Copyright © 2026 Manuela Ramírez

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Los personajes y sucesos que aparecen en este libro son ficticios. Todo parecido con personas reales, vivas o muertas es mera coincidencia y no intencionado por la autora.

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Imágenes de portada y contraportada: © Manuela Ramírez

Depósito Legal: MA 805-2026

ISBN: 9798258061447

A mi marido,
por insuflarme fuerzas incluso
en los momentos más duros.

A mis lectoras,
por tener una paciencia infinita.
¡Sé cuánto lleváis esperando el final
de la saga! Creedme, ya falta poco.

SANGRE INSOLENTE

EL RESURGIR DE LOS CONDENADOS

MANUELA RAMÍREZ

Notas de la autora

Esta novela no pretende ser una recreación fiel de la Historia. Aunque me he apoyado en personas reales, las fechas empleadas para la descripción de ciertos pasajes han sido modificadas a fin de ayudar al progreso de las tramas. Todas las situaciones descritas son inventadas, y me he tomado ciertas licencias para su desarrollo.

Lo que vas a leer es pura ficción, y solo para tu entretenimiento.

El universo que he creado cuenta con muchos personajes. Por este motivo, para facilitar la lectura, dispones de un glosario al final del libro.

Con cariño,

Manuela

Roma, año 60 d.C.

Nerón alzó una vez más su copa para brindar por los futuros esposos. El trabalenguas sin sentido que acababa de pronunciar lo hizo estallar en carcajadas. Aquella risa delirante, casi animal, reverberó por el atrio como un trueno fuera de lugar. Había bebido más vino del que nadie se atrevería a admitir en voz alta; no obstante, ante su exigencia, los esclavos seguían llenándole el cáliz. Su rostro, completamente enrojecido por el alcohol, relucía bajo la luz titilante de las antorchas, y sus ojos, húmedos y brillantes, daban la impresión de no enfocar del todo.

Raisa y Tiberius intercambiaron una mirada tensa y fingieron beber un sorbo de sus copas. En un momento de la noche, él le había susurrado al oído, con el tono cansado de un hombre que ha vivido demasiadas escenas similares, que aparentara terminar su bebida, pero que no probara ni una gota más. Debían mantenerse sobrios. Alerta.

Lo que vendría después no sería agradable. No con el enemigo que estaba gestándose frente a ellos. Y mucho menos iba a decir nada de lo que pensaba mientras el emperador permaneciera bajo su techo. Cada expresión, cada palabra pronunciada, podía costarles más que un simple escándalo político. Podía costarles la vida. Contradecir al Tirano de la Lira no era una opción, y no estaba dispuesto a poner en riesgo el futuro de su familia.

Raisa dirigió la mirada hacia donde se encontraba Annia. Tensó la mandíbula y cerró los ojos, intentando serenarse. El senador le pasó la mano por la cintura a fin de darle apoyo. Ambos anhelaban con urgencia que la fiesta concluyera, deseosos de comprender en qué demonios había estado pensando su hija para haberse inclinado por el primogénito Escápula. Nerón, sin embargo, se encontraba en su elemento y lejos de dar la celebración por concluida. Se veía con claridad que disfrutaba intensamente reviviendo una y otra vez las pruebas que Aulo Escápula y Publio Sileno habían superado. Se mofaba de ellos y elogiaba por igual los obstáculos que él mismo había ideado, y los pocos invitados que aún seguían en pie no dejaban de reírle las gracias. Uno tras otro lo adulaban sin tregua, asegurándole que era un genio y que jamás se habían divertido tanto con unos juegos.

En un rincón más resguardado, Annia y Aulo compartían mesa con Quinto Osorio y su esposa Porcia. La mujer, dejando atrás por completo las rencillas que hasta esa misma noche habían enfrentado a su esposo y al senador Tiberius, hablaba con entusiasmo sobre los rituales nupciales, la dote, las telas que traerían de Antioquía y el tipo de perfume que más favorecía a una joven virgen romana.

Annia asentía con respeto ante su futura suegra, pero su mente se desvió por completo en el instante en que sintió una caricia leve, casi imperceptible, en el dorso de la mano. Aulo acababa de rozarle la piel con la yema de los dedos. Fue un gesto casual, sin intención aparente. Al menos eso pensó ella; solo que, sin ser consciente, contuvo la respiración. Al mismo tiempo, su corazón desmintió esa suposición al acelerarse de inmediato. Lo cierto era que no esperaba semejante reacción ante su tacto. Sin más, algo en su interior le susurró que había tomado la decisión correcta. En realidad, ya no podía echarse atrás, aunque quisiera. Su destino había quedado sellado en cuanto Nerón bendijo su unión.

Perdida en un repentino mar de dudas, no se percató de que Aulo era incapaz de apartar la vista de ella. Al patricio le estaba costando contener la profunda emoción y gratitud que bullían en su interior por haber sido el ganador. Un escalofrío de impaciencia lo recorrió al percibir la calidez de su piel. La luz que irradiaba su presencia y la ternura que descubrió ―con sorpresa― en su mirada lo desarmaron. Todo en ella lo atraía como un imán. Aquella certeza lo hizo sonreír un instante.

Su madre elogió una vez más el peinado de Annia y su delicada túnica. Su padre, visiblemente satisfecho, comentó algo sobre una villa cercana que estaba a la venta y que sería un magnífico regalo de bodas para ambos, si les agradaba como lugar para establecerse. Aulo, asombrado por la rapidez con que sus progenitores parecían haber acogido a la mujer de sus sueños, sintió una punzada en el corazón. Aún no había tenido ocasión de hablar en privado con ella y seguía sin comprender qué la había llevado a tomar una decisión tan comprometida, pues suponía que conocía el odio visceral que su padre y el senador Tiberius se profesaban. Fuera cual fuese la razón, ya habría tiempo para esclarecer esa duda. De hecho, ahora poco importaban las disputas pasadas. Iban a formar una única familia, y viendo cómo Cayo Valerio y su hijo los estaban aniquilando con la mirada, los Draco y los Escápula debían unirse cuanto antes para afrontar la venganza que, sin duda, ya tramaban los Sileno.

La celebración prosiguió sin que cruzaran una sola palabra con ellos, pero la armonía que parecía respirarse era una fachada. Bastaba con rascar apenas la superficie para que aflorara la tensión latente entre las tres familias, aunque dos de ellas pronto dejarían de sentirla.

Nerón se puso en pie, agitando una mano con aspavientos.

―¡Porrrr Júp… Júpppiteeerrr! ―gritó, lanzando su copa contra el suelo sin motivo aparente. Todos enmudecieron al verlo tan decidido; salvo él mismo, que continuó riendo, desquiciado―. ¡Atentosss todosss! Se me acabbba de ocurrir algo tredentamente… tremennndamenttte diverrrtido: ¡voy a desssposarrros essstaaa nooocheee y quiero verrrr cómo consumáiiisss el matrrriiimonio aquíii misssmo!

Las risas forzadas de los invitados, deseosos de complacerlo, fueron aún más penosas que el silencio. Cayo Valerio, que se hallaba cerca de Nerón, soltó una carcajada exagerada y aplaudió como si aquella vergonzosa ocurrencia fuese la mayor genialidad que se le hubiera ocurrido al Heredero de los Julios. Con las comisuras de los labios alzadas, se dijo que, si su hijo no iba a quedarse con el botín, al menos presenciaría junto a él la humillación que el matricida estaba a punto de infligir a los Draco y a los Escápula. Todos formarían parte del espectáculo, y él lo disfrutaría situado en primera fila.

Raisa abrió los ojos de golpe y se volvió hacia su esposo, quien negó con la cabeza de forma categórica. Luego, Tiberius se dirigió a Quinto Osorio, que también negó, visiblemente indignado. Annia se había quedado pálida e inmóvil, y a Aulo le faltaba poco para lanzarse contra el mismísimo emperador. Un soldado, como había sido el senador Draco, sabía distinguir entre un simple desagrado y una amenaza real; y ese muchacho tenía en sus ojos la mirada de un asesino justo antes de hundir la espada.

Sin perder un instante, Quinto levantó una mano y avanzó con templanza hacia Nerón, esbozando una falsa sonrisa.

―Mi amado César ―comenzó, en tono complaciente, para intentar apaciguarlo―, ¡sois único e inigualable bromeando!

―Quiiinto Osssvoriiio… Ossstoooriiio… Osssoooriiiooo. ―Rio con ganas al trabársele la lengua―. ¿Es que pensssáisss que nooo looo he dichooo en ssseriooo? ―Hipó sonoramente, tambaleándose.

―Vuestros deseos son órdenes para todos, Divinidad, ¿pero qué puede tener de interesante… ver copular a dos jóvenes inexpertos, cuando podría traeros ahora mismo a las mejores meretrices del Imperio? ―dijo, en un intento por hacerlo recapacitar.

―Padre del Mundo, ¿es que Quinto Osorio os va a «ordenar» cambiar de opinión? ―malmetió Cayo Valerio para fastidiarlo.

Tiberius estaba a punto de llamar a su guardia personal. Su familia moriría esa noche, pero nadie vería desnuda a su hija en su propia casa. No mientras él aún respirara.

El senador Escápula, tragando hiel, añadió entonces para contrarrestar el veneno de Sileno:

―Vamos, vamos, Cayo. ¿No te parece que ya hemos visto más del cuerpo de nuestros hijos de lo que a cualquiera le habría apetecido esta noche? ―Soltó una risa forzada―. Además, estoy convencido de que todos pensamos que, como patricio por la gracia del mismísimo Apolo Encarnado ―miró con fingida devoción al causante de todo aquello―, ese privilegio se lo ha ganado mi amado hijo a pulso por haber sido el vencedor de vuestros magníficos juegos ―añadió con tono zalamero, logrando a duras penas desviar la atención del Hijo Predilecto de Venus y Marte de la joven pareja―. Ambos se merecen reservar esa sorpresa para la noche de bodas. ¿No es así, mi amado Nerón, hijo de Agripina?

Sileno sonrió al escuchar cómo su enemigo cometía el grave error de pronunciar el nombre de la madre del emperador. Aquello, sin duda, lo haría caer en desgracia ante sus ojos y, con él, a los Draco y a toda su familia.

El señor de Roma, sin embargo, cambió la expresión de golpe. Recuperó la sobriedad y la sensatez con brusquedad, y asintió con parsimonia. El recuerdo de que ella había muerto de hambre en la isla de Pandataria le dibujó una mueca de desprecio que no se molestó en disimular. Al pensar en su final, volvió a repetirse que se lo tenía merecido por haber intentado acabar con él. El pago había sido justo.

Nerón se limpió las palmas de las manos en la túnica, como si con aquel gesto pudiera borrar la sangre imaginaria que las manchaba, y enderezó la espalda.

―Sí, mi fiel Quinto Osorio ―respondió con el mentón alzado y una sorprendente nitidez. Ignorando a Cayo Valerio, agregó―: Octavia, esposa mía, volvamos a nuestro hogar.

Ella, con una sonrisa obligada que no le pasó desapercibida ni siquiera al trastornado Emperador de los Mil Títulos, se acercó a él y posó la mano sobre su antebrazo.

―Sí, ahora mismo, mi señor ―respondió, maldiciendo para sí al haber sido una vez más ninguneada y despojada de toda dignidad.

Nerón la miró y sintió un pequeño malestar en las entrañas. Recorrió con la vista a los presentes y, milagrosamente, fue consciente de que se había excedido.

―Mis leales súbditos, doy por terminado el festejo. Ya es hora de que dejemos descansar a la noble familia Draco ―sonrió a Tiberius y ladeó la cabeza, como si de pronto hubiera tomado conciencia del desatino al que lo habían empujado sus excesos―. El emperador ―dijo, refiriéndose a él mismo― necesita dormir. ¡Roma no se va a gobernar sola mañana! ―se echó a reír de nuevo.

A una señal suya, la guardia pretoriana se acercó y lo escoltó hasta su litera. Para asombro de todos, más aún para la desdichada Octavia, la invitó a reclinarse a su lado.

Los deseos de buenas noches y las excesivamente efusivas despedidas se transformaron en el silencio más absoluto cuando Nerón desapareció por el imponente camino. Todos los asistentes, que habían contenido la respiración durante los últimos instantes, se miraron entre sí. Con discreción, se acercaron a los anfitriones para agradecerles la velada antes de marcharse.

Tras un leve gesto con la cabeza hacia Tiberius, Cayo Valerio y su hijo Publio se alejaron sin más. Por supuesto, no se molestaron en felicitar a Annia y mucho menos a Aulo. La mirada de desprecio que el senador Sileno le dedicó al Escápula dejó de manifiesto que se habían convertido en mucho más que enemigos. En sus dilatadas pupilas, tan negras como el ébano, parecía estar tatuado a fuego su odio evidente por haber forzado aquel espectáculo deplorable. Sí, Quinto Osorio se había salido con la suya al lograr el matrimonio de su vástago con la Draco, pero las cosas no quedarían en un simple apretón de manos. Aún no sabía cómo iba a hacerlo, pero, tarde o temprano, conseguiría que lamentara haber metido las narices en sus asuntos. Contaba con la cuantiosa dote de la maldita niña para saldar sus deudas; sin embargo, ahora tendría que rendir cuentas por sus turbios trapicheos a gente que no se tomaba nada bien no recibir a tiempo sus pagos. Refunfuñando por lo bajo, abandonó el jardín y se adentró en la oscuridad de la noche, mascullando lo inútil que le había resultado su hijo.

Bajo la luz de la inmensa luna que los había acompañado toda la velada, al fin quedaron a solas los Draco y los Escápula. Aulo miró a Annia y percibió cómo sus manos temblaban. Sin duda, debido a la tensión que había tenido que soportar por la despreciable ocurrencia de Nerón. No se lo pensó dos veces: le pasó un brazo por los hombros y la atrajo hacia sí, en un intento de ofrecerle algo de calor. Habían sido momentos demasiado humillantes, y era comprensible que se sintiera de esa manera.

―No te preocupes, ya ha pasado todo ―dijo en voz baja, aunque no lo suficiente como para que Raisa no lo oyera.

―Creía que nos iba a obligar… ―respondió, clavándole la mirada, diciéndole mucho más con sus ojos que con sus palabras.

Raisa sintió un escalofrío recorriéndole la espalda mientras se preguntaba por qué su pequeña había elegido a Aulo. «Es como debe ser», oyó en su interior. Se llevó la mano a los labios y se le empañaron los ojos. ¿Le había sido revelado a Annia a quién debía escoger?

Aquella pregunta quedó en el aire porque Quinto Osorio se dirigió a Tiberius.

―Senador, nos vemos en la tesitura de convertirnos en una sola familia.

―¿Y quién nos ha conducido a esta situación? ―escupió Draco.

―Más bien qué. Han sido mis deseos de venganza hacia vos por haberme arrebatado el puesto de consejero de Nerón.

―Yo nunca quise tal honor.

―No obstante, no dudasteis ni un momento en robarme lo que con tanto esfuerzo me había ganado. Pero claro, olvidaba que venís de un linaje de senadores imperiales.

―No haréis que me avergüence por haber logrado lo que yo también merecía, pero os aseguro que no me satisface en absoluto el lugar que ocupo.

―Al menos conocer vuestra incomodidad me sirve de consuelo.

―No esperaba menos de vos.

Escápula sonrió y suavizó el gesto.

―Cayo Valerio jamás me perdonará haberme entrometido en sus planes ―agregó Quinto, convencido.

―De eso podéis estar seguro. Yo tampoco le perdonaré nunca que instara a Nerón a… ―Miró a su hija y no fue capaz de terminar la frase.

―Es un malnacido.

―Desde luego que lo es. ―Apretó la mandíbula para refrenar su lengua―. De todos modos, no iba a permitir que eso llegase a ocurrir.

―Lo sé. Vi la muerte en vuestros ojos. Un gesto muy peligroso dado que los pretorianos lo protegían. ―Sonrió pesadamente Quinto Osorio.

―A veces es mejor la muerte que vivir una vida entera sintiendo vergüenza. ¿No estáis de acuerdo?

―Más de lo que podéis llegar a imaginaros.

Se acercó a Tiberius y le ofreció el antebrazo, aceptando el hecho de que nadie podría impedir esa unión. El senador Draco, sin titubear, se lo estrechó, sellando entre ambos un pacto indestructible.

―Quinto, seremos familia…

―Tiberius, desde hoy, ya lo somos.

Raisa y Portia se miraron y asintieron. Nada tenían que añadir a la declaración de sus esposos. Nerón ya había decidido por todos, y Annia, que aún seguía arropada por Aulo, respiró aliviada al haber sobrevivido a la peor noche de su vida.

Roma, Domus Draconis

El cabeza de familia Escápula miró a la joven pareja y sonrió. Desconocía el motivo por el cual la hija de su enemigo, aun sabiendo la amistad que su padre mantenía desde hacía años con los Sileno, había elegido a su primogénito por encima de Publio.

Durante un instante, sopesó preguntárselo. Su curiosidad murió en su garganta al ver cómo ambos se miraban. No tenía constancia de que Aulo sintiera nada por ella. Mucho menos, que Annia le tuviera algún tipo de consideración. Pero, viéndolos juntos, no tuvo duda de que algo se había estado gestando en algún momento. Y, para resquebrajar su ego, delante de sus narices.

―Creo que ha llegado la hora de marcharnos ―dijo Quinto Osorio, ofreciéndole el brazo a su esposa.

―Padre, senador Draco ―se dirigió Aulo a ambos, rompiendo contra sus deseos el contacto con ella―, antes de regresar a nuestro hogar, me gustaría hablar a solas con Annia.

―¿Y no puedes esperar hasta mañana, muchacho? ―respondió Tiberius, al que el reciente pacto entre ambas familias aún no le había calado del todo.

―Os prometo por mi honor que no nos demoraremos ―aseguró el joven patricio.

El anfitrión unió los labios mientras decidía si consentirlo o no. Miró a su nuevo «aliado» y levantó las cejas. Osorio bajó las comisuras de los labios, indicando que a él no le importaba. Tiberius se volvió hacia su hija. Ella asintió varias veces para que se lo permitiera.

―Está bien. Os esperamos dentro de la casa ―acabó aceptando.

―Sé juicioso, Aulo ―le advirtió su padre.

―Eso siempre ―respondió con solemnidad, alzando el mentón.

Mientras la nueva pareja observaba cómo sus padres desaparecían tras las grandiosas puertas que llevaban hacia el atrio, un escalofrío recorrió la espalda de Annia. Jamás había estado a solas con un hombre, y ahora estaba prometida a uno del que lo único que conocía eran sus más profundos deseos. No sabía si había sido ÉL o el Destino quien había puesto en sus manos la oportunidad de tomar la elección de poder convertirlos en realidad. De un modo u otro, estaba muy agradecida por encontrarse al lado de Aulo y no de Publio.

Él le ofreció el brazo y le sugirió que se sentaran en una de las muchas mesas repartidas para el evento. Ella aceptó con una dulce sonrisa. Avanzaron hasta la que se encontraba más alejada, de modo que casi quedaron aislados por los altos setos de la domus.

Los ecos del banquete aún flotaban en el aire, como si trataran de que no olvidasen jamás cuanto había sucedido. En las mesas, platos a medio terminar y copas volcadas daban testimonio de aquella larga velada. Restos de frutas, carne fría y jarras casi vacías formaban un mosaico de abandono. En medio de ese escenario, que oscilaba entre la celebración y la resaca, Aulo trató de mantener una conversación privada. Le resultó imposible: los sirvientes iban y venían incesantemente, tratando de devolver el esplendor al maltrecho jardín después de una larga noche de excesos.

Miró alrededor. La mayoría de las antorchas habían sido apagadas hacía rato, por lo que el lugar estaba en semipenumbra. Al poco, una de las sirvientas llegó con una pequeña lámpara de aceite y, tras apartar algunos platos, la colocó cerca de ellos para que tuviesen algo más de luz. Justo antes de marcharse, Aulo le ordenó que todos esperaran para continuar limpiando hasta que ellos se retirasen. Desde muy pequeño, su padre le había inculcado que los esclavos solían airear con frecuencia cuanto sucedía a su alrededor. Ahora, su acuciante necesidad de hablar con Annia le había hecho entender el porqué de mantener la privacidad de lo que iba a compartir con ella. No estaba dispuesto a que esa conversación la escuchase nadie. Menos aún criados que jamás había visto en toda su vida. Una vez estuvieron solos, recorrió con la mirada el bonito jardín, tratando de poner en orden sus pensamientos.

El aire fresco de la noche, que arrastraba el aroma de los lirios y de las azucenas, pareció darle fuerzas. Suspiró en silencio, aceptando que aquello no era un sueño. Los dos estaban ahí, sentados frente a frente. Ella merecía toda su consideración, por lo que la distancia entre sus cuerpos era mucho más que correcta. La tensión, sin embargo, se tornó evidente.

Finalmente, rompió el silencio.

―Os agradezco que hayáis accedido a hablar conmigo, Annia. Sé que no es común que nos permitan estar a solas antes de nuestra unión. Le presentaré de nuevo mis respetos a vuestro padre por tal deferencia.

Ella lo observó con atención. Su tono parecía firme, pero vislumbró un atisbo de nervios en el modo en que entrelazó las manos sobre la mesa, jugueteando con los pulgares. Lejos de molestarla, aquel gesto la tranquilizó; hasta que se fijó en que sus nudillos estaban en carne viva.

Lamentó para sí todas las vejaciones a las que se había visto sometido por el emperador.

―Estoy segura de que eso lo complacerá, Aulo.

Un nuevo silencio, tan pesado como el aroma a vino que aún impregnaba el aire, se instaló entre ambos.

Él carraspeó. Decidido a saber la verdad, prosiguió.

―No quiero ofenderos con lo que os voy a decir, pero necesito entenderlo. Vuestro padre y el mío han sido enemigos durante más de dos décadas. El odio entre las casas Draco y Escápula es bien conocido en todo el Senado. En toda Roma ―sonrió―. Es más, estoy convencido de que Nerón ha accedido a este circo porque tenía la diversión garantizada por verme optar por vuestra mano siendo quien soy. Todo estaba en mi contra y, sin embargo, vos… me habéis elegido.

Ella bajó la vista hasta dejarla fija en la llama de la lámpara. Sabía que aquel instante iba a llegar tarde o temprano, aunque no esperaba tener que enfrentarlo esa misma noche.

Distraídamente, se humedeció los labios mientras se decía que no podía revelarle la verdad. ¿Y cómo iba a hacerlo? No podía confesarle que había estado oculta detrás de una de las paredes, escuchándolos a escondidas. Gracias a eso había podido averiguar que el pretendiente con el que su padre quería desposarla era un monstruo. Ahora sentía repulsión por Publio, y eso que no era capaz de hacerse una idea de lo desgraciada que hubiese sido con él, en el caso de que hubiera logrado su objetivo. Haberlo oído hablar de ella con ese desprecio, cómo había expuesto sin tapujos lo que pretendía hacerle una vez que se convirtiera en su esposa, había sido el primer paso para llevarla a tomar la decisión de escoger a Aulo. El segundo se lo había ofrecido el mismo Aulo en bandeja al encararlo con ese coraje y respeto hacia lo que ella representaba. Que él hubiera defendido su honor sin dudarlo un instante la había hecho reaccionar. Aunque el empujón definitivo que logró que su elección quedara sellada había sido escucharlo rezar con fervor a los dioses Marte y Venus, confesando, con una voz tan limpia como desnuda, lo que sentía por ella. Por mucho que sus padres quisieran al hijo de Sileno, él había rogado por su protección y había dicho en voz alta que la amaba. Esa confesión la había sobrecogido más que todos los discursos que hasta entonces había oído. Y ÉL, de alguna manera que no había podido comprender, se lo había confirmado.

Sabía que llevaba demasiado tiempo pensando, pero él seguía esperando sin hostigarla. Algo que ella agradeció profundamente.

―Os lo diré como mejor sepa, ¿de acuerdo? ―respondió al fin. El joven asintió, muy atento―. Vuestros actos hablaron por vos mucho antes de que cruzáramos palabra alguna.

Él frunció el ceño con desconcierto.

―¿Mis actos? No os comprendo.

―En los juegos, fuisteis el único que se dignó a mirarme a los ojos. Luchasteis con una determinación férrea, pero muy distinta a la de Publio. No buscabais la gloria, sino a mí.

Aulo bajó la cabeza. La piel erizada de sus brazos le dio a Annia una ligera idea de lo que sus palabras habían removido en su interior. Él sabía exactamente a qué se refería, aunque no podía concebir que ella lo hubiera notado. En la mente del joven patricio aún resonaba alto y fuerte aquella oración que había pronunciado entre dientes una y otra vez, con la túnica empapada de sudor y el corazón a punto de estallar, mientras se debatía con todo lo que era para lograr vencer a Publio.

―Os aseguro que no lo hice únicamente para satisfacer a mi padre ―añadió, casi en un susurro―. Lo hice… porque no soportaba la idea de que alguien como él os poseyera.

Ella sonrió, elevando las comisuras de los labios. Sabía de sobra el motivo. En secreto, agradecía que se lo estuviera compartiendo, aunque fuese solo con unas leves pinceladas para no abrumarla.

―¿Y si os dijera ―se aventuró envalentonado al ver su buena disposición― que lo hice por vos y no por mi padre? Que fue el «instinto» lo que me movió a… salvaros.

La miró a los ojos, tratando de mostrarle con ellos lo que sus labios aún eran incapaces de pronunciar.

―Entonces os diría que vuestro «instinto» rebosa nobleza y que es digno de admiración. ―Se sonrojó levemente, pero añadió―: Eso no es algo común hoy en día.

Ella volvió a sonreír. Lo que dijo a continuación tuvo más valor que cualquier promesa vacía.

―Aulo, a veces basta solo con un gesto para distinguir a los puros de corazón de los indeseables ―añadió con templanza―. Veros rechazar cada uno de sus golpes por… ―«Por mí», pensó; sin embargo, no se atrevió a decirlo en voz alta―. Publio era un digno rival. No creo que más astuto, aunque sin duda más cruel. Conocer que lo hicisteis…

―Por vos ―dijo, como si esas palabras fueran un juramento.

―Por mí… ―susurró emocionada. Intentando no exteriorizar lo que estaba sintiendo, parpadeó rápidamente para retener las lágrimas.

La noche se volvió un poco más densa, o quizá solo fue el breve silencio el que pareció envolverlos con una ligera capa de intimidad. Por supuesto que Annia no esperaba que le confesara su amor de manera explícita habiendo compartido solo unas cuantas palabras; no obstante, lo había deseado con todas sus fuerzas.

―Cuando Publio y yo empatamos en la lucha cuerpo a cuerpo, me hirvió la sangre ―reconoció mientras inspiraba a través de los dientes―. Admito que perdí la esperanza de quedar vencedor, más aún cuando fue el emperador quien os concedió la opción de escoger. ―Ella sonrió, dándole la razón―. Hubiera puesto la mano en el fuego porque pensaba que ibais a decidiros por él. No me malinterpretéis, doy gracias a los dioses por vuestra elección, pero tanto Publio como su padre se sienten humillados y traicionados. Esa combinación no augura nada bueno.

Ella le sostuvo la mirada con una firmeza inesperada.

―Lo sé. Sé que mi decisión traerá consecuencias para nuestras familias; sin embargo, siento aquí ―dijo, señalándose el corazón― que he tomado la elección correcta. Cuando Nerón me dio la libertad que necesitaba, algo en mí me impulsó a escogeros porque en vos veía la luz mientras que en él solo era capaz de vislumbrar tinieblas.

Aulo sintió un peso en el pecho, una mezcla compleja de gratitud y preocupación. Tenía tantas preguntas…, pero temía que, al insistirle, se rompiera la frágil conexión que ahora existía entre ambos.

―Me honra profundamente lo que habéis dicho, Annia. No sé qué espera Roma de nosotros. Tampoco qué batallas vendrán, fuera o dentro de nuestra casa. Dado que ya os he revelado parte de lo que esconde mi corazón… Si me lo permitís, me gustaría conoceros. Hoy habéis sido tremendamente valiente. Quiero descubrir a la mujer que hay dentro de vos. Vuestros anhelos, vuestros miedos.

Ella se irguió un poco, con el mentón alto. La oportunidad para mostrar su verdadera naturaleza no había llegado aún, aunque algo en ella la empujó a decir, con tono suave pero firme, lo que pensaba.

―¿De verdad queréis conocerme? ―Él asintió―. Bien, Aulo. Soy hija y nieta de leales y nobles patricios ―agregó con orgullo―. No estoy hecha para ser domada. No soy sumisa ni callada. Mis padres siempre me han dado voz, y eso es lo que creían que iba a tener con Publio.

Aulo la observó como si la viera por primera vez. Su voz, su postura, su forma de hablar… Todo en ella parecía alejado de la muchacha taimada que le había asegurado su padre que sería. Agradeció de nuevo a los dioses que fuese tal y como había imaginado, aunque jamás lo había compartido con nadie. Mientras esperaba una respuesta, él bajó la mirada un instante a sus propias manos. Su corazón, o «instinto», tal y como lo había denominado antes, no se había equivocado. Annia era distinta. Distinta y muy valiente por decir lo que pensaba. Eso le hizo enamorarse incluso más.

El joven patricio no sonrió por temor a que ella malinterpretara el motivo; no obstante, su expresión se suavizó por completo al saber que con él tendría una vida muy diferente a la que la habría condenado aquel maldito bastardo. Él le ofrecería la opción de tener opinión propia, años colmados de riquezas y de muchísimo amor.

Pese a todo lo que estaba deseando decirle, sabía que aquella madrugada no era el momento para hablar de sentimientos, así que se obligó a ajustarse a lo que pensaba que tal vez le gustaría oír a su prometida.

Tratando de ser completamente sincero, le dijo solo la pura verdad.

―No deseo controlaros, Annia, solo quiero compartir con vos el resto de mi vida.

Aulo se acercó un poco más. Sus dedos temblaron al alzar una mano, que no se atrevió a extender del todo.

―¿Puedo…?

Ella asintió sin dudar. Por primera vez, los dedos de ambos se encontraron. Fue un toque breve, casto; pero en aquel roce se condensó la promesa de algo más: respeto, deseo velado y la certeza compartida de que, entre ellos, nada sería como las demás uniones concertadas solo por y para conservar el poder.

Incapaz de retenerse, él se llevó su mano a los labios y la besó con auténtica devoción.

―Aquí y ahora os hago el juramento de que mis actos confirmarán, día tras día, mis palabras ―agregó, mirándola con una expresión que no dejaba dudas de sus sentimientos.

Ella no respondió de inmediato. Estaba sobrepasada porque fue capaz de sentir el fuego abrasador que irradiaba el corazón de Aulo. Aquello la sorprendió sobremanera. Unió los labios en una sonrisa y luego, como quien pronuncia una antigua oración, susurró:

―Si eso es cierto, entonces rezaré para que nuestras nupcias solo sean el principio de una vida llena de dicha y de muchos hijos.

Él sonrió abiertamente ante su inesperada declaración. Inclinó la cabeza y volvió a besar sus nudillos, como si con aquel gesto quedara sellada para siempre esa alianza entre los dos.

Una súbita brisa alzó un pétalo recién caído de una rosa que descansaba sobre la mesa y lo hizo girar sobre sí mismo en el aire antes de caer sobre sus manos. Ambos se miraron emocionados al pensar que su unión acababa de ser bendecida.

―Una rosa para el amor de mi vida ―se le escapó mientras volvía a clavar la mirada en ella.

―Que su dulce aroma nos acompañe siempre ―musitó, sintiendo cada palabra―. Aulo…, sabéis que aún no os amo, pero estoy segura de que me daréis infinitos motivos para hacerlo.

Él volvió a sonreír, conmovido. No podía concebir que los dioses le hubieran concedido el honor de convertirse en su esposo y que, además, ella estuviera dispuesta a darle una oportunidad a su relación.

―Tenéis mi palabra, preciosa Annia ―respondió, ciñendo un poco más los dedos para reforzar con aquel gesto su promesa―. Cierto es que no conocemos el temperamento del otro ―admitió él―, pero os juro que pondré todo de mi parte para que eso cambie. Voy a dedicar cada día de mi vida a merecer vuestra elección. No por lo que nuestra unión representa para Roma y nuestras familias, sino por lo que significáis para mí desde el mismo momento en que mis ojos se posaron en vos.

―Aulo… ―susurró con el corazón encogido.

―Antes no he sido muy sutil, así que no voy a fingir ni ocultar lo que siento. Os amo, Annia. Os amo desde hace mucho tiempo. Cuando mi padre insinuó que tal vez podría conseguirme una oportunidad de luchar por vuestra mano, no dudé en insistirle en que debía convencer a Nerón para que inventara lo que fuese con tal de tener una opción.

―¿Incluso sabiendo que nuestras familias eran enemigas?

―Así es. Pero yo no lo era de vos.

―Realmente me amáis ―dijo en voz alta, para constatar el hecho.

―Sí, y os prometo que, antes de que acabe el año, oiré de vuestros labios que también me amáis.

Ella sonrió. Fue apenas un gesto leve, casi imperceptible. Él inclinó ligeramente la cabeza al captar aquella sutileza.

―Vos sois Escápula ―dijo ella con contundencia―, pero yo no voy a desposarme con vuestro apellido, sino con vos. Con vuestro valor, con ese «instinto» ―sonrió― que ha comenzado a conquistarme.

―No sabéis lo feliz que me hace saber eso.

Un carraspeo los obligó a mirar hacia las puertas por donde sus padres habían entrado en la casa. Los dos patriarcas los miraron con un gesto de impaciencia, aunque a Quinto Osorio le fue imposible disimular su incipiente expresión de satisfacción al verlos cogidos de la mano.

―Aulo, ¿habéis podido aclarar con mi hija cuanto necesitabais? ―preguntó Tiberius, quien logró contener a duras penas su sorpresa.

Los dos jóvenes se pusieron en pie al momento y caminaron hacia ellos sin soltarse.

―Sí, senador. Agradezco de veras vuestra paciencia.

―Está bien, muchacho ―añadió sin acritud.

―Bien, Tiberius ―intervino el senador Escápula―. Creo que ha llegado el momento de marcharnos. Está a punto de amanecer, y Nerón querrá vernos esta tarde para rememorar lo sucedido. Será mejor que descansemos un poco antes de afrontar eso y también a Cayo Valerio. Os lo he dicho antes, pero os lo reitero: la unión de nuestros hijos borra todo lo pasado.

―Lo mismo os digo ―añadió, suavizando el rictus de su rostro―. Que los dioses nos permitan mantener esa promesa.

―Que así sea.

Una vez los Draco despidieron a sus últimos invitados con la mejor de sus sonrisas, Tiberius miró a Raisa, quien cambió el gesto de golpe cuando su esposo cerró la puerta. Asintió hacia él y se puso a su lado mientras le oía ordenarle con un tono muy seco a Annia que los siguiera al tablinum[1].

La joven se sintió azorada. Ambos parecían estar muy enfadados con ella. Sabía que había llegado el momento de dar explicaciones, así que anduvo tras ellos dispuesta a afrontar su elección y a explicarles por qué la había tomado.

Tiberius no pudo evitarlo y cerró dando un portazo. Raisa cerró los ojos al escuchar el estruendo; en cambio, Annia se quedó impasible. Algo que sorprendió a los dos.

El senador se sentó en la mesa. A su derecha, se colocó su esposa. Los dos, coléricos, permanecieron en silencio sosteniendo la mirada a su hija, esperando una respuesta que no llegó.

―¿Y bien? ―acabó soltando Tiberius―. ¿Nos vas a contar de una vez por qué has cometido la insensatez de elegir a Aulo?

La muchacha inspiró para tranquilizarse. Debía ser concisa para no enfadarlos más.

―Me entretuvieron y no llegué a tiempo de oír lo que Nerón habló con ambos, pero sí escuché cómo Publio le decía a Aulo de manera explícita cómo iba a obligarme cada noche a… ―tragó saliva, buscando la manera de replicar sus palabras de la forma más suave―. Se jactó de haber estado en Pompeya ―sus padres se quedaron atónitos porque sabían lo que eso significaba― y le aseguró, haciendo un gesto muy obsceno con la mano, que iba a obligarme a… con la boca…

―No sigas, hija ―la detuvo Raisa, escandalizada.

―Malnacido ―susurró Tiberius.

―Aulo, furioso, me defendió: «A nuestras mujeres se las trata con respeto y dignidad. ¡Son las madres de Roma!».

―¿Eso dijo? ―preguntó él, que no esperaba esa reacción de labios del hijo de su enemigo.

―Sí, padre. Publio replicó que no le importaba su fingido sentido del honor y añadió que solo buscaba el poder y la gloria. Solo con oír esas palabras hubiera tomado la misma decisión… ―se detuvo un momento―, pero Aulo, antes de dejar esta estancia, se arrodilló y rezó una plegaria. A Marte le pidió valor y fuerza para salvarme de tener que ser la esposa de Publio, y a Venus que cuidara de mí y que le impidiera a su enemigo obtener lo que él deseaba por amor.

Raisa se cubrió la boca con las manos y Tiberius se echó hacia atrás en la silla, incrédulo.

―Hija, ¿estás segura de que entendiste bien…? ―El senador no fue capaz ni de acabar la frase.

―Padre, sabéis que es imposible el error. Los vi y oí igual que os estoy viendo y oyendo ahora mismo.

Él cerró los ojos y asintió. La mirada clara de su hija no dejaba duda de que le había contado toda la verdad. No podía enfadarse con ella por haber tomado la decisión de elegir al joven Aulo después de haber escuchado las barbaridades que seguro había dicho Publio y que su hija les había ahorrado por pudor.

―No tuve tiempo de hablar con ninguno de los dos ―prosiguió un poco más tranquila―. Después, Nerón me obligó a sentarme a su lado. Debía escoger entre la vida de humillación que me aguardaba con Publio o la posibilidad de ser feliz junto a Aulo, pese a ser un Escápula.

―Loados sean los dioses por haberte mostrado la verdadera faz de Publio ―reconoció él.

―Fue algo más, Tiberius ―dijo Raisa―. ¿Verdad, Annia?

―Sí, madre. Lo siento aquí. ―Se llevó la mano al corazón―. ÉL está conmigo, y sé con certeza que no he errado en mi elección.

―¿Ella también…? ―le preguntó el senador en un susurro a su esposa.

Ambas asintieron al mismo tiempo.

―Entonces, ¿hice bien eligiendo a Aulo? ―acabó preguntando Annia, sintiendo la necesidad de que sus padres la apoyaran, pese a haber ido en contra de su voluntad.

―Sí, hija mía ―le confirmó él.

Raisa sonrió amargamente. Su rostro era el reflejo de la angustia que la estaba dominando tras pensar que su pequeña podía haber terminado siendo la esposa de un sádico.

―Has sido muy valiente, cariño ―agregó su madre―. Sabías que estaríamos muy disgustados por haber tomado esa decisión, pero te mantuviste firme. Eso dice mucho de tu temperamento, y doy gracias porque siguieras tu instinto.

―Gracias, madre. A los dos.

Ambos sonrieron, aliviados.

―Bueno, tal vez la unión con los Escápula no sea tan mala como había pensado en un principio. Durante el tiempo que habéis pasado en el jardín, hemos estado hablando sobre vuestras nupcias e intentando limar asperezas entre nosotros. He de admitir que lo he notado dispuesto a mirar hacia el futuro. Él es muy poderoso, y si de verdad sigue adelante con sus planes, no tendremos que preocuparnos por si Cayo Valerio trata de urdir una venganza contra nosotros.

―Lo que decís me hace muy feliz, padre… ―Parpadeó con dificultad y no pudo evitar que se le escapara un bostezo.

―Venga, vayámonos a la cama. Ya casi está amaneciendo ―dijo el senador, que se puso en pie con una expresión de gratitud hacia su hija.

Antes de dejar el tablinum, Raisa se acercó a Annia y la abrazó. Tiberius la besó en la frente. Mientras las dos, aún abrazadas, enfilaban el pasillo para dirigirse a sus habitaciones, oyeron cómo uno de los esclavos corría a abrir la puerta principal, que alguien golpeaba sin cesar.

―¿Quién puede ser si aún es el alba? ―preguntó Raisa.

―No lo sé ―respondió su esposo―. Id a descansar, quizá me requiera Nerón para otro de sus delirios.

―Esperemos que no.

Agotadas, ambas asintieron. Desaparecieron por el pasillo al tiempo que él se dirigía al atrio. Inspiró profundamente al ver al que, hasta esa misma noche, había sido su aliado. Cayo Valerio caminó hacia él con una expresión que no dejaba dudas de lo enfadado que estaba.

―Cayo… ―lo saludó el senador Draco.

―He venido a hablar contigo ―soltó casi como un insulto.

Tiberius unió los labios, aceptando que aquella conversación iba a empeorar aún más su amistad, ahora deteriorada.

―Vayamos a mi tablinum.

Ambos hombres se encaminaron hacia allí sin pronunciar palabra alguna y sin mirarse. Ninguno de los dos tenía la intención de ceder, pero uno de ellos sí que iba más que dispuesto a exigir una satisfacción. Sileno creía merecer una compensación después del bochornoso espectáculo al que habían sometido a Publio y por el desprecio que descaradamente se había atrevido Annia a hacerle a su hijo. Aquello no tenía ni pies ni cabeza, menos aún después del odio que habían compartido las dos familias contra el Escápula durante años.

