataque al Inarizoku? ¿Qué tiene que ver…?

Una pausa. Luego, la voz de Milo volvió con un jadeo entrecortado.

—Perdona, ha faltado poco para que me convirtiese en el nuevo parachoques de un camión. ¿Por dónde vas?

—Acabo de entrar en Greco. Estoy siguiendo la carretera del río. Si mantienes la dirección que llevas, nos encontraremos en un minuto cuando las dos vías confluyan.

—¿Por qué dices que la loca esta tiene relación con el ataque de Lupo? —insistió Milo, ya con mayor atención puesta en la conversación.

—El patrón se repite: buscan a alguien de otro clan y lo atacan sin motivo. Me dijiste que ella fue directa a por ti, intentando provocarte un accidente, ¿no?

—Sí. La tía ha salido de la nada, casi roza el nuevo carenado de la moto.

—¿Y no te ha hecho ninguna indicación o ha intentado contactarte por tu NED?

—Qué va, parece una psicópata, es como si no atendiese a razones.

—Escucha, Milo. Sea lo que sea lo que le pasó a Lupo, eso que le hizo perder la conciencia y volverse un loco, creo que también le ocurre a esta Santino. No sabemos qué quiere, pero está claro que es peligrosa e impredecible. No le quites el ojo de encima.

—No me jodas, X, ¿tú crees que es peligrosa? No se me había… Mierda —maldijo con una rabia notable.

—¿Qué ocurre?

—La he perdido de vista.

—¿Cómo que la has perdido?

—No está, X. Se ha desvanecido.

Su voz, por mucho que quisiera demostrar alegría, estaba enmascarada en un tono de preocupación y miedo.

En el mapa, sus ubicaciones se acercaban rápido, avanzando en línea recta hacia la misma intersección.

—Estamos a punto de vernos, una vez juntos será más difícil que la mujer te haga algo.

X terminó la frase con un deje agudo, fijando la mirada en una figura inmóvil a unos cientos de metros, justo en el paseo junto al río, en el cruce donde debía aparecer Milo. Cuando se acercó lo suficiente, distinguió a una mujer. Acababa de sacar un fusil y lo apuntaba hacia la avenida perpendicular.

—¡Delante de ti, Milo! ¡Va armada!

El final de su grito se enmascaró por el sonido ensordecedor de un disparo. Un disparo que fue directo hacia el motorista que en ese mismo instante surgía de entre los edificios.

⦊ 13:28

X tenía al hombre delante y, sin saber por qué, no sentía miedo. Y eso era una estupidez. Bruno Greco no era cualquiera. Era el capo del barrio de Greco, jefe de todo el territorio. Tenía a miles de criminales bajo su mando y, por encima, solo al Don del clan. Según lo poco que le había contado Milo, era peligroso, calculador y despiadado.

Si alguien fuera un extranjero que lleva dos días en ese país, donde le han atracado, apaleado, se ha quedado sin dinero y acaba de ver cómo disparaban al hijo de ese hombre… lo lógico sería estar muerto de miedo. O al menos un poco intimidado. Sería lo sensato.

Pero X seguía ahí, sentado, mirando a Bruno como quien espera que la dependienta termine de reiniciar el sistema de pagos. Y eso, una vez más, era una actitud estúpida.

—Todavía no la veo.

—Continúa —le espetó su padre.

Milo Greco, cuya vida seguía intacta porque parecía que los dioses del cielo habían impedido su muerte, soltó un suspiro de desesperación.

—Aquí hay más de cuatro mil personas. Tendré que estar toda la tarde hasta encontrar a la mujer que ha intentado matarme.

—Pues estarás toda la tarde. Has dejado que una Santino casi te mate en tu territorio. Ese no es el comportamiento propio de un capodecina. Así que al menos guárdate tus quejas fútiles para ti mismo y haz algo bien por una vez en tu vida.

X se quedó perplejo, no era capaz de concebir que un padre le echara la culpa a su hijo de su propio intento de asesinato. Pero Milo no reaccionó igual.

—Disculpa, padre, tienes razón —dijo con un tono alicaído mientras seguía pasando, una por una, las caras de las mujeres que aparecían en la pantalla. Todas eran miembros conocidas del clan Santinos. Una de ellas, apenas una hora antes, casi le había quitado la vida.

El disparo no falló, pero no dio a Milo. Impactó en el neumático de su moto, haciendo que el morro se clavara en el asfalto y la parte trasera se elevara. Salió disparado hacia el río como si lo hubieran lanzado con un tirachinas medieval. Voló en una acrobacia que habría merecido un nueve por estilo y un dos por la entrada al agua.

La moto no tuvo tanta suerte. Tras varias volteretas que destrozaron el carenado recién instalado, acabó en el agua detrás de su dueño. Con la diferencia de que doscientos cincuenta kilos de metal no flotan.

X salió del taxi y corrió hacia la orilla. Vio a Milo braceando como un niño en su segunda clase de natación. La mujer de los Santinos, al ver la escena, aprovechó para desaparecer. Cuando X intentó ubicarla, ya no estaba.

Mientras Milo pasaba imágenes de mujeres de piel morena en la pantalla, Bruno no le quitaba el ojo de encima a X. Vestía un traje impecable, de tela cara y bien ajustado. Lo único fuera de lugar era el cuchillo de más de veinte centímetros colgado de su cinturón. Parecía más propio de un trampero que de un mafioso de ciudad. No había pronunciado ni una palabra. Ni un saludo. Solo observaba. Pero X, acostumbrado a reuniones con altos mandos y a interrogatorios donde el silencio pesa más que las palabras, estaba más que preparado para ese duelo.

Transcurrieron diez minutos más hasta que Milo, ya casi a punto de caer dormido, dio un respingo sobre la silla.

—¡Es esta! ¡Es esta! Estoy seguro.

Bruno y X se pusieron de pie a la vez y miraron la pantalla.

—Esto no es bueno —dijo el capo de Greco.

—Cleo Rojas… Ese nombre lo he escuchado en alguna ocasión.

—Esa muchacha es la hija de Dalia Rojas.

—¿Dalia? ¿Uno de los directivos del clan? —preguntó Milo contagiándose de la preocupación de su padre.

—Sí. Este ataque no tiene ningún sentido. Va en contra de los intereses de los Santinos, al igual que de los nuestros. Nadie gana con esta agresión, independientemente de que hubiese sido letal o no —dijo Bruno.

—Entonces, ¿por qué lo han hecho?

—Está relacionado con el ataque de Lupo a los Inarizoku —dijo X, hablando por primera vez desde que entró en el despacho—. Lo que sea que controlaba a Lupo y le hizo atacar a Masao, es lo que tenía Cleo Rojas para ir a por Milo.

Bruno clavó sus ojos en X con un hastío que no pretendió esconder.

—Tú debes de ser Freeman.

X asintió, tratando de mantenerse impasible, pero sintió un calor incómodo subiéndole por el cuello. No sabía por qué exactamente, pero oír el nombre de su familia en los labios de ese hombre le revolvió el estómago con una mezcla de ira y vergüenza. Bajó la mirada un segundo, conteniendo el impulso de apretar los puños. Bruno notaría su incomodidad.

—Desaconsejé a Milo que te involucrase en la investigación, aunque ya veo la poca estima que tiene por mi opinión.

«¿Cómo que desaconsejó a Milo involucrarme? ¿No se suponía que él iba a limpiar mi nombre si descubría qué estaba pasando?», pensó X, con el miedo creciendo al darse cuenta de que tal vez lo estaban utilizando.

—Él llegó a la misma conclusión que tú tras hablar con Lupo, que está pasando algo raro, que la persona que hace el ataque no es consciente de sus actos —dijo su hijo, intentando rebajar la tensión—. Y este ataque lo confirma. Ahora ya no se trata de dos drifters de diferentes clanes atacándose, ahora ya son palabras mayores. La posición de Cleo en los Santinos es similar a la mía aquí, estamos hablando de una disputa entre dos integrantes de grado medio. Hay que controlar la situación cuanto antes.

—Estoy de acuerdo, por eso ya no es necesario que continúes inmiscuyendo tus narices en el asunto. Ya veo que no ha servido de mucho. Hablaré con De Angelis para que tome el control de la investigación. Milo, quiero que estés unos días bajo el radar. No salgas de las zonas más seguras de Greco, no te dejes ver demasiado ni hagas mucho ruido. ¿Entendido?

—Pero… si estábamos…

—¿Entendido?

—Sí, padre —dijo con la diligencia de un adolescente al que desvalijan unos drifters.

X advirtió que Milo apretaba con fuerza los puños, conteniendo la rabia de soltar lo que verdaderamente pensaba.

—Y tú, Freeman… voy a serte sincero. No me gustas. No me gusta tu actitud, la confianza que mi hijo tiene en ti, que seas europeo y, sobre todo, no me gusta que seas de esos que no se manchan las manos.

X frunció el ceño. Milo debía de haberle hablado de él a su padre al volver de Europa. Y aunque X le salvó la vida, Bruno no mostraba ni un atisbo de gratitud. Su forma de hablar transmitía un rencor demasiado personal para alguien con quien apenas había cruzado palabra.

Bruno le dio la vuelta al escritorio y se posicionó a un metro de X para terminar su breve discurso.

—No me gusta la gente que no es capaz de apretar el gatillo, la gente que no es capaz de matar.

X apenas había dormido en las dos noches que llevaba en Atlas. Se sentía en constante alerta, como si en cualquier momento alguien fuese a dispararle por la espalda. Llevaba mes y medio huyendo del país que amaba, y el día anterior había descubierto que su capitán, la persona en quien más confiaba, le había arruinado la vida. Todo eso se le acumulaba bajo la piel como dinamita. Y aunque era un militar entrenado, preparado para pensar con frialdad incluso en situaciones límite, esta vez no fue así.

En un movimiento que ninguno de los dos Greco vio venir, X se abalanzó hacia el cuchillo colgado del cinturón del mafioso y lo empuñó contra él.

—¡¿Qué cojones estás haciendo?! —gritó Milo mientras agarraba su brazo derecho como si fuese un arma. Seguramente escondía algún tipo de ciberware ofensivo que podría pulverizar a su amigo.

Bruno, aunque su cuerpo se tensó de inmediato, no mostró ninguna reacción particular. Estaba claro que no era la primera vez que alguien le apuntaba con un arma. Quizá sí la primera dentro de su propio despacho.

—Señor Greco, me da igual que no le guste mi actitud, la confianza que Milo tiene en mí o que sea europeo —dijo, remarcando la última palabra con el mismo tono despectivo que todos en ese país parecían usar—. Pero lo que no voy a permitir es que me acuse de no mancharme las manos de sangre.

Agarró la hoja del cuchillo con la mano izquierda y deslizó el filo por su palma. El sonido fue seco y desagradable, como el de mil cortes de papel a la vez. X alzó la mano en alto y dejó que la sangre goteara sobre el suelo.

—No es que no sea capaz de matar, es que hasta ahora nunca me he encontrado en la situación en la que matar ha sido mi única opción. Siempre he tenido alternativas.

A veces sobrevives a la ruleta rusa. Eso no la hace menos estúpida. X limpió la hoja en su ropa, la única que le quedaba desde el atraco, y le devolvió el cuchillo por el mango. Nadie dijo nada. Bruno dejó entrever una leve sonrisa. Tomó el arma sin una palabra y les indicó que se marcharan.

Ya en el pasillo, Milo se giró hacia su amigo.

—¿Te das cuenta de…?

No llegó a terminar la frase. Antes de entender qué ocurría, X ya lo había agarrado por las solapas y estampado contra la pared. Aún le corría la adrenalina por las venas, y estaba claro que pensaba aprovecharla.

—¡Me has engañado! ¡Tu padre no sabe nada sobre mi problema en la RES ni ha prometido ayudarme si consigo resolver esto! Es más, ahora ya ni siquiera estás al cargo de la misión.

Milo se zafó de sus manos y le dio un empujón. Pero en su rostro no mostró enfado. En todo caso, vergüenza.

—Está bien. No se lo dije a mi padre, pero eso no significa que sea mentira. Si resolvemos esto, te aseguro que hará todo lo posible por devolverte el favor.

—¡Pero si ya ni tenemos la misión!

—¿Y? —dijo Milo, como si ese hecho fuese un simple tecnicismo—. Eso no significa que no podamos investigar por nuestra cuenta. Ni que estuviésemos en la policía. A mi padre le dará igual cómo se solvente la situación, lo único que le importa es que esté resuelta.

X lo atravesó con la mirada. Si le había manipulado con esa parte de la historia, ¿qué otras libertades se había tomado? ¿Qué otra información relevante pensaba ocultarle? Un nudo se le aferró en el estómago. Milo era la única persona que le quedaba, no podía permitir que también le fallase.

—Necesito saber que no me estás usando, Milo. ¿Puedo confiar en ti de verdad?

X sintió los músculos de su amigo relajándose. Su expresión perdió la tosquedad que mostraba hasta entonces y su voz sonó pausada.

—Ya has tenido suficientes traiciones, Freeman. Claro que puedes confiar en mí.

Tomó su palabra y le soltó, principalmente porque no le quedaba otra opción. Lo único que podía hacer era aferrarse a esa idea: si conseguía descubrir qué estaba causando esos ataques entre clanes, podría regresar a su país con su antigua vida. Si no, no tendría nada.

—Ya te vale, me has manchado la chaqueta de sangre.

X echó a andar, ignorando su comentario. Milo siguió sus pasos. Ninguno de los dos dijo nada hasta que estuvieron en la calle, bajo el cielo encapotado de Atlas.

—Necesito envenenar mi cuerpo con urgencia. Tengo que quitarme el mal sabor de boca del ataque y el disgusto de lo que voy a tener que pagar por una moto nueva. Venga, te invito a una copa para compensar.

—No puedo, tengo una cita.

—¿Cómo que tienes una cita? ¿De qué hablas?

X ignoró su tono y cambió su expresión lúgubre por una mueca de malicia.

—Dime, ¿sabes dónde quedan los integrantes de los Santinos?

⦊ 15:39

Todos los barrios que X había recorrido compartían algo: eran el tipo de lugares donde no querrías estar solo de noche. Si a él ya lo habían asaltado y golpeado a plena luz del día, prefería no imaginar lo que ocurría cuando el sol se escondía.

Después de dejar a Milo, comió algo y tomó el metro hacia Poblado, el distrito controlado por los Santinos. Una vez más, el contraste era evidente: arquitectura, materiales, geografía… incluso la gente. Cada barrio tenía su propia personalidad, una especie de código tácito que todos seguían sin necesidad de explicarlo.

En cuanto salió del metro, entendió por qué llamaban Cuatro Torres a ese barrio: había cuatro gigantescos edificios cuadrados, de unos doscientos metros de base y más de cien plantas de altura. Nunca había visto estructuras tan imponentes y, al mismo tiempo, tan impersonales. Eran bloques funcionales, sin adornos ni pretensiones, pensados para alojar a miles de personas con lo justo.

Después de cinco minutos llegó a su destino: un local con un cartel de neón que decía «El Templo». Entró, se sentó en una esquina desde donde podía observar todo el establecimiento y pidió una cerveza. Recibió algunas miradas al entrar, pero nada alarmante.

Con lo que había vivido en esos días y lo que Milo le había contado, X ya empezaba a comprender la estructura de los clanes. No existía división oficial por etnias, pero el patrón era evidente. Los Siracusa —caucásicos en su mayoría— descendían de italianos que emigraron tras la caída del capitalismo. Los Inarizoku eran japoneses, el grupo más homogéneo. Los Shiz, una mezcla de chinos y comunidades del sudeste asiático. Las Valquirias eran exclusivamente mujeres, y adoptaban una cultura inspirada en las antiguas guerreras vikingas.

Los Santinos, en cambio, eran latinos hasta el tuétano. El idioma que se hablaba en el bar, el tono de piel y los gestos lo confirmaban. X no desentonaba. Su apariencia era ambigua: hijo de un padre negro y una madre de Siberia, tenía la piel morena y unas facciones difíciles de encasillar. No encajaba del todo en ningún clan, pero tampoco destacaba como extranjero.

X se mantuvo en su esquina, observando el ir y venir de rostros con ayuda del NED. Varios grupos entraban, bebían, reían, se iban. Ningún rastro de Cleo.

Pidió otra cerveza, aunque lo que realmente sentía era el vacío a su lado. Mientras el tercer vaso llegaba y el plato más barato del menú seguía casi intacto, se sorprendió recordando —sin querer— aquellas tardes con sus camaradas, cuando aún tenía algo parecido a una vida, apenas unos meses atrás. Suspiró. Había sido una apuesta arriesgada. Nadie le aseguraba que ella aparecería, pero algo dentro de él le decía que sí lo haría.

Como si el universo decidiera recompensarle por la espera, una mujer solitaria cruzó la puerta. Al principio dudó. Pero cuando se detuvo bajo el foco de la entrada, lo supo. Era ella. Joven, no pasaba de los treinta. Llevaba un mono de cuero con aberturas que dejaban ver la piel, similar al que vestía cuando atacó a Milo, aunque de otro color. El cabello trenzado le caía sobre unos hombros musculosos. Su expresión, marcada por una tensión latente, no era la de alguien que hubiera intentado matar a sangre fría unas horas atrás. Pero claro, en una ciudad como Atlas, eso quizá no significaba nada.

La mujer se sentó en la barra y le pidió una bebida al camarero, quien le respondió con una sonrisa y le hizo algún comentario breve.

X se levantó, directo a su objetivo, cuando cayó en la cuenta de que no tenía ni idea de qué iba a hacer. Durante todo ese tiempo pensó en muchas cosas: en su país, en lo mucho que quería dejar Atlas, en lo rara que sabía la cerveza… pero no en cómo acercarse a esa desconocida.

Sin darle muchas vueltas, se sentó al lado de Cleo Rojas, dejando un espacio libre. De cerca pudo observar que tenía los ojos hinchados. El temblor ligero de la mano que sujetaba su bebida indicaba que, debajo de la fachada de serenidad que mostraba, se ocultaba una gran tensión y angustia.

—Ponme lo mismo que a ella y pon su bebida a mi cargo.

En cuanto habló, X se dio cuenta de que en ese bar se estaba dejando el poco dinero que tenía. O, más bien, el poco dinero que Milo le había dado.

Cleo suspiró y le miró de reojo. Su expresión era neutra, pero en sus ojos asomaba un leve cansancio, como si la simple idea de socializar requiriera más energía de la que tenía.

—Gracias, pero hoy prefiero beber sola —respondió con cortesía, sin calidez, pero sin filo.

—Ah, disculpa, es que no soy de aquí y eres la primera persona que entra sin compañía a este lugar. Pensé que quizás estábamos en la misma situación.

X se felicitó internamente por su improvisación. Percibió una mínima variación en sus gestos: el ceño se relajó apenas y su mirada perdió algo de esa dureza inicial. No era una invitación, pero tampoco un cierre total.

—Sí, está claro que no eres de Poblado.

—No, creo que no me has entendido. No soy de Atlas, llegué hace unos días.

Había jugado la baza de la curiosidad, y al ver que los ojos de Cleo Rojas se iluminaron brevemente, supo que fue un acierto.

—¿De veras? No se ven muchos extranjeros por aquí. ¿De dónde eres?

—De Europa.

Cleo reculó un poco hacia atrás y X rectificó de inmediato.

—Del sur de Europa, quiero decir. No soy uno de esos comunistas que piensan que todo es suyo —añadió repitiendo lo que los Shiz le dijeron en su primer día en Atlas.

—Supongo que sería muy radical. Pasar de un extremo del socialismo al del capitalismo. Sería curioso de ver.

—Sí, interesante cuando menos —respondió con cierta sorna—. Por lo que dices, entiendo que tú sí eres local.

—Así es. Nací y crecí a cuatro manzanas de aquí.

X le dio un sorbo a la bebida que le habían servido, una mezcla de cerveza con tequila que, para su sorpresa, no le disgustó. Al dejar el vaso de nuevo sobre la barra, lo colocó exactamente en el mismo lugar, evitando multiplicar las marcas de condensación.

Cleo jugueteaba con el borde de su vaso. Estaba claro que había ido allí a despejarse, a llenar el vacío que el ataque a Milo habría dejado en su mente. Hablar con alguien foráneo y exótico era, en ese momento, la distracción perfecta.

—Pues entonces eres justo a quien estaba buscando. Dime, ¿qué tengo que hacer en Atlas sí o sí antes de que me vaya?

Sabía que su forma de acercarse no era original, pero X no buscaba seducirla, solo sacarle información. Aunque, considerando su figura, tampoco le habría molestado que ocurriera lo otro.

—Mmm, nunca había pensado que hubiese gente que viniera a Atlas de turismo.

—Bueno, no estoy de turismo, he venido por trabajo, pero no quiero perder mi oportunidad de visitar este país.

—¿Trabajo?

—Sí, tengo que ayudar a un amigo a resolver cierta situación complicada. Necesita a alguien de fuera con una visión más global.

—Con que una visión más global. Interesante —dijo mientras se giraba hacia X e inclinaba el cuerpo—. A ver, sitios que no te puedes perder en Atlas —añadió pensativa y se llevó un dedo índice al labio.

X esperó en silencio mientras ella repasaba las opciones que se le ocurrían. En ese tiempo, se perdió en su mirada: unos ojos ámbar en los que era fácil caer… y difícil salir. Tenían esa intensidad que hacía que el resto del mundo se desvaneciera. Por un instante, X olvidó incluso por qué estaba allí.

—Vale, ya lo tengo. Debes ir sí o sí a mi sitio favorito del país: el Pico Atlas. Y también a Nuevo Centro. No sé si ya has estado por allí, pero si vienes del sur de Europa, te aseguro que te va a dejar con la boca abierta. A la mayoría de los locales no le gusta; dicen que está lleno de pijos estirados con cara de amargados… probablemente porque esos trajes tan ajustados les aprietan los huevos.

—Esa es una imagen poderosa —dijo X entre risas.

—Supongo que sí. Y no les falta la razón, la gente tiene esas pintas, pero yo soy de la opinión de que puedes disfrutar de un lugar sin importar quién es el tipo de gente que lo habita. Por ejemplo, en Greco hay un museo que me encanta visitar, a pesar de que sus habitantes no me agraden tanto.

Cleo lo dijo con la indiferencia de quien se queja de un vecino ruidoso, no con el desprecio visceral que, según Milo, justificaría meter tus partes íntimas en aceite hirviendo antes que compartir una cena con un Santino.

Por mucho que las recomendaciones pudiesen valerle, no era el tipo de información que estaba buscando. X trató de profundizar.

—¿Y en cuanto a actividades? ¿Hay algo especial que solo pueda hacer en Atlas? ¿Vivir alguna experiencia única?

—Atlas está lleno de experiencias únicas —dijo con una media sonrisa—, eso te lo puedo asegurar, aunque la mayoría de ellas no te las recomendaría. Hay algunas que son demasiado únicas. Pero bueno, están los brainclub, no sé si tenéis de eso en el sur de Europa.

—No, no tenemos brainclubs. Es más, hasta esta mañana no sabía qué eran.

—¿En serio? Entonces definitivamente tienes que ir, vas a flipar.

—¿Alguno en especial?

—Yo siempre suelo ir a Misty Dreams, está en el distrito de Valhal. Pero vamos, supongo que cualquiera te vale.

X tuvo que concentrarse para mantener la expresión neutra y contener la sonrisa que amenazaba con asomar. Era el mismo nombre que Lupo había mencionado esa mañana, donde estuvo antes de atacar al Inarizoku.

—Misty Dreams, me gusta el nombre, suena evocador. ¿Sueles ir mucho por allí?

—Varias veces al mes.

—¿Y cuándo fue la última vez que fuiste?

La reacción defensiva de Cleo fue inmediata: se cubrió el torso con un brazo, se giró hacia la barra y tensó la mandíbula. X sabía que estaba pisando terreno delicado. Un error y perdería toda la confianza ganada. Pero ya estaba a un paso de obtener algo útil, no podía dar marcha atrás.

—Esta mañana.

—¿Y qué BF te has puesto? —En cuanto pronunció esa pregunta supo que acababa de cruzar la línea, había forzado demasiado la situación—. Lo digo por pillarlo yo también cuando vaya —añadió, tratando de arreglar la metedura de pata, con nulo éxito. Ni siquiera sabía si un BF era algo que te «ponías» o que «pillabas».

—¿Quién eres? —dijo Cleo, con un semblante gélido.

—Ay, tienes razón, se me ha olvidado presentarme. Me llamo X.

Se aferró a la única esperanza que le quedaba, pero no fue suficiente.

—¿Quién eres? —repitió—. ¿Eres integrante de un clan? ¿Estás asociado con alguno de ellos?

Su tono cambió de golpe. Su voz cálida y cercana ahora tenía una gelidez y precisión propia de la mujer de sangre fría que había visto disparar a bocajarro contra Milo. Iba a responder, pero entonces los ojos de Cleo se iluminaron con ese tono ámbar característico del NED. No sabía si estaba contactando con alguien o buscando información, pero tenía claro que nada bueno saldría de eso.

—Ya te lo he dicho, soy del sur de Europa, no estoy asociado a ningún clan.

Cleo parecía no escuchar su respuesta, tenía la atención fija en lo que fuese que veía a través de sus ojos.

—X Freeman, posible asociado del clan Siracusa —dijo como quien lee el titular de una noticia.

X maldijo el poder tecnológico que tenía esa gente. Cleo debía de haber hecho lo mismo que el gorila japonés hizo en cuanto lo vio.

Pero, para su sorpresa, la integrante de los Santinos no dio la alarma, ni desenfundó la pistola de su cartuchera para volarle la cabeza delante de todos. Simplemente se giró hacia la barra y dio un sorbo a su bebida.

—Y yo que pensaba que lo que querías era acostarte conmigo. Ya veo que tus intenciones eran mucho peores, solo pretendías sacarme información.

X se quedó un poco descolocado ante esa contestación.

—Te recomiendo que te vayas de aquí ahora mismo —dijo Cleo sin mirarlo, clavando los ojos en su vaso como si fuera el único ancla que evitaba que todo se desbordara—. Porque si digo tu nombre en voz alta, ni yo misma podré detener lo que va a pasar.

Hizo una pausa larga, dejó el vaso sobre la barra con una suavidad calculada, y añadió:

—El resto de este bar no es como yo. Ellos no dan segundas oportunidades.

Como si fuera una señal, X sintió que tres pares de ojos se clavaban en su espalda. Gente que antes reía o charlaba ahora lo miraba con una quietud peligrosa.

No dijo nada. Se limitó a asentir y pagó un dinero que definitivamente no le sobraba. Cuando iba a marcharse, se giró y observó a la Santino una última vez. Estaba inmóvil, con la cabeza gacha, estrujando el vaso entre las manos.

—Una cosa no quita la otra, Cleo. El hecho de que quisiera sacarte información no significa que esa fuese mi única intención.

Con la vista fija en el reflejo de la cristalera llena de botellas, vio que se dibujaba un indicio de sonrisa en su rostro. Esa fue suficiente recompensa para él. Con esa pequeña victoria en su interior, salió de El Templo, directo hacia el brainclub Misty Dreams.

⦊ 19:25

La imagen que X había imaginado al oír hablar por primera vez de los brainclubs no se alejaba mucho de lo que tenía delante: un espacio amplio, repleto de sofás, sillones y butacas ocupados por personas con la mirada perdida, sumidas en un trance psicodélico. Luces blancas, verdes, azules y moradas salían de los bordes del mobiliario, las paredes y el techo, dando al lugar un aire moderno y cegador. No había ventanas, y el único sonido era una música suave de fondo que intentaba disimular la ausencia de conversaciones.

Mientras se acercaba a la barra, un hombre corpulento chocó contra él. Antes de que pudiera decir nada, el tipo se giró y se disculpó con expresión incómoda, un comportamiento que le extrañó en Atlas.

Al llegar al mostrador, X no encontró estanterías repletas de botellas, como en El Templo, sino una hilera de cilindros parecidos a un expositor de pintalabios. Cada uno tenía una tapa circular con tres iniciales de distintos colores y estilos, ordenadas por tonos.

—¿Qué te apetece hoy, cariño?

La pregunta la hizo una pelirroja que estaba detrás de la barra. Clavó su mirada en X y le dedicó una mueca sugerente.

—Quería hacerte unas preguntas —dijo un poco descolocado por su interrogación tan insinuante.

El rostro de la mujer se ensombreció, pero no perdió su sonrisa. Al ver que no decía nada, X prosiguió.

—¿Conoces a estas dos personas?

Le envió a su NED imágenes de Lupo y Cleo, pero en ningún momento los ojos de la mujer se iluminaron, demostrando que ni siquiera tenía la intención de comprobar por quiénes preguntaba.

—Llevo aquí solo unos meses, pero en todo este tiempo nadie que haya venido haciendo preguntas ha salido bien parado. Aquí la gente no viene a hablar, cariño. Te recomiendo que pidas una copa o un BF. Si no te interesa ninguno de los dos, lo mejor es que te vayas.

—Está bien —accedió X—. Ponme un BF.

La pelirroja se quedó callada, esperando que le diese más información.

—Me tienes que decir qué quieres. Tenemos miles de BF entre los que elegir, somos uno de los brainclubs con más variedad de Atlas. Dime, ¿qué te apetece hoy?

Volvió a hacer esa pregunta con el tono dulce y atrevido que tan entrenado tendría.

—No sabría qué decirte, es mi primera vez.

Los ojos de la mujer se iluminaron con una mezcla de ternura y deseo oportunista.

—Con que es tu primera vez, hacía unas semanas que no teníamos a un virgen por aquí. ¿Tienes alguna predilección? ¿Emociones fuertes, sexo desenfrenado, crímenes en primera persona? ¿O quizás prefieres algo más… prohibido? Tenemos un BF recién estrenado que te puedo asegurar que no te dejará indiferente, sería una forma de empezar muy fuerte.

—No sé, cualquiera me vale. Dame un BF que recomiendes a los nuevos.

La dependienta se relamió el labio y se dirigió hacia la estantería repleta de brainfucks. Recorrió varios de ellos con la yema de sus dedos, como un torturador que analiza sus herramientas con expectación.

—Uh, ya lo tengo, este es perfecto.

Sacó uno de los cilindros, que no mediría más de diez centímetros, y comenzó a rascar una parte de la pintura con cierto nerviosismo.

—Cóctel Efervescente Mortal. Este es perfecto para iniciarte. Tiene un poco de todo.

La mujer detuvo su movimiento errático con la uña y le dio el cilindro a X. En la parte delantera tenía inscritas las siglas CEM. En el lateral un dibujo de la panorámica de una ciudad, con el título «Colección Atardeceres Urbanos». Quitó la tapa y se encontró con un conector informático que nunca había visto.

—Los créditos van por adelantado. Hay veces que la gente después no está en condiciones de pagar.

X le lanzó una mueca de desconfianza. La mujer respondió con un gesto despreocupado, restándole importancia. Se conectó al dispositivo de pago y el precio apareció en su NED: cincuenta créditos. Abrió los ojos, sorprendido. Costaba más que una noche de hotel. Dudaba que Milo fuese a dejarle más dinero y, a ese ritmo, en pocos días la habitación mugrienta donde dormía le parecería una suite comparada con los cartones de cualquier callejón. Aun así, resignado, aceptó el cargo.

—El funcionamiento es muy sencillo. Te vas a alguno de los sitios libres, conectas el BF en la ranura del reposabrazos y te sientas relajado, colocando tu cabeza entre los sensores inductores.

X, todavía desconfiando de que eso fuese una buena idea, cogió el cilindro metálico y se fue hacia una de las butacas libres en una esquina. Al caminar entre tantos cuerpos inmóviles daba la sensación de estar presenciando una masacre. Cuando llegó a su sitio siguió las indicaciones de la dependienta y se sentó. Antes de recostarse, analizó las salidas y evaluó las posibles amenazas de ese establecimiento. Le irritaba tener que quedarse en un estado de semiinconsciencia en un lugar público, pero no le quedaba otra opción. Cuando se acomodó en el cabecero, en su NED apareció un menú:

¿Desea experimentar el pseudorrecuerdo Cóctel Efervescente Mortal?

X soltó una risa seca. Supuso que pseudorrecuerdo sería el nombre técnico, menos agresivo que brainfuck. Seleccionó la opción afirmativa y su mente se apagó de inmediato, como si alguien hubiese cortado su fuente de alimentación.

En cuestión de segundos, X se encontró subiendo unas escaleras de caracol metálicas. Miró a su alrededor y notó que iba de la mano de una mujer que tiraba suavemente de él. Apretó con fuerza y sintió cómo ella le respondía al gesto. Se giró y le sonrió con una dulzura que le provocó algo que no había sentido en años: amor. Sin embargo, al fijarse bien en su rostro, no supo decir quién era, por muy familiar que le resultara.

Al llegar al final de las escaleras, atravesaron una puerta y salieron al exterior. Lo que vio le encogió el estómago. Estaban en la cima de un rascacielos gigantesco. Frente a ellos, tras una cadena que se agitaba con el viento y una plataforma metálica que crujía bajo sus pies, se extendía una ciudad colosal. No era Atlas, pero tampoco parecía europea. Tenía una uniformidad que Atlas no conocía, aunque sus edificios también eran titanes de metal, cristal y hormigón. Y todos se encontraban por debajo de ellos.

A pesar de que no tenía miedo a las alturas, esa vista era tan intimidante que el cóctel de hormonas que recorría su sistema y el ritmo acelerado de su corazón hicieron que se pusiera alerta.

—¿Lo he conseguido? ¿Te he impresionado?

La voz de la mujer le llegó como un susurro, arrastrada por el viento que no dejaba de sacudirlos. X sonrió sin saber muy bien por qué. Abrió la boca.

—Desde luego que sí, Kat, nunca dejas de impresionarme.

Era una sensación extraña, inédita. X quería decir esas palabras, pero al mismo tiempo no. Quería aferrarse a la cadena, pero en realidad no. Era como si su conciencia se hubiera dividido: una parte observaba, la otra actuaba. Era espectador de sí mismo.

Kat se acercó y lo rodeó con los brazos. X sintió un deseo inmenso, pero no era el anhelo superficial de quien se siente atraído. Era algo más profundo, más íntimo, como si ya hubiese vivido ese momento antes. Como si la amara. Y, sin embargo, hasta segundos atrás no sabía su nombre.

Sin pensar, le tomó la nuca y la besó. Sus labios se encontraron con un realismo tan absoluto que ni por un instante dudó de lo que estaba viviendo, del mismo modo que nadie cuestiona la autenticidad de un bocado mientras lo saborea. Se dejó llevar. Sus labios, su lengua, sus manos empezaron a hablar por él. El deseo fue creciendo, mutando en urgencia. Como si todo ya estuviera previsto, Kat lo condujo de nuevo al interior del edificio. Sacó una manta de la mochila que llevaba a la espalda y la extendió en el pequeño rellano entre el mirador y las escaleras de caracol.

—Definitivamente, nunca vas a dejar de impresionarme —dijo X sin esperarse que esas palabras saliesen de su boca.

La respuesta de Kat fue desvestirse. Disfrutando de la mirada de deseo que X tenía en su cara, la mujer se deshizo de todas las prendas que cubrían su cuerpo, hasta que no quedó nada. Rozaba sus pies entre sí mientras se mordía el labio inferior. X, sin poder aguantar más, la imitó con mayor brusquedad y prisa. Cuando se quedó desnudo se abalanzó sobre ella y dejaron salir todo su deseo. Sus instintos más primarios tomaron el control de la situación. Sus caricias y besos se aceleraron, al igual que la intensidad de sus movimientos. No tardó mucho en convertirse en una especie de competición, los gemidos de ambos trataban de sobreponerse al rugido del viento que continuaba fuera de las cuatro paredes que les protegían. Cuando la excitación de ambos llegó a su máximo, el bramido final, simultáneo, retumbó por toda la estancia formando un eco que alargó su placer unos segundos más.

—No me podía imaginar una despedida mejor —dijo X tras varios minutos en los que los dos habían permanecido abrazados el uno al otro.

En la cara de Kat se entreveía la mezcolanza de emociones que debía de sentir en su interior.

—No te vayas todavía —suplicó en un sollozo.

—Lo siento, amor, pero ha llegado el momento.

X se incorporó. Abrió la puerta y salió al exterior. Le dedicó un último vistazo a la mujer con la que acababa de yacer, la persona que amaba y por la que haría cualquier cosa. Y eso es lo que hizo. En un movimiento que pilló desprevenido a su cuerpo —y al propio X—, saltó la cadena y se precipitó al vacío.

En los segundos que duró la caída, X trató de comprender qué estaba ocurriendo, entender por qué caía cientos de metros hacia una muerte segura. Se encontró con el suelo antes de poder hallar una respuesta.

X abrió la boca dando una gran bocanada de aire y agarró con todas sus fuerzas el sillón, dejando las marcas de sus uñas. Tenía el pulso tan acelerado que sentía que su corazón se le saldría del pecho de un momento a otro. Miró a su alrededor mientras terminaba de procesar lo ocurrido. Seguía en Misty Dreams, seguía sentado en la misma butaca en la que se había conectado al BF. Se apoyó de nuevo en el asiento, pero no sintió alivio. Solo vacío.

Ahora entendía por qué le llamaban brainfuck. Lo que acababa de vivir no era un recuerdo ni una fantasía: era una identidad prestada. Había dicho, sentido y amado como otro hombre. Durante esos minutos, fue él.

El vértigo se disipó poco a poco. Y con él, la intensidad del recuerdo. Poseía una fugacidad superior a una vivencia real, pero aun así la seguía sintiendo como una experiencia propia más.

Desconectó el BF y se lo devolvió a la dependienta.

—Espero que hayas disfrutado de tu primera vez, cariño. Ya sabes que puedes repetir cuando quieras.

«Claro, si me queda dinero», pensó X mientras salía.

Al inhalar el aire denso de la calle, la lucidez regresó de golpe. No estaba allí para buscar emociones fuertes ni para pasar el rato. No eran unas vacaciones. Había ido a resolver los ataques entre clanes y recuperar su antigua vida sin peligro de que lo ejecutaran. Ahora se encontraba sin pistas.

Lupo y Cleo, los dos atacantes, ya no tenían más que ofrecer. O no sabían más, o no querían decirlo. Las víctimas tampoco podían aportar nada nuevo; él mismo había presenciado el segundo ataque y sabía tanto como Milo. El único nexo entre ambos incidentes era el brainclub, pero seguía siendo una caja negra que no sabía cómo abrir.

Echó a andar por la acera, cuando lo llamó una voz femenina proveniente del callejón que separaba el brainclub del edificio contiguo.

—He escuchado que estás buscando información.

⦊ 20:02

X se giró hacia la voz con cautela, preparado para lo peor. Lo que encontró no fue lo peor. Ni lo mejor. Fue… desconcertante. Una niña. No tendría más de doce años, con el pelo recogido en dos trenzas. Bajó un poco la guardia, pero no del todo. En Atlas, lo improbable no era sinónimo de inocente.

—He visto cómo interrogabas a Clarice.

X parpadeó.

—¿La pelirroja del mostrador?

—Está claro que tu fuerte no es interrogar, Trix tiene amigos de ocho años más persuasivos que tú.

La forma en que se expresaba… el tono, la seguridad. Algo no encajaba. X la observó con atención.

—¿Quién es Trix?

—Yo soy Trix.

La sonrisa de la niña arrojó un poco de calidez a una conversación que X no llegaba a comprender. ¿Qué le pasaba a la gente en esa ciudad? ¿Tan trastornados estaban que hasta los niños empezaban a hablar sobre sí mismos en tercera persona?

—¿Tienes algo de información que me pueda interesar? —preguntó X, con la voz arrastrada y la mirada clavada en ningún sitio.

Había sido un día con demasiados estímulos: Milo saltando por los aires, la visita a la comisaría de policías corruptos, la tarde en el bar de los Santinos, el sexo que teóricamente había tenido con una desconocida, e incluso su propio suicidio. Solo podías obtener ese cóctel de experiencias en el mismo día en un único lugar: Atlas.

—Por el precio justo, sí.

—¿Y cómo sé que vas a tener información? Si eres una niña de diez años.

—Perdona, pero Trix tiene doce —dijo con una autoridad que contrastaba con su apariencia—. Y puedo asegurarte que tengo la información que buscas. Trabajo en el Misty Dreams.

—¿Trabajas aquí? ¿Con doce años? ¿Y tus padres lo saben?

—Mi familia son las Valquirias —dijo con sequedad—. Y qué pesado estás con mi edad. ¿Qué importancia tiene? Lo importante es lo que uno sabe hacer. Ayudo en el proceso de revelación de los pseudorrecuerdos.

X dio un paso hacia delante, interesado por lo que la niña realmente podía saber.

—¿Te suenan estas caras? —dijo enviándole las imágenes por el NED—. El tipo vino el miércoles… y ella, esta misma mañana. Necesito saber si pasaron por aquí.

—Vale, Trix puede responder a eso, pero tiene su coste.

—Maldita ciudad, todo viene con un precio —musitó X para sí mismo.

—Pues claro, ¿dónde las cosas son gratis? Si algo no cuesta nada, es porque no vale nada.

—¿Cuánto?

Trix ladeó la cabeza con una sonrisita encantadora.

—Cien créditos.

—¡¿Cien créditos?! ¿Pero tú estás loca? Eso es el doble que el BF que he pagado antes.

Ella parpadeó despacio, como si le hablara a un adulto tonto.

—Entra de nuevo al brainclub, píllate dos BF y me dices si eso te da las respuestas que buscas.

X soltó un suspiro de desesperación, era lo último que le faltaba. ¿Cómo había acabado así? ¿Tan bajo? Una niña de doce años le estaba manipulando para venderle información.

—Estoy muy pelado, no tengo cien créditos. Lo máximo que puedo darte es cuarenta.

—Ochenta.

—¿No me has oído, niña? Si te doy más, mañana duermo en la calle.

—Mi nombre es Trix, y no me cuentes tu vida.

La tenacidad de la niña asombraba a X y, al mismo tiempo, lo avergonzaba que lo dominara de esa forma.

—Sesenta, entonces.

—Ochenta.

X bufó, resignado. Le envió el dinero desde su NED y observó cómo su cuenta se reducía a unos pocos créditos.

—Supongo que ya te lo habrán dicho, pero eres una negociadora dura.

—¿Dura yo? Si este es el primer trato que hace Trix —dijo con una sonrisa tierna y un tono melódico.

X hubiese preferido no escuchar esa respuesta, pero su tolerancia a sentirse avergonzado estaba ya tan baja que hasta se rio.

—Bueno, ¿me das la información por la que te he pagado?

—Sí.

X esperó que desarrollase su respuesta, pero eso fue todo.

—¿Cómo que sí?

—La información es esa, sí. Trix vio a esas dos personas venir al Misty Dreams en las mismas fechas que has dicho.

—¿Y ya está?

—No me has preguntado nada más.

—¿Qué es lo que viste? ¿Notaste algo extraño en ellos cuando entraron o salieron del club?

—Eso es otra pregunta, tendrás que pagarme…

X acortó la distancia que había entre los dos, obstaculizando el paso de la niña fuera del callejón y obligándola a que retrocediera.

—Mira, Trix, no sé si lo puedes notar en mi cara, pero estoy participando en una competición muy dura. Se trata de ver cuántos días de mierda soy capaz de encadenar uno tras otro, y por ahora voy ganando. Llevo dos meses seguidos, y dos de los tres peores han sido ayer y hoy. Así que no tientes a la suerte y dime qué es lo que sabes sobre esas personas.

—No sé cuál es el premio, pero te recomendaría que buscaras otro tipo de retos que…

Trix no terminó su frase, la expresión de X era suficiente para hacerle ver que estaba llegando al límite de su paciencia.

—Está bien. Esas dos personas vinieron a Misty Dreams cuando dijiste. Lo sé porque ambos son clientes usuales del club y Kyra siempre me dice que tenga especial atención con ellos.

—¿Quién es Kyra? ¿Y no decías que trabajas ayudando en la revelación de los BF?

—Kyra es la encargada del club. Y Trix en realidad trabaja en lo que le digan. El caso: que tanto el de los Siracusa como la de los Santinos han venido aquí esta semana.

—Espera, ¿sabes que son de un clan?

—Pues claro, es muy obvio por sus ropas, nombres y los tatuajes que tienen.

—¿Y no pasa nada porque dos personas de clanes enfrentados vengan aquí? —dijo X con curiosidad.

—Qué va. El Misty Dreams, como otros brainclubs de la ciudad, es territorio neutral: las peleas están prohibidas. Así todos salen ganando.

La expresión que le puso X dejó muy claro que necesitaba más información.

—Este brainclub es de las Valquirias. Les da igual quién venga, mientras paguen. Así ellas ganan pasta y el resto pueden probar los mejores BF.

Un estallido agudo reverberó en el callejón. X reaccionó al instante: se ladeó contra la pared más cercana, el cuerpo en tensión, la respiración contenida. Su mano fue directa a la cadera, donde en otro tiempo habría descansado su pistola. Solo entonces recordó que estaba desarmado. Con los sentidos alerta, escaneó el entorno. No tardó en localizar el origen: un grupo de drifters se reía a carcajadas mientras uno de ellos alzaba un arma humeante hacia el cielo. Disparaban al aire, sin razón aparente, como si la violencia gratuita fuese parte de la fiesta. La adrenalina aún zumbaba en los oídos de X, pero forzó a su cuerpo a relajarse. No era un ataque. No todavía.