Sí. El senador, que tenía la mirada ida por la rabia, necesitaba saber por qué el que se suponía que era uno de sus mejores amigos le había ordenado a su hija elegir al otro contrincante.

En cuanto Tiberius cerró la puerta, se desató el infierno que ardía en el interior de Cayo Valerio. Apenas esperó a que su anfitrión se diera la vuelta para gritar:

―¡Eres un traidor!

Sin guardarse nada dentro, estrelló el puño contra la mandíbula de Draco. El golpe lo cogió por sorpresa y trastabilló varios pasos hacia atrás. Se limpió la sangre de los labios con el dorso de la mano, pero no respondió a aquella agresión.

―No lo soy, aunque tú sí que eres un necio.

Sus imponentes figuras, a punto de colapsar por la ira, rígidas como auténticas estatuas, se retaron en el centro de la sala. Tiberius, con el rostro encendido y la túnica desplazada tras el inesperado golpe, mantuvo el mentón alzado mientras retaba en silencio a Cayo, cuyos ojos chispeaban de furia.

―¿Pretendes que crea que tu hija ha tomado la decisión por iniciativa propia? ―vociferó con la cara enrojecida por la indignación―. ¿¡Que ha rechazado a mi hijo sin que tú se lo hayas impuesto!? Si piensas que voy a confiar en que así ha sido, entonces es que en efecto me tomas por un necio. ¡Ambos os habéis burlado de mí y de mi hijo! Y eso no te lo voy a perdonar.

Pero Tiberius no se inmutó. Clavó los ojos en aquel que lo estaba acusando injustamente y se quedó un instante en silencio, con el dolor de la traición dibujado en las arrugas de la frente.

―Te equivocarías menos si dejaras de escucharte a ti mismo y le prestaras un poco más de atención a tu propio hijo, Cayo. Si Publio fuese un joven prudente, la castigaría ahora mismo por haberme desobedecido; pero un hombre que es verdaderamente un hombre jamás habla de las mujeres con desprecio ni presume de las rameras que se ha follado.

―¿Qué estás diciendo?

―¡Que uno de mis criados oyó cómo Publio se jactaba ante Aulo de las brutalidades que pensaba hacerle a mi hija si ganaba!

―¡Eso es mentira!

―¿También lo es que ha estado en Pompeya?

El golpe fue certero. Cayo Valerio se irguió aún más, como un lobo herido dispuesto a morder.

―No tienes ningún derecho a juzgar a mi hijo ―dijo entre dientes―. Tiberius, si estimas en algo nuestra amistad, te exijo que traigas ahora mismo a ese esclavo para que reconozca que te ha engañado.

―Yo confío en los míos, Cayo. Annia fue informada a tiempo, pero no tuvo la oportunidad de hablar con nosotros. De todos modos, no le habría aconsejado que tomara otra decisión.

―Publio es un muchacho valiente, educado y noble. ¿Cómo sabe ese esclavo que fue él quien lo dijo y no Aulo?

El senador Draco levantó una mano e hizo un círculo con el dedo índice, abarcando toda la habitación.

―Ninguno de los dos podríamos haber llegado donde estamos sin ver ni oír todo cuanto sucede bajo nuestro techo, ¿no es así?

―¿¡Los espiaste!? ―dijo indignado.

―Yo protejo mis intereses tanto como tú.

―¿Y has destruido nuestra amistad y la alianza entre nuestras familias por la simple bravuconería de Publio antes de una competición? ―soltó con un tono de voz tan agudo que aquel reproche bastó para tensar aún más la situación.

―Hay palabras que un patricio de cuna jamás debería pronunciar en público, ni siquiera ante un enemigo. Las vejaciones a las que pensaba forzar a mi hija, y que le describió a Aulo con todo lujo de detalles, no me han dado opción a pensar que fuesen, como tú las has denominado, «simple bravuconería». Creo que deberías hablar con él para que aprenda a dominar su lengua. Nunca se sabe quién puede estar escuchando. De todos modos, le agradezco que no haya podido contenerse. Me ha evitado condenar a Annia a un matrimonio lleno de penurias.

―Te estás equivocando, Tiberius.

―¡Basta! ―bramó, y su voz, curtida por años en el Senado, impuso un incómodo silencio durante un breve instante. Después, se cuadró como antaño, cuando era militar, y exclamó sin titubear―: ¡Publio no es digno de mi hija!

Sileno bufó. No podía tolerar que su amigo le diera más valor a un comentario inoportuno, y quizá de mal gusto, que a la alianza que llevaban años planeando. Por el momento, no diría nada más hasta averiguar, de labios de su propio hijo, qué demonios había dicho.

―Ya te he oído decir suficientes insensateces por esta noche ―soltó Cayo con un tono despectivo y arrogante.

―Creo que ha llegado el momento de que te marches ―replicó con los dientes apretados, tratando de no dejarse llevar por la decepción que sentía mientras abría la puerta.

Tiberius estaba a punto de perder las buenas formas. Había logrado reprimir el impulso de devolverle ese golpe para no empeorar la situación más veces de lo que el otro senador imaginaba, pero no iba a permitir que le faltara al respeto en su propia casa.

―Te arrepentirás de no haber atado corto a la zorra de tu maldita hija ―escupió con verdadero odio.

Draco no pudo contenerse y acabó respondiendo con ese puñetazo que se había estado aguantando durante toda la conversación. No fue un toque de advertencia, sino una declaración de guerra. Su puño impactó contra el pómulo de Cayo Valerio con la fuerza de un martillo, haciendo que el otro perdiera el equilibrio. No terminó en el suelo, aunque se vio desplazado fuera del tablinum varios pasos. Tambaleante, trató de recomponerse, sorprendido de que se hubiera atrevido a golpearle, y también por la fiereza del ataque.

El segundo golpe de Draco no fue tan limpio, pero igualmente efectivo. Lo alcanzó en el costado, justo bajo las costillas, obligándolo a encorvarse.

Cayo reaccionó al momento. No era un hombre habituado a la batalla, como Tiberius lo había sido en su juventud, pero había vivido lo suficiente como para saber defenderse. Con un gruñido sordo, cargó contra su torso. Sujetándole por la cintura, lo empujó hacia la pared de mármol del atrio. Ambos cuerpos chocaron con estrépito y, al girarse, tropezaron con un pequeño aparador. El precioso jarrón que lo adornaba se precipitó al vacío, haciéndose añicos al caer.

Aquel estruendo alertó a varios esclavos, que acudieron al atrio. Al ver a su señor forcejeando con su mejor amigo, quedaron paralizados, sin saber cómo actuar.

―¡Amo Draco! ―gritó el más anciano.

―¡Marchaos! ―vociferó enardecido mientras trataba de golpear al otro, alzando de nuevo el puño.

Los esclavos obedecieron. Sileno aprovechó la confusión para volver al ataque contra las costillas de Tiberius. Este perdió el aliento un instante, pero se recompuso con rapidez. Golpeó con el codo la espalda de su adversario una y otra vez hasta que logró soltarse. Entonces, como un gladiador que ve abierta la guardia de su rival, arremetió. Lo sujetó por los pliegues de la túnica y lo lanzó al suelo con un brutal giro de caderas. Sileno rodó; algunos fragmentos del jarrón se le clavaron en los riñones, pero no se detuvo. Con las rodillas arañadas sobre el mosaico, se impulsó hacia adelante, sujetó el tobillo de Tiberius y tiró con fuerza. El impacto al caer emitió un crujido de huesos. El senador quedó aturdido apenas un momento, lo justo para que Cayo, jadeante, se le echara encima y le asestara un puñetazo directo a la mandíbula. La sangre brotó de sus labios de inmediato. El sabor metálico lo incendió, pero no nubló su mente.

Tiberius giró con una sacudida y consiguió que su peso les diera la vuelta. Ahora era él quien tenía la ventaja. Sujetó las muñecas de Cayo contra el suelo, clavándole las rodillas en los antebrazos. Desde esa posición, descargó su ira a puñetazos: uno en el pómulo, otro en la sien, uno más en la boca, hasta que los nudillos le ardieron y los gemidos apagados de su contrincante se mezclaron con los borbotones de sangre.

El cuerpo de Cayo comenzó a ceder. Cada respiración le costaba más que la anterior. El senador Draco se incorporó de un salto, se limpió el sudor que le empapaba la frente y esperó. Pero Cayo Valerio, movido por el orgullo más que por la fuerza, se puso en pie, tambaleante. Volvió a cargar con un rugido ahogado.

El impacto de ambos cuerpos, ya exhaustos, fue mucho más torpe, pero igualmente brutal. Se enredaron como animales defendiendo su territorio mientras lanzaban golpes imprecisos. Sileno se aferró al cuerpo de Draco y acabaron rodando por el suelo del atrio entre restos de cerámica y manchas de su propia sangre.

Una sarta de insultos salió de la boca de Cayo; Tiberius no se quedó atrás. La pelea entre ambos no tenía ninguna elegancia. Era cruda, instintiva, alimentada por años de respeto traicionado y un agravio imposible de perdonar. Ambos sangraban por el rostro, tenían el pecho marcado por feos hematomas y las túnicas desgarradas.

Finalmente, Tiberius dio la pelea por terminada.

―Si vuelves a poner un pie en mi casa, te mataré ―amenazó a Cayo sin importarle las implicaciones de aquellas palabras.

―Eres un iluso ―soltó un escupitajo de sangre en el suelo―. Nerón será mío, y tú desearás estar muerto para no ser testigo de lo que pienso hacerle a tu familia.

―¡Fuera! ―gritó, señalando la puerta.

Cayo Valerio pasó por su lado sin mirar atrás. El fuego de la enemistad entre ambos acababa de encenderse. Tiberius no sabía cómo iba a poder cumplir esa amenaza, pero estaba seguro de que ahora, más que nunca, la nueva alianza con Quinto Osorio sería la clave para arrancar al emperador de las fauces de Cayo. Y esperaba que, entre ambos, fuesen capaces de mantener el favor de Nerón, aunque para lograrlo tuvieran que destruir a todos los Sileno.

1. HAS CAMBIADO

Inglaterra, año 943

Sin ser consciente, Nîga tensó el cuerpo y cerró los puños al escuchar de labios de Alana aquellas tres simples palabras que, para su propio asombro, significaron un verdadero todo en su muerto corazón: «Regresemos a casa». ¿Acaso ya consideraba el campamento de los errantes como tal? ¿Podía, de verdad, decir que entre aquellas tiendas de lona y toscas hogueras tenía algo parecido a un hogar al que volver?

La sola idea la desconcertó. No porque le resultara imposible, sino porque se dio cuenta de que, en el fondo, ella también empezaba a sentirlo de esa manera. Era incluso más: aquellos a los que siempre había considerado unos salvajes, dispuestos a acabar con su existencia sin pensarlo, eran muy distintos una vez se dejaban conocer. De hecho, debía admitir que, entre ellos, había encontrado algo que hacía mucho que había olvidado: la sensación de pertenencia. Un lugar donde las miradas no siempre eran amables, pero sí sinceras. Donde su alma no era juzgada por la sangre que corría por sus venas, sino por lo que estaba dispuesta a dar. Sobre todo, después de lo que había hecho: ofrecerse a soportar una brutal paliza solo para interrogar a Taiat.

Una vez más repitió con otro ánimo ese espontáneo mantra en su cabeza. Inevitablemente, el recuerdo de la última conversación entre Alana e Yngvar, que también había terminado con esas mismas palabras, le dio la clave de por qué la joven inglesa las había pronunciado ahora. Echaba de menos a Yngvar, tanto como ella misma extrañaba a Erke. Su compañero. Su amor. El vampiro que, contra todo pronóstico, había encendido una esperanza distinta en su interior. Algo inesperado. Algo real. Él formaba parte de su pasado, pero ahora se había convertido en su presente, y solo el Destino podía saber si también estaría a su lado en el futuro. Futuro. Algo a lo que siempre había temido y que, de pronto, le pareció más incierto que nunca. En realidad, desolador, en el caso de que se vieran obligados a separarse.

Todo en ella se estremeció al pensarlo. Incluso el suelo del castillo, que antes había sentido como un lugar cálido tras oír que habría pacto, se volvió frío e inseguro.

Parpadeó, confusa. Sin duda, aquella idea de «regresar a casa» la había golpeado con una fuerza inesperada y ahora divagaba sin rumbo. No, aquel no era ni nunca sería su hogar. Sentimientos encontrados la atravesaron, empujándola a decir algo que, en realidad, no sentía del todo.

―Alana, los errantes nos odian, y con razón. Sabes que ese no es ni nunca será mi hogar ―susurró con un pellizco en el alma―, ni el de ninguno de los de mi raza.

La Elegida la miró como si pudiera leerle la mente, y así era. Se acercó y posó la mano en su antebrazo.

―El hogar es aquel donde están las personas que más amamos, ya sea aquí o en tierras lejanas. Amo a mis padres, a Wade, a vosotras y a… Yngvar. Amo a los errantes y también a quienes han sellado el pacto. Pese a sus reticencias, ninguno nos traicionará. Eso puedo sentirlo.

La vampira sonrió con tristeza e inspiró con fuerza, deseando creerla. Bajó la cabeza; el olor a humo, sangre seca y piedra mohosa llenó sus pulmones. Luego alzó el rostro hacia Alana y asintió.

―Mi hogar ya siempre estará donde os encontréis las dos y Erke ―admitió con convicción.

―Somos tres hermanas de corazón ―añadió Thyra―. ÉL nos ha unido por un buen motivo, y estoy muy agradecida por ello. Volvamos a casa. El campamento también es tu hogar, y si alguno de los míos se atreve a decir lo contrario, se las verá conmigo.

Las tres sonrieron.

Tras ver cómo Eirik y Helmet cruzaban unas últimas palabras y se despedían con cierta cordialidad, se dieron cuenta de que lo único que importaba en ese momento era que el pacto había sido sellado. La guerra estaba más cerca. Y, en medio de aquello, algo persistía en los corazones de todos: aún había esperanza.

Al abandonar el salón del trono, el aire en el recibidor del castillo les pareció un poco más liviano que cuando habían llegado. Nîga se fijó en la expresión de Alana. Le resultó curioso que, incluso con lo que había logrado allí dentro, ahora estuviera muy seria.

Eirik iba a comentarle algo sobre el camino de vuelta cuando una voz la detuvo.

―¡Alana!

Se volvió y lo vio bajar a toda prisa por las escaleras. De pronto, sintió el corazón repiqueteando con fuerza en el pecho. Aquella voz parecía haber retrotraído su nombre desde otro tiempo, incluso desde otra vida. Una que ya no deseaba y a la que había renunciado por un bien mayor.

Era él. Alistair.

Ella no se movió. Sin poder controlar sus propios pensamientos, regresó a aquella posada donde había comenzado la historia de ambos. Solo un instante, pero tiempo más que suficiente para darse cuenta de que lo suyo había sido un enorme error.

Ahora poco importaba. La muerte los había separado para siempre. Y aunque no hubiese sido así, jamás podría perdonar el engaño con el que logró lo que más ansiaba: su cuerpo, aunque no su corazón.

Con el ceño fruncido, Eirik observó cómo se les acercaba. Fue prudente y no dijo nada; sin embargo, se giró hacia la Elegida. Esperó en silencio una respuesta mientras Nîga y Thyra, atentas a lo que pudiera ocurrir, daban un paso hacia ella.

―¡Alana, espera! ―insistió Alistair, corriendo para llegar a su lado―. ¡Estás viva!

Aquel tono no les gustó a los errantes, quienes instintivamente se llevaron la mano al cinto al oír sus palabras. El rey alzó el mentón y las dos la flanquearon, daga en mano.

―No gracias a ti.

―No digas eso. Créeme, yo… no pude… ―se excusó con el rostro apesadumbrado, mirando con recelo a las dos mujeres que lo observaban con ganas de degollarlo―. Necesito… ¿Me concederías un momento a solas?

Ella inspiró con todo el cuerpo en tensión. No se veía con ánimo de hablar con él, pero aquella era la conversación que deberían haber tenido cuando lo sorprendió con la normanda. Algo en ella la impulsó a no echarse atrás. Entonces, había huido, incapaz de enfrentarse en ese momento a su traición. Ahora, en cambio, después de lo ocurrido, sentía que no tenía motivos para callar lo que pensaba de su forma de proceder ni para dejar de reprocharle cuántas mentiras habían brotado de sus labios.

De pronto, las puertas se abrieron y vieron cómo los consejeros y los soldados salían del salón del trono. Tras responder el príncipe a su saludo con un gesto de cabeza, estos desaparecieron. Callen y Atwater, escaleras arriba; la guardia se dirigió al exterior.

Alistair dio un par de pasos hacia ella.

―Alana… ―insistió una vez más.

La Elegida miró a Eirik, después a Thyra y a Nîga. Bajó la vista y asintió para que les concedieran unos momentos.

―Está bien, Alistair. Por favor ―se dirigió al rey―, esperadme en el patio de armas.

―¿Estás segura? ―preguntó Nîga en voz baja.

Ella volvió a asentir sin apartar la vista de él. Para bien o para mal, su infancia había quedado atrás. Ahora no solo era la Portadora de Su sangre, sino también la Elegida, y no iba a dejarse amedrentar por las malas decisiones pasadas.

―Sí, solo será un momento.

―¿No prefieres que nos quedemos contigo? ―preguntó Thyra mientras lo recorría con la mirada de arriba abajo, tratando de expresar con aquel gesto cuánto lo detestaba.

―Estaré bien ―confirmó.

Eirik vaciló un instante, aunque acabó respetando su decisión. El grupo cruzó las puertas y, poco a poco, el eco de sus pasos desapareció.

Alistair se detuvo a una distancia prudencial, como si el tiempo hubiera borrado su recuerdo y estuviera viéndola por primera vez. La notaba distinta. Había algo en su porte, en la manera en que su cuerpo se mantenía erguido, que lo sobrecogió. Si aquello no fuese imposible, habría jurado que una luz inquebrantable emanaba de su interior.

Volvió al día en que ella entró en su habitación, con una serenidad que se reflejaba en sus preciosos ojos, marcados por la inocencia. El recuerdo de sus cálidas manos rozando su piel tras curarlo lo transportó directamente a la gruta y a la posada donde se convirtieron en esposos. La muchacha que lo había salvado no era la que ahora tenía el mentón alzado y lo miraba como a un igual.

No. Estaba claro que esta Alana había dejado de ser la dulce doncella que había conocido, y tal vez fuese culpa suya; pero ¿a quién demonios le importaba eso ya?

―Has cambiado ―dijo convencido.

―Y tú. Aunque no sé si para bien.

―¿A qué te refieres? ―Se pasó la lengua por los labios―. Sigo siendo el hombre que se desposó contigo en aquella cueva.

Bajó la mirada un instante. Cuando de nuevo la clavó en ella, mostraba una extraña mezcla de pesar y orgullo. Alana no tuvo tiempo de responder a esa mentira porque él se adelantó.

―Bueno ―carraspeó―, ¿y dónde has estado todo este tiempo?

―¿Ahora te importa? ―replicó ella con aspereza.

―Claro que me importa ―respondió indignado, acercándose un poco más―. Desapareciste sin dejar rastro. ¡Casi me vuelvo loco! Te buscaron por todas partes. A ti y a la otra chica, pero no dieron con vosotras. Llegué a pensar que…

―¿Pensar… qué? ¿Que estaba bien? ¿Que tu padre simplemente me había permitido regresar a mi hogar? ―alzó la voz, aunque no gritó―. ¡Me encerró en las mazmorras y tú, como un sucio y rastrero cobarde, me abandonaste! ¡Compartí celda con una Drăgoi! ¿Acaso pretendes que crea que ignorabas lo que eso implicaba? ¡Tu padre me condenó a morir allí, Alistair! Y a ti no te importó nada porque tú ibas a continuar con tu vida. Pero eso ya lo sabías…

―¡Eso no es cierto!

―¿Ah, no? ―Su risa amarga resonó por cada rincón―. Si no hubiera escapado por mis propios medios, no estaríamos teniendo esta conversación. Tú… tú ni siquiera apareciste.

Él dio un paso más al frente.

―¡No! Mi padre me confinó en mi habitación con Youngblood. Cuando por fin encontré la forma de llegar hasta ti, caí por esas escaleras. ―Las señaló con rabia―. Me golpeé tan fuerte que casi muero. Por suerte, me recuperé a los pocos días, pero vosotras ya habíais escapado.

Alana sonrió al escuchar aquella respuesta infantil, hasta que sintió cómo el dolor de Alistair la golpeaba. Cerró los ojos y le fue mostrado el desenlace de Athelstan en la batalla. Se forzó a sentir algo de compasión, tanto por el rey como por él. Dado quién era ella, la venganza, aunque solo fuese verbal, no le correspondía al llevar Su sangre en las venas. Sabía lo que era correcto, pero la parte humana y la Drăgoi que aún habitaban en su interior tomaron el control.

―Un Ursu no debería renegar de su amo, y un hijo no debería haber asesinado a su propio padre.

Él la miró con una mezcla de temor y rabia.

―¿Quién ha osado contarte…? ―musitó entre dientes, acercándose un par de pasos más.

―Tú lo has dicho, «príncipe» ―recalcó, como si supiera que nunca llegaría a ser rey―, he cambiado. Aunque tú también, ¿no es cierto?

―¿Es que sabes…?

―¿En lo que te has convertido? ―Entornó los ojos―. Eres un «No Muerto», aunque no veo gran diferencia con el crío que salvé y que decidió colmarme de falsas promesas y palabras vacías.

Alistair, molesto por oír de sus labios la verdad, enderezó la espalda.

―Entonces también sabrás que no tuve elección. Mi padre solo trató de salvarme. Hizo un pacto con Abbadon. Era la única forma…

Alana apretó los labios, conteniendo a duras penas la ira que le bullía por dentro.

―Y cuando te recuperaste, ¿qué sucedió? ¿Acaso preguntaste por mí o saliste a buscarme? ―le reclamó, furiosa. Él se mantuvo callado―. No, Helmet envió a Bêwestan tras nosotras. Después de todo lo que me prometiste, no moviste cielo y tierra para encontrarme porque debías cumplir con tu deber, ¿verdad?

―Alana, yo…

―No, Alistair. Ya no necesito tus excusas; ahora no me importan ni me interesan. Pero sí tengo curiosidad por saber si has tenido el valor de contarle a ella qué eres o si también la has engañado como a mí.

La tensión en el aire era insoportable, como si la furia de ambos amenazara con arrasarlo todo.

―Sí, lo sabe.

Aquella no era la respuesta que la joven esperaba; aunque, a esas alturas, no le sorprendía nada de él.

―Ya veo. Así que no tuviste tiempo para buscarme ―continuó muy enojada―, pero sí para enamorarte de otra.

La acusación cayó como un jarro de agua fría entre los dos. Alistair no respondió de inmediato.

―Ahora es mi esposa.

―Lo sé, y eso solo empeora la opinión que tengo de ti.

―Creía que habías muerto. Todos lo pensamos, dado lo ocurrido.

―Lógico ―lo cortó―, dado que se suponía que me había raptado una vampira. No luchaste por mí porque esa alianza era más importante que yo. Tu padre te obligó a casarte con ella, y no te opusiste.

―Era mi deber. Lo hice por el reino ―se justificó con arrogancia, pero su voz ya no tenía la fuerza de antes.

Alana respiró hondo. Lo miró con una mezcla de dolor, ironía y claridad absoluta.

―¿Y tu deber para conmigo? Reconócelo, Alistair, yo solo fui un simple deseo al que cegaste con mentiras.

Él quiso negarlo. No pudo.

―No me amabas ―continuó, dejando salir al fin lo que llevaba tanto tiempo guardando―. Solo querías meterme en tu lecho, y lo lograste. No te detuviste ni un solo instante a pensar que eso me destruiría tarde o temprano, puesto que sabías que tu padre jamás aceptaría nuestra unión. Pero yo era demasiado inocente como para verlo, y tú le ordenaste a Youngblood que nos uniera en matrimonio.

―Alana…

―No lo niegues.

Hubo un silencio incómodo.

Ella se giró para marcharse. Aunque aún le dolía el corazón por la traición, ya no tenía más que decir. Había dejado de ser la joven ingenua que lo amó sin restricciones. Ahora era la Elegida y por fin podía olvidar lo que pudo haber sido.

Al ver que se iba, Alistair actuó por instinto. La tomó del brazo con una brusquedad que no pretendía ser agresiva; pero, con la fuerza que habitaba en él, ella lo sintió como un zarpazo. No le dolió, por supuesto, aunque le sorprendió aquel arranque sin razón.

―No te vayas, Alana ―le pidió con la voz rota―. No así.

Ella lo miró con una frialdad tan intensa que pareció atravesarlo.

―¿Así… cómo? ¿Diciéndote la verdad?

―¡Está claro que no quieres verlo! ¡Yo también he sufrido, y mucho! ¡Puede que incluso más que tú!

―¿¡Que yo…!? ―Ella se soltó de un tirón, pero él volvió a sujetarla―. Suéltame ahora mismo, Alistair ―ordenó con voz grave.

―No pienso dejarte marchar ―dijo entre dientes―. Quiero ser humano otra vez… ¡y tú vas a ayudarme!

―¿Ayudarte?

―Necesito romper el vínculo que me ata a Abbadon ―agregó con rabia, clavándole sin miramientos los dedos en los hombros―. Él… él me reclamó durante la batalla. Utilizando solo su mente, me obligó a matar a los míos, y no pude resistirme. ¿Entiendes? ¡Lo intenté, pero no pude! ―gritó fuera de sí.

El silencio se tensó entre ellos durante un instante, como una cuerda al borde de romperse.

―Lamento que te vieras obligado a matar a tu propio padre…

―Ya no importa ―la cortó, tratando de olvidar la vergüenza que sentía por sus actos―. Ahora te toca compensarme por haberme salvado aquel día. Me embrujaste de alguna manera, ¡lo sé! Tienes un poder que no entiendo, y estoy seguro de que solo tú puedes romper el vínculo.

―Yo no poseo el poder del que hablas, Alistair ―mintió sin apartar la mirada, aunque intentó retroceder.

―¿¡No puedes o no quieres!? ―Colérico, ciñó aún más los dedos.

―¡Suéltame! ―repitió más enfadada.

―He matado a mi padre, ¿acaso crees que no voy a hacer lo mismo contigo si no me obedeces? ¡Haz lo que te pido o…!

Pero Alana no lo dejó terminar. Lo empujó con tal rapidez para que dejara de tocarla que a él le fue imposible ver el movimiento.

El príncipe voló hacia atrás, como si una ráfaga de viento le hubiera golpeado el pecho, y chocó con las escaleras que subían al piso superior. Aturdido por el impacto, trató de ponerse en pie.

Un nuevo silencio envolvió la escena con un peso lúgubre. Alana abrió los ojos de golpe, helada por lo que acababa de hacer. Sin pararse a pensarlo, corrió hacia él.

―¡Alistair! ¿Estás bien? ―Trató de ayudarle a incorporarse―. No era mi intención…

Él le apartó la mano con brusquedad y la miró con ira y desprecio.

―¡Bruja! ―escupió, asqueado―. Eso es lo que eres, ¿verdad, Alana? Si no, ¿qué? ¡Dímelo ahora mismo! Por el amor del Creador, ¡me embrujaste para yacer conmigo y llegar a ser reina!

Ella retrocedió, no por miedo, sino porque la ira que le bullía en las entrañas podía empujarla a cometer un error. Si los soldados llegaban a oír a Alistair, le sería casi imposible marcharse de allí sin provocar un derramamiento de sangre.

Ver aquella expresión de arrogancia en su rostro solo reforzó su convicción: su secreto no podía salir de allí. Él no debía saber lo que era. Nunca.

―Alistair, no ―dijo, levantando una mano. Él se detuvo al momento, sin voluntad. Decidida a borrar el tiempo que habían pasado juntos y todo lo sucedido entre ellos, susurró―: No recordarás nada de esto. De hecho, olvida mi existencia, que alguna vez me conociste. No volverás a pensar en mí… jamás. Ahora regresa a tu alcoba con tu esposa. Ámala para siempre como sin duda se merece.

Él asintió y se puso en pie. Sin mirar atrás, subió las escaleras.

―Adiós, Alistair ―musitó, sintiéndose liberada al instante.

Se dio la vuelta y caminó hacia el patio de armas. Eirik, Thyra, Nîga y las patrullas de errantes la aguardaban en silencio.

―¿Qué ha pasado? ―preguntó la princesa, apretando los dedos contra la tela de su capa.

―¿Estás bien? ―añadió Nîga.

Alana asintió, evitando mirarlas.

―Hablaremos cuando lleguemos al campamento. No tenemos tiempo que perder. Debemos regresar lo antes posible.

Los ojos de Nîga y Thyra se encontraron, pero, cuando iban a pedirle que se explicara, Alana ya cruzaba el patio como un cometa, que deja en su estela una parte de lo que fue y que jamás volverá a ser. Mientras salía al exterior, se repitió de nuevo que su historia solo había sido una mentira.

Aunque las circunstancias habían endurecido su corazón, la ínfima parte de humanidad que aún latía en su interior le dolía… demasiado.

En cuanto dejaron atrás el castillo, se dio cuenta de que su verdadero vía crucis acababa de empezar. Solo esperaba que ÉL tomara su mano durante todo el camino para poder soportarlo.

2. ¿PUEDES HACERLO MEJOR?

El cielo cerca de Richborough era un velo de nubes espesas y sucias. El hedor de la muerte seguía pegado al viento, y el bosque que los rodeaba parecía querer devorar la luz con cada paso. El grupo Ursu avanzaba en silencio, oculto entre la espesura, lejos de caminos transitados y alerta por si se topaban con algún enemigo. La guerra había arrasado su ejército, y los pocos que seguían en pie parecían no comprender del todo lo que aquello implicaba.

Una vez más, Abbadon encabezaba la marcha. Su figura irradiaba tal maldad que los pequeños animales huían despavoridos al notar que se acercaba. Era como si la misma oscuridad se doblegara ante su simple presencia. El suelo se agrietaba bajo sus botas y la maleza se apartaba, temerosa de ser tocada. Tras él, Rău, completamente recuperado, aunque con la mirada cargada de locura, rumiaba sus propios pensamientos. Su mente se recreaba en el recuerdo de las heridas que Qiloçker le había infligido mientras imaginaba con deleite cómo iba a destrozarlo en cuanto volvieran a enfrentarse. Llevaba gran parte de la noche sin pronunciar palabra, pero su expresión lo decía todo. La sed de venganza lo sostendría hasta que viese cumplido el objetivo que se había propuesto: desangrar al maldito Drăgoi lentamente.

Yngvar, atado de manos con correas de cuero grabadas con extraños símbolos que no había visto nunca, aún estaba recuperándose del último puñetazo que había recibido del que tiraba de él por mofarse de la ineptitud de los vampiros a lo largo de los siglos. Tenía el labio partido, y la sangre le manchaba el cuello de la camisa. Miró a Erke, buscando en su rostro alguna señal de lealtad. Nada. Ni siquiera el más leve atisbo de empatía, ni una sola mirada de ánimo. Entre ambos se había levantado un muro. En ese momento, el errante bajó la cabeza y empezó a asumir la posibilidad de que volver con su amo lo había trastornado, puesto que parecía haber sucumbido por completo a su voluntad. No entendía cómo había sucedido. Si de verdad Alana había destruido el vínculo entre él y Abbadon, aún existía una posibilidad de que lo ayudara; pero el vampiro no se había separado de Rău en todo el trayecto, ni se había dignado a mirarlo una sola vez. Yngvar intentó convencerse de que aquella actitud era necesaria, que no podía comportarse de otra manera sin delatarse. Sin embargo, la duda comenzó a corroerle las entrañas. A cada paso sentía que el verdadero peso que arrastraba no era el del simple cansancio, sino el de una posible traición. Y si esta se confirmaba una vez abandonaran Inglaterra, tendría que encontrar la fuerza para sobrellevarla.

El líder Ursu levantó una mano, señalándoles un nuevo rumbo. Una vez más, marchaban en otra dirección. Habían cambiado tantas veces de ruta que, de pronto, se toparon con unas ruinas que ninguno conocía. En el cielo, una pequeña bandada de carroñeros volaba en círculo. El errante sonrió al pensar que estaría bien que se dieran un festín con sus captores. La muerte corría por sus venas, y estaba seguro de que su carne putrefacta les parecería un verdadero deleite.

Rău distinguió a lo lejos una manada de ciervos. Abbadon decidió que se alimentarían de ellos mientras llegaban a alguna zona habitada. Se separarían en varios grupos, dejando al prisionero siempre bajo vigilancia.

Ambos, junto con la mitad de las escasas tropas, fueron los primeros en salir de caza. Erke se quedó al mando, momento que aprovechó Yngvar para pedirle al vampiro que lo retenía un poco de intimidad. Ellos no tenían ningún tipo de necesidad terrenal más allá de alimentarse de la sangre de cualquier ser vivo. Los errantes, en cambio, eran similares a los humanos en ese aspecto. Algo que los «No Muertos» entendían como una debilidad más de su raza.

―Señor, el perro errante dice que tiene que aliviarse ―soltó con burla el guerrero.

Erke levantó el mentón y chasqueó la lengua con desprecio. Un gesto muy parecido al que siempre hacía Abbadon. Se acercó al errante y, sin el menor cuidado, lo sujetó del peto.

―¿Tienes que mear, perro? ―escupió con un tono de repulsa que hizo dudar a Yng de que pudiera contar con su ayuda.

―Los errantes estamos vivos. ¿Es que hace falta que te lo explique? ―respondió con altanería.

El general sonrió con una mueca que hizo comprender al joven Knutsen que aquel a quien creía de su lado tal vez había vuelto a sumirse en la más profunda oscuridad.

―Yo lo llevaré ―acabó diciendo Erke.

Lo empujó de malos modos y lo hizo a un lado. Le soltó las manos para que aprovechara esos instantes. Una vez acabó, volvió a atarle. Antes de regresar, el errante trató de hablarle, pero el vampiro le asestó tal puñetazo que el pobre acabó tirado en el suelo.

―No vuelvas a mirarme así o te rajaré desde las tripas hasta la garganta. ¿Queda claro? Soy un Ursu. Si te tragaste todo lo que dije, es que tú y los tuyos sois incluso más estúpidos de lo que pensaba.

Yng bajó la vista al suelo, aceptando que se había equivocado por completo con él. No existía ni rastro de humanidad en su alma, y nunca había sido un verdadero aliado. Ante lo que Erke interpretó como un gesto de derrota, su respuesta fue inmediata y cruel: le asestó una patada en los riñones que lo hizo doblarse sobre sí mismo, obligándolo a caer de rodillas. Apenas tocó el suelo, le propinó otra patada en las costillas, quitándose por fin la máscara y revelando el desprecio que había ocultado tras su fingida lealtad.

―¡Levanta, escoria! ―gritó el general entre dientes―. ¡Ninguno de los míos va a cargar contigo! ―añadió, hundiendo la mano en su cabello. Lo asió con saña y tiró de él para que se pusiera en pie.

Yngvar trastabilló, pero logró mantenerse erguido.

―Disfruta de los últimos días de tu asquerosa vida ―agregó, pegado a su cara. Lo empujó de malas maneras y después le dio un golpe en la nuca―. Tú ―se dirigió al vampiro que lo había vigilado todo el tiempo―, no te separes de él. Cuida de su vida con la tuya propia. No permitas que le ocurra nada o responderás ante mí. ―Se acercó al errante, le sujetó del rostro y lo obligó a mirarlo―. ¿Sabes lo que te espera, muchacho? No, no lo creo ―sonrió―. Por si te queda alguna duda, te diré que voy a disfrutar tanto torturándote que dudo mucho que decida degollarte antes de los próximos trescientos años. ¡Llévatelo de mi vista! ―agregó, empujándolo hacia el que estaba esperando.

―Sí, mi general ―respondió su subordinado, tirando con fuerza de la cuerda con la que lo tenían atado.

Yngvar apretó los labios y bajó la cabeza. Ya no estaba seguro de si Erke seguía estando de su parte o no. Por un lado, lo había vejado delante del resto, tanto verbal como físicamente. Por otro, y eso fue lo que le devolvió una pizca de esperanza, acababa de decir que lo mantendría con vida al menos trescientos años. Esperaba que los suyos llegaran a tiempo, porque dudaba mucho que pudiera soportar la tortura más de seis lunas seguidas, quizá ocho. Y, sobre todo, temía que Abbadon o Rău perdieran la paciencia y acabaran con él mucho antes.

El sicario no lo trató mucho mejor que Erke y terminó obligándolo a sentarse en el suelo, pegado a un árbol. Él cerró los ojos, unió las manos y rezó para que los suyos hubieran llegado ya al campamento. Sabía que Borg estaba gravemente herido y que requería con urgencia los cuidados de los Sjaman para poder recuperarse. Rezó también por los demás. Gracias a su mentira, la reliquia no había sido descubierta. Debía recordarse que eso era lo más importante. Eso… y Alana.

Se quedó paralizado al darse cuenta de que no había podido pensar en ella hasta ese momento. Por desgracia, no tuvo tiempo. Abbadon regresó con los suyos y el resto se marchó a alimentarse. Rău no dejaba de mirarlo. El odio que sentía hacia los errantes era tal que pensó que sería divertido comprobar cuánto tardaba uno de ellos en recuperarse de un corte profundo en comparación con un vampiro. Se lo propuso a Abbadon, quien aceptó al parecerle una distracción oportuna. Habían decidido descansar allí hasta el amanecer, y el dolor del prisionero les serviría de entretenimiento.

El primer general desenvainó su daga y le remangó la camisa, dejando al descubierto la piel del antebrazo. Sin cambiar la expresión desquiciada, acercó su acero y lo deslizó despacio mientras lo miraba esperando arrancarle un lamento. Yngvar no le dio la satisfacción, aunque por dentro sentía como si miles de agujas lo estuvieran atravesando. Por suerte, la daga no era de acero dojehî; se recuperaría pronto.

Un poco más tarde, Erke regresó con el resto. Cuando vio la tortura a la que Rău lo estaba sometiendo, se acercó.

―¿El perro no grita? ―preguntó a su amo mostrando una expresión que combinaba curiosidad y sorna.

―Pues no ―soltó Abbadon con algo parecido al reconocimiento.

―Señor, ¿eso es porque este inútil no se está empleando a fondo o porque es tan débil que no puede hacerle daño al pobre errante? ―se burló, con una mueca de desprecio.

Rău se volvió hacia él, dispuesto a hundirle el arma, pero Abbadon lo detuvo.

―¡No! ―ordenó sin dar lugar a réplica.

―Amo, ¡me ha insultado! ―se quejó el general, pidiéndole con los ojos una satisfacción.

Pero el líder Ursu no estaba de humor para apoyarlo. Había sido una enorme decepción en el campo de batalla. Ahora no le concedería el placer de obtener lo que más ansiaba.

―No ―repitió despacio, advirtiéndole con la mirada de que no se le ocurriera añadir nada más. Acto seguido, se dirigió a su otro general―. Dime, Erke, ¿puedes hacerlo mejor?

Abbadon ladeó la cabeza, esperando una respuesta. Entrecerró los ojos mientras veía cómo Rău parecía estar a punto de explotar. Aquello le produjo un placer inesperado. Su situación actual no le permitía deshacerse de uno de sus mejores vampiros, pero sí podía humillarlo un poco más por su fastidiosa incompetencia.

―Por supuesto, señor.

―Demuéstralo. Rău, dale tu daga.

Aquello fue el colmo. A ningún guerrero se le pedía compartir su arma; pero su amo, una vez más, le exigía que cumpliera su voluntad. Por supuesto, no iba a negarse. Siempre seguiría a su amado líder sin la menor duda, solo que eso no significaba que le gustara que, en cierto modo, el otro se saliera con la suya.

Con el fuego ardiéndole en las entrañas, se volvió hacia él y, mirándolo con odio visceral, le tendió el arma. Erke no pudo contenerse y sonrió al contemplar su patética expresión de advertencia. Aquella era la primera vez que veía al asesino de su hermano ceder su daga. Una satisfacción feroz le recorrió el cuerpo al empuñarla. La sopesó y la hizo girar para comprobar si estaba equilibrada. Era magnífica: no le sobraba ni un solo gramo de acero. La empuñadura resultaba muy cómoda y hacía que su manejo fuese sencillo e intuitivo, pero jamás lo reconocería en voz alta. Así que, para fastidiarlo, guardó silencio. Solo alzó una ceja, fingiendo sorpresa. Quería ridiculizarlo por luchar con semejante pieza inservible. Se acercó a Yngvar y tiró de su cabello para obligarlo a echar la cabeza hacia atrás. El errante optó por callar, aunque lo retó con la mirada. Erke elevó una de las comisuras del labio antes de decir:

―Vaya, no esperaba divertirme contigo tan pronto. A ver si sangras como el cerdo que sé que eres.

Sin añadir nada más, le agarró el antebrazo y lo comprimió con fuerza antes de enterrar el filo en su carne. Se recreó en el desplazamiento de la hoja, logrando que se hundiera bastante más que con Rău. Cuando acabó, soltó la mano de golpe. La herida se abrió mucho más, sangrando profusamente. Como si con aquello no hubiese tenido suficiente, volvió a pasar la hoja por encima de la línea abierta, consiguiendo que el dolor se multiplicara, volviéndose casi insoportable.

Yngvar no pudo resistirlo y dejó escapar un leve quejido. Abbadon asintió satisfecho. Aquel gesto enervó al errante, que apretó los dientes con rabia. Estaba empezando a dudar de que saliera con vida de aquella situación. Si después de todo lo que había luchado en su larga existencia su final iba a ser a manos del que creía su amigo, no iba a darle la satisfacción de mostrar debilidad. No obstante, esa autoimposición había dejado de tener valor. Erke ya había conseguido su objetivo. Ese suspiro entre dientes que había logrado arrancarle era todo lo que necesitaba para hacerse con el beneplácito de Abbadon. Observó al segundo al mando y un escalofrío le recorrió la espalda. La expresión de satisfacción que vio en el vampiro en quien había creído poder confiar era tan similar a la del líder Ursu que comprendió que todos, incluso Alana y la pobre Nîga, se habían equivocado por completo con él.

―¿Lo has oído, Rău? ―dijo Erke con sorna, tirándole la daga sin cuidado. El otro, aguantándose las ganas de lanzarse a su garganta, la cogió en el aire sin inmutarse―. No importa que esté descompensada y que el filo sea romo ―agregó con una mueca de asco para despreciar el arma―, todo depende de la habilidad del torturador para sonsacar la música primitiva que todos llevamos dentro. ¿Me equivoco, señor? ―preguntó a Abbadon para obtener su aprobación.

―No, hijo. Es exactamente lo mismo que pienso yo. ―Chasqueó la lengua y después se la pasó por los dientes superiores, pensando―. Creo que cometí un error al no darte el puesto de tu hermano cuando dejó de existir. Te pareces tanto a Bălan…

―Es un honor oír de vuestros labios ese reconocimiento ―dijo Erke, arrodillándose y bajando la cabeza.

―Está claro que lo sucedido hace tres noches no puede repetirse. ¡Los Ursu no son derrotados ni huyen como comadrejas! ―gritó y comenzó a caminar de un lado a otro mientras los suyos vitoreaban―. Soy el primogénito de Mørket y he de demostrarle a mi padre que no se equivocó creándome a su imagen y semejanza. Volveremos a mi hogar. Crearemos un ejército a nuestro paso antes de regresar al Este, a sus dominios. ¡Vamos a enseñar a los Drăgoi, a los skyggene y a los Mosul quién ganará la guerra!

Erke se puso en pie. Con los puños en alto, vociferó:

―¡Somos Ursu, sembramos muerte para gloria de Mørket!

El resto, exacerbado por el ímpetu que el general imprimió a sus palabras y también por sus gestos incesantes, subiendo y bajando las manos para incitarlos a seguirle, repitió su lema mientras se golpeaban en los muslos y en el pecho, como si fuesen animales a punto de atacar.

Mientras sus vampiros parecían recuperar la determinación perdida tras la batalla, Abbadon se quedó un momento pensando. Debía trazar un nuevo plan para no quedar en mal lugar ante Ketî. Si su padre llegaba a enterarse de que había duplicado su sello y que había intentado que Helmet se rindiera sin luchar, eso le acarrearía muchos problemas. Demasiados.

Ser torturado no entraba en sus planes, ni ahora ni en el futuro; pero, para librarse de ese castigo, tendría que encontrar la forma de contentarlo. Sabía cómo hacerlo. En sus manos estaba la vida del Elegido. Y no era cualquier humano, sino el descendiente de un hombre y una errante. Se giró hacia él y supo con certeza que el muchacho no había mentido. Los cortes profundos en su brazo acababan de curarse. Sin duda, tenía sangre errante en sus venas. De ningún modo podía permitir que muriera, por lo que tendrían que alimentarlo. Había perdido una considerable cantidad de sangre y su rostro estaba algo pálido. Sonrió para sí al ver que su altanería aún permanecía intacta.

Se volvió hacia Erke y se tomó su tiempo para observarlo desde la escasa distancia que los separaba. Una oleada de orgullo lo recorrió por completo. Sí. Su segundo general era muy parecido a su hermano Bălan, a quien realmente había llegado a apreciar tanto por su valentía como por su crueldad incomparables. Después, miró a Rău, quien le había servido bien. Le era leal, de eso no tenía dudas, pero en los últimos tiempos se había convertido en una constante decepción. Quizá degradarlo durante una década o dos le hiciera recapacitar.

Cayó en la cuenta de que era una idea magnífica. Nombraría a Erke su único general hasta que Rău volviera a ser quien había sido durante siglos. Un toque de atención no le vendría nada mal, y la rivalidad entre ellos sacaría lo mejor que llevaban dentro para satisfacerlo.

Alzó la mano para que sus vampiros dejaran de vociferar. Estaba a punto de crear un caos que le proporcionaría suficiente placer hasta que encontraran el primer poblado lleno de carne fresca.

―Hijos míos, he tomado una decisión. A partir de este momento, el general Erke será mi mano derecha.

Rău, incrédulo, lo miró con los ojos desorbitados.

―Señor, ¡no…! ―comenzó a decir.

―¡Silencio, Rău! ―rugió―. Mientras tú te dejabas atrapar por Xwînxwar y torturar por Helmet, ¡Erke se jugaba el pellejo para encontrar el campamento de los errantes! ¡Te ha vencido en combate, incluso ha logrado hacerlo sangrar más que tú! ―agregó, mirando a Yngvar―. Desde este momento, quedas degradado a capitán. No recuperarás tu rango ni un solo privilegio mientras no me demuestres, con hechos y sangre, que eres digno de mi confianza. No quiero promesas, solo resultados. Hasta entonces, para mí, no eres más que un soldado prescindible.

―Abbadon… ―se le escapó.

Erke no esperó la orden y se lanzó contra Rău con tal velocidad que el otro no tuvo tiempo de reaccionar. Lo sujetó del cogote y lo obligó a ponerse de rodillas.

―¡Muestra respeto a nuestro amo o te trataré peor que al errante! ―le gritó, poniéndose a su altura.

―¿Ves por qué mi decisión no es injusta, capitán… Rău? ―se mofó su dueño y señor.

El exgeneral apretó los dientes con tanta fuerza que la mandíbula le crujió. Iba a vengarse de Erke. Eso lo tenía claro. Pero no podría ser de inmediato. Tendría que esperar hasta recuperar su lugar junto a Abbadon. Un lugar que le pertenecía por derecho, solo que no sabía cómo iba a restablecer la confianza de su amo en él tras sus últimos errores garrafales.

Bajó la cabeza y respondió:

―Sí, señor.

Erke ciñó más los dedos alrededor de su cuello. Sabía que le estaba haciendo daño, y eso le proporcionó aún más satisfacción. No era consciente de lo que estaba disfrutando de la humillación de su mayor enemigo hasta que vio cómo Yngvar le clavaba la mirada. Frunció los labios, que revelaban claramente una sonrisa, y empujó al vampiro contra el suelo. Rău apoyó las manos en la tierra y se encorvó todavía más, mostrando una sumisión mayor que la que Abbadon esperaba de él.

El líder Ursu también sonrió. De momento, no cambiaría de parecer. Complacido con la actitud de Erke al ver cómo lo vejaba, le llamó la atención su expresión. Siguió su mirada y vio que los tenía fijos en el Elegido. No podía consentir que acabara con su vida. Es más, el joven ahora parecía un poco más pálido que antes.

Volvió a chasquear la lengua y cedió ante las necesidades ineludibles de los vivos. O alimentaban al maldito mitad humano mitad errante o podría fallecer. Y no estaba dispuesto a que eso ocurriera antes de que él mismo lo decidiera.

―Erke, libéralo ―le ordenó. Rău se puso en pie al momento―. Ve a cazar una pieza pequeña para alimentar al prisionero ―agregó mirando a su nuevo capitán―. Vosotros dos ―señaló a otros―, encended un fuego. No puede comer carne cruda o enfermará. ―Caminó hacia Yngvar―. Hoy es tu día de suerte, muchacho. No vas a morir.

―No temo a la muerte. Cuando ocurra, estaré con ÉL en el Reino de los Cielos. Ni Mørket ni tú podréis arrebatarme eso ―escupió a Abbadon.

―Reza entonces para que no sea demasiado pronto.

Se separó unos pasos y se sentó en el extremo opuesto. Erke se acercó a él y se arrodilló a su lado.

―Casi es medianoche… ―dijo el general sin quitarle ojo de encima a Yng.

―Esperaremos hasta que termine de comer el errante. Después marcharemos hacia Richborough. Por ahora, no lo torturaremos más. No pienso permitir que enferme o muera por el camino. Tengo muchas esperanzas puestas en él.

―¿No quiere que le sonsaque dónde se encuentra su campamento? No debe de andar lejos.

―Erke, te aseguro que me encantaría saber su localización; pero no tenemos suficientes tropas para atacarlos. Acabar con ellos sería un punto a mi favor ante mi padre, y no es algo que me tome a la ligera. La cuestión es que apenas cuento con medio centenar de guerreros. Los que no han muerto, han huido al no sentir el vínculo con sus creadores. Cobardes… ―masculló―. Tampoco sé nada de los gemelos Velkan y Traian. Si han sido capturados, poco puedo hacer por ninguno en este momento.

El general asintió al entender que no se encontraban en situación de tomar un paso en falso.

―Siento mucho no haber podido luchar a vuestro lado.

―Y yo que no encontraras a Taiat. Supongo que tus capitanes cayeron en el intento, ¿verdad?

Erke bajó la mirada al suelo, mostrándose avergonzado. Sabía que, tarde o temprano, el líder Ursu acabaría preguntándole por los tres y no estaba dispuesto a revelarle la verdad.

Yngvar, que podía oírlos sin problemas desde donde estaba sentado, aceptó el trozo de carne asada de conejo que le estaban ofreciendo. Mientras masticaba aquel pedazo, que le supo a gloria después de casi tres días sin comer, apartó la vista del campamento improvisado de los «No Muertos».

Había asumido que ya no podía confiar en el vampiro, pero la respuesta que acababa de darle a Abbadon le hizo pensar que tal vez no todo estaba perdido.

―Así es, señor. Para desgracia de la casa Ursu y de la mía. Soren, Bahoz y Ejder eran los mejores amigos de mi hermano. Cuando él desapareció, ellos se convirtieron en mi mayor apoyo.

―No debes tenerle apego a nadie, hijo mío. Nuestra existencia así nos lo exige. Somos vampiros. ¡Somos dioses! ―agregó apretando el puño―. Yo más que ninguno de vosotros. El día en que mi padre ya no esté, recaerá sobre mí el peso de liderar a todas las razas. Por supuesto, acepto el desafío. En cuanto a los humanos, dejarán de tener libre albedrío. Los criaremos como animales de granja y me servirán hasta que mueran. Nadie tendrá voluntad propia. Solo se reproducirán sin descanso para proveernos de sangre hasta saciarnos.

―Es un futuro idílico, señor ―sonrió Erke.

―Supongo que estoy cansado de que la situación no sea como debería ser. Aún no puedo perdonarle a mi padre que huyera sin motivo para refugiarse en aquella montaña. Menos aún que pueda vivir en paz, ajeno a lo que sucede aquí fuera. Los humanos llaman a su morada infierno, y… ¿quién sabe? Puede que hasta tengan razón.

―Mi hogar está donde estéis vos, mi señor. Aquí o en la cueva más recóndita de la Tierra.

Aquella respuesta le gustó a Abbadon, que sonrió al darse cuenta de que su sangre había creado guerreros sin igual.

Al otro lado, lejos de ellos, Rău observaba a Erke mientras escribía mentalmente una lista con las torturas a las que iba a someterlo en cuanto tuviera la menor oportunidad. No confiaba en que hubiera dicho la verdad sobre sus capitanes. Le parecía muy extraño que los tres hubiesen caído en combate, pero no comentaría nada con nadie hasta poder averiguar algo más. Así que se limitó a observar a su alrededor y a vigilar a la nueva mano derecha de su amado líder. Pronto embarcarían, y el mar podía darle el «empujoncito» que necesitaba para volver al lugar donde le correspondía.

Justo al lado de Abbadon o a sus pies.

Lo que prefiriera.

3. ES ESO O MORIR

Tras la marcha de la Elegida y los errantes, el salón del trono quedó sumido en un silencio denso cuando las puertas se cerraron. Durante unos instantes, solo se pudo oír el sutil crepitar de las antorchas, que seguían ardiendo en sus soportes lanzando destellos vacilantes sobre los rostros de quienes aún permanecían dentro. Se miraron sintiendo que los rodeaba una quietud extraña. No era incómoda, sino solemne. Incluso el aire les pareció más espeso, como si el espacio mismo hubiese sido capaz de comprender la magnitud de lo acordado.

Helmet avanzó con paso firme hacia los únicos humanos en la sala: sir Avery Callen, sir Thane Atwater y la media docena de soldados que deberían haberlos protegido. Aún resonaban en la mente del vampiro las palabras de la Elegida. Jamás hubiera imaginado que una humana pudiera someter a uno de su raza. Pero, en realidad, Alana ya no era humana, sino un ser mucho más complejo.

Incluso con el poder que había sentido emanar de ella, la joven se había dirigido a todos con una calma que pocas veces había presenciado. Y su tono, casi reverente, lo había acompañado con una expresión serena. Mientras sus ojos se fijaban en los de aquellos hombres, un leve susurro, apenas audible, emergió de sus labios. No hubo dolor ni resistencia. La voluntad de los consejeros y de su guardia se deshizo como la niebla bajo el sol. Los recuerdos inmediatos fueron erradicados por una ilusión de paz que apaciguó sus rostros de forma instantánea. Una deferencia que él jamás había tenido con nadie. Ni siquiera con un aliado dispuesto a entregar su vida en batalla. De un modo u otro, ya había llegado el momento de que dejaran la sala. Murmuró una nueva orden y se sorprendió a sí mismo al ver que no había sido tan brusco como de costumbre, pero no se lo tuvo en cuenta.

En el más absoluto silencio, los soldados acompañaron a los consejeros afuera. Ninguno de ellos llegaría a recordar uno de los eventos más trascendentales de la Historia.

Una vez cerraron, Helmet se volvió hacia el resto.

―Creo que esto es un antes y un después en nuestra larga existencia ―dijo pensativo.

Lys, erguida frente a él, mantenía la compostura con la frialdad aprendida de siglos de supervivencia. Desde su asiento, Gunnar se ciñó a observar la sala. Cruzó los brazos, mostrando con ese gesto la necesidad de mantener las distancias, y recorrió cada rostro con la mirada mientras trataba de asimilar lo sucedido. A varios pasos, las dos parejas de generales aguardaban en silencio, esperando conocer las opiniones de sus líderes. La tensión era visible en sus gestos. Qiloçker y Bêwestan se consolaban el uno al otro con la mirada. Por el contrario, Xwînxwar y Wêranker parecían estar avivando en sus muertos corazones la sed de venganza al revivir el horror y todo cuanto les había sido arrebatado.

Dorek y Ønske asintieron ante aquellas palabras. Él mostraba una expresión rígida, aunque no hostil. A ella, sin embargo, le estaba costando aceptar que sus recuerdos, incluso los más insignificantes, hubieran regresado. Lo cierto era que ver a sus padres, a toda su familia cuando aún era humana, la había destrozado. El líder skyggene percibió con claridad la angustia de su pareja y acarició su brazo para tranquilizarla. Luego, avanzó un paso hacia el grupo. Lo que había ocurrido esa noche era, con diferencia, lo más extraño y singular que había experimentado en toda su existencia. Y eso era decir mucho.

―Estoy de acuerdo contigo, Helmet ―dijo con sinceridad―. Y no sé si ganaremos o si después tendremos la suerte de seguir respirando; al menos nosotros. ―El vampiro sonrió al oír aquello―. No os voy a mentir: hay algo que me inquieta. Esta será la última batalla, la más grande y decisiva de todas. Será una guerra colosal, pero Alana solo nos ha dado tres siglos para poder prepararnos ―agregó con voz grave, cruzando sus brazos azulados sobre el pecho―. Parece mucho tiempo, pero no lo es.

Gunnar lo observó en silencio, exponiendo en su mirada la sombra de la preocupación por lo que llegaría en un futuro cercano. Aunque aún no estaba dispuesto a admitirlo en voz alta, lo que había sentido a través de la Elegida le había removido cimientos que creía inquebrantables.

Torció el gesto y respondió al skyggene.

―No, Dorek. No lo es, para nada.

―Creo que hay algo que todos tenemos claro ―intervino Lys, que empleó un tono tan firme como sobrecogedora era su mirada― y es que no podemos permitirnos la complacencia a la que siempre nos hemos entregado sin mesura.

Helmet asintió, dándole la razón.

―Así es ―respondió él, tratando de contener su singular sonrisa.

El líder Drăgoi sabía que las duras palabras de Lys iban dirigidas a su padre y a la insufrible indolencia que había mostrado durante los últimos siglos.

Recorrió a los presentes con la mirada y añadió:

―Este pacto entre vampiros, skyggene y errantes no tiene precedentes. Nos hemos unido, sí…, aunque eso no nos garantiza la victoria. La alianza que hemos sellado hoy es apenas el primer paso. Debemos estar dispuestos a morir por cualquiera, no importa a qué ejército pertenezca. Alana nos ha obsequiado con algo que jamás pensé que volvería a sentir: esperanza. La esperanza de poder existir en un mundo sin el yugo de «mi padre» ―agregó con desprecio― ni del de Abbadon. Ya no somos siervos de Ketî.

El líder skyggene elevó las cejas ante aquella declaración mientras ladeaba la cabeza.

―De acuerdo, Dorek ―añadió Helmet al ver su expresión―. Los tuyos hace mucho que dejaron de serlo, pero para el caso es lo mismo. Porque dime, ¿crees que eres libre? ¿Era vivir recluidos en un valle lo que soñaban ellos… o incluso tú?

―No, bien sabes que no ―respondió molesto.

―Ninguno de nosotros merecía lo que nos hizo y lo que nos ha obligado a hacer durante milenios ―prosiguió el Drăgoi―. Te aseguro que yo jamás le perdonaré a Mørket que nos arrastrara a vivir esta vil existencia a la que nos hemos aferrado con uñas y colmillos.

Gunnar bajó la mirada y sonrió por la ocurrencia. Sus cuatro generales asintieron para demostrarle que estaban con él.

―Yo tampoco ―añadió Dorek―. Yo voto por un mundo donde los míos no tengan que esconderse nunca más. Pero déjame decirte que veo muy difícil ganarles a los tres. Más aún si vuelven a contar con los tvillinger. Ni siquiera sabemos cómo será esa guerra. Todos conocemos de primera mano la maldad de El Caído y de sus secuaces. ―Miró a Helmet y volvió a ladear la cabeza a modo de disculpa. Él negó con un gesto para que no se detuviera―. También sabemos que no repetirá el error de confiar en vuestro hermano para derrotarnos. La próxima vez que Abbadon se enfrente a nosotros, no lo hará solo. Llevará a su ejército y a… Xerab.

Xwîn, convencido de que podrían ganar, carraspeó. Aquella conversación era demasiado importante como para mantenerse en su bien asumido segundo plano, aunque nunca intervendría sin que su señor se lo permitiera.

Helmet captó al instante lo que aquel carraspeo escondía y se volvió hacia sus generales.

―Podéis hablar con libertad ―les ordenó.

―Señor ―comenzó su primero tras un saludo breve con la cabeza―, estoy de acuerdo con todo cuanto aquí se ha dicho, pero ahora empieza lo verdaderamente difícil. Aun así, eso no significa que no podamos vencerlos.

Gunnar dejó escapar una risa seca, sin humor.

―¿Por qué ríes, padre? ―soltó Lys, molesta.

―Porque él tiene razón.

―¿A qué te refieres? ―quiso saber ella.

―A que tendremos que enfrentarnos a muchas decisiones difíciles ―agregó el rey antes de encarar a Xwînxwar―. ¿Dices que podemos vencerlos, muchacho?

El general asintió. Gunnar subió una comisura del labio al ver su seguridad. Miró a su yerno y continuó:

―Sí, esa chica nos ha devuelto la esperanza. El deseo de no tener que escondernos. ―Clavó sus ojos en Dorek―. Sí, la tal Alana nos ha mostrado lo mejor de nuestra vida. De lo que pudo ser y perdimos. Incluso habló de los míos como si los conociera, como si hubiera estado presente en el maldito día en que mi hermano murió bajo el hielo. Ahora que se ha marchado y no estamos bajo su influjo, me pregunto si tal vez esa sea su habilidad. Nublar la mente para hacernos ver lo que más añoramos. No sabemos si es una hechicera. En realidad, no sabemos nada de ella. Solo que se ha presentado como la Elegida y nos ha enseñado justo lo que queríamos ver.

―Aun así, lo has visto ―respondió Helmet―. Igual que yo vi arder a los míos y he sentido la muerte recorriendo mis venas. Lo he recordado todo, Gunnar. Ella no es una bruja, es algo tan puro que no somos capaces de comprenderlo. Y, aunque no estés de acuerdo conmigo, sabes que Eirik jamás la hubiera respaldado ni estaría bajo sus órdenes si no fuese quien dice ser.

―En eso tienes razón. ―Frunció los labios, sopesando qué creer―. De acuerdo, supongamos durante un momento que todo lo que ha dicho es verdad y también lo que nos ha mostrado…

―Gunnar ―lo cortó Ønske, decidida a no seguir manteniéndose al margen de aquella conversación―, esa chica me ha hecho ver recuerdos que nunca he compartido con nadie. Es imposible que ella supiera que mi hermana pequeña se llamaba Embla, porque murió de unas fiebres con apenas dos años. Y de eso han pasado cerca de dos milenios.

―Puede que a alguien de tu aldea se le escapara esa información ―insistió el rey Mosul, visiblemente reacio a la idea de que aquella jovencita fuese la que iba a guiarlos.

―¿¡Dos mil años después, vampiro!? ―soltó la skyggene con un intencionado tono sarcástico.

―¿A qué vienen esas dudas, padre? ¿Por qué me da la sensación de que estás a punto de rechazar el pacto? ―exigió saber Lys.

―No es eso, hija. Mi intención no es romperlo. De hecho, tomar la decisión de sellar este pacto es lo más sencillo que he hecho nunca. No es eso lo que me preocupa. Lo que me está carcomiendo por dentro es tener la duda de si podremos mantenerlo durante tres siglos.

―Gunnar, todos estamos sopesando lo mismo ―añadió Helmet―. Y, si te soy sincero, creo que sí.

―No digo que no ―intervino Dorek―, pero para poder conservar esta hermandad, tendremos que definir una estrategia consistente. No podemos esperar a que la joven nos reclame cuando la guerra esté próxima. Es más, ¿cómo está tan segura de que Mørket no nos atacará antes? Me resulta bastante difícil admitir esto: hay que construir algo sólido ahora, entre todos.

―¿Qué tratas de decir? ―preguntó Bêwestan, que no podía creer que estuviera a punto de expresar lo que ella misma acababa de pensar.

―Que hemos de dejar atrás para siempre la idea de que somos tres razas: vampiros, skyggene y errantes. Para ganar a Mørket… No. Si de verdad queremos ganar a Mørket ―se corrigió―, hemos de convertirnos en una sola raza. Una sola alma golpeando al mismo tiempo.

Ønske asintió lentamente.

―Estoy con Dorek ―dijo, convencida, tomándole la mano―. Una raza, un único pueblo.

―Yo también estoy contigo, Ønske ―agregó Bêw―, pero no creo que sea tan fácil como dar una orden. Quizá no todos los vuestros estén dispuestos a aceptar esta alianza.

―Bêwestan, ni los nuestros ni los vuestros. Ni siquiera los Mosul, ¿me equivoco? ―preguntó la skyggene al rey Gunnar. Él negó con la cabeza.

Lys clavó la mirada en el trono vacío, consciente de que debían cambiar su forma de pensar o no lograrían vencer.

―Pero no es cuestión de aceptación. Es cuestión de supervivencia. Si no lo comprenden, perecerán. Es eso o morir. Debemos centrarnos en los que sí crean en esta alianza. El miedo no nos hará vencer. El respeto y la fraternidad serán nuestra mayor baza. Aunque supiéramos de antemano que podríamos morir en el intento, ninguno de nosotros dudaría en luchar para salvar a quien más ama.

―¿Crees que un errante pondría su vida en manos de un vampiro? ―dijo Gunnar con sorna.

―Yo lo haría ―replicó ella, desafiante.

―Entonces morirás.

―Padre, ya estamos muertos. ¿Qué más se nos puede arrebatar? ―dijo, mostrándole las palmas.

―¡Esta existencia! ―añadió, colérico. No estaba dispuesto a perder cuanto tenía por el ideal que le estaban proponiendo.

―¿Es que no hemos vivido ya suficiente? ―insistió Lys.

―Yo aún no ―respondió Gunnar, altanero―. Y si el resto confía en que un errante va a dar su vida por cualquiera de nosotros, acabaremos desapareciendo.

Bêwestan dio un paso adelante. Su voz, firme y segura, resonó en todo el salón.

―Jamás pensé ver a una vampira al lado de un errante, pero esta noche el mundo ha cambiado porque ahí estaba Nîga junto al despiadado Eirik Ragnarsson. Una Yekem[2] compartiendo camino con el enemigo y siendo libre. Sabéis que eso solo puede significar que está con ellos, en su campamento. Me habéis escuchado bien: ¡una vampira viviendo entre errantes! Si el Destino no nos está gritando que debemos replantearnos todo lo que conocemos, ya no sé qué pensar.

Bêw se giró con los brazos extendidos, palmas hacia arriba, para mirar a la cara a cada uno. Qiloçker sintió un nudo en la garganta. Aún no había dicho en voz alta lo que pensaba, pero estaba claro que la vampira de la que estaba enamorado lo había expresado con tanta claridad que, de momento, no veía necesario intervenir.

Helmet midió el peso de su declaración. Miró a Lys, a Gunnar, a los skyggene y a sus otros tres generales. Un silencio sepulcral los envolvió, como si el mismo Tiempo esperara a que ella terminase de decir algo extremadamente importante.

Bêwestan asintió al entender que todos estaban esperándola. Bajó la vista al suelo y suspiró. Un suspiro para imitar a los vivos, para recordar quién fue y a quién no estaba dispuesta renunciar.

―La existencia tal y como la conocemos está llegando a su fin. No sé si dejaré de existir mañana o dentro de mil años, pero no quiero morir sin que sepas que daría mi vida por ti, Ønske… Incluso por ti, maldito bastardo ―dijo entre dientes mirando a Dorek. Él sonrió negando con la cabeza―. Por vos, rey Gunnar. Por mi señor, Helmet, y por vos, Lys. Por ti, Qil, mi amor. Por mi mejor amiga, Wêr, y también por ti, Xwîn. Por todos y cada uno de los que os encontráis en este salón ―miró a la guardia skyggene y a la Mosul― y también por los que están fuera de estos muros. ¿Podéis decir todos lo mismo?

―No lo dices en serio, Bêw ―soltó Dorek, a quien le resultaba muy difícil creer que ella estuviera dispuesta a hacerlo.

―Sí lo hago. La cuestión es: ¿estás dispuesto a dar tu vida por mí? ¿Por Qiloçker…? Eso es lo que has de preguntarte y lo que también debéis preguntaros quienes ahora me juzgáis como si hubiera perdido la cabeza. Mirad dentro de vosotros con la sinceridad más cruel y descarnada. Llegado el momento, ¿seréis capaces de sacrificaros por cualquiera?

―Nos estás pidiendo un maldito milagro, niña ―dijo Gunnar con su típico tono despectivo.

―Así es, Gunnar ―dijo, asintiendo, mientras lo trataba como a un igual, porque eso era justo lo que buscaba―. Un milagro que consiste en que seamos uno. Sin siervos ni señores. Un pueblo. Un ejército. Un alma. Dime, rey Mosul, ¿estás dispuesto a ceder por un bien mayor? ―insistió.

―No sabes de lo que hablas. ¡Las tropas necesitan un líder fuerte, no un amigo con buenas intenciones! ―se justificó para no ceder.

―No te equivocas, Gunnar ―se decidió a hablar Helmet. Su suegro sonrió al ver que apoyaba su forma de pensar―, pero lo que no ves es que Bêwestan también tiene razón.

Ambos lo miraron sin entenderlo.

―Drăgoi ―respondió el padre de Lys con un tono de reproche―, no puedes jugar a dos bandos.

―Suegro, no te puedes hacer una idea de lo que me satisface decirte que, una vez más, estás equivocado.

El rey lo miró con una severa expresión de advertencia. Helmet no se achantó.

―Sí, te equivocas ―prosiguió―. Los nuestros han de saber que todos y cada uno de nosotros luchará a muerte por salvar la vida de la muchacha. Seremos líderes para determinar la estrategia que nos lleve a la victoria, pero también seremos hermanos para defender a nuestra familia. «Un pueblo. Un ejército. Un alma». ―Repitió las palabras de Bêwestan.

―Estáis todos locos ―soltó Dorek.

―Pienso lo mismo ―agregó Gunnar.

―¿Y qué esperabais de un puñado de muertos que aún hablan y sienten? ―dijo Helmet, que sonrió al darse cuenta de lo que había dicho.

Lys se volvió hacia él y, pese a la seriedad de lo que allí estaban discutiendo, comenzó a reír. Su amado esposo acababa de decir el primer chascarrillo desde que lo conocía. Su risa limpia y sincera logró que el resto riera también. Incluso el Mosul tuvo que forzarse en no continuar hablando con la sonrisa en los labios.

Aquello logró que parte de la tensión que se había formado en aquel gran salón se disipara.

―Maldita sea, Helmet ―volvió a hablar Gunnar―, no me creo que vaya a decirte esto, pero puede que tengas razón. Sin dudarlo, yo daría la vida por todos y cada uno de mis vampiros. El pacto de esta noche nos llama a hacerlo también por los skyggene y los errantes. Espero que la próxima vez que veamos a esa joven y a Eirik piensen del mismo modo.

―Algo me dice que ese momento llegará ―respondió el Drăgoi―. Quizá antes de lo que imaginamos… ―Unió los labios en una fina línea y guardó silencio―. Siento que su tacto ha sembrado una semilla en nosotros. Algo que nos impulsa a unirnos. No os habéis dado cuenta. De hecho, yo no lo había hecho hasta este preciso instante. Desde que llegamos a esta isla, todos hemos cambiado. Ahora entiendo por qué. Es por ella. Lleva Su sangre. Alana nos ha mostrado el camino. Siento que es tan sencillo como seguirlo.

Todos lo miraron con la sensación de que ese camino del que hablaba no iba a ser nada fácil.

Wêr, que se había mantenido en un segundo plano mientras el resto en mayor o menor medida había compartido su opinión, avanzó hasta colocarse en medio de aquellos que estaban decidiendo el futuro de las tres razas. Seguiría a Helmet hasta la misma entrada del maldito monte Piatra Morții, donde el que se creía dueño del mundo orquestaba masacres y ordenaba destruir civilizaciones enteras por el placer de impedir a su Padre que su obra predilecta viviera en paz. Y así habían avanzado por la línea del tiempo hasta ese momento.

Sí, Wêranker estaba dispuesta a hacer cuanto Helmet considerara oportuno. Fue él quien acabó con su sufrimiento y le hizo el mayor regalo que alguien podría desear: la libertad. Su humanidad la había condenado a una vida miserable, pero ser vampira le había ofrecido la posibilidad de no sucumbir ante ningún hombre. Y eso jamás lo olvidaría.

―¿Qué ocurre, Wêr? ―preguntó el líder Drăgoi al ver que se mantenía callada.

―Yo no creo en nada. Ni en dioses ni en brujas. Tampoco creo que nadie decida mi destino, salvo yo misma.

―Lo sé ―agregó su señor.

―Estoy contigo, rey Gunnar ―continuó ella―. Esta reunión parece habernos nublado la mente. Y hasta justo antes de dirigirme a vosotros lo creía firmemente. Pero acabo de darme cuenta de que no es así. Esa chica, la que se ha presentado ante todos como la Elegida… ―Bajó la mirada solo un instante―. Siento que… No. Lo sé. Es la Elegida. Vampiros y skyggene hemos sido los seres más fuertes y poderosos sobre la faz de la tierra durante milenios. Después llegaron los tvillinger. Y los errantes llevan luchando para aniquilarnos desde el principio de los tiempos, pero nunca lo han conseguido…

Helmet frunció el ceño y la miró con su expresión indescifrable. No sabía a dónde quería llegar; sin embargo, ni Dorek ni Gunnar dijeron nada. Solo esperaban con aplomo, como si la intervención de la general fuese a aportarles algo decisivo. Por último, miró a su esposa, que tampoco le quitaba el ojo de encima a Wêr. Se volvió hacia su tercera Yekem y esperó a que continuara.

Ella asintió hacia él, como si con ese gesto supiera que no debía demorarse más.

―Todo esto tiene un propósito ―prosiguió―. La eterna lucha entre el Bien y el Mal jamás acabará. Siempre habrá un ser que quiera dominar a otros. Robar sus riquezas. Su voluntad. Quebrar su alma hasta hacerlo desear la muerte… Mørket lleva siendo ese ser durante más tiempo del que ninguno de los presentes sabe en realidad. Nosotros hemos hecho el trabajo sucio mientras él se ha ocultado en su maldita montaña, y creo que ha llegado el momento de acabar con esto. Alana me ha recordado quién fui antes de vivir una maldita pesadilla. Estoy segura de que a vosotros os ha ocurrido lo mismo. He sentido en mi piel el tacto de mi madre. En mi mejilla, sus besos. ―Se llevó la mano al rostro―. Jamás la recuperaré. Tampoco esa vida. Menos aún mi humanidad…

―Wêr… ―susurró Bêwestan, dando un paso hacia ella con el corazón en un puño, conteniéndose para no abrazarla delante de todos.

Ella le sonrió con lágrimas en los ojos, hasta que una gota rosada rodó por su inmaculado rostro. Dorek y Ønske se quedaron maravillados al verla llorar. Lys miró a Helmet, quien asintió. Por temor a que aquel acto lo consideraran una debilidad, no se había atrevido aún a decirles que tanto su esposa como él también lo habían hecho.

―Mirad ―se limpió las mejillas, tiñéndose los dedos―: no he llorado en cerca de ocho mil años, hasta que llegué a Inglaterra. Hasta que ella se convirtió en la que ha de guiarnos a todos. Desde mi conversión, jamás me he rendido. Pero hoy lo hago ante la evidencia. Ella lleva Su sangre. Puedo sentirlo en cada palmo de mi piel, en mi corazón, en mis entrañas. Nos ha mostrado la Verdad. Solo nos queda aceptarla. Y yo acabo de hacerlo. Soy Wêranker de la casa Drăgoi y os digo, sin la más mínima duda, que estoy dispuesta a dar mi vida por todos los aquí presentes y por cualquier guerrero de vuestras casas. «Un pueblo. Un ejército. Un alma».

La barbilla de Bêwestan tembló, pero logró mantener a raya las lágrimas que pedían a gritos abandonar sus preciosos ojos verdes.

―Creo que no hay más que añadir ―expresó Helmet, orgulloso de tener a su lado a vampiros tan leales como sus cuatro generales―. ¿Qué decís? ―preguntó mirando a Gunnar y a Dorek.

―Maldita sea… ―soltó el Mosul, torciendo el gesto―. Creo que no hay nada más que añadir: «Un pueblo. Un ejército. Un alma».

El rey miró a Dorek, esperando conocer su respuesta. Él asintió varias veces antes de decir:

―Por los que han caído y los que morirán por lograr la libertad: «Un pueblo. Un ejército. Un alma».

―Que así sea ―sentenció Helmet.

El Drăgoi se llevó la mano a la garganta y bajó la cabeza. El resto lo imitó, aceptando que ese pacto los había llevado a ser lo que jamás imaginaron.

4. AQUÍ NO

El aire nocturno parecía más denso a medida que se alejaban del castillo. La tenue luz de los millones de estrellas y de la luna no lograron romper la espesura de la penumbra que caía sobre oscuros caminos. Los errantes avanzaban en completo silencio. Solo el eco de las pisadas sobre la hierba húmeda y el crujido lejano de alguna rama quebrada acompañaban la marcha. Alana iba al frente, guiando a todos con el peso de tener que afrontar un nuevo desafío que le desgarraba el alma.

«Yngvar…», dijo para sí.

Thyra y Nîga, que avanzaban muy deprisa, a tan solo un par de pasos por detrás de la Elegida, oyeron aquel pensamiento. La vampira se volvió hacia la errante con los ojos llenos de incredulidad.

―¿Ha dicho el nombre de…? ―le susurró a la princesa.

«¿Has podido oírlo?», pronunció aquellas palabras en su mente sin darse cuenta.

«Sí, ¡y ahora te oigo a ti!», respondió sin dejar de correr.

«Alana», pensó Thyra, «¿qué está ocurriendo? ¿Por qué ahora también puedo oír los pensamientos de Nîga y ella los míos?».

Sin mirar atrás, la inglesa respondió:

«La conexión entre nosotras se hace más y más fuerte. Seguid y no os detengáis», expresó con dureza, sin titubeos.

Las dos se miraron y asintieron. Algo había sucedido. Nîga tenía un mal presentimiento desde que había terminado la reunión en el castillo, pero no se había atrevido a decir nada porque antes debían regresar. Clavó la mirada en la espalda rígida de Alana y en su forma de desplazarse, como si temiera llegar tarde. La tensión que vio en sus hombros hablaba de un pesar que aún no compartía. Su instinto le gritaba que algo malo había sucedido y que ella ya lo sabía. Temió por Erke y le fue imposible no preguntar:

«Alana, ¿qué ha ocurrido que no nos cuentas?», pensó la vampira.

«Aquí no. Cuando lleguemos al campamento».

Al oírlo, un vacío helado le lamió las entrañas a Thyra. No pudo evitar pensar que el silencio de su amiga significaba que los suyos estaban en serios problemas.

«¿Oskar…?», preguntó la princesa angustiada.

«¿Erke…?», susurró instintivamente Nîga.

«He dicho que aquí no. Cuando lleguemos al campamento», repitió la Elegida con más fuerza, dejándoles claro que, por mucho que insistieran, no le sonsacarían una respuesta.

La Drăgoi miró a la errante. Mantuvo los labios unidos y negó con la cabeza para impedir que siguiera insistiendo. Thyra apretó la mandíbula y se obligó a no llorar. Si le había sucedido algo a Oskar, no se lo perdonaría. Recordó las palabras de su amado esposo en la tienda:

«…habrás de ser igual de comprensiva conmigo cuando me vea obligado por las circunstancias a enfrentar un peligro sin contar con tu ayuda. Vosotras tenéis un vínculo que nadie puede romper, pero no todos los problemas tendrán solución en vuestras manos».

Un escalofrío seco le anudó el estómago con fuerza. Su temor más profundo acababa de golpearle con violencia. Si alguno de ellos estaba en peligro, desafiaría a cualquiera que se atreviera a impedirle ir en su busca.

«¿Yngvar…?», esta vez fue Thyra quien dijo su nombre en un susurro. Alana y Nîga la oyeron; sin embargo, no le contestaron.

De nuevo, las palabras que pronunció Oskar cuando la encontró en la casa de la Elegida volvieron de golpe:

«Lucharía contra el mismo Mørket por ti…», oyó su voz con nitidez y otro escalofrío le recorrió la espalda.

Thyra sabía que él haría cuanto estuviera en su mano para protegerla. A ella y a todos los suyos. Miró a Alana y entendió que la misión de llevar la reliquia al campamento no había salido bien. Aún faltaban dos días para llegar a Felsted y cuatro más para estar junto a los suyos. Eso siempre que no se encontraran con alguna patrulla perdida de los Ursu o de los tvillinger por el camino.

Negoció consigo misma que aguardaría hasta el amanecer para preguntarle, pero no más. El errante al que amaba estaba en peligro, y no iba a aceptar otra evasiva más como respuesta.

La noche moría y, afuera, el día comenzaba a despuntar en el horizonte con una franja pálida. Los Drăgoi, los Mosul y los Kveld aún no se habían retirado a descansar. Por el contrario, estuvieron rememorando antiguas batallas y viejas rencillas que lograron resolver al hablar con franqueza sobre lo ocurrido.

Poco antes de la madrugada, habían permitido a algunos guerreros que se marcharan. Todos los generales de Helmet y los dos de Gunnar, sin embargo, decidieron quedarse. En cambio, los cuatro escoltas skyggene abandonaron el salón. Ellos necesitaban dormir muchas más horas y, dada la velada que habían compartido, no tenía sentido desconfiar. Ya no.

Tras ingerir el último trozo de venado, Dorek expresó en voz alta la conclusión a la que había llegado.

―No puedo perdonarle ni le perdonaré jamás que nos arrebatara nuestras vidas, cuanto pudimos ser y no fuimos. Todo este tiempo nos hemos odiado, pero ese odio nunca nos perteneció.

―Desde luego que no ―respondió Helmet, mostrando desprecio en su rostro―. Fue Mørket quien nos insufló su aliento cargado de muerte y venganza e hizo de nosotros unos títeres.

―Es mejor que dejemos atrás los errores que hemos cometido y todo lo que no podemos cambiar ―intervino Gunnar―. Ahora en lo único que debemos centrarnos es en cómo afrontaremos el futuro.