—Está claro que no eres de aquí. Nunca verás a un local alarmarse por un disparo.

«Estaba acostumbrado a oír disparos, pero no a quedarse quieto cuando uno sonaba», pensó, aún sin creerse que una niña siguiera aleccionándole.

—Vuelve con Lupo y Cleo —dijo X incorporándose de nuevo.

—Entraron normal, como cualquier otro, pero salieron rarísimos. Ni se despidieron ni nada. La gente se suele tomar algo o pilla un segundo BF, pero ellos se largaron en cuanto acabaron.

X observó a la niña. Al haber interactuado ya lo suficiente con ella, era capaz de leerla mejor.

—Sé que hay algo más.

—Sí, lo hay —dijo dubitativa—. Pero ya te he contado un montón de cosas… ¿no me vas a dar aunque sea veinte créditos más?

—Trix —dijo X con tono serio.

—Está bien… los dos salieron con los ojos completamente en negro.

—¿A qué te refieres?

—Lo que oyes, ambos tenían los ojos negros, ni una pizca de blanco en su mirada. Y se movían raro, como si fuesen máquinas. Salieron del BF así y se largaron sin más. Los pocos testigos que hubo le han puesto nombre. Blackout.

—¿Blackout? —repitió X, frunciendo el ceño. Trix asintió con firmeza, aunque sus ojos dejaban ver un atisbo de miedo—. ¿Y nunca había pasado algo así antes?

—Qué va, nunca. A veces salen raros o se desmayan, pero esto… esto es otra cosa. Es nuevo.

—¿Sabes qué BF alquilaron?

—No, eso solo lo sabe Kyra, es quien tiene acceso a los registros de los clientes.

A X no le molestó no conseguir más información; lo que tenía ya era un gran avance. El origen de todo parecía estar en ese lugar, el Misty Dreams, y seguramente los BF estaban en el centro del problema. Aún no sabía qué provocaba esos cambios, cómo funcionaba el proceso, con qué propósito o quién estaba detrás. Pero al menos ya tenía una primera pieza del puzle.

—Muchas gracias por tu ayuda, Trix. Te voy a dar mi contacto. Quiero que me mandes un mensaje si ves cualquier cosa nueva sobre esto, ¿entendido? Si a algún cliente le afecta el Blackout este, quiero que me llames de inmediato.

Trix le dedicó una mirada que lo decía todo.

—Sí, te pagaré en caso de que la información que me des sea de utilidad. Pero solo si me llamas de inmediato.

La niña fue a responderle cuando se escuchó una sucesión de gritos fuertes desde el interior del Misty Dreams. Los dos salieron del callejón para encontrarse con una estampida de clientes huyendo del club.

⦊ 20:17

X y Trix corrieron hacia la entrada del Misty Dreams, donde una marea de gente salía a empujones, gritando y tropezando entre sí, guiada por puro instinto de supervivencia.

Cuando por fin lograron entrar, encontraron el local destrozado. Varias cristaleras estaban hechas añicos, algunos sillones volcados, otros con cortes profundos en la tapicería. Solo quedaban dos personas dentro: una mujer con una túnica roja y negra, el pelo recogido en una forma extraña y una hoja afilada extendida desde su brazo. Avanzaba con lentitud hacia un hombre acorralado en una esquina, que sollozaba mientras se sujetaba una herida abierta en el abdomen, la sangre empapándole los dedos.

—Pensaba que no se podía entrar con armas —murmuró X.

—Es hardware. ¿No ves que el filo de la espada sale de su antebrazo? Lo tendría escondido bajo la piel.

El hombre siguió suplicando por clemencia, pero a la mujer no pareció importarle. Con un corte sucio y torpe, desgarró el cuello de la persona y acabó su sufrimiento. Como si se tratara de una máquina cuyo objetivo es eliminar cuantos más humanos mejor, se giró de inmediato y localizó a sus siguientes presas: X y Trix.

—Tenemos que irnos —dijo Trix sin un ápice de miedo en su voz, solo remarcando una decisión obvia.

X no se movió. Se había quedado perdido en la mirada de la asesina. Sus ojos rasgados mostraban una oscuridad que él nunca había visto.

—¿Esa es la mirada que tenían Lupo y Cleo? El Blackout ese que decías.

Trix se dio la vuelta y asintió.

—Así es, y ahora vámonos. No quiero acabar con más agujeros en mi cuerpo de los necesarios.

La mujer andaba hacia ellos con seguridad pero sin prisa. X se giró para salir corriendo, cuando apareció una cuarta persona en escena.

—¿Qué te crees que estás haciendo? ¿Sabes dónde estás?

La mujer asiática, que acababa de matar a sangre fría a un hombre desarmado, se giró.

—¡Kyra! —dijo Trix en un grito ahogado de emoción.

Se trataba de una mujer de poca estatura, pelo castaño suelto sobre sus hombros y una piel pálida marcada por un rastro de pecas. La mujer llevó las manos a su espalda, agarró los dos mangos que sobresalían y sacó dos katanas.

La asesina pareció reaccionar ante esa posible amenaza, ya que aceleró el paso y echó a correr hacia su contrincante. Los filos chocaron en un ruido sonoro y comenzaron a intercambiar golpes.

X no entendió por qué alguien usaría katanas o espadas en una ciudad como Atlas, plagada de tecnología letal salida de mentes claramente perturbadas. Pero al ver la secuencia de ataques que se desplegaba ante él —casi una coreografía, precisa y fluida—, comprendió que había algo más ahí. Aquello rozaba el arte, un duelo que parecía más danza que combate. No necesitaba ser un experto para darse cuenta de quién tenía el control. Kyra, la mujer a la que Trix animaba como si fuera su ídolo, se movía con una confianza que imponía. Su rival, aún bajo los efectos del Blackout, se defendía con torpeza: sus golpes eran más lentos, imprecisos, como si su cuerpo ya no le respondiera del todo o su técnica no estuviese a la altura.

Esta superioridad se hizo notable en varios cortes que le asestó Kyra a su contrincante, y en el resultado inevitable. Cuando la mujer con Blackout cargó una vez más su espada, la favorita de Trix bloqueó el arma antes de lo esperado y descargó un último tajo fulminante en el pecho de su contrincante, que cayó de rodillas y se desplomó sin vida. El rostro de Kyra permanecía imperturbable. Con un suave resoplido, sacó la hoja ensangrentada del cuerpo y, en un gesto casi ceremonial, limpió el acero contra la túnica roja de la drifter.

—¡¿Tienes idea de lo que acabas de hacer?! —gritó una mujer al irrumpir en el brainclub, con los ojos desorbitados mientras recorría la escena con la mirada.

Kyra se giró lentamente, molesta por la interrupción.

—He matado a una persona que ha violado el principio de no violencia en nuestro establecimiento —respondió con voz acerada, como una madre justificando por qué ha tenido que disciplinar a un hijo travieso.

—No, acabas de matar a una Inarizoku.

—Lo sé. La había visto varias veces por aquí. Creo que se llamaba Yume —dijo Kyra mientras envainaba sus katanas a la espalda con una calma medida, sin apartar la vista de la recién llegada, que la fulminaba con la mirada—. Ella conocía las reglas. Está prohibido entrar armado en cualquier negocio de las Valquirias, y aún más usar un arma contra los clientes… o matar a un civil. Me da igual si era Inarizoku, Siracusa o el presidente de Atlas. Estaba en territorio Valquiria. Uno no puede enfrentarse a una Valquiria y sorprenderse al encontrarse con una guerrera.

La segunda mujer, que tendría una posición similar a Kyra dentro del clan, no pareció convencida por la respuesta.

—Esto puede suponer una guerra entre clanes… ¿Te das cuenta de las consecuencias de tus actos?

—Todo tiene consecuencias, Soffia —espetó Kyra, enfatizando el nombre—, la inacción también.

Kyra no esperó que contestara, pasó por delante de ella y se dirigió a la salida. Pero antes de abandonar el establecimiento, le dedicó a X una mirada cargada de un brillo de rencor antiguo, como si en él viera representado algo que detestaba profundamente.

La otra mujer la siguió. Sin decir palabra.

El silencio que siguió fue brutal. Un silencio de postguerra. Solo quedaban los dos cuerpos inmóviles, la sangre extendiéndose como una sombra lenta sobre el suelo, y ellos dos.

—¿Esa era la Kyra de la que me habías hablado antes? —dijo X rompiendo el silencio.

Trix asintió con ímpetu.

—Sí, es la bomba, quiero ser como ella cuando crezca. Gracias a ella este lugar funciona tan bien. Kyra mantiene a raya a los abusones.

X frunció el ceño. Lo que acababa de presenciar, un asesinato a sangre fría en un local repleto de civiles, le provocaba una repulsión difícil de esconder. «Así funcionan las cosas aquí», pensó con amargura. Esto no es la RES; aquí la ley la imponen a golpe de katana. Y él se había quedado ahí, impasible, sin mover ni un solo músculo.

Sin poder evitarlo, X miró sus manos con temor de que estuviese empezando a perder sus principios. Si hubiese presenciado algo así en la RES no se habría quedado quieto, pero ahí en Atlas… ya se le estaba empezando a pegar el individualismo de esa gente.

—Sí, ya veo que es majísima —murmuró con sorna, intentando disimular la inquietud que se le había agarrado al pecho. Por dentro, la imagen del cadáver aún caliente le hacía cuestionarse en qué clase de causa se estaba metiendo—. Supongo que forma parte del clan de las Valquirias.

Trix lo miró como si acabara de decir la mayor tontería del día.

—¿Formar parte? Ella es una Valquiria, una de las trece que mandan en todo el clan. —Bajó la voz como si compartiera un secreto—. La otra, también es una. Se llama Soffia. No se llevan muy bien, por cierto.

—Entiendo —dijo X guardando toda esa información con esmero.

—¡Trix quiere ayudarte en la investigación! —exclamó de repente, con los ojos brillantes—. ¡Será genial, como en las pelis!

X parpadeó. La energía de la niña era contagiosa, pero algo en su voz temblaba. Tal vez ni ella lo notaba.

—¿Divertido? ¿Has visto lo que acaba de pasar? Que te atraviesen el pecho con una espada no suena muy divertido.

Trix titubeó un segundo antes de encogerse de hombros.

—Claro que no. Pero el hecho de correr ese riesgo sí lo es —tenía una sonrisa casi desafiante—. Es como… como subir a la montaña rusa más peligrosa. Da miedo, pero te hace sentir vivo.

X observó a la chiquilla con incredulidad. Aquella filosofía venía de una niña que ni siquiera tendría la edad legal para entrar en el club.

—Estás equivocada —dijo con una seriedad suave—. Olvida lo que te he dicho antes. No quiero que te involucres en esto, es demasiado peligroso.

La sonrisa de Trix se desvaneció al instante. Por primera vez, dudó.

—Pero… yo solo… yo solo quería ayudar…

Ya no hablaba de sí misma en tercera persona, ahora simplemente suplicaba como la niña de 12 años que era. Aun así, se aferró a X por la cintura cuando él empezó a andar hacia la puerta, desesperada por convencerlo.

—Porfi, déjame ayudarte —insistió, alzando la mirada. En sus ojos empezaba a asomar la decepción al sentirse rechazada—. Porfi, porfi… quiero participar en esto.

X la apartó con firmeza, aunque procurando no hacerle daño.

—Esto no es un juego de niños —sentenció, señalando los cadáveres ensangrentados que confirmaban sus palabras—. Déjalo estar. Ya no se trata de una simple investigación. Esto se ha convertido en una situación de vida o muerte.

Al llegar a la calle, X escuchó el sonido de sirenas acercándose. Notó que la inquietud le trepaba desde el pecho hasta la garganta. La policía podría ser corrupta, sí, pero seguía siendo policía. Y él no era un drifter, no tenía la protección ni el respaldo de ningún clan. Era un turista extranjero, sin más defensa que la de pasar desapercibido. Si lo atrapaban metido en algo así, no dudarían en deportarle directamente al patíbulo del que había escapado.

«Esto no es una carrera —pensó con un escalofrío—. Es una ejecución con aplazamiento».

16 de abril, 2062

⦊ 10:30

No había nada como el viento en la cara mientras ibas en moto para darte una bofetada directa de la realidad. Esa noche, X había logrado una hazaña personal, dormir cinco horas seguidas, aunque probablemente se debió a la cantidad de alcohol en sangre con la que había llegado al hotel.

Después del incidente en el Misty Dreams, volvió a su habitación con una necesidad urgente: escapar de la cárcel en la que se encontraba atrapado. Aquel maldito país, que parecía rechazar cada fibra de su ser, lo asfixiaba. Como huir no era una opción, optó por el segundo mejor plan: beber hasta que el mundo se desdibujara unas cuantas horas. La recepcionista le recomendó un bar donde las probabilidades de ser asaltado eran bajas, y X se perdió en las calles mojadas de Atlas con un propósito claro. Lo encontró con desconcertante facilidad. Resultó que pedir «lo más fuerte que tengas» es una mala idea: te lo sirven sin misericordia.

Lo que siguió fue un caos difuso de frases sueltas, idas al baño y tragos que, en teoría, iban a ser el último, pero no lo fueron. La noche acabó como debía: en una pelea con otros clientes. Por suerte, no pertenecían a ningún clan, así que cuando X les dio una paliza y salió del bar con apenas un ojo morado y un par de cortes en el hombro, pudo regresar al hotel sin más complicaciones.

De vuelta en la cama, volvió el sueño habitual, esta vez distorsionado por el alcohol. El rostro de su capitán se mezclaba con el de Milo. En la pesadilla, lo capturaban mientras intentaba escapar de la RES, y era el propio Siracusa quien le administraba la inyección letal.

Las cinco horas de ese infierno podrían haber durado más, pero una llamada de Milo lo despertó. El Don había convocado una reunión de emergencia del clan y todos los ejecutivos de primer y segundo nivel debían ir. Bruno, por algún motivo, requería también de la presencia de X.

Ya habían dejado atrás Greco. Recorriendo una de las avenidas principales de Sotomonte, no tardarían en llegar a Altomonte, el último barrio del distrito de Santa Lucia y hogar de la mansión de Dante Gallo, el jefe supremo de los Siracusa. El Don.

Si X hubiese estado en pleno uso de sus facultades, habría disfrutado de la progresión casi simbólica entre los tres barrios: cómo las construcciones se distanciaban unas de otras, la vegetación se volvía más exuberante y el lujo —ostentoso y sin disculpas— se apoderaba de las calles y de quienes las transitaban. Pero X tenía preocupaciones más inmediatas: evitar vomitar y, más importante aún, no caerse de la moto.

Cuando finalmente llegaron a la mansión del Don y atravesaron los múltiples anillos de seguridad, X estaba en el peor estado posible para asistir al evento al que había sido convocado. La borrachera ya se había disipado, pero en su lugar quedaba una resaca brutal, amplificada por la falta de sueño.

—Tienes una cara de mierda. Toma, dale un tiro a esto —dijo Milo entregándole un pequeño objeto.

X lo analizó sin decir nada. Era un bote cilíndrico con una extraña boquilla.

—Tómatelo, X —insistió.

Sin darle más vueltas, se administró esa especie de medicamento en la boca. Un chorro de gas entró en su garganta y sus pulmones se llenaron de inmediato. Ese chute de frescor subió hasta su cerebro y recorrió cada centímetro del interior de su sistema. De repente, toda la neblina mental que tenía desapareció, la jaqueca ya no estaba. Volvía a sentir su habitual lucidez.

—Es brutal, ¿eh? Bienvenido al mundo capitalista, X, aquí hay soluciones para cualquier problema.

—Es flipante… ¿Cómo puede funcionar tan rápido?

—No tengo ni idea. Pero, teniendo en cuenta lo que cuesta, no funciona suficientemente rápido.

—¿Por qué no me lo has dado antes?

Milo se echó a reír.

—¿Y perderme la cara de mierda que has tenido todo el camino? Ni de coña. Así, la próxima vez te lo piensas dos veces antes de no invitarme a tu salida nocturna.

X le lanzó una mirada de soslayo, pero su atención se desvió de inmediato al ver lo que tenía delante. Llamarlo mansión era quedarse corto. Aquello era un complejo de edificios entrelazados, superpuestos con aparente caos y al mismo tiempo con una armonía inquietante. Un río artificial recorría el lugar, salpicado de cascadas que desembocaban en múltiples piscinas y rodeado de jardines imposibles. Con su propio microclima y un diseño que desafiaba toda lógica urbana, la estructura parecía una interpretación arquitectónica del Paraíso.

—Bienvenido al punto más alto de Atlas —dijo con los brazos abiertos hacia el país que se abría a sus pies—. Vamos, la reunión está a punto de empezar.

Ambos se internaron en el complejo y recorrieron varios pasillos hasta llegar a una sala amplia, dominada por una mesa descomunal tallada en una sola pieza de algún árbol milenario. Poco a poco fueron tomando asiento varias figuras —sobre todo hombres— que reían, se abrazaban y bromeaban, como si aquello fuera una reunión de exalumnos, no la asamblea de una organización criminal despiadada.

Milo saludó a algunos con gestos breves, pero evitó llamar la atención. Su actitud extrovertida y su desparpajo habían quedado en la entrada; dentro de la mansión se movía como otro hombre. Más cauteloso, más calculado.

Se dirigieron hacia una de las esquinas de la mesa, pasando junto a Bruno Greco y su mano derecha, enfrascados en una conversación en voz baja. X llegó a escuchar lo último:

—Tenemos su horario completo, no queda mucho para que podamos actuar.

Al sentarse a su lado, ambos callaron.

Cruzó miradas con el padre de Milo y asintió a modo de saludo. Para su sorpresa, el jefe del clan en el barrio de Greco le devolvió el gesto.

Entró un hombre de mejillas abultadas, botones de la chaqueta apretados, andar basculante y rostro envejecido. Si de por sí su figura no pasaba desapercibida, el hecho de que todos callaran cuando hizo acto de presencia cautivó todavía más la atención de X. No tuvo que preguntarle a Milo para saber que ese hombre era Dante Gallo, el Don de los Siracusa, la persona que decidía el futuro del clan y uno de los individuos más poderosos de Atlas. Se acercó hacia el final de la mesa, saludando brevemente a algunos de los asistentes. Cuando pasó por su lado le dedicó dos palabras a Bruno y siguió hacia delante, sin ni siquiera reparar en la presencia de X o de Milo. X se fijó en que, cuando Dante desvió la mirada del señor Greco, este fue incapaz de disimular una expresión fugaz de desdén.

El Don llegó a su asiento y la asamblea dio comienzo.

—El objeto de esta reunión de emergencia es discutir los recientes ataques entre clanes —dijo el hombre que acompañaba a Dante—, qué peligro suponen para nuestra organización y qué acciones tomaremos como respuesta.

En ese instante, y sin que nadie le introdujera, Bruno se puso de pie para hablar.

—Propongo que esta reunión comience con la intervención de mi invitado. Es la única persona que ha presenciado dos de los tres incidentes y, además, ha hablado con dos de los atacantes.

X se sonrojó al comprender que se refería a él. Acto seguido, lanzó una mirada fulminante a su compañero. Al menos podría haberlo advertido.

—Le cedo la palabra a X Freeman.

Un rumor generalizado se extendió por la sala. Los ojos de los integrantes más importantes del clan Siracusa se clavaron en el rostro de X, quien diez minutos atrás peleaba por no vomitarse encima.

Viendo que no tenía otra opción, se puso en pie.

—Buenos días, soy X Freeman —dijo, sin tener del todo claro por dónde empezar—. Como ha mencionado el señor Greco, fui testigo de los dos últimos ataques y he estado investigando lo sucedido, intentando encontrar patrones entre los distintos eventos y, con suerte, entender qué es exactamente lo que está ocurriendo.

X continuó, esforzándose por presentar los hechos de la forma más clara y estructurada posible. Describió el ataque de Lupo al Inarizoku, relatando cómo se desarrolló y compartiendo sus primeras hipótesis. Luego abordó el atentado de Cleo Rojas contra Milo, incluyendo la extraña conversación que mantuvo con ella en El Templo, donde se comportaba como si nada hubiera ocurrido. Por último, habló de lo sucedido en el brainclub. Omitió toda mención de Trix, pero sí compartió la información que esta le había dado.

—Estamos ante algún tipo de droga o virus de naturaleza tecnológica que provoca una pérdida total de control sobre el cuerpo —dijo como si comunicase el reporte final de una misión a su capitán—. Los ojos del afectado se oscurecen por completo y entra en un estado de violencia indiscriminada, como si alguien más tomara el mando de sus acciones. El nombre que se le ha dado es Blackout. Hasta el momento, solo hay dos elementos en común en los tres ataques. Primero: los tres infectados tuvieron contacto con el brainclub Misty Dreams. Y segundo: en todos los casos, el resultado ha sido el mismo, un clan atacando a otro.

X se quedó de pie, sin nada más que añadir. La atención ya no recaía sobre él; se había repartido entre los asistentes, que murmuraban intentando encontrarle sentido a todo aquello. Al notar que su presencia de pie ya no tenía propósito alguno, se sentó.

—Está claro que esto es obra de las Valquirias —dijo un hombre rompiendo el silencio—. No solo los tres afectados han salido de uno de sus brainclubs, además ellas son quienes tienen mejores brainmasters, y está claro que se trata de algún tipo de virus que ataca a tu NED.

—Estoy de acuerdo —saltó otro—. Seguramente infectan a sus víctimas cuando están sumergidos en algún BF y luego los controlan como malditos robots.

—¿Qué es un brainmaster? —preguntó X a Milo por su NED.

—Editar los recuerdos de alguien, ya sea de forma permanente o temporal, se le llama braindiving —explicó—. La creación de BF es solo una rama de esa práctica. Y quien lo domina a un nivel alto se conoce como brainmaster.

X asintió, cada vez más impresionado y asustado por la tecnología que tenían en esa ciudad, que se asimilaba más a la magia que a la ciencia.

—¿Y por qué el tercer ataque fue en uno de sus propios locales? —dijo una mujer, con un tono mucho más calmado que el del resto de los hombres—. No solo el Misty Dreams acabó destrozado, con un civil muerto, sino que una Valquiria asesinó a sangre fría a la Inari. Los Inarizoku aún no han hecho un comunicado oficial, pero la situación está al límite para el clan de esas psicópatas. Si es cierto que son ellas las que están detrás del Blackout, ¿por qué iban a meterse en semejante cubo de mierda?

Un nuevo silencio se adueñó de la sala, seguido por una oleada de murmullos. La conversación se reanudó poco a poco, alargándose entre argumentos que inclinaban la balanza hacia un lado y el otro: algunos defendían que las Valquirias estaban detrás de los ataques, otros aseguraban que no tenía sentido. Después surgieron teorías sobre la implicación del resto de clanes, hasta que finalmente alguien soltó la idea de que todo podía ser obra del Gobierno, intentando desmantelarlos desde dentro.

X escuchó con atención cada argumento. Algunos le parecieron absurdos, otros lo hicieron replantearse cosas que no había considerado. Pero lo que más llamó su atención fue que nadie mencionara la posibilidad más obvia: la idea que se le había ocurrido la noche anterior, tras el ataque en el brainclub.

Mirando a su alrededor —hombres y mujeres con poder, con riqueza, con control— entendió por qué él veía las cosas de otra forma. Ellos habían nacido en esas calles, habían crecido en Atlas. Era posible que muchos jamás hubiesen salido del país. Su visión del mundo estaba moldeada por experiencias compartidas, por una realidad cerrada, limitada.

La perspectiva de X también la marcaba su pasado, pero era uno muy distinto. Y eso le daba algo que los demás no tenían: distancia. Una forma de ver las cosas que no dependía de las calles que lo habían criado, sino de las que había dejado atrás.

Cuando ya no pudo más, se puso en pie con mayor agresividad de lo que pretendía.

—¿Qué estás haciendo? —la voz de Milo llegó por el NED, cortante, como si las palabras se le escaparan antes de poder contenerlas.

—Sé que no pertenezco a este clan —dijo en voz alta, ignorando la pregunta de su amigo—, y que el único motivo por el que estoy aquí es por la información que ya compartí… —hizo una breve pausa, midiendo sus palabras—, pero aun así me gustaría dar mi opinión.

—X, creo que ya has hablado suficiente —dijo Bruno a su lado, con una molestia notable en su voz—. Como tú mismo has dicho, no eres un Siracusa. Es mejor que…

—Bruno, no seas tan impaciente. Deja que el muchacho hable —dijo el Don, con una sonrisa medida y un tono tan suave que raspaba.

Al otro lado de la mesa, el padre de Milo apretó los labios, incapaz de disimular la mueca de disgusto que le cruzó el rostro.

—Gracias —dijo X, inclinando levemente la cabeza. Se arrepintió de inmediato, sintiéndose ridículo en medio de tanta mirada afilada.

Se aclaró la garganta antes de continuar:

—He estado dándole vueltas a todo esto y, según lo que he visto, lo más probable es que estemos ante un tercero, alguien fuera de los clanes y el Gobierno. Un nuevo jugador. Alguien que mueve los hilos desde la sombra, enfrentándolos entre ustedes para provocar una guerra… y luego llenar el vacío que quede cuando todo se venga abajo.

La idea había brotado en la mente de X antes de que el veneno del alcohol nublara del todo su juicio. Al observar las relaciones entre los clanes, lo vio con claridad: eran frágiles, inestables, sostenidas por pactos tan volátiles como el orgullo que los guiaba. Bastaba un golpe en el lugar correcto —un ataque menor, una muerte con la firma equivocada— para encender una guerra.

En un sistema así, donde cinco clanes se repartían el poder con equilibrios tensos y mal calibrados, no hacía falta ser un genio para ver la oportunidad. Cualquiera con ambición y el anonimato suficiente podría colarse entre las grietas, provocar el caos… y recoger lo que quedara cuando el polvo se asentara.

La respuesta de la audiencia fue un silencio inicial que no tardó en convertirse en una sucesión de risas.

—¿Un nuevo jugador? ¿De dónde has sacado a ese chaval, Bruno? Porque está claro que no es de aquí —dijo un hombre.

—Desde la constitución de Atlas hace ochenta años, nunca ha habido más jugadores que los clanes fundadores. El poder lo tenemos nosotros. Nosotros somos Atlas —dijo la mujer que había hablado con calma la primera vez.

X, avergonzado e impotente, se sentó al ver el bochornoso resultado de su intervención. Bruno le fulminó con los ojos, pero X evitó su mirada. No quería ver ese juicio.

—Está claro que sabes cómo hacer que tu público se divierta —dijo Milo, mientras las risas seguían resonando.

Entonces, Dante alzó la mano. Solo un gesto. Como quien dirige una orquesta. El silencio cayó al instante.

—Calma, caballeros —dijo con tono suave, casi complacido—. Sin importar el origen de estos eventos —lanzó una mirada fugaz a X—, no podemos negar que las consecuencias que puede traer para nosotros son nefastas. Basta con ver cómo casi perdemos a un capodecina, que además es hijo de uno de nuestros capos. —Milo desvió la mirada hacia sus manos, abrumado por la atención repentina—. Por lo tanto, propongo que modifiquemos el Stato del clan.

El descontrol que se extendió por la estancia en cuanto el jefe de los Siracusa terminó esa frase pilló desprevenido a X.

—¿Qué es eso del Stato?

Al no obtener respuesta, se giró para ver el rostro casi petrificado de su amigo.

—¿Milo?

—El Stato mide el nivel de tensión con los clanes enemigos —dijo al fin, con una calma que ponía los pelos de punta—. Hay cuatro niveles. Casi siempre estamos en el más bajo: Adagio. Cuando todo está tranquilo, sin amenazas, y es posible tener relaciones cordiales con el resto.

—¿Y los demás?

—Los otros tres son Moderato, Allegro y Presto. El primero de ellos indica que hay peligro con el resto de los clanes, es obligatorio ir siempre armado y nunca se puede salir sin estar acompañado por otro miembro. Los últimos dos niveles señalan una situación mucho peor, llegando a una guerra absoluta, donde ni siquiera hay reglas.

Fuera de la conversación privada entre Milo y X, el resto de miembros discutían esa idea, razonando por qué veían necesario o no llegar a esos extremos.

—¿Y es muy normal cambiar el Stato del clan?

Milo no dijo una palabra. Aunque ya se había sacudido la sorpresa inicial, su rostro seguía pálido, tenso.

Entonces Dante se puso de pie. El gesto, simple pero cargado de peso, bastó para silenciar la sala. Todo apuntaba a que la decisión ya estaba tomada y no había nada que discutir.

—A partir de este momento, y hasta nuevo aviso, se declara el Stato Moderato para la integridad del clan Siracusa.

Si alguien estaba en desacuerdo con esa decisión, no lo dijo, todos callaron y asintieron, incluido Bruno Greco, quien presentaba un semblante tan rígido como su hijo.

—No, el Stato del clan se cambia muy poco —dijo Milo por fin—. El Stato Presto, el peor de todos, solo se ha aplicado dos veces en la historia del clan. Mientras que la última vez que se implantó el Stato Moderato fue hace tres años, cuando asesinaron a mi madre.

Acceso restringido

Has sobrevivido hasta ahora. Pero no te hagas ilusiones: lo más jodido de Atlas aún no ha empezado.

Y si tú, como X, estás intentando orientarte en esta ciudad corrupta, criminal y fragmentada… necesitarás más que intuición.

He interceptado una parte del Mapa de Atlas. No el que enseñan a los turistas. El real. El que usan los clanes.

También tengo un glosario con los códigos, términos y expresiones locales. Lo justo para que no te estafen, no te pierdas… y no te maten.

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Es tu primer recurso táctico. Y puede que no tengas otro.

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25 de abril, 2062

⦊ 12:09

«¿Cómo me he convertido en el guardaespaldas de una asociación criminal en Atlas?». La pregunta no dejaba de rondarle la cabeza mientras revolvía la pasta con el tenedor, sin hambre ni respuestas. Ya habían pasado doce días desde que pisó la ciudad, y seguía sin tener la menor idea de qué demonios era el Blackout, cómo recuperar su vida anterior o cómo escapar de esa cárcel disfrazada de ciudad futurista.

La única diferencia era que ahora tenía un empleo. Tras la declaración del Stato Moderato y viendo cómo sus créditos desaparecían a paso firme, Milo le propuso trabajar con el clan. Detestaba tener como seguridad a uno de sus soldados, ahí fue donde entró X. Escolta armado, sueldo justo, beneficios cero. Lo suficiente para cubrir el hotel de mala muerte donde seguía viviendo, la comida del día y algún viaje en transporte público.

No había pasado nada desde entonces. Algo bueno, en teoría. Pero la calma tenía su precio. La investigación estaba estancada. Ni una pista, ni un ruido, ni una grieta nueva por donde colarse.

Esa semana y media, al menos, le sirvió para entender mejor cómo funcionaba el clan. X sabía que los Siracusa eran una organización criminal, pero no imaginaba que tocaran prácticamente todos los negocios que una estructura así podía explotar. Hacían lo que fuera necesario para ganar créditos.

La droga era su principal fuente de ingresos. Controlaban la mitad del mercado nacional; la otra mitad pertenecía a los Santinos. Eso bastaba para explicar el odio visceral entre ambos clanes. No eran selectivos con las sustancias. Cocaína de los estados socialistas de Latinoamérica. Heroína, importada gracias a acuerdos con los Inarizoku. Y una colección de drogas sintéticas que X ni siquiera sabía que existía.

Pero los Siracusa no se limitaban al narcotráfico. Diversificaban. Como los Shiz, sembraban el miedo para luego vender la calma. Todos los negocios de Santa Lucia pagaban por su llamada «protección», una protección que no haría falta si los clanes no existieran. Incluso tenían una línea de «ayuda al ciudadano», desde la que podías contratar sus servicios para deshacerte de un competidor molesto o de un yerno indeseado.

Y como los créditos estancados no generaban poder, invertían. Compraban edificios y hoteles, sobornando a los políticos adecuados, o lavaban su imagen con negocios limpios —restaurantes de fachada tradicional que mostraban una cultura que, en realidad, nunca les perteneció—. A X le parecía casi grotesco ver a un hombre que la noche anterior había partido la nariz a un camello, sirviendo helado con una sonrisa a una niña de cinco años. Ese país no dejaba de sorprenderlo. Sobre todo por sus contrastes.

X dejó de marear la pasta y finalmente se llevó una cucharada a la boca. Mientras masticaba, miró a Milo. Seguía con esa expresión apagada, la misma que arrastraba desde que se había anunciado el cambio de Stato en el clan. X le había dado tiempo, espacio, margen para que hablara. Pero ese momento nunca llegaba. Y su silencio comenzaba a ser contagioso. Al fin y al cabo, pasaban todo el día juntos.

—¿Me vas a decir de una vez qué es lo que te ocurre? —dijo sin rodeos.

Milo se sobresaltó con la pregunta de X, pero pronto volvió la atención a su plato. En esos días había visto no solo el lado descuidado de su amigo, sino también el más violento. Tuvo que detenerlo un par de veces antes de que dejara inválido a alguien a quien solo debía intimidar. X entendía bien ese lado oscuro —se habían conocido como enemigos en una guerra aún en curso—, pero presenciar esas escenas le recordó que, al fin y al cabo, Milo seguía siendo un drifter.

—¿Acaso ocurre algo?

—No me vengas con estupideces. Estás rarísimo desde la reunión en Altomonte y ahora somos compañeros, así que lo que te afecta a ti me afecta a mí.

—¿Eso no se dice de los matrimonios? —dijo Milo con la mirada perdida.

—A efectos prácticos, somos un matrimonio. Si ni siquiera tenemos sexo.

Ese comentario consiguió sacarle una sonrisa tímida a Milo, que por fin le devolvió la mirada.

—Cuando nos conocimos en Europa y estuvimos en esa maldita cueva encerrados un mes…

—Treinta y tres días, para ser exactos.

—Sí, treinta y tres días. ¿Te acuerdas de lo que te dije hacia el final?

—Milo, me dijiste muchas cosas, como no me des una pista…

—Que no podía morir ahí, que aún no había cumplido mi sueño.

—Tener un restaurante —musitó X y, como si de un hechizo se tratase, los ojos de Milo se iluminaron.

—Quiero tener un restaurante, quiero ser como Carlo.

—¿Carlo?

—El dueño de este sitio. Llega a primera hora, pone en marcha todo esto. Decide el menú del día, organiza el comedor, habla con los proveedores… y aun así se mete a cocinar con ellos.

Milo hizo una pausa, como si imaginara cada uno de esos gestos.

—A las doce empiezan a llegar los primeros clientes, y la cocina se transforma. Hay una energía ahí dentro, X. Una especie de magia —le señaló el plato—, con tres o cuatro ingredientes sacan cosas como este tagliatelle alla norcina. O los orecchiette alla barese que tienes delante.

X masticó en silencio. Nunca le había oído hablar así.

—Y no es solo la comida —añadió Milo, bajando un poco la voz—. Es la sonrisa que provoca. A los críos que vienen después del colegio, a drifters cualquiera, a mi padre. Joder, X… ¿no lo ves? Eso es magia.

La ilusión en la voz de Milo era tan palpable que resultaba contagiosa. Pocas veces X había visto a alguien hablar con tanta claridad, con esa mezcla de pasión y propósito que no dejaba espacio para la duda. Aunque le costara admitirlo, sintió una punzada de envidia. Él no tenía nada que le despertara esa clase de devoción. Nada que lo hiciera hablar así.

—Yo… yo quiero algo así.

Las últimas palabras las pronunció con más tristeza que entusiasmo, como si la burbuja de su sueño acabara de estallar y, al disiparse, lo dejara frente a una realidad mucho más cruda. Milo guardó silencio, y X no lo presionó. Sabía que, una vez quitado el tapón, todo acabaría saliendo. Solo necesitaba darle el tiempo necesario.

—Tengo miedo de morir antes de que sea posible —dijo al cabo de unos minutos—. Me has preguntado qué me ocurre. Lo que ocurre es que la muerte de mi madre hace tres años provocó la activación de un Stato Moderato. Murió de un día para otro. Ese mediodía comimos juntos en esta misma mesa, y al día siguiente yo estaba en la morgue, hipnotizado por su cadáver agujereado por cuatro balas. Así, sin previo aviso, sin que le diesen una oportunidad de viajar al país del que emigró su abuelo, su sueño en esta vida, o sin ni siquiera tener tiempo de despedirse de mí.

»X, lo que me ocurre es que hace dos semanas casi me matan sin previo aviso, como a mi madre, y yo no he vivido mi vida, no he vivido… Desde que tengo memoria he estado viviendo la vida de otro… la de mi padre…

Terminó de hablar con unos lamentos que, de haber estado en privado, se habrían convertido en lágrimas con casi toda seguridad.

X sintió el impulso de decirle que aún no era tarde, que no tenía por qué seguir viviendo la vida de su padre, que todavía podía perseguir su sueño. Pero no lo dijo. No hacía falta. Milo ya lo sabía, siempre lo había sabido. No necesitaba que se lo recordaran, necesitaba dar el paso.

Entonces en el NED de X apareció una notificación. Era el mensaje de un contacto desconocido. Tuvo que leerlo varias veces para creerse que era cierto.

Cleo Rojas lo estaba invitando a cenar.

⦊ 18:58

X ya se estaba arrepintiendo de no haberle dicho nada a Milo. Cuando Cleo le envió el mensaje, no era el mejor momento para contarlo: estaban hablando precisamente de ella, la mujer que había intentado matarlo. El resto de la tarde tampoco le ofreció una buena oportunidad. Incluso cuando se excusó para irse antes, no fue capaz de explicar por qué.

Y ahora estaba ahí, en pleno Poblado, territorio de los Santinos, a punto de cenar con la hija de un ejecutivo del clan. La paranoia del Stato Moderato se le había contagiado, pero no la prudencia. Si era una trampa, nadie podría ayudarlo. Nadie sabía dónde estaba.

En ese momento, X se sintió realmente parte de los Siracusa, pero solo por una razón: estaba tan indefenso como alguien rodando desnudo sobre una plantación de cactus, la misma analogía que Milo había usado para describir lo que sentía cada vez que ponía un pie en Poblado.

El rugido de una moto lo sacó de sus pensamientos. Cleo Rojas apareció con la misma ropa que llevaba el día del ataque a Milo. Aparcó frente a él, se quitó el casco —liberando sus dos trenzas— y lo dejó apoyado en el manillar.

—No sabía si ibas a aparecer —dijo como saludo.

—Te he respondido que vendría, ¿no? —contestó X.

—Aun así no las tenía todas conmigo.

Se encogió de hombros y, sin decir una palabra más, entró al restaurante en el que se habían citado. El ambiente recordaba al de El Templo, el bar en el que habían hablado la vez anterior, aunque aquí se respiraba mucha menos tensión. Hizo su revisión habitual: tres salidas, cuatro cámaras, y un tipo con chaqueta roja que estaba demasiado relajado como para no ir armado. Salvo por él, los demás clientes eran familias con niños, parejas, abuelos, grupos de amigos. Gente corriente. «Un alivio no estar rodeado de drifters por una vez», pensó X, justo en el instante en que recordó quién era su cita.

—Hay dos preguntas obvias que quiero que me resuelvas, así que empecemos por ahí —dijo X al sentarse con la vista fija en la entrada.

—Ya veo que eres directo.

Cleo hablaba con una calma que inquietaba a X. No era la despreocupación inconsciente de alguien sin miedo a morir, sino la seguridad serena de quien confía plenamente en su capacidad para manejar cualquier situación. X no era ajeno a la determinación, pero no alcanzaba ese nivel.

—¿Cómo has conseguido mi contacto?

—Ah, bueno, si todas las preguntas van a ser así, esto será fácil —dijo con un alivio fingido—. Hablé con Aaron, el camarero, y le pedí que me diera la ID de tu NED a raíz del pago.

X le dedicó una mueca de hastío, pero a los segundos soltó una risilla.

—Está claro que estoy en desventaja.

Cleo le devolvió el gesto.

—Si ya de por sí el resto de drifters suelen estar en desventaja contra mí, ¿qué pensabas que le ocurriría a un extranjero?

Ahí estaba otra vez, ese derroche de confianza. Y lo peor era que no sonaba arrogante. Lo decía con tal naturalidad que no parecía egolatría, sino un simple hecho que señalaba, como quien comenta el clima.

—Segunda pregunta. Esta creo que no será tan sencilla de responder. ¿Qué hacemos aquí? ¿Por qué me has invitado a cenar?

—Te he invitado a venir, no a cenar. Aquí cada uno se paga lo suyo, esto no es una cita.

—Me parece bien. En mi país las suele pagar el hombre.

—¿En serio? —abrió los ojos como si acabara de descubrir un secreto de Estado—. Entonces parece que he hablado de más… ¿De qué país de Europa dijiste que eras?

—No lo dije —respondió X mostrándole también una buena dosis de suficiencia.

Cleo sonrió, disfrutando de que su no-cita no se amilanase a la más mínima.

—Estabas contándome qué hacemos aquí.

—Cierto… A ver cómo digo esto —por un instante, la seguridad de Cleo se resquebrajó; algo en su expresión se tensó, como si una sombra le hubiera cruzado la mirada—. Quiero saber qué ocurrió.

No añadió nada más. X fue a pedirle que desarrollara su petición cuando una camarera apareció en su mesa. Cleo le habló en un español rapidísimo del que X solo entendió la palabra «tres». Entonces la mujer se giró hacia él, esperando una retahíla a una velocidad semejante.

—Lo mismo.

—No hablas español, ¿verdad? —preguntó Cleo cuando se quedaron solos de nuevo.

—Ni una pizca.

—Así que no tienes ni idea de qué has pedido.

—Ni una pizca.

Cleo se rio entre dientes.

—Espero que te guste el picante.

X se encogió de hombros. No había ido a ese lugar por la comida.

—He hablado con gente que estuvo allí —dijo Cleo, retomando el tema de conversación—. He visto las grabaciones. En ellas salgo yo, con esta misma ropa. Me bajo de la moto, saco el rifle, apunto y le disparo al hijo de los Greco a quemarropa. Sin que me atacara. Sin que me amenazara. He visto ese vídeo… y no me reconozco. Esa no soy yo. Yo no viví eso. Yo no hice eso.

—Pero sabes que sí que lo hiciste, ¿verdad?

—Sí. Tengo claro que el mundo no está conspirando contra mí. Que no se han puesto de acuerdo unos cuantos testigos ni nadie ha fabricado el vídeo que muestra cómo intenté matar a Milo Greco.

—¿Y por qué has venido a mí?

—Tú estabas investigando lo ocurrido, ¿no? Lo que sea que es ese Blackout.

—¿Conoces el nombre?

—Pues claro que lo conozco, X. Una Valquiria ensartó a una Inarizoku en un brainclub. Todo el mundo sabe que algo muy raro está ocurriendo. Primero un Siracusa ataca a un Inarizoku, luego yo al hijo de los Greco, y por último esta muerte en el Misty Dreams. Sé que tú estuviste ahí, ¿qué viste? ¿Qué sabes?

—Sé lo mismo que el resto. Se trata de algo, un virus, una droga… algo que entra en tu sistema y te arrebata el control. Los ojos se vuelven negros y dejas de ser tú; es como si otra persona tomara el mando de tu cuerpo. Cuando el efecto pasa, no recuerdas nada. Como una resaca. O, en el caso de la Inarizoku… no llegas a despertar.

Cleo desvió la mirada, atrapada en sus propios pensamientos. Su mandíbula se tensó apenas, como si masticara algo que no sabía tragar. Para alguien con tanta seguridad en sí misma, la idea de haber perdido el control debió de ser una herida profunda. No poder gobernar su propio cuerpo… era un golpe que no encajaba con ella.

—Ahora mismo, la única pista que hay es el Misty Dreams, lo que une los tres ataques. Tú estuviste ahí antes de perder la conciencia —dijo X.

—Sí, es el último recuerdo que tengo.

—¿Me lo puedes detallar?

—Está borroso. Recuerdo llegar al brainclub con mi moto. Entré, me senté en uno de los sillones vacíos y me puse un BF. Lo siguiente fue despertarme en una calle cualquiera de Cuatro Torres. Cuando miré el NED, habían pasado tres horas.

X escuchaba con atención. No sabía si podría sacar algo de utilidad de esa conversación, pero al menos sentía que finalmente estaba haciendo algo productivo con su tiempo, que estaba avanzando.

—¿Y recuerdas qué BF cogiste?

—Ni idea, muchas veces dejo que la dependienta lo elija por mí.

—¿Y no recuerdas nada del BF en sí?

Cleo se quedó pensativa, como si hasta ese momento no hubiese reflexionado sobre ello.

—Ahora que lo dices… sí y no. O sea, sé que lo recordé, pero ahora ya se me ha olvidado —al ver la expresión de confusión en el rostro de X, intentó explicarse mejor—. Es como cuando sueñas algo y te despiertas. Al principio lo tienes todo claro, como si fuera un recuerdo real. Pero pasan unos minutos o unas horas, y desaparece por completo. Sabes que estuvo ahí, que lo reviviste por un momento… pero ya no está. Se esfuma.

—Lupo, el Siracusa que se infectó por primera vez con Blackout, repetía unas palabras una y otra vez cuando volvió en sí. Como si formaran parte de ese sueño que mencionas. Más tarde, cuando le preguntamos por ellas, no recordaba nada.

Cleo cerró los ojos. Se masajeaba los párpados con los dedos, como si fuese a ayudarle a recordar de nuevo. Entonces movió los labios sin producir ningún sonido, parecía un devoto rezándole a su dios. Hasta que el movimiento de su boca se concretó en una misma frase.