―Padre, te oigo y no puedo creerlo ―comentó Lys.

―No me hace gracia reconocer que me he equivocado, hija; pero no sería un hombre íntegro si no lo hiciera.

Una sonrisa le curvó los labios al oírlo referirse a sí mismo como si todavía fuese humano.

―Sí, no me mires así. Ya sé que hace tiempo que dejé de serlo. No obstante, yo sigo siendo yo, aunque beba sangre y no vino.

A la vez que ellos reían por la ocurrencia de Gunnar, Einarr, su primer general, estaba cambiando impresiones con Xwînxwar y Qiloçker a un lado de la estancia, cerca de una de las chimeneas. Yrsa, la otra general de la casa Mosul, hablaba con Wêranker y Bêwestan de lo que aquel pacto le parecía.

―Sigo sin poder creer lo que he visto ―dijo Yrsa, pasándose la mano por su largo cabello castaño, aún sobrecogida por haber recordado a su abuela lavando en el río.

―Si te soy sincera ―respondió Bêw―, yo tampoco. Ninguno de nosotros estaba preparado para regresar a un pasado tan real y doloroso, pese a haber revivido solo la parte buena.

―Yo opino igual que Gunnar. Ya tendremos tiempo de añorar el pasado. Ahora hay que pensar en cómo vamos a afrontar la ira de Mørket ―añadió Wêr, que, de momento, prefería olvidar lo que aquella experiencia había removido en su interior.

Los generales se acercaron a ellas y formaron un corrillo que satisfizo a Helmet y llenó su pecho de esperanza. Esperanza… una vez más. Deseoso de saber de qué estaban hablando, le hizo un gesto a su primer Yekem para que se unieran al grupo.

―Xwînxwar ―comenzó el líder Drăgoi―, conociéndote, estoy seguro de que ya estás pensando un plan para abordar lo que se nos viene encima. ¿Lo compartes con nosotros?

―Venga, sí. No seas tímido ―bromeó Dorek.

Fue Qil quien, para sorpresa de los presentes, solicitó intervenir. Helmet bajó el mentón en señal de aprobación.

―Lo hemos estado hablando y todos coinciden conmigo: lo primero que debemos hacer es abandonar el castillo. Abbadon es un cobarde ―su señor cabeceó, dándole la razón―; se habrá dirigido a Richborough para robar un barco y volver a Francia. Aún tardará varias lunas en llegar a Piatra Morții o quizá vuelva a su fortaleza, ¿quién sabe? La joven nos ha dado tres siglos. Puede parecer mucho, pero no es así.

―Todo eso ya lo hemos hablado, muchacho ―se quejó Gunnar, dándole a entender que no estaba contribuyendo con nada nuevo.

―Lo sé, rey Mosul, y ninguno de vosotros ha aportado ni una mísera solución ―le retó sin apartar la mirada―. Debemos encontrar algún lugar donde fortalecernos. Si vamos a luchar juntos, deberemos proteger y entrenar a los que nacerán bajo este pacto: skyggene y errantes.

―¿Qué intentas decirnos? ―preguntó Lys, que no sabía a dónde quería llegar.

―Que no servirá de nada unirnos si los errantes no nos conocen, si no ven por sus propios ojos que ya no somos enemigos, sino que pertenecemos al mismo bando.

―¿No estarás proponiendo que vivamos con Eirik y los suyos? ―dijo Gunnar con los ojos desorbitados.

―Es exactamente lo que estoy diciendo ―afirmó Qil.

Helmet se quedó pensando. Miró a Lys, que elevó los hombros sin saber qué decir. Después, se volvió hacia los otros generales.

―¿Qué pensáis vosotros?

Einarr se adelantó y compartió lo que antes les había dicho a Xwîn y a Qiloçker.

―Estoy con él ―miró a Qil―. Debemos encontrar un lugar donde protegernos y podamos aprender unas razas de otras sin ocultar cuantos conocimientos poseamos ―agregó con firmeza―. Si queremos ganar, se acabaron los secretos. Necesitamos recuperar todo lo que hemos espoliado durante milenios y que Mørket nos obligó a entregarle. Reliquias, grimorios ―se detuvo un instante―, hechizos… lo que sea. Quitar la piedra adecuada puede derribar una torre. Hagamos lo mismo con él. Tal vez posea algo que pueda inclinar la balanza a nuestro favor.

―¿Es que esta noche has perdido la cabeza, Einarr? ―le gritó Gunnar, profundamente avergonzado por lo que acababa de decir su general―. ¿Pretendes que entremos en sus dominios para robarle delante de sus narices? Además, ¿crees que va a salvarnos un maldito texto escrito por… adivina quién? ¡No existe nada que pueda salvarnos, menos aún las brujas!

―Mi rey, esta noche una muchacha me ha transportado al día en que mi padre me enseñó a cazar. He podido oler el bosque, la lluvia…, incluso he sentido su brazo en mi hombro. Si eso no es brujería, ¿qué es?

―Esto se nos está yendo de las manos ―se quejó Gunnar.

Helmet avanzó lentamente hasta el trono, haciendo que todos siguieran su figura con la mirada. Apoyó ambas manos en el respaldo y mostró una expresión pensativa.

―He dirigido a los míos desde casi el principio de los tiempos con dureza, rectitud y rabia. Esta noche, todos hemos visto quiénes éramos. El momento de dudar ha pasado, Gunnar. Debemos crear un nuevo legado. Uno digno de ser recordado por las futuras generaciones.

El Mosul esbozó una sonrisa torcida.

―Al menos uno que no termine cubierto de sangre, ceniza y polvo.

Dorek frunció el ceño y giró la cabeza hacia la puerta.

―Esa niña… lo ha cambiado todo. No puedo creer lo que estoy a punto de decir, pero la Verdad que me mostró sigue viva, de algún modo, dentro de mí. Siento que… Es como si se negara a abandonarme. No sé explicarlo mejor.

―Porque era real ―dijo Bêwestan con suavidad, dirigiéndole una mirada breve, pero él la sintió como si pudiera leer su alma―. Por eso debemos protegerla. Nos guste o no, ella es la Elegida. O creemos cuanto nos ha dicho o lo que llevamos hablando toda la noche no ha servido para nada y hemos perdido el tiempo.

―¿No os dais cuenta? ―intervino Lys, decidida a compartir su opinión―. Si, después de toda la maldad que hemos cometido en nombre de Mørket, ÉL nos llama a luchar en Su nombre… ―suspiró, reclamando el último resquicio de humanidad al que volvía a aferrarse y no estaba dispuesta a renunciar―, yo voy a hacerlo. Sin dudas. Sin cuestionármelo. Por favor, dejemos de dudar y avancemos ―dijo, con las palmas hacia arriba―. Nuestro deber ahora es proteger a Alana a toda costa.

―¿Tú qué opinas, Helmet? ―dijo Dorek, recogiendo con aquella pregunta el sentir de los presentes.

Él puso la espalda recta y alzó el mentón. Hizo un barrido con la mirada y respondió:

―Estoy con ella.

El amanecer, tiñendo de cobre los bordes desgarrados de las nubes, despuntó con una lentitud angustiosa para Thyra. El rocío resbalaba por las hojas de los árboles como lágrimas derramadas durante la madrugada, y el aire, frío y denso, parecía contener todavía los ecos de cuanto se había dicho entre las paredes del castillo.

Habían aprovechado toda la noche para correr sin descanso, pero ahora necesitaban parar un poco y comer algo. Aunque la mayoría de los Ursu y tvillinger estarían muy lejos de allí, era mejor ser precavidos. Alana no quería detenerse; sin embargo, Eirik le instó a hacerlo por el bien de todos. No tenía sentido forzar la situación, así que aceptó. Los Parêzvanan comenzaron a repartir finas rebanadas de pan cocido dos veces, carne seca y queso. Con eso tendría que bastar hasta llegar a Felsted.

Con las viandas en la mano, la inglesa se sentó al pie de un árbol y apoyó la espalda en su tronco. Quedaba más de una jornada para llegar a su hogar y, desde ahí, dos más hasta el campamento. Cerró los ojos y se permitió desfallecer un momento. Apenas un par de respiraciones.

Al verla, Thyra y Nîga se sentaron a su lado. Ninguna de las dos quería importunarla, pero la errante no pudo contenerse.

―Alana ―comenzó la princesa―, necesito que me cuentes qué ha pasado. Ambas lo necesitamos ―agregó, volviéndose hacia Nîga.

―Ha sucedido lo inevitable ―replicó sin mirarlas. Su tono gélido auguraba tempestades―. De un modo u otro, se solucionará.

Thyra intercambió una mirada con la vampira.

―No te entiendo. ¿Estás hablando de Alistair?

―Él no importa.

―¿Entonces es… sobre los nuestros? ―insistió―. Dinos, ¿ellos están bien?

―Cuando lleguemos al campamento…

Nîga, angustiada por saber qué había ocurrido con Erke, la sujetó con fuerza de los hombros sin ser consciente de ello.

―¡No, ahora! ¡Quiero saberlo ahora y no dentro de tres días!

―Tranquilos… ―dijo Alana a los errantes que acababan de rodearlas―. Suéltame, Nîga.

En cuanto ella se dio cuenta de que los guerreros la amenazaban con sus espadas, se retiró despacio.

―Sois unos necios. ¡Jamás le haría daño! ―se dirigió a todos alzando la voz.

―Y tú eres una inconsciente, Drăgoi ―replicó Eirik―. Vivimos para proteger a la Elegida. Si vuelves a tocarla de ese modo, yo mismo te separaré la cabeza de los hombros. ¿Queda claro?

―¡Parad! ―ordenó Alana, poniéndose en pie para zanjar la disputa―. Abbadon atacó a los nuestros de regreso al campamento. Algunos resultaron heridos, pero otros no tuvieron tanta suerte.

Thyra ahogó un grito cubriéndose la boca con las manos. Nîga ignoró el peligro que la acechaba. Sin mirar a los que estaban armados, se colocó a su lado y le pasó el brazo por los hombros.

La joven inglesa sonrió con una tristeza que no pudo disimular.

―Los supervivientes ya están con los vuestros. Llegaron poco antes que nosotros lo hiciéramos al castillo.

―¿Lo habéis visto en una visión? ―preguntó Eirik, circunspecto.

―No. Simplemente, me ha sido revelado.

―Alana, ¿Oskar…? ―dijo Thyra con un hilo de voz.

―A salvo.

―¿Y Erke…? ―susurró Nîga.

―Con Yngvar.

―¿Eso qué significa? ―exigió una respuesta.

Ella asintió, aceptando que no podría mantenerlo en secreto mucho más. Todos se merecían saber la verdad, y estaba dispuesta a decírsela; pero no durante el trayecto de vuelta. Quería que todos estuvieran centrados en la protección del grupo, aunque eso iba a ser muy difícil tras saber lo que estaba a punto de revelarles.

―Una patrulla Ursu dio con el campo de fuerza de manera fortuita. Abbadon estaba entre ellos. Hubo una escaramuza y algunos cayeron. Erke fue descubierto por Rău. Estaban en desventaja, eran demasiados… Yngvar se sacrificó mintiendo: les dijo que él era el Elegido. Abbadon se ha llevado a ambos.

―¿Has visto todo eso y no se te ocurrió advertirles? ―gritó Nîga, acercándose de nuevo a ella.

―He de cumplir con mi deber. Era necesario que sucediera, pero aún no me ha sido revelado por qué. Solo sé que tenía que ocurrir así. Yo no puedo decidir, Nîga.

―¿Por qué? ¿Cuántas vidas más tendrán que ser sacrificadas para que esté contento tu dios? ―replicó la Drăgoi con rabia.

―Dios no está contento con la muerte de nadie. No blasfemes, por favor.

―¿Erke morirá? ―Cerró los ojos al darse cuenta de que aquella pregunta había sido muy egoísta―. ¿Ambos…? ―la rehízo para incluir al errante.

―No, si llegamos a tiempo.

―¿A qué estamos esperando? ―añadió la vampira, dispuesta a continuar sin descanso hasta encontrarlos.

―Las cosas no son tan sencillas. Todo ha de pasar a su debido tiempo. Si nos precipitamos, el futuro puede cambiar.

―¿Me estás pidiendo que me quede de brazos cruzados sabiendo que Abbadon va a torturar a Erke cuando se dé cuenta de que ya no está vinculado a él? ¡Exigirá conocer cómo ha ocurrido y no dudará en martirizarlo hasta sonsacárselo! ¿Y qué va a ser de Yngvar, eh? Un errante en manos de ese malnacido no va a durar vivo…

―¡Basta, Nîga! ―dijo en un tono bajo que reverberó en todos como una advertencia―. ¿Crees que no lo sé? ¿Crees que me ha sido fácil dejarlos ir? Lo sé desde antes de marcharnos del campamento. ÉL me mostró que así debía ser. ¡Yo no voy a ir contra Sus designios! ¿Es eso lo que me estás pidiendo? ¿Quieres que rechace Su camino y decida por mí? ¡Yo no sé nada! Acepto que solo soy un instrumento y acato lo que se me dice porque siento en mi corazón que es lo correcto. Me estás reprochando algo a lo que sabes de sobra que no podía negarme. Todo lo que ocurre y va a ocurrir es para darnos una única oportunidad de vencer a Mørket. Con gusto te cedería mi lugar, pero ÉL escogió a mi estirpe. ¿Por qué? ¡No lo sé! ―gritó.

Ni siquiera Eirik pudo asegurar que su voz no hubiera sido oída por encima de la protección de los suyos. Parecía que el mismo aliento del Altísimo hubiera salido por su boca.

―Alana ―intervino él para no alargar aquella discusión―, estoy seguro de que ninguno de nosotros duda de tu criterio ―agregó, mirando a la vampira.

―No comprendo cuál es Su plan ―acabó diciendo Nîga, tratando de mantenerse entera―. Llevo cerca de cuatro mil años separada de Erke… Por favor, no me digas que he desperdiciado todo este tiempo, que lo he recuperado para verlo morir.

―Para eso tendrás que hacer sacrificios. Ante nosotros se abren miles de caminos, pero solo uno nos llevará hasta ellos. ¿Cuál es? Aún no lo sé. Solo veo retazos, lo justo para tomar la decisión adecuada. No puedo exigir o forzar una respuesta. No está en mi mano, y tampoco lo haría. Sabes por qué. ¡Lo sabes, Nîga! Si no lo aceptas, muy a mi pesar, tendré que pedirte que no nos acompañes.

―¿Me impedirás rescatarlo? ―la acusó con la mirada ida por la rabia.

―No, te impediré que destruyas la posibilidad de hacerlo por tu imprudencia. Las pautas no las decidimos ni tú ni yo. Debes escuchar a tu corazón. ÉL te está hablando, pero estás tan ofuscada que es imposible que lo oigas. Detén tu ansia de venganza. Tu necesidad de poner por delante de todos tu mayor deseo. Te está brindando Su mano, Nîga. Deja que te ayude y podremos rescatarlos. Si nos abandonas y tratas de ir en su busca por ti misma ―la vampira cambió la expresión porque era justo lo que estaba pensando en ese momento―, morirán.

―¿Cómo puedes estar segura?

―Porque ÉL está en mí ―dijo sin posibilidad de réplica.

―¿Solo una posibilidad? ―insistió, buscando un mínimo resquicio para poder cambiar el destino de todos.

―Así es.

La Drăgoi bajó la mirada y asintió, aceptando Sus propósitos.

―Entonces, por favor, regresemos cuanto antes.

―Es justo lo que iba a pediros.

Eirik dio la orden de levantar el campamento y se pusieron en marcha, corriendo más rápido que nunca.

Mientras avanzaban compitiendo con el viento, Thyra no pudo mantenerse al margen y compartió un pensamiento con las dos.

«Alana, ¿por qué no nos lo dijiste antes? ¿Por qué has preferido cargar tú sola con ese peso?».

«Cualquier error hará que Mørket venza. Si dudo, ganará. No puedo permitirlo. Aunque se me rompa el alma en pedazos, no desfalleceré. Si podéis entenderlo, seremos imparables».

«Fe, amor y confianza», pensó Nîga para centrarse y volver a ser ella misma. Aquellas tres palabras significaron un todo para las tres.

«Fe, amor y confianza», repitieron las dos.

«Sois mi ancla», añadió Alana.

«Y tú la nuestra», dijeron al mismo tiempo la princesa y la vampira.

Sin mirar atrás, se internaron en la espesura del bosque. A aquel paso, llegarían mucho antes de lo previsto.

Thyra deseaba volver a abrazar a Oskar. Él se había salvado, pero sus amigas tendrían que lidiar con la angustia de saber que Yngvar y Erke estaban a merced de Abbadon.

Se llevó la mano al corazón y rezó una oración para que pudieran llegar a tiempo. Tanto Nîga como Alana la oyeron.

Ninguna lo dijo en voz alta; sin embargo, ambas repitieron con profundo sentimiento cada palabra.

5. LA SØSTERSKAP

Dos jornadas más tarde, el viento soplaba con insistencia desde las montañas del norte, sacudiendo las rudimentarias tiendas en el campamento de la Søsterskap[3]. Se colaba por doquier, como si les quisiera susurrar una advertencia o fuera un recordatorio constante de que debían estar alerta de cuanto ocurría a su alrededor. La espesura del bosque que los rodeaba parecía tragarse la luz a medida que el día moría lentamente, y la niebla comenzaba a reptar entre los abedules como una criatura silenciosa.

No era la primera vez que Los Libres acampaban cerca de aquel lugar que parecía gritarles que se alejaran sin mirar atrás, pero el aumento de las patrullas Drăgoi los habían obligado a desplazarse hasta ese punto más elevado. El grupo sentía un malestar constante, pero, de momento, les era imposible escapar. Estaban rodeados; sin embargo, los enemigos eludían aquella zona como si fueran empujados a evitarla para no caer en sus garras. Eierløs no le encontraba ningún sentido a este comportamiento, como si eludieran acercarse a ese borde diluido entre dos mundos. Quizá los ingleses habían advertido a los de Helmet que aquel lugar estaba maldito y esa era la razón por la que no se acercaban.

Esa noche se sentía particularmente extraño. Algo parecía estar acercándose. Como si la inquietud que sentía no proviniera solo del entorno, sino de algo más grande que estaba a punto de toparse con ellos.

Sacudió la cabeza para tratar de apartar aquellos pensamientos de su mente. Hacía algunos días había llegado una paloma con una misiva de Nessa en la que aseguraba que se encontraba bien, que estaba con los suyos y no volvería a la Søsterskap. Era su letra, de eso no tenía duda, pero no parecía ser ella misma. En el campamento la echaban de menos. Y él más que nadie, pues la errante llevaba siendo su confidente y mejor amiga desde que la encontraron medio ahogada en aquel lago. Todos temían que el rey Eirik la estuviese torturando o que se hubiera visto forzada a escribir aquel breve mensaje justo antes de ser asesinada.

Acercó las manos al fuego donde Lief y Vivica, dos skyggene que se habían unido a ellos hacía poco más de medio siglo, estaban calentando varias piezas. Como vampiro, no podía comer su carne; pero había echado buena cuenta de su sangre.

―Eierløs, ¿de verdad no vamos a buscar a Nessa? Han pasado casi seis lunas desde que se marchó y, en todo ese tiempo, solo ha enviado una nota ―murmuró Lief, el más joven, acariciando la empuñadura de su espada guardada en la vaina―. Si esos malditos errantes le han tocado un pelo de la cabeza…

Su voz se perdió en el crepitar del fuego, bajo un cielo cubierto de nubes que parecían más cercanas de lo normal.

Eierløs, que estaba sentado en una piedra a pocos pasos del círculo, mantuvo la mirada clavada en el suelo cubierto de agujas de pino. Su porte era regio. De cabello oscuro, con ojos de color verde avellana y más de seis pies y medio de altura, era el más corpulento y aterrador de todo el grupo. No había sido casualidad que lo hubieran elegido por unanimidad para dirigirlos. Su sola presencia imponía.

El «No Muerto» elevó la mirada hacia ellos y ambos skyggene, pese a los años que llevaban juntos, se sintieron sobrecogidos por aquella mirada y su belleza natural detenida en el tiempo. Al verlo con los músculos de la mandíbula en tensión, supieron que algo no andaba bien.

―Sé que nos hizo llegar ese mensaje, al que no dejo de darle vueltas ―dijo el vampiro, frunciendo los labios―, pero no puedo confiar en que sea cierto lo que escribió. Algo no encaja.

―Haces suposiciones sin fundamento ―replicó Vivica, tajante.

La que había luchado codo con codo durante siglos bajo las órdenes de Dorek se cruzó de brazos tras sentarse en un tocón. La fortaleza de la joven skyggene no solo se intuía en su potente voz, también se veía en su porte y en la manera con la que afrontaba cualquier adversidad. Vivica permanecía firme y siempre estaba lista para la acción.

―¿Qué quieres decir? ―preguntó Lief.

―Que no sabemos si lo escribió ella.

―Era su letra ―puntualizó Eierløs.

―¿Y después de todo lo que hemos compartido durante todo este tiempo solo tuvo la decencia de dedicarnos una línea? ¡Una mísera línea! No me creo que no haya estado bajo coacción para escribirla.

Waddell, un tvillinger cuyo gemelo había muerto en una reyerta hacía poco más de tres siglos, resopló para mostrar su indignación y tiró otro leño al fuego antes de decir lo que pensaba.

―El primer mensaje que nos llegó de ella era que estaba siguiendo a unos errantes. El segundo es del que estáis hablando. Vamos a suponer que logró su objetivo y llegó al campamento. Solo hay dos posibilidades: es libre o la han encerrado. En todos estos años, nadie ha logrado encontrar dónde se asentaban. Velkan y Traian ―escupió en el suelo tras decir sus nombres― los temían y admiraban a partes iguales, pero jamás se atrevieron a admitirlo delante de Abbadon. ¡Cobardes!

―Los errantes poseen una fuerza y una destreza extraordinarias y, gracias a Nessa, sabemos de lo que son capaces. Nunca se han doblegado ante la ralea de Mørket ―respondió con suavidad Aina, una vampira de la casa Neacșu[4]―, y eso es algo que me inclina a ponerme de su lado. Puede que peque de optimista, pero no creo que le hayan hecho daño.

El silencio se instaló de nuevo. Cada palabra traía consigo más preguntas. Eierløs bajó la cabeza y clavó la mirada en las llamas.

Lambert, un Ursu que no solía hablar a menudo, chasqueó la lengua como lo hacía Abbadon. Se hallaba de pie, observando los alrededores con la calma de un cazador en guardia.

―Pues yo no me fío de los errantes ―dijo sin apartar la mirada de las rocas que los protegían por el flanco derecho.

Linnae, una tvillinger que había perdido a su hermana en el siglo VI tras el asedio de la fortaleza de Dara durante la época de Bizancio, estaba sentada cerca de la hoguera. Tejía con lentitud hipnótica una tira de cuero para reforzar el mango de su arma. Cada movimiento de sus dedos era metódico, paciente. Sin dejar de estar concentrada en su tarea, soltó:

―Ninguno de nosotros debería. Ha pasado suficiente tiempo como para que le hayan sonsacado nuestra posición, lo que me hace pensar que, de algún modo, la han perdonado. Me niego a creer que han acabado con ella. Tal vez siga en sus celdas de fuerza. Pero si es así… ―Tomó una bocanada errática de aire, rechazando la idea de que en ese mismo instante pudieran estar torturándola―. Nadie resiste un interrogatorio del pueblo errante. Sus métodos son terribles, y saben alargar la agonía del prisionero sin llegar a dañarlo del todo hasta que, enloquecido, confiesa todo cuanto sabe con tal de que se detengan. Nessa me lo contó hace mucho, y yo la creo. Si nos hubiese delatado, ya habrían venido a matarnos. Confiad en ella; sabéis que siempre ha pensado más en nosotros que en sí misma.

Kjarr, que había permanecido en silencio hasta ese momento, se levantó y se sacudió la capa. Su rostro, casi siempre cubierto por la sombra de su capucha, mostró por un instante una expresión de ira contenida. Aquel Drăgoi, olvidado por los suyos desde hacía siglos, sentía un cariño especial por la errante. Ella nunca lo había juzgado por quién era su creador, sino por quién era él mismo.

Se aproximó a la tvillinger con paso firme, dispuesto a compartir su opinión con la serenidad de quien sabe que sus palabras podrían marcar la diferencia.

―De eso no tengo duda, Linnae ―le dio la razón―. Pero admite que no puedes saber si escribió esta nota bajo tortura. Ninguno de nosotros puede. No sé qué pensar. Pero si esto es una trampa ―añadió, volviendo la mirada hacia su líder―, estamos en peligro.

Eierløs parpadeó para centrarse y alzó la cabeza por fin. Bajo su cristalina mirada, el aire mismo pareció contener la respiración. Esos impresionantes ojos, que una vez fueron humanos, se clavaron en los de Kjarr. No había reproche en ellos, sino preocupación.

―Te aseguro que he sopesado todas las posibilidades ―agregó con pesar―: que está presa, que está muerta, que nos traicionó o que le han permitido quedarse para regresar a su anterior vida.

―¿Y cuál crees que es la más probable? ―preguntó Linnae, que, tras hacer el último nudo, se acercó al fuego para calentarse. Después, fue junto a Eierløs y se sentó a su lado.

Él tardó en responder.

―La única que no quiero creer: que se haya rendido y que ellos… ―No pudo acabar la frase.

Waddell, que había comenzado a afilar su daga con una piedra húmeda, carraspeó un poco antes de hablar.

―Ella no es de las que se rinden ―gruñó―. Si la retienen, es por la fuerza. No creo que sea por voluntad propia.

Aina se giró hacia él.

―¿Y si lo ha hecho para protegernos? Lo que intento decir es que puede que esté bien y no desee que la busquemos. Todos sabemos que es imposible encontrar ese campamento. Tal vez su forma de ayudarnos haya sido asegurarnos de que se encuentra bien ―insistió―. En realidad, no sabemos qué ha ocurrido, Waddell.

Vivica se puso en pie. Su piel azulada destelleó al acercarse a las llamas. Giró las piezas para que se doraran de manera uniforme y volvió a sentarse en el tocón.

―Estamos divagando ―dijo con hastío―. Solo tenemos algo claro: el mensaje. Y una localización: el campamento de los errantes.

―¡Ni que pudiéramos encontrarlo! ―se quejó Lambert―. Además, los de Helmet nos rodean.

―También los de Abbadon ―puntualizó Waddell para pincharlo. Sabía lo mucho que le fastidiaba recordar su origen Ursu―. Ningún lugar es seguro para ninguno de nosotros.

Linnae depositó su espada a un lado antes de contestar.

―Lo que es seguro es que no podemos seguir como si nada. Cada noche que pasa sin noticias es un riesgo.

―¿Y qué propones? ―preguntó Kjarr con dureza.

Ella lo miró sin pestañear.

―Buscarla.

Eierløs se puso en pie y se acercó a la hoguera. Sus pupilas atraparon las llamas como si acabara de susurrar un conjuro.

―No pondré al grupo en peligro por una especulación. Nessa nos pidió que no la buscáramos. Nos guste o no, deberíamos regresar. Los nuestros llevan semanas en el sur esperándonos. Ya hemos averiguado todo lo que queríamos. Contra todo pronóstico, Helmet ha vencido a su hermano. Ninguno de nosotros daba una moneda por ello, menos aún que el Drăgoi se aliara con Dorek y Gunnar. Que Abbadon lo hiciera con Velkan y Traian era de esperar. ―Waddell apretó la mandíbula al oír sus nombres―. Sé que os ha sido muy difícil no atacarlos en plena batalla, pero hemos de mantenernos en las sombras si queremos sobrevivir. En cuanto a Nessa, hasta que no tengamos más noticias, no haremos nada. Eso sí, nos prepararemos para todo.

Vivica frunció el ceño.

―¿Y si no hay más misivas?

Eierløs la miró con serenidad.

―Entonces, iremos en su busca. Si se topó con una patrulla de los suyos, significa que continúan en estas tierras. Debemos estar aún más alerta. Si damos con ellos, podremos seguirlos y encontrar el campamento. No regresaremos con los nuestros sin estar seguros de que está viva y a salvo. Si estáis conmigo, le daré de plazo hasta la siguiente luna.

Un silencio solemne se impuso entre todos. Aquello no era una amenaza, sino una promesa. Y cada uno de ellos sabía que, si llegaba el momento, la cumplirían.

El crepúsculo tiñó de escarlata las tiendas del campamento errante. En la cuarta jornada, el grupo cruzó la entrada. Durante las dos anteriores, la inglesa había impuesto un ritmo casi imposible de seguir. La resistencia de los guerreros fue llevada al límite, casi sin piedad. Algo más le preocupaba, pero ni Thyra ni la vampira fueron capaces de averiguar qué la mantenía en un estado de vigilia constante. Apenas había dormido, tampoco comido. Empezaron a sospechar que algo no iba bien, pero ella les insistió en que lo sabrían en cuanto llegaran.

Antes de alcanzar el campamento, Alana redujo la marcha. El rey miró a Gunnar y después a sus hijos, sorprendido por aquel cambio, y no tardó en preguntarle la razón a la Elegida. Ella explicó que aquel leve retraso les permitiría evitar el encuentro directo con varias patrullas Ursu que se dirigían hacia Richborough. Nadie cuestionó su explicación y, sin hacer comentarios, continuaron avanzando con mayor cautela.

En cuanto avistaron la entrada del campamento, se relajaron. Tras cruzar el campo de protección, el calor de las hogueras les devolvió tibieza a sus miembros y a sus corazones. La Elegida sintió un nudo en la garganta cuando vio a la reina, a Asvoria, Oskar, Vidar y Borgervern correr a su encuentro. Soren, Bahoz y Ejder fueron prudentes y no los adelantaron, pero se morían por saber algo más. El padre León junto a Leala y Fairfax cerraron aquella comitiva. Ambos abrazaron a su pequeña nada más verla. Brina hizo lo mismo con Eirik y sus hijos. Thyra corrió hacia Oskar y él la sujetó con fuerza entre sus brazos. Los suyos los habían avisado en cuanto los vieron acercarse.

―Elegida, mi rey ―dijo el de la casa Eide, inclinando la cabeza―. No tengo buenas noticias.

―Lo sabemos ―confirmó Eirik con austeridad―. Vayamos a la tienda principal y nos cuentas cómo ocurrió. ―El general asintió―. Parêzvanan, gracias por vuestros servicios. Podéis ir a descansar.

Las patrullas se retiraron. Había sido un gran esfuerzo para ellos mantenerlos bajo protección durante casi ocho días seguidos.

Antes de que el resto se dirigiera a la tienda, Soren cerró los puños y se atrevió a detener al rey para pedirle algo impensable. El «No Muerto» no estaba dispuesto a quedarse fuera de aquella reunión. Se había enterado a retazos de lo ocurrido y necesitaba oírlo de primera mano.

Su general y el joven Knutsen estaban en peligro. Lo cierto era que Yngvar había cambiado por completo su actitud con ellos tras lo ocurrido con la Drăgoi. Su relación se había vuelto más estrecha e incluso habían practicado juntos. Pero, más que nada, quería saber qué había sucedido con Erke y cuál era el plan para recuperarlos.

―Rey Eirik… ―dijo, interponiéndose en su camino.

Al instante, una decena de guerreros lo rodeó con las espadas desenvainadas, preparados para arrebatarle la vida al menor movimiento.

―¡Alto! ―dijo el líder errante―. ¿Qué quieres, Soren?

―Los tres os agradeceríamos poder estar presentes para averiguar qué ha ocurrido y cómo podemos ayudar a rescatarlos.

Antes de responder, Eirik miró a Alana. Ya no se planteaba tomar una decisión sin conocer qué opinaba al respecto, pues seguir la línea de lo que debía suceder dependía de sus visiones o de lo que le fuera revelado.

Ella asintió para que se lo permitiera.

―Está bien, acompañadnos.

Los tres vampiros agacharon la cabeza en señal de agradecimiento y esperaron a que todos avanzaran. Cuando entraron en la tienda, media docena de guerreros llegó con bandejas de carne asada, pan, fruta y quesos. Otros tantos llevaron jarras de agua y vino. Los recién llegados repondrían fuerzas mientras eran informados con detalle de lo sucedido.

Por desgracia, no podían permitirse el lujo de descansar, y menos aún mientras dos de los suyos seguían cautivos. Sabían que Alana consideraba a Erke uno más. De hecho, en poco tiempo, se había ganado un lugar entre ellos gracias a lo ocurrido con Nîga, y ni siquiera Eirik tenía dudas de que el Ursu haría cuanto estuviese en su mano para proteger a su errante.

Vidar esperó la venia y comenzó a contarles cómo había sido el cruento ataque.

―Media jornada después de marcharos de Felsted, nos topamos de frente con Abbadon, Rău y cuatro de sus patrullas. Algunos estaban tan afectados por la batalla que no se percataron de nuestra presencia. No nos habían descubierto, pero un ciervo chocó con el campo de fuerza. Su rastro de sangre delató nuestra ubicación. Nos vimos obligados a pelear…

―¿Y la…? ―preguntó el rey, mirando al padre León.

―A salvo, rey Eirik, pero… ―Se detuvo el párroco.

―¿Pero qué? ―presionó Nîga sin poder contenerse.

―Yngvar y Erke fueron capturados ―agregó Vidar.

Un silencio sepulcral recorrió la estancia.

―Llegamos a un punto en que los nuestros caían sin poder repeler su ataque ―prosiguió el general―. Eran casi cinco a uno. Rău reconoció a Erke. ―Nîga se estremeció al oírlo―. A fin de que no pensaran que estaba con nosotros, comenzó a discutir a modo de distracción. Luchó con él mientras se quejaba de que había destrozado su argucia. Después trató de convencer a Abbadon diciéndole que se había logrado mezclar en nuestras filas y que le llevábamos a nuestro campamento a cuatro jornadas de allí. Trataba de ganar tiempo para darle la oportunidad a Borgervern de escapar y avisar a los nuestros… ―Obvió también lo de la vasija, dado que los tres Ursu estaban presentes―. La lucha continuó; íbamos a morir todos. Entonces, Yngvar se inventó una historia aún más inverosímil. Los engañó a todos diciéndoles que él era el Elegido. Abbadon no lo creyó al principio porque solo percibía en él su parte errante. Para justificarlo, agregó que era descendiente de un humano y una de los nuestros. De esa manera, lo protegía la sangre…

Alana se mantuvo en silencio. Leala, que se había colocado a su lado, sintió una oleada de calor muy intenso proveniente de su hija. Miró a su alrededor, pero nadie parecía notarlo. Se acercó a ella y la tomó de la mano.

―Tranquila… ―le susurró.

Ella asintió y se aferró a su tacto para tratar de no perder la perspectiva.

―¿Dónde está? ―exigió saber el rey.

―Abbadon propuso un trato. ―Torció el gesto, culpándose por haber aceptado―. Si se lo entregábamos, no nos mataría a todos.

Alana cerró los ojos un instante.

―¿Y Erke? ―musitó Nîga. Sus labios temblaban.

Vidar negó con la cabeza.

―Lo obligó a irse con él ―confirmó el general.

El golpe fue demoledor. Nîga palideció aún más.

―¡Dios mío…! ―Thyra se llevó una mano al corazón.

Oskar le pasó el brazo por los hombros para reconfortarla. Llevaba días esperando que regresaran, y ahora estaban perdiendo un tiempo precioso mientras su mejor amigo, casi hermano, se hallaba en manos de su peor enemigo. No sabía cuándo irían a rescatarlo, pero estaba deseando que aquella conversación terminara cuanto antes para salir en su busca antes de que tomaran el primer barco hacia Dios sabía dónde.

El resto de los presentes había tenido una reacción simultánea de rechazo, cólera e impotencia. Furiosos y angustiados, hablaban a la vez, buscando una solución. Todos, excepto Alana, que se quedó inmóvil. Con los brazos pegados al cuerpo, clavó la mirada en la hoguera que ardía cerca, intentando no seguir lo que le dictaba el corazón. La ira comenzó a reconcomerla por dentro, pero continuó sin decir una palabra. Le soltó la mano a su madre para acercarse al fuego. Ignoró a todos, esperando recibir la solución, mientras los demás se esforzaban en planear el rescate sin tener en cuenta que cualquier error podría ser la causa de la muerte de los dos prisioneros.

―¿Alana? ―murmuró la princesa al verla tan callada.

Nîga se acercó a ella con la rabia creciendo en su interior al ver que no reaccionaba.

―¿Cómo puedes permanecer callada? ―La miró a punto de decir algo de lo que después iba a arrepentirse―. ¿Es que no te importa lo que les pase? ¡Se han llevado a Erke y a Yngvar!

La Elegida alzó la vista. Sus ojos brillaron con una serenidad que no era indiferencia, sino aceptación.

―¿Por qué me regañas como si te lo hubiera ocultado? ―replicó y lo entendió al momento―. No me creíste… ―Se volvió―. En realidad, ninguno de vosotros quiso creerme, ¿me equivoco? ―dijo mirándolas a ellas primero. Después escudriñó al rey, a los príncipes y a Gudrun.

Esas palabras cayeron como una losa sobre todos los que la habían acompañado durante los últimos días, aunque más aún sobre Nîga.

―¡¿Y cómo es que tú lo sabías?! ―dijo Oskar con los puños apretados, dando un paso adelante.

Ella no se inmutó. Una paz reconfortante la atravesó para darle claridad de mente. De pronto, fue capaz de sentir sus almas angustiadas. Era su desesperación la que hablaba. Tan solo querían recuperar a un ser querido. Con diferencia, Nîga y Oskar eran los que más sufrían.

―Me fue revelado el mismo día que decidimos partir hacia el castillo ―aclaró, mirando al joven Isaksen y a Vidar. Por último, a Eirik―. Ambos tuvimos dos visiones, pero la mía fue mucho más extensa. Se me mostró lo que iba a suceder…

―Debiste decírnoslo antes de partir ―agregó Nîga, iracunda―. ¡Podrías haberlo evitado!

―No se me permite decidir ―dijo sin alterarse.

―¿Ah, no? ―A Oskar se le marcó la mandíbula―. Eres la Elegida, ¿no se supone que estás aquí para salvarnos?

―Sí, pero a su debido tiempo ―respondió, seca―. Recuerda que no soy yo quien os guía, sino ÉL. Créeme: me hubiera encantado impedir que Yngvar cayera en manos de Abbadon. Pero solo hay un camino. Una opción. Si la abandonamos para nuestro propio beneficio y no para el de todos, perderemos.

Errantes y vampiros la miraron con la decepción oscureciendo sus rostros y también sus almas.

―Si ni siquiera puedes salvar a los tuyos, ¿qué sentido tiene? ―se quejó Ejder en voz alta.

La joven inglesa se separó del fuego y se colocó en el centro para que todos la oyeran con claridad.

―He tardado en darme cuenta de algo crucial… Quizá lo más importante: no sois «los míos». Ese es un error que hemos cometido desde el principio. Aunque en mi corazón sí lo seáis, tanto vosotros como aquellos cuya alma es capaz de arrepentirse formáis parte de mí. Pero todos, absolutamente todos, somos Su creación. No es mi decisión la que nos mueve, sino la Suya. No son mis palabras las que os inspiran ni las que os dan la fuerza para seguir, sino las Suyas. ÉL me guía en todo momento ―enfatizó―. Hay un orden establecido que se me revela solo cuando es necesario, y voy a seguirlo, aunque yo misma tenga que perecer.

Se detuvo un instante. Despacio, dio una vuelta, dándoles a entender que, para ella, todos eran iguales.

―Hemos de recorrer juntos el camino tal y como se me muestra o Mørket ganará y la humanidad sufrirá las consecuencias. Esto ya lo sabéis porque os lo he dicho en más de una ocasión. Si nos alejamos de Su senda a nuestra conveniencia, el final será mucho peor que lo que ya habéis visto y vivido jamás. Que no os lleve a error: los actos de Yngvar y Erke eran Sus designios. Debían ocurrir. Muy a mi pesar, aún no os puedo decir por qué, puesto que no lo sé ―repitió, sabiendo que sus palabras no darían el consuelo que necesitaban―. Ha llegado el momento de elegir de una vez por todas: ¿estáis con ÉL o no?

Nîga y Thyra bajaron los rostros, cargadas de remordimiento. Eirik asintió levemente, con un gesto de aceptación, antes de dirigirse a la Elegida.

―Sea en nos Su voluntad. Errantes, ¿estáis conmigo?

En respuesta, los suyos se arrodillaron y agacharon la cabeza sin vacilar.

―Ordenad, Elegida ―agregó el rey.

A Alana le tembló un instante la barbilla mientras las lágrimas le abrasaban los ojos. Tragó espinas y asintió.

Soren miró a Bahoz y a Ejder. Bastó esa simple mirada para sellar su resolución. El vampiro se giró hacia ella y declaró su lealtad.

―Nuestras almas también son Suyas, Elegida ―dijo, y los otros dos Ursu afirmaron con determinación―. Os seguiremos hasta nuestro último amanecer.

Alana dejó escapar un suspiro apenas audible, sobrecogida por la respuesta unánime. No esperaba menos, pero eso no lo hacía más fácil de asumir.

―Traed a Nessa ―pidió con un nudo en la garganta―. Ha llegado la hora de que Los Libres vengan al campamento. Hemos de rescatar a los nuestros.

6. DEBEMOS PARTIR YA

El interior de la tienda se sumió en un silencio expectante, a la espera de Nessa. El aire, cargado por la tensión y el cansancio acumulados de los últimos días, pareció quedarse inmóvil. Las hogueras apenas crepitaban, como si ni siquiera el fuego osara interrumpir aquel momento. Alana pidió a sus padres que fueran a descansar. Casi era medianoche y no tenía sentido que se mantuvieran despiertos. Prometió verlos a la mañana siguiente para contarles lo que hubieran decidido.

En cuanto regresó, se sentó a la izquierda de Eirik. Thyra y Nîga, a su derecha. Vidar, Gudrun, Borg, que ya se encontraba completamente recuperado, y los tres príncipes prefirieron permanecer de pie junto a Oskar. Soren, Bahoz y Ejder se colocaron al otro lado de la tienda, observando.

Poco después, Nessa entró con paso firme y el rostro sereno. Sabía por qué la habían convocado. Por desgracia, traía malas noticias. Alana lo supo en cuanto la vio. Soren clavó en ella sus inmensos ojos verde oscuro. No pudo evitar pasarse la mano por su largo cabello rubio. Sonrió para sí al pensar que, si ninguno de los presentes supiera que era vampiro, por su aspecto habría pasado desapercibido en aquella tienda repleta de errantes.

―Gracias por venir, Nessa ―dijo la joven inglesa con tono suave pero firme―. ¿Hiciste lo que te pedí?

La errante se acercó sin titubear. Miró a su alrededor y se sorprendió al ver allí a los Ursu. Sus ojos se detuvieron un instante más en aquel guerrero que la observaba como si quisiera leer todos sus pensamientos. Lo había visto por el campamento; sin embargo, no habían cruzado palabra, ya que ella no se había alejado de su puesto más que para descansar.

Se centró en la Elegida, no sin antes pensar una vez más en lo apuesto que era el maldito vampiro. Aun así, temía decir algo delante de los tres que no fuera conveniente que supieran y lo expresó en voz alta:

―¿Ellos…? ―preguntó, ladeando la cabeza hacia los de Abbadon.

―Son de los nuestros. Habla con libertad ―agregó Alana.

Ella asintió. Sin demora, comenzó a relatar que, la misma mañana en que partieron, envió una paloma mensajera. En la pequeña nota que escribió pedía a los integrantes de la Søsterskap que se presentaran en esa zona del bosque; allí los esperaría y serían bienvenidos en el campamento errante. Mencionó que el ave no había regresado y que tampoco había recibido respuesta.

―Me temo que no les haya llegado y que solo conserven mi misiva anterior, donde decía que estaba bien, que por fin me encontraba entre los míos y que no volvería a la Søsterskap. Si es así, puede que hayan partido a reunirse con el resto. No sé qué más puedo hacer ―dijo Nessa con sinceridad―. Quise salir en su busca, pero no me lo permitieron. Decidme cómo ayudaros… y lo haré ―añadió, con la mirada clara y la frente en alto.

Alana se volvió hacia Eirik, quien asintió sin dudar. No era fácil pedir a los suyos que volvieran a arriesgarse tan pronto; pero el tiempo no estaba de su parte y ninguno de los presentes, ni siquiera los vampiros, iba a negarse a salir en cuanto fuera posible para ir a rescatarlos.

―Agradezco tu buena disposición. El problema es que ellos ya no se encuentran donde creías. La batalla los obligó a replegarse y se han desplazado al norte.

―¿Cómo podéis…?

La inglesa apenas sonrió un instante, pero aquel gesto bastó para que la errante comprendiera cómo lo sabía. Nessa asintió sin hacer más preguntas.

―Debemos partir al amanecer ―prosiguió Alana―. Es menester contactar con la Søsterskap. Eierløs es el único que puede ayudarnos.

Un murmullo leve recorrió la tienda. Aparte de Eirik, Nessa y ella, ninguno de los presentes sabía de qué hablaban. La Elegida permitió que la errante contara quiénes formaban parte de la Hermandad y cómo, por un golpe de suerte, se había topado con Vidar y los demás guerreros. De ese modo, logró encontrar el campamento.

Tras asimilar la información, se dieron cuenta de que localizarlos no les resultaría nada sencillo. Si, como decía Nessa, sus movimientos eran imprevisibles, dar con ellos sería casi imposible, puesto que lo que mejor que sabían hacer era desaparecer sin dejar rastro.

La errante ladeó la cabeza con lentitud, pensativa.

―Puedo intentar enviar otras palomas. Conozco varias posiciones en el norte. Alguna llegará, estoy segura. En cuanto esté en sus manos, él sabrá que procede de mí ―propuso, aunque su tono delataba la poca fe que tenía en su propio ofrecimiento.

―Eso no servirá de nada ―replicó la Elegida de inmediato―. Se han aventurado a un lugar donde no habéis estado nunca. Llevan muchas jornadas esquivando las patrullas de Helmet y las pocas que quedan del ejército de Abbadon. Se me ha mostrado una vasta caverna, profunda. ¿Conocéis las cuevas de… Ashdon?

El silencio volvió a reinar. Nessa asintió. Las había visto en mapas antiguos, aunque jamás las había visitado. Eirik frunció el ceño y se inclinó hacia delante, mirando a Gudrun.

―¿Esas son donde acabasteis con tres patrullas Ursu hace dos o tres lunas?

―Sí, mi rey. Están a dos días de aquí.

Alana bajó la mirada, como si alguien le susurrara algo y debiera prestarle toda su atención.

―Ahora mismo van de camino hacia allí ―añadió con seguridad―. Están planeando permanecer escondidos solo tres jornadas. Tenemos que ir a su encuentro.

―Pues partamos ya ―dijo Nîga con firmeza. Rechazaba de pleno la idea de quedarse de brazos cruzados mientras decidían un plan.

La joven inglesa inspiró hondo.

―Aún no sé con certeza quiénes deben ir ―aclaró.

Miró a Borgervern, Vidar y a los tres vampiros. Después, sus ojos se posaron en Thyra y saltó a Oskar. Por último, se detuvo en la «No Muerta», esperando que la respuesta le llegara sin más.

―Vidar, Borg, Soren, Bahoz, Ejder y yo acompañaremos a Nessa a la cueva ―dijo sin inmutarse y los seis asintieron.

―¿Cuándo salimos? ―preguntó Borgervern, deseando acelerar los acontecimientos. Estaba más que dispuesto a enfrentarse a Abbadon y a sus secuaces para traer de vuelta a Yngvar.

―Mañana, al amanecer. Sé que todos deseáis salir ya, pero hemos de hacerlo en el momento adecuado. Después, no descansaremos hasta llegar a las cuevas.

Fue entonces cuando Thyra se puso en pie, con las cejas fruncidas y la voz cargada de incredulidad.

―¿Vas a dejarnos atrás a Nîga y a mí?

La vampira no dijo nada, aunque se levantó y se colocó a su lado. La expresión de su rostro lo decía todo: se sentía herida e indignada.

Alana dejó su asiento y se colocó entre ellas. Las tomó de las manos, una a cada lado.

―Sabéis lo que significáis para mí ―dijo sin miedo a que todos la oyeran―, lo que daría por llevaros conmigo; pero no puedo. La visión es clara: ninguna de las dos estáis allí. Solo veo a quienes he nombrado. Ambas conocéis las reglas. No me pidáis ignorarlas porque no voy a hacerlo.

―Es incomprensible ―se quejó Thyra, incapaz de aceptar que no la acompañarían―. ¡Las tres juntas somos mucho más fuertes!

―No lo dudo ―dijo la Elegida―, pero en vosotras recaerá otra misión más compleja que la nuestra. Nîga estará al frente. De hecho, ella es la única que puede llevarla a cabo.

La «No Muerta» la miró sin entender.

―¿Y quieres que vaya con ella en vez de contigo? ―El rostro de Thyra mostró la misma expresión que el de la Drăgoi al preguntar.

―Os aseguro que desearía tener el mapa completo de todo cuanto ha de hacerse. Sería más sencillo y nos ahorraríamos estas discusiones. Pero, por supuesto, no lo tengo. Apenas se me revela un retazo del siguiente paso… y con eso ha de bastar. Ambas iréis y no hay vuelta atrás. Oskar, Gudrun y Thorkell os acompañarán.

―¿Por qué a mí nunca me tenéis en cuenta? ―se quejó Asvoria, cansada de permanecer siempre en las sombras.

―Te equivocas ―le respondió Alana―. Tú eres mi mayor baza para que un trato que no se ha cerrado aún pueda sellarse.

Soltó las manos de ambas y caminó hasta situarse en el centro de la sala, junto a Nessa.

―Elegida, todos confiamos en tu criterio; solo que no nos es fácil seguirte sin saber a qué atenernos después ―dijo el rey.

El resto asintió, dándole la razón.

―Lo sé. Sé que no es fácil lanzarse al vacío. Pero esto no es una corazonada, es Su palabra ―aclaró ella.

El padre León, que había permanecido en silencio a un lado de la tienda, avanzó un par de pasos a fin de que todos lo vieran y pudieran oírle.

―¿Y yo no tengo misión? ―preguntó con pesar al ver que no contaba con él para ninguna de las dos.

―ÉL no se ha olvidado de ti, León, y bien sabes cuál es la tuya ―le confirmó Alana―. Por el momento, seguirás aprendiendo cuanto tengan que enseñarte los Sjaman y protegerás con tu vida aquello por lo que has luchado siempre. ―Prefirió guardarse lo de la reliquia; aún no había visto suficiente de los tres Ursu―. En cuanto al resto ―añadió, recorriendo de nuevo a cada uno con la mirada―, solo puedo deciros que todas las misiones que restan serán muy peligrosas. Muchas veces no tendremos mapas ni rutas claras. Todos habéis dado demasiado, y ÉL lo sabe. Nîga, tú avivas mi fuerza, pero has perdido más de lo que nadie debería perder y aún no has sanado del todo. Y tú, Thyra, eres mi vínculo con lo divino, y es ese lazo el que me vuelve, en cierto modo, vulnerable. Sabéis que os quiero muchísimo y que desearía llevaros conmigo ―las dos contuvieron la respiración al oírlo―, pero sois vitales para la guerra. No puedo poneros en peligro. Si os ocurriera algo… Sin vosotras, no podría continuar. ¿Lo entendéis?

Ambas bajaron la mirada, pero Nîga no pudo contenerse.

―No soy de cristal, Alana. Thyra tampoco.

―Lo sé, y te aseguro que, con lo que voy a pediros a las dos, podréis demostrarlo con creces.

―¿De qué misión estáis hablando? ―preguntó Eirik, impaciente.

―Ellas regresarán al castillo para proponerles a Helmet, Dorek y Gunnar que desplacen sus ejércitos al continente cuando sea necesario. Pero antes han de venir aquí para completar su entrenamiento.

―¿¡Qué…!? ―dijo el príncipe Vang, subiendo la voz un poco más de lo debido.

En realidad, estaba cansado de vivir a la sombra de su padre. Él sería el futuro rey y no iba a continuar en silencio esperando órdenes como si fuese un simple guerrero.

―Padre, ¡eso no puedes permitirlo!

Alana sonrió al ver reflejado el ímpetu de Eirik en su tono y en sus formas, pero no podía consentir que sus frustraciones y miedos inculcados a fuego determinaran lo que debía cumplirse.

―Vang Ragnarsson, estoy convencida de que todos pensaban igual que tú en el pasado. Creo que, si yo estuviera en tu lugar y hubiera visto todo lo que ha luchado mi padre contra el enemigo para que, en el último momento, le pidieran aliarse con él, pondría el grito en el cielo. ―Él asintió―. Ese pasado ya no importa. Ni tú ni yo decidimos. Ni siquiera Helmet. Dorek y Gunnar, junto a él, han sellado una alianza mucho más fuerte que el pacto, y nosotros hemos de formar parte de ella. Ofrecerles un sitio en vuestro campamento sembrará una semilla que florecerá con el tiempo y hará de nosotros lo que hemos de ser. Si cerráis los ojos, podréis sentirlo en vuestros corazones: «Un pueblo. Un ejército. Un alma». Recordad este lema, porque será vital para vencer.

―Alana ―intervino Eirik―, ¿de verdad me estás pidiendo que albergue a miles de vampiros y skyggene en «mi» campamento? Si conocen nuestra posición, seremos vulnerables. ¿Quién te dice que no nos atacarán en plena noche y…?

Ella cerró los ojos y se dio la vuelta. Alzó la vista y negó con la cabeza.

―¿Qué ocurre? ―le preguntó él, confundido por aquella repentina reacción.

La inglesa se volvió. Su expresión mostraba un profundo pesar.

―Rindámonos.

―¿Cómo decís?

―Eirik, eres el rey de los errantes. Te han sido otorgadas cientos de visiones y ni siquiera tú confías en que no nos traicionarán. Estabas presente cuando les mostré la Verdad; tú también, Vang. Ambos visteis que, arrodillados, juraron que me protegerían. Decidme, ¿cuánto más vais a dudar? Le dais el corazón a Dios un instante y, al siguiente, rechazáis lo que os pido en Su nombre. Fuisteis creados para un fin. ¿Qué o quién ha sembrado la duda en vosotros?

Soren miró a Bahoz y Ejder conteniendo una sonrisa. Alzó las cejas y clavó la vista en el suelo mientras aprisionaba el labio inferior entre los dientes con suavidad. Un gesto que no pasó desapercibido para Nessa, quien, instintivamente, mordió el suyo.

Alana percibió al instante el cambio sutil que se produjo en el rostro del vampiro.

―¿Tienes algo que añadir, Soren? ―preguntó sin cambiar el tono; sin embargo, su hermoso rostro mostró cierta inquietud.

―Sí, Elegida. ―La miró a los ojos―. No puedo deciros lo que ha cambiado en ellos, aunque sí lo que no: los errantes jamás confiarán en los skyggene ni en nosotros. Os aseguro que Eirik no quiere ganar: quiere una guerra perpetua.

―¿¡Cómo te atreves a hablar en mi nombre!? ―gritó el errante, poniéndose en pie con tal velocidad que la silla salió disparada hacia atrás.

―No voy a competir con vos para saber quién de los dos ha vivido más, pero he visto lo suficiente como para darme cuenta de que no estáis dispuesto a dejar este mundo.

El rey apretó los dientes con tal fuerza que los músculos de la mandíbula se le marcaron.

―¿Eirik…? ―susurró Brina, mirándolo desde su asiento.

―No sabes de lo que hablas ―replicó él.

―¿Ah, no? Alana, si me lo pedís, iré con vos hasta las mismísimas puertas de Piatra Morții para matar a Mørket. ―Delante de todos, extendió el brazo y le ofreció la mano―. Sois capaz de ver la verdad en nuestro corazón, por muy muerto y podrido que esté, ¿no es así?

―Capitán, no hace falta ―respondió ella―. Os creo.

―¿Lo veis, rey? A mí no me importa la muerte eterna si con ella salvo a quienes amo. Erke es mucho más que mi general: es mi amigo. Mi hermano…

―¡Nuestro hermano! ―puntualizó Bahoz. Ejder asintió.

―Vamos cuesta abajo ―continuó Soren―. Si no lo veis, es que no queréis verlo. El Destino nos reclama, y algo me dice que esta será la última vez. Ambos sabemos que ya hemos vivido mucho más de lo que nos correspondía. Ahora muramos con el poco honor que nos queda para salvar a las generaciones futuras. Nosotros no estaremos para verlo, pero os juro que yo sí haré todo cuanto pueda para garantizar que puedan vivir en libertad.

Thyra sintió cómo se le hacía un nudo en la garganta y volvió los ojos hacia Oskar. Incluso a Nîga le costó tragar. El vampiro había expuesto la realidad; solo les quedaba aceptarla.

Eirik se lo quedó mirando, pensativo.

―¿Estás seguro de que quieres morir, vampiro? ―preguntó con una sonrisa burlona asomando en sus labios.

―De lo que sí estoy seguro es de que jamás volveré a hincar la rodilla ante Abbadon ni ante Mørket ―dijo con dureza.

Se volvió hacia Alana, dio un paso e hizo lo que ninguno esperaba: volvió a arrodillarse. Después, rodeó su propia garganta con la mano, la llevó después al corazón y agachó la cabeza en señal de rendición.

Nîga se llevó también la mano al corazón y dejó escapar un suspiro entre sus labios. Jamás pensó ver por segunda vez a un Ursu de rodillas ante alguien que no fuera su amo.

―Mi sangre es vuestra, Elegida ―añadió el «No Muerto» con una intensidad inquebrantable que sobrecogió a todos.

Bahoz y Ejder lo imitaron, repitiendo sus palabras y clavando las rodillas en la tierra. Soren bajó la mirada un instante y sonrió, satisfecho.

―Ha llegado el momento de tomar una decisión ―prosiguió―, y yo estoy… ―miró a los dos vampiros que lo flanqueaban― los tres estamos y estaremos siempre a vuestro lado. Busquemos a Eierløs. Si vos estáis convencida de que él es quien ha de encontrar a Erke, no seré yo quien os ponga impedimentos para partir. Ahora mismo, si hace falta.

―Poneos en pie, guerreros ―les instó Alana.

Nîga rodeó la mesa y se colocó frente a ella. No dejaba de darle vueltas a lo que había dicho sobre Helmet y esa alianza. ¿Por qué recaía en sus hombros la tarea de volver a hablar con él? ¿Qué esperaba que hiciera? ¿De verdad creía que Thyra o ella lograrían convencer a los tres líderes de asentarse en el campamento de quienes habían sido sus enemigos durante tanto tiempo?

Debía aclarar todas esas dudas antes de volver en busca de alguien a quien odiaba con todas sus fuerzas. Fue entonces cuando se dio cuenta de que Alana tenía razón: no es que aún no hubiera sanado del todo, es que la herida que le había causado Helmet seguía abierta. Sangraba. Dolía demasiado. Y no sabía si alguna vez lograría cerrarla.

Si dependiera de ella, el maldito Drăgoi no volvería a ver amanecer. Desgraciadamente, lo necesitaban. Igual que al rey Mosul y al líder skyggene. Puede que ahora fueran aliados, pero dudaba mucho de que aquella espontánea unión cumpliera a rajatabla la divisa: «Un pueblo. Un ejército. Un alma».

Con los labios fruncidos, trataba de poner en orden sus ideas.

―Nîga, ¿quieres decir algo? ―le preguntó la joven inglesa.

De pronto, la vampira fue consciente de que todos la observaban. Se había quedado en medio, muda.

―¿Crees que por ir yo a hablar con Helmet harán caso a tu proposición? ¿Soy tu pata de conejo, Alana? ¿Necesitas algo de suerte porque tus visiones no están del todo claras? ―soltó con rabia.

La Elegida suspiró y negó con la cabeza.

―Dudas, dudas y más dudas… ―dijo con el dolor atravesándole el corazón y el alma―. ¿Cómo es que quienes saben quién soy, lo que puedo hacer y lo que se me muestra siguen sin confiar en Su palabra? No busco gloria ni poder, solo la salvación de todos. He tenido que renunciar a mi propia vida sin haberlo pedido; aun así, estoy dispuesta a sacrificarme por vosotros. Estaréis cansados de oírme repetirlo. Incluso yo estoy cansada de decirlo… ―Se detuvo y se tomó su tiempo para mirarlos de nuevo uno a uno―. ¿Voy a tener que pediros mil veces que confiéis y mil veces vais a jurar acatar Su voluntad para luego poner en tela de juicio Sus decisiones? ¿Qué es lo que os frena?

―Mørket, Alana ―respondió Nîga sin saber de dónde había salido aquella idea.

―Estoy con ella ―intervino Thorkell, quien, por prudencia, no había dicho lo que opinaba sobre los constantes titubeos de todos―. Soy un errante. Hijo y nieto de reyes dispuestos a dar su vida por la causa. Creo en Dios y en Su palabra. Llevo miles de años luchando junto a mi padre en Su nombre; sin embargo, desde que llegasteis al campamento, siento cómo el mal trata de meterse bajo mi piel con más fuerza que nunca. Ha sido progresivo, como una voz tenue que no deja de repetirse una y otra vez en mi cabeza. Me pide, me susurra… que no os crea. Mi corazón es Suyo, pero algo me socava por dentro, diciéndome que cuanto haga será inútil. Me tienta, me impulsa a abandonarme a la desidia, a cometer actos deleznables y nubla mi mente. Solo cuando estoy cerca de vos soy capaz de pensar con claridad.

Pese a que aquello parecía una locura, nadie fue capaz de refutarlo. Todos, en mayor o menor medida, sentían lo mismo.

―Debí darme cuenta antes… ―dijo Alana, más para sí que para los que la miraban esperando una respuesta.

Enderezó la espalda y se preparó para enfrentarse a un enemigo con el que no esperaba tener que luchar en las sombras.

―¿Qué ocurre, Lana? ―preguntó Thyra, que avanzó hasta ella.

Al oír su nombre, no pudo contener su mente, que voló hasta el momento en que Yngvar la besó por primera vez.

«Yngvar…», repitió para sí.

―La sangre de Mørket corre por mis venas. Nîga me salvó la vida, pero también me condenó a llevar su ponzoña, la de Helmet. Esto lo cambia todo. El equilibrio debe mantenerse. Por desgracia, no está en mí que cada uno venza a las tinieblas. Yo siempre estaré a vuestro lado, pero debéis ser vosotros quienes encontréis la fuerza en vuestro interior para combatir la oscuridad. El amor hacia los vuestros, la fe en ÉL, dar una oportunidad a la alianza… Cada gesto cuenta. La suma de todos ellos será lo que os traiga de vuelta y os mantenga anclados a la luz.

―Hace tanto que repetimos el ciclo que hemos olvidado por qué estamos aquí en realidad ―admitió Eirik. Alana asintió―. Aquí… y ahora ―agregó, mirando a Soren mientras se ponía en pie―, reconozco que me he dejado cegar por mi odio contra todas las razas creadas por El Caído. ÉL le está ofreciendo una última oportunidad, aunque dudo mucho que acepte Su mano. Yo no soy Mørket. Mi corazón y el de los míos Le pertenecen y Le pertenecerán para siempre. Soy Eirik Ragnarsson, hijo de Raner Ragnarsson, primer rey de los errantes. Juro que, hasta mi último aliento, lucharé por ÉL… a vuestro lado.

Rodeó la mesa y se colocó junto a Nîga. Le ofreció un antebrazo, algo que la vampira no esperaba. Sin reticencia, ella correspondió. Después, el rey le tendió el otro antebrazo a Soren, invitándolo a hacer lo mismo.

Alana tenía razón: el pasado no importaba en absoluto. Si el Ursu aceptaba, sería un verdadero punto de partida. Todo lo anterior no caía en saco roto, pero lo que Thorkell había admitido en voz alta era el sentir de cuantos allí se encontraban. Entender qué les había estado ocurriendo supuso un bálsamo para sus almas y les dio el empujón que necesitaban para no volver la vista atrás nunca más. El «No Muerto» se quedó clavado en el sitio un instante, hasta que dio un paso hacia él y entrelazó su antebrazo.

―Hasta mi última gota de sangre, Eirik.

El rey clavó sus ojos en la joven inglesa.

―Bien, Elegida. Creo que puedo decir, sin equivocarme, que hemos dado un paso más. Se acabaron las dudas. Mis guerreros transmitirán lo que hemos descubierto y nos protegeremos aún más contra sus armas oscuras.

La Elegida se acercó a ellos y colocó las manos sobre los brazos unidos de los tres.

―Que así sea. En Su nombre.

―En Su nombre ―repitieron todos.

―Nîga, ¿puedo confiar en que irás al castillo para conseguir que Helmet acepte venir al campamento?

Un largo silencio los envolvió. La «No Muerta» apretó un poco más los dedos sin darse cuenta. Eirik notó su repentina crispación. Sin dudarlo, bajó la mano y la cerró sobre la de ella. La movió ligeramente para darle ánimos. Las dudas se habían acabado.

―Iré ―dijo simplemente―, pero trae a Eierløs contigo.

Alana asintió.

―Lo haré. Por favor, Eirik, confiad en Nîga y en vuestra hija mientras yo no esté. No marcharán solas; Su aliento las guiará.

―Lo sé ―añadió, dibujando una sonrisa.

―Ahora, vayamos a descansar un poco ―pidió Alana, exhausta―. Nos esperan unas jornadas muy duras.

El rey asintió con solemnidad.

―Rezaré para que los Altos Guardianes os acompañen ―dijo, como si sintiera el corazón mucho más ligero.

―Que nos protejan a todos ―respondió ella antes de abandonar la tienda.

Un ciclo acababa de cerrarse, y aunque los errantes y aquellos cuatro vampiros ya sabían cómo rechazar sus tentaciones, eso no significaba que Mørket dejara de intentar amedrentar a todas las almas de la Tierra para atraerlas a sus dominios cuantas veces fueran necesarias.

7. NO TE PERTENEZCO

Herleva lamió la herida en el cuello de Ava, la sirvienta que aborrecía, para evitar que se desangrara. Llevaba semanas alimentándose de ella; sin embargo, esa noche se había ensañado con la pobre muchacha más de lo habitual por un motivo: se ahogaba allí dentro. Había contado cada uno de los amaneceres y crepúsculos. Aunque le había rogado a Alistair sin descanso que la dejara salir de sus aposentos, él se lo había negado en todas las ocasiones. No podía continuar así. En cuanto regresara el príncipe, le exigiría que la liberase para siempre. Era incapaz de soportar cómo la miraba ni cómo la buscaba noche tras noche. No. Aquello debía acabar. No estaba dispuesta a permitir que la mantuviera encerrada durante el resto de su existencia, que, por lo visto, no iba a tener fin.

Al separarse, le ordenó que se recolocase el vestido y se marchara. No la soportaba. Si hubiera estado en su mano, habría acabado con su vida la primera noche, pero él también le había impuesto no matar a ningún humano. Recogió con la lengua una gota que le había quedado en la comisura del labio y caminó hacia la ventana para abrirla. Ya no sentía aquel frío que antes le calaba los huesos. De hecho, su piel estaba helada. Las llamas apenas lograban calentarla, aunque tampoco lo necesitaba.

Una vez se quedó sola, el silencio de la habitación se volvió tan espeso que habría jurado que podía cortarse. Cerró la pequeña hoja y permaneció inmóvil junto a ella, con la frente apoyada en el cristal helado. Su reflejo, pálido y extraño, parecía burlarse de su desesperación.

Ya no era ella. Ya no era nadie.

«Maldito seas por siempre, Alistair…», se dijo con rencor.

Apretó los labios y se obligó a pensar con claridad. Cada jornada se repetía como una condena: encerrada, vigilada, limitada a probar la sangre sin poder abandonarse a estos nuevos instintos que la impulsaban sin límite a cometer una barbarie. Tan solo se le permitía alimentarse como si fuera una criatura enferma, sin libertad, sin voz, sin respeto. Y todo porque él decía que no debían excederse y que, de ese modo, podrían «ser felices».

«Te mataré con mis propias manos…», se prometió una vez más, y sonrió a su reflejo. Aquel pensamiento la mantenía cuerda y le daba un propósito para seguir adelante, aunque estaba comenzando a perder la cabeza. «Dices que me quieres y que solo buscas que seamos felices. ¡Qué palabras tan ridículas!», se repitió mientras varias gotas de sangre caían de sus puños por haberse clavado las uñas.

En realidad, Herleva no dejaba de darle vueltas a qué había provocado en Alistair ese cambio repentino. Hacía más de una semana de este, pero él se mantenía firme. Tras insistir a los criados, lo único que había conseguido averiguar de la repugnante sirvienta, aunque sin muchos detalles, era que unas nuevas tropas habían llegado al castillo y habían celebrado una reunión en el salón del trono. Parecía que todos los humanos estaban bajo la influencia de los «No Muertos», puesto que no recordaban nada. Al menos había logrado sonsacarle algo; aun así, seguía obsesionada con saber qué había ocurrido esa noche y qué o quién había inducido a Alistair a cambiar por completo.

Le repugnaban sus atenciones, y aquellas miradas lánguidas, sin motivo, la incomodaban hasta el extremo. Conocer su faceta más cariñosa era un tormento. Lo que más la sacaba de quicio era que la tratase como si realmente estuviera enamorado de ella. No creía ninguna de sus palabras y jamás sentiría por él nada más que desprecio.

«Maldito iluso… Cree que puede arrebatarme la vida, destruir mi humanidad y luego prometerme un paraíso a su lado, ¡como si todo lo anterior pudiera borrarse! Nunca le perdonaré ni olvidaré el grito que me desgarró la garganta cuando desperté convertida en esto. Es un cínico que se niega a ver cómo me asfixio entre estas cuatro paredes», pensó mientras se apartaba de la ventana y caminaba hacia la chimenea.

Había tocado fondo y se repitió que no podía continuar ni un día más en esa situación. Esa noche debía decirle lo que llevaba semanas guardándose. Le exigiría, con más determinación que nunca, que la liberase para que pudiera volver con los suyos. Aquello no era un favor, sino justicia. Si él no podía ser libre, ese no era su problema. Eso sí, no pensaba ver jamás a aquel ser que, en el salón del trono, la había mirado como si fuese ganado. Lo mejor que podía hacer Alistair era dejarla ir, porque no iba a conformarse con seguir atrapada en una ilusión cruel impuesta por alguien más poderoso que los había condenado para siempre.

Cerró los ojos para poner en orden sus caóticos pensamientos. Se preguntó qué ganaba Alistair tratando de seducirla. Era extraño, dado lo que sabía de su nueva existencia. Podría haberle ordenado mil cosas, robado la voluntad para convertirla en su esclava; incluso, con un simple chasquido de dedos, habría acabado con su propia vida si él se lo hubiera exigido. Pero no. Ahora decía querer ser feliz junto a ella, y esa sí era la peor de las condenas.

La puerta chirrió. No necesitó girarse para saber quién era. El olor, la tensión, el leve toque de su presencia. Alistair.

―¿Sigues enfadada conmigo, querida?

Aquella pregunta le hizo apretar la mandíbula.

―¿En serio has venido a preguntarme eso?

Él cerró la puerta con suavidad. Caminó un par de pasos, pero no se acercó demasiado. Sabía que ella necesitaba espacio. O tal vez no lo sabía. Alistair ya no podía distinguir lo que hacía por voluntad propia y lo que hacía por mandato de Alana.

―No entiendo por qué sigues así ―insistió, pasándose la mano por el cabello―. Sabes que te amo. Estar así no tiene ningún sentido. Eres mi esposa. Podemos ser felices. Tenemos la eternidad delante de nosotros.

La normanda se volvió hacia él para enfrentarlo de cara.

―¿Felicidad? ¿Eso es lo que crees que es esto? ―dijo elevando el tono, señalándolo primero a él y después a sí misma―. Me tienes encerrada como a un animal y me prohíbes alimentarme libremente. Estás convencido de que te pertenezco, ¡de que soy y seré tu esclava en todos los sentidos para siempre! Dime, príncipe, ¿cómo tienes la decencia de mirarme como si me desearas de verdad cuando, por venganza, me has convertido en un monstruo? No sé qué te ha ocurrido para cambiar de opinión, pero para mí solo eres un cobarde.

Él la miró sin pestañear.

―No soy un cobarde.

―¿Ah, no? Entonces, ¿qué eres? ¿Un simple verdugo que anhela que su víctima caiga rendida a sus pies? ¿Un cínico que quiere volverme loca? ¡Eres un esclavo más de ese tal Abbadon y ni siquiera lo ves!

Alistair respiró hondo. Sabía que aquel gesto humano era inútil, pero prefirió recurrir a él antes que lanzarse a su cuello. Su amo no lo había reclamado, y él solo intentaba ser amable. Era cierto: la había convertido al conocer su traición para fastidiarla. Lo que no entraba en sus cabales era que fuese tan desagradecida.

―Estoy intentando olvidar tu conspiración para acabar con mi vida cuando hubieras dado a luz. ¿Crees que voy a dejar que me lances esas puyas cuando lo que debería haber hecho contigo era matarte? ¿Acaso piensas que mereces más consideración por mi parte?

―¡Por supuesto que sí, maldito inglés! ―espetó ella, dando un paso hacia él―. Tu padre se aprovechó de mi hermanastro y tú merecías cuanto iba a pasarte. ¡Soy la hija de un duque, no una moneda de cambio! No tenías derecho a convertirme sin mi permiso. Me condenaste, Alistair. Al igual que hizo tu padre contigo. Parece que has olvidado quién eres y ahora vienes cada noche con esa maldita sonrisa, repitiendo como un idiota que me amas y que podemos «ser felices». ¿Sabes qué creo? Que uno de ellos te ha robado la voluntad igual que nosotros podemos hacer con los humanos. Está claro que no hay nada tuyo en esas palabras. Nada auténtico. ¡Y ni que me importara! ―acabó con una mueca de desprecio.

Él bajó la mirada un instante. Cuando la alzó, había fuego en sus ojos. Un fuego que no era suyo. Herleva lo vio, lo sintió, lo olió.

―Eres muy terca, pero te amo ―dijo sin titubear.

Y realmente lo sentía, pero solo porque Alana se lo había grabado a fuego en la mente.

―Pese a todo, a que ahora sé que lo nuestro era una mentira, a que planeabas asesinarme y hacer de mi hijo un títere, te amo ―añadió para tratar de convencerla, viendo cómo en su rostro se formaba una expresión de incredulidad―. Eres lo mejor que me ha pasado en la vida, Herleva. Contigo… contigo me siento bien. No sé explicarlo. Es como si el mundo fuera más nítido cuando estás cerca. Como si…

―¿Pero te estás oyendo? ―exclamó, llevándose ambas manos a la cabeza―. ¡Este no eres tú! ¡Te han robado el juicio! Eso es lo que pasa, Alistair. ―Lo empujó con fuerza, pero él no se movió. Ella, en cambio, tembló de rabia―. Me has convertido en una sombra de mí misma y luego me exiges que sonría y te acepte mientras te deslizas en mi cama cada noche fingiendo amor. ¡Lo nuestro no existe! ¿Cómo no voy a odiarte? ¡Te detesto! ¡Haz el favor de llamar ahora mismo a Youngblood, a ver si él te hace entrar en razón!

Él dio un paso al frente, esta vez sí, rompiendo la distancia.

―No finjo, querida.

―¡Sí lo haces! ―gritó ella, con los ojos llenos de unas lágrimas que no caerían jamás―. La parte de ti que me desea no es real, y nada de lo que hagas o digas me hará cambiar de opinión porque ¡estoy muerta!

Un silencio brutal cayó sobre ellos. El tipo de silencio que precede a la mayor de las tempestades. Herleva, sin embargo, en lugar de rendirse, alzó el rostro como lo que ahora era: una verdadera reina.

―¡Libérame! ―le pidió.

Fue más una súplica que una exigencia. Aquella palabra flotó entre ambos como si una descarga los hubiera atravesado.

―¿Qué dices?

―Quiero que me permitas salir. Que no vuelvas a encerrarme. Que no me obligues a vivir esta farsa. No te pertenezco. ¡No quiero esta vida!

Alistair la observó como si intentara comprender un idioma antiguo, perdido en el tiempo.

―No puedo dejarte ir.

―¿No puedes o no quieres?

―¡No puedo! ―rugió de pronto―. ¡Cada vez que intento alejarme de ti, me siento vacío! ¡Cada vez que te miro, deseo que esto funcione! Puede que tengas razón, al fin y al cabo. Antes de la reunión de los Drăgoi, los Mosul y esa extraña raza de semihombres azulados, yo no era así. Recuerdo haber bajado el primer tramo de escaleras y regresar a nuestra alcoba. ¡Nada más! Te lo repito: un vampiro no puede robar la voluntad a otro vampiro, así que algo pasó entre medias. Para mí, mis sentimientos hacia ti son reales. ¿Y si esos skyggene pudieran doblegar nuestra mente? Solo sé que te amo con todo mi ser. ¿Qué se supone que debo hacer?

Ella se alejó un paso. Luego otro.

―Aceptar que alguien te ha hecho creer que me amas y dejarme ir.

―¡No!

―¿No ves que me haces daño manteniéndome aquí?

―¿Y tú crees que yo no sufro? ―gritó él, avanzando hacia ella con los ojos enrojecidos―. ¡No sabes lo que es despertar cada noche con el deseo metido en los huesos! ¡Te deseo todo el tiempo, Herleva! Si este sentimiento no es mío y me ha sido impuesto, ¡juro que encontraré a quien me ha hecho esto para abrirle en canal con mis propias manos!

La voz de Alistair se quebró. Durante un instante, ella vio al hombre roto que alguna vez fue príncipe. Pero no le bastó.

―¿Tienes la desfachatez de decirme que sufres? ―repitió como un insulto―. ¡Tú no sabes lo que es tener cada noche a tu violador mirándote como si fueras el amor de su vida!

Alistair retrocedió como si ella le hubiera clavado una estaca. El golpe no fue físico. Fue peor.

―Eso no es justo…

―¡No me hables de justicia, maldito inglés! ―gritó ella, con el alma desgarrada―. Me arrancaste la vida a dentelladas, y ahora… ¿qué pretendes? ¿Que te ame? ¿Que te perdone? Por el amor del Creador, ¡libérame de una vez por todas de esta jaula de oro! Tú no me amas, y yo jamás te amaré. La realidad es que no me soportas y yo a ti tampoco. Sabes que este no eres tú, Alistair.

Él ya no respondió.

―Libérame ―repitió ella, ahora en voz baja, firme―. Déjame ir antes de que lo que queda de mí termine por desaparecer.

Pasaron unos instantes. Largos, helados, insoportables.

Alistair dudó antes de negar con la cabeza.

―No puedo.

―¿Por qué?

―Porque, si lo hago, moriré.

―Ya estás muerto.

―¡No! ―exclamó, desesperado―. ¡No lo entiendes! Dentro de mí siento que, si te dejo ir, tendré que buscarte. He de hablar con Helmet para saber qué demonios me ocurre. Si no lo averiguo, sé que me volveré loco. Te guste o no, estás atada a mí. Sabes de sobra que podría obligarte a obedecerme. Para bien o para mal, soy tu amo.

Ella lo miró sin sentir el mínimo atisbo de compasión.

Alistair permaneció inmóvil, como si sus pies se hubieran fundido con el suelo. Su rostro era una máscara de emociones contenidas: furia, impotencia, deseo irrefrenable y vergüenza. Herleva, completamente frustrada y furiosa, apenas podía sostenerle la mirada, incapaz de controlar el impulso de escupirle a la cara.

Durante un instante, la habitación entera pareció caer en una sima insondable.

―Perfecto. Entonces, hundámonos juntos, mi rey. Pero no volverás a meterte en mi cama. Ni ahora ni nunca. Solo conseguirás mi cuerpo si me lo ordenas. De lo contrario, no me busques.

Él dio un paso más. Leve. Un mínimo movimiento, pero suficiente para que Herleva retrocediera hasta que su espalda tocó la pared. No lo hizo por miedo, sino por instinto. Había aprendido a leer ese brillo en sus ojos, y ya lo conocía demasiado bien como para no sentirse en peligro.

―He cometido muchos errores… ―respondió él, recreándose en cada palabra―. Uno de los peores fue creer que, cumpliendo con mi deber, tendría lo que merecía. Me engañaste porque fui soberbio y confié en tu falsa inocencia. Si alguna vez sentí algún remordimiento por haberte ocultado que era un vampiro, ya no existe.

―¿Y qué? ¿Crees que me importan tus remordimientos? ―Se llevó la mano al corazón―. Si me daban igual antes, ¡ahora mucho menos! ―agregó sin pestañear, enfrentándose a él con el mentón alzado.

De ambos solo quedaban dos sombras incapaces de reconocerse. Dos verdaderos desconocidos reducidos a una voluntad robada, una libertad negada y un amor imposible que jamás llegó a existir.

Alistair la miró, comprendiendo con nitidez que lo que sentía por ella era una falacia. Bajó la vista. Su mano derecha tembló ligeramente, como si luchara contra un impulso interno que lo desgarraba por dentro.

Entonces volvió a mirarla. Sus ojos desprendían un brillo que jamás le había visto. Aquel gesto vulnerable logró que Herleva sintiera algo inesperado por él: lástima.

―Jamás debí desposarme contigo.

―Ninguno éramos dueños de nuestra propia vida ―respondió ella, clavándole cada palabra como un puñal―. Yo te mentí; pero tú también a mí y decidiste que mi voluntad y el resto de mi existencia era un precio justo por lo que pensaba hacer contigo. ¿Eso es lo que de verdad quieres? ¿Encadenarme a tu infierno para toda la eternidad? ¿Sabes que no te quiero y, aun así, prefieres mantenerme a tu lado?

Él cerró los ojos un momento. Después, avanzó un paso más.

―Hasta que no sepa cómo romper este hechizo, así será. Porque está claro que es imposible que te quiera como lo hago si no es porque alguien me ha embrujado. Ya te lo he dicho: esta orden… esta maldita orden que me arrastra hacia ti es una vil condena. Me despierto pensando en ti. Me duermo deseando tu tacto. Y cuando no me dejas acercarme, algo dentro de mí se rompe… y me destroza. Lo acepto. Me han robado la voluntad; sin embargo, no me importa. Puedes insultarme lo que quieras. Puedes despreciarme hasta que tus entrañas se vuelvan cenizas. ¡No me importa! No te liberaré. Estarás a mi lado hasta el fin de los tiempos, te ame por obligación o no.