—Mereció la pena —dijo en voz baja—. ¡Mereció la pena! —repitió emocionada—. Eso es lo que decía cuando salí del efecto del Blackout.

A X se le iluminó el rostro.

—Lupo dijo lo mismo.

Cleo se contagió de su entusiasmo. No era mucho, pero sí algo, un punto más en el dibujo que trataban de interpretar.

—Pero Lupo lo decía como si estuviese preguntándolo, casi incluso como un lamento.

—Sí… es posible que fuese así —contestó.

La camarera trajo dos platos iguales. Comieron como si fuera una recompensa por su hallazgo, aunque a X se le escaparon un par de lágrimas por el picante.

El resto de la cena lo pasaron hablando sobre el Blackout, compartiendo lo que sabían y comparando teorías. Pero no tardaron en desviarse hacia otros temas, haciéndose preguntas sobre sus vidas, como si la conversación hubiera decidido por ellos que era momento de dejar el caso a un lado. Justo lo que hacen dos personas en una cita, por mucho que Cleo insistiera en que no lo era.

Cuando llegó el momento de pagar —cada uno su parte—, habían pasado casi dos horas, aunque a X le parecieron veinte minutos.

—Muchas gracias por la cena, aunque no me hayas invitado. Es la primera vez que pruebo esta comida.

—He de decirte que me has impresionado. No esperaba que aguantases ese picante sin llevarte un litro de agua a la boca o salir corriendo hacia el baño.

—Tengo una gran resistencia al dolor.

Cleo se echó a reír.

—Sí, está claro que eres un poco masoquista.

Ambos se quedaron en silencio, atrapados en una pausa que ninguno supo cómo llenar. X decidió romper la incomodidad.

—Bueno… supongo que ya debería irme. No parece muy buena idea quedarme por aquí a estas horas. Te mantendré informada si descubro algo…

Cleo interrumpió su despedida lanzándole un segundo casco que tenía en la moto.

—Déjate de tonterías y súbete.

X se quedó perplejo unos segundos, pero su expresión cambió pronto. Se colocó el casco y se subió a la moto, que ya rugía con impaciencia, hambrienta de velocidad. No preguntó a dónde iban. Le daba igual. Solo quería pasar más tiempo con ella. Había algo en Cleo —una atracción silenciosa, un magnetismo inevitable— que le pedía estar cerca, casi pegado a su sombra.

Con un acelerón brusco, se lanzaron hacia la avenida principal. Cleo conducía con determinación, esquivando vehículos y tomando las curvas con la soltura de quien lo ha hecho mil veces sin pensarlo. Poco a poco dejaron atrás el tráfico, ganando altura a medida que ascendían por la montaña que separaba Cuatro Torres de Robles Altos. A mayor altitud, menos edificios, menos ruido… más calma.

Terminaron en una senda rodeada de árboles. La vegetación era tan densa y viva que a X le costaba creer que seguían en Atlas. Llegaron hasta un recinto cercado y Cleo apagó la moto sin decir una palabra. Se bajó, esperó a que X la siguiera y se dirigió a una esquina con varias cajas apiladas. Con agilidad, las usó para subirse al muro y saltar al interior del complejo.

Se movía con la tranquilidad de quien camina por su casa en bata. X la siguió entre pequeños edificios, todos dispuestos alrededor de una antena gigante que dominaba el lugar como un centinela silencioso. Al llegar al otro extremo del recinto, Cleo empezó a trepar por la escalera de mano adosada a la estructura central.

—Ni se te ocurra mirar a la derecha —dijo cuando X la siguió—. Mira solo hacia delante, espérate a estar arriba del todo.

X asintió, intrigado por lo que su no-cita le negaba ver. Trepando los últimos tramos, alcanzaron un terrado cubierto de pequeñas piedras que crujían bajo su paso.

—Mira al suelo —insistió Cleo.

—Si esta es la forma en la que voy a morir, cayéndome por un precipicio porque no estoy mirando hacia delante, estaré muy decepcionado.

—Te equivocas. No estarás decepcionado… estarás muerto. Y los muertos no sienten nada.

Podía parecer una broma, pero el tono con el que lo dijo no dejaba espacio para la risa.

X siguió caminando, la vista fija en el suelo, dejando que la intriga le quemara por dentro. Las piedrecillas bajo sus pies crujían hasta que, de pronto, dieron paso a un pequeño muro. Allí se detuvo.

—¿Ahora qué?

—Ahora mira.

Eso fue lo que hizo. Miró. Contempló la ciudad-Estado de Atlas como no lo había hecho hasta entonces. La luz que irradiaba era tan intensa que costaba creer que ya era de noche.

X no pudo evitarlo: se le quedó la boca entreabierta, atrapado por una belleza que, sin darse cuenta, finalmente empezaba a ver. La misma que todos parecían admirar con tanta naturalidad. La ilusión con la que Milo le había mostrado Atlas aquel primer día… él también comenzaba a sentirla.

Desde esa altura, con el país extendido a sus pies, X se sintió poderoso. Imparable. Por un instante, creyó que podía hacer cualquier cosa. Era la misma actitud que había notado en tantos habitantes de la ciudad. Y ahora, por fin, entendía por qué.

—Este es el punto más alto de Atlas. Bueno, la cúspide de esa antena —se corrigió señalando la torre que tenían a sus espaldas—. No hay un rascacielos ni un trozo de tierra por encima de este lugar.

—Pensaba que el sitio más alto del país era Altomonte —dijo X señalando la montaña del norte.

Cleo soltó una carcajada sonora.

—Por supuesto que piensas eso, estás con los Siracusa.

—¡No estoy con los Siracusa! —soltó X, casi ofendido—. Es decir, no soy uno de ellos ni pretendo serlo. Milo es mi amigo, ya está.

Cleo asintió, aunque su expresión dejaba claro que no compraba del todo el argumento. Sin decir nada más, se sentó en el borde del tejado, con las piernas colgando sobre una caída de varias decenas de metros.

—¿Y de qué conoces a Milo Greco? Dada su posición, no le tenía por el tipo de persona que cuenta con amigos extranjeros.

—Nos conocimos en la guerra de Europa.

—¿Luchasteis juntos contra los comunistas?

X se rio entre dientes.

—La primera vez que lo vi, mi escuadrón desarmó a sus compañeros y yo encañoné a Milo en la cabeza.

Cleo abrió los ojos de par en par, hasta que, unos segundos después, vio que todo cobraba sentido.

—Ya veo, eres un europeo de «ese» tipo.

—Sí, soy de «ese» tipo.

—¿Y cómo pasasteis de estar a punto de mataros a ser mejores amigos?

—Estábamos en medio de las montañas, en la frontera sureste de la RES. Habíamos capturado al escuadrón completo y buscado refugio en una cueva para pasar la noche. Era pleno invierno, y el frío era de esos que se te mete en los huesos y no te suelta. Esa madrugada, la montaña decidió tragarnos. Un desprendimiento enorme nos sepultó vivos, encerrándonos dentro de la cordillera. Dos de mis compañeros y tres del equipo de Milo murieron. Quedamos siete.

»Pasamos treinta y tres días atrapados en ese agujero. Treinta y tres días sin saber si alguien vendría o si veríamos otra vez el sol. Al final, fue el deshielo el que nos salvó. La nieve empezó a derretirse, aflojando las rocas que nos cubrían.

—¿Cómo… cómo fuisteis capaces de sobrevivir ahí durante un mes sin comida ni agua?

—El agua la obteníamos de la nieve que había entrado. Sobre la comida… Una vez que se nos acabaron los suministros, tuvimos que hacer uso de los cuerpos de los compañeros muertos.

Cleo lo miraba con una expresión difícil de descifrar, una mezcla de pena y admiración. Pero no había asco en su rostro, ni sorpresa, las reacciones que X solía ver cuando, en raras ocasiones, contaba esa historia. Y eso, más que cualquier palabra, le llamó la atención.

—Supongo que no hay nada mejor que una experiencia así para que tu enemigo se convierta en tu hermano.

X se encogió de hombros.

—Cuando finalmente pudimos salir, dejamos que escaparan hacia su territorio. Milo me dijo que en Atlas siempre tendría un lugar en el que refugiarme.

—¿Y qué ha sucedido para que hayas aceptado esa promesa ahora? Se me ocurren pocos sitios en los que alguien de la RES pegue tan poco. Es como si un diablo hubiese subido al cielo a ver qué ocurre.

—O más bien —dijo X llevando su mirada a Cleo—, como si un ángel hubiese bajado al infierno a ver cómo es la vida ahí.

—Está claro que cada uno tiene su opinión.

Procedió a narrarle sus últimos dos meses y medio. La serie de eventos que le habían llevado hasta el lugar más opuesto a su zona de confort. Terminó contándole el trato que Milo le había propuesto, el motivo por el que estaba investigando lo ocurrido con el Blackout.

—Por fin todo tiene sentido ahora. Era incapaz de deducir qué tenías que ver tú con esto, qué ganabas tú con la investigación del Blackout.

Cleo se detuvo y su expresión se tornó seria, no era burla ni simpatía. Solo una advertencia, sin adornos.

—Sabes que estás jugando con fuego, ¿no? El hecho de no pertenecer a ningún clan te permite moverte entre ellos con libertad… pero también te convierte en el blanco perfecto si las cosas se tuercen. Si esto estalla entre Siracusa y cualquier otra organización, Bruno no va a dudar. Tú serás el primer nombre que pongan sobre la mesa. Alguien de la RES con cara de culpable siempre es una buena moneda de cambio —hizo una pausa—. No solo tienes que resolver el caso, X. Tienes que asegurarte de no acabar como una ofrenda diplomática.

Un escalofrío le recorrió la espalda. No porque dudara de lo que acababa de oír, sino porque nunca se le había pasado por la cabeza. Había tantos frentes abiertos, tantos peligros, que ya había perdido la cuenta.

—Parece que no me queda otra —dijo al fin, sin dramatismo, como quien acepta el clima antes de una tormenta—. Nunca he tenido demasiado margen de elección, la verdad…

—Así es la vida —dijo Cleo, con la calma de quien ya aprendió a golpes—. Cruel. Arbitraria. Y, sí, una hija de puta. Puedes hacer todo bien y aun así acabar muerto en una cuneta sin que nadie se inmute. La vida no es justa. Nadie que haya vivido lo suficiente sigue creyendo que lo es.

Silencio. El viento agitaba sus trenzas. Ella mantenía la mirada fija en la ciudad.

—¿Así es como ves tú la vida?

—No. Así es.

X se quedó pensativo un breve tiempo, reflexionando sobre si creía realmente en esa afirmación.

—Aunque fuese cierto —dijo por fin—. ¿No crees que es una mierda ver la vida así, con esa actitud tan pesimista? Está claro que así nunca te decepcionarás, pero también estarás amargada toda tu existencia, con miedo de que la crueldad aparezca en tu vida sin tú merecerlo.

—¿Acaso me ves amargada? —preguntó Cleo de una; X todavía no se acostumbraba a lo directa que era—. Yo lo veo justo al revés. Saber que una gran parte de mi futuro está fuera de mi control, que mañana podría morir sin poder evitarlo, me hace vivir más. Me concentro en lo que sí puedo cambiar, y lo demás… lo dejo ir. Aprovecho cada oportunidad, cada momento. Y lo disfruto con la tranquilidad de que, si todo se acaba mañana, no me voy a quedar con la sensación de que desperdicié el tiempo.

Terminó de hablar con la mirada en la Luna, como si estuviese repitiendo una confesión que hizo mucho tiempo atrás.

—Conque aprovechas cualquier oportunidad que se te presenta. ¿Entonces lo del Blackout fue una oportunidad?

X habló con cierta prepotencia, tratando de fastidiar a Cleo, pero fue incapaz de penetrar el halo de seguridad que la seguía rodeando. Con unos ojos decididos, le clavó una mirada que provocó un escalofrío en su cuerpo.

—Sí, justo como la del Blackout. Al final, fue ese evento el que me trajo hasta aquí… contigo, X Freeman.

No supo qué responder, pero tampoco tuvo necesidad de hacerlo. Antes de que se diese cuenta, tenía los labios de Cleo Rojas junto a los suyos.

26 de abril, 2062

⦊ 09:28

—Vaya, vaya… mira quién ha vuelto a necesitar ayuda de Trix.

—Buenos días para ti también.

Trix se apoyó en el marco de la puerta, ojos entrecerrados, como si calibrara una balanza invisible.

—Tú estás… diferente —le echó un vistazo de arriba abajo, ladeando la cabeza—. Ya no tienes tu cara de zombi tan característica.

—¿Característica? Ni que me conocieses de toda la vida.

—Ya sé qué ha pasado —respondió Trix en un tono cantarín—. X ha conocido a una chica.

Fue incapaz de no sonrojarse. No podía creer que una niña de doce años jugase con él de esa manera.

—¿Por qué hemos quedado tan pronto? —preguntó X, tratando de cambiar de tema.

—Dijiste que querías mirar una cosa dentro del brainclub, ¿no? Ahora es el mejor momento, es cuando menos clientes y supervisión hay —X asintió y echó a andar por el callejón—. ¿Te das cuenta de que estamos haciendo justo lo que le dijiste a Trix que no hiciera? Investigar. Y encima lo hago gratis. Ni una galleta, nada.

—Sí, lo sé, y mi petición sigue en pie. Esto es solo una pequeña comprobación.

Trix se detuvo y se llevó la mano al mentón.

—Mmm… ¡No te lo compro! —exclamó como si hubiese llegado a una gran conclusión—. A partir de ahora me he convertido en tu compañera de investigación, seré tu inestimable amiga.

Terminó la frase y, sin pensarlo dos veces, se aferró al abdomen de X con un impulso repentino. Él se quedó rígido, como si el abrazo le hubiera activado una alarma que no sabía cómo apagar. Sus brazos no supieron reaccionar; se limitaron a flotar torpemente a los costados.

X respiró hondo. Con movimientos lentos, casi ceremoniosos, la separó de su cintura y se agachó hasta que sus ojos quedaron frente a los de ella —verdes, chispeantes, como los neones chillones que decoraban la ciudad.

—No.

La niña se quedó con la boca entreabierta, cejas arqueadas hasta casi tocarse con el cielo. Por un segundo, parecía una estatua esculpida en puro asombro.

—¡¿Cómo que no?!

—Trix, mi intención es marcharme de Atlas lo más pronto posible, y tú tienes doce años. No eres mi ayudante, ni mi inestimable amiga. No quiero que se nos haga tarde. Vamos.

Trix frunció los labios en señal de protesta, pero obedeció. Entraron por la puerta de servicio y accedieron a un almacén repleto de cajas de bebidas. Al salir, se encontraron en la parte trasera del salón principal, donde X experimentó su primer BF. Pasaron bajo un cartel holográfico que restringía el acceso a personal autorizado, y descendieron al sótano. El cambio de ambiente fue inmediato. Nada que ver con la planta superior: ahí todo tenía un aire más crudo, más industrial.

Avanzaron por pasillos que se bifurcaban en estancias llenas de maquinaria, estanterías abarrotadas de BF, camillas y dispositivos cuya función era mejor no imaginar. El lugar oscilaba entre hospital clandestino, sótano de brainclub y set de película de terror. Una mezcla tan incoherente que hacía difícil distinguir si lo que había allí era ilegal, experimental o sencillamente perverso.

Como Trix anunció, estaba casi vacío. En el salón principal estaba la misma dependienta de la primera vez y dos individuos conectados. En el sótano no se habían cruzado con una sola persona.

—Es aquí —dijo Trix en un hilo de voz.

Una gran mesa de escritorio dominaba el centro de la estancia, rodeada por estanterías abarrotadas de objetos de todo tipo. Katanas reposaban en vitrinas junto a libros —de papel, nada de pantallas—, lo que sorprendió a X, eran los primeros que veía en todo Atlas. Había también una mezcolanza de cachivaches, recuerdos y piezas cuya función desafiaba la lógica. Aquel cuarto desentonaba con todo lo anterior; parecía más bien el despacho de una oficina cualquiera, salvo que el dueño tenía gustos muy peculiares.

—Este es el único sitio donde se tiene acceso a la red entera del brainclub.

Rodearon la mesa y se toparon con tres pantallas encendidas, esperando una clave de acceso. Trix se colocó el NED, conectándose con un gesto automático. A los pocos segundos, el sistema se desbloqueó con un leve parpadeo de luz verde.

—¿Estás segura de que no te meterás en un lío por esto?

—Qué va —dijo quitándole importancia—. No es la primera vez que me meto en el sistema desde aquí. Solo tengo derechos de lectura, por si necesito consultar algo de un cliente, pero será suficiente para comprobar lo que me dijiste.

—Genial. ¿Entonces me conecto con mi NED?

—¿Eres tonto? Así quedaría registro de tu presencia. Dile a Trix los nombres que quieres buscar.

X se sonrojó. Por mucha diferencia de edad que tuviesen, él seguía siendo un foráneo en ese mundo.

—Damiano Raggi, su alias es Lupo. Luego está Cleo Rojas.

Al pronunciar su nombre, no pudo evitar que el recuerdo del beso de la noche anterior le quemara en los labios. Después de eso, Cleo dijo que era tarde, lo llevó hasta su hotel y se despidió sin más. Aún no entendía ese giro repentino, pero decidió no comerse la cabeza. Ya no era un crío para quedarse dándole vueltas a cosas que no llevaban a ninguna parte.

—¿Y el tercero? ¡Eo! —dijo Trix moviendo la mano delante de la cara de X.

Este volvió a la realidad, como si le acabasen de sacar de un BF.

—Yume Akane, la Inarizoku que atacó el brainclub.

Trix asintió y devolvió su atención a la pantalla.

—Mmm… esto es extraño.

—¿Qué ocurre?

—Estos son los perfiles de las tres personas.

En cada pantalla apareció el rostro de uno de los individuos. Junto a sus imágenes desfilaban una serie de datos: nombre completo, ID del NED, clan de afiliación, cantidad de dinero gastado en el brainclub, deudas pendientes y un apartado de observaciones varias. Debajo, una tabla detallada listaba los distintos BF que habían consumido, con columnas para el nombre del compuesto, la fecha de uso, el coste y la duración de cada sesión.

—Ninguna de las últimas entradas coincide con el día del ataque —continuó Trix con la explicación—. Lupo, según esto, su última vez fue el nueve, no el doce. Cleo fue el diez en vez del quince. Y en el caso de Yume, la última entrada registrada es de una semana antes.

—No tiene ningún sentido. Los tres estuvieron aquí en esas fechas. Alguien ha debido de eliminar esos registros.

—Eso parece.

—¿El sistema tiene historial de cambios?

—Sí —dijo Trix sin mucha ilusión—, pero igualmente se puede editar. La persona que borró el registro también eliminaría su rastro en el historial.

—Esto solo confirma lo que ya sospechábamos: el BF que consumieron provocó el Blackout. Pero si no sabemos cuál fue, seguimos igual de jodidos.

—¿Seguimos? Así que estamos trabajando juntos —dijo, con esa media sonrisa que uno pone cuando pilla a alguien mintiendo.

—Busca mi nombre, X Freeman, quiero saber qué tienen sobre mí.

Trix se enfurruñó una vez más al ver que sus intentos de hacer un amigo seguían sin tener éxito.

Los tres perfiles desaparecieron y en la pantalla central se mostró el de X. La imagen que tenían era la que le hicieron al entrar en el país. En su caso sí que estaba el último, y único, BF que había consumido.

—Oh, Cóctel Efervescente Mortal, muy buena elección.

—Me lo dio la encargada, yo no tengo… Un momento, ¿cómo sabes que es una buena elección? ¿Acaso te has puesto ese BF?

—Claro, es uno de los favoritos en el Misty Dreams.

—Pero… si solo tienes doce años —dijo X perplejo.

—Ay, ¿y como hay sexo no puedo verlo? —respondió con la misma voz que uno pondría para hablarle a un perro—. Madura un poco.

X puso los ojos en blanco, incapaz de creer que ese país siguiese sorprendiéndole.

Devolvió la atención a la pantalla. En su perfil aparecía su edad y los cincuenta créditos que se había gastado en el Misty Dreams. En afiliación ponía «Asociado al clan Siracusa», lo cual le molestó, por mucho que ya incluso trabajaba para ellos. Sin embargo, lo que más le llamó la atención fue la última sección. El apartado de observaciones no estaba vacío como en el caso de los tres anteriores perfiles, tenía una nota escrita. Fue a leerla cuando la pantalla se volvió negra.

—Mierda, creo que viene alguien —susurró Trix yendo hacia la puerta. Se asomó y regresó a toda prisa—. ¡Es Kyra, viene para acá! Rápido, escóndete.

Miró a su alrededor y no tardó en concluir que solo había un lugar donde esconderse. Por desgracia, era el más obvio: debajo del escritorio. Se metieron rápidamente. En la penumbra, X solo podía oír la respiración entrecortada de Trix, agitada pero contenida. Pasaron unos segundos antes de que el silencio se viera interrumpido por zancadas que se acercaban. Por el ritmo y el eco, calculó que eran dos personas.

Luego, una voz. Estaban hablando.

—Ahora mismo solo podemos infectar al individuo si tenemos acceso directo a su NED. La efectividad es bastante deficiente, no es más que un prototipo, aún no es utilizable. Ese es nuestro objetivo ahora mismo, conseguir desarrollar una versión con una efectividad casi absoluta.

—Pero ¿cómo vamos a lograrlo sin la muestra original?

Por el tono de ambas voces, X dedujo que se trataba de Kyra y alguna ayudante o subordinada. Los pasos se detuvieron frente al cuarto donde ellos se encontraban.

—Estamos intentando obtener la muestra original, pero es complicado. Está claro que, si la conseguimos, podremos desarrollar una versión definitiva. Aunque también es posible que eso nunca pase. No podemos apostar todo a esa carta.

La voz de Kyra cortó el silencio como un cuchillo. X contuvo el aliento. Los pasos se acercaban, cada vez más cerca del escritorio. A un metro escaso de su escondite, se detuvieron. Luego, sin previo aviso, comenzaron a alejarse. Se habían librado.

Trix se asomó con cuidado y se acercó a la puerta con sigilo.

—Vamos, X. Están en una de las salas de braindiving.

Salió de la mesa y los dos deshicieron el camino a toda velocidad. Trix estaba pendiente de no hacer ningún ruido, X tenía la mente en otro sitio.

Todo encajaba: las Valquirias estaban involucradas. Una vez más, la intuición de los locales superaba la suya. Los Siracusa tenían razón, los indicios apuntaban a ese clan femenino. Los tres ataques se habían originado en el Misty Dreams, donde, según los Siracusa, ellas concentraban más brainmasters. Alguien había borrado los BF de los afectados; podía haber sido un externo, pero lo más lógico era pensar que lo hicieron ellas mismas.

La conversación privada era la prueba más contundente. X intentó darle otro significado, pero no encontró ninguno. Era posible que el ataque dentro del Misty Dreams fuera solo una distracción. Si lo analizaba fríamente, las Valquirias apenas habían perdido nada: un cliente y algunos daños materiales. Ninguna de sus integrantes resultó herida. La tensión con los Inarizoku no pasó a mayores, ellos entendieron los motivos del atacante.

X aún no conocía el objetivo final de las Valquirias, pero si lograba exponerlas, tal vez podría volver a su país sin peligro de que le ejecutaran.

Alcanzaron la calle sin ser vistos. Trix esbozó una sonrisa satisfecha, sin rastro del conflicto que cabría esperar en alguien que acababa de descubrir que su jefa —una figura que, en teoría, admiraba— era la culpable que estaban buscando.

—¿Por qué sonríes?

—¿Que por qué? Porque hemos conseguido escapar sin que nos pillen. Si Kyra nos hubiera visto, Trix se habría llevado una buena bronca, y lo que le esperaría después no sería bonito. A ti te habría dejado salir del brainclub… aunque no caminando, precisamente.

X la miraba desconcertado. O era la mejor actriz del mundo, o no entendía la importancia de lo que habían presenciado. Supuso que, a pesar de que no pareciese una niña en muchos aspectos, esa inocencia infantil sí que la tenía.

—¿No has escuchado lo que han dicho? Kyra es la que está detrás de esto. Son las Valquirias las culpables del Blackout.

—¡¿Qué?! —dijo, como si le hubieran dicho que un ejército de gatos venía a conquistar la ciudad—. ¿Kyra? Imposible. Trix también ha escuchado la conversación, pero está sin contexto. X, conozco a Kyra. La conozco de verdad. Es una buena persona. Me dio techo y comida cuando nadie más quería saber nada de mí. No puede ser capaz de infectar a gente y causar el caos del Blackout. En Atlas también hay gente buena. No todos son unos cabrones que harían lo que sea por quedar por encima de los demás.

X no entendió su comportamiento. Su respuesta no denotaba inmadurez, pero estaba claro que era incapaz de ver lo obvio, parecía demasiado afectada por la situación para ver lo que tenía delante de sus ojos.

—Está bien, seguiré investigando —dijo para tranquilizar a Trix—. Pero tú quédate al margen de todo esto, ¿entendido?

—¿Acaso te estás preocupando por Trix?

—Pues claro, no quiero que acabes muerta por un fuego cruzado.

—Sabes que eso es lo que haría un amigo. Preocuparse por que no le pase nada a la gente que le importa.

X soltó un suspiro, esa niña era capaz de jugar con él hasta niveles insospechados.

—No, te equivocas. Lo hago por mí, no quiero que la muerte de una niña de doce años pese sobre mi conciencia.

Le hizo una mueca de burla y se fue antes de que Trix pudiese responderle. Al volver a estar solo, X cerró los ojos y se llevó las manos a las sienes. Estar con esa niña era demasiado doloroso; le recordaba a ella, se parecía a quien llevaba años intentando olvidar.

⦊ 16:10

A X le resultaba desconcertante sentirse cómodo caminando por las mismas calles donde, apenas dos semanas atrás, lo habían atracado. Atlas seguía sin gustarle —en especial el barrio en el que se encontraba su hotel, Chinatown— y desde luego no se sentía seguro allí. Solo en Greco lograba relajarse, donde no lo observaban como un león que ha detectado a una cebra distraída.

Lo que sentía ahora no era seguridad, sino una familiaridad incipiente. Empezaba a entender cómo funcionaba Atlas, qué delicados equilibrios sostenían aquel caos hostil y lo convertían, pese a todo, en el núcleo económico y comercial del mundo. Aún desconocía gran parte de ese país, pero ya no se sentía un completo extraño. Y, paradójicamente, eso lo inquietaba.

Era como si estuviera normalizando el abuso dentro de una relación tóxica. Aquello que al principio le escandalizaba ahora lo archivaba como rarezas culturales de un país ajeno. Temía que, si pasaba demasiado tiempo allí, acabaría aceptando lo que antes contradecía sus principios más básicos.

Con ese debate zumbándole en la cabeza, llegó al techsmith, el lugar que le había recomendado la recepcionista del hotel ruinoso donde aún se alojaba. Buscaba entender mejor el funcionamiento del NED y el Blackout, y según ella, ese era el sitio indicado.

—Buenas tardes. Vengo de parte de Lucy —dijo al entrar en el local—. Me gustaría resolver unas dudas sobre mi NED.

El techsmith era el sitio al que acudía cualquiera que necesitara instalar hardware, modificar su ciberware o reparar fallos en las partes no humanas de su cuerpo.

El dependiente, la única persona en el interior de la tienda, levantó la mirada de una máquina que restauraba.

—¿Así que Lucy te manda? Dile que deje de hacerse la dura y se pase ella misma, que hace siglos que no la veo. Tengo un par de mods nuevos que le quedarían de lujo a ese cuerpazo.

X asintió con la mejor cara de cortesía que pudo reunir y fue directo al grano.

—Imagino que estás al tanto del lío de las últimas semanas entre los clanes… el Blackout y todo eso, ¿no?

El hombre aguzó la vista, desconfiado.

—Tendrías que estar en coma para no haberte enterado de los ataques. ¿Y qué se supone que tengo que ver yo con todo eso? ¿Quién eres tú?

—Voy a serte sincero, no quiero que pienses que te estoy usando. Como ya te habrás imaginado, no soy de aquí. Soy periodista, de un medio internacional. Lo del Blackout ha levantado polvo incluso fuera de Atlas… y quiero entender un poco mejor lo que pasó.

El techsmith dejó de trastear con la herramienta que tenía en la mano. Lo miró con los ojos entrecerrados, como si intentara adivinar si era un espía, un chivato, o quizás un tipo con un buen farol. Luego soltó un resoplido corto, entre desprecio y diversión.

—¿Periodista, eh? —dijo, apoyándose en el banco—. Vaya, por fin alguien se interesa por este agujero de mierda. ¿Y qué quieres saber exactamente?

X vio que había mordido el anzuelo y decidió tirar un poco más de la cuerda.

—Tranquilo, no voy a meterte en líos. No quiero nada relacionado con los clanes. Solo necesito entender mejor el NED. Por lo que sé, es el centro de todo este lío. Lucy me dijo que tú eras de los que más sabe por aquí. Pero si crees que me estoy metiendo donde no debo, dime y me largo.

—Esa Lucy, siempre intentando sacarme los colores. Venga, no te cortes, si no tiene que ver con los clanes, pregunta lo que quieras.

Hasta el tono del hombre había cambiado, más firme, casi ensayado, como si de pronto sospechara que X lo estaba grabando y quisiera sonar importante.

—Como introducción, ¿podrías explicarme cómo funciona el NED?

—Claro, hombre. El NED es básico. Sin eso, olvídate de ciberware. Es tu conexión con la datanet, tu forma de manejar cualquier implante. Un puente entre la mente y la máquina.

—¿Y si solo tienes el NED?

—Puedes hacer llamadas, mensajes, apps… Todo desde la cabeza, sin pantallas. Y si tienes otros dispositivos, el NED lo controla todo. Es el centro de mando.

—Y accedemos al NED a través de la vista, ¿no? Pero el aparato está detrás de la oreja, y los ojos no se modifican. ¿Cómo funciona?

—Esa pregunta es un clásico. Al final los ojos solo muestran lo que interpreta el cerebro. Como cuando tienes una falta de vitaminas y ves lucecitas. El NED hace lo mismo, pero a propósito. Al estar conectado al sistema neuronal, puede «dibujar» lo que quiera en tu campo visual. No estás viendo una pantalla real, pero tu mente cree que sí. Te engaña con elegancia, por así decirlo.

—Ya, ya… —dijo X, asintiendo como buen alumno aplicado. Iba tomando nota de todo, aunque el pobre tipo no sabía que aquello no acabaría en ningún medio internacional—. ¿Y cómo encaja todo esto con el Blackout? Hay quienes dicen que es una droga, otros que es un virus.

El techsmith lo interrumpió con un bufido indignado.

—Tonterías. Gente hablando sin tener ni idea. Que haya dudas sobre quién está detrás o qué pretende, vale… pero sobre qué está pasando, no hay debate. Si preguntas a alguien que sabe, como yo, te lo puedo dejar clarito.

—Entonces me encantaría oír tu versión.

—Lo que te he contado del NED es lo básico. Es un aparato brutal. Sin él, ciudades como Atlas no existirían. Además de conectarte a la datanet, el NED puede correr programas. Uno bastante popular se llama Blancanieves. Te desconecta durante un rato, la gente lo usa para dormir. Lo configuras de tal hora a tal hora y entras en un estado de sueño inducido.

—¿Y con eso descansas igual que dormir normal? —preguntó X, con el ceño fruncido.

—Ni idea, supongo que sí si tanta gente lo usa. El caso: el Blackout es, en esencia, otro programa. Se le llama virus porque entra sin permiso, pero es parecido. La diferencia es que, con este, pierdes el control total. No te desconectas… te apagan. Y alguien más, desde fuera, toma el control. Como un avatar en un videojuego.

—¿Y cómo puede un simple programa hacer eso?

El techsmith se revolvió en su asiento y soltó un suspiro breve antes de responder, como si la interrupción le hubiese incomodado, o simplemente le costara poner en palabras comunes algo tan complejo.

—Ya te lo dije. El NED está conectado a tu cerebro. Y el cerebro lo controla todo: lo que haces a propósito y lo que haces sin pensar, como respirar o sudar. Si alguien hackea el NED, puede tomar el control del sistema entero. Por eso la gente se gasta fortunas en protegerlo. No es paranoia. Es puro instinto de supervivencia.

La cara de X no se había movido un milímetro, pero por dentro todo había cambiado. Hasta ese momento no era consciente del peligro real que implicaba el NED. Cuando el ejército le convenció para implantárselo, solo le hablaron de los beneficios: rendimiento, velocidad, ventaja táctica. Nadie mencionó que ese pequeño dispositivo podía convertirlo en una marioneta. Como les había pasado a Lupo, Cleo y Yume. Claro que en la RES solo los militares tenían NED. Ninguno de ellos habría sabido cómo hackearlo.

—¿Y cómo se puede contagiar uno de Blackout? —preguntó X.

—Primero: uno no se contagia, le infectan. No es un virus que se transmite con un estornudo. Esto es otra liga. Por lo que se ha visto hasta ahora, se instala directamente. Alguien se conecta a tu NED y mete el programa. No hay otra.

—¿Conectarse cómo?

—Con una conexión neuronal. Si por ejemplo te instalo ciberware, tengo que conectarme de forma directa a tu NED. No me vale con saber tu ID.

—¿Cómo con los BF?

—Exacto —dijo el techsmith, animado de repente—. De hecho, diría que es el método que están usando. Un BF infectado con Blackout, y al conectarlo… zas, estás jodido.

—¿Y no hay otra forma? ¿No se puede mandar por la red?

—En teoría, sí. Podrías enviar el archivo, como si fuera un vídeo o una app. Pero estamos hablando de un programa que toma el control completo del sistema. No puedes instalarlo solo con ejecutarlo. Es demasiado invasivo. Necesita una conexión directa.

X seguía tomando notas, aunque por dentro le recorría un escalofrío. Todo encajaba. La conversación que había oído esa mañana entre Kyra y la otra drifter seguramente hablaba de eso: una versión nueva, más peligrosa, que pudiera transmitirse sin conexiones directas.

—Si llegaran a mejorarlo para que se propagase de forma inalámbrica… ¿qué pasaría?

—Eso es ciencia ficción. No hay nadie capaz de programar algo así. Pero si lo hubiese… —se encogió de hombros—. Estaríamos jodidos. En serio.

—¿Tanto?

—Piensa un segundo. Te infectan. Luego tú se lo mandas, sin saberlo, a tus contactos. Ellos confían en ti, lo abren. Y así, en cadena. En unas horas, cualquiera con un NED estaría bajo el control de quien lo haya soltado. Todos. Un clic, y adiós humanidad.

X intentó imaginarlo. Lo que vio le heló la sangre. ¿En qué momento su misión había pasado de ser personal… a esto?

—Eh, chaval, no te rayes —dijo el techsmith, dándole un toquecito con el dedo en la frente, como sacándolo de una pesadilla—. Ya te he dicho que no se puede. El Blackout solo se transmite por conexión directa. Eso no va a cambiar… ¿vale?

«¿Y si se equivoca? ¿Y si eso es justo lo que las Valquirias están buscando?», pensó X. Se obligó a apartar la idea. Ya habría tiempo para indagar en eso más tarde.

—Bueno, creo que con esto tengo más que suficiente. Gracias por la información.

—¿No quieres saber mi nombre? Me llamo…

X levantó una mano, cortándolo antes de que terminara.

—No hace falta. Es preferible mantener las fuentes anónimas, ya sabes cómo son las cosas con los clanes. Cuanta menos exposición, mejor.

—Sí… tienes razón —murmuró el techsmith, algo decepcionado. Luego, intentando cambiar de tono, se ajustó una lente sobre el ojo y escaneó a X de arriba abajo—. Oye, ¿no te interesa algo de hardware? Vas muy a pelo para estar en Atlas. Veo mucha carne y poco metal. Un norm que hace tantas preguntas por aquí no suele durar mucho.

X no preguntó qué era un «norm». No hacía falta. A ese paso iba a necesitar un diccionario solo para sobrevivir en ese maldito país.

—No es necesario. Prefiero conservar lo que me queda de humanidad.

—Como quieras, pero esto no es un centro de atención ciudadana —replicó, con un tono más seco—. Si mi jefa se entera de que he estado diez minutos contigo y no te he vendido nada, me va a poner a limpiar circuitos con un cepillo de dientes. Llévate lo que sea. Seguro que encuentras algo útil para ese trabajo tuyo de periodista.

X se acercó al estante que le señalaba. Observó los dispositivos, todos tenían un diseño más avanzado de lo que solía ver en su país.

—No tengo ni idea de qué estoy mirando.

El techsmith salió con energía de detrás del mostrador y empezó a rebuscar entre sus piezas. Al rato, levantó dos objetos que parecían haberle convencido.

—Este chip de aquí es un instalador para el NED. Te mete un programa de traducción simultánea. Escuchas cualquier idioma en el tuyo, en tiempo real. Y cuando hablas, el NED traduce lo que dices al idioma del otro. Perfecto para periodistas, diplomáticos o quienes se muevan por el mundo.

Cualquiera se habría impresionado. X no.

Quizá por influencia de su madre, o simplemente por su amor por los idiomas, ese tipo de dispositivos le parecían una aberración. Usarlos era como copiar la solución de un problema sin entender nada. Podías comunicarte, sí, pero perdías el alma del idioma. La cultura, los matices, el esfuerzo… todo lo que para él valía la pena.

—¿Y el otro? —preguntó sin entusiasmo.

El techsmith, algo desanimado por la reacción, centró toda su energía en el segundo objeto: un pequeño disco casi transparente que no decía gran cosa a simple vista.

—Esto, amigo mío, es el Susurrador de Paredes 8000.

X puso los ojos en blanco.

—¿En serio? ¿Les tomó ocho mil intentos llegar a ese nombre tan cutre?

—No te va a parecer una tontería cuando te diga lo que hace —siguió el vendedor, sin rendirse—. Lo pegas en una pared, puerta o ventana, y capta todo lo que se dice al otro lado. No importa si estás a cien metros; lo oirás como si estuvieras en la misma habitación.

X lo miró con sorpresa. Tenía razón: el nombre era una broma, pero la función no. Preguntó el precio. Cincuenta créditos. Lo compró sin pensárselo demasiado, más por quitarse al pesado del techsmith de encima que por verdadero entusiasmo.

Estaba a punto de pagar cuando una notificación parpadeó en su NED:

Se le informa al señor Freeman que, de acuerdo con la ley de inmigración de la república de Atlas, y dada su fecha de entrada del día 13 de abril de 2062, su periodo de exención de visa finaliza el 13 de mayo de 2062. En caso de que quiera prolongar su estancia, deberá poseer una cantidad mínima de 25.000 créditos o contar con un nacional que le avale. Se le recuerda que de permanecer en el país sin cumplir las condiciones necesarias, será deportado de vuelta a su país con efecto inmediato e irrevocable durante los próximos 10 años. Que tenga un buen día.

—Eh, ¿estás aquí? Este no es sitio para vídeos chorra —dijo el techsmith, al ver a X paralizado.

—Es un mensaje de inmigración —respondió X, aún aturdido por la notificación, como si hablara con un amigo sin pensar—. Nadie me dijo que solo tenía treinta días de estancia. Y ahora me piden veinticinco mil créditos si quiero quedarme.

«Esto… esto es una sentencia de muerte», pensó, con las manos temblorosas. Como refugiado, no tenía forma de salir de Atlas. Y si lo deportaban de regreso a la RES, no sería un retorno a casa, sino una ejecución ya firmada.

Una carcajada del techsmith lo sacó de golpe de sus pensamientos.

—¿Acaso no entraste al país por el aeropuerto? Esa jugada se la hacen casi siempre a los comunistas.

—¿Jugada? —la voz de X salió seca, cortante.

—Dicen que los funcionarios del puerto lo hacen aposta con los refugiados comunistas. No te informan del límite de estancia para que no tengas tiempo de reunir los créditos. Así te atrapan y te sacan del país sin ensuciarse las manos.

—¿Y esa es vuestra política de inmigración?

—Eh, no me mires así. Yo no hago las leyes. Además, ¿quién quiere comunistas aquí? Es el truco perfecto: los recibimos con una sonrisa, se gastan lo poco que tienen y luego… a patadas de vuelta a su agujero.

La risa del techsmith golpeó a X como una sierra vieja en la sien. Por un instante —uno solo— se imaginó partiéndole la mandíbula de un puñetazo, oyendo el crujido seco del hueso al romperse. Casi podía saborearlo.

No lo hizo.

Respiró hondo. Cerró los puños por dentro, no por fuera. Dio un paso atrás, solo uno. El justo para no cruzar una línea que lo hundiría más en ese sistema podrido. Sin decir una palabra, pagó los créditos por el Susurrador de Paredes 8000, se dio la vuelta y salió del local antes de que el techsmith soltara otra estupidez.

No sabía cuánto tiempo caminó, pero lo hizo sin rumbo, solo con la necesidad urgente de alejarse de aquel hombre, de aquella realidad, de aquella ciudad entera si le hubiesen dejado. Cada zancada le ayudaba a domar un poco la rabia, a enfriar el temblor que todavía le vibraba en los dedos. Cuando por fin detuvo el paso, no supo muy bien dónde estaba, solo que la lluvia comenzaba a espesar en el aire y que su estómago, ajeno a todo, rugía con la indiferencia de quien no entiende de ideologías ni de humillaciones.

Más allá de la notificación de inmigración, X sentía una mezcla extraña: satisfacción por toda la información que había conseguido, pero también una inquietud amarga por el futuro sombrío que le habían descrito. Tapó ese disgusto con comida.

Lo que X aún ignoraba era que, mientras comía tranquilo en un puesto callejero, la dueña del local del techsmith había vuelto y hablado con el hombre que él había entrevistado. El tipo le contó de inmediato el numerito que X montó preguntando por el Blackout. Entonces, la mujer hizo una llamada.

Veinte minutos después, X abandonó el local y se adentró en la tarde lluviosa. Al llegar a un túnel que cruzaba por debajo de una de las grandes autovías de la ciudad, sus pasos mojados resonaban en el eco del pasadizo vacío, hasta que un segundo par de pisadas se sumó a los suyos. Una figura envuelta en sombras avanzaba en dirección contraria. No pudo distinguir su ropa ni su rostro, pero sí alcanzó a ver el brillo de las hojas afiladas cuando esgrimió sus armas contra él.

—Por qué no me sorprende que seas tú —dijo una voz femenina que ya conocía.

⦊ 17:07

X miró hacia atrás, comprobando que nadie le bloqueaba el lugar desde donde venía.

—Yo que tú no lo intentaría. Llevo una pistola con cargas no letales. No te van a matar, pero tampoco van a hacerte cosquillas —dijo la mujer, aún oculta en la oscuridad.

—Si la segunda opción es que me ensartes como hiciste con la Inarizoku de tu brainclub, prefiero correr el riesgo.

Kyra rio brevemente y enfundó las katanas.

—Eran solo como intimidación, no necesito matarte.

—Entonces, supongo que no te importará que me resista a responderte —dijo X, andando hacia ella con decisión.

—¿Acaso te crees capaz de enfrentarte a alguien armada?

—¿Te sorprende por mi apariencia física?

—No del todo.

X apretó la mandíbula. No iba a dejar que esa sonrisa arrogante se le clavara más. Respondió con un puñetazo. O lo intentó. Kyra lo esquivó con facilidad y bloqueó el siguiente. Entonces X levantó una pierna como señuelo y lanzó una patada con la otra, apuntando a la altura del torso. La Valquiria la esquivó sin esfuerzo.

Siguió atacando, pero sus golpes solo cortaban el aire. Llevaba dos meses y medio sin entrenar en serio, sí, pero el combate cuerpo a cuerpo siempre había sido su punto fuerte. Aun así, no lograba tocarla. Kyra se movía como si pudiera predecir sus movimientos, y para colmo… juraría que estaba sonriendo.

En un instante en que X tenía el peso sobre una sola pierna, Kyra aprovechó: le dio un leve empujón en la rodilla y lo hizo caer. En un parpadeo, estaba en el suelo con ella encima. Intentó zafarse, pero era inútil. Pesaba mucho más de lo que aparentaba. Antes de que pudiera liberarse, Kyra desenfundó sus katanas. Las hojas se encendieron con un rojo ardiente, tan agresivo como su mirada. Trató de huir otra vez, pero era como intentar moverse con una losa encima.

Viendo los filos descender hacia su cuello, cerró los ojos. No con miedo, sino con una mezcla de decepción y alivio. Si ese era su final, al menos ya no tendría que seguir sobreviviendo en ese maldito país.

Los segundos pasaron… y no ocurrió nada. Oyó un sonido sordo cerca de sus oídos, y aun así, se sentía intacto. Cuando Kyra se levantó, X abrió los ojos. Las dos katanas estaban cruzadas sobre su cara en forma de equis, hundidas en el asfalto a ambos lados de su cuello. No podía mover la cabeza ni los hombros sin cortarse. Lo había inmovilizado con una precisión apabullante.

—Tienes ciberware —fue todo lo que alcanzó a decir desde esa posición humillante.

—Tu capacidad para no enterarte de nada es asombrosa. Por supuesto que tengo ciberware. Nadie en Atlas entra a un cuerpo a cuerpo sin llevar algo encima.

—Con razón esquivabas todos mis ataques…

—Ah, no —lo interrumpió con una sonrisa—. Eso es solo porque soy más rápida que tú. Lo único que usé del ciberware fue el peso. Lo cual es bastante patético por tu parte.