De nuevo, un silencio cargado de rencor se apoderó del aire. La respiración entrecortada de ambos, innecesaria pero presente, era lo único que se escuchaba. Ninguno quería ceder. Solo expresaron abiertamente el odio que sentían el uno por el otro, aunque para Alistair resultaba caótico, porque también la amaba con todo su ser.

Entonces, sin previo aviso, se acercó a la que ante el mundo era su esposa. Demasiado. Herleva no tuvo tiempo de reaccionar. Él alzó la mano, no para golpearla, sino para rozarle el rostro. Pero ella giró la cara con desprecio.

―¡No me toques!

Él detuvo el gesto a medio camino.

―Sigues sin entenderlo. No puedo dejar de querer tocarte.

―Pues contrólate, ¡igual que hago yo para no arrancarte la garganta cada vez que entras por esa puerta!

Su voz se quebró en esa última palabra. El temblor en sus labios fue casi imperceptible, pero Alistair lo vio. Por primera vez en semanas, bajó la cabeza, a punto de ceder. Caminó hacia el centro de la habitación y se sentó en el lecho para pensar.

De pronto, todo lo que había dicho pareció esfumarse. Dejó a un lado el odio que sabía que ella sentía por él y, cuando volvió a mirarla, su expresión era distinta. Herleva vio determinación en sus ojos y supo que esa batalla la había perdido.

―Nada me separará de ti hasta que yo lo decida ―dijo en un tono neutro, sin vida ni pasión―. Puedes odiarme cuanto quieras. Rechazarme, incluso soñar con matarme; pero yo… yo estoy atrapado dentro de una jaula que no tiene barrotes. Cada vez lo veo más claro. Llevo tu nombre dentro de mis venas como un dulce veneno. ¿Sabes lo que es desearte y no saber si realmente quiero hacerlo o es una falacia que me han impuesto?

Ella no respondió. Se quedó allí, de pie, mirándolo con ganas de estrangularlo y, después, salir corriendo.

―Lo intento, Herleva ―continuó―. Intento ser menos cruel, menos… esto. ―Se señaló―. Pero cuando trato de alejarme, el vacío que siento en el pecho es insoportable. Es como si me arrancaran el alma a tiras. Entonces… vuelvo. Y hasta ahora no me había dado cuenta de cuánto detesto volver.

Ella apretó los labios. Quería gritarle que no tenía derecho a autocompadecerse. Que su sufrimiento no justificaba su repentino control. Sin embargo, algo en su voz, en la honestidad cruda de sus palabras, le hizo tragar ese veneno por un instante.

―¿Y por eso has decidido hacer de mi vida un infierno? Alistair, tú solo quisiste arrastrarme contigo a esta existencia para vengarte. De acuerdo, ya lo has hecho. Ahora, por favor, déjame ir.

―Lo sé ―admitió él, sus ojos eran como dos carbones―, pero no insistas. No te dejaré libre igual que yo jamás volveré a serlo.

Herleva se sentó al fin, frente a él, con una mesa entre ambos. Como dos reyes enemigos firmando una tregua imposible.

―Te cansarás de mí mucho antes de lo que crees.

―Debería, pero no. No puedo despegarme de mis sentimientos, aunque sí estoy empezando a ser capaz de razonarlos. Debo hablar con el Drăgoi para saber cómo acabar con ellos antes de obligarte a amarme durante el resto de tus días.

―¡No te atreverás!

―No me tientes.

―Por favor, Alistair. Oblígame a volver si quieres, pero déjame caminar por el bosque.

―Conténtate con que no te obligue a quererme, pero no voy a dejarte salir. Allá fuera hay soldados de muchos bandos. Si te ven sola, no importará que seas vampiro.

―Ordena que me dejen en paz. Abre la puerta, Alistair.

Él clavó la mirada en sus ojos por su insistencia.

―¿Y si no vuelves?

―Eso solo podrás saberlo si me lo permites ―dijo ella, bajando la voz―. Y si regreso, será porque lo decidí. No porque me lo ordenaste. Siempre puedes pedirme que vuelva con la mente, ¿no es así?

Él volvió a mirarla. Era la primera vez que veía a Herleva sin odio en la voz, solo cansancio y derrota. Eso le removió por dentro incluso más que todos sus reproches.

―Si te vas, te reclamaré con tanta fuerza que te dolerá.

Ella tardó en responder.

―Si no me dejas tener cierto grado de libertad, no sé qué haré. Si continúo aquí, lo más probable es que acabe con mi vida ―dijo sin dramatismo. Sin derramar ni una sola lágrima. Solo con la certeza de quien había tocado fondo y no podía más.

Alistair alargó la mano. Esta vez, Herleva no la apartó. Sus dedos se tocaron, apenas. Él la miró con una ternura nueva, más real.

―¿Puedo… besarte? Sé que no es real, pero lo necesito.

―No.

―¿Abrazarte entonces?

―No.

―¿Y… dejarte libre?

Solo el crepitar de las llamas rompió el silencio que se había formado tras sus palabras. Ella no dijo nada, solo asintió con un gesto imperceptible.

Alistair tragó saliva. Retiró la mano lentamente. Se levantó y caminó hasta la puerta. La abrió y se hizo a un lado.

Herleva no se movió.

―No ahora… ―dijo convencida, poniéndose en pie―, mañana.

―¿Mañana?

―Sí. Ni siquiera yo soy tan inconsciente como para exponerme a tres ejércitos. Piénsalo bien esta noche, Alistair. Si mañana vuelves a abrir esa puerta, la cruzaré.

El príncipe asintió y cerró la puerta con suavidad tras salir.

Herleva, por primera vez desde su conversión, exhaló aire como si fuera humana. Solo entonces se permitió derrumbarse en el suelo, abrazada a sus propias rodillas, sin testigos.

Fuera, tras la puerta, Alistair apoyó la frente contra la madera. Sus labios sangraron de tanto apretarlos.

Parecía que la jaula interior de ambos se deshilachaba, hilo a hilo, como un hechizo antiguo que al fin había comenzado a perder su poder. Sin embargo, ninguno era dueño de sí mismo, y pronto lo sufrirían en sus propias carnes.

8. XERAB

Las primeras luces del amanecer apenas rozaban las cumbres lejanas cuando Xerab ordenó detener la marcha. Su ejército, sólido como la imponente montaña que los observaba desde la distancia, obedeció de inmediato. Las sombras en los valles cruzaban los bordes del Mar Negro, pero pronto el sol desnudaría los senderos y el mundo les sería hostil. No porque no pudieran avanzar, sino porque la debilidad, como una peste silenciosa, se les colaba en los huesos. Poco importaban las gruesas ropas con las que protegían sus finas y pálidas pieles. Cada vez que se exponían a los potentes rayos del magnífico astro que calentaba la tierra, una pesada losa caía de forma irremediable sobre sus hombros. Con las fuerzas casi agotadas, se veían obligados a aminorar el paso hasta encontrar un refugio o montar un campamento en alguna zona protegida por árboles. Pero allí, en mitad del desierto, poco podían hacer.

El líder Neacșu entrecerró los ojos para enfocar lo que acababan de dejar atrás. A lo lejos, columnas de humo negro danzaban al viento como único testigo de la destrucción perpetrada. De nuevo, había cumplido el mandato de su padre. Apenas dos años en las tierras de Kemet habían sido suficientes para erradicar a gran parte de la población en nombre de su juicio inequívoco. Obedecer, ejecutar y olvidar los horrores cometidos. Ahora, después de haber quemado hasta los cimientos del último pueblo, después de haber arrancado el último vestigio de fe entre los clanes nómadas del Bajo Nilo, Xerab regresaba sin querer volver.

Caminó con lentitud, ignorando la mirada inquisitiva de su primer general, un vampiro de ojos rasgados color miel llamado Khalûn. Aún quedaban algunas semanas de camino antes de alcanzar el paso que llevaba a las vastas tierras de Mørket, el Señor de la Oscuridad. El destructor de voluntades. El creador de demonios y razas feroces. Él, su hijo. Su tercer intento. Aquel que, hasta ahora, no le había importado aniquilar cuanto encontraba a su paso si eso era lo que se le antojaba a su padre, se sentía agotado en todos los sentidos.

Alzó la vista hacia el cielo, teñido de un azul cárdeno, profundo, intenso, oscuro… como sus propios ojos, donde se mezclaban matices violáceos y rojizos. Bajo su abrigo de piel curtida y la armadura de escamas negras, su cuerpo temblaba. No de frío. Ni siquiera de rabia. Temblaba por el agotamiento, el hartazgo y por aquel resquicio de humanidad que desconocía que aún vivía en él y que no había podido ser enterrado bajo capas y capas de actos impunes. Como Helmet y Abbadon, desconocía que no había sido creado con el poder de su padre, sino por una conversión al haber sido infectado con su ponzoña.

Se pasó la lengua por los dientes y cruzó los brazos. Llevaba varias lunas sin ser él mismo. Empezaba a sospechar que algo no marchaba bien: un vacío punzante le carcomía las entrañas y una necesidad inexplicable lo empujaba a tener pensamientos de insurrección. Sí, algo le estaba ocurriendo, aunque no sabía qué demonios era.

―Señor, ¿qué desea que hagamos?

―Montad aquí el campamento. Ya no hay prisa.

Aquella respuesta descolocó al general que, en lugar de replicar, lanzó una pregunta.

―¿Ketî no lo espera antes de tres lunas?

―Khalûn, obedece y no vuelvas a cuestionar mis órdenes ―dijo, uniendo las cejas en un gesto de desaprobación. Su posterior mirada bastó para que su primero agachara la cabeza.

Sin mirar atrás, Xerab se alejó de los suyos y caminó colina abajo. Los sonidos del ejército quedaron atrás, amortiguados por la niebla que bajaba del este. Avanzó entre robles y espinos, esquivando las enormes raíces con la destreza innata del depredador que era. Cuando estuvo seguro de que nadie lo seguía, se dejó caer al pie de un olmo seco. Allí, en la humedad de la madrugada, deseando que el sol iluminara el paisaje y, al mismo tiempo, maldiciendo su presencia, se permitió pensar.

«¿Cómo voy a decirle a mi padre que ya no quiero continuar? Que renuncio a esta existencia. He de encontrar la manera de desaparecer para siempre, pero el vínculo… Siempre podrá encontrarme. Maldita sea, ¿cómo voy a lograr romper con su sangre?».

Cerró los ojos, angustiado. No hallaba una respuesta clara; sin embargo, el deseo de libertad crecía en su pecho como una avalancha irrefrenable. Durante años, había ejecutado una orden tras otra sin siquiera cuestionarlas. Había silenciado aldeas enteras. Condenado con la precisión de un juez y asesinado con la brutalidad de un verdugo. Porque era lo que se esperaba de él. Lo que Abbadon glorificaba abiertamente y Helmet seguía a rajatabla sin cuestionárselo ni una maldita vez.

Ahora, en cambio, había dejado de desear lo que sus dos hermanos ambicionaban en mayor o menor medida: el poder o cumplir las normas. Jamás se había planteado obrar de otra forma. Pero desde que su padre lo obligó a abandonar la ciudad que durante una década había considerado su hogar, el peso de la obediencia lo estaba destrozando por dentro. El yugo invisible de servir al Mal absoluto, sin espacio para decidir quién era, lo estaba asfixiando poco a poco. Más aún desde el último año.

El nítido recuerdo de su última noche en Venecia acabó por arrasar su corazón sin remedio. Los canales dormidos, las máscaras colgadas en las puertas, el aroma a incienso y a sal. Una ramera le había ofrecido vino. Lo aceptó, pese a que no iba a bebérselo. Ella le sonrió. Era tan joven… En respuesta, él le robó la voluntad y, mientras poseía su cuerpo, se sació con su sangre como un sucio ladrón. Iba a acabar con su vida. Los erráticos latidos eran inequívocos de una muerte segura, pero se detuvo en seco al verse reflejado en sus vidriosos ojos. No supo bien por qué lo hizo. Cerró su herida, le entregó una pequeña bolsa repleta de monedas de oro y la instó a regresar a casa para que recuperara su libertad.

Revivir esa experiencia lo zambulló en una sensación de nostalgia que no comprendió, aunque tampoco quería que lo abandonara, pese a que le oprimía el pecho con fuerza.

«No puedo regresar a esa prisión para postrarme de nuevo como un perro obediente. No después de todo lo que he hecho. No cuando ni siquiera me ha concedido ni una sola vez la posibilidad de elegir otra vida», negoció consigo mismo.

Con los ojos aún cerrados, oyó a lo lejos un cuervo graznar, como si el destino, de alguna manera, se burlara de él.

«No. No mostraré debilidad alguna. Puede que me tache de traidor, que quiera torturarme o incluso acabar con mi vida. Ya no me importa nada. He de enfrentarme a él o acabaré volviéndome tan loco como Abbadon», intentó convencerse.

En realidad, ya no tenía miedo a morir, aunque sí a seguir viviendo encadenado a sus deseos.

Un manto de luz débil, casi tímido, comenzó a extenderse por todo el campamento errante, revelando siluetas adormecidas y restos de hogueras que algunos guerreros ya volvían a avivar. Era un nuevo día, pero no uno cualquiera. Aquel amanecer traía consigo ciertos aires de profundos cambios y la certeza de que una nueva alianza debía cerrarse. Una vez más, los engranajes del Destino volvían a girar sin posibilidad de detenerlos.

Alana se dirigió hacia la tienda que compartía con Nîga después de haber hablado con sus padres. Aquella despedida le había dolido; pero sabía que no tanto como la que vendría después, cuando tuvieran que partir hacia Calais y, desde ahí, hacia solo Dios sabría dónde.

En cuanto entró, se topó con la vampira y Thyra, que ya estaban preparadas.

―¿Cómo te sientes? ―preguntó la princesa. Su frente mostró unas diminutas líneas que desaparecieron en cuanto bajó las cejas.

―No lo sé. ―Unió los labios en una fina línea y subió los hombros―. Desde el castillo, no soy la misma.

―Aún no nos has contado qué ocurrió con Alistair ―dijo la vampira―. Quizá compartirlo te libere.

Thyra le dedicó a la «No Muerta» una mirada de reproche.

―¿Cómo se te ocurre decirle eso? Alana, no tienes por qué contárnoslo si no quieres.

―Quiero, pero aquí no. Seguidme.

Salió de la tienda y comenzó a caminar a buen paso. No se detuvo hasta llegar al río. Tal vez fuese solo su percepción en aquella mañana; sin embargo, el bosque frente a ella le pareció más espeso y oscuro que de costumbre.

Sin pensarlo siquiera, se quitó las botas y hundió los pies en la gélida corriente. Necesitaba enfriar sus pensamientos antes de dejar atrás no solo su conversación con Alistair, sino toda su historia con él.

―Jamás pensé que esta sería mi vida ―susurró con pesar, mirando las cristalinas aguas.

―Ninguna de nosotras ―añadió Nîga.

―Alana, de verdad, no hace falta ―insistió Thyra.

Un corto silencio provocó que la errante y la vampira se miraran.

―Empezamos hablando con calma ―dijo al fin la Elegida―. A mitad de la conversación, tras contarme lo ocurrido, mostró su verdadero rostro y terminamos discutiendo. No era el hombre que yo creía… Fue culpa mía. Me cegó la esperanza y elegí creer sus mentiras. En un momento dado, le exigí saber cómo pudo abandonarme en aquella mazmorra sin oponerse a su padre. Me dijo que lo intentó, pero que, cuando bajaba a buscarme, cayó por las escaleras y quedó malherido. Fue Abbadon quien lo convirtió y, por eso, reclamó su derecho de sangre y lo obligó a luchar contra sus aliados en la batalla. Mató a su propio padre…

―¿¡A Athelstan!? ―exclamó Thyra impresionada, tapándose la boca con las manos.

―Sí…

Alana cerró los ojos un instante y les narró el resto. El viento le acarició el rostro, pero no logró llevarse la tensión que sintió al recordarlo.

―…Cuando me exigió que lo liberara de esa unión con Abbadon, le dije que no podía hacerlo. Me miró con auténtico odio y me echó en cara que no fuera la misma que había conocido.

―¡Será cínico! ―agregó Thyra.

―No lo entiendo ―dijo Nîga―. A mí y a los Ursu nos liberaste. ¿No podías hacerlo con él o no quisiste?

―Yo no elijo a quién puedo romperle las cadenas. El camino es el que es. Un paso en falso y será nuestra perdición.

―ÉL es inflexible ―agregó la vampira, a la que las circunstancias la habían destrozado.

―No, Nîga. Está ayudándonos a ganar.

―Siento discrepar en eso. Si de verdad quisiera, podría cambiar el Destino con un simple chasquido de dedos.

―Sí, y también hacernos desaparecer u obligarnos a llevar una vida en la que no tuviéramos la capacidad de decidir.

―Esa es, más o menos, la existencia que he tenido durante los últimos milenios, Alana. No me digas que hasta hace muy poco no he sido una esclava, porque no puedo darte la razón ―replicó la «No Muerta», muy enfadada―. Hemos de rescatar a Yngvar y a Erke. Si te hubiera dado la oportunidad de hacerles ir por otro camino, no tendríamos que perder el tiempo. Vosotros, en busca de Eierløs y la Søsterskap… y nosotras, persiguiendo un imposible.

―Entiendo lo que dices, Nîga. Como tú, me pregunto por qué ha de ser todo tan complicado. Pero, puestos así, ¿por qué no acabó con Mørket sin más hace milenios? Aniquilarlo en todos los planos de existencia sería lo más sencillo, ¿no te parece?

―No me hagas hablar, Alana…

―Cualquier elección tiene consecuencias. Piensa: si eso hubiese ocurrido, no existirían los errantes. Thyra jamás habría nacido. Si ÉL no hubiera enviado a Su Hijo para salvar nuestras almas, mi antepasada Raisa no hubiese recogido Su sangre, yo no sería la Elegida y no os conocería a ninguna de las dos.

La princesa asintió despacio.

―Visto así, hasta a mí me parece idílico. Pero ¿te puedes hacer una idea de cuánto he sufrido para que el Destino nos reuniera? ―acabó susurrando la Drăgoi.

―Sí, querida Hawin. Siento tu dolor, tu frustración y tu rabia, pero no puedo hacerlos míos porque he de completar la misión que se me ha encomendado.

―Es tan injusto… ―se quejó Nîga, frunciendo los labios.

―Sí, lo es. Ahora piensa en Eirik y Brina, en todo lo que tuvieron que soportar por la locura de Nessa. ¿Hasta qué punto de desesperación los llevó como para querer asesinarla? Piensa que, de no haber regresado al campamento, jamás podríamos encontrar a la Søsterskap.

―¿Por qué no? ¿Es que él no te hubiera revelado su posición? ―insistió la «No Muerta», mostrando una expresión de decepción.

―No lo sé. De lo único que estoy segura es de que Eierløs es una pieza clave para el rescate de Yngvar y Erke. Nîga, me estás pidiendo que decida lo que creo que es razonable o justo, pero no funciona así. Es más, ¡ni yo misma sé cómo funciona! Lo he dicho hasta la saciedad: no puedo elegir los pasos a mi conveniencia ni a la de nadie. Las piezas caen una tras otra, y lo hacen en un orden determinado y de una manera concreta. Si cambiamos algo, aunque sea mínimo…

―Perderemos.

―Exacto.

―Por favor, ¡dejadlo ya! ―intervino Thyra, angustiada. No quería seguir viéndolas discutir.

―Está bien ―agregó la vampira.

―Gracias ―apostilló la errante con un deje de exasperación. Miró a la inglesa y añadió―: Alana, no has terminado de contarnos qué pasó con Alistair.

Ella, algo más tranquila, asintió.

―Me agarró de los hombros con fuerza mientras me exigía que lo liberase. Le pedí que me soltara, pero él ciñó sus dedos aún más. Lo empujé sin apenas rozarlo y acabó empotrado en las escaleras. No podía permitir que recordara lo sucedido ni que me buscara, así que le borré la memoria, que nos conocimos y todo cuanto pasó entre nosotros. Después, le obligué a amar a su esposa y lo envié de regreso con ella ―respondió sin titubeos―. Fue… necesario. Su tiempo llegará, pero no ahora.

Las dos se miraron y guardaron silencio. Solo el rumor lejano del campamento parecía dar testimonio de lo que acababan de oír.

―Después, me dirigí al patio de armas ―agregó para terminar.

Nîga la observó con la mirada velada. Thyra suspiró y posó sus ojos en el horizonte.

―Todo ha sucedido por mi culpa ―musitó la errante.

―Tú fuiste un instrumento más, querida amiga. Debía ocurrir. Ahora, más que nunca, soy consciente de que debemos dejar atrás el pasado. Quedémonos con lo aprendido y centrémonos en el siguiente paso. Que nuestros sacrificios y errores nos den fuerza para continuar. No sabemos si podremos llegar a tiempo, pero os juro por mi vida que lo voy a intentar con todas mis fuerzas.

―Entonces, preparémonos ―dijo la vampira―. Si solo tenemos una oportunidad, aprovechémosla. Y si aquellos a quienes amamos también han de sacrificarse, al menos que no sea en vano.

―Ellos no van a morir, Nîga ―la regañó la princesa.

―Eso no está en las manos de ninguna de las tres ―respondió con el rostro hierático―, ¿verdad, Alana?

―Así es.

―Está bien. Suframos un día más. A ver si, de esta manera, podemos ganarnos el puñetero cielo ―dijo la vampira, dando el primer paso de vuelta hacia el campamento.

―¡Nîga! ―la recriminó la errante.

―Déjala, Thyra. Su rabia habla por la de todos ―añadió Alana―. Ni siquiera ÉL quiere reprocharle esas palabras. Lo comprende y sabe que nos exige mucho más de lo que somos capaces de soportar, pero aquí seguimos… Ahora, volvamos. Los nuestros nos están esperando. Por favor, tened mucho cuidado. No es tarea fácil la que se nos ha encomendado. Cuando todos regresemos, sabremos cómo proceder.

Al sol le faltaba mucho para alcanzar su cenit cuando los Neacșu acabaron de montar sus refugios improvisados a fin de resguardarse. Los habían levantado con gruesos telares negros y múltiples estacas clavadas en lo más profundo del bosque. Algunos dormían; otros, impasibles, hacían guardia bajo la escasa penumbra que los árboles aún les proporcionaban.

Xerab, sin embargo, seguía despierto. Pese a ser su peor maldición, adoraba la luz. Las contadas ocasiones en las que los suyos se habían visto obligados a luchar de día, había sido un auténtico desafío. Ahora, a resguardo de su tienda, aprovecharía ese tiempo para pensar. Una vez más, se repitió que debía trazar un plan impecable, respaldado por razones tan firmes que su padre no pudiera rebatirlas. Se pasó el dorso de la mano por la frente mientras se decía que ya le había otorgado más de setecientas cincuenta generaciones, mucho más que las que cualquiera debería existir. Menos aún estar bajo el yugo de nadie. Merecía ser libre, y sus fieles vampiros se habían ganado a pulso decidir qué hacer con su existencia.

Con aquel pliego en blanco que tenía delante para transcribir las razones de peso que le exigiría su padre para siquiera sopesarlo, sabía que no podría marcharse sin consecuencias. Abbadon lo buscaría para hacerlo cambiar de opinión a base de castigos. Enviaría a sus mejores cazadores. Quizá al despreciable Rău, con su sonrisa sádica y sus ojos vacíos, quien no dudaría en ocupar su lugar si Mørket se lo ofrecía. Pero algo en él ya no le temía ni siquiera a su venganza.

Había descubierto algo diferente. Algo que había removido todo cuanto era y que lo había impulsado a atreverse a soñar. Algo hermoso que habría creado una grieta en su podrida alma y que rogaba por esa luz que tanto mal le hacía. Había sido esa minúscula rendija por donde se había colado ese rayo de esperanza que le empujaba envidiar a los humanos: el libre albedrío, aquello que les permitía poseer lo más valioso que había creado su mayor enemigo. La libertad.

No se atrevió ni a susurrarlo, pero la deseaba más que nada en el mundo. No sabía qué había cambiado en él, qué había despertado aquella necesidad de dejar todo atrás e incluso desear la muerte eterna antes de volver a cometer otra matanza.

Era un iluso. Su padre jamás le permitiría abandonarlo, pero lo ansiaba con una fuerza arrolladora. Había visto y causado tanta muerte y desolación a su paso que estaba seguro de que aquella opresión que sentía en el pecho le impediría respirar si estuviera vivo.

Cerró los ojos y trató de encontrar el momento en que todo había empezado a cambiar en su interior. Fue a raíz de su incursión en Kemet. Allí, entre las ruinas y las arenas, había visto a los humanos que resistían con uñas y dientes. A los que, incluso encadenados, trataban de levantarse. A los que morían por amor a algo mayor que ellos mismos. No por miedo, sino por lealtad a su pueblo. A su verdad. A sus creencias.

Se frotó el rostro con energía y volvió a mirar el pliego.

«¿Y cuál es mi verdad? ¿En qué creo? ¿A qué soy leal? ¿A mi padre, que solo exige obediencia? ¿A mi linaje, que solo engendra destrucción?».

Apretó los puños y después se limpió las manos en el pantalón.

«Soy más que eso. He de escapar de esta esclavitud perpetua», repitió en su cabeza, mostrando la tensión acumulada en la mandíbula.

Se puso en pie y abrió la gruesa cortina. Quedaba mucho día por delante antes de partir. Al atardecer, cuando la luz no les afectara tanto, continuarían a paso ligero, bordeando valles y ríos crecidos.

Dejó caer la oscura tela y se dio la vuelta, dispuesto a sentarse de nuevo en el suelo. Debería dormir un poco. De hecho, se suponía que era justo lo que tendría que estar haciendo, no tratando de escribir mil razones para lograr la libertad. De todos modos, sabía que ninguno de sus guerreros se atrevería a interrumpir su descanso, a menos que la tierra misma se abriera. Y eso, de momento, dudaba mucho que fuese a ocurrir.

Se quedó en el centro, mirando alrededor. Aunque era imposible, se ahogaba. Algo en su interior le pedía a gritos que compartiera con alguien lo que sentía. Aquello que cada fibra de su cuerpo rogaba por conseguir.

Como si alguien guiara sus pasos, volvió a descorrer la cortina. Llamó a Khalûn para que entrara; él obedeció al instante. El general, de mirada gélida y mandíbula afilada, sostenía un mapa manchado por el uso y las lluvias de Kemet. Había estado comprobando la ruta para regresar a Piatra Morții en el tiempo estimado.

―¿Cómo ves la moral de las tropas? ―preguntó Xerab sin levantar la voz.

―Intacta, señor.

―Bien. Que todos estén listos para marchar al atardecer.

―Por supuesto. El camino más corto es el que colinda con uno de los asentamientos de los nómadas Qûm. ―Khalûn trazó una línea con el dedo sobre el mapa―. Es más arriesgado, lo sé, pero ahorraríamos casi tres semanas de viaje. Esta noche enviaré a varios exploradores para comprobarlo. Pronto sabremos si tendremos que rodearlos. A no ser que prefiráis que nos enfrentemos a ellos.

El líder Neacșu asintió lentamente, sopesando qué hacer.

―No, los rodearemos.

―Sí, señor. Podemos…

―Khalûn, ¿cuánto hace que eres mi general? ¿Lo recuerdas? ―dijo sin motivo aparente.

Extrañado por aquella pregunta, frunció ligeramente el ceño y se quedó pensando.

―No lo sé a ciencia cierta. Cientos de años.

Se acercó a él y le susurró al oído:

―¿Puedo confiar en ti?

Él asintió, preocupado.

―Por supuesto, señor.

―Xerab. Me llamo Xerab, Khalûn. Creo que ha llegado el momento de que, al menos tú, puedas llamarme por mi nombre, porque no conozco a ningún vampiro más leal.

―Es un honor, Xerab ―dijo visiblemente emocionado por aquella deferencia después de tanto tiempo compartiendo batallas juntos.

―Dime, Khalûn, ¿no estás cansado? ―sondeó, empleando una cadencia ansiosa, casi desesperada.

―¿Cansado…? ¿De qué?

―De todo esto. ―El tercer hijo de Mørket hizo un gesto amplio con la mano―. De conquistar tierras que ni siquiera volveremos a pisar, de obedecer órdenes sin cuestionarlas, de alzar la espada por una causa que solo existe en la mente de mi padre, que jamás ha conocido el significado de la compasión.

Khalûn ciñó sus dedos alrededor del mapa, preocupado por si aquello era una prueba de su lealtad.

―Jamás, señor. Yo acato vuestras órdenes con el mayor de los respetos.

―Detesto mi existencia, amigo mío ―soltó sin más, cansado de fingir―. Jamás dudaría de tu lealtad, no pienses que te estoy evaluando.

―Nunca me habías hablado así, Xerab ―añadió sonriendo.

―Nunca me había permitido pensar así. ―Le devolvió la sonrisa, satisfecho al ver que le había respondido como a un igual.

El general guardó silencio. Su líder giró sobre sus talones y caminó un par de pasos. Le hizo un gesto con la mano para que no levantaran el tono de voz.

―¿Qué harías si te dijera que quiero terminar con todo esto?

―¿A qué te refieres?

―A nuestra esclavitud ―afirmó―. ¿Y si lograra que los nuestros fuesen libres y tuvieran una existencia en la que pudieran tomar sus propias decisiones?

Khalûn no apartó la mirada. En su rostro había sorpresa y una clara expresión de esperanza.

―No estás bromeando ―agregó más para sí que para su señor.

―No.

El general bajó la vista y clavó sus ojos en el mapa, como si buscase las palabras correctas entre sus pliegues.

―No podemos dejar atrás lo que somos.

―Lo sé, pero eso no significa que no podamos vivir en paz.

―¿Y si Mørket te reclama?

Xerab esbozó una sonrisa amarga.

―Te pediré que acabes conmigo.

Khalûn lo observó largamente. Su amo se acercó un poco más, hasta quedar frente a él, sin que los separara más que unos pasos.

―¿Qué opinas? ―musitó, sin apartar la mirada―. Si decidiera marcharme, ¿me seguirías?

El silencio que se abrió entre ellos fue espeso, demoledor. El general no habló de inmediato, puesto que no sabía qué responder a esa pregunta. Se giró lentamente hacia la oscura lona que hacía las veces de puerta, se apoyó las manos en las caderas y suspiró.

Aquella forma de proceder le arrancó una sonrisa a Xerab. Acababa de verlo comportarse como un humano, y eso, sorprendentemente, le gustó más de lo que esperaba. Khalûn se volvió hacia él antes de contestar:

―Desde que te juré lealtad, he cumplido cada orden. He derramado sangre por ti. He enterrado hermanos. Te he protegido en batalla y de algunas traiciones. No porque me lo ordenara vuestra sangre, sino porque siempre he creído en ti.

Xerab bajó la mirada. El general prosiguió.

―Si ahora decides desaparecer, si quieres abandonar todo lo que has sido, no te detendré.

―¿Vendrías conmigo? ¿Y… ellos? ―Ladeó la cabeza, señalando hacia afuera.

Khalûn volvió a mirarlo. Sus ojos no eran de un soldado esta vez, sino de alguien que lo había visto en su peor y en su mejor versión.

―Os seguiré siempre ―dijo con un leve temblor en la voz―. Pero, si lo hago, no será como general, sino como amigo. Como un igual, Xerab. Como un hermano. Creo que me lo he ganado.

Algo inmenso se alzó en el interior de Xerab: un orgullo profundo y feroz, tan desmesurado que le atravesó el pecho.

―Busco la libertad de todos, «hermano». Es lo menos que puedo hacer después de lo que hemos vivido juntos.

Khalûn no contestó, pero la forma en que fijó los ojos en los suyos, aceptando el trato, bastó para que su señor comprendiera que no estaba solo. Que nunca lo había estado.

―Entonces, no iremos a Piatra Morții. Regresaremos a Venecia y pensaremos cómo enfrentar la ira de mi padre después de exigirle la libertad de la casa Neacșu.

El general se tensó al oír sus palabras.

―Si regresamos a sus dominios ―continuó su líder―, puede que jamás volvamos a ver la luz. Y prefiero morir para siempre que volver a hincar la rodilla en el suelo. ¿Qué quieres hacer tú?

―Permanecer de pie a tu lado, «hermano» ―contestó su guerrero.

Xerab le ofreció el antebrazo. Su primero lo apretó como antaño, como en las campañas ganadas en la antigua Roma.

―¿Y qué le decimos al resto? ―agregó Khalûn.

El líder Neacșu volvió a sonreír. Esta vez mucho más optimista.

―La verdad, amigo mío. Única y exclusivamente la verdad.

9. ELLA PODRÁ GUIARLOS

Un pesar silencioso se extendió en torno a Alana cuando llegó a la entrada tras tomarse un momento. La bruma baja, que cada madrugada se colaba por los rincones del campamento, parecía querer envolverlo todo aquella mañana, como si presintiera lo que iba a suceder. Thyra, Oskar y Nîga hablaban en voz baja con los tres Ursu, pero al verla acercarse, interrumpieron la conversación. La inglesa esbozó una leve sonrisa al percibir la seriedad marcada en los rostros de sus dos mejores amigas. Sabía que deseaban detenerla, que cada fibra de su ser gritaba por hacerla cambiar de opinión, y también que ya tenían asumido que era inútil intentarlo. Ambas se limitaron a caminar hasta ella y, en un gesto cargado de afecto y determinación, le ofrecieron sus manos.

―Recuerda que eres nuestra ancla ―dijo la princesa, ciñendo sus dedos para reforzar sus palabras.

―Para mí, eres mucho más que eso ―susurró Nîga―. Eres mi hermana. Ambas lo sois ―agregó con un seco movimiento de cabeza―. No se te ocurra hacer ninguna locura y vuelve de una pieza, ¿de acuerdo?

―Os quiero muchísimo ―agregó Alana, atrayéndolas hacia sí para abrazarlas.

―Sí que eres fuerte ―dijo Thyra a duras penas.

―¡Perdón! ―Las soltó al momento―. No soy consciente.

Se separaron un poco de todos para poder hablar en privado.

―Ten mucho cuidado ―le advirtió de nuevo la vampira―. No te fíes de Nessa. No termina de gustarme.

Alana les dedicó una sonrisa mientras agradecía en silencio que les hubiese hecho prometer a sus padres que no irían a ver cómo volvía a marcharse.

―Vosotras también. Si os ceñís al plan, todo irá bien. Gunnar será el que ponga el grito en el cielo al saber por qué estáis allí, pero solo porque rechaza la idea de que tu padre sea capaz de cumplir el pacto ―dijo mirando a Thyra―. Lleva mucho tiempo sin fiarse de nadie, así que manteneos firmes y no cedáis ante sus amenazas. Helmet estará de vuestra parte, os lo garantizo.

―Sigo sin comprender cómo puedes estar tan segura ―soltó Nîga sin pensar. La inglesa ladeó la cabeza―. ÉL te guía.

―Las dudas quedaron atrás ―agregó la Elegida, poniendo la mano en su pecho, a la altura del corazón. Hizo lo mismo con Thyra―. Que ÉL os acompañe y os ilumine. ―No se permitió derramar las lágrimas que se le habían acumulado en los ojos y prosiguió―: Cuanto hacemos o decimos parece épico, pero recordad que lo que nos ha tocado vivir es, con mucha diferencia, lo más decisivo que vivirá la Humanidad. El Caído no debe ganar, así que cumplamos nuestra misión lo mejor que podamos. Aunque, antes de enfrentarnos a él, rescataremos a Yngvar y a Erke.

―¿Se nos permite? ―preguntó la vampira con temor.

―Más que eso: se nos exige, y debemos ir ―musitó, aliviada―. No podremos evitarles el sufrimiento, pero los traeremos de vuelta.

Al otro lado, Eirik, que hablaba con Brina, seguía sin creer que no contara con él. Entendía que Nessa los guiara. Ya había dejado de dudar de su lealtad y estaba claro que ella era la única que podía lograr que los integrantes de la Søsterskap aceptaran, pero temía que Eierløs no lo hiciera. Aquel pensamiento se desvaneció en cuanto se fijó en el temple que la Elegida mostraba en sus facciones. Ella parecía estar segura de su decisión, aunque sabía que no volvería a dormir hasta que viera al grupo regresar sano y salvo.

―Ella podrá guiarlos ―le dijo su esposa, obligándolo a romper el contacto visual con Alana.

―Lo sé. Llevamos esperando este momento tanto tiempo que ahora no sé cómo actuar.

―Es comprensible, Eirik. ―Le puso la mano en la mejilla―. Has de soltar las riendas, y eso no es nada fácil.

―No, no lo es.

Vidar, Borg y el príncipe Thorkell se acercaron junto a la guardia Parêzvanan, que portaban armas suficientes para proteger a todo el grupo en caso de ser descubiertos. Lo sucedido en la misión anterior no debía repetirse.

El padre León apareció entre las tiendas, secándose las manos tras haber asistido a un parto. Su porte seguía siendo impecable y sus facciones parecían mucho más jóvenes que algunas lunas atrás. Sin duda, la ponzoña regeneraba su cuerpo día tras día, como si pretendiera devolverlo a su mejor versión, más vigorosa y fuerte. Transformándolo en un depredador imparable, en un guerrero dispuesto a aniquilar al enemigo.

Cuando vio a Alana, algo dentro de él se removió. Ella le sonrió, había sentido esa lucha en su interior al mismo tiempo.

―He venido a desearte suerte ―dijo, sin ocultar su incomodidad.

―La sangre de Mørket es fuerte, pero no es comparable con la fe que Le profesas. Mantén intacta esa fe, León. Regresaré pronto.

―Nunca pensé que sería yo quien estaría al lado de la Elegida. Menos aún que tuviera que hacerlo en estas condiciones.

―Las vicisitudes de la vida nos ponen a prueba, y a ti no te ha tocado un camino sencillo.

―Mi misión es insignificante comparada con la tuya.

―Se nos concede aquello que podemos soportar. Eso no significa que mi carga sea más pesada que la tuya. Es la misma, solo que adaptada a tu alma y a tu fe.

―Entonces, eres admirable.

―Soy Su hija, al igual que todos vosotros. Yo únicamente acepté lo que era necesario para equilibrar de nuevo la balanza. Puede que mi fortaleza resida en que no dudo de que lo que me pide es lo que debe ser.

Oskar y los Ursu se unieron a ellos. En ese momento, Soren clavó la mirada en la errante que se acercaba caminando con el semblante sereno. Bahoz le dio un leve codazo al tiempo que le dijo en voz baja:

―Discreción, hermano.

Soren asintió y bajó la mirada para tratar de no perder la perspectiva. Desde que había llegado al campamento, se sentía diferente. Ahora era libre, o todo lo libre que se podía ser teniendo una guerra en ciernes. Tal vez eso era decir mucho. Si la joven inglesa tenía razón, dispondrían de algunos años antes de exponer de nuevo sus vidas. Como si la misma brisa le susurrara que ella era su Destino, sus ojos regresaron a la errante.

Nessa llevaba la cara despejada, con el cabello oscuro recogido en una espesa trenza. Se había vestido como una guerrera: pantalones y chaqueta ajustada, ambos de cuero; botas altas, atadas a la pantorrilla; un cinto con una daga; un arco y un carcaj repleto de flechas. Sus preciosos ojos miel, llenos de determinación, parecían proclamar a los cuatro vientos que estaba dispuesta a todo.

―Lo siento, soy la última en llegar ―dijo, avergonzada.

―Lo has hecho justo cuando debía ser ―la corrigió la Elegida―. Eirik, debemos irnos ya.

Los reyes se acercaron para despedirse de los dos grupos. La reina mostraba evidentes signos de preocupación. Se había pasado toda la noche rezando por todos. Su único consuelo era que Gudrun y sus guerreros acompañarían a sus dos hijos, a Oskar y a Nîga. En cuanto a Alana, sabía que Vidar, Borg y los Parêzvanan cuidarían de ella. Nessa había vuelto a ser su hermana, y no se perdonaría nunca que le ocurriera algo malo después de haber estado tanto tiempo separadas. El pasado había sido perdonado, con lo que solo quería que fuera feliz con alguno de los suyos que lograra ganarse su corazón.

El líder errante se dirigió a ellos para insuflarles ánimos. Estaba convencido de que ambas misiones eran muy peligrosas, pero se cuidó mucho de decirlo en voz alta.

―Guardad todos mucho cuidado y volved junto a nosotros lo antes posible.

―Lo haremos, Eirik ―respondió la Elegida―. Confiad en mis palabras: en menos de una semana, todos habremos regresado. La alianza no tardará mucho más. Por favor, preparad el campamento. Será necesario ampliar el campo de fuerza de los Parêzvanan a más del cuádruple. Después, tomaremos decisiones difíciles, aunque necesarias.

―Se hará todo tal y como has dispuesto.

―Brina… ―añadió la Elegida―, ¿puedo hablar contigo a solas?

―Por supuesto.

Alana se apartó unos pasos. Se acercó a su oído y le susurró algo que ninguno de los presentes, ni siquiera los vampiros, pudo oír. Antes de volver con los demás, le tendió las manos con delicadeza. La reina, visiblemente conmovida, las tomó entre las suyas sin dudar.

―Que los Altos Guardianes os protejan ―le dijo a la Elegida, aguantando las lágrimas.

―Rezaré porque así sea ―le respondió ella, quien no dudó en abrazarla antes de volver con el resto. Miró a quienes la aguardaban y añadió―: No es algo nimio lo que nos espera, aunque tampoco es lo más complicado a lo que tendremos que enfrentarnos. Solo dejad que vuestro corazón os guíe. Partamos.

Después de una última despedida, ambos grupos tomaron caminos diferentes. El sol ya los acompañaba desde hacía rato; sin embargo, Alana se abrochó los botones de la chaqueta, tratando de que el viento no le helara el cuerpo. Mientras lo hacía, el pensamiento fugaz de que tanto las ropas de los errantes como las de los vampiros eran mucho más avanzadas de lo que conocían la sorprendió una vez más.

Se volvió hacia el grupo. Asintió con un gesto de agradecimiento y acabó en Nessa. Todos emprendieron la marcha sin mirar atrás.

―Alana ―dijo la errante―, trataré de convencerlo, pero no puedo garantizar que Eierløs acceda.

―No es en ti en quien recae esa tarea. Solo has de preocuparte de que me permita hablar con él.

―Eso tampoco será sencillo.

―Bueno, contamos con la mejor ayuda, ¿no crees?

Vidar y Borg se acercaron a la Elegida para cambiar el rumbo.

―Alana, es por ahí ―dijo el de la casa Eide, señalando un sendero escarpado hacia a las montañas.

―General, os seguimos.

El viaje hacia las cuevas había comenzado y una nueva incógnita se presentaba ante ellos: ¿conseguirían que Eierløs aceptara el trato?

Mientras corrían por el bosque, el diálogo interno de todos se centró en esa pregunta y en otra crucial: quiénes formaban parte de esa particular alianza y si habían conocido en otra época a alguno de ellos.

Las fuertes olas golpeaban el casco del navío con una cadencia irregular, como si el mar mismo rechazara la presencia de aquellos que ahora lo surcaban. El cielo, encapotado y plomizo, parecía estar cargado de un presagio oscuro, que se hacía más evidente cuanto más se alejaban de la costa inglesa.

Mientras Abbadon disfrutaba en cubierta de la sangre de uno de los marineros más corpulentos, en la bodega, entre maderos podridos por la sal y las cadenas herrumbrosas con las que lo habían atado como a un perro y que herían su piel, Yngvar no dejaba de pensar en cómo iba a poder escapar. El cuartucho donde lo habían encerrado era un pequeño almacén que olía como los mismos demonios del infierno. La única ventilación la proporcionaban las profundas hendiduras de la puerta desgastada, y de poco servía. Por ahí se colaba el hedor de las mercancías descompuestas y de los sucios marineros, que impregnaban con su sudor cada rincón.

Revisó las paredes con la escasa claridad que le proporcionaba un cabo de vela que le había dejado uno de ellos. Estaban salpicadas de sangre seca. No sabía qué había ocurrido allí dentro, pero esos tablones aún guardaban el eco de los gritos arrancados bajo tortura. Cerró los ojos y sacudió la cabeza para alejar los pensamientos que le habían atravesado.

Trató de mover las muñecas y aquellos eslabones eran peores que cuchillas. Le provocaron numerosos cortes, haciendo que la piel le volviera a sangrar. Ya no solo le dolía el cuerpo: le dolía la traición.

«Erke…», repitió en su mente.

Apretó los dientes al recordar el golpe que le asestó antes de subir al barco, los insultos escupidos con el mismo tono cruel que usaba Rău. Ahora era libre y, aun así, volvía a servir a Abbadon. La imagen de Nîga siendo castigada por aquel malnacido se le coló para darle la razón. Ahora entendía por qué no había dudado en golpearla él mismo. Seguramente lo había disfrutado. ¿Se habría jactado de ello frente a su amo? No lo sabía, ni tampoco era capaz de concebir que lo hubiese hecho. Después de todo lo que había sufrido aquella muchacha, ahora tenía que añadir de nuevo el dolor de haber sido un mero instrumento para que él lograra su objetivo.

―Maldito… ―dijo entre dientes.

El chirrido de los goznes lo sobresaltó. Alguien abría la puerta. Un humano entró con pasos vacilantes y los ojos opacos, sin voluntad. Llevaba entre las manos un cuenco de algo similar a un estofado y un pedazo de pan mohoso. Su mirada era hueca, como si el alma se le hubiera evaporado.

Yngvar se incorporó con esfuerzo, apoyándose en la pared. El esclavo colocó la comida en el suelo, sin decir una palabra. Detrás de él, justo al otro lado del umbral, se encontraba Erke.

El general tenía los brazos cruzados y el semblante pétreo. Su silueta, recortada por la luz de las antorchas, lo hacía parecer una estatua esculpida en sombras. Vestía de nuevo el jubón negro de la casa Ursu, adornado con hebillas de hueso y cuero curtido, mostrando con orgullo su escorpión. El cabello recogido dejaba ver su rostro afilado, endurecido por una expresión que Yngvar jamás le había visto.

―¿Te gusta el nuevo cocinero? ―preguntó con desdén, señalando al marinero―. No habla, no piensa, no se queja. Una joya.

El joven Knutsen no le dio la satisfacción y se negó a responder. Solo lo miró con una mezcla de rabia y asco. Erke dio un paso al interior, pero no se acercó más.

―Deberías comer, errante. No voy a dejar que mueras antes de que Abbadon acabe contigo. Eso lo enfurecería ―añadió, fingiendo lástima―. Y no me apetece verte llorar como una criatura antes del final.

La tensión entre ambos se palpaba en el aire. El general lo sabía y parecía disfrutar de ello. Yngvar alzó los ojos hacia él con evidente desprecio, tratando de asimilar que los había engañado a todos.

―¡Eres un bastardo! ―dijo con rabia.

Se lanzó hacia él, pero las cadenas lo detuvieron. El movimiento abrupto hizo caer el cuenco, derramando la comida sobre la madera sucia. El humano retrocedió torpemente hasta quedar pegado a la pared.

Erke sonrió con cinismo.

―Eso me gusta. Que aún tengas fuego ―se giró para marcharse―. No lo apagues todavía. Lo necesitarás cuando conozcas la crueldad de Abbadon, y tal vez la mía.

Antes de irse, clavó la mirada en el esclavo.

―Limpia esta pocilga y tráele otro cuenco.

El humano obedeció sin rechistar. Tras cerrarse la puerta, el errante apretó los puños hasta que las uñas se le clavaron en la carne. No podía más. Se sentía como un estúpido por haberle dado un voto de confianza al vampiro. Si alguna vez Erke llegó a albergar algún sentimiento sincero, ahora lo había sepultado bajo su verdadera naturaleza.

«Alana, ¡cuánto nos hemos equivocado!», se dijo.

Al rato, el marinero regresó con un cubo lleno de agua limpia y trapos. Le pidió que se apartara a un lado y comenzó a fregar el suelo y las paredes. Cuando acabó, le trajo otro cuenco de estofado. Esta vez, parecía estar más cocinado, y el trozo de pan era crujiente, como recién hecho.

―Come ―dijo el humano―, volveré más tarde.

Cerró la puerta y se marchó. Yngvar se lanzó a por aquel amasijo de carne y patatas. No estaba nada mal. Incluso el pan le pareció delicioso.

«Debo de estar perdiendo la cabeza…», pensó y se centró en alimentarse. Quién podía saber cuándo le permitirían volver a hacerlo.

Erke, que había regresado a cubierta tras discutir con Rău por darle una respuesta insolente, estaba apoyado en la borda, supervisando al marinero que llevaba el timón. Le estaba costando contenerse para no bajar y matar al recién nombrado capitán con sus propias manos, así que comenzó a fijarse en el resto de los suyos para tranquilizarse. Unos estaban apoyados en los mástiles, vigilando el horizonte; otros esperaban órdenes mientras se jactaban de los errantes que habían asesinado, hasta que el barco comenzó a balancearse un poco más. El mar estaba embravecido, pero no más que el ambiente en aquel navío.

Contraviniendo una orden directa de Erke, Rău apareció en cubierta. Caminaba con paso arrogante, ignorando la mirada asesina del que ahora era el único general Ursu. Se acercó a él, retándolo.

―Tus perros humanos han dejado las velas flojas. ¿Acaso también tienes que enseñarlos a respirar?

Erke lo miró de reojo, sin expresión.

―Cállate, Rău.

Él se echó a reír.

―¿Aún crees que vas a darme órdenes? ¡Yo únicamente sirvo a nuestro amo!

Lo dijo en voz alta para que todos los vampiros lo escucharan. Algunos reprimieron su sonrisa; otros, en cambio, se limitaron a observar. Rău dio un paso más cerca.

―Recuerda quién es el verdadero general aquí. Fuiste elegido por error, no por mérito. Todos sabemos que…

El sonido del golpe retumbó antes de que terminara la frase. Erke lo había abofeteado con tal fuerza, con el dorso de la mano, que Rău cayó de espaldas contra un barril.

Todos quedaron en silencio.

―¡Guardias! ―bramó Erke. Su voz sonó como un trueno. Cuatro vampiros se acercaron de inmediato―. ¡Sujetadlo!

―¿¡Acaso te has vuelto loco de remate!? ―rugió Rău, intentando levantarse.

Pero las órdenes de Erke eran ley ahora. Los que lo retenían lo inmovilizaron con más fuerza de la necesaria. Él lanzaba insultos, forcejeaba, pero no pudo evitar que lo arrastraran hasta el mástil principal.

Erke avanzó con lentitud hasta quedar frente a frente. Cada zancada suponía un martillazo sobre el orgullo de Rău, y el nuevo general lo estaba disfrutando.

―Eres un bocazas. Siempre lo has sido. No voy a consultar con nuestro líder si puedo castigarte, solo le diré cuántos latigazos te has ganado por desobedecer. Así no volverás a olvidar tu lugar.

―¡No te atreverás!

Erke se volvió hacia los soldados y les ordenó:

―Atadlo de cara al mástil y descubridle la espalda.

Los vampiros obedecieron. Rău gritó, se revolvió, pero no logró evitarlo. Erke se acercó a uno de los centinelas y le quitó la fusta de cuero trenzado. Pesada. Con clavos diminutos en las puntas.

La alzó a la vista de todos.

―Que sirva de lección.

El primer latigazo desgarró la piel de Rău, arrancándole un grito de furia. No de dolor todavía, sino de humillación.

El segundo dejó una marca roja que pronto sangró.

El tercero lo hizo aullar con un alarido más salvaje.

Veinticinco azotes después, su espalda se había convertido en un paisaje de desgarros y sangre, como un lienzo brutal trazado con ira.

Erke lanzó la fusta al suelo. Inspiraba y respiraba a propósito, tratando de que el repugnante olor de su sangre jamás se le olvidara.

―Encerradlo en la bodega. ―Escupió en el suelo para demostrar su desprecio―. Vosotros dos, vigiladlo. No lo alimentéis. Ha de expiar sus errores ―agregó sin disimular la sonrisa que cruzaba su rostro.

Se alejó hacia la proa sin mirar atrás. Las patrullas lo observaron en silencio. El miedo que antes sentían por Rău se transformaba ahora en respeto hacia Erke.

Abbadon, que había visto la escena desde el castillo de popa, asintió complacido. Se acercó a un marinero y le susurró en el oído:

―¿Has visto? Por fin tengo a mi lado a alguien que entiende de verdad lo que es el poder.

Acto seguido, se hundió en su cuello y comenzó a beber, enardecido por el castigo a su anterior general.

En la bodega, uno de los guerreros tuvo la idea de encadenar a Rău junto a Yngvar. En aquel mínimo espacio, nadie sabía lo que podría suceder. Pero el otro le gritó que no se le ocurriera hacerlo. Si acababan con el errante, Erke los despellejaría vivos. Acabaron atándolo a un madero que atravesaba el techo y se pusieron a dormitar al otro lado.

El anochecer avanzó. Yngvar, que llevaba más de dos días sin poder dormir, acabó cerrando los ojos mientras cada crujido de madera parecía recordarle que no debía olvidar la traición del vampiro. Las palabras de Erke retumbaron en su cabeza, cada una afilada como una maldita daga. Se encogió sobre sí mismo, sabiendo que lo que lo mantenía con vida ya no era la esperanza, sino la furia.

«Te quiero, Lana», dijo para sí mientras las fuerzas lo abandonaban para sumirlo en un sueño profundo.

El barco se perdió entre las sombras del canal, tragado poco a poco por la bruma densa que parecía levantarse solo para ocultarlo. Rumbo a Calais, su silueta se difuminó en el horizonte como una amenaza silente y peligrosa.

Nada en él ocurría por azar. Nada era inocente.

En sus entrañas, ya comenzaba a urdirse otra telaraña de oscuridad, tejida con deseos rotos, heridas sin cerrar y traiciones aún por consumarse.

La sed de poder y la necesidad de venganza habían dejado de ser un fin. Ahora eran el camino.

Bajo la madera húmeda y el pesado velamen, que se batía como las alas de un murciélago, germinaban sentimientos más turbios.

Rău, humillado y con el orgullo herido, rumiaba su derrota con el rencor de una bestia enjaulada. Abbadon planeaba el regreso a tierra con la precisión de un titiritero cuya obra aún no ha alcanzado su clímax. Y Erke… Erke se aferraba a su máscara de monstruo como si fuera su única salvación, consciente de que cualquier grieta, cualquier sombra de duda, bastaría para destruirlo todo hasta los cimientos.

Esa noche, aquel no era solo un barco que surcaba las aguas: era un arca cargada de rabia, de viejas cuentas pendientes y de almas podridas que no conocían el perdón.

Y, cuando alcanzara la costa, que el mundo se preparase.

10. EIERLØS

El grupo había dejado atrás el campamento errante hacía casi una jornada. El cielo, grisáceo y amenazador, cubría sus cabezas como si trajera con él una dura advertencia. Vidar corría a la cabeza con Borgervern. Alana los seguía de cerca junto a Nessa. Mientras avanzaba, la errante intentaba recordar si alguna vez se había adentrado tan al norte. Por desgracia, aquel sendero boscoso que estaban atravesando era muy parecido a otros muchos que había recorrido con Los Libres. Puede que sí hubiera visitado esas tierras con ellos, pero algo le decía que no.

La joven inglesa mantenía la vista fija en el horizonte, como si sus ojos pudieran perforar la espesura y adivinar lo que aguardaba detrás. Les seguían los tres vampiros y las patrullas Parêzvanan. Estos últimos se mantenían muy alerta, con el campo de protección intacto, sabiendo que adentrarse en tierra de nadie con la Elegida exigía más que valentía: requería lealtad absoluta.

Bien pasado el mediodía, se detuvieron para alimentarse. Vidar aprovechó esos instantes para contarles lo que sus ancestros decían sobre aquella cueva. Por lo que conocían de los antiguos escritos, había sido utilizada hacía mucho tiempo por los druidas del este, cuando los romanos aún temían adentrarse en los bosques de Britania. Allí, bajo una bóveda pétrea que rezumaba humedad y salitre, se ofrecían sacrificios de huesos y cenizas al dios de los umbrales. Se decía también que, en las noches sin luna, los ecos que nacían del fondo de la caverna no devolvían voces, sino los pensamientos ocultos de quienes osaban hablar dentro de ella. Los Ursu se miraron y sonrieron tras escuchar aquellos mitos sin fundamento, pero no comentaron nada al respecto para no ofender al general.

Antes de caer la noche, tras dejar atrás los caminos trazados por los hombres, la arboleda se abrió ligeramente y reveló una ladera rocosa, donde la vegetación comenzaba a tornarse salvaje y los líquenes se aferraban a los troncos.

Frente a ellos, una abertura oscura se alzó entre las rocas.

―¿Cómo no me he dado cuenta antes? ―dijo Borg, entrecerrando los ojos―. Es «La boca de los ecos» ―agregó al reconocerla.

Se acercó y señaló la entrada, oculta entre el musgo y la hiedra. Las raíces de los arbustos cercanos se hundían en la grieta como dedos hambrientos. Para aquellos que no sabían mirar, no era más que una sombra en la roca. Pero para quienes sentían el pulso de la tierra y la huella de la sangre vieja, era un umbral.

El líder de los rastreadores de la casa Volger llevó hasta el suelo la antorcha que sostenía e iluminó las cuantiosas pisadas. Alana sonrió y asintió. La Søsterskap ya había llegado. Miró a Nessa, quien dejó escapar un suspiro para tranquilizarse. De ella dependía en buena parte que Eierløs aceptara acompañarlos de vuelta.

Justo antes de adentrarse en la cueva, una manada de lobos aulló bajo la luna menguante. Al mismo tiempo, ráfagas de viento helado corretearon caprichosas entre las copas de los árboles, como si quisieran revelar antiguos juramentos y envolverlos con sus gélidas manos antes de dejarlos atrás.

―Entremos ―dijo la Elegida.

―Borg y yo encabezaremos la marcha ―respondió Vidar.

Los vampiros no se habían pronunciado. Únicamente se habían ceñido a acatar una orden tras otra. En realidad, no sabían muy bien qué hacían allí. Pero, a esas alturas, estaban dispuestos a todo con tal de rescatar a Erke de las garras de Abbadon y de su perro fiel.

En cuanto entraron, pudieron ver que la estructura interior se abría en varias galerías. La principal descendía con una pendiente suave hasta un claro subterráneo donde el agua goteaba desde estalactitas afiladas como colmillos. El aire era muy denso, casi inmóvil, y el frío húmedo calaba hasta los huesos.

En uno de sus recovecos, Alana se quedó clavada.

―Deteneos ―ordenó.

Se llevó las manos al corazón y cerró los ojos, esperando recibir una señal. Cuando volvió a abrirlos, su rostro mostraba seguridad.

―Es por aquí ―añadió convencida, señalando una pared que parecía no llevar a ninguna parte.

Cuando acercaron las antorchas, la columna de roca erosionada por los siglos tenía un hueco tras de sí. Avanzaron y se toparon con una cámara más pequeña. Estaba seca y hacía un poco menos de frío.

―¿Estáis segura de que este es el camino? ―le preguntó Vidar, mirando alrededor. Allí no había nadie.

Su voz se oyó de forma nítida. Los altos techos abovedados ofrecían una acústica perfecta. Aquel lugar era ideal para ocultarse y resistir.

―Nessa… ―dijo Alana, como si supiera qué debía hacer.

Ella caminó hasta el centro de la sala y respiró hondo. Entonces, con voz firme y resonante, entonó un canto ancestral. El eco de la antigua lengua creada por la Søsterskap inundó cada grieta, cada galería. Las notas flotaron como el humo entre los árboles, se curvaron hacia la caverna y se hundieron en la penumbra.

Un murmullo llegó de detrás de lo que parecía otra pared maciza, trayendo consigo sonidos de pasos, roces y acero. Otro pasadizo.

―¿¡Nessa!? ―Una voz profunda y esperanzada dijo su nombre.

El primero en emerger de detrás de esa pared fue Eierløs. A su lado, aparecieron Aina, con sus ojos marrones penetrantes; Linnae, que llevaba su cabello rubio oscuro trenzado y mostraba una expresión grave; y Vivica, que con su simple presencia pareció estar dispuesta a desatar una guerra. Tras ellas, surgieron Waddell, Lambert, Lief y Kjarr, cada uno con las armas a medio desenvainar y el rostro endurecido por la incertidumbre.

Soren susurró con el rostro desencajado:

―No puede ser…

―¿Cómo demonios…? ―soltó Vidar, llevándose la mano de forma instintiva al cinto.

Bahoz lo miró con incredulidad. Ejder, en cambio, dio un paso al frente, temblando. Se llevó la mano a la garganta, como si lo que iba a decir se le hubiera atragantado.

―¡Bălan! ―musitó, acercándose.

―¿Quién…? ―preguntó, entrecerrando los ojos. Aquel nombre resonó en su interior tanto como sus rostros.

―Pero… ¡moriste! ―añadió Soren, negando de forma errática con la cabeza―. ¿Qué tipo de magia es esta, Nessa? ―gruñó, incapaz de aceptar lo que veían sus ojos―. ¿Acaso podéis arrancar a un vampiro por segunda vez a la Muerte?

Aina se acercó a Eierløs y agarró su mano antes de responder en su nombre, puesto que estaba paralizado.

―Él no sabe de quién habláis. Perdió todos sus recuerdos hace muchos siglos y nunca ha podido recuperarlos.

Vivica avanzó hasta ponerse al otro lado, daga en mano.

―Nessa, ¿qué significa esto? ¿Por qué nos has delatado trayendo contigo a nuestros enemigos? ―le gritó.

Alana se volvió hacia la errante y le hizo un gesto con la cabeza. Solo pudieron dar un paso porque Vidar se adelantó de inmediato y se interpuso entre ellos.

―¡No creáis ni una palabra de este malnacido ni os acerquéis a él! ―vociferó el general, mirando al vampiro, espada en mano.

―Tranquilo, Vidar ―pidió Alana.

―No, Elegida. ¡Ese que veis ahí es el peor de todos los Ursu que han pisado la faz de la tierra!

―¡No sé de qué habláis! ―gritó Eierløs, con los ojos idos, sin entender la reacción de aquel errante que lo observaba con intención de acabar con él allí mismo.

―General ―prosiguió la inglesa―, no hemos venido a luchar, sino todo lo contrario. Bajad la espada, por favor.

El líder de la casa Eide apretó la mandíbula con fuerza. No estaba convencido de que aquel maldito «No Muerto» hubiera urdido un plan para acabar con ellos. Sin embargo, su rostro parecía el de alguien que no sabía qué estaba sucediendo, y eso sí que no iba a creérselo.

A regañadientes, se apartó, pero no sin antes dedicarle una dura mirada de advertencia.

―Como ordenéis, pero no me fío de él ―insistió el errante.

―¡Si no te conozco! ―se defendió el exgeneral Ursu.

―Pero yo a ti sí, Blodbøddelen[5].

―Él hace mucho que dejó de ser ese que tú conociste, Vidar. Ahora, permíteme hablar con él. Nessa…

Mientras el general daba otro paso a un lado, ellas se acercaron. La paz que emanaba del rostro de aquella humana sobrecogió a los integrantes de la Søsterskap.

―¿Quién eres? ―preguntó Aina, intrigada―. ¿Y por qué te hace caso el errante si eres…? ―dijo y se detuvo porque no sabía cómo acabar aquella pregunta.

―Me llamo Alana, y hemos venido a por ti, Bălan ―dijo con un tono suave.

Eierløs miró a todos con una expresión seria y se detuvo en la joven inglesa. Su rostro no mostró ni sorpresa ni reconocimiento.

―No sé qué queréis de mí, pero está claro que todos os equivocáis. Yo no soy ese tal Bălan y mucho menos ese tal Blodbøddelen como me ha llamado él ―respondió con firmeza, clavando sus ojos en Vidar.

Alana se adelantó, él fue incapaz de apartar la mirada.

―Ahora eres Eierløs, aunque durante mucho tiempo fuiste Bălan, hijo de Radu y Crina, hermano mayor de Erke. Ambos convertidos hace miles de años en «No Muertos» por Abbadon de la casa Ursu. Te faltó poco para morir en aquella cruenta batalla. Perdiste casi toda la sangre; sin embargo, tuviste la fortuna de que Aina te encontró y te salvó. Te dio su propia sangre hasta que te llevó un humano del que pudiste alimentarte. Pese a que tu mente lo ha olvidado, tu corazón lo recuerda. Ya no perteneces a Abbadon. A nadie, ni siquiera a ella ―dijo mirando a Aina―. No lograste recordar tu nombre, aunque sí lo que eras. Por eso te hiciste llamar Eierløs, «sin dueño» ―agregó, alargando el brazo para tocarlo.

Soren, Bahoz y Ejder seguían sin ser capaces de reaccionar. Lambert, sin embargo, alzó una mano, interponiéndose entre ella y su líder.

―¿Quiénes sois para venir hasta aquí y contarnos ese cuento para niños? Nessa, no esperaba esto de ti. Y si es verdad lo que ella dice, ¿qué pretendes con esto? ¿Que volvamos a ser esclavos Ursu? Hace mucho que dejamos de tener amos ¡y no volveremos a hincar la rodilla nunca más!

―Te equivocas, Lambert. Al contrario de lo que crees, no vengo a esclavizaros ―respondió la Elegida con suavidad, pero también con firmeza―. Vengo a pediros ayuda. Abbadon tiene a vuestro hermano y también al errante que amo.

Eierløs bajó la mirada, como si la mención de ese lazo de sangre resultara demasiado pesada para sostenerla de aquellos ojos azules como tempestades, que lo observaban, esperando algo que no sabía qué era.

Nessa dio un paso adelante.

―Ella te está diciendo la verdad ―aseguró la errante―. Dale la mano, Eierløs. Deja que te devuelva tu vida.

Lambert, con los dientes apretados, siseó:

―No deberías escucharla, Eierløs. Esto es una trampa. ¡Maldita sea, siempre lo es! Se lo está inventando todo. Quiere arrebatarte quién eres a través de una mentira. Tú no tienes hermanos. Si la dejas, ¡te robará hasta el alma!

―Ya no hay alma ni corazón que me puedan arrebatar ―respondió su líder en voz baja.

Soren se giró hacia Alana y le pidió permiso con la mirada. Ella asintió. El vampiro se adelantó y clavó una rodilla en el suelo ante él. Bahoz y Ejder lo imitaron.

―General, llevamos siglos llorando tu muerte. Erke, tu hermano, nuestro general ahora, necesita tu ayuda. Si se lo permites ―agregó, mirando a la Elegida―, no solo te devolverá quién eres, sino que verás a quien trató de arrebatarte la vida. Estoy seguro.

Lief, Kjarr y Waddell esperaron órdenes. Una señal y atacarían sin dudarlo. Eierløs negó con la cabeza, se adelantó varios pasos y se dirigió a Nessa.

―¿Es cierto lo que dicen? ―le preguntó para asegurarse.

―Sí, amigo mío. Yo no sabía quién eras, pero no pongo en duda su palabra. Si permites que te toque, solo encontrarás la verdad. La cuestión es: ¿estás preparado para afrontarla?

Sin proponérselo, sus labios se curvaron en una sonrisa suave.

―Nessa, llevo siglos preparado.

Miró a Alana, quien extendió las manos.

―Permite que ÉL te muestre quién fuiste una vez.

Eierløs no se movió cuando las palmas de ella tocaron las suyas. Un calor desconocido le subió por el pecho hasta colarse en su corazón. Aquel murmullo interior le transportó a otro momento en el tiempo. De pronto, su memoria silente, atrapada en una prisión sin barrotes, comenzó a regresar. Una voz: Erke, gritando su nombre. Una traición: la daga de Rău, degollándolo. El olor del barro y la sangre en el campo de batalla. El fuego. Aquella felonía. El abandono. Y luego, la compasión inesperada de una Neacșu llamada Aina, que acababa de perder a su creador y que, al llamarlo Eierløs, le prometía así la libertad.

Cuando Alana apartó las manos, él jadeaba. Cayó de rodillas, destrozado por ver todas las vidas que había arrebatado. Aina corrió a sostenerlo, pero el vampiro levantó una mano, deteniéndola. Se irguió con los ojos vidriosos y respiró como si el aire doliera.

―Soy… Bălan ―murmuró―. Mi hermano se llama Erke. Ellos son Soren, Bahoz y Ejder, mis fieles capitanes. Fui traicionado por Rău y dejado a mi suerte en una batalla contra los otomanos. Abbadon ni siquiera se detuvo a buscar mi cuerpo, creyó a Rău y siguieron combatiendo. Fui uno de los peores depredadores. Un asesino. Blodbøddelen.

Lambert dio un paso atrás, incapaz de decir ni una palabra tras oírlo. Su desconfianza seguía ahí, firme como un muro.

Bălan se volvió hacia Alana.

―Os juro que hace mucho que dejé de ser ese Ursu.

―Lo sé, por esa misma razón estoy aquí. Abbadon te despojó de tu humanidad, pero algo muy dentro de ti se aferró a la vida. Cuando su sangre te abandonó, nació en ti otro hombre.

―¿Hombre? ―repitió él con cierto deje de ironía.

―Nacisteis como humanos ―añadió la Elegida, fijándose en cada uno de ellos―. En todos vosotros permanece aún Su impronta, y esa no os la puede arrebatar nadie, ni siquiera la maldad de Mørket. Respóndeme a esto: como Eierløs, ¿cuántas vidas has segado?

Él miró al techo de la cueva, pensando. Después, unió lentamente las cejas y se quedó absorto en un punto imaginario al frente, tratando de recordar si se había cobrado una vida tanto él como los suyos.

―La Søsterskap no ha matado a nadie desde que se formó. Nos escondemos, huimos y tratamos de pasar desapercibidos. Pagamos con ayuda o monedas por la sangre que bebemos. Una vez saldada nuestra cuenta, los obligamos a olvidar.

―Ahí reside vuestra humanidad.

Él bajó la mirada al suelo y asintió, tratando de asimilar cuanto había hecho antes de haber estado a punto de morir por segunda vez.

―Hace un momento has dicho algo que no he entendido. Cuando has asegurado que en todos nosotros permanece aún Su impronta. ¿De quién estás hablando? ¿Acaso hay alguien más poderoso que Mørket?

―Infinitamente más poderoso. Su padre: el Creador.

Bălan se echó a reír. Los suyos se miraron y sonrieron, como si lo que acababa de compartirles fuera un cuento para niños.

―Algunos de nosotros llevamos sobre la tierra miles de años. Puedo asegurar que no existe nada más que lo que vemos ―replicó con altanería.

―Sin embargo, ya sabes que eso no es así. Lo sientes. Lo respiras. Acabas de inspirar incluso sabiendo que no lo necesitas.

―¿Y qué?

Ella volvió a ofrecerle la mano.

―No estoy aquí para convencerte, sino para que veas y decidas por ti mismo.

―¿Dolerá? ―dijo con un leve toque de sarcasmo.

―Eso no puedo saberlo, Bălan. Es tu camino, no el mío.

El vampiro dio un pequeño paso hacia ella y volvió a tocarla. Recuerdos de su niñez, de los actos innombrables que había cometido, del amor que sentía por su hermano antes y después de su transformación. Mucho más le fue revelado, pero solo para él; para nadie más.

Cuando apartó la mano, cayó de rodillas ante ella y comenzó a sollozar. Decenas de lágrimas rosadas tiñeron su rostro ante la incredulidad de los suyos.

―Mi hermano, mi familia…

―¿¡Qué estás diciendo, Eierløs!? ―dijo Aina, arrodillándose a su lado. Le sujetó el rostro, atemorizada, y gritó―: ¿Qué le habéis hecho?

―Tranquila, mi querida Aina ―respondió él, maravillado al sentir las mejillas húmedas―. Solo me ha mostrado la Verdad.

―¿Qué dices? ¿Qué verdad? ―susurró, con manos temblorosas―. No… no es posible ¡Estás… llorando! Un vampiro no puede llorar.

―Te equivocas ―la corrigió Alana―. Se os hizo creer que era una debilidad, que vuestra nueva naturaleza os daba suficiente poder como para olvidar esa reacción tan humana. Pero Mørket os engañó a todos. Cuanto más os acerquéis a ÉL, más sencillo os resultará recuperar quiénes fuisteis una vez y aún sois en lo más profundo de vuestra alma.

Bălan se puso en pie y ayudó a Aina, que continuaba muy afectada por lo que acababa de presenciar. El líder miró a los suyos y se convenció de que debían experimentarlo por sí mismos para poder entenderlo.

―Amigos míos, jamás os he mentido. Es más, antes de que me tocara, no creía nada de lo que Nessa o ella habían contado. Y ahora… ―Bajó la cabeza y dejó escapar un suspiro cargado de incredulidad―. Ahora soy incapaz de expresar con palabras lo que siento. Acabo de ver mi hogar, a mis padres y a mis abuelos. Incluso he podido oler la hierba del prado donde mi hermano y yo jugábamos de niños… No os voy a decir qué debéis hacer ni mi intención es tratar de convenceros. Sabéis de sobra que nunca os he impuesto nada. Pero, creedme, lo que acabo de ver… de sentir, no es una ninguna invención. Al menos esto ―se señaló el corazón― me asegura que no lo es. Dejad que os muestre quiénes sois en realidad y, después, decidid por vosotros mismos.

―No voy a creer nada de lo que me enseñe con su magia oscura. ―Lambert dio un par de pasos atrás, separándose mientras mostraba las palmas de las manos―. ¡Es una bruja como Nessa y acaba de robarte la voluntad!

Vivica, la skyggene que había observado toda la escena en silencio, avanzó hasta Alana.

―No sé si eres una bruja, pero si es verdad lo que dice… Solo quiero ver de nuevo a mi familia ―pronunció con un tono de ruego y le ofreció sus manos.

―No puedo garantizártelo, Vivica, hija de Harald y Maira. ÉL solo te mostrará lo que necesitas.

―¡No lo hagas! ―le pidió Lambert, tratando de que no se dejara arrastrar por lo que él creía que era una fantasía.

―Lamb ―dijo ella con cariño―, jamás le había dicho a nadie cómo se llamaban mis padres. Decidas lo que decidas, te apoyaré; pero yo he de hacerlo. No porque me haya robado la razón, sino porque cada escama que cubre mi cuerpo me lo está suplicando.

Sin añadir nada más, rozó la palma de la Elegida. Como si los recuerdos de miles de días regresaran uno tras otro, la skyggene recuperó su vida. También se le concedió ver a sus padres, sentir su abrazo e incluso percibir el olor a pan recién hecho de su madre.

El precioso rostro de Vivica se iluminó con decenas de lágrimas turquesas tornasoladas. Frunció los labios y, justo antes de separarse un paso, susurró:

―Llevas Su sangre y también la de Mørket.

―Así es ―respondió Alana, secándole las lágrimas―. Lucho con esta dualidad cada día, aunque estoy segura de que has podido sentir quién prevalece en mí.

La joven de piel azulada se arrodilló ante ella.

―Mi espada es vuestra, Elegida.

Uno tras otro, salvo Lambert, escogieron descubrir por sí mismos lo que los suyos ya habían visto y sentido. Cada cual recibió aquello que anhelaba, junto con la certeza de que Alana era quien debía guiarlos. Solo quedaba el Ursu, que seguía sin querer acercarse a ella.

La joven inglesa no le insistió. En cambio, le presentó a los errantes y a los vampiros. En pocas palabras, Vidar les contó la batalla entre Helmet y Abbadon, el pacto al que habían llegado las tres razas y cómo Yngvar se había sacrificado para salvarlos, aunque sin dar todos los detalles.

―¿Y ese errante…, Yngvar, es amigo de mi hermano y de vosotros? ―preguntó Bălan con los ojos fijos en sus antiguos capitanes.

Soren asintió. Eierløs dejó escapar de su garganta un nuevo susurro de incredulidad. Aquello no podía ser verdad.

―Sí, y se entregó sin dudar para salvarnos.

El vampiro alzó la cabeza hacia el techo con los ojos encendidos. La Søsterskap debía ayudarlos. Solo uno de ellos seguía rechazando la idea, pero el resto ya no albergaba ninguna duda.

―Entonces, iremos. Por Erke. Por Yngvar. Y por la verdad que me fue robada.

Lambert, atónito, frunció el ceño.

―No puedo creer lo que estoy oyendo, Eierløs: ¡os llevará a una muerte segura! ―exclamó convencido.

―Amigo mío, nosotros ya estamos muertos. Como a ellos ―dijo mientras recorría con la mirada a los suyos―, me ha sido revelado lo que precisaba saber. No soy la sombra que Abbadon esculpió al marcarme con su veneno ni la que grabó a fuego al convertirme en esto. No puedo deshacer cuanto hice, pero sí decidir qué haré de ahora en adelante.

El que antaño fue también un Ursu, agregó:

―¿De verdad estás seguro de lo que haces? ¿Es que ya no tienes dudas? ―insistió.

Bălan lo miró con una mezcla de entendimiento y determinación.

―Sabes que durante siglos he vagado sin saber quién era. Ella me ha devuelto quién fui… y en quién jamás volveré a convertirme. Ahora recuerdo la expresión de horror de mi hermano, cómo Rău me degolló con su daga y la voz de Aina diciéndome una y otra vez que no muriera. Abbadon me abandonó sin siquiera buscarme. Me traicionó y convirtió en general a mi asesino. No, Lambert. No puedo quedarme aquí sabiendo que Erke está en sus manos.

Linnae alzó la vista desde su lugar entre los demás.

―¿Pero… y si ya no es el mismo? ¿Y si, al estar cerca de Abbadon, su ponzoña se ha reactivado de alguna manera y la conexión que siempre lo ha atado a él ha regresado?

―Ella me ha mostrado cómo destruyó esa unión hace varias lunas ―respondió Eierløs―. Él no está bajo el yugo de Mørket y puede tomar sus propias decisiones.

Alana bajó la vista un momento y luego lo miró.

―No tenemos mucho tiempo, Lambert. No seré yo quien te obligue, pero sí la que te pide que abras tu corazón ―agregó, ofreciéndole con firmeza la mano.

―¿Pensáis todos igual? ―preguntó, acorralado.

―Puedes marcharte. Nadie te detendrá ―confirmó Bălan.

―Siempre has sido un maldito cabezota, Eierløs ―gruñó―. Está bien, aquí tienes mi mano. Conviérteme en tu esclavo.

―Precisamente es justo lo contrario de lo que ÉL quiere hacer.

Lambert no pudo resistir todos los sentimientos que le llegaron de golpe y se dejó caer en el suelo. Con las palmas apoyadas en la piedra, sollozó como su líder. A él se le había mostrado un poco más. El futuro cercano lo veía nítido, y su papel esencial al lado de la Elegida.

Apoyó todo el peso en sus talones y miró a Alana, quien le sonrió al saber que nunca volvería a cuestionar Su palabra.

―¿Cuándo partimos? ―dijo al fin.

Bahoz, que había permanecido en silencio mientras ella obraba lo que para él era un milagro, no pudo mantenerse callado.

―Bălan, los tres luchamos contigo en aquella guerra… Te perdimos de vista solo un instante y, entonces, desapareciste. No volverá a ocurrir. Si a la Elegida le parece bien, no nos separaremos de ti ―dijo, dando un paso hacia él. Ejder y Soren asintieron. Alana también lo hizo, dándoles así su beneplácito.

Eierløs miró a los que una vez fueron los suyos sintiendo que la garganta se le cerraba.

―Agradezco tus palabras, Bahoz, solo que ya no soy vuestro general y no puedo aceptar que sigáis comportándoos como si lo fuera. Erke es mi hermano, pero no pienso arrastrar a ninguno de vosotros a una muerte segura para rescatarlo.

Vivica alzó una ceja, divertida.

―¿Muerte segura? ¿Quién ha hablado de eso? Lo único «seguro» es que, si alguien toca a Kjarr o a Linnae, se enfrentará a mí. Vamos contigo, líder. Hasta el día en que el maldito sol deje de arder.

El cambio de aquel grupo había sucedido tan deprisa que Vidar y Borg se miraron recelosos.

―Alana, ¿no dudáis de vuestra elección? ―preguntó la mano derecha de Eirik.

―Es justo como debe ser ―dijo, dejando asomar una leve sonrisa.

Vidar asintió y avanzó hasta el ex-Ursu, le tendió el brazo y el guerrero se lo estrechó, midiendo su fuerza.

―Sois más que bienvenido ―le dijo el general errante―. El rey Eirik os recibirá en nuestro campamento.

Borgervern habló por primera vez:

―Vidar, debemos partir antes del anochecer. Estas montañas tienen oídos y sombras que caminan en nuestra contra.

―Entonces, no perdamos más tiempo ―respondió Bălan.

En cuestión de un momento, la Søsterskap tenía recogidas sus escasas pertenencias. No quedaría rastro de su presencia en la caverna. Nada que delatase su escondite.

Aquel nuevo pacto les acercaba un paso más para poder rescatar a los suyos, y todos parecían estar dispuestos a marchar lo antes posible.

Mientras descendían la ladera de vuelta al sendero que los llevaría hacia el campamento errante, Alana caminó en silencio junto a Eierløs. Él no hablaba, pero el peso de sus pasos y la fuerza de su mirada decían más que cualquier palabra.

―¿Te encuentras bien? ―preguntó ella finalmente.

―Por primera vez en mucho tiempo, me siento… vivo.

―Respira y no olvides este instante. Ya te pertenece para siempre y nadie podrá arrebatártelo.

Él asintió, con los ojos fijos en el cielo, donde una única nube se desplazaba lentamente hacia el este.

La noche los alcanzó antes de regresar al llano. No encendieron las antorchas. Caminaban en fila cerrada mientras el viento arrastraba hojas secas y un presagio que los mantenía alerta.

Kjarr, con su capa gris de tela áspera, iba al frente, olfateando el aire. Vivica y Waddell flanqueaban la retaguardia. Lambert no despegaba la mirada de los errantes, impresionado por su capacidad de hacerlos desaparecer con el entorno. Borg le sonrió y se acercó a él. Comenzó a hablarle sobre lo que encontrarían cuando llegasen.

Nessa se aproximó a Alana y le rozó el brazo con los dedos.

―Gracias por confiar en mí para esto ―le susurró.

―ÉL siempre confió en ti ―replicó la Elegida―. Solo he seguido Su palabra.