X soltó el aire con fuerza, intentando no dejarse arrastrar por el odio que esa asesina empezaba a despertarle.

—Bueno, ya que hemos terminado con las presentaciones… ¿quién coño eres? —preguntó ella.

—Un cliente muy insatisfecho. La próxima vez que quiera un BF, iré al brainclub de la competencia.

—Por Atlas… ¿siempre hablas así? Es como si llevaras un cartel en la frente que dijera: «Soy extranjero, ríete de mí». No tenemos competencia. Todos los brainclubs decentes son nuestros.

X no se inmutó.

—Entonces iré a los de Soffia.

La mención a aquella Valquiria con la que Kyra no se llevaba bien provocó en su rostro una mezcla de sorpresa y fastidio. X sonrió, satisfecho de haber tocado un nervio. Eso solo la enfureció más.

Kyra rodeó su cuerpo con calma y se agachó junto a su cabeza, quedando con el rostro y el escote peligrosamente cerca. Sin decir palabra, agarró las empuñaduras. Las hojas se tiñeron de rojo al instante. X sintió el calor primero… y luego, cómo la cercanía de los filos empezaba a quemarle.

—Ya me he cansado de tus juegos, X Freeman, quiero que me digas quién eres de una vez. ¿De dónde vienes? ¿Por qué estás con los Siracusa si no eres de aquí? ¿Qué pintas tú con el Blackout?

—¡Soy europeo! —gritó cuando no pudo aguantar más la quemadura sobre su piel.

El calor se detuvo y Kyra cruzó los brazos.

—Continúa.

—Pero eso tú ya lo sabes, tienes acceso a esa información.

—Quiero escucharlo de ti.

X suspiró. Cuando Kyra hizo el ademán de agarrar las empuñaduras, prosiguió.

—Vengo de la República de la Europa Socialista. Tuve que exiliarme porque me acusaron de unos crímenes que no cometí. Conocía a Milo Greco de la guerra. Vine y busqué su ayuda. Él me dijo que me ayudaría a limpiar mi nombre y me devolvería mi vida si conseguía resolver los ataques del Blackout.

Kyra pareció saciar parte de su curiosidad: se levantó y fue a sentarse en el bordillo de uno de los laterales. X había oído pasos retumbar un par de veces a lo lejos, pero siempre se esfumaban rápido. Los transeúntes parecían tener un sexto sentido para detectar cuándo estaban frente a un asunto de clanes, y sabían que lo más inteligente era alejarse.

—¿Y qué sabes del Blackout?

—Sé que es un virus que permite tomar el control total del NED de una persona, es decir, de su cuerpo. Dura unas pocas horas, los ojos se vuelven completamente negros y después la víctima no recuerda nada. Solo se transmite por conexión neuronal directa, y todas las infecciones han ocurrido en tu club. Lo más probable es que vengan del mismo BF. Supongo que quien está detrás quiere provocar una guerra, porque está creando fricciones entre clanes que antes ni se miraban mal. Y por último, sé que las Valquirias estáis detrás de todo esto —hizo una breve pausa, dejando que las palabras calaran—. Y que estáis intentando convertir el Blackout en algo aún peor. Algo que se transmita sin contacto.

Kyra no pestañeó en ningún momento. Estuvo durante un largo minuto callada. Finalmente se puso en pie, se acercó a las katanas que seguían ensartadas en el suelo y las sacó con una facilidad pasmosa.

—Vaya, para ser un extranjero que no tiene ni idea de cómo va el mundo, has descubierto bastante en solo dos semanas. Te doy crédito por eso. Has acertado en casi todo, excepto en la última parte.

—Esta mañana te escuché hablar sobre el Blackout y vuestra intención de mejorar su efectividad. No hay nada que puedas decir para hacerme cambiar de opinión. Sé que sois vosotras y me voy a encargar de demostrarlo. Mi vida depende de…

Una presión más fuerte sobre su piel obligó a X a guardar silencio. Un fino hilo de sangre brotó del centro de su garganta, descendió por el cuello y terminó empapando el borde de su camiseta.

—Te voy a dar dos consejos y dos advertencias. Primero: no amenaces a alguien que ya has visto matar. Segundo: no metas las narices donde no te llaman. En Atlas, a nadie le gustan los curiosos, y quien investiga es porque tiene el poder para hacerlo.

»Ahora las advertencias. Quédate al margen. Esto no es asunto tuyo. Me da igual el trato que tengas con los Greco, búscate otro. Pero si sigues demostrando tu ineptitud con la gente de este país, no durarás dos semanas más. Y lo último: aléjate de Trix. Todo lo que le enseñé sobre desconfiar y andar con cuidado parece que se ha echado a perder contigo.

Kyra despegó el arma de su piel y en un rápido movimiento la guardó en la funda a su espalda. Se dio la vuelta para desaparecer por el túnel.

—¿Por qué no me matas? No sería tu primera vez, ¿por qué no me quitas de en medio y te ahorras un problema?

No sabía de dónde le salía el valor para seguir hablando. Tal vez no era valor, sino puro agotamiento. O desesperación.

El sudor frío le empapaba la espalda. Aún podía oler la sangre caliente de la Inarizoku de unas semanas atrás en el brainclub, aún podía imaginar el filo atravesándole el esternón sin previo aviso. Kyra no era solo peligrosa; era un recordatorio viviente de que no tenía ni idea de en qué se había metido. Y aun así, necesitaba respuestas. Las necesitaba con una urgencia que le ardía en la garganta. No podía seguir navegando en la oscuridad sin entender qué estaba pasando. Porque si no lo hacía, sería incapaz de resolver esa investigación antes de que le deportaran a una ejecución segura.

Kyra se giró a medias, sin molestarse en ocultar su desprecio.

—¡Por el amor de Atlas! ¿No crees que ya es momento de que mantengas la boca cerrada? Te recomiendo que te tomes un descanso, llevas demasiado tiempo huyendo del sentido común.

X apretó los dientes.

—Dame una razón, Kyra, quiero saber por qué me dejas con vida —insistió, provocando que los pasos de la Valquiria se detuviesen por segunda vez.

Estaba empujándola al límite, pero era la mejor oportunidad que había tenido hasta la fecha para obtener información.

—Porque no sabes nada. Y eso, X, es lo único que te mantiene vivo. No entiendes cómo funciona Atlas y, si sigues por ese camino, no vivirás lo suficiente para llegar a entenderlo.

28 de abril, 2062

⦊ 21:14

El mensaje de esa mañana le había levantado el ánimo. Cleo lo había citado sin dar margen a réplica en Dankworth, el tercer y último barrio del distrito de los Shiz.

Aquella cita era el respiro que necesitaba tras cuarenta y ocho horas rumiando el choque con Kyra y la amenaza latente de la notificación de inmigración. Las dos noches anteriores, acompañando a un Milo borracho y quejumbroso, no habían ayudado. Cuando X le mencionó el plazo límite para resolver su situación, Milo respondió con su habitual cinismo: «Pues claro, ¿qué te creías que era Atlas? ¿Servicios sociales? Aquí no dejamos entrar a cualquiera que se haya quedado sin casa. No somos un vertedero de desechos». X le pidió que lo avalara. Milo le dio dos excusas.

La primera fue la falta de fondos: no tenía los veinticinco mil créditos necesarios. No se molestó en justificarlo. No hacía falta. X conocía bien sus problemas con el juego y el dinero. Sabía que su padre —a efectos prácticos su jefe— decidía cuánto y cuándo pagarle. Para evitar que lo perdiera todo en apuestas, casinos o mejoras absurdas en su moto, restringía con firmeza sus ingresos.

La segunda razón fue más inquietante: un miembro de un clan no podía ser avalista. En Atlas, sobornar a la policía, ignorar leyes o asesinar a otros drifters no levantaba cejas, pero respaldar legalmente a un extranjero sí. Esa era la línea que no se podía cruzar. Las prioridades del sistema estaban claras.

—Te tienes que comprar ropa nueva.

X se giró, sobresaltado ante la voz que sintió en la nuca.

—Lo sé, pero el estilo de la gente de aquí no me convence mucho —dijo, tranquilo al ver que era Cleo.

—¿La gente de aquí? Nunca he salido de Atlas, pero dudo que haya otro sitio con tanta mezcla como este país. Seguro que encuentras algo que encaje con «tu estilo» —dijo, remarcando esas palabras con una sonrisa burlona.

—Lo tendré en cuenta. Por cierto, ¿y la moto?

—Hoy me apetecía pasear.

Siguió caminando cuesta arriba. X aceleró el paso hasta alcanzarla.

—¿Con quién has tenido un encontronazo?

X se llevó las manos al cuello. Las dos extrañas marcas seguían en su piel, como dos rayas difuminadas de color rojizo.

—Una Valquiria.

Cleo soltó unas carcajadas.

—Veo que ya has hecho el tour completo por Atlas: primero unos Shiz te dan una paliza, luego te juntas con los Siracusa, interrogas a un Inarizoku moribundo, presencias la muerte de otro… y para rematar, te enfrentas a una Valquiria. Y todo eso sin una sola pieza de metal en el cuerpo. No sé si llamarlo valentía o pura estupidez.

—Se te ha olvidado un clan. ¿Qué hay de los Santinos?

—No se me ha olvidado —dijo Cleo, con una sonrisa maliciosa—. Lo que pasa es que aún no sabemos cómo acabará con esa Santino.

X se rio entre dientes.

—Espero que no tan mal como con la Valquiria.

—Yo que tú no me confiaría. La noche es larga y he venido armada.

Cleo le tomó la mano con una sonrisa.

Caminaron un rato, recorriendo calles tranquilas de un barrio que, comparado con los que X había visto hasta entonces, resultaba hasta amable. El ambiente transmitía una seguridad que daba la impresión de estar en otra ciudad. Hablaron de los últimos días, del trabajo de X con los Siracusa y del estado actual de la investigación sobre el Blackout.

—Ahora te toca a ti —dijo X, cansado de ser solo él quien conversaba—. Quiero que me hables de ti.

—¿Qué quieres saber?

—Quién es Cleo Rojas.

—Una mujer que ha nacido y crecido toda su vida en Atlas —dijo, como quien lee el historial médico de un individuo—. Me crio mi madre sola y estoy muy feliz del trabajo que hizo, a pesar de que haya acabado dentro de los Santinos. No conozco a mi padre ni necesito hacerlo.

—¿No te gusta ser una drifter?

—No me disgusta, pero tampoco es algo que haya buscado. La mayoría entra en un clan por una de tres razones: para encontrar un lugar al que pertenecer, por dinero o por ambición. Yo nunca he necesitado ninguna de esas cosas. Siempre me he sentido bien sola. Nunca nos faltó el dinero y, en cuanto al poder… no me interesa. No quiero seguir los pasos de mi madre, y mucho menos convertirme en Ministra de Comercio o presidenta del clan.

—¿Ministra de Comercio?

—Sí, esa es su posición.

—¿En el Gobierno? —preguntó X, todavía confuso.

—¿En serio? En el clan, X. Ya llevas dos semanas en Atlas, se te está acabando la carta de novato. La mayoría de los clanes comparten una estructura jerárquica parecida, salvo las Valquirias, que siempre van por libre. Aun así, cada uno tiene sus particularidades en los nombres y en su funcionamiento, según su cultura o quién lo haya fundado. En el nuestro, la fundadora no se cortó un pelo. Debajo del presidente están los ejecutivos, cinco en total, pero no los llaman así sin más: los nombró como si fueran cargos ministeriales. Hay un Ministerio de Guerra, otro de Cultivos, Finanzas, Comercio y Relaciones Exteriores. Mi madre es la ministra de Comercio.

—Me queda clara la función de la mayoría, excepto la del Ministerio de Cultivos.

—Ese en mi opinión es el más divertido. No es muy complicado de suponer. A ver, ¿cuál es nuestra mayor fuente de ingresos?

X guardó silencio un momento. No porque no supiera la respuesta, sino porque no tenía claro cuánto podía decir. Con los Siracusa, hablar de negocios en público era impensable; todo se discutía en privado, y aun así, siempre con evasivas y lenguaje en clave.

Pero con los Santinos parecía distinto. Él mismo ya se había ido de la lengua al llamar a su clan una asociación criminal. Y aunque era cierto, había pensado que ese tipo de afirmación molestaría viniendo de un forastero.

—Droga… esa es vuestra mayor fuente de ingresos según me contó Milo —Cleo no dijo nada durante unos segundos, el tiempo que le llevó a X darse cuenta—. ¡Ah, vale, ahora lo entiendo! Claro, obtención de cultivos. Sí… vuestra fundadora tenía imaginación.

Cleo asintió, pero no dijo nada más, dejando que les rodeara un silencio que a X le llegó a incomodar, sobre todo por los pensamientos que rondaban en su cabeza.

—Cleo, ¿te puedo hacer una pregunta un poco personal?

—Siempre, esas preguntas son las mejores.

—Eres una buena persona. O al menos, eso es lo que me pareces. Tú misma dijiste que no tienes una gran ambición de poder, y tampoco das la impresión de ser alguien que pisaría a otros para ascender. Entonces… ¿por qué sigues en los Santinos? Al final del día, estás colaborando en la venta de droga, la extorsión y, en muchos casos, el asesinato, todo por el bien del clan. ¿No has pensado en dejarlo? ¿Cambiar de vida?

Cleo soltó una risa agria y su expresión se volvió seria, más que nunca. Tal vez X había hablado de más.

—Tienes que madurar, X —soltó sin rodeos—. El mundo no es tan simple como te lo han hecho creer. La mayoría de los drifters siguen siendo personas. Humanos comunes, con sus defectos, sus virtudes, sus ambiciones y sus miserias. Gente que besa a su abuela después del almuerzo del domingo y acaricia al gato al llegar a casa. Sí, vendo droga. También he extorsionado, incluso matado. ¿La justificación? Que pertenezco a un clan. Esa es la más sencilla, y quizá la más honesta. Si hubiera nacido en una familia normal, tal vez trabajaría en una oficina en Nuevo Centro, viajaría por el mundo, o quién sabe, habría muerto en medio de un tiroteo entre clanes.

»No puedo darte una razón definitiva de por qué hago lo que hago, porque me la estaría inventando. Como tú, como cualquiera. Nadie sabe realmente por qué actúa como actúa. Podría decirte que es por la educación que me dio mi madre, una mujer maquiavélica, sí, pero capaz de cualquier cosa por verme feliz. O que es por haber crecido en Atlas, un país donde la violencia marca las reglas y el poder es la mejor garantía de supervivencia. Y ser un drifter, aquí, te da eso: una oportunidad de durar un poco más. Al final, todo eso son teorías. No sé por qué lo hago. Solo sé que lo hago. Y eso me hace responsable, para bien o para mal.

No sabía si era la confianza con la que hablaba o su determinación, pero X lo encontró irresistible. Sintió un impulso de besarla, y eso fue lo que hizo. Esa reacción pilló por sorpresa a Cleo, lo que causó que disfrutara todavía más del beso.

Cuando se separaron ambos tenían una sonrisa de complicidad en el rostro. Continuaron con el paseo nocturno.

—Eres la segunda mujer que me dice eso esta semana.

—¿Dos mujeres? ¿Debería ponerme celosa? ¿Y el qué exactamente? No me he callado durante un rato largo.

—Que tengo que madurar. Aunque la segunda persona, más que mujer, es una niña de doce años, así que no tienes que preocuparte.

—Celosa no me pongo, pero sí alarmada, no suelo salir con gente que se junta con niñas de doce años.

—Se llama Trix, te caería bien —dijo X.

Entonces Cleo se detuvo en seco y observó el local que tenían delante.

—Hemos llegado.

—¿Es que estábamos yendo a algún lado?

—Por supuesto, uno siempre está yendo hacia algún lado, incluso cuando no lo sabe.

Se acercó a la pequeña pantalla en el lateral de la puerta. X dio unas zancadas hacia atrás para leer el cartel.

—¡¿Museo de la República de la Europa Socialista?! —dijo en un grito de incredulidad.

—¿Te gusta la sorpresa? —contestó con la puerta ya abierta.

—¡Me encanta! Pero… si son las diez y media —dijo consultando su NED—, ¿cómo tienes acceso?

—Una amiga trabaja aquí los fines de semana.

—¿Una amiga?

—Sí, X, una amiga, no solo me junto con drifters, también hay gente «legal».

X se dirigió a la puerta cuando se fijó en el vehículo que estaba aparcada delante de él.

—Un momento, ¿esta es tu moto?

—Ah, sí, estamos a cinco minutos de donde hemos empezado el paseo.

—¿No decías que te apetecía andar?

—¿Y qué crees que hemos hecho los últimos cuarenta minutos?

X soltó una carcajada. Le apretó la mano con complicidad y cruzó con ella las puertas del museo, con el paso más ligero de lo que había sentido en días. Apenas pusieron un pie en la zona de exposiciones, X se quedó quieto. La boca entreabierta. La iluminación, los colores, los objetos… todo tenía ese aire familiar que olía a casa. Era como si alguien hubiese metido su país en una cápsula y lo hubiese soltado ahí sin avisar. Sin darse cuenta, soltó la mano de Cleo y empezó a caminar solo, girando el cuello a cada paso, atrapado entre vitrinas, carteles y recuerdos.

Durante un buen rato, vagó por las estancias con la mirada prendida en cada rincón. Cuando por fin terminó el recorrido, dobló una esquina y ahí estaba ella, apoyada con los brazos cruzados, esperándolo con una media sonrisa.

—Por tu expresión, veo que la fidelidad es bastante buena.

—¿Fidelidad? Parece que me he despertado de una pesadilla y vuelvo a estar en casa.

—¿Yo también soy parte de esa pesadilla?

X la agarró por la cintura y besó sus labios con ternura, sin prisa por separarse de su piel.

—No, tú eres la razón por la que vale la pena que la pesadilla sea real.

—¿Me quieres enseñar tu mundo?

X respondió con un sí rotundo. Recorrieron juntos las distintas salas del museo, y él no tardó en soltarse. Hablaba rápido, con una energía que no había mostrado en meses, como si el lugar le devolviera algo que creía perdido. Le contó a Cleo cómo era su mundo: la escuela a la que iba cada semana, la disciplina de los profesores, su rutina en una ciudad con poca tecnología, donde todo costaba más, pero había más contacto humano. Le mostró los dispositivos que usaban en lugar del NED, cómo se comunicaban a distancia, y los muchos lujos tecnológicos que allá simplemente no existían.

—He venido un par de veces y siempre me preguntaba si estas maquetas y exposiciones eran realistas. La sociedad que muestran, la forma de vivir… es tan distinta a lo que conozco que me costaba creer que fuera verdad. Pero ya veo que estaba equivocada.

Mientras Cleo hablaba, pasaba sus dedos por los asientos del vagón del metro en el que se encontraban, uno muy similar al que X cogía todos los días para ir de su casa al centro militar de Berlín.

—¿Eso también es realista? —preguntó accediendo a la última sala.

—¿El palacio presidencial? No te sabría decir, nunca he estado en él. Pero por las imágenes y vídeos que he visto, creo que sí.

—¿No piensas que es un poco hipócrita? Defender un sistema igualitario y socialista, y que los líderes que se supone que velan por el pueblo, sean quienes vivan en lugares así, haciendo ostentación de la riqueza y el poder que ellos mismos demonizan.

X desvió la mirada de los acabados falsos de oro del techo. Esa reflexión la había tenido miles de veces en su cabeza. Cuando estaba en mitad del campo de batalla, durante entrenamientos duros o a la espera de la siguiente misión. Siempre se preguntaba si realmente merecía la pena lo que estaba haciendo. Si estaba luchando por el pueblo que él amaba, o por los políticos que lo dirigían.

—Supongo que sí, es un poco hipócrita. Esa misma corrupción por el dinero y el poder es lo que me ha traído hasta aquí. Soy el último que debería defenderlos.

Cleo se sentó en la cama del dormitorio palaciego.

—No quiero que te tomes esto a malas, ¿vale? Es solo mi opinión.

X sonrió. Le hacía gracia el tacto que podía tener una persona que a su vez era tan directa y segura de sí misma.

—Ese es el problema que le veo a vuestro mundo. Tenéis un sistema basado en buenas ideas, pero ejecutado de forma desastrosa. En cambio, en Atlas hemos construido una sociedad sobre ideas mediocres, sí, pero con una ejecución eficaz. Quizá en el papel vuestra forma de vida parezca más compasiva que la nuestra, pero la realidad del ser humano es violenta, cruel… y nosotros estamos mucho más acostumbrados a eso. Nos adaptamos mejor a lo que somos, no a lo que quisiéramos ser.

—En la escuela —respondió X, tras una pausa—, cuando alguien preguntaba por qué cada vez quedaban menos países socialistas como el nuestro, los profesores siempre decían lo mismo: «El comunismo no le falló a la humanidad; fue la humanidad quien le falló al comunismo». Siempre me gustó esa frase. Nos ponía a nosotros, los europeos, como la última oportunidad de demostrar que era posible —suspiró, con una carga que no había soltado en mucho tiempo—. Pero ahora… ya no estoy tan seguro. Lo que antes tenía tan claro cada vez se ve más borroso.

Se dejó caer junto a Cleo y se tumbó boca arriba, mirando un techo que se alzaba cinco metros por encima. Tenía la mente saturada: demasiados estímulos, demasiada información, demasiadas ideas desordenadas. Su cabeza era como una clase de párvulos: pensamientos gritándose unos a otros, todos queriendo ser escuchados al mismo tiempo.

Y de pronto, silencio.

El ruido se desvaneció en cuanto sintió los labios de Cleo y su lengua buscando la suya. Se dejó arrastrar por esa mezcla de calma y vértigo, por la calidez de un cuerpo nuevo y el cosquilleo de lo desconocido. Todo eso, en una habitación que replicaba con asombrosa precisión el palacio presidencial de su país natal.

Sus labios dieron paso a las manos, que exploraron al otro como quien recorre por primera vez una tierra prohibida. Luego volvió la boca, hambrienta y curiosa, continuando la expedición. No tardaron en quedar desnudos sobre la cama, envueltos por el decorado solemne de una réplica presidencial que, por esa noche, tenía poco de solemne.

Lo que de día eran turistas y preguntas curiosas, ahora eran jadeos, gemidos y susurros cargados de urgencia. Más besos. Más caricias. Más fuerte. Más profundo. Más cerca. Más lento. Más.

Cuando el deseo se sació —al menos por el momento—, cayeron exhaustos sobre el colchón digno de reyes. Cleo, aún con la respiración entrecortada, se acurrucó contra el pecho de X, lo rodeó con los brazos y lo miró fijamente, intentando decir con los ojos lo que las palabras no alcanzaban.

X le lanzó un beso. Cleo le devolvió una sonrisa serena, luminosa. Y entonces, algo cambió. Los ojos de X brillaron, pero no con el resplandor de satisfacción que ella esperaba ver.

—¿En serio te has dejado el NED conectado para acostarte conmigo?

—Ha pasado todo tan rápido que, créeme, en lo último en lo que pensaba era en desactivar mi NED.

Cleo aceptó a regañadientes su explicación y se acomodó de nuevo en el pecho.

—Mierda, me tengo que ir —dijo X con un tono de miedo y emoción en su voz.

—¿Ahora? ¿Qué ocurre?

—Es Trix, dice que acaba de encontrar el BF que provoca el Blackout.

⦊ 23:29

El viento que se filtraba por las ranuras del casco sacó a X del letargo en el que había caído tras su segunda cita con Cleo. Aunque aún la tenía abrazada, y el efecto de esa cercanía seguía anclado a su piel como un eco cálido, una energía distinta empezaba a apoderarse de su cuerpo. Era adrenalina. El cosquilleo familiar de volver a una misión, de sentirse útil, de ser de nuevo un soldado. El impulso de estar adaptándose —aunque no quisiera admitirlo— a Atlas.

Y entonces llegó la punzada. ¿Cómo podía sentirse vivo justo en el país que más despreciaba? Una náusea sorda le apretó el estómago. «No me estoy adaptando, me estoy disolviendo», pensó, y se obligó a tragar saliva, como si las palabras fueran un veneno que debía ingerir entero. Sacudió la cabeza, intentando despejar también ese pensamiento, y volvió al presente.

Como no tenía vehículo propio y el mensaje de Trix sonaba urgente, Cleo se había ofrecido a llevarlo. X le pidió a la niña que esperara, que no hiciera nada hasta que él llegara, pero no confiaba demasiado en su impulsividad. Habían cruzado ya el río Dankworth, que separaba el distrito de Valhal, territorio de las Valquirias, de Jindao y Poblado. Tomaron una de las amplias autovías elevadas que cruzaban la ciudad y Cleo salió hacia Sentrum. Cinco minutos después, estaban frente al Misty Dreams. X le pidió que aparcara en el callejón donde solía encontrarse con Trix. No llegó a hacer falta: un coche salió disparado desde una calle paralela. X apenas tuvo tiempo de ver que la conductora era una niña, tan baja que tenía que alzar el cuello para ver la carretera. En cuanto su cerebro procesó esa imagen, el coche ya había golpeado un contenedor y se lanzaba directo hacia la avenida principal.

—¡Mierda, Trix se ha infectado de Blackout! —maldijo X volviendo a la moto.

Cleo salió disparada tras el vehículo kamikaze. Trix se saltó el semáforo en rojo en el primer cruce; por suerte, los demás conductores solo reaccionaron con frenazos y bocinazos, logrando evitar una colisión. Cleo aprovechó el caos para acelerar y colocarse a su altura. Tocó el claxon varias veces, pero Trix no respondió.

Cuando X la miró, sintió un vuelco en el estómago. Esa mirada vacía, completamente negra, era justo lo que había temido encontrar. Dio un volantazo que casi tiró a ambos de la carretera, pero Cleo pudo reducir la velocidad antes de que ocurriese.

—Va sin control —dijo Cleo entre dientes—. No puedo detenerla con la moto.

X apretó la mandíbula mientras el coche de Trix esquivaba por centímetros otro vehículo. La imagen de alguien moviéndola como una marioneta le encendió la sangre.

—¿Sabes a dónde va?

—Creo que a Jindao. Los Shiz aún no están involucrados.

—No podemos dejar que los ataque. No va a salir viva de ahí.

—Coge mi pistola —ordenó Cleo.

—¿Qué? No pienso dispararla —dijo X, molesto por la simple sugerencia.

—Tranquilo, mi arma es regulable. Ponla en el nivel dos —indicó Cleo, sin apartar la vista del camino—. No le hará daño, solo la dejará inconsciente.

X levantó la chaqueta, localizó la ruleta y obedeció.

—¿El dos?

—Sí. Si se desmaya, nadie podrá seguir controlándola.

A X le convenció el plan, sobre todo porque no tenía ninguna alternativa mejor.

Un chirrido agudo rasgó el aire como un alarido metálico: una rueda quemándose sobre el asfalto. Un segundo después, el coche de Trix se estrelló contra la fachada de un bar.

Cleo frenó en seco a pocos metros. El capó del vehículo humeaba. La puerta del conductor se abrió con un quejido metálico. Trix emergió, tambaleante, el rostro vacío, un rifle automático casi tan largo como ella colgando de sus manos. X desenfundó el arma de Cleo en el mismo instante en el que dos hombres asiáticos salieron del bar, gritando furiosos.

Cuando X logró apuntar a la espalda de Trix, ella ya había disparado cinco veces. Los dos Shiz cayeron al suelo, maldiciendo, mientras la niña colapsaba junto a ellos. X saltó de la moto, recogió el cuerpo inerte de Trix y volvió corriendo hacia Cleo.

Para cuando el resto de los Shiz salieron del local, la moto ya se perdía por la avenida, lo bastante lejos como para que los disparos de rabia e impotencia no alcanzaran a nadie.

⦊ 23:54

Tras recorrer varias calles secundarias y asegurarse de que no los seguían, Cleo redujo la velocidad y se concentró en mantener a salvo a sus dos pasajeros. Su moto, un modelo deportivo, apenas ofrecía espacio: el asiento trasero era poco más que un parche de tela. Con una niña inconsciente entre ellos, Cleo tuvo que inclinarse hacia adelante para no perder el equilibrio.

—¿Cómo está?

—Presenta un par de cortes en la frente, pero no parece que tenga nada más. Sabiendo que el Blackout sigue en su sistema, deberíamos llevarla a un techsmith para analizar el virus. Dudo que volvamos a tener otra oportunidad así.

—Conozco uno de confianza en Cuatro Torres, no le gusta hacer preguntas.

Un coche deportivo negro se les echó encima con agresividad justo cuando Cleo iba a acelerar hacia su nuevo destino. Su motor rugía con más furia que el de la moto. La ventanilla del conductor se bajó, revelando el cañón de una pistola apuntándoles al cuerpo.

—Sea cual sea el lugar al que la estés llevando, cambio de ruta —gritó la conductora para hacerse oír por encima del viento y la lluvia que comenzaba a caer.

—¿No será esta la Valquiria que hizo tu tatuaje del cuello?

—La misma —contestó X con disgusto.

Cleo levantó una mano del manillar en señal de rendición.

—Vamos al Misty Dreams. Vosotros delante. Ni se os ocurra hacer ningún movimiento extraño, no quiero tener que atropellaros y rayar mi coche.

La moto se posicionó delante del vehículo de Kyra y siguió sus órdenes.

—Odio a las Valquirias —musitó Cleo.

—Creo que eso es lo único que tenéis en común con los Siracusa.

—Sí, nos ponemos de acuerdo en lo obvio, nunca te fíes de una Valquiria.

El regreso al Misty Dreams fue inesperadamente tranquilo. Trix seguía inconsciente en brazos de X, y Cleo condujo tan lento que la moto parecía quejumbrosa. Al llegar, Kyra los guio hasta un pequeño parking secundario. La Valquiria se acercó al grupo con cara de pocos amigos, pero, para sorpresa de X, sin un arma en la mano.

—¿Por qué siempre estás en medio de todo, Freeman?

A X se le tensó la mandíbula al oír su apellido en la boca de esa mujer, como si cada letra le raspase por dentro. No dijo nada. No valía la pena, había cosas más urgentes que arreglar.

—Se ha debido de infectar hace unos cuarenta minutos —dijo bajando de la moto con Trix en brazos—. Ha atacado a dos Shiz, pero creo que solo los ha herido. Cuenta con unos pocos rasguños.

Kyra clavó la mirada en Trix, que seguía inconsciente en los brazos de X. Durante un segundo, su expresión endurecida se resquebrajó.

Sin decir una palabra, giró sobre sus talones y caminó hacia la puerta trasera del club.

—Seguidme.

Bajaron por los mismos pasillos del sótano que X había recorrido días atrás, hasta llegar a una sala con una camilla en el centro.

—Déjala ahí.

Mientras Kyra cogía varios objetos y encendía unos aparatos, X apoyó el cuerpo inerte de la niña sobre la camilla y esperó ansioso a que la Valquiria empezara su trabajo.

—Los dos, fuera. Ahora mismo tengo cosas más importantes que hacer que echaros de mi local, así que os podéis quedar aquí, pero fuera de esta sala. Debo estar sola para concentrarme en mi trabajo.

La explicación bastó para X. Sin decir palabra, ambos salieron de la habitación y se dirigieron a un sofá al fondo del pasillo, en una sala de estar con una cocina diminuta. Se hundieron en los cojines, el silencio entre ellos pesado y sin prisa.

Cuando Kyra finalmente salió de su encierro, el paso del tiempo se hizo evidente en el cansancio de sus ojos y la rigidez de su cuerpo. Habían pasado más de dos horas desde su llegada al brainclub.

—He podido copiar la muestra de Blackout con la que se ha infectado para analizarla, pero no lo he podido sacar de su NED, aunque no será un problema.

—¿Por qué?

—Dura 183 minutos. Pasado ese tiempo, se borra sin dejar rastro. También he confirmado que el contagio fue a través de una conexión neuronal. Trix se infectó por un BF. Lo que más me ha llamado la atención es lo exigente que resulta. Para instalarse, necesita que el cerebro esté procesando datos de forma constante.

—¿Y el BF se encarga de eso? —preguntó X.

Kyra asintió.

—Es su pantalla de humo. Lo distrae, lo mantiene ocupado, y mientras tanto el Blackout hace su trabajo. Y por cómo se comporta… tiene que ser una experiencia de inmersión brutal. Solo unos pocos podrían haber creado algo así.

—Y tú estás entre ellos, ¿verdad? —dijo X, mirando a Kyra con desdén.

No llegó a responder. Antes de que cambiase de opinión y dejase de darles tanta información, X quería saber más, así que lo dejó pasar.

—¿Sabes qué BF era?

—No. He revisado el sistema y no hay registro de que Trix haya consumido un BF en los últimos cinco días. Lo más probable es que quien la dirigía borró toda evidencia en cuanto tomó el control. Incluso debió devolver el BF a su lugar original. No falta ninguno.

—¿Y no hay forma de saber cuál es? ¿Quizás analizando todos los BF del brainclub?

X se sorprendió al escuchar sus propias preguntas. Intentaba entender el Blackout a través de la misma persona a la que, días antes, había acusado de crearlo. Ahora, ni siquiera sabía en quién confiaba.

—En el Misty Dreams solo se pueden usar BF registrados. Así evitamos que se conecte uno externo para infectar nuestro sistema. Pero hay 4342 en total.

—Entonces alguien de aquí dentro colabora con los del Blackout. Puede que tú no estés implicada, como dijiste, pero eso no significa que alguna de las tuyas no lo esté.

Los ojos de Kyra chispearon. La poca paciencia que le debía de quedar empezaba a quemarse. Cleo, mientras tanto, seguía en el sofá, observando el cruce de palabras como si fuera un partido de tenis.

—Tal vez las otras víctimas también borraron sus rastros. Pero no pienso discutirlo contigo —zanjó Kyra—. Y cuando salgas de aquí, no quiero volver a verte. ¿Me entiendes? Ya viste lo que le pasó a la Inarizoku. No me obligues a darte el mismo final.

Cleo se levantó de golpe, como accionada por un resorte.

—Un poco de gratitud no te vendría mal. Si no estás implicada, deberías estar más interesada en limpiar el nombre de tu clan. Ahora mismo todos los dedos os apuntan, y si esto estalla, vosotras seréis las primeras en arder. Además, si no fuera por nosotros, la niña que está a punto de despertarse ahí dentro ya sería un colador de plomo Shiz.

—¿Gratitud? —bufó Kyra—. Trix está metida en esto por culpa de tu amiguito, que juega a ser héroe con niñas de doce años.

—¡Yo nunca quise que se metiera! Le dije mil veces que se mantuviera al margen, que no investigara. Y no me vengas ahora con ese aire de superioridad, como si esto fuera un convento. Trix ha estado en peligro desde que empezó a trabajar contigo.

—Es increíble lo seguro que hablas de cosas que ni entiendes. Aprende a cerrar la puta boca de una vez.

—No le hables así —dijo Cleo.

—Lo que me faltaba ver: un Siracusa y una Santino en el mismo bando.

—¡No soy un Siracusa!

—¡No es un Siracusa!

El grito sincronizado dejó la sala en un silencio que pareció más fuerte que la bronca anterior. Kyra abrió la boca para devolver el golpe, pero una voz tenue al final del pasillo la detuvo en seco.

Sin decir palabra, los tres salieron corriendo hacia la habitación donde Trix seguía tumbada. O al menos, así había estado hasta hace un momento: ahora forcejeaba contra las sujeciones que le ataban las muñecas, murmurando palabras entrecortadas.

—¿La has atado? —preguntó X, atónito.

—¿Preferías que la dejara suelta, por si al despertar volvía a entrar en trance y arrasaba con todo? —respondió Kyra sin siquiera mirarlo.

Trix se revolvió levemente sobre la camilla. Primero fueron los dedos, crispándose contra las correas. Luego los párpados, temblorosos, como si pelearan con una luz que no podían ver. Un quejido ahogado escapó de su garganta. La respiración se volvió más irregular. Murmuró algo ininteligible, apenas un hilo de voz. Y entonces, emergiendo del sopor, habló como si sus palabras fueran arrastradas desde lo más hondo de un pozo:

—¿Mere… mereció… la… pena? ¿Mereció… la pena? ¿Mereció la pena?

Sus palabras eran más lamentos que preguntas, susurros cargados de culpa y confusión. La retahíla incoherente fue apagándose hasta que sus labios se detuvieron por completo. Luego, muy despacio, abrió los párpados como quien emerge de un sueño demasiado denso.

—¿Qué… qué ha pasado? —cuando sus ojos se posaron en X, su rostro se iluminó de golpe—. ¡X! Estás aquí. Justo quería verte.

—¿Querías verme, Trix? ¿Por qué? ¿Qué es lo último que recuerdas? —preguntó, con la esperanza de que algo útil asomara entre los restos del apagón mental.

—Recuerdo que quería verte, sí… eso lo tengo claro. Trix quería verte. Pero… ¿por qué quería verte?

Los tres guardaron silencio, atentos al hilo suelto de su memoria, sin presionar, esperando que ella sola llegara a ese rincón oscuro donde quizás aún se escondía una pista.

—Quería verte… ¿por qué quería verte? —repitió, como si eso fuera a abrirle la puerta al recuerdo.

Y entonces se le encendió el rostro.

—¡Ah, ya lo sé! Se me ocurrió una idea para encontrar el BF infectado de Blackout.

—¡Eso es! —dijo X compartiendo su ilusión—. Y lo encontraste, me mandaste un mensaje diciéndome que habías encontrado el BF. ¿Te acuerdas de su nombre o de cómo lo descubriste?

—Eso significa… significa que me he contagiado de Blackout —balbuceó con un tono que reflejaba la verdadera edad que tenía, por mucho que la mayor parte del tiempo aparentase ser mayor.

—Sí, Trix, te has contagiado de Blackout, pero todo está bien, no ha ocurrido nada grave y ya no lo tienes en tu NED. Ahora dime, ¿cuál es el nombre del BF y cómo lo encontraste?

Por la expresión en su rostro, quedó claro que Trix estaba reuniendo cada gramo de energía para arrojar algo de luz sobre la oscuridad de su mente. Escarbaba a ciegas, como una arqueóloga forzada a excavar en ruinas que no querían ser descubiertas.

—Trix tuvo una idea, se le ocurrió una forma de encontrar el BF infectado. ¿Qué es lo que hice?

Repitió la misma frase una y otra vez, como si al hacerlo pudiera obligar al recuerdo a salir. Poco a poco, el esfuerzo comenzó a notársele en el rostro: los párpados caídos, el ceño fruncido, la respiración cada vez más pesada. Los tres adultos la miraban en silencio, como si en cualquier momento fuera a revelar el secreto mejor guardado del universo. Pero a medida que pasaban los segundos sin una respuesta clara, sus esperanzas empezaron a deshilacharse.

—Lo siento, X —dijo agotada—. Lo he intentado, pero no puedo. Es como si esos recuerdos hubieran desaparecido de mi mente.

11 de mayo, 2062

⦊ 10:15

El golpeteo rítmico de la cama contra la pared se aceleraba al compás de los gemidos de Cleo. X contuvo la respiración y apretó con más fuerza su cintura, hasta que su cuerpo lo traicionó en un suspiro entrecortado. Permanecieron unidos unos minutos más, los movimientos perdiendo fuerza hasta quedar inmóviles, piel con piel, respirando juntos.

Las últimas dos semanas habían dejado a X al borde del colapso. Dormía poco, atrapado entre pistas inútiles y encargos de moral dudosa con Milo que, al menos, llenaban su plato. Las noches más raras —las mejores— terminaban en los brazos de Cleo. Pero esa no había sido una de ellas.

Cuando llegó a su casa a las cuatro de la madrugada, Cleo ya dormía. Esa mañana habían podido recuperar algo del tiempo perdido. Momentos así, con ella, eran su único refugio en Atlas. Aunque sabía que no durarían. Sin que él pudiera hacer nada para evitarlo, en dos días lo deportarían de vuelta a la RES, a una ejecución garantizada. Había seguido pistas, interrogado sospechosos, rastreado cada dato hasta el agotamiento. Y aún estaba lejos de descubrir quién se ocultaba detrás del Blackout.

Sacudió la cabeza. No ahora. No quería pensar en eso. Le quedaban pocos momentos con Cleo, y pretendía exprimirlos hasta el último segundo.

—¿Quieres saber algo? —preguntó X de repente.

—Siempre.

—Eres la primera droga que tomo en mi vida.

El rostro de Cleo se iluminó con una sonrisa. Le dio un beso en los labios y se echó hacia un lado.

—Soy una droga —dijo como si saboreara las palabras—. Me gusta cómo suena eso. ¿Soy adictiva?

—No te puedes hacer una idea de cuánto.

—¿Y qué efectos provoco?

—¿Ves la cara que tengo ahora mismo? Este es el efecto principal.

—Sí que es potente. No tiene nada que ver con la cara mustia con la que te conocí.

—¡Oye, tampoco te pases!

—Pues ahora que lo dices, puede que tú también seas un poco adictivo.

—¿Solo un poco?

Cleo le respondió con más besos y caricias.

—X —dijo, con un cambio repentino en el rostro—. Hay algo que me lleva rondando la cabeza estas últimas semanas. La verdad, no sé bien cómo ponerlo en palabras… Nunca me había pasado algo así. He intentado entenderlo, darle forma, explicarlo… pero por más que le doy vueltas, no logro saber cómo ocurrió.

Unos pasos resonaron fuera de la habitación, rompiendo el momento.

—¿Hay alguien en la casa? —preguntó X, molesto por tener que interrumpirla.

Cleo se incorporó como una liebre que siente una vibración en el suelo.

—Mierda.

—¡Cleo! ¿En serio sigues en la cama? No sé de dónde has sacado esta costumbre tan perezosa, está claro que de mí…

La mujer que hablaba interrumpió su frase al abrir la puerta del dormitorio. Se quedó congelada al ver a dos personas desnudas sobre la cama, apenas cubiertas por una sábana estratégicamente colocada para mantener lo esencial en las sombras.

—Hola… mamá.

—Vaya, ya veo que no es la pereza el pecado que ha podido hoy contigo.

Apoyada en el marco de la puerta, su madre, cerca de los sesenta, fruncía los labios como si acabara de morder un limón. La mirada iba y venía entre los dos cuerpos en la cama, cargada de juicio, como si cada segundo que pasaba allí confirmara lo que ya pensaba.

—No estaría mal si la próxima vez avisas antes de venir —dijo Cleo saliendo de las sábanas para ponerse unos pantalones cortos y una camiseta ancha.

—Por mucho que vivas sola, esta casa no deja de ser mía, hija.

X se levantó, tapándose con una de las sábanas, y se vistió tratando de no perder el poco orgullo que le quedaba.

—Por favor, chaval, ni te molestes. Dudo que tengas algo que no me haya metido ya por todos los orificios de mi cuerpo.

—¡Mamá! Un poco de por favor —saltó Cleo escandalizada.

—No pienses que eres la única que empieza así los días, la diferencia entre las dos es que yo los saco de la casa antes de las nueve.

Cleo puso los ojos en blanco y le dio un beso a su madre en la mejilla.

—Buenos días —dijo, como quien cumple con una formalidad contractual al cruzarse con su madre, pese a lo incómodo del momento.

—Mmm —musitó ella, sin apartar los ojos de X—. Vete tú a saber lo que has hecho con esa boca.

Hizo una pausa breve, lo justo para que la incomodidad se asentara.

—Bueno, ¿no vas a presentarnos?

—X, te presento a Dalia Rojas. Mamá, este es X Freeman.

X, ya vestido pero todavía con el pelo revuelto, le estrechó la mano a la ministra de Comercio del clan de los Santinos. En un mundo ideal habría elegido una situación muy diferente para conocer a alguien así.

—X Freeman, no es la primera vez que oigo tu nombre, y no me gusta dónde lo he escuchado.

—Mamá, no creo que ahora sea…

Dalia levantó un dedo, gesto suficiente para que su hija callara.

—Según tengo entendido, no eres un Siracusa —dijo Dalia mientras avanzaba un par de pasos—. Pero aun así, te juntas bastante con el hijo de Bruno Greco. Y eso, me temo, no me gusta.

Se detuvo cerca, lo justo para invadir el espacio sin tocarlo.

—No voy a decirte cómo vivir tu vida. A estas alturas, cada uno se mete en los charcos que quiere. Pero no me gusta ver a alguien como tú en la cama de mi hija.

—La decisión de con quién me acuesto es solo mía, ¿no crees? Poco pinta tu opinión en esto. X es un…

X levantó la mano, suave pero firme. Cleo cerró la boca, aunque le temblaba la mandíbula de la rabia contenida. X miró a Dalia. Le sacaba un palmo, pero no parecía pesarle.

—Señora Rojas, sin ánimo de ofender, me da igual lo que piense sobre con quién me junto. Yo no valoro a las personas por sus bandos, sino por lo que son. Y Milo Greco es un buen amigo. Podría ser un Siracusa, un Santino o el mismísimo Dios reencarnado, y aun así seguiría tomándome una copa con él.

Dalia arqueó una ceja, pero no dijo nada. Su rostro quedó congelado en una expresión difícil de leer, entre la sorpresa y algo que X no pudo descifrar. No era hostilidad. Tampoco aprobación. Solo lo miraba, fija, como si estuviera calibrándolo. Y por un momento se preguntó si alguien le había hablado así antes. Sin miedo. Sin adornos. Sin permiso.

—Esa costumbre de ignorar las afiliaciones es arriesgada —dijo al fin, con una calma peligrosa—, pero te reconozco el valor de defender tu punto de vista.

Giró entonces hacia su hija. El gesto se endureció. No necesitó subir la voz: la mueca controlada, ese rostro tallado en años de autoridad, hablaba por ella. X vio cómo Cleo tensaba el cuerpo al verla, seguramente conocía demasiado bien esa expresión.

—Y ya que valoras a las personas por quienes son —añadió, volviendo a mirarlo—, te diré quién es Cleo Rojas.

Hizo una pausa.

—Mi hija es una mentirosa.

Cleo dio un paso atrás, como si esas palabras hubieran sido un bofetón. X giró la cabeza hacia ella con lentitud, sin decir nada.

—Fui yo quien le dijo que se acercara a ti —añadió Dalia—, para sonsacarte información sobre los Siracusa y el Blackout.

La sangre pareció huir del rostro de Cleo. Mantuvo la mirada fija en un punto indeterminado del suelo. Dalia señaló las sábanas desordenadas con un gesto de desdén.

—Esto, lógicamente, no formaba parte del plan. Pero no te engañes, la única razón por la que mi hija se ha encaprichado de ti es porque investigabas el Blackout.

La furia se evaporó del rostro de Cleo como si se la hubieran arrancado de golpe. Bajó la mirada, incapaz de sostenerle los ojos. La vergüenza se le pegaba a la piel como un sudor frío.

Pero fue la respuesta de X la que hizo que el aire en la habitación cambiara de densidad.

—Lo sé.

El silencio que siguió fue brutal.

—¿Cómo que lo sabes? —preguntó Cleo, con la voz quebrada—. ¿Lo sabías?

X inspiró hondo antes de hablar.

—No lo sabía con certeza —dijo al fin—, pero lo sospechaba. Desde el principio intuí que tu historia tenía grietas. Querías saber sobre el Blackout, pero no sonabas convencida. No lo suficiente como para querer acercarte a alguien vinculado con los Siracusa.

Se detuvo. Pasó una mano por el cabello revuelto, como buscando orden en medio del caos.

—Pero si lo que querías era información… entonces tenía sentido. Aun así, supongo que te ocurrió lo mismo que a mí —le sostuvo la mirada—. Te dejaste llevar.

Hubo un destello en los ojos de ella. Dolor. Culpa. Algo que luchaba por no asomarse.

—Cuando fuimos al museo, sé que una parte de ti seguía obedeciendo a tu madre. Pero la otra… la otra solo quería estar ahí. Conmigo. Y en estas dos semanas, creo que ese motivo original, el estratégico, se esfumó. Y aunque no lo hiciera… me da igual —entonces, con una voz que le salió desde lo más profundo, añadió—: Me da igual, porque te quiero.

Cleo se quedó inmóvil, como si sus emociones se hubieran congelado en el aire, incapaz de reaccionar.

—Puede que seas más avispado de lo que esperaba —dijo Dalia con un deje de ironía—, pero está claro que de ingenuidad también vas sobrado. Creo que será…

—No sé qué ha pasado en estas semanas —interrumpió Cleo, sin mirar a su madre, con la voz aún temblorosa—, y créeme que me lo he preguntado más veces de las que puedo contar. Me he dado vueltas por dentro intentando entenderlo, ponerle lógica, encajarlo en algo que tuviera sentido… y no he podido. No tengo ni idea de cómo hemos llegado hasta aquí… pero me da igual, porque yo también te quiero.

X no respondió con palabras. Solo se acercó y la abrazó, con la lentitud de quien sabe que ese gesto lo sostiene todo. Se aferraron el uno al otro como si el ruido del mundo entero quedara afuera, como si nada más importara. No se besaron; no hacía falta. El impulso estaba ahí, latiendo con fuerza, pero la presencia de Dalia era demasiado sólida como para ignorarla. A un metro de distancia, la madre los observaba con los brazos cruzados y los labios apretados, aunque por primera vez en toda la conversación no parecía saber qué decir.

Cuando se separaron, el silencio duró unos segundos más, tan espeso que cualquiera podría haberlo cortado con un cuchillo. Dalia lo rompió con un suspiro largo, uno de esos que no son para liberar tensión, sino para aceptarla. Como quien admite haber perdido una partida cuyo final jamás terminó de convencerle.

—En los veintisiete años que tienes, nunca he podido controlar lo que haces con tu vida —dijo al fin, su tono sin dramatismos, casi resignado—, y está claro que no voy a empezar ahora.

Avanzó hasta quedar frente a X. Ya no lo miraba con desprecio, pero tampoco con agrado. Solo con una frialdad meticulosamente calculada, como la de alguien que ha vivido demasiadas traiciones como para fiarse de las palabras.

—Pero tú… —añadió, bajando un poco la voz, lo justo para que la advertencia calara—. Te recomiendo que tengas cuidado. Si algo le ocurre a mi hija por tu culpa, no habrá un solo rincón en esta Tierra donde puedas esconderte. No tienes ni idea de hasta dónde puede llegar un ejecutivo para proteger a su clan.

Cada célula del cuerpo de X vibró bajo el peso de la amenaza, lanzada con precisión quirúrgica por la que, al parecer, acababa de convertirse en su suegra. Sin embargo, le bastó con que las palabras de Cleo volvieran a su mente para que todo lo demás se desdibujara. El miedo, la advertencia, el futuro incierto… nada de eso importaba.

Dalia Rojas no dijo una palabra más. Se marchó como había llegado: sin previo aviso, envuelta en un silencio cortante, dejando tras de sí una estela de tensión y autoridad.

Cuando la puerta se cerró, la pareja se quedó en silencio unos segundos. Luego, como si algo se rompiera de golpe, se echaron a reír. Primero con contención, después con una risa genuina, desbordada, que les aligeró el pecho.

Atraído por el sonido, un perro enorme de pelaje negro apareció en la habitación y se restregó contra sus piernas, ajeno a todo lo que acababa de ocurrir.

—¡Lluna! ¿También has venido a la celebración? —dijo Cleo, agachándose para acariciarlo y dejarle que lamiera su cara. Luego volvió a dirigirse a X—. Ten claro que mi madre no está bromeando. Si me ocurre algo por tu culpa, no dudará en descuartizarte y usarte como alimento para Lluna. ¿Por qué te crees que la perra está tan grande?

—¿Ha tenido a un par de exnovios como alimento?

—Exacto.

Cleo se levantó y, esta vez sí, le dio el beso que demostraba que sentía las palabras que le había dicho. X le devolvió el gesto, aunque una parte de él seguía pensando en la amenaza de Dalia. En cuanto vio la hora que era, desaparecieron esos pensamientos.

—Mierda, no sabía que era tan tarde, me tengo que ir.

—¿Ya? Estás seguro de que no quieres quedarte un poco más. Solo un poquito. —Acompañó sus palabras mostrando levemente uno de sus hombros y parte de su clavícula.

Se marcó una vena en el cuello de X por el esfuerzo necesario para rechazar esa oferta, pero acabó negando con la cabeza.

—No puedo, debo interrogar a un testigo del Misty Dreams que es posible que sepa algo.

Cleo desconocía que a X solo le quedaban dos días en el país. Prefería no preocuparla y, sobre todo, no quería involucrarla. No había nada que ella pudiera hacer. Por una vez, su futuro dependía únicamente de él.

⦊ 16:18

El interrogatorio con el testigo del Misty Dreams no le sirvió de nada. Solo repitió la misma información que ya había oído decenas de veces, sin aportar un solo indicio sobre el origen del Blackout ni sobre quién había contaminado a Lupo, Cleo, Yume y Trix.

Decir que la investigación estaba estancada sería quedarse corto. La misión iba en caída libre. Después de oír la conversación entre Kyra y otra drifter de su clan, X se convenció de que ellas eran las culpables: todas las pruebas apuntaban en su dirección. Pero tras lo ocurrido con Trix, al ver el rostro de Kyra frente al estado de la niña, y la información que les compartió al analizar el virus en su NED… ya no estaba tan seguro. No las había descartado, pero su confianza en esa hipótesis se desmoronaba. Ahora le parecía una pista demasiado evidente, demasiado fácil, como si alguien la hubiera colocado a propósito.

El ataque de Trix a los Shiz no se había registrado como un incidente de Blackout. A X le daban igual las consecuencias que enfrentaran las Valquirias, pero no podía decir lo mismo de Trix. Todo sucedió tan rápido que los Shiz apenas lograron reconocer los hechos: alguien estrelló un coche robado —propiedad de un cliente del Misty Dreams— hirió a dos miembros y desapareció antes de que pudieran identificarla o siquiera reaccionar. Nadie sabía si se trataba de otro clan, de un lunático o de un caso más de Blackout.

Sin nuevos ataques ni pistas útiles, X repasó lo que tenía hasta el cansancio. Investigó a las víctimas una y otra vez. Lo único que encontró estaba relacionado con Yume, la Inarizoku que murió bajo las katanas de Kyra: una semana antes había agredido a un policía en su barrio. El incidente estaba lleno de lagunas, probablemente obra de su clan, pero había quedado sin consecuencias. En cuanto a Lupo, el primer infectado, no había nada de valor. Ni siquiera el acceso privilegiado a la información que le brindaba Milo arrojó algo útil. De Cleo sacó poco más; le hizo varias preguntas, pero ninguna sirvió.

No volvió al Misty Dreams, su última pista. No solo por la advertencia de Kyra, sino porque no sabía qué haría si regresaba. Estaba convencido de que el BF infectado seguía allí, pero por más que lo pensara no encontraba forma de localizarlo. No sabía cómo lo logró Trix, y esa chispa de intuición no había vuelto a aparecer.

El balance era contundente: no estaba ni un ápice más cerca de resolver el caso que el día en que recogieron a Lupo de la comisaría. Su mente solo producía más preguntas: «¿Y si ya es demasiado tarde? ¿Y si este caso nunca tuvo solución?»

Milo no dejaba de interrumpirle, y solo le quedaban dos días para encontrar a los culpables. Recibió un mensaje apenas terminó el último interrogatorio. Milo pedía ayuda. Y X acababa de llegar a su ubicación.

Últimamente, hasta su relación con Milo empezaba a resentirse. Ni siquiera sabía que estaba saliendo con Cleo.

Bufó con resignación y entró. Era un taller mecánico en la zona norte de Greco, junto al río. Aunque más despoblado que el centro y el sur del barrio, seguía atestado de edificios y viviendas.

Esquivó un par de vehículos suspendidos y llegó hasta Milo, que lo esperaba con los brazos en jarras junto a un coche inclinado, con la parte trasera alzada y el frontal apoyado en el pavimento. X bajó la mirada… y tuvo que apretar los dientes para no vomitar.

—Pero ¿qué cojones has hecho?

Trató de mirar de nuevo el cadáver sobre el suelo. El reflejo volvió, pero fue más liviano.

—Ha sido un accidente. Ahora ayúdame a limpiarlo.

—¿Accidente?

X había presenciado horrores durante la guerra en Europa que podían quebrar la fe de cualquiera en la humanidad. Extremidades volando por los aires tras pisar una mina, compañeros con agujeros en el pecho lo bastante grandes como para meter un puño, o incluso torturas que él mismo se había visto obligado a ejecutar. Pero toda esa violencia, por brutal que fuera, existía dentro de un contexto: el campo de batalla. Al regresar a Berlín o cualquier otra ciudad, la gente retomaba su rutina como si todo aquello fuera solo una pesadilla lejana, algo irreal.

Pero esta vez no había tal consuelo. Al ver la cabeza aplastada de lo que alguna vez fue un hombre, reventada bajo la rueda de un vehículo, su mente no encontró escape posible. No era el frente. Era ahí. En la ciudad. Minutos antes, un grupo de niños guiados por dos profesores había pasado delante de él. Ahora estaba parado ante un charco de sangre salpicado de fragmentos humanos que jamás deberían estar fuera de su sitio.

—Conozco a Anthony desde que tenía cinco años. Fue un accidente. El hombre, ya en esa edad en la que te importa una mierda lo que opine el mundo, decidió que había pagado suficiente durante su vida. Se negó a seguirnos el juego. Yo intenté convencerlo por las buenas, pero al viejo todo le daba igual. Saqué mi arma, solo para intimidarlo. Cuando entendió que no era un farol, salió corriendo, o al menos lo intentó. Dio dos pasos, tropezó con la cadena que sostenía la parte delantera del coche, cayó al suelo, la cadena se soltó… y una tonelada de metal le destrozó la cabeza.

X volvió a mirar la imagen. Tragó saliva. Por mucho que lo viese, era incapaz de normalizar la escabechina que tenía delante de él.

—El viejo curraba demasiado. Mi padre siempre decía que algún día el trabajo lo mataría. Y, una vez más, parece que tenía razón —comentó, sin un atisbo de humor en la voz. Se encogió de hombros—. En fin, ¿qué se le va a hacer? Ayúdame a meter el cuerpo y lo que queda de su cabeza. Hay que dejarlo listo para La Agencia.

X se mantuvo inmóvil unos segundos más, hasta que reaccionó y agarró la bolsa negra que su amigo le ofrecía.

—¿La Agencia?

—Ya hasta se me olvida que no eres de aquí —dijo, sacudiendo la cabeza—. La Agencia de Limpieza, es una empresa que se encarga de adecentar… situaciones así —añadió señalando varias partes que, unos minutos atrás, formaban el cerebro de Anthony.

—¿Hay empresas que limpian escenas de crímenes?

—X, hay empresas para cualquier cosa que se necesite —tiró de los tobillos del cadáver y terminó de separar lo poco que quedaba de la cabeza—. Agárrale de los hombros.

Vaciló un momento antes de acercarse al charco de sangre, pero al final cedió. Le sorprendió lo poco que pesaba el cuerpo. Bajo el mono de trabajo se adivinaba una figura consumida, apenas un saco de huesos, y la ausencia de la cabeza no hacía más que aligerarlo. Lo metieron en la bolsa con cuidado, y Milo se agachó de inmediato para desatarle las botas.

—¿Qué haces?

—Por mucho que me duela, las reglas son las reglas. El viejo Anthony ha intentado escapar.

No dijo nada más. Quitó ambos zapatos y se los puso en el pecho, como si eso fuera suficiente respuesta.

—Yo levanto el coche y tú limpias los restos. Los de La Agencia son cada vez más vagos, ahora solo se encargan de deshacerse de los residuos finales.

X fue a rechistar, pero estaba claro quién de los dos tenía más autoridad. Se puso unos guantes que Milo había dejado junto a la bolsa y siguió las indicaciones, tratando de no respirar el olor metálico y de hígado crudo que desprendía esa escabechina.

—Ah, una vez solucionemos esto necesito que me acompañes a mi siguiente visita, es posible que la persona intente escapar y quiero que cubras la salida.

Se le tensó la mandíbula y fue incapaz de reprimir una mueca agria. Sin embargo, no dijo nada. Con un resoplido hondo, volvió a agacharse frente al charco de sangre.

Con cada fragmento de cráneo que recogía, una molesta voz se hacía más fuerte en su interior. Al agarrar trozos de sesos, esa voz le gritaba enfurecida, sacando todo lo que tenía dentro. Cuando la extensión del charco de sangre tocó la puntera de su zapatilla, X no pudo más.

—¡Ya está! —exclamó, incorporándose de golpe—. ¡No vine aquí para esta mierda! Llevo casi un mes y no he avanzado nada. No estoy más cerca de encontrar al culpable del Blackout, ni de recuperar mi antigua vida. Sigo exactamente donde empecé. He dormido en un hotel más sucio que el suelo de este taller. Me atracaron y me dieron una paliza el día que llegué. Estuve a punto de ser decapitado con katanas. Me han disparado. He visto morir a inocentes delante de mí. Y ahora… ahora estoy limpiando los sesos de un puto cadáver.

Clavó los ojos en Milo, como si necesitara que alguien lo entendiera de una maldita vez.

—¡No vine aquí para esto! Tú mismo me querías para encontrar al culpable del Blackout si pretendía recuperar mi antigua vida. Y, por si no fuera suficiente, en dos días me deportarán a mi país, donde me ejecutarán, y no puedo hacer nada para evitarlo.

Terminó casi sollozando sobre una de las mesas de trabajo del taller. Milo se acercó a él. En esos momentos X necesitaba las palabras de apoyo de un amigo, que alguien le dijese que todo iba a salir bien, pero no fue eso lo que obtuvo.

—Deja de quejarte de una puta vez de Atlas y haz algo útil —soltó Milo, con ese tono autoritario que le salía tan fácil cuando sentía que todo se le iba de las manos—. Si te estoy pidiendo ayuda es porque tus resultados con lo del Blackout han sido un desastre. El problema no es Atlas, eres tú. Deja de depender de mí y de los Siracusa. Si esto no te gusta, hazte cargo de tu vida y deja de esperar que otros te la arreglen. Espabila. Adáptate.

X apretó la mandíbula. Durante unos segundos se quedó inmóvil, como si el comentario le hubiese resbalado. Pero entonces se levantó de golpe y, con un movimiento feroz, estampó a Milo contra la pared. Le clavó la mano abierta en el pecho, sujetándolo con fuerza.

Por un segundo, el tiempo se congeló.

Su voz, cuando salió, no fue un grito. Fue un disparo controlado, duro, afilado, como si cada palabra hubiera sido entrenada en trincheras.

—¿Tú vienes a darme consejos a mí? —le escupió, sin moverse ni un centímetro—. Pero si llevas tres putas semanas arrastrándote, encadenando una cagada tras otra, distraído, deprimido. ¿Y sabes por qué? Porque no estás viviendo tu vida. Estás viviendo la de otro. La de tu padre. Estás atrapado en un papel que ni siquiera elegiste.

Milo apenas respiraba. X aflojó la presión, solo lo justo, pero no retrocedió.

—Así que no me vengas con lecciones de responsabilidad, Milo Greco. Durante siete años fui el tipo que te sacaba de un infierno para meterte en otro. No me digas cómo debo actuar.

Solo entonces lo soltó. Dio un paso atrás, recuperando su distancia, su silencio habitual. Pero el fuego seguía en los ojos.

—¡Voy a dejar el clan!

Ese grito desarmó por completo la furia de X, y en su lugar solo quedó la confusión.

—Voy a dejar el clan, ¿vale?

X parpadeó. No se lo esperaba. Milo apenas respiraba.

—Lo decidí hace dos días. Tienes razón. He pasado toda mi vida intentando complacer a mi padre. Antes de tomar cualquier decisión, siempre me hacía la misma pregunta: «¿Qué haría Bruno Greco en este caso?». —Hizo una pausa, apretando los puños—. Pero en el fondo siempre supe que esta no era la vida que quería, y por eso nunca estuve a la altura. Todo este tiempo ha sido en vano.

»Estas últimas semanas mi padre ha estado raro conmigo, desde que comenzaron los ataques de Blackout. Sé que me oculta cosas y me encarga trabajos sucios sin explicaciones. Ni siquiera él confía en mí. Por más que tenga el rango de capodecina, la verdad es que no soy más que un soldado de a pie, un tipo perdido que se metió en un clan buscando un propósito que nunca va a encontrar aquí. Pero ya ni siquiera quiero encontrar ese propósito. Lo único que deseo es tener un restaurante y hacer feliz a la gente con mi comida. Estoy harto de tanta violencia y muerte.

Milo se desplomó frente a X, y este lo abrazó, intentando consolarlo sin rozarlo demasiado con los guantes manchados de sangre. Permanecieron así un par de minutos, componiendo una escena que, en cualquier otro contexto, habría resultado casi absurda. Pero la mente de X estaba lejos de allí. Las últimas palabras de Milo resonaron en su cabeza, encajando con una frase que la madre de Cleo le había dicho esa misma mañana: «No tienes ni idea de hasta dónde puede llegar un ejecutivo para proteger a su clan». No era más que un presentimiento. Pero era mejor que nada. Tenía que investigar a Bruno Greco. Solo le quedaban dos días para encontrar al responsable del Blackout.

⦊ 16:44

Cuando los trabajadores de La Agencia llegaron a recoger el cadáver, X y Milo los acompañaron para asegurarse de que lo eliminaban de forma correcta; al parecer, ese era el protocolo habitual en Siracusa. Optaron por la incineración y observaron cómo la bolsa negra que contenía el cuerpo se reducía a cenizas, sin dejar rastro de que allí había estado un hombre, una persona con décadas de vida, con una familia, sueños y deseos que ya no significaban nada.

Tras el incidente y el desahogo compartido, Milo decidió que por ese día era suficiente, aunque aún quedaran visitas pendientes. Invitó a X a tomar una copa, pero este la rechazó: necesitaba llegar al fondo de la investigación del Blackout.

Se dirigió a la base de los Siracusa y fue directo al despacho de Bruno. No tenía un plan, ni una estrategia clara; simplemente improvisaría y vería qué podía sacar. Pero al llegar, se encontró con la puerta de roble cerrada con llave. Se dirigió entonces a la zona común, buscando una cara conocida a quien poder preguntar por el paradero del jefe, y se topó con Thomas.

—¡X, déjame otro intento!

X soltó un pequeño suspiro ante la insistencia incansable de ese hombre, pese a que en parte le hacía gracia.

—Tu nombre real es… Roy.

—No.

Thomas chasqueó la lengua, decepcionado.

—No me creo que te llames X.

—Te lo he dicho: no tenía nombre. En la RES solo usamos apellidos. Al llegar a Atlas, me obligaron a elegir uno. Escogí X.

—Eso no cuela. Llevo años en esto, y a mí no me engañas —dijo Thomas, bajando la voz con teatralidad—. Descubriré tu nombre real.

X sonrió.

—Va, por cada intento fallido, me das un crédito. Si aciertas, te devuelvo el doble.

—¡Hecho! Déjame otro intento. Tu nombre real es… Corvin.

—¿Corvin? No.

Thomas gruñó y fue a pagar desde su NED.

—Te perdono este crédito si me dices dónde está el señor Greco —añadió X.

—¿El jefe? Ha convocado a los capodecina a una reunión —se acercó todavía más a X—. No se lo digas a nadie, que aquí la juventud se pone inquieta muy rápido, pero creo que algo se está cociendo.

—Muchas gracias por la ayuda.

—Un placer, X —dijo con una risita al pronunciar su nombre.

Todavía con la sonrisa de Thomas en la cabeza, X giró en dirección a la sala de asambleas. Coincidía con el juicio del veterano del clan: algo estaba pasando. Bruno había convocado a sus capodecina, pero había omitido avisar al quinto de ellos, su propio hijo. «¿Qué clase de reunión es esa en la que no quiere que su hijo esté presente?», pensó X.

Llevó la mano al bolsillo interior de su chaqueta y comprobó que el aparato seguía ahí.

Cruzó el pasillo de la cuarta planta y se detuvo en la gran puerta. Frente a ella, inmóvil como una estatua, lo esperaba De Angelis, la mano derecha del jefe, un hombre que medía cerca de dos metros y era casi igual de ancho.

—¿Está el señor Greco dentro? Tengo que hablar con él —dijo X, llegando a su lado y apoyando la mano sobre la puerta.

El hombre apretó los labios y negó con la cabeza.

—Lo siento, X, pero ahora es imposible. Sea lo que sea, tendrá que esperar.

Pese a su apariencia intimidante, De Angelis era una de las personas más amables del clan. A diferencia de la mayoría de los soldados rasos, no se dejaba embriagar por el poder y la influencia que venían simplemente por ser un Siracusa.

X chasqueó la lengua, fingiendo molestia.

—Entendido. Gracias de todas formas.

De Angelis se despidió de él con un ademán de cabeza y X regresó por el pasillo. Al doblar la esquina, casi se chocó con Marco.

—Disculpa —dijo X.

El capodecina restó importancia con un gesto de la mano y se alejó a toda prisa hacia la puerta que X acababa de abandonar. Marco era el único de los cinco ejecutivos bajo el mando de Bruno con el que había hablado, aparte de Milo. Nunca le había visto otra expresión que no fuera esa misma seriedad tosca que llevaba en el rostro.

X se conectó a su NED y accedió a la parte de dispositivos externos. Seleccionó «Susurrador de Paredes 8000» y lo activó.

—Disculpad la tardanza —sonó la voz de Marco dentro de la cabeza de X.

El parche funcionaba mejor de lo que había imaginado. Cada palabra retumbaba con nitidez. Escuchó cómo arrastraban una silla y luego el sordo golpe de unos codos al apoyarse sobre la mesa.

—Ya estamos todos, no he convocado a mi hijo para esta reunión.

Esa voz era la de Bruno. Hablaba con firmeza, pero había en su tono un matiz de impaciencia, como si quisiera quitarse de encima cuanto antes lo que estaba a punto de decir.

—Caballeros, el motivo de esta reunión es muy simple. Voy a contaros cómo pienso acabar con el Don del clan. Cómo me desharé hoy mismo de Dante Gallo.

⦊ 19:06

Los suspiros llegaron primero, uno tras otro, como si alguien hubiese abierto una ventana al vacío. Luego vinieron los murmullos, rotos, apenas monosílabos ahogados que no sabían si gatear o esconderse. X no veía la sala, pero podía escuchar cómo el silencio se apretaba contra las paredes. Nadie se atrevía a romperlo del todo. Ni una silla moviéndose. Ni un vaso. Solo esa pausa densa después de una frase que había arrasado.

—Estamos de acuerdo en que Dante Gallo se ha convertido en un lastre para el clan —dijo Bruno, retomando su argumento—. Tiene setenta años, pertenece a otra generación y actúa como si aún estuviéramos en 2030. Pero estamos en 2062, y si seguimos permitiendo que dirija el clan, no hará falta mucho tiempo para que el nombre de los Siracusa acabe asociado al descrédito y la irrelevancia.

Los murmullos de asombro habían dado paso a frases de asentimiento. Los capodecina ya no cuestionaban: ahora se alineaban con Bruno como si cada palabra suya confirmara algo que ellos siempre habían sabido, pero nunca se atrevieron a decir. Y no era para menos: hablaba con una seguridad tan contundente que apenas dejaba margen para el desacuerdo.

X deambulaba por los pasillos sin rumbo fijo. Cada mirada directa lo atravesaba como una ráfaga de escáner; sentía que cualquiera podía leer en sus ojos lo que estaba haciendo. Siguió bajando niveles, uno tras otro, hasta llegar al sótano. Allí, junto al garaje semivacío, el movimiento era escaso y el dispositivo seguía transmitiendo con claridad.

—No voy a negar todo lo que Dante ha hecho por el clan. Él, igual que mi padre, fue discípulo del mejor: Massimo Greco, el fundador de los Siracusa. Pero esa experiencia que tanto lo enorgullece, lo ha dejado estancado. Apenas sale de su mansión en la cúspide de Altomonte. ¿De verdad cree que puede dirigir el clan con la misma claridad con la que respira el aire de su jardín? No. Las decisiones importantes se toman desde aquí, desde Greco. Este barrio genera el ochenta por ciento de nuestros ingresos. Aquí es donde circula la información real, donde se mueve la calle, donde se huele el cambio. Y no pienso quedarme esperando a que Dante muera. Con lo testarudo que es, puede seguir aferrado al poder durante décadas. Y para entonces, ya no habrá restos del clan que fundó mi abuelo.

La sala se sumió en un nuevo silencio. Ninguno de los cuatro capodecina quería hacer la pregunta obvia: ¿cómo pretendía acabar con Dante? Esa misma pregunta rondaba por la cabeza de X, y tenía una corazonada de la respuesta, pero no le gustaba ni tan siquiera la idea de ello.

—Como ya he dicho, hoy voy a acabar con Dante Gallo —repitió.

Uno de los ejecutivos rompió el silencio:

—¿Cómo? Tiene una seguridad férrea. Nunca se separa de sus numerale, todos sabemos que no confía ni en ti ni en nosotros, y casi no pone un pie fuera de su mansión blindada.

—Muy sencillo, quien lo matará es alguien de extrema confianza para él. Lo asesinará Damián.

Algo en el tono de Bruno le heló la sangre. No necesitaba verle la cara para saber que sonreía.

—¿Damián? —preguntó Marco, el único aparte de Bruno cuya voz X reconocía—. ¿Su chófer? ¿Le tienes en el bolsillo? Pero si ese hombre lleva con el Don desde hace cuarenta años, y antes de él era su padre quien conducía para Dante.

—Así es, Marco, veo que estás bien informado. No, no tengo al chófer en el bolsillo, sería imposible, como tratar de que De Angelis me envenenase. He aquí donde reside la simpleza del plan. El chófer va a acabar con su querido jefe en contra de su voluntad.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de X, cada vez más seguro de que la corazonada que sentía era cierta, pero se aferró a la poca esperanza que le quedaba de que no fuera así. Sin embargo, la siguiente frase de Bruno aniquiló esa fe por completo.

—El chófer asesinará a Dante Gallo infectado con Blackout.

Aunque el silencio volvió a apoderarse de la sala, la cabeza de X era un hervidero. Las palabras seguían repitiéndose con una insistencia molesta, como si quisieran grabarse a fuego. Buscó, casi con desesperación, una interpretación alternativa, algo que diera otro sentido a lo que acababa de oír. Pero no la encontró. Solo quedaba lo obvio. Y eso era lo que más ruido hacía.

—¿Cómo… vas a conseguir que el chófer se infecte de Blackout? Y… ¿cómo podrás controlarle para matar a Dante?

La mujer que habló, con la que era su primera interacción en esa reunión, parecía la única que no entendía el significado real del plan de Bruno.

—Porque yo he sido quien ha estado detrás del Blackout desde el principio.

El cuerpo de X se tensó. Algo en su interior quería gritar, pero no encontró cómo. Solo escuchaba.

—Me llevó tiempo dar con un brainmaster capaz de desarrollar un programa así, pero tras varios meses, lo consiguió. Lupo fue la primera prueba: una simple verificación de que el plan era viable. —X recordó su mirada en la comisaría, perdida. Inocente. Se le revolvió el estómago—. El ataque contra mi hijo fue una maniobra de distracción, diseñada para desviar cualquier sospecha de nuestro clan. Lo orquesté para que la Santino lo atacara con violencia creíble, pero sin causarle daños reales. Luego vino el golpe de la Inarizoku en el Misty Dreams: una jugada para sembrar el caos y aumentar la confusión. No contaba con que esa Valquiria me facilitara las cosas matando a la drifter sin dudarlo. En resumen, todos los ataques fueron solo una preparación. El verdadero objetivo siempre ha sido acabar con Dante.

El NED de X seguía retransmitiendo el aluvión de preguntas que los capodecina lanzaban a su jefe, incrédulos ante la revelación. Pero él ya no escuchaba nada. Los sonidos del mundo exterior se habían apagado, como si alguien hubiera cerrado una compuerta dentro de su cabeza. Solo quedaba una voz, nítida y cruel, repitiéndose con una insistencia insoportable: «Estás acabado».

Que Bruno fuera el culpable lo cambiaba todo. Era el hombre que debía devolverle su vida. ¿Qué motivo tendría para cumplir su palabra? Ninguno. Ni uno solo.

Después de todo lo que había hecho, de avanzar a ciegas durante tanto tiempo, justo cuando creía haber llegado al final del laberinto… se encontró con un muro de hormigón crudo. Sucio. Frío. Como la verdad que acababa de descubrir.

Una parte de él ya lo sabía. Que nada de esto serviría. Que la vida que quería recuperar ya no existía, se había desvanecido tiempo atrás. Lo habían usado en Atlas, como lo usaron en su país. Y ahora estaba ahí, tirado en el suelo de un garaje, como un idiota.

Dos días.

Dos días para que lo deportaran.

Dos días para morir.

Cinco pisos más arriba, ajenos al derrumbe de su mundo, los dirigentes del clan conversaban. Bruno respondía a cada pregunta con la misma soltura con la que acababa de destruirle la vida. Y seguía, imperturbable, ofreciendo detalles sobre cómo se llevaría a cabo todo.

—Ya tengo la confirmación de que el chófer está infectado, pero Dante aún no lo sabe. En este momento lo está llevando a la planta química abandonada al norte de Greco, justo en el límite con Sotomonte. Llegarán en unos cuarenta minutos. El chófer se encargará de terminar el trabajo. Además, me he asegurado de que active el inhibidor del vehículo; no quiero que ninguna comunicación por NED interfiera con el plan.

La voz de Bruno tenía la calma de quien habla de algo que ya ha sucedido. Se oyó el chirrido de una silla arrastrándose sobre el suelo. El padre de Milo añadió con solemnidad:

—Caballeros, cuando termine este día, el reinado de Dante Gallo en el clan Siracusa será historia. Y habrá llegado el momento de que yo tome su lugar.

Los cuatro capodecina estallaron en vítores y aplausos, celebrando la declaración como si asistieran a la coronación de un rey. La sala vibraba con entusiasmo contenido, casi reverencial. De pronto, se oyó un leve revuelo, seguido del chirrido de una puerta abriéndose. Era la misma a la que estaba adherido el emisor del dispositivo de escucha.

—¿Está todo listo? —sonó la voz de Bruno en un tono bajo, casi inaudible. Debía de estar hablando con su mano derecha.

—Así es, señor —dijo De Angelis—. Solo tenemos que subir al coche y acabar con esto.

Aquella frase lo sacó del bucle mental en el que se había hundido. Alzó la vista y ahí estaba: el vehículo del padre de Milo, un sedán negro de cristales tintados. Uno de esos coches que hacen dudar si un misil sería suficiente para dejarle una abolladura.

Sin pensarlo dos veces, X se desconectó del dispositivo de escucha y echó a correr hacia el maletero. No le sorprendió encontrarlo sin seguro. Lo había visto antes: los Siracusa rara vez cerraban sus coches con llave. Nadie en su sano juicio se arriesgaría a robarles uno.

Se deslizó dentro con cuidado. Pero al ir a cerrar, notó algo inquietante en la tapa interior: no había palanca de apertura, ni sistema de emergencia. Estaba sellado. «Lógico», pensó. Un clan que ha perfeccionado el arte de hacer desaparecer cuerpos no dejaría cabos sueltos.

Desde dentro, no podría salir. Dudó un segundo. Pero su pasado militar le había enseñado a actuar con determinación cuando el objetivo lo exigía. Acomodó el cuerpo de forma que una de sus botas quedase apoyada cerca del pestillo interior para impedir que se bloqueara y cerró el maletero con cuidado.

Minutos después, los pasos de dos hombres resonaron en el garaje. Se abrieron las puertas del coche, el motor eléctrico cobró vida con un zumbido tenue, y el vehículo se puso en marcha. Ninguno de los dos notó su presencia.

X Freeman abandonó la base de los Siracusa convertido en un polizón.

⦊ 19:38

El trayecto se hizo eterno. X luchaba por no golpear la parte trasera de los asientos con cada giro brusco, frenazo y acelerón que daba De Angelis. No había duda: iban con prisa.

Desde la parte delantera llegaban voces apagadas, una conversación entre los dos pasajeros. Pero el compartimento estaba tan bien aislado que X no lograba distinguir ni una sola palabra.

Después de veinte minutos sorteando el tráfico denso del cierre de jornada, el coche se detuvo. Dos puertas se abrieron casi al unísono y los ocupantes salieron. X esperó cinco minutos exactos, contados con la ansiedad clavada en el pecho. No pensaba arriesgarse a salir mientras Bruno o De Angelis pudieran estar cerca.

Levantó la tapa apenas lo justo para dejar pasar un hilo de luz que lo deslumbró. Parpadeó varias veces hasta que sus ojos se adaptaron al contraste. Estaba en el aparcamiento de una fábrica enorme. Las vallas cubiertas de matorrales y el muro lleno de grafitis y agujeros dejaban claro el abandono del lugar. Era, sin duda, la planta química que Bruno había mencionado. Habían llegado para presenciar la caída del Don de los Siracusa.

X consultó la localización en su NED y confirmó la sospecha: noroeste de Greco, rozando los límites de Sotomonte. Abrió el maletero lo suficiente para escabullirse fuera, se deslizó con sigilo hasta el lateral del coche y se agazapó. Asomó la cabeza por encima del capó. Nada. Solo una gran puerta metálica, entreabierta, sin presencia visible. Supuso que Bruno y De Angelis habían entrado por allí.

Avanzó con firmeza, sin correr, pero con urgencia contenida. A unos diez pasos del portón, escuchó el rugido apagado de un motor. Se volvió justo a tiempo para ver dos coches que se acercaban al acceso del muro. Corrió hacia la esquina exterior del recinto y se escondió tras unos bidones oxidados, cubiertos de grafitis desteñidos.

Los vehículos se detuvieron con la misma urgencia que el primero. De su interior bajaron tres personas: Marco, el mafioso con el que se había cruzado antes de la reunión; una mujer que debía de ser la única ejecutiva femenina del círculo de Bruno; y un hombre de aspecto rudo, con un rostro que parecía tallado a golpes.

Los dos capodecina echaron a correr hacia el portón mientras señalaban al tercero que rodeara por la parte trasera. X siguió sus pasos.

Al ingresar en el edificio, el eco de sus pisadas apresuradas resonó con fuerza en la nave, obligándolo a reducir el ritmo y avanzar con mayor sigilo. Frente a él se desplegaba un vasto complejo industrial, una maraña de estructuras metálicas que se entrelazaban como una telaraña de acero. En el centro, sobre una pequeña explanada iluminada por la luz que se filtraba a través de varios boquetes en el techo, se distinguían cuatro figuras. X se agachó junto a una de las paredes laterales y comenzó a acercarse con cautela.

—¿Dónde está el Don? —preguntó Marco.

—¿Dante? Ahora está en su sesión de sauna diaria, por eso no habrás podido contactar con él, tendrá su NED desactivado hasta dentro de unos veinte minutos.

—¿Qué significa todo esto, Bruno? —dijo la mujer con cierta irritación en su voz.

X se hacía la misma pregunta, pero tampoco comprendía qué pintaban esos dos allí. Se terminó de acercar lo suficiente como para estar a una veintena de metros de los cuatro sujetos, escondido detrás de una gran máquina vandalizada.

Bruno soltó una risa corta, casi divertida.

—El significado es bastante simple… y satisfactorio. Los dos sois unos traidores.

Los ojos de Marco se abrieron de golpe, la mandíbula tensa en una mueca que no encontraba palabras. Cuando abrió la boca para decir algo, la mujer giró sobre sus talones y echó a correr hacia el interior de la fábrica. Bruno sacó su arma al instante con un movimiento limpio y la apuntó al pecho del otro capodecina.

—De Angelis, ve a por ella y tráemela. Si se te resiste, me conformaré con su cadáver.

La mano derecha salió corriendo a una velocidad casi inhumana. Debía de llevar algún tipo de hardware que le permitía moverse así de rápido.

—¿Qué significa todo esto, Bruno? —repitió el capodecina.

—Ya te puedes quitar tu careta, Marco, no vas a salir de aquí con vida. Al menos muere con un poco de orgullo.

Los ojos del capodecina se entornaron con desprecio, la comisura de los labios se torció en una sonrisa ácida, y al mirar a su jefe, le lanzó una mueca cargada de arrogancia y asco, como quien pisa algo que detesta haber tocado siquiera con la suela.

—Dante tenía razón, tarde o temprano se te subiría el poder a la cabeza y querrías más. No mereces llamarte un Siracusa, traicionando a tu propio Don.

Las palabras habían salido de sus labios de una manera tan hostil que parecía que las estuviese escupiendo de su boca como quien trata de deshacerse de un sabor agrio.

—Así es mejor. Esa inquina quería ver.

—Toda la historia de matar a Dante con el Blackout era falsa, ¿cierto?

—Aún no voy a enfrentarme a Dante, es demasiado pronto. Pero ese momento se acerca, y cuando llegue, quiero estar rodeado solo de gente de plena confianza, no de dos capodecina que en realidad están con mi enemigo.

La expresión agresiva de Marco no desapareció, pero a su soberbia se sumó una pequeña sonrisa arrogante. Para cuando Bruno quiso entender qué estaba ocurriendo, ya era demasiado tarde. Tenía el cañón de un arma pegada a la nuca. Hasta X se sorprendió de la aparición del tercer hombre. Había estado tan pendiente de la resolución del conflicto que se había olvidado por completo de él.

—Es posible que no esté de tu lado, Bruno —dijo Marco—, pero he pasado los últimos quince años contigo, he aprendido de ti durante todo este tiempo. Nunca hay que subestimar a tu enemigo, y tú hoy has incumplido tu propia regla.

Bruno seguía apuntando el arma contra Marco, pero a este no parecía importarle.

—Será una complicación justificar la muerte de un capo del clan, pero el Don lo entenderá. Además, yo mismo me encargaré de que no tarde mucho en encontrar un sustituto digno de tu reemplazo.

La expresión de Marco, plena de satisfacción, se selló con una mirada fugaz hacia el compañero que apuntaba a Bruno Greco. Fue todo en un suspiro. Tres disparos rasgaron el aire y se expandieron por el complejo industrial como un trueno sagrado, resonando en las paredes como si el propio edificio dictara sentencia.

Luego, silencio.

Dos cuerpos cayeron con un golpe sordo. Otro quedó inmóvil. El eco de los disparos aún rebotaba por la estructura metálica, mezclado con el zumbido lejano de alguna máquina olvidada. X aflojó apenas el dedo del gatillo. El arma caliente.

Entonces salió de las sombras.

—¿Qué… qué haces aquí?

Bruno no se movió. La seguridad que lo caracterizaba había desaparecido, como si se le hubiese resquebrajado el control de golpe. No era terror lo que mostraba. Era incredulidad pura, como si el mundo hubiera cambiado las reglas sin avisarle. Su mirada no buscaba defensa. Buscaba lógica.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó Bruno, ya recuperando su compostura.

Sin decir una palabra, X giró el arma aún humeante y la apuntó directamente al pecho del capo. La misma que le acababa de salvar la vida.

—¿Qué estás haciendo? —la voz de Bruno había perdido su aplomo. Sonaba más humana de lo que X esperaba.

Pero él no se dejó engañar. Apretó el arma con más fuerza.

—Quiero que me asegures que no tuviste nada que ver con el Blackout.

Bruno negó con la cabeza, despacio. Sus ojos no pestañeaban.

—No. Nunca pondría en riesgo a mi hijo.

X sintió un pulso en la sien. Una parte de él quería creerlo. La otra recordaba la cara de Milo, el desconcierto, la decepción.

—Has utilizado la situación del Blackout a tu favor —continuó, con la voz áspera—. Te apropiaste del caos para exponer a los traidores que tenías entre filas.

—Correcto —dijo Bruno al fin.

La respuesta cayó como una piedra. X bajó el arma… pero no del todo. No sentía alivio, sino fatiga y un miedo que se disfrazaba de calma. La posibilidad de que su vida no acabase en dos días y pudiese regresar a la RES como si nada hubiese pasado seguía siendo real, pero estaba en el mismo punto de partida para resolver el caso.

—No aprecio que alguien ajeno al clan se inmiscuya tanto en nuestros asuntos —dijo Bruno, mirándolo con una tranquilidad que a X le pareció casi artificial—, incluyendo lo que asumo que ha sido la escucha de una reunión de ejecutivos. Pero he de admitir que de no haber ocurrido así, ahora mismo estaría muerto —Bruno hizo una pausa y respiró hondo, breve—. Así que agradezco tu ayuda.

X entrecerró los ojos. No era gratitud lo que escuchaba. Era cálculo. Evaluación. Ya lo estaba considerando una pieza más del tablero.

—Estás sangrando —dijo como única respuesta.

Bruno llevó su mirada al hombro, donde brotaba sangre de un pequeño orificio. La adrenalina y algún tipo de hardware estarían camuflando el dolor. La tercera bala, la del hombre de Marco, sí que había golpeado a su objetivo, solo que unos centímetros encima de su corazón.

Unos pasos irrumpieron en la escena. De Angelis cargaba el cadáver de una mujer al hombro.

—¿Qué hace aquí, X? —preguntó la mano derecha del capo, poniéndose visiblemente en guardia.

—Al parecer, salvándome la vida. ¿Había alguien más?

—No, solo estos tres —dijo X.

—En ese caso, hemos terminado. Agradezco que hayas incumplido tu regla de no matar para salvar mi vida.

—No he incumplido mi regla, he utilizado una carga no letal.

Bruno frunció el ceño y se giró hacia el cuerpo inerte que tenía a sus pies. Al contrario que el del capodecina, no formaba ningún charco de sangre. Sin dudarlo, desenfundó su arma y disparó dos veces contra el hombre inconsciente.

X chasqueó la lengua, molesto. Bruno guardó de nuevo su arma y, dirigiéndose hacia el exterior, sentenció:

—Esa estúpida costumbre tuya acabará contigo en el futuro.

⦊ 20:33

La bala salió del cuerpo de Bruno tan rápido como había entrado, dejando apenas un pequeño orificio como única prueba de su paso. De Angelis y X esperaban fuera de la sala de operaciones, siguiendo las instrucciones del enfermero.

Desde el fondo del pasillo se escucharon pasos apresurados. Milo apareció corriendo, con la mirada descompuesta y el andar tambaleante de alguien que parecía bebido.

—¡¿Qué ha ocurrido?! ¡¿Cómo está papá?!

De Angelis le detuvo antes de que intentara siquiera acercarse a la puerta.

—Está bien, ha sido un disparo limpio en el hombro, nada más.

Milo se dejó caer en una de las sillas con el cuerpo vencido, como si se le hubieran apagado los huesos.

—Voy a por un café —murmuró De Angelis a X, dándole una palmada seca en el hombro—. Que no se le ocurra entrar.

X asintió sin decir nada, clavando la mirada en el hijo de Bruno, que ahora se encorvaba hacia adelante, con los codos en las rodillas y las manos apretadas contra la cara. Inhalaba profundamente. Exhalaba lento. Otra vez. Una más. Intentaba convencerse de que aún tenía control sobre su cuerpo. Sus hombros temblaron al principio, pero luego empezaron a bajar, menos tensos. El rubor del rostro disminuyó. Ya no parecía a punto de desplomarse.

—¿Qué ha ocurrido?

—Creo que será mejor que De Angelis o tu padre te cuenten los detalles.

—¿Y qué haces tú metido en esto? —dijo con su rostro demasiado cerca del de su amigo.

X desvió la vista, un poco avergonzado.

—Como te decía, es mejor que te lo expliquen ellos.

Milo desistió en hacer más preguntas.

A X le vino a la mente la última conversación que habían tenido. Dudaba que aquel fuera el mejor momento para preguntar, pero tampoco estaba seguro de que fuera a haber otro.

—¿Cuándo tienes pensado decirle a tu padre que vas a dejar el clan?

Milo le lanzó un chasquido seco, girando la cabeza de golpe.

—¿Eres imbécil? ¿Quieres bajar la voz? Aquí hay oídos en todas partes —soltó, elevando el tono sin notar que era él quien más ruido hacía.

Más tranquilo, bajó la mirada a sus manos. Buscaba una respuesta allí, aunque no la hallaría.

—Eso de antes… lo que te dije en el taller del viejo Anthony… fue una gilipollez. Nunca debería haberlo dicho. Si ni siquiera tengo dinero para pagar un mes de alquiler de un local —murmuró, con la mirada clavada en el suelo.

X lo observó en silencio. Conocía ese tono: no era rabia, era alguien atrincherándose en su propio miedo.

—Olvídate de ello, ¿entendido?

Milo levantó la mirada con una expresión más dura, casi forzada. Como si necesitara que lo creyeran, aunque ni él lo hiciera del todo.

—Ha sido un venazo que me ha dado. Lo que tengo que hacer es implicarme de verdad. Si no hubiera estado haciendo el subnormal estas últimas semanas… —se pasó las manos por la cara, dejando al descubierto un rostro vencido—. Mi padre confiaría en mí y yo podría haber estado a su lado. Haber evitado que esto ocurriera.

X apretó la mandíbula. Sabía que cada palabra de Milo era una forma de enterrar lo que realmente sentía.

—Joder, X —añadió, casi susurrando—. Si la bala hubiese impactado unos centímetros más abajo… ahora mismo estaría muerto.

El silencio que siguió pesó más que cualquier argumento. La seriedad en la voz de Milo no parecía suya. X sintió una punzada al oírlo, quizá porque entendía demasiado bien lo que estaba haciendo: enterrarlo todo. Emociones, deseos, dudas. Hundirlos bien profundo y seguir interpretando el papel que su padre había escrito para él desde el principio.

Le habría gustado decirle algo. Corregirlo. Dejarle claro que no estaba cometiendo una locura. Que largarse del clan no había sido un arrebato ni una tontería. Que tenía derecho a empezar de cero, a abrir un restaurante o a hacer cualquier otra cosa que le perteneciera de verdad.

A vivir su vida. No la de otro.

Pero no lo hizo. No encontró las palabras. ¿Cómo pedirle a alguien que se enfrentara a sí mismo, cuando ni él era capaz de hacerlo? Ya tenía bastante con lo suyo.

De Angelis volvió al poco rato. X marchó con un gesto y salió del edificio. Atlas lo recibió con otra noche de lluvia, como si el cielo también estuviera preparando su despedida.

Bruno había sido el último hilo prometedor de toda la investigación. Le quedaba un día y medio para resolver el Blackout. Y no tenía nada. Ningún nombre, ninguna pista, ni siquiera una dirección a la que seguir caminando.

Se subió el cuello de la chaqueta y echó a andar hacia la estación de metro más cercana. No había dado ni diez pasos cuando un par de faros lo cegaron de golpe.

—¿Quieres que te lleve a algún lado? —dijo la voz inconfundible de Cleo.

—¿Qué haces aquí?

—Tú mismo me has dicho dónde estabas.

—Sí, pero no esperaba que fueras a atreverte a venir. Estás en territorio Siracusa.

De repente Cleo puso una mueca de asco y se sacudió el agua de la chaqueta, como si la lluvia en ese barrio fuese nociva. Luego se echó a reír.

—Esta es una excepción. Y además, estoy aquí como ciudadana, no en nombre del clan.

—¿Como ciudadana? ¿Nada más?

—Bueno… puede que también en calidad de pareja. ¿Pareja? —se preguntó a sí misma—. Sí, supongo que pareja.

—Así que somos pareja, interesante —dijo X subiéndose a la moto.

—¿A dónde quiere que le lleve, caballero?

—Siento que hayas venido aposta a por mí, pero ¿te importaría dejarme en mi hotel? Hoy ha sido un día agotador y necesito estar solo. Tengo que reflexionar sobre un par de cosas.

Cleo bajó ligeramente la mirada, como si algo en su interior se tambaleara, pero al alzarla de nuevo, sus ojos seguían buscando una rendija por la que colarse.

—Se me ocurren un par de formas de levantarte el ánimo. Y si estás cansado, no te preocupes. No tienes que hacer nada, yo me encargo.

El tono de voz con el que impregnó sus palabras hizo que X dudara hasta el último segundo, sobre todo porque solo le quedaban dos noches en ese país, pero al final fue la razón quien se sobrepuso a la emoción.

—De veras, Cleo, lo siento mucho, pero esta noche necesito estar solo.

Cleo accedió a regañadientes y encaminó la moto hacia el sur. X la abrazó con fuerza y añadió por el NED.

—Te lo recompensaré mañana, ¿vale?

—Pues tendrás que ponerle muchas ganas —dijo, tensando la voz más de lo necesario, como si intentara sonar firme sin conseguirlo del todo.

—Le pondré muchas ganas, no te preocupes —respondió, con una sonrisa que se quebró al instante.

No hablaron más durante el trayecto, pero X disfrutó cada segundo. Había una cierta calma en estar sumergido en el tráfico caótico de una noche lluviosa en la ciudad. El viento los envolvía al acelerar y la lluvia persistente los recubría en una aparente capa de protección que los separaba del exterior. X se regocijó en esa sensación. Él abrazado a Cleo, sintiendo la vibración del motor a través de su torso, notando el palpitar de su propio pecho contra la espalda de ella. Se quedó tan hechizado en esa sensación que cuando Cleo apagó la moto en la puerta del hotel, X pensaba que solo habían pasado unos minutos.

—Gracias por acercarme —dijo quitándose el casco y besándola por primera vez desde que lo había recogido.

El beso se prolongó durante un minuto, lento e inevitable. Al separarse, los ojos de Cleo lo miraron con una pregunta silenciosa, pero implacable: ¿de verdad quería pasar esa noche solo? Él respondió con una sonrisa tímida y un leve asentimiento.

—No entiendo cómo sigues en este cuchitril de Chinatown. Mira que hay sitios cutres en Atlas.

—Tiene su encanto.

—Seguro que los Siracusa te pueden ofrecer algo decente.

—Pero entonces tendrías que entrar en Santa Lucia cada vez que quisieras verme.

—Tienes razón —dijo Cleo, haciendo una mueca como si se sacudiera el barrio de encima—. En ese caso, podrías venirte a vivir conmigo.

X se quedó congelado. Parpadeó una vez, muy despacio, como si el cerebro necesitara tiempo extra para procesar lo que acababa de oír.

—Perdona, no sé por qué lo he dicho. Solo llevamos unas semanas…

—Me parece una muy buena idea —la interrumpió, y le selló la frase con un beso—. No me importaría irme a tu casa a vivir, aunque sea solo como una prueba.

—Eso, solo como una prueba —dijo Cleo, forzando altanería.

—Perfecto. Si no me aguantas, me echas.

Ella bajó la mirada, un segundo de duda.

—¿No crees que vamos demasiado rápido?

—¿Y qué importa eso, si ambos queremos probar?

Un nuevo beso interrumpió la conversación.

—¿Este fin de semana? —preguntó Cleo colmada de júbilo.

—Este fin de semana.

Se dieron un último beso de despedida y Cleo se perdió calle abajo. X permaneció bajo la lluvia, inmóvil. Su cuerpo parecía haberse quedado sin propósito, sin instrucciones.

«¿Qué estoy haciendo?», pensó.

En un día y medio le deportarían de vuelta a su país, donde le esperaba una inyección letal. Pero cada vez que estaba con Cleo, se comportaba como si esa amenaza no existiera. Y aunque encontrase al culpable del Blackout, lo hacía para poder marcharse de Atlas y recuperar su antigua vida. La única que aún veía como un futuro posible.

—¿A qué estás jugando? —murmuró en voz alta.

Acababa de decirle a una mujer con la que llevaba solo un par de semanas que se mudaría a vivir con ella. Y lo peor era que lo había dicho en serio. Quería hacerlo. Entonces, ¿qué ocurría con su país? ¿Con la vida que había dejado atrás? ¿Y con la sentencia ineludible que le esperaba en día y medio?

Un trueno lejano rugió por encima de Atlas. El aire olía a ozono y metal. Caminó hasta la entrada del hotel. Por un instante, creyó ver una figura al otro lado de la calle, pero era solo su reflejo en un escaparate apagado. Sacudió la cabeza, estaba agotado.

Entró al vestíbulo, saludó a la recepcionista con un gesto mecánico y subió a su planta. Abrió la puerta de su habitación. Y apenas dio un paso dentro, algo lo inmovilizó. Intentó zafarse, girarse, golpear, pero fue inútil. Un trapo le cubrió el rostro. Inhaló.

Oscuridad.

⦊ 21:59

X despertó con esa pesadez de los sueños que se evaporan apenas abres los ojos. Parpadeó varias veces, intentando enfocar con la escasa luz que se filtraba en la habitación. Instintivamente quiso llevarse las manos al rostro, pero no pudo. Al bajar la mirada, descubrió que tenía las muñecas atadas a los brazos de un sillón.

Recorrió el entorno con la mirada, buscando alguna señal que le indicara dónde estaba o qué había ocurrido. Tardó unos segundos en darse cuenta de que no estaba solo. Frente a él, casi fundido con la oscuridad, alguien lo observaba en silencio, inmóvil, en una silla.

—X Freeman, tienes mis más sinceras enhorabuenas.

La figura se levantó, pero el movimiento no le dio ninguna pista adicional. La única fuente de luz venía desde atrás, proyectando una silueta que ocultaba por completo cualquier rasgo de su rostro. Cuando habló, su voz sonó distorsionada, alterada por algún tipo de modulador que borraba cualquier rastro de identidad.

—Has conseguido cabrear a un número sorprendente de personas importantes en tiempo récord. No estoy seguro de conocer a nadie que haya logrado una hazaña similar.

Abría y cerraba los puños. El cuero de los guantes crujía con ese sonido seco y tenso que precede a los golpes.

—Te has paseado por Atlas como te ha dado la gana, ignorando protocolos, tradiciones, jerarquías… Este país funciona porque todos seguimos ciertas reglas: clanes, instituciones, asociaciones externas, ciudadanos. Todos —hizo una pausa breve, y luego, con un tono meloso y casi cantado, añadió—. Pero tú, oh, amigo mío… Tú has decidido saltártelo todo con una despreocupación que, siendo franco, me deja fascinado.

X tragó saliva. El aire se sentía espeso, cargado. Un sudor frío le recorría la columna. Tal vez era la voz distorsionada, o la figura envuelta en sombras, o esa calma imposible. Algo en aquel hombre le provocaba un respeto instintivo, casi terror.

Tensó las muñecas sin resultado. La cuerda le cortaba la circulación. Cada palabra que salía del captor parecía más cercana, más inevitable.

—Varias personas en posiciones prominentes han empezado a hacerse demasiadas preguntas sobre ti en muy poco tiempo —continuó el desconocido, con un tono que no cambiaba ni una nota—. No sé si eres un espía, un infiltrado de algún clan, un perro del Gobierno… o quizás un temerario con suerte. Personalmente, siento una enorme curiosidad. Pero la gente que me ha contratado no la comparte, y han pagado lo suficiente para que mi interés quede al margen.

X intentó activar su NED, pero no ocurrió nada, como si la mod hubiera desaparecido por completo. El hombre lo observó en silencio durante un segundo más y luego habló, sin necesidad de ver sus ojos:

—No te molestes, he conectado un inhibidor a tu NED. Mientras tengas ese dispositivo acoplado, no podrás usar ninguna mod de tu cuerpo.

—¿Me vas a matar? —dijo X, hablándole por primera vez.

El hombre soltó una breve risa, inclinando apenas la cabeza como si celebrara el gesto. Sus dedos tamborilearon con más ritmo sobre el brazo del sillón.

—¿Matarte? No, tengo pensado algo mejor. Más… —se detuvo unos segundos—. Idóneo.

Metió la mano en un bolsillo y sacó un pequeño objeto. En la oscuridad, X era incapaz de identificar qué era, pero cabía en su puño.

—Estoy seguro de que lo vas a disfrutar. Imagino que durante estas semanas te habrás hecho todo tipo de preguntas sobre su contenido, sobre qué era exactamente. Ha llegado la hora de saberlo.

El desconocido se ladeó para que la escasa luz iluminase el objeto que sostenía entre el dedo índice y pulgar.

—¡No! ¡Ni se te ocurra ponerme eso! —dijo histérico, revolviéndose en sus ataduras.

X no podía verlo, pero apostaría todo a que el hombre había sonreído ante su reacción. No dijo una palabra. Se limitó a destapar el BF y encajarlo con precisión en una ranura oculta en el lateral del sillón. X luchó con todo lo que le quedaba. No pensaba ceder el control. No quería convertirse en ese cascarón sin voluntad que ya había visto cuatro veces, tres de ellas cara a cara. No soportaba la idea de que alguien más moviera sus manos, sus piernas, su voz.

Fue inútil. No había nada que pudiera hacer.

El hombre se acercó sin prisa y le presionó la frente con dos dedos. La cabeza de X cayó hacia atrás, obligada a apoyarse contra el respaldo. El clic metálico del sistema al activarse fue lo último que oyó con nitidez.

—Disfruta de la sesión, X Free…

No llegó a oír el final del nombre de su familia. Ya estaba dentro del BF.

Dentro del Blackout.

Blackout

Me incorporé de golpe. La sábana cayó hecha un ovillo sobre mis piernas. Parpadeé varias veces, tratando de enfocar el escritorio borroso, el armario medio abierto, los libros apilados en la esquina. El pecho subía y bajaba solo, como si hubiera corrido. Llevé una mano a la garganta. Un rayo anaranjado se coló por el ventanal, resbalando por el marco y tiñendo los tejados de cobre. La luz tocó mi lado de la cama y, con ella, algo dentro se calmó.

Todo había sido un sueño, uno muy extraño y realista, pero un sueño nada más.

—¿Estás bien, cariño?

Me giré y encontré los ojos entreabiertos de Sofi. Le respondí con un beso y le susurré que me pondría a trabajar. Aquel sueño me había despejado por completo, y como aún era temprano, decidí aprovechar las horas extra antes de mi primer turno laboral. Me lavé la cara en el lavabo y, esquivando con cuidado la tabla rota del suelo, me senté en el escritorio.

Sobre la mesa se amontonaban semanas de notas y esbozos: ideas inconexas, caminos sin salida. Los descarté todos. Había algo nuevo en mi cabeza, una semilla inesperada que pedía atención. Sin pensarlo demasiado, me lancé a desarrollarla. Pronto me vi inmerso como nunca antes.

Los meses siguientes fueron agotadores. Compaginaba dos trabajos más. Aun así, cada noche regresaba al escritorio con la misma ilusión: dar forma a esa idea que no dejaba de crecer.

Cuando me di cuenta de que mis limitados conocimientos de ingeniería no eran suficientes, recurrí a Fana, un viejo amigo de la universidad que había brillado en ciencias puras y se había convertido en uno de los físicos más prometedores de su promoción. Gracias a su ayuda, y tras varios meses de trabajo conjunto, conseguimos dar forma al primer prototipo. Aún era solo un esquema sobre el papel, pero nunca una figura trazada en tinta me había parecido tan hermosa.

Con el proyecto definido, dos sonrisas enormes y la confianza de saber que teníamos algo valioso entre manos, fuimos al banco a buscar financiación. Las primeras doce visitas terminaron en negativas. Éramos jóvenes, sin experiencia ni reputación, y lo que ofrecíamos sonaba demasiado arriesgado. Pero insistimos. En la decimotercera nos concedieron un crédito. Los intereses eran abusivos y el monto no alcanzaba ni el cuarenta por ciento de lo que necesitábamos, pero lo aceptamos sin dudar.

Con ese capital alquilamos un pequeño local en las afueras de la ciudad, cuyo costo mensual superaba con creces el del piso que compartía con mi esposa. El dinero se evaporó en semanas, incluso antes de poder adquirir todas las piezas necesarias. Por suerte, esta vez fue más fácil conseguir inversión: ya no ofrecíamos solo una idea, sino algo tangible. Acumulamos dos préstamos más y acabamos recurriendo a la ayuda de amigos y familiares. Finalmente, gracias a la inversión de los padres de Sofi, pudimos completar el primer prototipo funcional.

Habían pasado veintisiete meses desde aquella mañana en que desperté con la idea. Más de dos años de desvelos, fines de semana sacrificados y vacaciones inexistentes. Pero al fin estaba terminado. Fana y yo contemplábamos con orgullo la máquina ante nosotros: una torre de diez metros, compuesta por membranas superpuestas que multiplicaban su superficie activa. Ese primer prototipo, instalado en pleno desierto, con una humedad relativa del veinticinco por ciento, estaba diseñado para lo impensable: extraer agua del aire. Producir vida donde solo había polvo.

Nos giramos para recibir al grupo de veinte inversores congregados frente a nosotros. Nuestra ambición había viajado lejos, despertando la curiosidad —y quizás el escepticismo— de muchos. Algunos estaban allí, sin duda, esperando presenciar un fracaso. Pero habían venido. Eso bastaba.

Con una presentación medida y ensayada, Fana y yo expusimos el funcionamiento del dispositivo. Explicamos su capacidad para generar hasta cincuenta litros de agua por hora, incluso en climas extremos, su bajo coste de producción a gran escala y su potencial para transformar comunidades enteras. Una solución accesible, eficiente y replicable.

—Las dos personas que ven aquí —dije al finalizar la explicación— son árbitros independientes, contratados para verificar la veracidad de lo que estamos a punto de mostrarles.

Fana tomó la palabra con naturalidad:

—Hace veintitrés horas y cincuenta y cuatro minutos encendimos el dispositivo. En ese momento, el tanque en su interior estaba completamente vacío. Ellos lo pueden atestiguar.

Los dos árbitros asintieron con firmeza, casi al unísono.

—Al igual que pueden confirmar —añadí— que en las últimas veinticuatro horas nadie se ha acercado a menos de cinco metros de la estructura.

A continuación, detallamos las condiciones meteorológicas del día anterior: un viento seco que escocía la piel como brasas al roce y ni una nube en el cielo, solo un sol implacable vigilando desde lo alto.

—Con esto, damos por explicada la base de nuestro experimento —anuncié—. Ahora, les invito a acercarse para comprobar por ustedes mismos la cantidad de agua generada.

La audiencia se movió al unísono. Entre ellos, distinguí a Sofi, que no lograba sostenerme la mirada por más de unos segundos. La puntera de su zapato abría pequeños cráteres en la arena, uno tras otro.

Los árbitros avanzaron hacia la torre y se colocaron a ambos lados del tanque. Tomaron los extremos de la lona que lo cubría, un añadido teatral sin ninguna función práctica, y tiraron con fuerza. Bajo la tela apareció un depósito de mil litros. Una fracción de él contenía agua.

Uno de los árbitros se agachó, observó el nivel con atención y leyó la cifra en voz alta.

—121,6 litros.

—¡Más de cinco litros por hora! —gritamos Fana y yo.

Sofi corrió a abrazarme y, a nuestro alrededor, los inversores comenzaron a hablar entre ellos hasta que sus voces se fundieron en un solo murmullo excitado.

Esa misma tarde, nuestra hazaña ocupaba titulares en todo el país y en varios rincones del extranjero. Cientos de interesados querían participar en la siguiente ronda de inversión, y miles de posibles clientes nos preguntaban cuándo estaría disponible el producto final.

No respondí a ninguno de esos mensajes. No ese día. Ese día, por fin, me permití descansar. Esa noche hice el amor con mi mujer con la intensidad que solo llega cuando ves cumplido el sueño de tu vida.

Los meses siguientes pasaron a una velocidad vertiginosa. La producción en masa del dispositivo trajo sus propios desafíos, como era de esperar, pero tres años después los primeros kits de montaje salían de la fábrica rumbo a cuatro continentes distintos. Durante el primer año vendimos los mil que habíamos puesto en reserva. El segundo, esa cifra se multiplicó por veinte. Al tercero, tuvimos que mudarnos a una planta diez veces más grande para poder cubrir la demanda.

En casa, el tiempo volaba igual de rápido. Los hijos llegaron casi sin avisar, y en un abrir y cerrar de ojos éramos cinco. Al principio, los bebés gateaban; un parpadeo después, ya me preguntaban por qué el cielo era azul. Especialmente con el más pequeño, el de siete meses, notaba cuánto podía cambiar todo en tan poco tiempo. Cuando me ausentaba por viajes de negocios durante varias semanas —a veces hasta un mes—, al volver me parecía estar viendo a otro niño. Como si alguien hubiese cambiado al que dejé.

Y, sin saber bien cómo, todos estaban ya en la escuela. Algunos, incluso, a punto de terminarla. Mientras tanto, la empresa se había convertido en una de las corporaciones más importantes del país. Entre todos nuestros dispositivos, producíamos miles de millones de litros de agua al día, abasteciendo zonas desérticas, aisladas y olvidadas. Habíamos logrado lo impensable: salvar millones de vidas, gota a gota.

El producto costaba apenas una fracción de su precio original, y tanto su eficacia como su facilidad de montaje habían mejorado de forma exponencial. Ya no veía nada que pudiera perfeccionar. El invento estaba completo. Necesitaba un nuevo desafío.

Una noche, en la oficina, surgió el germen de una idea. Fue una chispa similar a la que había sentido casi veinte años atrás. Cuando mi esposa me llamó para confirmar nuestra cena mensual —esa cita sagrada que nunca posponíamos—, le pedí aplazarla. Podíamos cenar cualquier otro día. Pero esa inspiración, esa vibración en el pecho, solo la había sentido una vez en la vida.

Durante los meses siguientes me sumergí por completo en ese nuevo proyecto. Fana era el único que conocía los detalles. Sofi sabía que era algo importante, quizá tan revolucionario como nuestro primer invento, pero nunca le conté más de la cuenta.

Los meses se transformaron, una vez más, en años. Aguardábamos a que la tecnología avanzara lo suficiente para alcanzar la promesa de esa idea. Y cuando por fin lo hizo, convoqué una reunión urgente en el auditorio principal de la empresa. La emoción me invadía al saber que, por fin, compartiría con todos el segundo proyecto en el que había dejado miles de horas de vida.

Presenté el nuevo foco de la corporación para la próxima década: un compuesto orgánico, barato y completamente digerible, capaz de descomponer cualquier tipo de plástico. El plan era esparcirlo en los océanos del mundo, limpiar el agua contaminada, salvar la vida de millones de especies marinas y, de paso, mejorar la calidad del pescado que comíamos.

Había preparado esa presentación durante tanto tiempo que cada pregunta de los ingenieros, químicos y físicos tenía su respuesta. No había fisuras. La celebración posterior se alargó hasta bien entrada la noche. Habíamos logrado convertir el aire en agua. Ahora purificaríamos el agua misma. Íbamos a cerrar otro ciclo.

Esa noche, al volver a casa —una vivienda espaciosa a solo diez minutos de la sede principal—, encontré a Sofi esperándome en el salón, sentada como un padre que aguarda despierto al hijo que se ha escapado sin avisar.

—Ya ni siquiera respondes a mis mensajes.

—Perdona, cariño —dije con voz cansada—. Ha sido algo improvisado, pero al final presenté el nuevo proyecto a todo el equipo. Les hice la misma presentación que a ti la semana pasada, aunque tengo que admitir que sus preguntas fueron bastante más difíciles que las tuyas —solté una risa breve y me dejé caer en el sofá—. No te imaginas la emoción que se respiraba en el auditorio…

—Te perdiste el torneo de ajedrez de tu hijo. El que te pidió que no faltaras. El que le prometiste que atenderías.

Me giré hacia ella. Su rostro estaba tenso, como una olla a presión a punto de reventar. Yo no tenía fuerzas para discutir, solo quería apagar el incendio antes de que ardiera todo.

—Jopé, era hoy. Lo siento, de verdad. Se me pasó por completo, no…

—No soy yo quien merece tus disculpas. Es tu hijo.

—Se lo compensaré. Este fin de semana hacemos algo, los cuatro. Incluso podemos llamar a «míster universitario» —dije con voz grave, intentando aligerar la atmósfera.

—Pues vas a tener que repartir bien el tiempo. Este ya es el duodécimo «se lo compensaré» que tienes pendiente.

A pesar del agotamiento, esa frase me encendió por dentro.

—¿Ahora llevas la cuenta? Ya dije que lo compensaré, ¿vale? Me perdí el torneo, no es el fin del mundo. Hay cosas más importantes.

—Sí, ya veo. Para ti todo es más importante que tu familia.

—¿Qué insinúas?

—Que eres el ser más egoísta que he conocido. Y que me ha costado demasiados años verlo con claridad.

—¿Egoísta? Sofi, ¿tú te escuchas? Perdona, pero si hay alguien que no encaja en esa palabra, soy yo. Hemos erradicado la sed en el mundo. Ahora vamos a limpiar los océanos. Todo lo que he hecho, ha sido por los demás. Por ti. Por nuestros hijos. Por esta empresa. La vida que tienes, todo lo que tenemos… ¿De verdad crees que eso nace del egoísmo?

Soltó un suspiro largo, cansado. No era solo agotamiento: era la exhalación de alguien que ha luchado demasiado tiempo y, al final, ha dejado de hacerlo.

—No te engañes. No hiciste todo esto por las familias sin agua, ni por los niños que caminan diez kilómetros para beber. Igual que ahora no lo haces por los peces ni por la mujer de sesenta años que podría morir intoxicada. Todo esto lo haces por ti. Siempre ha sido por ti.

Abrí la boca, pero no dije nada. Mi garganta era un nudo apretado.

—Eres adicto a que te digan que has salvado vidas. Adicto a esa descarga de dopamina que te da el ayudar. Adicto a crear, a avanzar, a estar siempre en la siguiente gran idea.

Tragué saliva. La veía y, sin embargo, sentía que hablaba desde otro plano, uno al que yo ya no tenía acceso.

—Es un juego sin fin y tú te has convertido en su esclavo. La misma energía que un día nos sacó del agujero en el que vivíamos es ahora la que no te deja ver lo que tienes… y lo que estás perdiendo. Sigues atrapado en ese bucle, y no sé si algún día saldrás de él.

Sofi respiró hondo. Esa vez no para ganar fuerza, sino para soltarla.

—Pero yo sí. Yo ya me cansé. Y los niños también.

Esa noche no supe qué decir. Sofi se marchó, y me dejó solo con sus palabras, que no paraban de dar vueltas en mi cabeza.

Una semana más tarde, ya se había llevado todas sus cosas. Poco después, llegó la notificación del divorcio.

Los años siguientes fueron agridulces. En lo profesional, seguía en pleno ascenso. Como había dicho Sofi, era un juego en el que llevaba demasiado tiempo y del que me había vuelto un maestro. El nuevo proyecto superó con éxito las primeras pruebas y no tardó en expandirse por todo el mundo. El objetivo era ambicioso: eliminar todo el plástico de los océanos en once años. Lo conseguimos en nueve.

Durante ese tiempo, los encuentros con mis hijos se volvieron cada vez más esporádicos. No fue mi exmujer quien me los negó; fue mi propio horario. En el cumpleaños número dieciocho del menor, logré coordinar mi agenda para visitarlo en la ciudad a la que se habían mudado. Le llevé un regalo por su mayoría de edad. Cuando me preguntó si me quedaría toda la tarde, le respondí que no podía. Tenía un vuelo a otro continente. Solo había conseguido sacar veinte minutos.

Si los primeros cincuenta años de mi vida pasaron volando, los treinta siguientes fueron casi instantáneos. Sin una vida personal que me interrumpiera, volqué el cien por cien de mi tiempo y energía en mi empresa… o, más bien, en el mundo. En ayudar al mundo.

Sin apenas darme cuenta, me encontré en mi propia ceremonia de entrega del Premio Nobel de la Paz, rodeado de líderes, científicos y rostros anónimos cuyas vidas había tocado de alguna forma.

—Cuando se anunció al galardonado de este año, nadie dijo una sola palabra en contra —comentó el presentador, provocando una sonrisa general—. Las objeciones se acumularon durante los últimos cuarenta años, en los que su nombre brilló por su ausencia.

Una risa suave recorrió la sala.

—La razón es sencilla: no queríamos arriesgarnos a darle el Nobel y que dejara de innovar y salvar a miles de millones de personas. Pero ahora tiene ochenta y dos años, y su mente sigue tan despierta como cuando empezó hace casi seis décadas. Así que asumimos que, ni con el premio, logrará descansar.

Otra oleada de carcajadas suaves recorrió el auditorio. Caminé hasta el centro del escenario, acepté la medalla con una leve inclinación y me dirigí al público.

—Puede que sea evidente, pero quiero que quede claro: nunca dejaré de inventar, nunca dejaré de salvar el mundo. Y créanme, lo he intentado.

La ovación fue inmediata, tan intensa que hizo vibrar el escenario. Sonreí. Era imposible no hacerlo ante tanta calidez, respeto y admiración.

Entre la multitud distinguí a Fana, de pie, aplaudiendo con entusiasmo, silbando como si todavía tuviéramos treinta años y eso fuera solo el comienzo. Busqué otras caras, pero no vi a Sofi, ni a mis hijos, ni a mis nietos.

Los años siguientes transcurrieron como los anteriores. El Nobel fue un honor inmenso, sí, pero no resolvía los problemas del mundo. Y el mundo, como siempre, seguía necesitando soluciones.

—Anda, vete a descansar —dijo Fana una noche asomándose por la puerta de mi despacho con una sonrisa cansada—. Tienes ochenta y nueve años, ya no puedes seguir con las maratones de trabajo que hacías en tu juventud.

—Ya sabes lo que siempre digo. Mientras haya algo de ayuda que ofrecer…

—No puedes negarte a hacer lo que esté en tu mano. Sí, está inscrito en el vestíbulo de la empresa y lo veo todos los días. Nunca me ha gustado, me parece demasiado megalómano. Además, a este ritmo vas a acabar muerto antes de lo debido, y así no podrás ayudar a más gente.

—Bueno, tú dame tiempo —dije con una risa entre dientes, devolviendo mi atención al trabajo que tenía en el escritorio.

Desafortunadamente, en ese caso fue Fana quien tuvo la razón. Al año siguiente mi corazón me dio un ultimátum, y varios meses después me dejó en un estado tan lamentable que hasta me tenían que ayudar para comer.

El último de esos días, cuando mi fecha de expiración ya había llegado, Fana entró en la habitación con su habitual sonrisa. Le pedí que se acercara a mí, era incapaz de producir una voz superior a un ruido casi inaudible.

—Tenemos la misma… edad. ¿Cómo… sigues tan… fresco?

Fana soltó una carcajada breve, casi nostálgica.

—Tú siempre fuiste el que se dejaba la piel. Yo solo firmaba al final del proyecto, ¿recuerdas?

Reí con fuerza, y la risa se transformó en una serie de toses que sacudieron mi cuerpo. Lo miré, mi amigo de toda la vida, y cuando mi expresión se tornó gris, él entendió sin necesidad de palabras.

—Tus hijos no han podido venir. Lo siento. Les expliqué lo importante que era, pero aseguraron que no les sería posible.

Quise llorar, y ni siquiera eso me quedaba. Mi cuerpo, al igual que tantas cosas, ya no respondía.

Había vivido noventa y un años. Tenía un Nobel de la Paz. Cofundé una de las empresas más valiosas del planeta. Había salvado miles de millones de vidas. Cambiado el curso de la historia. Y, aun así, no había nadie de mi familia para despedirme.

Aquella noche en que Sofi se marchó, tenía razón. Estaba atrapado en un juego infinito, y nunca supe salir. Tal como ella predijo. ¿No habría sido mejor conformarme con menos? Soltar la ambición. Dejar las ideas, las máquinas, los planes. Vivir un poco más. Estar presente. ¿Realmente… valió la pena?

Sin fuerzas para hablar, le hice una señal a Fana indicándole que se acercara. Cuando su rostro quedó a escasos centímetros del mío, dejé salir, apenas en un susurro entrecortado, la única pregunta que no me dejaba ir:

—¿Mereció… la pena? ¿Mereció…?

Y antes de terminar la frase, fui yo quien terminó.

Con la pregunta aún suspendida.

Sin respuesta.

Sin final.

12 de mayo, 2062

⦊ 01:09

—¿Mereció la pena? ¿Mereció la pena? ¿Mereció la pena?

Las palabras salían de la boca de X como si no pudiera retenerlas, un hilo constante escapando por la fisura de una tubería rota. Repitió la pregunta una y otra vez, hasta que, de pronto, algo dentro de él se reordenó. Recuperó la consciencia. Su cuerpo. El control.

Los detalles no encajaban. La luz era distinta, el aire más denso. No era el hospital ni su casa. ¿Dónde estaba Fana? ¿Había muerto? ¿Se encontraba en el más allá, ese en el que nunca había creído?

Entonces lo entendió: había sido un BF. Todo lo vivido era falso. Una experiencia inmersiva. Fana, Sofi, sus hijos, la empresa, el Nobel… nada de eso existía. Los setenta años que acababa de experimentar, tan reales como el tacto de la piel o el peso de un abrazo, eran una simulación. Y no cualquier simulación.

Era el Blackout.

Temblando, activó su NED. 01:16, 12 de mayo. Habían pasado más de tres horas desde aquel momento frente al psicópata. Ya no quedaban dudas, lo habían infectado. Durante 183 minutos, alguien más había tenido el control total de su cuerpo. ¿Qué habían hecho con él? ¿Qué uso le habían dado?

Escaneó la habitación, esta vez con los ojos de alguien que busca una salida. Estaba en un piso sin terminar. Las paredes, aún desnudas, dejaban ver los tabiques que sostenían el techo. Una de las ventanas estaba cubierta con plástico, con una de sus esquinas ondeando al ritmo de las ráfagas de viento. A su izquierda, una abertura llevaba a una terraza sin protección, apenas una losa de cemento que se fundía con la noche iluminada de Atlas.

X se frotó las manos para mitigar el frío de una nueva ráfaga de viento… y notó una textura extraña. Al bajar la vista, vio que sus palmas y muñecas estaban teñidas de un carmesí inconfundible. Solo entonces reparó en el olor metálico que había estado flotando en el aire. Sus manos estaban empapadas en sangre. Examinó su cuerpo con rapidez. No era suya. Sobre sus rodillas, justo donde se apoyaba, descansaba un cuchillo de cocina cubierto con la misma sustancia.

Cada nueva pista aceleraba el pulso de X. Su mente, a la deriva, empezaba a armar un rompecabezas que no quería terminar. Tragó saliva. Debía explorar el resto de la casa, seguir el rastro completo, pero el miedo de lo que podría encontrar le paralizaba.

Cerró los ojos e intentó calmarse. Vació los pulmones por completo y los llenó de nuevo con el aire helado que pasaba por la ventana entreabierta. Luego, se agachó y giró lentamente sobre las puntas de los pies.

Allí estaba.

Un cuerpo yacía en el suelo, rodeado por un charco espeso y oscuro. El pecho plagado de heridas de arma blanca, tantas que era imposible contarlas a simple vista. Lo que quedaba del tejido de su ropa se había oscurecido hasta parecer negro. El rostro, inmóvil, atrapado en la expresión de su último aliento, mostraba una tristeza abrumadora. Como si las lágrimas que habían recorrido sus mejillas se hubiesen congelado justo antes de extinguirse con la vida.

X se inclinó y la rodeó con los brazos. El cuerpo estaba frío, duro. Acercó su rostro al de ella y vio la palidez de su piel. Entonces la soltó con un espasmo. Se arrastró hacia atrás y volvió a mirar sus manos. Eran las suyas. Y estaban manchadas.

Él era el culpable.

Él había asesinado a la mujer que amaba.

Él había matado a Cleo Rojas.

Alzó la vista al techo e intentó gritar, expulsar la rabia, la impotencia, el dolor que lo desbordaban, pero solo exhaló aire: ni un sonido, ni un gemido. Quiso llorar, vaciarse de emociones, liberar la presión que lo asfixiaba por dentro, pero tampoco pudo. Por último, trató de moverse, de arrastrarse hacia Cleo, abrazarla una vez más, respirar el perfume de su cabello, sentir su piel contra la suya… pero su cuerpo no respondió.

Permaneció en el suelo, encogido sobre sí mismo, con las manos inertes apoyadas en las piernas y la mirada fija en la sangre seca que manchaba sus palmas. Buscó, en vano, recuerdos que no existían: los instantes que lo llevaron a arrebatarle la vida a la mujer que amaba.

No se movió. El tiempo pasó, indiferente, lento, cruel. Dos horas después, algo se destrabó dentro de él. Volvió a respirar. Pero nada, ni él mismo, era ya reconocible.

X se puso en pie y salió a la terraza. El apartamento se encontraba en una de las últimas plantas de un edificio de mediana altura. Desde allí, al observar el perfil urbano, reconoció el interior de la ciudad. A la distancia, distinguía Nuevo Centro; a su izquierda, las casas hacinadas de Barriada. Estaba en Dankworth, uno de los barrios de Jindao. Le repugnaba conocer tan bien la ciudad como para intuir su localización. Le enfurecía aún más ver que el país seguía su curso, ajeno al dolor que lo consumía. Un dolor sin forma, sin nombre. Un dolor que daba paso al odio… ese sí sabía interpretarlo.

Atlas brillaba bajo la noche como si nada hubiera pasado. Como si Cleo no estuviera muerta. Como si él no la hubiera matado. Apretó los puños. El mundo seguía girando, indiferente. Y él… giraba con él, podrido por dentro.

Odiaba a quien lo había secuestrado e infectado con el Blackout. Odiaba el modo en que se habían apropiado de su cuerpo, la forma más brutal e inhumana de violación que podía concebir: habían tomado el control de su voluntad sin pedir permiso, sin dejarle opción. Pero, por encima de todo, se odiaba a sí mismo. Despreciaba su propia debilidad, su ineptitud. Su incapacidad para detener aquello a tiempo. Porque ya no había vuelta atrás: había matado a Cleo con sus propias manos.

Bajó la mirada. Frente a él, una caída de decenas de pisos se extendía hasta el asfalto frío y compacto. Ni siquiera se planteó saltar. Era una salida demasiado limpia, un alivio que no merecía. En ese momento, solo deseaba volver a casa. Regresar al único sitio que aún le resultaba familiar. Sentirse a salvo, aunque fuera por un instante.

Reentró en el apartamento y se dirigió a la puerta sin desviar la vista. No miró el cuerpo de Cleo. No podía. Bajó a la calle. Al activar su NED, marcó el único destino que se le ocurrió. Estaba a cinco manzanas. Caminó sin pensar, como un autómata. Se sorprendió al darse cuenta de que, probablemente, había parecido más humano bajo el control del Blackout que ahora, siendo libre.

A su alrededor, risas. Borrachos en las aceras. Nadie lo miraba más de un segundo, y salían corriendo al ver sus manos. Cuando por fin llegó a su destino, se detuvo frente a la cerradura. Recordó la clave que Cleo le había dado la primera vez que visitaron aquel lugar y la introdujo. Una luz verde se encendió, invitándolo a entrar al Museo de la República de la Europa Socialista.

Al cerrar la puerta tras de sí, dejó atrás el estruendo constante de una ciudad que no ofrecía a sus habitantes ni un segundo de respiro.

Avanzó con pasos lentos, casi arrastrados. Recorrió el museo completo, atravesando pasillos y salas en silencio. Al caminar, acariciaba las paredes, dejando tras de sí el rastro oscuro de la sangre seca que aún manchaba sus manos. Se detenía ante cada exposición en los mismos lugares en los que lo había hecho junto a Cleo, evocando su mirada atenta, el reflejo de su rostro iluminado en los cristales de las vitrinas. Ahora él estaba solo. Y su rostro no proyectaba más que dolor y vacío.

Buscaba, en cada sala, la familiaridad que tanto necesitaba. Alguna señal de luz, una chispa de sentido. Pero todo lo que halló fueron sombras. Ese mundo —su mundo— ya no le pertenecía. Lo había abandonado meses atrás, mucho antes de convertirse en lo que fuese ahora. Ya no quedaba un camino de regreso. Freeman había muerto. Solo quedaba X: un hombre atrapado entre dos mundos, un extraño en ambos. No pertenecía a la sociedad que lo formó, pero tampoco encajaba en la brutalidad del país que lo había deformado.

No tenía un sitio al que volver. No tenía un lugar al que pertenecer. No le quedaba nada que pudiera llamar hogar.

Sin desearlo, como si algo lo arrastrara con fuerza irresistible, cruzó el umbral de la última sala del museo: la del Palacio Presidencial. Allí estaba la cama donde, por primera vez, se había acostado con Cleo. Recordó el tacto de su piel, el sabor de su boca, el olor de su cuerpo, la sensación de tenerla entre sus brazos. Y aunque sabía que todo eso se había perdido para siempre, ni siquiera entonces pudo llorar.

Se dio la vuelta y abandonó el museo con decisión. Qué más daba que no perteneciera a ningún sitio. De todos modos, pensaba morir antes de que saliera el sol.

Se dirigió al edificio donde había despertado. Tomaría el cuerpo de Cleo y se lo entregaría a su madre. Le contaría todo. Y luego, dejaría que lo ejecutaran.

⦊ 04:22

Era sorprendente lo que uno podía hacer en ese país. X llevaba veinte minutos en un taxi, con un cadáver como única compañía, y ninguna alarma se había activado. Lo único extraño era que la inteligencia artificial del vehículo le hablaba en plural. No le sorprendía que esa ciudad estuviese plagada de crimen. Parecía que hacían todo lo posible por promoverlo.

Volvió a mirar a Cleo. Los neones de la calle teñían su rostro de colores fosforescentes, ocultando la palidez que le había robado toda vida. Inspiró hondo y cruzó la entrada de El Templo, el bar en el que se conocieron.

Para ser las cuatro de la mañana, el lugar bullía de actividad. En esa ciudad, parecía que las personas vivían por turnos, reemplazándose unas a otras para que nunca cesara el movimiento.

X se sorprendió del tiempo que tardaron en reaccionar. Se detuvo en medio del umbral. Incluso un hombre pasó a su lado sin mirarlo para salir a la calle. Una mujer se puso de pie de golpe al reparar en el cuerpo que él cargaba entre los brazos. El pánico se propagó como una chispa en gasolina. El estallido llegó cuando alguien gritó el nombre de Cleo Rojas.

En cuestión de segundos, al menos cincuenta armas apuntaban hacia él. No solo pistolas y rifles: había implantes armamentísticos emergiendo de cuerpos modificados, un par de katanas, una espada, e incluso una ballesta que alguien sostenía con firmeza.

Como nadie parecía dispuesto a hablar, X alzó la voz.

—Quiero ver a Dalia Rojas.

Era una proposición temeraria, sobre todo a esas horas de la madrugada y viniendo de un extranjero notorio. Pero dado que quien la hacía sostenía entre los brazos el cadáver de su hija, dos hombres se adelantaron. Le dirigieron una mirada cargada de repulsión, de una intensidad que X pocas veces había visto.

Tras confirmar que no iba armado, lo empujaron con el cañón de sus pistolas y le indicaron que avanzara hacia las escaleras del fondo. Los ojos de uno de ellos se iluminaron un instante: debía de estar contactando con Dalia a través del NED.

La subida desembocó en un patio amplio, ajeno al estilo del bar. La arquitectura tenía un aire clásico que le recordó a las construcciones del sur de Europa. Cruzaron el atrio con pasos firmes hasta llegar al otro extremo, donde un ascensor los esperaba. Subieron varios pisos en silencio, con el mismo ritmo lento y contenido. Cleo no pesaba demasiado —su hardware era mínimo y liviano—, pero después de tanto tiempo sosteniéndola, sus brazos comenzaban a fallarle.

Al llegar, se detuvieron frente a unas puertas dobles situadas en el centro de la balconada, con vistas al patio. Encontraron a Dalia Rojas al otro lado. X no supo si acababa de despertarse o si aquella mujer simplemente no dormía, pero tenía el mismo aspecto impecable que la mañana anterior. «¿Solo había pasado un día?», pensó, aturdido. Luego se corrigió: ni siquiera veinticuatro horas.

Dalia avanzó hacia él. Durante los primeros segundos, su rostro mostró justo lo que uno esperaría ver en una madre que contempla el cadáver de su hija: dolor, desconcierto, una pena tan cruda que parecía que iba a desplomarse de un momento a otro. Pero esa expresión se desvaneció con la misma rapidez con la que había llegado, y su semblante volvió a ser el de siempre: frío, impenetrable.

—Deja el cuerpo sobre el sofá —dijo con voz seca. X le hizo caso, perplejo por su reacción—. Vosotros dos, fuera de aquí ahora mismo.

—Pero… ministra, es una clara amenaza, no podemos…

Dalia no tuvo que repetir la orden. Les bastó con una sola mirada, tan tajante y autoritaria que los hizo salir de la habitación sin atreverse a replicar.

—Quiero que me expliques ahora mismo qué ha ocurrido. Quiero saber quién la mató.

—He sido yo, Dalia.

X lo dijo con una calma desconcertante. Ya no usaba su apellido, ni ninguna fórmula de respeto. Nada de eso tenía sentido para él. Nada importaba.

—Blackout —sentenció ella, con una certeza tan firme que parecía haber presenciado el crimen con sus propios ojos.

—¿Cómo lo sabes?

—Vi tu mirada cuando dijiste que amabas a mi hija. Esa no era la mirada de alguien capaz de hacerle daño.

X soltó un bufido, decepcionado por su respuesta.

—Obviamente no es el caso. Sí que le he hecho daño. ¡La he matado! —gritó, alzando las manos manchadas de parches de sangre seca.

X se detuvo a medio metro de Dalia. La ira brotaba de su cuerpo, vibrante, abrasadora.

—¡¿Es que no me has oído?! ¿No entiendes lo que he hecho? ¡Reacciona de una puta vez! He matado a tu única hija. ¿A qué esperas para ejecutarme?

La ministra de Comercio del clan de los Santinos no se inmutó. Ni un paso atrás, ni una vacilación. Su rostro era una máscara de control absoluto. Entonces, soltó una risa ahogada, seca, sin alegría.

—Ya veo. Conque eso es lo que buscas: una vía de escape.

Avanzó un paso. Su voz no temblaba, pero tenía los puños apretados.

—Quieres huir de este dolor, ¿verdad? Lo único que deseas es dejar de sentir lo que te está consumiendo por dentro. Esa rabia que te envenena el pecho, esa ira que arrasa con todo y te hace dudar de si alguna vez sentiste algo real antes de esto.

Se acercó apenas un paso, su voz cada vez más tensa, más afilada.

—Pues no. No voy a darte esa salida fácil. No pienso permitir que te liberes de esto tan fácilmente. Sé cómo funciona el Blackout. Tú no has matado a mi hija. Fuiste el instrumento. La culpa no es de la pistola, sino de quien la empuña. Tú solo fuiste un arma, una marioneta a la que utilizaron para arrebatarme lo más valioso que tenía. Ahora te corresponde a ti encontrar al verdadero responsable. Esa es tu carga. Tu condena.

Dalia hablaba con una rabia contenida, soltando su veneno en dosis medidas, casi quirúrgicas, cada palabra modulada con precisión. Eso solo avivaba el desprecio de X.

—¿Ya está? ¿Eso es todo lo que me vas a decir? —preguntó, todavía incrédulo—. ¿Fui yo quien le quitó la vida a Cleo y este discursito de mierda es toda la represalia que va a haber por tu parte?

En el rostro de Dalia se dibujó un gesto sutil, apenas perceptible, pero suficiente para revelar que su paciencia pendía de un hilo. Parecía contenerse con esfuerzo, luchando contra el impulso de estrangularlo allí mismo.

—¿Represalias? Te diré cuáles serán mis represalias. El castigo que te voy a imponer es la vida. Porque, por muy creativa que sea, por muchos recursos que tenga, jamás podré igualar el nivel de dolor y remordimiento que tú mismo te estás infligiendo… y que seguirás sintiendo el resto de tus días.

»Así que sí, va a haber represalias. Rezaré a Dios, cada día que me quede, para que tu vida sea larga… —Dalia pausó y miró el cuerpo de Cleo—, para que el castigo te pese cada mañana, durante el mayor número de amaneceres posible. Porque aunque no hayas matado a mi hija con plena consciencia, si nunca hubieses aparecido en su vida, ahora seguiría viva. Si hubieses sido capaz de encontrar a los responsables del Blackout a tiempo… tampoco habría ocurrido.

»Ahora sal de mi casa y encuentra al verdadero asesino de Cleo. Y cuando lo tengas, tráemelo.

La orden era clara, inapelable. Pero X no se movió. Las palabras de Dalia, el modo en que se las había lanzado —sin alzar la voz, con esa brutal claridad—, hicieron estallar el dique que hasta ese momento había contenido sus emociones.

Se desplomó de rodillas, cubrió el rostro con las manos y rompió a llorar. Un llanto desbordado, crudo, imposible de controlar. Por fin lo entendía. Había pasado todo ese tiempo culpando al mundo exterior, señalando fallas allá afuera… cuando el problema siempre había estado dentro de él.

Atlas no estaba roto.

El que estaba roto era él.

—No puedo… —murmuró, con la voz aún temblorosa—. He buscado. He…

Dalia no dijo nada. Solo lo observó y por primera vez, desvió la mirada. Fue un gesto mínimo. Pero suficiente.

Se acercó y se puso en cuclillas. Su voz había cambiado.

—Mi hija no se equivocaba con las personas. Confía en tus instintos.

X se quedó descolocado ante esa respuesta, más que nada porque no terminaba de entender a qué se refería.

—¿Cómo sabes que eso funcionará?

—Mi hija tenía un don especial. Una capacidad única para leer a las personas. Si Cleo se enamoró de ti como lo hizo, fue porque vio algo dentro de ti. Algo que ni tú eres capaz de ver todavía. Y, desde luego, algo que yo tampoco alcanzo a comprender. Pero ella sí. Y si lo vio, es porque está ahí.

Los sollozos de X se habían extinguido. Se incorporó con cierta dificultad, y solo entonces se dio cuenta del agotamiento que arrastraba. Cuando volvió a mirar a Dalia, ya no quedaba ni rastro de la mujer cálida que le había hablado instantes antes.

—Ahora vete de mi casa. Quiero llorar la muerte de mi hija.

X asintió, con un gesto que fue casi una reverencia involuntaria, y salió de la estancia cerrando la puerta con cuidado.

En el instante mismo en el que abandonó la sala, un alarido desgarrador retumbó desde el interior de la habitación. Le siguieron llantos incontenibles, gritos de rabia y maldiciones lanzadas contra el mismo Dios al que, segundos antes, había dicho que rezaría para que él viviera una vida larga.

⦊ 04:53

Cuando X volvió a adentrarse en la oscuridad de la noche, lo envolvió una inesperada sensación de lucidez. Era como si la bruma mental que lo había nublado durante semanas se hubiese disipado de golpe. Caminaba sin rumbo, sin prestar atención a los rostros con los que se cruzaba ni a los lugares que dejaba atrás. Simplemente avanzaba, como guiado por una inercia antigua.

No tardó en recordar aquellos paseos largos de su infancia. Una vez por semana, su tía le planteaba un enigma. Al principio, le tomaba poco más de media hora resolverlo. Apenas tenía la respuesta, regresaba corriendo para dársela, suplicando que le diera otro. Pero ella siempre se negaba, pidiéndole que esperara hasta la próxima semana.

Con el tiempo, los acertijos se volvieron más complejos, menos intuitivos. Ya no bastaba con cambiar de perspectiva. Algunos exigían verdadera paciencia. Si me tienes, quieres compartirme. Si me compartes, no me tienes. ¿Qué soy? Un secreto. O aquel otro: estás en una habitación a oscuras con una vela, una estufa de leña y una lámpara de gas. Solo tienes una cerilla. ¿Qué enciendes primero? La cerilla, claro. Sencillo… cuando conoces la respuesta.

Pero con los más difíciles podía pasar horas, incluso días, dándole vueltas. Cuando uno se le resistía, salía a caminar por el pueblo, sin importarle el clima ni el rumbo. Sabía que su verdadero destino era la solución. Solo eso importaba. Y cuando por fin la encontraba, corría de vuelta a casa de su tía. Ella siempre estaba ahí, con una sonrisa, esperando la respuesta. Ahora no había casa. No había sonrisa. Solo el enigma… y un mundo que no prometía nada al final.

De todos aquellos acertijos, hubo uno que nunca olvidó. El único que lo obligó a perderse más allá de lo habitual. Tenía el equilibrio justo entre complicado e interesante:

Soy lo que todos buscan, pero nadie quiere encontrar.
Estoy en todas partes, pero no me puedes ver.
Cuanto más me conoces, menos me entiendes.
Soy el principio y el fin de todo.
Los sabios me temen, los necios me ignoran.
¿Qué soy?

Freeman se sumergió en el enigma con una intensidad que superaba a la de cualquier ocasión anterior. Cuando volvió a tomar conciencia del mundo exterior, ya había caído la noche. Había salido de casa de su tía a media tarde, pero en ese momento ni reconocía el lugar en el que se encontraba. Solo al divisar la plaza del pueblo vecino, comprendió lo ocurrido: había caminado más de quince kilómetros a campo través sin darse cuenta. Tenía apenas once años, estaba solo y lejos de casa. El miedo se le metió en el cuerpo. Buscó ayuda en el cuartel de policía local. El agente de guardia, al ver que era un Freeman, le informó que su familia llevaba horas buscándolo.

X se lanzó a la investigación con la misma obstinación de aquel niño que cruzaba campos sin saberlo. Recorrió las calles de Atlas como si fueran las del pueblo de su infancia, ignorando los peligros de la noche en ese país. Un par de borrachos y drifters le gritaron algo al pasar, pero X ni siquiera pareció oírlos. Decir que les hizo caso omiso implicaría que los registró en su mente; para él, simplemente no existieron. Solo existía el enigma del Blackout.

En su cabeza resonaban las palabras que Dalia le había dicho, junto con el grito desgarrador que lanzó cuando él se marchó: «Confía en tus instintos».

—¿Cuáles fueron mis primeros instintos? —se preguntó.

Entonces recordó la reunión del clan Siracusa, cuando se proclamó el Stato Moderato. En ese momento tenía la resolución suficiente para ponerse en pie y expresar una opinión que contradecía a todos los presentes: aquellos ataques no eran obra de otro clan, ni del Gobierno, ni de simples matones. Eran obra de una organización externa, un grupo con un objetivo claro.

La siguiente pregunta era evidente: ¿cuál era ese objetivo? Supuso que, si quería encontrar la respuesta, debía partir de la base de que el plan estaba funcionando, o al menos en camino de hacerlo. ¿Cuál era la situación actual? El nivel de tensión entre los clanes era el más alto en años. Algunos, como los Inarizoku y los Siracusa, que hasta hacía poco se trataban con respeto y profesionalismo, habían roto completamente sus lazos. Según le había contado Cleo, otros clanes también habían activado protocolos similares.

Atlas era un polvorín. Un solo ataque más bastaría para encenderlo. Pero ¿quién ganaba? Ningún clan, que solo perderían efectivos, territorio y recursos. Ni el Gobierno, pues serían los ciudadanos quienes pagarían el precio. El propio Stato Presto, el más extremo de los estatutos Siracusa, lo dejaba claro: autorizaba a matar drifters sin importar el lugar, incluso en espacios públicos y con civiles alrededor. La situación se sostenía sobre una cuerda tensa, y alguien, en algún lugar, estaba frotando un fósforo.

Si ninguno de los jugadores actuales salía beneficiado con la situación, ¿quién sí? Solo se le ocurría una opción: una organización oculta. Un sexto clan, en las sombras. Y no habría mejor forma de aparecer que entre el fuego cruzado. Con los recursos adecuados, podría tomar el tablero entero.

Con una teoría general en mente, X decidió aterrizarla con los datos concretos que tenía. El primer punto era evidente: la implicación del Misty Dreams. Había sido el epicentro de las tres infecciones deliberadas y de una cuarta no planificada, la de Trix. El método también estaba claro: un mismo BF, compartido por las cuatro víctimas, localizado en el brainclub. Y sus efectos eran incuestionables: pérdida total de control y memoria corporal durante tres horas.

Todo apuntaba a una única conclusión: alguien del Misty Dreams estaba infiltrado. Las infecciones no eran casuales. Las víctimas, de distintos clanes y con cargos clave, habían sido elegidas. No era azar. Era selección.

El infiltrado podía ser un empleado o parte de la dirección. Kyra no estaba completamente fuera del tablero, pero su implicación directa era poco probable. Tendría que ser una actriz excepcional para fingir tan bien. Durante la infección de Trix, su expresión reflejaba auténtica preocupación, y el alivio en su rostro cuando volvió en sí no parecía fingido. En ningún momento X percibió una sombra de culpa. Si estuviese detrás del Blackout, no tendría sentido que no se sintiera responsable por la muerte casi segura de Trix.

Aun así, su implicación tangencial no estaba del todo descartada. Quedaba la conversación que X había escuchado entre ella y otra drifter. Si no hablaban del programa Blackout… ¿entonces de qué? ¿De una versión viral, capaz de infectar a toda la humanidad?

X le dio vueltas a aquella incógnita durante largo rato, pero acabó rindiéndose sin alcanzar una conclusión convincente. En su repaso mental, llegó al penúltimo ítem de la lista: su propio ataque. Lo había dejado casi al final porque no encajaba con el resto. A diferencia de los casos anteriores, él recordaba cada detalle hasta el momento exacto en que conectó el BF: la voz del hombre, su forma de hablar, incluso el instante en que despertó tras las tres horas de desconexión. Nada coincidía con el patrón de las demás infecciones.

Si quisieran matarlo… lo habrían hecho. Pero no. Lo habían manipulado, puesto en escena. Como un títere sangriento. ¿Para qué? Y luego estaban las palabras de su secuestrador: «Varias personas en posiciones prominentes han empezado a hacerse demasiadas preguntas sobre ti en muy poco tiempo». Eso no sonaba a amenaza, sino a advertencia. Todo apuntaba a que su ataque y los anteriores no compartían el mismo origen. Alguien más se había hecho con el programa del Blackout, pero su uso era una distracción, una ramificación ajena a la trama principal.

Con esa conclusión en mente, y sin ánimo de seguir reviviendo una experiencia aún fresca y dolorosa, pasó al último punto de su lista. El más prometedor. El que había dejado para el final como quien se reserva el mejor bocado de una comida.

Si Trix había sido infectada, era porque logró identificar el BF que contenía el programa. Tenía acceso a los entresijos del Misty Dreams, sí, pero no más que Kyra, quien además contaba con más recursos. Y, según lo que sabía, Kyra no estaba al tanto de nada en el momento de la infección. Eso significaba que Trix lo había deducido, y que él también podía llegar a la misma conclusión.

Llevaba ya casi dos horas caminando, y el sol comenzaba a despuntar sobre la costa de Atlas. No había dormido nada, pero su mente no se sentía agotada, sino viva. Más despierta que nunca. La respuesta estaba cerca, lo intuía. Solo necesitaba que dos neuronas se tomaran de la mano para desencadenar la idea.

Por décima vez, volvió al mismo punto de partida: el BF debía estar registrado en el sistema del Misty Dreams. Como le había dicho Kyra, solo los dispositivos autorizados podían utilizarse en el brainclub. Eso evitaba el uso de unidades externas y posibles contaminaciones del sistema. Pero estar registrado no implicaba que hubiera un historial de uso. El infiltrado o las víctimas habían borrado los pseudorrecuerdos generados por la sesión para ocultar cualquier rastro.

Entonces, ¿cómo había hecho Trix para encontrar el BF infectado?

Se había formulado esa pregunta una y otra vez a lo largo de la caminata, y siempre acababa igual: frunciendo el ceño con impotencia. Pero no esta vez. Esta vez, algo cambió. Quizás fue la luz del amanecer filtrándose entre los edificios. Quizás su cerebro, tras tanto esfuerzo, por fin había hecho clic. No importaba por qué. Esta vez, al repetir la pregunta, la respuesta simplemente llegó. Clara. Precisa. Como si siempre hubiese estado ahí. Se detuvo en seco y cerró los ojos.

Ya sabía cómo encontrar el BF infectado.

⦊ 07:29

X entró en el Misty Dreams y se sorprendió al ver que, siendo miércoles a las siete y media de la mañana, ya había bastante movimiento. Sin detenerse, se dirigió al sótano, ignorando el gesto de bienvenida del dependiente, que lo observó con extrañeza ante lo resuelto de su entrada.

—No puede estar aquí —le dijo una mujer que subía por las escaleras.

Ni siquiera se molestó en hacerle una mueca de indiferencia. X bajó al sótano y se dirigió al despacho de Kyra, seguido de la persona que le había intentado parar.

No le sorprendió ver a la Valquiria sentada en su mesa a esas horas, algo le decía que el horario de esa drifter no debía de ser muy convencional.

Kyra levantó la mirada al escuchar los pasos de X.

—Valquiria Hilda, le pido mil disculpas —dijo la empleada, visiblemente nerviosa—. Ya le he advertido que no puede estar aquí…

Kyra le levantó la mano, indicándole que se fuera.

—¿Valquiria Hilda? —dijo X.

Su respuesta fue inmediata: en menos de un segundo, ya tenía la hoja de su katana apoyada en el cuello de X.

—No acostumbro a romper mis promesas, pero tampoco quiero llenar de sangre el suelo y las estanterías de mi despacho. Las limpiaron ayer por la tarde.

X no sintió miedo. Fascinación, sí. Atribuyó aquella velocidad sobrehumana al hardware que debía tener implantado.

Con la firmeza intacta a pesar del delgado hilo de sangre que le resbalaba por el cuello, X habló.

—Ya sé cómo encontrar el BF infectado con el Blackout.

Kyra vaciló apenas un instante, evaluando sus opciones con la mirada afilada. Finalmente, envainó la katana con un movimiento seco y retrocedió unos pasos hasta apoyarse en el borde de su escritorio, sin apartar los ojos de X.

—Te escucho.

—Lo hemos tenido delante todo este tiempo. El problema es que nos centrábamos en lo que veíamos, no en lo que faltaba —dijo X.

La mirada de Kyra se afiló en una mueca de interés, pero no pronunció una palabra. Solo esperó, expectante.

—Como ya me explicaste, el BF debía estar registrado en el sistema del Misty Dreams, pero no aparecería en el historial de usos porque se eliminaron manualmente las entradas —continuó X, dándole una pausa para ver si Kyra conectaba las piezas por sí sola. Al ver que no lo hacía, concluyó—: El BF que buscamos tiene que ser uno que no haya sido utilizado en los últimos meses.

El rostro de Kyra se iluminó de inmediato, como lo había hecho el de X media hora atrás. No dijo nada. Se giró y salió disparada de la habitación. X fue tras ella. Llegaron a una sala en penumbra con las paredes cubiertas por estanterías repletas de BF.

—De todos los BF del sistema, el ochenta y uno por ciento se ha usado en los últimos tres meses —explicó Kyra mientras avanzaba—. Desarrollar un pseudorrecuerdo cuesta mucho, así que intentamos maximizar su uso. Esta es la sala de almacenamiento general. Hay bastante rotación, así que la mayoría se ha usado hace poco.

—De ese diecinueve por ciento sin registros, entiendo que algunos de los BF tienen que estar arriba.

—Sí, un ocho por ciento del total. Son los BF que se han subido hace poco para volver a darles uso.

—El del Blackout no puede estar entre ellos, descártalos.

—¿Por qué? —preguntó Kyra girándose hacia X.

Ya no había rastro de la reticencia que siempre le mostraba, estaba volcada por completo en identificar el BF.

—Porque si los responsables de esto dejaran el BF con el programa en la superficie, cualquier encargado podría entregárselo por error a un cliente y provocar una infección accidental —dijo X mientras recorría con la vista las estanterías—. No, el BF que buscamos tiene que estar aquí abajo, guardado a propósito. Lo más probable es que la persona infiltrada baje a por él cada vez que necesita usarlo.

—En ese caso, el número total se ha reducido a cuatrocientos ochenta, el once por ciento, y están todos aquí.

—¿Hay alguna forma de marcarlos en el NED para ver en…?

Antes de que terminara de hablar, una proyección se desplegó en el NED de X. Kyra se la había compartido sin previo aviso. En ella, la mayoría de los BF aparecían resaltados en rojo, mientras que un pequeño grupo destacaba en verde.

—Los rojos son los descartados, los verdes los posibles. Este número es más manejable. Podríamos investigar uno a uno para encontrar el que tiene el programa del Blackout, pero el proceso llevaría varios días y pondríamos en alerta al infiltrado.

—¿Puedes detectar los que tienen polvo? —dijo X, interrumpiendo su planteamiento.

La Valquiria lo miró con el ceño fruncido, pero pronto se le suavizó el gesto.

—Así descartamos los que llevan meses quietos, y nos quedamos solo con los que no tienen registros… pero sí han desaparecido de la estantería.

A los pocos segundos de terminar la frase, las paredes se tiñeron de rojo casi por completo, salvo por tres solitarios puntos verdes que brillaban como faros en la oscuridad. Ambos soltaron una exclamación, mezcla de sorpresa y euforia. Habían dado en el clavo. Kyra se adelantó, agarró los tres BF sin perder tiempo y volvió a su despacho con una energía que rozaba la impaciencia.

—Es este —dijo al terminar de analizar el segundo.

Lo dejó encima de la mesa para comprobar también el tercero y asegurarse de que era cierto. X lo sostuvo de cerca.

—Existencia Plena Dicotómica.

El nombre era bastante genérico, uno más entre cientos, olvidable. Pero a X le pareció extrañamente apropiado, como si capturara a la perfección la experiencia que había vivido esa noche.

Kyra le arrebató el BF de las manos sin pedir permiso y lo examinó con atención.

—¿Cómo funciona el sistema de empleados? —preguntó X, retomando el foco de la investigación.

Saber el nombre del BF no significaba nada si no encontraban a quien lo había estado usando.

—¿A qué te refieres?

—¿Cuántos tenéis? ¿Qué turnos? ¿Tenéis cámaras de seguridad?

—Tenemos quince empleados. El club nunca cierra: turnos rotativos, ocho horas cada uno. Registran entrada y salida, pero los equipos cambian constantemente. Y sí, hay cámaras por todo el edificio.

—¿Has mirado las personas que…?

—Sí, X, ya lo he comprobado todo —lo interrumpió Kyra con su habitual brusquedad. Aunque parecía dispuesta a colaborar, su tono directo y seco seguía presente—. He revisado toda la información que tenemos, y no ha servido de nada. Los registros de las cámaras están corrompidos en los cuatro días en los que ocurrieron los ataques. Y respecto a los empleados que estaban presentes, si quitamos el caso de Trix, todos son diferentes. Pero eso no significa mucho. Con tantos empleados y una entrada continua de clientes, cualquiera pudo colarlo sin que nadie lo notara.

»Gracias a que el dispositivo tenía que estar registrado en el sistema, sabemos que la persona responsable trabaja aquí. No hay ningún otro modo de haber usado un pseudorrecuerdo infectado. Pero quién entre esas quince personas, sigue siendo una incógnita. Y no podemos interrogar uno por uno sin poner sobre aviso al culpable, que podría desaparecer sin dejar rastro.

Exhaló sin darse cuenta. Solo entonces sintió el peso. El cuerpo le recordaba que llevaba demasiado tiempo sin dormir.

—O sea, que saber cuál es el BF infectado no nos sirve de mucho ahora mismo.

—Exacto. Gracias a Trix ya tengo una muestra del programa, así que el contenido en sí no nos da información nueva. Lo único que podríamos hacer es vigilarlo, esperar que el infiltrado venga a usarlo otra vez. Pero el último ataque en este brainclub fue hace cuatro semanas. Está claro que ahora se están moviendo con más cautela. Ni siquiera sabemos si volverán a atacar.

X escuchaba con desaliento mientras giraba una y otra vez el cilindro metálico entre los dedos. Lo abrió, lo cerró, lo examinó desde todos los ángulos… hasta que algo llamó su atención. Una pequeña marca, casi imperceptible, en una de las esquinas del BF. El pulso se le detuvo un segundo. Luego volvió con fuerza, como un golpe seco en el pecho. X parpadeó. No era su imaginación. El eco de su grito resonó antes de que supiera que iba a gritar.

—Ya sé quién es la infiltrada.

⦊ 07:52

—No hace falta que lo anuncies, solo di su nombre.

El comentario condescendiente de Kyra no desanimó a X.

—No lo sé.

—¿Cómo? ¿No has dicho que sabes quién es?

—Sí, fíjate en el lateral inferior del BF. Tiene una marca, pintura levantada.

—¿Y eso qué prueba?

—La pelirroja que me atendió. No dejaba de rascar el BF con la uña.

Kyra no respondió de inmediato. Se quedó mirándolo como si necesitara ver la marca por sí misma. Cuando habló, lo hizo en voz muy baja:

—Clarice, la de veces que le he dicho a esa mujer que no maltrate los BF de esa manera.

X la miró, esperando algo más de emoción en su reacción. Pero nada.

—¿Eso es todo?

—Tú estás suponiendo que esa marca es por una uña. No tiene por qué serlo. Y aunque lo fuera, no es necesariamente de Clarice.

—Mírala bien. Es curva, cóncava, y con la profundidad justa. Es evidente que está hecha por una uña. Y dudo que alguien más tenga ese tic, a no ser que te hayas quejado con más empleados.

Kyra negó con desgana, sin molestarse en disimularlo.

—Tenemos a la infiltrada, ¿no lo ves?

El rostro de X no mostraba júbilo. Solo un leve alivio. Estaba demasiado agotado como para permitirse sentir algo tan ambicioso como la alegría.

Kyra pareció procesar sus palabras con más seriedad. Finalmente, se levantó.

—Su turno está por terminar. Vamos a seguirla.

Abandonaron el almacén y se encerraron en el despacho. Pocos minutos después, se escuchó movimiento descendiendo hacia el sótano. X se asomó lo necesario para ver pasar a una mujer pelirroja, la misma que lo había atendido un mes atrás. Caminaba con la vista clavada en el suelo y un cansancio que se le notaba en los hombros.

X miró a Kyra en busca de instrucciones, pero ella estaba conectada al NED, absorta. Esperaron en silencio. Unos segundos después, Clarice subió las escaleras.

—Ya ha registrado el final de su turno en el sistema. Siempre se va en autobús, tenemos que seguirla.

Salieron justo cuando Clarice doblaba la esquina hacia el oeste. Corrieron hasta el coche de Kyra, el mismo que había usado para detenerlos a él y a Cleo cuando Trix estaba infectada, y arrancaron tras ella. Esperaron a que subiera al autobús y luego comenzaron a seguirlo a distancia.

Durante todo el trayecto, no intercambiaron ni una palabra. X luchaba por no quedarse dormido en el asiento, mientras que a Kyra, con su habitual estoicismo, el silencio parecía no afectarle en lo más mínimo. En los momentos en que lograba mantenerse despierto, X se dio cuenta de que Kyra era sorprendentemente buena siguiendo a alguien. Preservaba una distancia prudente, pero no fallaba un solo giro. No necesitaba verla, parecía poder anticiparla.

—Hemos llegado.

La voz de Kyra lo sacudió. X se incorporó como si hubiese estado alerta todo el tiempo. Ella ni lo miró, seguía observando el edificio.

—¿Dónde estamos?

—Su casa. Se bajó un par de manzanas atrás y entró en este bloque de apartamentos. Coincide con la dirección que figura en su contrato.

X se conectó al NED y vio que estaban en Barriada, el segundo barrio del distrito de Valhal, dentro del territorio de las Valquirias. En el mapa parecía el más extenso de la ciudad, y al alzar la vista, comprobó que seguramente también el más poblado. Había edificios colmena hasta donde alcanzaba la vista.

—¿Y qué hacemos ahora? —preguntó X, con la voz arrastrada por el cansancio.

—Tú te vas a tu casa. Tienes unas pintas de mierda —soltó Kyra sin mirarlo.

X habría replicado, pero se quedó en blanco intentando recordar la última vez que había dormido. Le vino a su mente el despertar junto a Cleo, la mañana anterior, cuando su madre los había sorprendido en la cama. Ese mismo día había metido los restos de una cabeza en una bolsa, presenciado el intento de asesinato de Bruno Greco, experimentado en carne propia el Blackout y perdido a Cleo. Todo eso en un solo día. Sin duda, el más largo de su vida.

—Ni de coña. Tengo que encontrar a los responsables del Blackout hoy mismo.

—¿Y a qué viene tanta prisa de repente? Le he…

—¡Mira, está saliendo!

Ambos giraron la cabeza hacia la entrada del edificio justo a tiempo para ver a Clarice aparecer. Se había cambiado de ropa y caminaba calle abajo como si nada. Esperó en la parada durante unos diez minutos hasta que llegó el autobús y subió. Kyra no se movió. Ni un gesto. Aunque tenía los ojos puestos en ella, parecía indiferente.

—¿Quieres seguirla? ¡La vamos a perder! —espetó X, irritado por la falta de reacción.

—Tranquilo. Le instalé un localizador cuando cerró su turno.

X se quedó en silencio. Solo pudo asentir. A veces olvidaba con quién estaba tratando.

Un rato después de que el autobús desapareciera de su vista, Kyra reanudó la marcha. El trayecto fue largo; cruzaron todo el distrito de Valhal, y luego continuaron hacia el este, entrando en territorio Inarizoku.

Cuando Clarice bajó del autobús, caminó durante veinte minutos más, hasta llegar a una pequeña nave industrial. Kyra redujo la velocidad justo a tiempo para ver cómo la mujer entraba en el edificio. Dos coches estaban aparcados en la entrada. Pasaron de largo hasta la siguiente manzana y detuvieron el vehículo.

X abrió el mapa en su NED. Estaban en el extremo norte de Kinshima.

—Creo que acabamos de encontrar la base de los responsables del Blackout.

Kyra no respondió al entusiasmo contenido en su voz. Tenía la mirada fija, perdida en el edificio.

—Esto no me gusta… Es demasiado fácil. Puede que sea una trampa.

Pero para cuando terminó la frase, X ya estaba abriendo la puerta del coche. Ni se había planteado otra opción. No era la investigación, ni siquiera el evitar la ejecución que le esperaba de vuelta en la RES. Era Cleo. Aún recordaba el tacto de su piel cuando la sostuvo, muerta, entre los brazos. Ese recuerdo lo empujaba más que el miedo, más que el agotamiento. Y con eso bastaba.

—Me da igual si es una trampa. Es lo único que tenemos. Yo voy a entrar.

Se subió el cuello de la chaqueta para protegerse de la lluvia que le calaba la espalda y empezó a caminar hacia la nave.

—¡¿Qué estás haciendo?! —dijo Kyra con el tono desesperado de alguien que sabe que ya es tarde—. Por el amor de Atlas, ¿es que eres físicamente incapaz de pasar desapercibido?

La Valquiria lo empujó contra la pared con firmeza y tomó la delantera. Avanzó pegada al muro, deslizándose con sigilo por el lateral de la nave. X la siguió, manteniéndose agachado.

Rodearon el edificio hasta encontrar unas escaleras metálicas que ascendían a una puerta en la segunda planta. Subieron sin hacer ruido y se adentraron en el interior. Apenas cruzaron el umbral, escucharon el eco de una voz masculina que resonaba en el espacio abierto del piso inferior.

Agazapados tras una esquina, se asomaron por la barandilla. Abajo, la planta era un almacén lleno de estanterías repletas de cajas y objetos grandes, como si fuera una tienda a medio desmantelar. En el centro, tras un escritorio amplio, dos figuras estaban sentadas. Frente a ellos, rígida y con expresión recelosa, se encontraba una mujer de piel pálida y pelo rojizo. Clarice.

—Ya que estás aquí, te daremos ahora el último encargo —decía uno de los hombres con voz grave. Se habían perdido el comienzo de la conversación.

X sintió un estallido de adrenalina. Esas tres personas eran responsables de los ataques con Blackout. No tenía dudas. Centró su atención en el tercer hombre, el que aún no había hablado. Su cara le resultaba familiar. Conectó su NED, amplió la imagen del individuo y lo analizó con más detalle.

—Kyra, conozco al que no ha dicho nada —dijo con firmeza—. Estuvo presente el día que los Inarizoku atacaron el brainclub.

El rostro del hombre tenía algo inconfundible. Rasgos duros, angulosos, de los que abundaban entre sus antiguos compañeros del ejército, especialmente los que venían del este de Europa. Pero no era solo eso: lo recordaba porque, la primera vez que se cruzaron, se había disculpado tras chocar con él al entrar al Misty Dreams. Un gesto que, en Atlas, era tan raro como ver caer nieve en el desierto.

—Es cliente del brainclub —dijo Kyra tras unos segundos—. Pero nunca ha usado un BF. Solo va a tomarse copas.

—La tensión entre los clanes está al límite —prosiguió el hombre que parecía dirigir la operación—. La primera fase de nuestro plan está a punto de dar frutos. Si este último trabajo sale bien, en una semana Atlas estará sumida en un conflicto tan brutal como la guerra de clanes de los años treinta. Es increíble lo fácil que es manipular a las personas más poderosas de la ciudad con solo mover los hilos adecuados.

A X se le endureció la mandíbula. Ese tono, esa ligereza para hablar de miles de muertes, como si planear una masacre fuera poco más que programar una cita. Solo alguien así podía dormir tranquilo tras haber controlado cuerpos ajenos y convertirlos en armas sin una pizca de remordimiento.

—¿Quién será? —preguntó Clarice.

—Huan Lai, un Shiz —respondió el líder—. Es el último clan que nos falta por infectar. La maldita cría esa nos tendrá que valer como representante de las Valquirias, aunque su ataque no se haya asociado oficialmente al Blackout. Al menos generó el suficiente caos y desconfianza en la ciudad.

—¿Es cliente del Misty Dreams?

—Sí, te acabo de enviar su ficha. Suele ir una o dos veces por semana. En el informe tienes todo lo que necesitas para identificarlo, preparar el BF e infectarlo. Ya sabes el proceso: nos avisas cuando entre al local y cuando se conecte el BF. Luego borras cualquier rastro, tanto del sistema como de las grabaciones. Yo me encargo del resto.

Clarice asintió sin parpadear. Durante toda la conversación, no había movido un solo músculo del rostro. Su voz, cuando respondía, salía plana, sin matices. Como si repitiera frases que le hubieran grabado.

—Ah, y una cosa más —añadió el hombre antes de cerrar la conversación—. Esta vez, no devuelvas el BF al almacén. Llévatelo a casa y tráelo la próxima vez que te convoque. ¿Entendido?

La pelirroja volvió a asentir, obediente como un autómata.

Fue entonces cuando el tercer hombre, el que no había hablado hasta ese momento, se puso en pie con expresión incómoda.

—Parker, creo que vamos a tener que cambiar los planes.

El líder le lanzó una mirada cansada y molesta.

—¿De qué hablas?

—Tenemos dos oyentes —dijo el hombre, sin apartar los ojos de su jefe. Luego giró la cabeza y señaló hacia la barandilla donde estaban X y Kyra.

La Valquiria reaccionó al instante, llevándose las manos a las katanas, pero una voz los sorprendió por detrás.

—Yo que tú me estaría quieta, bonita.

Ambos se giraron de golpe. Dos armas les apuntaban directamente a la cabeza.

⦊ 10:04

—¡¿Los has traído hasta aquí?! —rugió Parker, mientras los dos hombres que los habían sorprendido los encadenaban con fuerza a unas sillas de metal.

—Sí —respondió Clarice con una frialdad que desconcertó incluso a su jefe.

—¿«Sí»? ¿Así, sin más? ¡¿Qué demonios se te pasa por la cabeza?!

—Al cerrar mi turno en el brainclub detecté una intrusión en mi NED. No era un amateur, pero capté la vulnerabilidad. Más tarde confirmé que me seguían.

Parker gruñó.

—¿Y por eso los trajiste aquí? ¿A nuestra base?

—Mi tapadera ya estaba comprometida y no tenía sentido esconderme. Podía evitar que siguieran hurgando en nuestra operación, aunque no contaba con que una de ellas fuera Kyra.

Parker parpadeó.

—¿Kyra? ¿Una de las trece Valquirias? ¿La encargada del Misty Dreams?

—Propietaria, no encargada —corrigió Kyra.

—Y el otro, ¿quién es? Me suena su cara —murmuró Parker.

—No sé su nombre —dijo Clarice—, pero es cliente. Lo he visto en el local un par de veces.

—No pertenece a ningún clan —añadió el tercer hombre—, pero parece estar vinculado a los Siracusa. Ha sido visto con Milo Greco.

Parker se llevó las manos a las sienes y cerró los ojos, dejando escapar un suspiro largo, como quien ya puede oler el incendio antes de ver las llamas. X apenas escuchaba nada. Su mente estaba lejos. No en esa silla, no en ese almacén. Podía sentir los dedos de Cleo entrelazados con los suyos, recordar el ritmo de su respiración, incluso la calidez del aire que exhalaba al dormir. Estaba allí, frente a él, tan viva en su memoria que dolía. Dolía como la certeza de que no iba a poder vengarla. Lo único que le quedaba era contener las lágrimas que le presionaban los ojos, esas lágrimas que sabían más a rendición que a pena.

—Tenemos que matarlos —soltó Clarice con una seguridad helada, impropia de una cara tan delicada. Esa frialdad, tan afilada como inesperada, le revolvió el estómago a X—. Es la jefa del brainclub. Si sale de esta nave, todo nuestro trabajo se va a la mierda. Por eso los traje aquí.

—¿Y si no vuelve en varios días? ¿Qué crees que pensará su clan? —replicó el tercer hombre.

—Atacamos mañana. Si desaparece un día, nadie entrará en pánico todavía.

—¿Y si nuestro objetivo no aparece mañana?

—Infectaré a otro Shiz. Cada día entran decenas al brainclub.

Clarice hablaba con una seguridad que parecía haberle arrebatado el liderazgo a Parker.

—Nosotros no hacemos las cosas así —intervino el líder, con un tono más contenido, pero cargado de tensión—. Hemos llegado hasta aquí por ser meticulosos, no por hacer chapuzas.

—No tenemos otra opción.

Parker se quedó callado. Se apoyó en la mesa, los codos sobre la superficie, y se hundió en sus pensamientos. El silencio se instaló en la sala como una condena suspendida. Nadie se atrevió a romperlo. Los dos hombres que los habían capturado se habían ido otra vez, probablemente para vigilar el perímetro por si alguien más los había seguido.

Tras varios minutos, Parker habló.

—Está bien. Acabaremos con ellos ahora —dijo con una calma que rozaba la satisfacción—. Y sé justo cómo hacerlo.

A X no le gustó el tono. Le sonó a preámbulo de algo cruel, una muerte con firma, no un tiro rápido y funcional. Su imaginación empezó a trabajar sola, adelantándose a todos los escenarios posibles.

Parker abrió un cajón del escritorio y sacó un objeto que, a simple vista, parecía inofensivo. Tenía forma de T curvada, con dos círculos metálicos en los extremos y un pequeño hueco en el vértice central. Era la primera vez que X veía algo así, pero no necesitó que se lo explicaran. Sabía lo que era. Y no le gustó nada.

Parker se acercó a Kyra y, sin ningún tipo de ceremonia, le colocó el dispositivo sobre la cabeza. La Valquiria se revolvió con violencia, tensando todo el cuerpo para zafarse, pero las cadenas no cedieron ni un milímetro. El terror en su rostro confirmó lo que X temía: aquello era un visor de BF portátil. Y si estaban a punto de usarlo, significaba que tenían otro pseudorrecuerdo infectado con el Blackout.

—Los Siracusa y las Valquirias se odian —dijo Parker, con tono didáctico, como si estuviera explicando historia en una escuela de élite—. Más aún con las tensiones actuales y ese bonito Stato Moderato que habéis activado.

X desvió la mirada. Su respiración se volvía más rápida, más torpe.

—Tú has merodeado varias veces por el Misty Dreams. Nadie sabrá exactamente qué pasó aquí. Pero será fácil creer que acabaste con una de sus katanas atravesándote el corazón… y tú con una bala suya entre las costillas.

—Yo no mato —sentenció X, con la voz tan firme como el dolor en su pecho.

Parker lo miró como si acabase de escuchar una broma sin gracia. Su expresión pasó de escéptica a burlona.

—Digamos que, en tus últimos segundos de vida, te diste cuenta de lo estúpido que fue aferrarte a esa moral de niño bueno y decidiste llevarte contigo a quien tenías enfrente. Fin del acto.

Sin más, se giró y fue hasta su escritorio. Volvió con un cilindro metálico entre los dedos. Estaba a punto de conectarlo cuando una voz lo interrumpió.

—Jefe —dijo alguien desde el fondo con tono urgente—. Hay un tercer intruso.

Kyra, que tenía visión directa del hombre que acababa de hablar, abrió los ojos como platos. Murmuró algo entre dientes, una maldición que no llegó a pronunciarse del todo. X no necesitó verla para saber quién era. Lo supo al instante, con esa mezcla de incredulidad y temor que solo puede provocar una persona en particular. Pero aun así, se giró. Y allí estaba.

Una niña de sonrisa amplia, con los ojos llenos de una alegría inquietante. Lo miraba como si acabaran de reencontrarse en medio de un juego. Y X sintió que se le congelaba la sangre.

Parker entrecerró los ojos. Por primera vez, su sonrisa se desdibujó. Tardó dos segundos en volver a hablar.

—Vaya. La infectada voluntaria —dijo Parker con tono burlón al ver a la niña acercarse—. Qué poético que te unas tú también a este trágico final.

—¿Qué hacemos? —preguntó el tercer hombre, con un atisbo de duda en la voz.

—Lo mismo. Nada ha cambiado. Solo que en vez de dos muertes, habrá tres.

—Pero… es una niña —replicó el mismo hombre, con incomodidad creciente.

—Una niña que ya estuvo en peligro de muerte cuando atacó a esos Shiz —le espetó Parker sin pestañear.

Entonces, con la naturalidad de quien llega tarde a una reunión de amigos, la voz de Trix rompió el ambiente:

—¡He dicho que dejes de empujarme! ¡Sé andar sola! —protestó al hombre que la escoltaba, mientras se adelantaba hacia la luz—. ¡Hola, X! ¡Cuánto tiempo sin vernos! ¿Por qué no has vuelto al brainclub estas semanas?

Su sonrisa era tan inocente como perturbadora en ese contexto, como si ignorara por completo el hecho de que X estuviese encadenado a una silla de metal, a punto de morir atravesado por las katanas de Kyra.

X apretó los labios, sintiendo cómo la rabia hervía en su interior. Miró a su alrededor, buscando con desesperación alguna vía de escape. Las cadenas eran gruesas. Lo más probable es que estuvieran pensadas para contener a gente con hardware instalado.

Lanzó una mirada a Kyra, esperando algún indicio, un gesto, una señal. Pero lo que encontró fue desolador. Sus ojos brillaban con el resplandor anaranjado de su NED activo, pero su expresión era de derrota absoluta. No necesitaba palabras. Seguramente acababa de confirmar lo que X había asumido minutos antes. Estaban sin conexión. Aislados.

—Lo siento, Trix —dijo X por fin, rompiendo el silencio.

—¿Por?

—Porque todo esto es culpa mía. Yo fui quien te metió en esto.

Para su sorpresa, Trix le regaló una sonrisa radiante mientras terminaban de encadenarla a otra silla metálica.

—X, yo tomo mis propias decisiones. Solo es tu culpa lo que hagas con tu vida. Trix no forma parte de las decisiones de mierda que te gusta tomar.

La respuesta fue tan inesperada y categórica que logró arrancarle a X una pequeña risa. O al menos lo más parecido que podía permitirse en medio de todo aquello. Apenas un suspiro con un matiz de alivio amargo.

—Empecemos la función —anunció Parker, con voz de maestro de ceremonias.

Kyra sacudió la cabeza con violencia, pero Parker la sujetó del cuello con una mano y, con la otra, insertó el BF en el dispositivo sobre su cráneo. En cuanto lo conectó, los ojos de la Valquiria se cerraron y todo su cuerpo se relajó. Quedó inmóvil, como si hubiese entrado en un sueño profundo.

Por un momento, pareció muerta. Pero no tardó en empezar a agitarse. Al principio, sus movimientos eran suaves, inconexos. Luego vinieron los espasmos. Sus ojos, aún cerrados, se movían frenéticamente bajo los párpados. Era como si viera algo. Algo real. Algo que le atravesaba el cuerpo.

El BF duró más de lo que X esperaba. Nadie en la sala se atrevía a hablar. Todos observaban en silencio cómo el cuerpo de Kyra reaccionaba. El tercer hombre, ahora sentado frente a las pantallas del escritorio, esperaba el momento justo en que ella quedase bajo su control.

Las sacudidas se intensificaron de pronto. Kyra empezó a forcejear con fuerza, como si el pseudorrecuerdo la estuviese arrastrando por su peor pesadilla. Sus extremidades se tensaban contra las cadenas, provocándole abrasiones visibles. Movía la cabeza de un lado a otro con desesperación, hasta que, de repente, todo cesó.

El silencio volvió. Su cuerpo quedó inerte, como si se hubiera vaciado por dentro. Durante un segundo, ni siquiera parecía respirar. Entonces, abrió los ojos. Ya no eran suyos. Eran pozos negros, sin fondo. Fríos. Como si la vida hubiese sido suplantada por otra cosa.

Kyra se había infectado de Blackout.

⦊ 10:42

Kyra movió la cabeza hacia un lado de forma mecánica, luego lo hizo hacia el otro.

—Tengo el control, Parker.

El jefe sonrió con satisfacción y le quitó las cadenas a la Valquiria.

—Ya sabes qué hacer.

Kyra se acercó al lateral donde habían dejado sus armas y cogió una de sus katanas. X miró a Trix, que observaba a la Valquiria con fascinación, como quien contempla a una diosa. Algo le decía que, de toda la gente que podía ser su ejecutor, la mujer que se acercaba a ellos amenazante era la elección de la niña.

X, sin embargo, no sentía miedo. Sentía rabia. Se iría sin encontrar al responsable, sin mirarlo a los ojos, sin hacerlo pagar por la muerte de Cleo. El dolor latía como una jauría enjaulada, pero pronto se esfumaría. Dolor, preguntas, culpa. Todo. Y esa paz artificial… no se la merecía. Él debía cargarlo. Él… y quien apretó el gatillo con su cuerpo.

Kyra se detuvo a medio metro. Su rostro era una sombra vacía, su mirada, una pantalla apagada. Sujetaba la katana con ambas manos, pero su postura era tosca, mecánica, como un reflejo roto de lo que ella había sido. Cargó el arma hacia atrás. X cerró los ojos. No por miedo, sino por no olvidar el rostro de Cleo. El filo descendió.

Y entonces.

Nada.

La katana nunca llegó.

X abrió los ojos. Su cuerpo seguía entero. Intacto. Vivo. Parker no corrió la misma suerte. Su cabeza, separada del torso, rodó por el suelo con un golpe sordo. La escena parecía suspendida en el tiempo, irreal, como un recuerdo fragmentado… pero estaba ocurriendo. Kyra se deslizaba entre ellos como una sombra afilada, una exhalación letal. Antes de que los dos matones pudieran reaccionar, ella ya se les adelantó por la espalda. Sus cuerpos cayeron sin disparar un solo tiro, con la mirada aún clavada en el lugar donde creían que seguía la Valquiria.

El tercero, sentado frente a las pantallas, contempló la carnicería con una expresión de desconcierto absoluto, como si su mente no lograra procesar que la situación se hubiera salido de control. Su última imagen fue la katana de Kyra atravesándole el pecho y clavándolo a la silla como si fuera un insecto disecado.

La Valquiria giró la cabeza, buscando con la mirada a su última presa. Pero no la encontró. Clarice había desaparecido.

X y Trix seguían encadenados, aunque con reacciones opuestas: Trix la miraba como si acabara de presenciar a su superheroína favorita entrar en acción, mientras que X apenas podía articular pensamiento alguno. La estupefacción le helaba los músculos.

Los ojos de Kyra, ahora frente a ellos, habían recuperado su color castaño. Humanos de nuevo.

—No me afecta el Blackout —dijo Kyra, y la katana liberó a X con un solo gesto.

La frase rebotó en la mente de X como una campana. Y entonces, lo entendió. La conversación que había escuchado semanas atrás en el Misty Dreams, no era sobre cómo propagar el virus. Era sobre cómo detenerlo. Las Valquirias estaban desarrollando una defensa, un antídoto que neutralizara el programa antes de que tomara el control.

—Un antivirus —dijo X con admiración.

Kyra asintió.

—Al despertarme del BF, las órdenes estaban ahí, pero el control era mío. Solo tenía que seguirlas para hacerles creer que había funcionado.

—¿Y los ojos?

—Es una función del NED —explicó Kyra, y al decirlo, sus ojos volvieron a cambiar.

—Y, viendo lo rápida que eres, ¿por qué no intentaste desarmar a los que nos encañonaban antes de que nos capturaran?

—Porque solo tendría tiempo para desarmar al que me apuntaba a mí.

X permaneció inmóvil, desconcertado por la revelación de que esa mujer tuviese un ápice de amabilidad en su interior. Kyra liberó a Trix y ella se abalanzó sobre su salvadora.

—¡Eres la mejor! —dijo, abrazando su cintura con fuerza.

Kyra no respondió al instante. Soltó un suspiro. Sus ojos, por un momento, bajaron la guardia.

—No, Trix, tú eres la mejor, no lo podría haber hecho sin ti. Pero ya sabes que no me gusta que me sigan, sobre todo si vengo a un sitio tan peligroso como este.

La voz que salió de los labios de Kyra no parecía suya. Era suave, casi temblorosa, como si alguien hubiese desconectado el acero habitual de su garganta.

—Lo siento… —murmuró la niña, clavando los ojos en el suelo por un segundo, aunque la comisura de su boca se curvaba con una sonrisita que decía justo lo contrario.

La Valquiria se dirigió al escritorio, apartó el cadáver del hombre ensartado y se conectó a las pantallas. Estaba claro que en vez de dejar supervivientes e interrogarles, prefería obtener la información de una fuente que no pudiese mentir: los registros informáticos de esa gente.

—¿Qué opinas del trabajo de Trix? —la niña observaba a X con expectación, esperando que le respondiese.

—¿Trabajo? Trix… solo has puesto tu vida en peligro. De no ser por Kyra, habrías acabado muerta junto a nosotros.

Trix se desinfló, bajó la vista y negó lentamente con la cabeza. Cuando volvió a mirarlo, sus ojos no tenían rabia, solo un cansancio silencioso, como si ya no esperara nada de él.

—Sigues sin entenderlo, ¿verdad? Fue Trix quien le pasó el antivirus a Kyra. Por eso se dejó atrapar, para estar lo bastante cerca como para conectarse a su NED. Si no, esos dos idiotas jamás me habrían descubierto —dijo, señalando los cadáveres tendidos en el suelo—. Kyra tiene muchas virtudes, pero la prudencia no es una de ellas. Nunca llegó a instalarse el antivirus cuando lo terminó de desarrollar.

—¿Fuiste tú…? —murmuró X, desconfiado.

Entonces lo recordó: el momento en que los ojos de Kyra se iluminaron. No estaba comprobando la señal del NED, estaba instalando el programa que Trix acababa de enviarle.

—Aun así, no deberías haber venido. ¿Y si te hubieran matado antes de llegar hasta ella? ¿Y si no le hubiera dado tiempo a instalarlo antes de que le conectaran el BF? —Su voz se alzó, cargada de rabia contenida. No era solo enfado. Era miedo mal disimulado.

—¡¿Por qué siempre me hablas así?! —soltó Trix entre sollozos, y por un momento volvió a parecerse más a la niña que seguía siendo—. Desde el principio Trix solo ha querido ayudarte, y tú siempre le gritas, siempre estás molesto. ¿Por qué? Solo quiero ser tu amiga.

El golpe de culpa le cayó encima a X como una losa. No tuvo que escarbar muy profundo para encontrar la respuesta. Siempre la había sabido. Desde el primer momento en que vio a esa niña.

—¡Porque te pareces demasiado a ella! —estalló, y su voz, aunque fuerte, se quebró con una tristeza antigua—. Porque te pareces demasiado a mi hermana…

Bajó la mirada, derrotado.

Los sollozos de Trix se detuvieron, y en su lugar apareció una sonrisa cálida, tan desbordante que parecía iluminar la estancia.

—¿Hermana? Eso es mucho mejor que ser amiga. ¡Trix quiere ser tu hermana pequeña!

X no entendía cómo, pero sonrió. Una sonrisa real, inevitable. Hacía años que nadie conseguía eso. Solo su hermana tenía esa habilidad. Solo ella había podido hacerlo incluso en los momentos más oscuros de su infancia. Y ahora, Trix.

Definitivamente, esa niña le recordaba a Pleya.

13 de mayo, 2062

⦊ 09:48

Esa mañana, la ciudad-Estado de Atlas amaneció bajo un sol radiante, como si hasta el cielo quisiera insinuar que la sombra que había cubierto al país en las últimas semanas se había disipado, al menos por ahora.

X no compartía del todo ese optimismo. El caso del Blackout podía darse por cerrado: los responsables murieron a manos de Kyra la noche anterior y, aunque Clarice logró huir, ya no representaba una amenaza. Aun así, X sabía que no todo estaba resuelto. Quien lo secuestró, lo infectó y lo usó para matar a Cleo seguía en libertad. Y también aquellos que le dieron la orden.

Una notificación interrumpió sus pensamientos, era una llamada de Kyra.

—¡¿Qué cojones te piensas que estás haciendo?! —gritó en su cabeza.

—Ahora mismo, hablar contigo —dijo X con seriedad.

—No tenías ningún derecho a publicar el antivirus y hacerlo disponible para todos —continuó enfurecida.

—Te equivocas. Son el resto de habitantes de esta ciudad quienes tienen derecho a estar protegidos del Blackout.

X escuchó varios bufidos de frustración al otro lado de la llamada.

—Ya que lo robaste, podrías haberlo vendido al mejor postor, hacerte rico y largarte de este país de una vez. Así te perdería de vista para siempre. Pero no… lo publicaste gratis, como quien comparte una foto de sus vacaciones.

La acusación era falsa. No lo había robado. Trix se lo entregó a cambio de que le dejara llamarlo «hermano mayor» a partir de entonces.

—Yo no actúo así.

Y sin esperar respuesta, colgó.

Una descarga de adrenalina le recorrió el cuerpo. Ese gesto mínimo, pero definitivo, le supo a gloria. No tendría que volver a ese maldito brainclub ni ver de nuevo la mirada fría y calculadora de esa víbora.

Se quedó de pie un instante, con la vista perdida en la interfaz apagada. Respiró hondo. El corazón aún le latía con fuerza.

Caminó por el pasillo en silencio. Cada paso era más firme, más contenido. La furia se disipaba, reemplazada por una serenidad tensa. Aún quedaban cuentas por saldar.

Las puertas del despacho de Bruno Greco se abrieron solas. Era su turno.

—Buenos días, X.

—Buenos días, señor Greco —dijo, tomando asiento frente al escritorio del capo.

—Tengo entendido que los ataques entre clanes ya están resueltos.

X asintió y le resumió lo ocurrido. Le habló de la asociación detrás del Blackout y su objetivo: sembrar el caos entre los clanes, provocar una guerra y aprovechar el vacío de poder para introducirse en el país como una nueva organización influyente.

—Justo lo que sugeriste en la reunión del clan, cuando se declaró el Stato Moderato.

—Sí, supongo que fue una corazonada afortunada —dijo X.

—¿Y ya está todo bajo control?

—Anoche, junto a la Valquiria dueña del Misty Dreams, localizamos a la asociación responsable. Ella eliminó al líder y a tres de sus hombres. Una quinta persona, la infiltrada en el brainclub, logró escapar. Pero está sola, dudo que represente una amenaza. Además, el antivirus ya está en la datanet, accesible para cualquiera.

—Ya lo he visto. Se subió hace un par de horas y ya pasa las cien mil descargas. Me llamó la atención el nombre del autor: se hace llamar «No-One».

—¿«Nadie»? —repitió X, fingiendo sorpresa—. Un nombre curioso.

—Curioso cuando menos. En este caso, no importa. Pero si en el futuro te haces con un programa de ese calibre antes de que se haga público, me gustaría ser el primero en saberlo.

Bruno lo observaba con mirada inquisitiva, pero X no se dejó intimidar.

—Lo tendré en cuenta.

—Bien. Debo felicitarte. No esperaba resultados así de un europeo, alguien ajeno a nuestras formas y costumbres.

—No ha sido fácil.

Bruno lo observó en silencio, dejando que esas palabras flotaran en el aire.

—No lo dudo —respondió por fin—. Has logrado eliminar esta amenaza. En cuanto te vayas, notificaré al resto de ejecutivos que el Stato Moderato ya no es necesario. Pero antes de que te marches, queda un asunto pendiente.

Se reclinó en su silla, entrelazando los dedos.

—Mi hijo me habló de la promesa que te hizo. Y aunque fue en mi nombre y sin consultarme, soy un hombre de palabra. He hecho algunas llamadas. Podemos demostrar que tu antiguo superior fue quien mató al preso sureño. Podemos limpiar tu nombre, darte la oportunidad de volver a tu antigua vida en la República de la Europa Socialista. Podrás regresar a tu mundo.

El rostro de X se tensó. Era cierto. Podía volver. Berlín, su país, su escuadrón. Retomar la lucha por sus principios, por su patria. Volver a ser Freeman.

Soltó una risa breve, incrédula. Sin duda, Cleo tenía razón. «La vida a veces es una cabrona», pensó con amarga ironía.

—No será necesario, señor Greco. —El capo arqueó las cejas, aunque su mirada dejaba entrever que no estaba del todo sorprendido—. Dices que podré volver a mi mundo, pero ese país que dejé ya no es mi mundo. Era el de Freeman, un hombre perdido, alguien que vivía apoyado en los demás porque no sabía sostenerse solo. Ese hombre murió hace dos noches. Aun así, no quiero que mi trabajo quede sin recompensa. Ya llevo tiempo suficiente en Atlas para saber cómo funcionan las cosas. Me gustaría pedirte algo a cambio de mis servicios.

Bruno le dedicó una sonrisa cargada de respeto y escuchó con atención. Cuando X terminó de hablar, respondió que lo diese por hecho, que había sido un placer trabajar con él. Se despidieron y X salió del despacho.

Había cambiado mucho en ese mes en Atlas, pero algunas cosas seguían igual. Como esa punzada en el estómago cada vez que mentía sin pudor. No le había dicho toda la verdad a Bruno. Omitió lo esencial: que la asociación que Kyra eliminó era solo una fachada. Y, hasta donde sabía, solo él lo había notado.

⦊ 12:27

La base principal del clan Inarizoku parecía un edificio arrancado de la era feudal japonesa: tejas azules, muros de piedra robustos y paredes blancas de arcilla. Sin embargo, no desentonaba con el paisaje urbano. No era un contraste abrupto, sino un cambio gradual. Cuanto más se adentraba uno en Sakoku, el barrio sur del territorio Inari, más daba la impresión de estar en otro país. No en Atlas, sino en algún rincón olvidado del viejo Japón. La transición era tan sutil que solo te dabas cuenta tras un rato recorriendo sus calles.

Dos hombres corpulentos le dieron la bienvenida en la entrada. Eran casi del mismo tamaño que el armario andante que había custodiado al Inarizoku atacado por Lupo, el primer caso documentado de Blackout. Ambos lo observaron con expresión neutra, y fue el de la derecha quien rompió el silencio.

—X Freeman, asociado conocido de los Siracusa. También se te ha visto con miembros relevantes de los Santinos y las Valquirias.

Tras recitar esa ficha de presentación con tono impersonal, los dos se miraron, claramente desconcertados. En cualquier otro clan, habría seguido una broma —algo del tipo: «¿Ahora te quieres unir a nosotros también?» o «Cambias más de aliados que un espía en la Guerra Fría»—, pero X ya sabía que los Inarizoku jugaban en otra liga.

—¿Cuáles son tus intenciones?

X se aclaró la garganta y adoptó un tono formal.

—Me gustaría solicitar una audiencia con Fumiko Watanabe —dijo en japonés.

—¿Con la oyabun? —respondió el guardia.

X se sorprendió por la honestidad emocional que dejó entrever esa mole de carne y acero. Su estupefacción era real. Debía de ser la primera vez que un forastero, sin vínculos previos con el clan, pedía reunirse directamente con la figura más poderosa de toda la organización. Una de las personas más influyentes de Atlas.

—Sé que mi petición es irregular, y no busco hacerle perder el tiempo. Pero estoy convencido de que querrá oír lo que tengo que decir. De todos modos, para facilitar las cosas, agradecería que hicieran llegar mi mensaje a la waka-gashira. Ella sabrá valorar la importancia de esta información.

Antes de presentarse allí, X se había documentado bien sobre la estructura jerárquica del clan. Además de aprender los tecnicismos de ese país ultratecnológico, ahora también debía memorizar vocabulario en otros idiomas. Aunque hablaba japonés, los términos que usaban en el clan eran nuevos para él.

Los dos drifters se miraron en silencio. Era evidente que estaban conversando entre sí a través de sus NED.

—A pesar de lo poco convencional de tu propuesta, hemos decidido aceptarla. ¿Qué quieres que le hagamos llegar a la waka-gashira?

X les dictó el mensaje. Había cuidado cada palabra: debía ser lo bastante ambigua como para no revelar nada a oídos indiscretos, pero lo bastante clara para que quien debía entenderlo lo hiciera sin dudas.

Ambos asintieron, le pidieron su ID del NED para poder contactarlo en cuanto tuvieran respuesta y dieron por cerrado el intercambio.

X deshizo parte del camino hasta Kageyama, la base principal de los Inarizoku, y se detuvo en un local de ramen. Justo cuando iba a llevarse el primer fideo a la boca, recibió una llamada.

—La oyabun desea verte. La audiencia será en diez minutos.

La línea se cortó antes de que pudiera responder. X pagó y salió sin haber probado bocado. A pesar de la interrupción, estaba satisfecho. Aquella rápida respuesta era la confirmación que necesitaba: había dado en el blanco.

Al volver a Kageyama, los dos colosos le abrieron paso en silencio. Tras el muro de piedra se abría un jardín inmenso que rodeaba un edificio principal de proporciones impresionantes. El lugar era una mezcla de arquitectura tradicional y paisajismo de ensueño: pequeños lagos, senderos de grava blanca, una cascada artificial y construcciones secundarias perfectamente integradas en el entorno. Desde el exterior solo se intuía parte de ese paraíso; desde dentro, era otro mundo.

Una mujer de movimientos comedidos, que no dejaba de inclinarse hacia él con reverencias, le indicó que se descalzara antes de entrar. Lo condujo por un complejo laberinto de tatamis, escaleras de madera pulida y puertas corredizas. En el trayecto cruzaron con hombres y mujeres de aspecto severo, la mayoría de rasgos asiáticos.

Hasta ahora, X había estado en tres sedes de clanes. Todas tenían sus particularidades culturales, pero compartían cierta esencia común. Esta era otra historia. El lugar parecía un choque controlado entre extremos: la serenidad casi espiritual de su arquitectura tradicional frente a las salas saturadas de tecnología puntera; la cortesía escrupulosa de sus ocupantes frente a la tensión contenida en sus rostros; el silencio de los pasillos contrastando con los gritos breves pero intensos que de vez en cuando rompían la quietud.

Durante el trayecto, X vio varias cosas que escapaban a su entendimiento, incluso con su conocimiento del idioma y la cultura japonesa. Lo más impactante fue la figura de un hombre desnudo, maniatado y tendido boca abajo. De su frente, un pequeño orificio dejaba caer gotas de sangre en un cuenco. El hombre respiraba. Nadie parecía prestarle atención. Quienes pasaban a su lado trataban la escena con tal normalidad que resultaba aún más perturbadora.

—La oyabun llegará en breve —anunció su guía, arrodillándose con elegancia frente a la puerta.

X inspiró hondo antes de cruzar el umbral. La sala era diáfana, revestida con tatami de bordes dorados. En cada pared se alineaban puertas correderas de papel, decoradas con distintos motivos pintados a mano. En las esquinas, pequeños altares aportaban un aire solemne.

Sin saber con certeza cuál era el protocolo, avanzó unos pasos y se arrodilló tal como había hecho su guía. Permaneció inmóvil durante toda la espera. No sabía si aquello formaba parte de una prueba, o si alguien lo estaba observando desde algún rincón oculto, pero prefería no dar motivos para levantar sospechas.

El «llegará en breve» acabó traduciéndose en más de veinte minutos. Finalmente, una de las puertas se deslizó con suavidad y entró una mujer de movimientos gráciles pero firmes. Tenía un porte sereno y sabio, como quien había visto suficiente mundo pero sin dejarse deformar por él. Se sentó con elegancia frente a su invitado.

—Buenas tardes, señor Freeman. ¿O prefiere que le llame X?

Su voz no era la que uno imaginaría de una figura criminal temida en todo el país. Era cálida, casi entrañable, como la de una abuela que te ofrece dulces cuando tus padres no están mirando. Aunque X tampoco tenía del todo claro cómo «debería» sonar una oyabun. «Como Dalia Rojas», pensó.

—X está bien. ¿Y a usted, la llamo oyabun? —respondió en japonés.

Fumiko alzó las cejas, sorprendida.

—Así me llaman dentro de mi organización, pero usted puede decirme señora Watanabe —dijo, indicándole con un gesto que se acomodara frente a ella—. Si no le incomoda mi curiosidad, ¿cómo es que habla mi idioma? No es común entre extranjeros. A veces ni siquiera nuestros propios descendientes logran dominarlo.

X se sentó de nuevo sobre sus rodillas, imitando la postura de la oyabun. Agradeció que no fueran directos al grano. Le venían bien unos minutos para aclimatarse a aquella situación tan inusual.

—Mi madre era lingüista. Me enseñó varios idiomas.

—Una afición curiosa. Por cómo se refiere a ella, supongo que su madre ya no está entre nosotros.

—No, sigue viva. Es… una relación complicada, digamos.

—¿Y qué relación de padres e hijos no lo es? —comentó con una calidez genuina, aún más desconcertante por venir de quien venía.

X había visto de cerca la crudeza con la que Bruno eliminaba a los elementos que consideraba indeseables en su clan. Sabía de sobra lo violenta que podía ser la vida en ese mundo. Fumiko Watanabe ocupaba una posición aún más elevada, y su organización parecía incluso más poderosa que la de los Siracusa. No podía ni imaginar la cantidad de actos atroces que habría ordenado o cometido. Y, sin embargo, ahí estaba: tranquila, amable, casi acogedora. Una mujer con la que uno podría sentarse a tomar té y contarle sus penas.

—Bien, vayamos al motivo de su visita. Mi waka-gashira me ha transmitido un mensaje intrigante. ¿Le importaría desarrollar su acusación?

La palabra «acusación» tuvo un matiz distinto. Un leve giro en la entonación, apenas perceptible, pero intencionado. Habían entrado en terreno serio. La parte afable de la oyabun empezaba a replegarse.

—Sé que la asociación detrás de los ataques del Blackout, la que fue erradicada anoche, era una tapadera. Y sé que su organización, los Inarizoku, es la verdadera artífice.

X fue directo. Si Fumiko quería que hablara claro, lo había conseguido. Ella no parpadeó siquiera. Su rostro seguía siendo una máscara pulida.

—Tengo varios indicios que me llevan a esa conclusión. El hecho de que haya accedido a esta reunión es uno de ellos, aunque no el más fuerte. Estuve allí cuando Kyra, la Valquiria, acabó con cuatro miembros de esa supuesta asociación. Los observé actuar y había algo que no encajaba —se inclinó un poco hacia adelante—. Eran torpes. Desorganizados. No tenían el perfil de unos líderes revolucionarios que logran colapsar el orden del país durante semanas. Si acaso, eran carne de cañón. Necesariamente había alguien por encima. Y si el objetivo era provocar fricción entre clanes… lo lógico era pensar en otro clan como autor intelectual. Aposté por los Inarizoku. Y todo apunta a que no me equivoqué.

Fumiko lo escuchó sin pestañear.

—¿Podría desarrollar su suposición?

Su voz seguía siendo tranquila, pero cada palabra se clavaba con precisión. X continuó, aunque era incapaz de leer nada en el rostro de su interlocutora. No sabía si había despertado su respeto, su ira o simplemente su aburrimiento. Confiaba en que, al exponer lo que sabía, ella revelaría algo. Una reacción. Una pista. Pero no. Nada. Ni el más mínimo temblor en sus facciones. La oyabun era una estatua milenaria, impenetrable.

—En su caso, las repercusiones del Blackout han sido, a la vez, las más convenientes y las más llamativas. Permítame explicarme. Su clan es el único con dos víctimas claras: una atacada por un infectado y otra que se contagió. Esto, a primera vista, parecería una buena razón para descartarlos como responsables, pero también puede ser justo lo contrario. Una estrategia para desviar toda sospecha. Si alguien quisiera encubrir su implicación, qué mejor forma que mostrarse como víctima.

»Pero más allá de eso, los ataques les han favorecido. Por lo poco que sé de su organización, llevan la disciplina y el honor al extremo. La ausencia de la falange en su meñique derecho es prueba de ello —la oyabun cerró el puño de forma casi automática al oírlo—. En el caso de Masao, la víctima de Lupo, sé que unos días antes del ataque protagonizó un altercado en un local tras beber más de la cuenta. Elegirlo como blanco habría sido una manera de escarmentarlo sin sancionarlo.

»El caso de Yume es más complejo. Fue asesinada por una Valquiria, un resultado fuera de su control, pero previsible. Ustedes conocen bien cómo reaccionan las Valquirias ante ataques dentro de sus negocios: con violencia directa y fulminante. Bastaba con que Yume perdiera el control en un brainclub y matara a un cliente para que su ejecución fuera casi automática. Sé que estaba siendo investigada dentro del clan. Atacó a un policía semanas atrás, lo que trajo consecuencias serias. Tal vez, según sus códigos, merecía la muerte. Y eligieron una forma de aplicarla que, además, les generara una coartada perfecta.

La oyabun no se inmutó. Sus ojos permanecían fijos, casi sin parpadear.

—Si estaban detrás del Blackout, esas dos bajas los blindan: ahora parecen las principales víctimas, lo que los vuelve los menos sospechosos. Pero como he detallado, son precisamente pruebas demasiado convenientes. Y por último, el hecho de que haya aceptado reunirse conmigo. Soy un extranjero cualquiera sin poder, riqueza ni alianzas sólidas. Si mis suposiciones fuesen absurdas, nunca habría pisado esta sala. El simple hecho de estar aquí es la confirmación que necesitaba. Lo único que aún se me escapa… son los motivos.

Por primera vez desde que X comenzó a hablar, Fumiko Watanabe esbozó una sonrisa, discreta pero inequívoca.

—Le felicito. Su razonamiento es sólido. Fuimos nosotros, los Inarizoku, quienes orquestamos los ataques del Blackout. Y permítame corregir un punto: usted no es «un extranjero cualquiera». Es la única persona ahora mismo sentada frente a mí. Eso ya lo coloca en una categoría muy particular.

»La motivación detrás de todo esto era sencilla: información —continuó, sin alterar su tono—. La guerra no conviene a ningún clan. En tiempos conflictivos, los recursos se destinan a sobrevivir, no a crecer. Y en un país capitalista, solo sobrevive lo que es útil. La guerra, aunque devastadora, tiene su utilidad: sirve para balancear un sistema en desequilibrio. No se trata de evitarla, porque es cíclica. Se trata de saber cuándo llegará la próxima.

X no dijo nada. Mantenía la vista fija en ella, intentando anticipar la siguiente jugada.

—Puede ver el Blackout como un experimento a gran escala. Una herramienta para medir el estado real de las relaciones entre clanes en situaciones de máxima tensión. Nuestro objetivo era responder una sola pregunta: ¿a cuánta distancia está la próxima guerra? No queremos evitarla. Solo queremos estar listos.

Bastaba escucharla para entender cómo había escalado hasta lo más alto de una de las organizaciones criminales más complejas del país. Cuando Milo le dijo que los Inarizoku hacían del crimen una obra de arte, no lo entendió. Ahora lo comprendía a la perfección.

—Supongo que no querrá compartir las conclusiones a las que han llegado.

La señora Watanabe esbozó una sonrisa.

—Está en lo cierto. Este experimento ha requerido una gran inversión de tiempo, recursos y créditos. Por tanto, la información que hemos obtenido tiene un valor equivalente. Un precio que, presumo, usted no puede pagar.

—Así es. Al menos, por ahora.

—Sin embargo, puedo compartirle un detalle que, creo, ha pasado por alto. Una nimiedad, no se la reprocho, especialmente sabiendo que es europeo.

X la observó con atención, esperando la revelación. En lugar de continuar, los ojos de la oyabun adoptaron el brillo naranja que indicaba que estaba utilizando su NED. Permaneció en silencio unos segundos, hasta que una de las puertas correderas se abrió. Entró una mujer vestida con el mismo atuendo tradicional que llevaba la asistente que lo había guiado. Se arrodilló frente a ellos y comenzó a preparar un té, con gestos precisos y elegantes.

Tardó en darse cuenta. Fue solo cuando ella inclinó la cabeza y sus miradas se cruzaron, que X la reconoció. Era la misma mujer que lo había atendido en su primera visita al Misty Dreams. Clarice. Ella, al notar que él la había identificado, mantuvo la compostura y se marchó sin expresar ninguna emoción, como si no se conocieran en absoluto.

—No lo tome por descortesía —dijo la oyabun cuando volvieron a quedarse a solas—. No está fingiendo que no lo conoce. Realmente no lo recuerda.

—Pero… ayer estuvo a punto de matarme. Fue ella quien sugirió acabar con nosotros.

—No. Fui yo.

—¿Perdón?

—Era yo quien hablaba a través de ella, controlando su voluntad.

—¿Estaba infectada con Blackout? Sus ojos no mostraban ningún indicio.

—Para infectarse con Blackout, primero hay que tener conciencia. Y ella ni siquiera cumple con esa condición.

X frunció el ceño, sintiendo una presión en el pecho, como si el aire se hubiera espesado. ¿Qué quería decir con que no tenía conciencia?

Fumiko continuó sin darle tiempo a recomponerse:

—Su desconcierto es normal. En Europa la tecnología aún no ha avanzado lo suficiente para que esto sea un problema. Se trata de un legacy.

—¿Un legacy?

—Sí. Un ser humano que ha superado el umbral crítico de ciberware. Se implanta tanto hardware que su cerebro colapsa. En ese momento, el NED toma el control total. La conciencia biológica desaparece y lo que queda es un cuerpo operativo, pero sin voluntad. Es como una máquina esperando órdenes.

El término resonó en su cabeza, cargado de una fealdad que hablaba por sí sola. Solo su existencia bastaba para demostrar hasta qué punto se había degradado la condición humana. Hasta ese momento, X había creído que perderse en la inhumanidad de Atlas era lo más bajo a lo que podía llegar alguien. Esto era peor. Más brutal, más definitivo. Como ver a una persona consumirse desde dentro mientras el mundo miraba para otro lado.

—¿Por qué alguien llegaría a tales extremos?

—Necesidad, ingenuidad, poder… Las cosas rara vez son tan simples. Cuando uno se da cuenta de lo que ha hecho, ya es demasiado tarde.

X se detuvo a pensar. ¿En qué momento dejaba uno de ser humano sin darse cuenta? La idea lo inquietaba, pero no era el momento de filosofar.

—¿Y por qué necesitabais a alguien así?

—El mayor obstáculo que enfrentamos en este operativo era encontrar a los ejecutores. Las tareas que debían realizar implicaban su muerte, si queríamos garantizar la eliminación de cualquier riesgo. Reunimos a los cuatro hombres con los que usted y la Valquiria se enfrentaron anoche. Todos mercenarios europeos, sin lazos con clanes locales. Eso era crucial.

»Pero aunque les diéramos instrucciones claras, no podíamos confiar en que entendieran todo el operativo. Tampoco podíamos revelarles demasiada información. Necesitábamos un guía invisible: alguien que obedeciera sin cuestionar y fuera indetectable para el enemigo. Un legacy era perfecto para eso.

—Entonces, lo de ayer… ¿estaba todo preparado?

X hizo la pregunta con una mezcla contradictoria de fascinación y desagrado. No le gustaba sentirse como una pieza movida a conveniencia, pero no podía evitar admirar la inteligencia y el nivel de planificación que demostraba la oyabun.

—Me temo que sí. Desde el momento en que Kyra infectó el NED de Clarice, lo supimos. Vimos en ello la oportunidad perfecta para cerrar el operativo. Ya habíamos recabado suficiente información; solo quedaba terminar todo de forma ordenada y limpia. También sabíamos que las Valquirias habían desarrollado un antivirus, así que dejamos que ustedes tomaran la iniciativa, o al menos creyeran que lo hacían. Lo preparamos todo para que eliminaran a los cuatro europeos, obtuvieran las respuestas que necesitaban y dieran el caso por cerrado.

X asintió. Agradecía la franqueza, aunque la revelación le pinchara el orgullo. Todo lo que descubrieron e hicieron… había estado dentro del margen de control de los Inarizoku. A él y a Kyra los habían guiado hacia la verdad como piezas en un tablero.

Sin embargo, no olvidaba el verdadero propósito por el que estaba allí. Toda aquella información era valiosa, y el privilegio de hablar con una figura como Fumiko Watanabe no era menor. Pero su objetivo era otro.

—Señora Watanabe —dijo, con un tono más firme—, como última petición, me gustaría que me diera más detalles sobre el quinto ataque.

Por primera vez, la oyabun se mostró desconcertada. Exactamente la reacción que X buscaba.

—¿Qué quinto ataque?

Lo había previsto, pero igual sintió un nudo en el estómago al oírlo. Esa respuesta era la confirmación que temía: el responsable de la muerte de Cleo seguía libre.

—Me refiero al quinto uso del Blackout. A la infección que sufrí yo mismo hace dos noches.

Fumiko chasqueó la lengua con un gesto de fastidio.

—Lo sospechábamos —tomó un sorbo de té, como si necesitara prepararse para lo que venía—. Durante sesenta horas, el BF infectado del Misty Dreams estuvo fuera de nuestra supervisión. Según el registro de Clarice, alguien lo tomó la tarde del nueve y lo devolvió en la madrugada del doce. Suponíamos que lo habían utilizado, pero no teníamos pruebas concluyentes. ¿Qué ocurrió?

X tragó saliva y carraspeó. No quería que las emociones interrumpieran su relato.

—No tiene importancia —dijo X, con una voz más aguda de lo que habría querido. Se aclaró la garganta y prosiguió—, pero me gustarías saber por qué, si el BF seguía siendo el mismo, me controló quien lo usó conmigo y no ustedes.

—Con unos conocimientos básicos de braindiving, cualquier persona puede modificar la configuración del dispositivo para que la ID del NED que controla al infectado sea distinta a la que nosotros designamos. Quien se hizo con el BF, simplemente lo reconfiguró con su propia ID. Luego, tras usarlo, lo devolvió a su estado original.

—¿Y por qué recuerdo todo lo que pasó? Lo que viví antes de que me conectaran el BF, y también lo que ocurrió durante. Las otras víctimas del Blackout no recuerdan nada.

La señora Watanabe soltó un suspiro. Su tono dejaba claro que su disposición a seguir conversando se estaba agotando.

—Los recuerdos son maleables —respondió sin rodeos, como si hablara de un simple trámite—. Así como pueden extraerse para crear experiencias inmersivas, los llamados brainfucks, también pueden ser modificados en la mente de una persona. En nuestro caso, siempre suprimíamos los recuerdos de los infectados. Era una simple medida de precaución. Supongo que quien lo controló en su caso no supo hacerlo, o no quiso.

A X se le erizó la piel. Hasta entonces, el braindiving le había parecido algo intrusivo, sí, pero no imaginaba que también permitiera reescribir la realidad de una mente humana. La idea le revolvió el estómago.

—Desconozco el impacto exacto que tuvo ese ataque —continuó Fumiko—, pero le pido disculpas. Fue una víctima colateral que no contemplábamos. Igual que lo fue la niña, Trix.

El nombre golpeó a X como un puño en el pecho. Sintió una oleada de rabia silenciosa, una que se parecía a un insulto directo. Cerró los ojos un instante. Inhaló con fuerza, tratando de atrapar el control antes de que se le escapara entre los dedos. No podía permitirse flaquear. No frente a ella.

Cuando volvió a abrir los ojos, la decisión ya había vuelto a ocupar su lugar.

—No preveíamos que alguien pudiera infectarse con Blackout sin nuestra autorización. Cuando ocurrió, yo estaba fuera del país. Dejé el operativo en manos de alguien que, ahora lo sé, no estaba capacitado. Actuó según su criterio… y se equivocó. Imagino que de camino aquí se habrá topado con un hombre colgado. —X asintió con lentitud—. Él fue el responsable. Todavía le quedan seis días.

Tragó saliva. Los castigos del clan Siracusa parecían juegos infantiles comparados con la severidad con la que los Inarizoku trataban los errores. Bebió un sorbo del té que la oyabun le había servido. El sabor era delicado, casi perfecto. Pero no logró borrar el regusto amargo que arrastraba desde hacía rato.

—A pesar de que esta conversación ha sido tan interesante como instructiva, supongo que ya sabrá a qué se debe mi paciencia. Posee información que preferiría mantener en la sombra. Puede que haya venido en busca de respuestas sobre su ataque, pero también está aquí para negociar. Así que negociemos. Primero: ¿quién más conoce esta información?

Mientras la oyabun hablaba, X recibió un mensaje de Milo. Lo respondió en segundos y volvió a centrarse en ella sin perder el hilo.

—Nadie —dijo con firmeza—. Acabo de hablar con Bruno Greco y le he contado la versión oficial. He omitido su implicación en los ataques.

—¿Y por qué ha mentido a su jefe?

—Porque, a pesar de lo que digan sus informes, no pertenezco a los Siracusa. Ni a los Santinos, ni a las Valquirias. Estoy tan «asociado» a ellos como lo estoy a su clan: en lo justo para sobrevivir. No formo parte de ningún grupo, ni tengo intención de hacerlo. Simplemente consideré que omitir esa información era lo más conveniente.

—Para ser un europeo —dijo la oyabun con una risa sutil—, veo que ha aprendido rápido cómo funcionan las cosas aquí. Entonces, dígame: ¿qué quiere a cambio de su silencio?

X pausó unos segundos. Sabía que esa pregunta llegaría, y durante horas había dudado sobre qué respuesta dar. Pero ahora que estaba allí, frente a quien debía de ser la mujer más poderosa de Atlas, lo tenía claro.

—Nada. No quiero nada, señora Watanabe. Solo quería que supiera quién soy… y que me tenga en cuenta si alguna vez necesita a alguien como yo. Este gesto es un regalo. Una garantía de que no he compartido lo que sé, ni pienso hacerlo.

Fumiko lo estudió con atención, la cabeza ladeada, como si evaluara una obra de arte que no terminaba de clasificar. Había en su mirada una mezcla de asombro, respeto y un leve deje de desconfianza.

—Estoy impresionada por su respuesta. Desde luego, es un placer hacer negocios con usted. Aunque, antes de que se marche, déjeme dejarle claro algo que ambos sabemos bien. Lo que me ha ofrecido no es «nada». Soy la oyabun de los Inarizoku. El hecho de que yo sepa quién es usted y me encuentre en deuda está muy lejos de ser «nada».

X sonrió. Esa deuda era, precisamente, la carta que pensaba guardar bajo la manga hasta el momento oportuno. Tenía claro que, tarde o temprano, la necesitaría. Y cuando llegara la oportunidad de cobrarla, esperaba que lo llevara directo al responsable de la muerte de Cleo. A partir de ahora, ese sería su único objetivo.

—Soy consciente, señora Watanabe. Esa es la razón por la que vine a verla.

⦊ 13:45

Respirar el aire denso de las calles de Atlas por alguna razón vigorizó a X. Se sentía satisfecho, resuelto. Era una combinación de emociones que nunca antes había experimentado con esa intensidad. Aún no sabía quién manipuló su cuerpo para asesinar a Cleo, pero estaba decidido a encontrarlo. Y en el camino, haría muchas cosas más.

Recorrió los trescientos metros que lo separaban del punto de encuentro que había acordado con Milo. No quería que hiciera preguntas sobre su visita al clan Inarizoku.

Cuando lo vio apoyado en su nueva moto, con los brazos cruzados y una ceja levantada, se dio cuenta de algo inesperado: Atlas ya no le resultaba hostil. De hecho, empezaba a gustarle. Su mayor miedo se había hecho realidad, el rechazo inicial se había transformado en una apreciación que no podía negar.

Se saludaron con un abrazo espontáneo, sin palabras, sin necesidad de pedirlo. Ambos lo necesitaban, aunque ninguno lo dijera. La última semana había sido una prueba de fuego para los dos.

—¿Qué haces en territorio Inarizoku? —preguntó Milo al separarse.

—Me apetecía un buen ramen. ¿Has comido?

Milo negó con la cabeza y entraron juntos al local que X había abandonado hacía apenas una hora.

—Ya me ha dicho mi padre que le pediste veinticinco mil créditos como pago por tu trabajo. Curiosamente, la misma cantidad que necesitas para quedarte un año más en Atlas. ¿Por qué no has seguido con el trato original? ¿Por qué no piensas regresar a tu antigua vida en Europa?

X esbozó una media sonrisa.

—Rechacé ese trato porque no necesito limpiar mi nombre en un mundo al que ya no pertenezco.

Milo soltó una carcajada.

—Está claro que Atlas te ha cambiado. Ya no eres el X que conocí. Así que al final te vas a quedar aquí… en el país que tanto odiabas.

—Así es —asintió X—. Igual que tú te vas a quedar en el clan.

Se encogió de hombros, quitándole hierro al asunto. Pidieron la comida y Milo le habló de lo ocurrido desde que se vieron en el hospital, de cosas que para X solo llegaban como ruido de fondo. Su mente estaba en otro lugar.

Durante todo ese tiempo, había observado el funcionamiento de Atlas con la perspectiva que le daba ser un forastero. La conversación con Fumiko Watanabe había sido la pieza final del rompecabezas. Cada clan tenía su propio modelo de negocio, sí, pero todos compartían los mismos principios: intercambiar algo valioso por créditos. Los Santinos y los Siracusa lo hacían principalmente con drogas. Las Valquirias, con sexo y brainfucks. Los Shiz traficaban con tecnología, armas y programas como el Blackout. Los Inarizoku, por su parte, se especializaban en influencias, arte y una delincuencia más sofisticada.

Todos distintos en sus métodos, todos iguales en lo esencial: dominaban mediante la violencia. Por mucho que su lema fuera mostrar fuerza hacia los poderosos y manifestar compasión hacia los débiles, por precaución y simpleza, siempre acababan desempeñando una exhibición excesiva de poder.

Pero había algo que ninguno de ellos parecía haber entendido del todo. Un recurso que todos usaban, compraban y vendían, pero que nadie explotaba como núcleo de su poder. La información.

Ese era el producto más valioso de todos. El más caro. El que más influencia tenía. Y, paradójicamente, el más descuidado. Si nadie más estaba dispuesto a construir un negocio en torno a ello, lo haría él.

Además, ya tenía a su primer cliente: él mismo. X pagaría lo que fuera por saber quién lo infectó con Blackout, quién lo usó como arma, quién mató a Cleo Rojas.

Un chasquido de dedos lo sacó de sus pensamientos.

—Ey, X, ¿me estás escuchando? —preguntó Milo, medio riendo.

No, no lo estaba escuchando.

—¿Sabes qué, Milo? —dijo de pronto, sin preocuparse por disimular—. Las cosas en Atlas están a punto de cambiar. El mundo que conoces tiene los días contados.

Milo frunció el ceño. Lo miró como si intentara descifrar si estaba hablando en serio o si le había dado un golpe de calor.

—¿Y eso por qué? Oh, sabio descendiente de Atlas, gran lector de constelaciones digitales… ilumíname con tu revelación.

X ignoró la burla. Su voz fue firme, pero esta vez no era orgullo lo que lo impulsaba. Era otra cosa. Algo más profundo. El rostro de Cleo apareció por un instante en su memoria, con esa sonrisa cansada que solía dedicarle cuando discutían sobre el país, sus ideales, su forma de ver la vida.

—Porque he llegado a Atlas —dijo, sin levantar la voz—. Y este país va a descubrir quién soy.

Milo parpadeó. Luego abrió la boca, la cerró… y, sin previo aviso, soltó una carcajada que atrajo las miradas de media sala. No se molestó en contenerse, y X tampoco lo detuvo. De hecho, lo esperaba. No necesitaba que Milo lo creyera. Bastaba con que lo creyera él.

—Definitivamente, este no es el X que yo conocía.

En eso estaba de acuerdo. Ese X había quedado atrás. Este era otro. Uno nuevo. Uno que ya no pensaba dejarse arrastrar por el mundo… sino moldearlo.

Llegaron los dos platos de ramen humeante. Antes de probar la primera cucharada, X levantó la mirada y clavó los ojos en su amigo.

—Milo… ¿sabes dónde hay un techsmith cerca? Ha llegado el momento de instalarme mi primer ciberware.

Antes de que te vayas

¿Te atrapó Jaula de Neón? ¿Te rompió? ¿Te dejó pensando?

Entonces tu opinión importa.

Ayúdame a crecer como escritor. Envía una señal de humo para otros lectores perdidos entre algoritmos.

Te tomará menos de un minuto. Solo tienes que escanear el código QR o hacer clic aquí: kiannoren.com/review-jaula-neon

X ya se ha movido ¿Y tú?

X ha tomado una decisión. No volverá a ser un peón, ni una víctima, ni un recuerdo de lo que fue. Ha elegido quedarse en Atlas. Con sus reglas. Con su violencia. Con sus cicatrices. Y por primera vez, ha apostado por sí mismo.

Pero la verdad sigue enterrada. Cleo está muerta. Y quien la mató… sigue ahí fuera.

X va a encontrarlo. Va a construir algo que nunca ha existido en Atlas. Y cuando lo haga, nada volverá a ser como antes.

Estás a un solo paso de seguir a X en su ascenso… o en su caída. Escanea el código QR o haz clic en el enlace. X te está esperando: kiannoren.com/garras-cromo

Última oportunidad

Ya has recorrido Atlas. Has visto lo que X ha visto. Pero una cosa es sobrevivir en esta ciudad… y otra entenderla.

El archivo que intercepté sigue activo, pero no por mucho tiempo. Está a punto de expirar. Si no lo descargaste en su momento, esta es tu última oportunidad.

Contiene el Mapa de Atlas, ilustrado y completo, y un glosario confidencial con los términos, códigos y argot del país.

No es solo información. Es una forma de mirar el mundo con los ojos de X. De entender los barrios, los clanes y los sistemas que le dieron forma… o lo rompieron.

Después de esto, no habrá más avisos. Atlas no espera a nadie.

Escanea el código QR o haz clic en el enlace para reclamarlo antes de que desaparezca: kiannoren.com/mapa-atlas