Ejder bajó el ritmo para caminar junto a Eierløs, quien se había rezagado para dejarles a las dos un poco de intimidad. Bahoz y Soren se colocaron al otro lado.

―No puedo creer que te tenga de nuevo frente a mí ―soltó el joven capitán, sobrecogido―. Te hemos echado de menos durante mucho… mucho tiempo. Jamás te olvidamos.

―¿Sabes? En cierto modo, yo tampoco lo hice. Sentía que había perdido a alguien muy querido, aunque no sabía a quién.

―¿De verdad nos recuerdas? ―preguntó Bahoz.

―A todos, incluso al perro rastrero de Rău, al que voy a matar con mis propias manos… siempre que ella me lo permita.

Alana sonrió al escuchar sus palabras. No recaía en sus hombros aquella decisión, pero no detendría al vampiro, si eso era lo que temía. El tiempo de las concesiones había acabado con su llegada. Estaba allí para exterminar al Mal y a todos sus seguidores.

Desconocía lo que ocurriría después, y tampoco estaba segura de querer saberlo. Cientos de vidas se perderían bajo su espada, incluso con sus propias manos. Al igual que había dicho Bălan, muchos perecerían.

Su justicia había esperado demasiado tiempo a que El Caído se arrepintiera de sus actos, y debía detenerlo a toda costa. Bajar a la Tierra no era una opción ni tampoco necesario. Se serviría de Sus errantes y los transformados por la soberbia del que una vez fue Su predilecto: los condenados.

La Elegida dejó esos pensamientos atrás y le hizo un gesto a Vidar.

―General, hoy no dormiremos.

―Que así sea.

Tras esa orden, avanzaron aún más rápido. Debían esperar a Thyra y Nîga, pero no soportaba estar lejos de los suyos ni un instante más.

11. NO SABES LO QUE DICES

Ala mañana siguiente, el sol aún no asomaba en el horizonte cuando Alistair, pensativo, bajó las escaleras. El eco de sus botas golpeaba la piedra con un ritmo seco, casi como si dictara una sentencia tras llevarse a cabo un juicio. A su lado, Youngblood, con paso firme, caminaba en silencio y tan erguido como la conciencia que siempre lo había guiado.

―Ha pasado demasiado tiempo, Landon, y ya no lo soporto ―murmuró el príncipe, con la voz baja, tensa, como si temiera que incluso las paredes pudieran oírlo―. Lo que me ocurre con Herleva… ―apretó la mandíbula― no es normal. Hay algo en mí que me niego a reconocer y por ese motivo ayer no fui a verla. Sé que habrá destrozado su alcoba. Me suplicó que la dejara salir, pero no puedo hacerlo. No después de lo que he descubierto. ―Inspiró hondo y expulsó el aire de golpe, como si le quemara los pulmones―. Alguien ha hurgado en mi mente, Landon. Ha sembrado algo ahí dentro. Un sentimiento que no nació de mí…, y no hay mayor afrenta que esa.

Se pasó una mano por el rostro, visiblemente alterado.

―Ha ocurrido algo impensable. Necesito confirmarlo o me volveré loco ―añadió con la mirada ida―. Pero mientras intento recomponerme, mientras trato de no perder el juicio, el tiempo sigue corriendo. Mi tío ya debería estar aquí. Si recibió mi misiva, como me garantizó Helmet, tendría que haber llegado con sus tropas… o, al menos, con parte de ellas. ―Se detuvo en seco y lo miró con una intensidad febril―. ¿Y si me ha mentido? ¿Y si ha visto mi debilidad y ha decidido aprovecharla? ―Bajó la voz hasta hacerla casi un susurro―. ¿Y si ocupar el lugar de mi padre siempre fue su objetivo?

El capitán, pensativo, trató de asimilar la gravedad de las palabras de Alistair.

―¿La verdad? Lo dudo mucho ―se atrevió a decir―. Creo que es más probable que el viaje de vuestro tío se haya complicado, o que dude de que sea cierto lo que le escribisteis.

El príncipe bajó despacio, como si aquellos peldaños le recordaran constantemente su desgracia, y se detuvo en el dintel del salón. Una ligera brisa atravesaba las hendiduras entre las gruesas piedras, agitando el estandarte de la casa Wessex y los del resto de «invitados» que habían tomado posesión de su hogar sin poder evitarlo.

Su mirada, oscura y profunda, no se apartó de las figuras bordadas en dorado sobre terciopelo azul.

―¿Tú confías en Helmet?

Youngblood vaciló un instante.

―Creo que no se implicará en nada que no le convenga. Y dudo mucho que ser rey entre en sus planes, cuando su naturaleza le ha regalado la eternidad. Unos pocos años en el trono no son nada para él.

Alistair asintió con una mueca apenas visible. Al entrar, tuvo la sensación de que el salón parecía haberse encogido desde la última vez que había estado allí. Tal vez era la ausencia de su padre o la presencia de esos seres que solo habían traído desgracias a su tierra.

El aire portaba un fuerte olor a incienso. El sol, que antes se filtraba de forma clara por los pequeños vitrales, ahora iluminaba los nuevos tapices con los que habían cubierto los muros; todos con símbolos que no reconocía. Sobre el trono de su padre, sin embargo, aún pendía el emblema de su linaje. Estaba seguro de que no era por respeto, sino porque los suyos no suponían amenaza alguna para los tres señores que ahora campaban a sus anchas en su propio hogar. Mientras avanzaba, con Landon a su espalda, la estancia le resultó extraña, lejana. Entonces lo supo: ese ya no era su castillo.

Cuando se sentó en aquella silla regia por la que había cedido hasta su propia alma, deliberó qué iba a hacer. Al momento, llegaron todos los consejeros del reino. Como siempre, se distribuyeron por el salón, menos Atwater, que se inclinó levemente antes de sentarse a su derecha, y Callen, el más joven de los dos, que lo hizo a su izquierda. El hombre apenas pudo disimular su sorpresa al ver al heredero ocupar el asiento que había permanecido vacío desde la muerte del rey.

Su mirada de esperanza se desvaneció en cuanto su expupilo negó con la cabeza y dijo:

―No os equivoquéis por verme sentado en el trono de mi padre. Mi paso por aquí es efímero. Ahora, llamad al Drăgoi ―ordenó con el capitán protegiendo sus espaldas.

―Sí, mi re… mi príncipe ―se corrigió de inmediato. Se levantó y envió a un criado.

Durante la espera, Alistair observó el salón con pesar. Sí, ya no era el mismo. Todo había cambiado de forma sutil, como si una nueva voluntad hubiese rediseñado el alma de ese lugar. Incluso la gran chimenea ardía con un fuego más sombrío, como si el calor no tuviera cabida en aquel nuevo orden que había impuesto la frialdad de los vampiros.

―¿Se celebró finalmente el funeral de mi padre en la abadía? ¿Llegó… bien? ―preguntó en voz baja, apenado por no haber asistido.

Atwater bajó la cabeza.

―Sí, mi príncipe. El obispo acudió y también algunos nobles leales a vuestro padre. Todos lamentaban profundamente vuestra ausencia y os deseaban una pronta mejoría.

Alistair apretó los puños sobre los brazos del trono.

―¿Solo algunos nobles…? ―soltó enfurecido―. ¿Y me lo dices así? ―acabó levantando la voz.

Callen intervino con cuidado.

―Comprended que hubo poco margen para poder preparar el entierro. Además, Helmet consideró prudente…

―¡Él no tenía ninguna autoridad para tomar decisiones sobre el cuerpo de mi padre! Vuestro deber era informarme de cualquier cambio o contratiempo para que hubiera podido actuar en consecuencia.

―Mis disculpas, mi príncipe ―añadió el consejero, bajando la cabeza.

―¿Se sabe algo de mi tío?

―Se puso en contacto con el obispo a través de una misiva.

―¿Y por qué no me ha enviado nada a mí? ¡Soy el verdadero rey!

―Eso es innegable… ―dijo con pesar―. Tanto Atwater como yo creemos que ha preferido daros las condolencias en persona…

Callen se detuvo al momento al ver que el sirviente que antes había enviado acababa de entrar y anunciaba al líder Drăgoi. La silueta del vampiro apareció recortada por la luz del vestíbulo. Alto, erguido, imponente. Avanzó sin prisa, con las manos cruzadas a la espalda y el rostro impasible. Su sola presencia parecía absorber el calor del ambiente, como si la sala se enfriara conforme daba cada paso.

Cuando estuvo ante el trono, se detuvo. No se inclinó.

―¿Me habéis mandado llamar, príncipe? ―dijo con un tono que mostraba cierta diversión.

Alistair no se movió. Lo observó largo rato antes de contestar.

―Ya han pasado casi dos semanas desde la… batalla. Quiero confirmar que enviaste a los emisarios. Me aseguraste que avisarías a mi tío. Me parece muy extraño que aún no tengamos noticias de él.

―Como os dije, cuatro de los míos marcharon al día siguiente para llevarle vuestra petición ―respondió sin alterarse lo más mínimo―. Son vampiros leales. Ellos lo escoltarán hasta el castillo. Los desplazamientos humanos son lentos, pero os garantizo que se ha hecho lo que os prometí.

―¿Y debo fiarme de tu palabra? ―espetó Alistair―. ¿Después de que ocupaste esta fortaleza como si te perteneciera? ¿De enterrar a mi padre sin honor, como si fuera un siervo?

Un murmullo recorrió la sala de punta a punta. Helmet dibujó una sonrisa ladina y alzó una ceja, como si aquellos reproches no fueran más que una leve molestia.

―Vuestro padre ha muerto y vos habéis dejado el reino en el caos. Pese a no ser asunto mío, he hecho lo que he considerado más conveniente para que el linaje de los Wessex no caiga en el olvido. Vuestro tío Edmund no es mucho mayor que vos; supongo que no esperaba tener que asumir el papel de rey, dado que su hermano ya tenía un heredero. Os aseguro que no he actuado por ambición. Vuestra decisión de abdicar ha provocado el desorden en vuestro ejército y…

―¿Y qué? ―lo interrumpió Alistair, inclinándose hacia delante―. ¿Es que tenía otra opción?

―Eso no es algo que me corresponda a mí decidir ―respondió el vampiro con frialdad―, aunque bien sabéis que no. Eso no significaba que os tuvierais que esconder tras estos muros y regodearos en vuestra propia desgracia. Y no me habléis de honor cuando habéis convertido a una humana en vampira sin consultarlo siquiera.

El silencio, de pronto, se volvió denso, casi tangible. Los consejeros intercambiaron miradas inquietas, intentando descifrar qué significaban aquellas palabras. Alistair palideció un poco más. Un músculo le tembló bajo el ojo antes de fruncir el ceño, incapaz de disimular su ira.

―Eso no es asunto tuyo, ¡y ahora oblígalos a olvidar esta parte de la conversación!

Helmet no se movió, solo formó esa sonrisa extraña que causó cierto malestar en el príncipe.

―No sé en qué momento habéis pensado que podéis darme órdenes ―replicó con un tono que erizó la piel a los humanos―. Esta vez lo dejaré pasar, puesto que entiendo que aún no estáis centrado por vuestro luto. De todos modos, si queréis que olviden, habréis de hacerlo vos mismo. Y os recuerdo que, mientras yo esté aquí, todo lo que ocurre dentro de estas murallas es asunto mío. Ha llegado a mis oídos que la normanda está comenzando a descontrolarse. Eso ha de acabar.

―¡No puedes darme lecciones sobre cómo controlar a mi esposa!

―¡Ni vos a mí en nada en absoluto! ―vociferó Helmet, con un brillo cortante en los ojos.

Ninguno de los humanos se atrevió a decir una palabra porque habían sentido verdadero pavor al oír su voz.

―Sois un necio ―continuó―. ¿Es que aún no os habéis preguntado por qué mi hermano no os ha reclamado? Sois su siervo. ¿Creéis que no siente vuestra presencia?

Alistair apretó los dientes.

―Estoy seguro de que sí.

―Así es, príncipe. Igual que vos notáis dónde está vuestra creación en todo momento. El hilo invisible que os une jamás desaparecerá, así que mantened corta la cuerda o tendréis que responder por sus actos.

Alistair se echó hacia atrás y entrecerró los ojos. Fue un instante fugaz. Iba a decirle al vampiro que jamás se atreviera a amenazarle, pero algo lo hizo detenerse.

―Quiero partir cuanto antes ―dijo al fin―. No puedo esperar más. Herleva no soporta estar aquí. Algo me dice que va a intentar escapar. Y, si lo hace, causará una matanza.

Helmet dio un paso y acortó la distancia entre ambos.

―Sois su amo. Ordenadle que se quede en su alcoba. No busquéis excusas ¡y haced que os obedezca! ―exclamó levantando la voz.

El príncipe clavó la mirada en él.

―Esa es la cuestión, no puedo ―respondió, iracundo―. ¡La amo!

Helmet se quedó inmóvil un instante hasta que bajó las comisuras, como si esa información le fuese indiferente.

―La amáis, ¿y…?

―Esa es la cuestión. ¡La amo y no sé por qué! No logro aclarar en mi mente cuándo empezaron estos sentimientos… o puede que sí. Conservo un vago recuerdo del día en que se celebró aquella reunión a la que no fui invitado ―terminó diciendo entre dientes.

―No era necesaria vuestra presencia ―respondió sin inmutarse.

―Esa es tu opinión, Drăgoi.

―Si vais a hablarme de vuestra relación, me iré ahora mismo.

―Helmet, tengo… lagunas ―se confesó Alistair.

El vampiro cambió la expresión a una que albergaba algo de interés.

―¿Qué tipo de lagunas? No os entiendo.

―De aquella noche lo único que sé es que llegué a las escaleras del piso superior. Estoy casi seguro de que mi intención era bajar, pero lo siguiente que soy capaz de recordar es a mí mismo delante de la puerta de mi alcoba. El resto lo he olvidado. Es a partir de ahí cuando surgen estos fuertes sentimientos que soy incapaz de dejar de… controlar. ―Suspiró a propósito para ganar algo de tiempo.

―Jamás he oído hablar de algo similar ―reconoció Helmet―. Ningún vampiro puede olvidar.

―No me lo estoy inventando.

―Y no digo que lo hagáis.

―Esto que me está desgarrando el pecho lo siento como amor verdadero. La deseo con todo mi ser, como si algo puro residiera en mi oscuridad; pero estoy seguro de que no es mío. No la amaba cuando la convertí, y, después de eso, nuestra «vida», por decirlo de alguna manera, no ha sido idílica.

―¿Qué estáis intentando decirme?

―Tengo la sospecha de que estos sentimientos no me pertenecen. Están dentro de mí, lo admito, solo que creo que me fueron implantados a la fuerza en ese corto espacio de tiempo que no puedo recordar.

Helmet alzó las cejas, atónito. Sus ojos oscuros, como espejos sin fondo, se posaron sobre el príncipe, evaluando no solo sus palabras, sino la implicación detrás de ellas. Era cierto que el inglés había sido hasta hacía muy poco solo un joven estúpido; no obstante, dudaba de que fuese capaz de inventar algo semejante para llamar la atención.

―¿Insinuáis que alguien os ha robado la voluntad? ―dijo Helmet con un marcado tono de incredulidad.

―No lo insinúo. Lo afirmo.

―Ya. ¿Y quién, exactamente, creéis que podría hacer algo así? ―dijo con retintín, sabiendo que lo que decía era un disparate.

Alistair se levantó, incapaz de mantenerse quieto ni un momento más. La mano izquierda le tembló levemente, un detalle que no pasó desapercibido al líder de la casa Drăgoi.

―Eso es lo que quiero descubrir. Pero ¿es cierto entonces? ¿Existen seres que pueden robar la voluntad a los nuestros?

Helmet entrecerró los ojos, aguantando la sonrisa. Aquella pregunta era una insensatez. Si hubiese nacido alguien con esa capacidad, seguro que ya lo conocería. Por un momento, el nombre de Alana se le coló en la mente. Por supuesto, no iba a revelarle a Alistair esa información, así que cambió la expresión a una más oscura antes de responder.

―No, claro que no. Eso es imposible.

―¿Imposible?

―Sí, y os aseguro que he vivido lo suficiente como para que aceptéis mi palabra. Jamás se ha conocido a nadie capaz de hacer tal cosa. Creedme, si hubiese nacido alguien con semejante poder, Mørket lo sabría. Los vampiros podemos ser sometidos físicamente, destruidos incluso; pero no doblegados por nadie que no sea nuestro creador. La mente es lo último que cede.

―Entonces… ¿cómo explicas lo que me está ocurriendo desde hace días? ―preguntó, desesperado.

Helmet se alejó un par de pasos, giró sobre sus talones y caminó lentamente hacia una de las chimeneas laterales. Se detuvo allí, con las manos cruzadas a la espalda, contemplando las llamas como si buscara en ellas la respuesta que aún no podía ofrecer.

De nuevo, la imagen de la joven inglesa de ojos azules como un mar embravecido, sabios, antiguos, con el mismo fuego de la Creación latiendo en su voz, le cruzó por la mente. Apenas habían tenido tiempo para hablar más allá del pacto, y, aun así, su presencia seguía aferrada a él. Como si se le hubiera quedado clavada en algún rincón oculto del alma. Igual que una nota de música que persiste mucho después de haberse extinguido.

«¿Y si ella…?», pensó. Al momento, desechó la idea diciéndose que era absurdo. Ridículo incluso. Ningún vampiro, por antiguo que fuera, había oído jamás de un poder semejante. Pero ella no solo llevaba la ponzoña de Mørket en sus venas, sino la sangre de aquel que había muerto en la cruz, prometiendo con ello la salvación de todas las almas.

«No puede ser», se repitió.

―¿Helmet? ―inquirió Alistair, alzando la voz para sacarlo de sus cavilaciones―. ¿Vas a responderme o solo seguirás mirando las brasas?

El vampiro no se volvió, sino que siguió observando el fuego unos instantes más, buscando una respuesta.

―Tal vez hayamos sido demasiado arrogantes ―soltó sin volverse.

Alistair frunció el ceño.

―¿Qué quieres decir?

Helmet suspiró, lo cual en él era bastante inusual.

―Quiero decir que el hecho de que algo no haya ocurrido antes no significa que no pueda suceder. Lo que describís no tiene precedentes. Y, sin embargo, no puedo ofreceros una explicación mejor. Aun así, creo que la pérdida de vuestro padre ha tenido mucho que ver en vuestros inesperados… sentimientos.

―No sabes lo que dices.

―¿No? Yo creo que sí. Creo que os sentís culpable y le echáis de menos. Ella es, de alguna forma, el último nexo que os une a él. Su acuerdo con los normandos os cambió la vida para siempre. La amáis para suplir el dolor de su pérdida ―añadió para ocultar lo que realmente pensaba.

Finalmente, se dio la vuelta. Su rostro estaba marcado por una expresión severa.

―Lo que dices no tiene sentido. Creo que prefiero creer que me he vuelto loco ―dijo Alistair, sentándose de golpe, como si aferrándose a esa posibilidad la falta de su padre no le doliera tanto.

―Como prefiráis. ―El Drăgoi acabó dándole la razón.

―¿Y si ha sido Abbadon? ¿Puede hacer eso?

―¿Mi hermano…? ―preguntó enarcando una ceja.

―Es mi creador, ¿cierto? ¿No podría haber dejado esa orden en mí? Algo que se activara más tarde, como una trampa sádica que se repite sin cesar.

Helmet formó una sonrisa tenue, de esas complejas tan suyas que nadie, excepto Lys, había logrado descifrar.

―Abbadon no desperdiciaría su tiempo con una nimiedad como esa. Si hubiese querido usar tu cuerpo, lo habría hecho desde el principio. No deja cabos sueltos.

―Por los clavos de…

―No acabéis esa frase. Hacedme caso.

―¡Está bien! ―Rechinó los dientes, harto de tanto juego―. ¿¡Cuál es tu teoría, por el mismo infierno!?

Helmet volvió al centro del salón. Sus pasos fueron demasiado lentos, completamente calculados. Al llegar frente al príncipe, se detuvo.

―Una mucho más simple: os habéis enamorado, Alistair. Sin más. La joven es bonita y es vuestra esposa. Habéis yacido con ella, y aunque vuestras continuas discusiones amenizan los pasillos ―sonrió, dándole a entender que se les oía por todo el castillo―, de alguna manera, ha logrado ganarse vuestro corazón.

―¿Eso es todo lo que se te ocurre? ―masculló.

―Eso es lo que la mayoría de los mortales hacen. Y muchos de los nuestros también, aunque les pese. Yo mismo sufro de ese bendito mal desde hace siglos. ―Esta vez su sonrisa fue sincera―. El amor no tiene lógica ni necesita una razón para existir. ¿Podemos controlarlo? Yo creo que, si nos lo proponemos, seguro que sí. No busquéis espejismos, príncipe. Ambos sabemos que habéis sufrido un fuerte trauma por cómo murió vuestro padre. Creo que os rendisteis sin daros cuenta porque, en el fondo, necesitáis… amar.

El joven inglés titubeó, a punto de escupir la réplica hiriente que le ardía en la lengua. Desvió la mirada hacia Youngblood, que seguía firme a su lado. El capitán, que parecía haber captado sus intenciones, negó con la cabeza, conteniéndolo sin palabras.

Alistair asintió y se volvió hacia el vampiro.

―Entonces, Helmet, según tú, ¿la laguna en mi memoria a qué se debe?

Aquella pregunta hizo que el Drăgoi sonriera para sí. No iba a decirle lo que pensaba, pero sí le daría una respuesta razonable y a la altura de lo que se merecía por insolente.

―Ser un neófito no es fácil. No hace falta que os recuerde que os habéis visto obligado a cometer actos terribles. Sé que Abbadon ha tratado de inculcaros lo contrario, pero os aseguro que nuestra naturaleza no es del todo… perfecta. También somos susceptibles, aunque él se niegue a aceptarlo. Quizá el impacto de traicionar a quien más queríais fue tan fuerte que vuestra mente ha preferido olvidar para protegerse.

―¿Y si no ha sido eso? ―insistió, echando una vez más el cuerpo hacia adelante mientras apoyaba las manos en las rodillas, negándose a aceptar que la explicación fuera aquella.

Helmet lo observó desde la escasa distancia que los separaba como si pudiera reconocer en sus gestos el eco de su propio sufrimiento. Sintió algo similar a la compasión. Apenas fue un instante, pero ahí estaba. Nunca lo admitiría, ni siquiera ante sí mismo; pero, por un instante, fue capaz de imaginarse en su lugar.

Durante ese breve lapso de silencio, comprendió que algo había cambiado en su interior. La presencia de la Elegida, con su extraña luz y su mirada que parecía atravesar la oscuridad de los siglos, le había devuelto la capacidad de sentir empatía. Era un don que creía extinto, sepultado bajo milenios de sangre y destrucción.

No supo cómo lidiar con esa revelación. El resquicio de humanidad que aún habitaba en él le resultaba un terreno incierto, demasiado incómodo después de tanto tiempo alejado de sí mismo. Así que, en vez de enfrentarlo, decidió negarlo. Alzó una muralla invisible para protegerse, la misma que lo había mantenido invulnerable durante siglos. Si aceptaba esa parte de su ser, también debería aceptar su debilidad, y no estaba dispuesto ni preparado para hacerlo.

―Entonces, solo nos queda una opción: esperar ―dijo al fin.

―¿Esperar… qué? ―El heredero se puso en pie de golpe, a punto de estallar.

―A que vuestra memoria regrese en algún momento. Por desgracia, no puedo ofreceros otra solución.

―No quiero amarla, Helmet ―dijo, bajando la mirada.

―Y, sin embargo, lo hacéis. ¿Qué es lo que no me contáis?

Un nuevo silencio se instaló entre ambos. El príncipe se sentó otra vez, como si las piernas no le respondieran del todo después de pronunciarlo en voz alta. Podría compartir con el vampiro el futuro que había ideado para la normanda y Blanchard, pero lo dejaría en peor lugar por haber permitido que siguiera con vida cuando ella pensaba acabar con él tras dar a luz. Acarició con la yema de los dedos los reposabrazos. De pronto, el trono de su padre ya no le ofrecía ningún consuelo. Descubrirlo lo hundió aún más.

―Temo no volver a ser yo mismo ―se escudó en una verdad a medias.

―Príncipe, ninguno de nosotros lo es.

Las palabras flotaron en el aire, más pesadas que todos los silencios anteriores. Helmet hizo una leve reverencia.

―Si no tenéis más preguntas, me retiro ―agregó bruscamente el vampiro. Necesitaba hablar con sus generales lo antes posible.

Alistair asintió sin mirarlo. Cuando el Drăgoi cruzó la puerta, la sala pareció recuperar parte de su luminosidad. Pero solo parte.

Al momento, los consejeros comenzaron a acribillarle a preguntas. Se volvió hacia Youngblood y murmuró, incapaz de ocultar su frustración:

―Haz que olviden.

Acto seguido, los dos susurraron la orden y les robaron la voluntad uno a uno, obligándolos a dejar atrás cuanto habían escuchado.

Tras enviarlos a sus puestos, príncipe y capitán se quedaron solos.

―¿Qué queréis hacer ahora? ―preguntó Landon.

―Esperaremos a que llegue mi tío Edmund. Después, dejaremos Inglaterra para siempre.

―¿Ya no queréis buscar a la muchacha?

―¿A quién?

―A Alana.

―No sé de quién me hablas.

Youngblood se extrañó de su respuesta. Tal vez esa era la forma que tenía de olvidarla; pero, después de haber estado escuchando atentamente aquella conversación, no podía quedarse con la duda.

―Fue quien os salvó la vida en la posada y con quien me obligasteis a desposaros en aquella cueva.

―Amigo mío, mi única condena se llama Herleva. Deja de beber tanta cerveza o tendré que obligaros a que la aborrezcáis.

―Sabéis de sobra que los vampiros no bebemos cerveza.

―Pues entonces con más razón ―dijo y se puso en pie, cambiando de tema enseguida―. Ahora volvamos a mi alcoba. Algo me dice que mi amada esposa estará esperándome con los brazos abiertos.

Landon asintió ante su ironía y lo acompañó escaleras arriba. Ya no tenía ninguna duda de que alguien le había borrado la memoria al príncipe, pero ¿quién podría haber sido excepto la joven que le había arrancado de la muerte dos veces?

Tenía que hablar a solas con el Drăgoi antes de que le robaran sus propios recuerdos. Y más importante aún: debía encontrar a Alana. Si ella podía robar la voluntad a un vampiro, tal vez fuese capaz de romper el vínculo que lo tenía atado a Alistair.

12. ESTO ROMPE TODAS LAS REGLAS

Helmet caminó hacia su alcoba con la mente desbordada de tanto rumiar la idea de que, si Alana podía someter a los vampiros, tal vez todo lo que le había mostrado de su vida como humano, incluso su esposa e hija, era mentira. El temor de que todo fuese una simple ilusión implantada para conseguir de ellos cuanto necesitaba lo sintió como una puñalada en el pecho. Pero… ¿cómo podía haberse inventado sus vidas con tanto detalle? ¿Qué clase de ser contaba con aquel poder? ¿Y cómo podía ejercerlo?

«Ella precisa tocar la piel para conseguir que recordemos…», se dijo con un nudo en la garganta.

Nada más llegar a sus aposentos, ordenó a uno de los guerreros que lo custodiaban que fuera a buscar a los cuatro generales. Entró y cerró la puerta. No lograba sacudirse el miedo a que Hetaw y Ashti no hubieran existido jamás.

Lys le sonrió, pero al ver su semblante empezó a preocuparse. Sus inmensos ojos grises lo escrutaron con una mezcla de amor y duda. Helmet se acercó a ella con una sensación extraña recorriéndole de pies a cabeza, como si todo su ser rechazara el pensamiento de que la Elegida los había engañado. Incluso sintió una vibración en su interior que le decía que Alana no solo era el camino a la victoria, sino el instrumento para devolver el orden a la vida. Ella había dejado de ser humana, aunque tampoco era vampira. Se había convertido en algo más complejo y, a la vez, más frágil.

Oír una voz susurrándole que debía protegerla a toda costa, incluso con su propia existencia, lo cogió desprevenido. Lys, que lo miraba con las manos entrelazadas y el gesto tenso, se acercó para besarlo.

―¿Todo en orden, amor? ―indagó curiosa, sujetando su rostro entre las manos.

Helmet depositó un rápido beso en sus labios y también en una de sus manos antes de separarse. Se acercó a la ventana y miró hacia el este, donde la luz del día comenzaba a teñir el cielo de un púrpura cetrino.

―He mandado llamar a mis generales. Voy a compartiros una información que os va a sorprender.

Ella asintió. Sabía que cuando su esposo se cerraba en sí mismo era mejor no hacer preguntas, pero su curiosidad la traicionó.

―¿El qué? Por tu cara, creo que no me va a gustar.

Él se volvió mientras le dedicaba una sonrisa deslumbrante llena de amor y complicidad. Nada parecido al vampiro que todos creían conocer.

―Ha ocurrido algo que nunca pensé que llegaría a ver: alguien capaz de someter el alma de uno de los nuestros.

―No te entiendo.

―Creo que la Elegida puede arrebatar la voluntad a un vampiro y someterlo.

―¿¡Cómo es eso posible!? ―exclamó, llevándose instintivamente la mano a la garganta.

―Eso es lo que quiero averiguar. Vamos, esta reunión es demasiado importante como para mantenerla en estos aposentos.

En cuanto Helmet abrió la puerta, le indicó al otro guerrero que enviara a los generales al salón contiguo. Le gustaba el calor que desprendía su enorme chimenea, y tenía una mesa lo suficientemente grande como para reunirse.

Tras cruzar el umbral, tiró del cordón de servicio. Necesitaban más velas; la estancia estaba sumida en penumbra y se negaba a tener esa conversación entre tinieblas. Le sorprendió sentirse incómodo por una razón tan trivial, pero optó por no compartir ese pensamiento. Recorrió los muros con la mirada. El lugar resultaba más austero que imponente. No había tapices ni vitrales, solo la piedra tallada con precisión. Una hilera de bancos adosados constituía el único adorno, junto a una mesa oval de roble, ennegrecida por los años, rodeada por una veintena de sillas enfrentadas a la cabecera.

Entre aquellas cuatro paredes se había reunido en más de una ocasión con el difunto Athelstan. Estaba convencido de que allí solo se había hablado de guerra, estrategias o traiciones. Sin embargo, ahora estaba a punto de compartir con los suyos un mar de dudas. No era la primera vez que convocaba a sus generales sin tener respuestas claras; aun así, albergaba la esperanza encontrar alguna plausible.

Xwînxwar fue el primero en llegar. Su mera presencia imponía: alto, corpulento y de semblante imperturbable, con unos ojos que parecían diseccionar el alma de quien se atreviera a sostenerle la mirada. Se inclinó apenas al entrar.

―Mi señor, mi señora.

Qiloçker le siguió poco después. Su aspecto era más joven, aunque sus siglos superaban a los de muchos. Helmet esbozó una leve sonrisa al ver su cabello despeinado. Sabía que bajo esa actitud propia de quien se cree intocable se escondía una mente aguda, táctica, siempre hambrienta de estrategia.

―Helmet, Lys ―murmuró con la cadencia de quien siempre está dispuesto a todo.

Wêranker y Bêwestan entraron juntas en la sala. Su vínculo se había estrechado desde que compartieron su propio martirio antes de ser convertidas. No eran inseparables, pero desde entonces habían empezado a confiar más la una en la otra y a abrirse entre sí. Algo insólito, teniendo en cuenta los milenios que llevaban combatiendo del mismo lado.

Varios criados entraron y repartieron velas por la estancia. Helmet aguardó hasta que los humanos se retiraron y luego cerró la puerta tras de sí, como si aquel gesto bastara para dejar al resto del mundo fuera.

―Os he hecho llamar porque ha sucedido algo que me resulta difícil admitir. De hecho, jamás lo creí posible.

El silencio fue absoluto. Los cuatro generales se limitaron a intercambiar miradas.

―Alistair me ha confesado que sufre una pérdida de memoria ―añadió Helmet. Acto seguido, les relató lo que habían hablado en el salón del trono y sus propias sospechas sobre lo ocurrido.

―No puedo creerlo ―dijo Qil.

―¿Y piensas que ha sido la Elegida? ―preguntó Xwîn.

―Sin incluir a Mørket, ella es, con diferencia, el ser más poderoso que he conocido nunca ―reconoció el líder Drăgoi.

―¿Y por qué motivo lo haría? ―quiso saber Bêw.

―¿La verdad? No lo sé ―continuó Helmet―. Supongo que, dado que él se ha desposado con la normanda, ha preferido que la olvide. Lo que sí me resulta muy curioso es que lo haya inducido a amarla. En cierta manera, es un castigo justo por haberla dejado en las mazmorras.

―Dudo mucho que ella haya obrado por despecho ―apuntó Lys.

―Bueno, yo tampoco creo que ese sea el motivo ―admitió su esposo, dándole la razón―. Lo único que el príncipe ha podido concretar es que estaba a punto de bajar las escaleras y que, al momento siguiente, se encontró ante la puerta de su alcoba. ¿Qué hizo en medio? Eso es lo que tenemos que averiguar.

―¿Puede ser que alguien más los viera? ―dijo Wêranker.

―Alistair recordaba que la reunión tuvo lugar, así que supongo que fue informado antes de ese supuesto encuentro ―respondió su líder.

―¿Por Youngblood? ―soltó Xwîn.

―Es lo más probable ―contestó Helmet, frunciendo los labios, pensativo―. Puede que el capitán oyera al guerrero que los anunció. De todos modos, el único momento en que pudieron coincidir Alana y Alistair fue cuando la comitiva dejó el salón del trono. Poco después, se marcharon los consejeros.

―Podrías hacer venir a Callen o a Atwater ―agregó Qiloçker―. Quizá alguno recuerde si hablaron.

―Lo que más me inquieta es que, de pronto, sienta ese amor arrollador del que hablas por la normanda ―reconoció Wêr―. Nosotros podemos nublar la razón, pero… ¿imponer sentimientos? ¿Para qué? El problema es que, si la Elegida manipula a cualquiera de ese modo, no quiero ni pensar qué otras habilidades puede tener.

Qiloçker alzó una ceja al oír su explicación. De inmediato, rechazó por completo aquella idea.

―A ver, a ver, vamos a centrarnos porque creo que nos estamos precipitando ―soltó, enseñando las palmas y sentándose con la espalda recta―. ¿Habéis pensado en la posibilidad más sencilla?

―¿Y cuál es? ―respondió Wêr con una expresión altanera.

―Lo más viejo del mundo: amor. Estamos intentando atribuirle a la Elegida algo imposible, pero puede que, contra todo pronóstico, y gracias a alguna habilidad oculta de la normanda que, evidentemente, no requiere explicación, Alistair haya acabado enamorándose de ella.

―Esa es la opción que le di yo ―replicó Helmet―, pero él la rechazó de plano.

―Claro ―insistió Qiloçker―, rechazarla es mucho más fácil que admitirla. Hay que ser muy valiente para abrir tu corazón, y el príncipe es de todo menos eso.

Xwînxwar se inclinó hacia adelante antes de hablar.

―Sí, Qil, pero aquí no estamos hablando solo de amor. Tener un lapso en el que no recuerdes qué has hecho no es algo que podamos tomar a la ligera. Por más que nos disguste la idea de que sea uno de los nuestros, no podemos perder la perspectiva. Si un vampiro cree que ha podido ser sometido de ese modo, tenemos que estar seguros de que no es verdad. No creo que el príncipe lo haya dicho por decir. Nuestra percepción va más allá de lo humano. No sé qué haya podido ocurrirle; sin embargo, creo que debemos ser cautos. ¿Os imagináis lo que implicaría para la guerra? Robar nuestra voluntad haría de ellos unos títeres y a nuestro ejército imparable.

―Alana nos necesita ―confirmó Helmet―. Y no tengo ninguna duda de que ella es la única que podría hacerlo. Realmente, no conocemos su poder; pero si es capaz… ―Dejó que el aire se le escapara entre los labios, expulsando la incredulidad con un soplo―. Todos sabemos que eso supondría un mazazo descomunal para nuestros enemigos.

―E incluso para nosotros ―señaló Bêwestan.

Wêranker entrecerró los ojos.

―¿Crees que ella nos traicionaría? ―preguntó a Helmet.

Un silencio nuevo se instaló en la austera sala, uno mucho más tenso y asfixiante. Él apoyó ambas manos sobre la mesa antes de contestar.

―Si os soy completamente sincero, la respuesta es no. Un rotundo no ―repitió―. Aun así, cuando Alistair me lo echó en cara, algo me hizo pensar que tal vez… tal vez ella hubiera sido capaz de engañarme con lo de mi familia. Quiero decir que mi esposa, mi hija, la destrucción de mi pueblo e incluso mi conversión podrían haber sido recuerdos implantados.

Los cinco lo miraron fijamente, sin comprender del todo a dónde quería llegar. Lys se adelantó a los generales y preguntó:

―Pero, Helmet… A mí me mostró mi hogar, a mi madre, momentos de mi niñez en los que fui completamente feliz. Eso no fue un recuerdo implantado, eran mis propios recuerdos.

―Yo tengo que decir que estoy de acuerdo con Lys ―intervino Bêwestan. Los otros se limitaron a asentir―. Eran mis recuerdos, señor.

―Ahí es donde yo quería llegar. Podría cuestionar si mis recuerdos fueron una ilusión, pero ¿y los vuestros? ¿Los de Dorek o los de tu padre, Lys? No. Lo que Alana me mostró no era una mentira. Al menos, lo poco que me queda de alma me dice que debo confiar en ella y protegerla incluso con mi propia vida. Por eso, cuando vuelva a verla, le preguntaré directamente si posee ese poder. Y, si es así, pactaré con ella que jamás lo utilice contra ninguno de nosotros ni contra quienes se unan a nuestra causa.

Todos lo miraron sin poder creer lo que acababan de oír.

―¿Lo dices en serio? ―Xwîn era el que mejor lo conocía y jamás había esperado escucharle tal declaración.

―Sí, amigo mío. Ella me ha devuelto mi pasado, quién fui. Lo que vi era real. Todo mi ser me dice que confíe en ella ―recalcó― y en… ÉL. Sé que no es necesario que trate de convenceros, vosotros mismos lo experimentasteis. Además, si quisiera esclavos y no aliados, ¿para qué tomarse la molestia de pedirnos ayuda?

El primer general asintió.

―Ella dice la verdad, la más cruda y absoluta ―añadió Xwîn con seguridad―. Yo no dudo de su palabra. Y no fue magia lo que hizo, me mostró un instante de mi vida que jamás le había contado a nadie. Sé que a todos os ha pasado lo mismo. Como a ti, Helmet, algo me impulsa a dejar de dudar, a que siga a su lado porque me necesita. A todos. Si sentís lo mismo, aceptémoslo y sigamos adelante.

―Exactamente ―murmuró su líder―. Creo que no podría haberlo dicho mejor. Ella es el nexo entre lo visible y lo que aún no comprendemos. Incluso después de haber vivido tanto.

Qiloçker miró a Bêwestan y después resopló.

―Si Abbadon descubre que ella existe y que podría robarle la voluntad, se va a cabrear y mucho. ¡Me encanta!

―Y a mí ―añadió Helmet mostrando su sonrisa más sincera―. Pero, antes de celebrar la victoria, debemos estar seguros de que de verdad ha ocurrido y no solo es la invención de Alistair para justificar sus actuales sentimientos.

Wêranker tamborileó los dedos, pensativa.

―Estoy de acuerdo contigo. Pero, Helmet, si un poder así existe, esto rompe todas las reglas. Destruye el orden al que nos hemos ceñido durante milenios y cambiará el juego.

―Lo sé ―reconoció él.

Bêwestan cruzó las manos sobre la mesa.

―Estoy con vosotros. Pero, antes de que puedas preguntárselo tú mismo a Alana ―dijo, dirigiendo la mirada a su señor―, creo que deberíamos hablar con alguno de los consejeros, descubrir si los vieron juntos. Y, si es así, entonces Qil tiene razón.

Helmet asintió, al igual que el resto. Xwînxwar se levantó para dar la orden a uno de los guardias.

―¿Y qué hacemos con el príncipe? ―dijo Lys, preocupada porque Alistair cometiera la imprudencia de seguir indagando.

Su esposo lo pensó unos segundos.

―Lo vigilaremos. Me ha asegurado que quiere marcharse en cuanto llegue Edmund para ocupar el trono. Lo que me parece ridículo es que tema que la normanda pueda escapar. Me ha asegurado que no puede obligarla, y eso me parece imposible de creer.

―¿Escapar? ―repitió Bêwestan―. El príncipe es un inepto ―dijo en voz alta lo que todos pensaban―. Si Herleva pierde el control y no se molesta en hacer olvidar a sus víctimas, nos pondrá a todos en peligro.

―Entonces, será él quien cargue con las consecuencias ―aseguró su líder―. Una vez que su tío suba al trono, Alistair puede desaparecer. O quizá acabe yo con él para fastidiar a Abbadon.

Xwînxwar sonrió con apenas un movimiento del labio inferior.

―Táctica refinada, como siempre.

Helmet clavó sus ojos en él y también sonrió. Definitivamente, su primer general lo conocía bien.

―La verdad, preferiría que lo del príncipe fuera un simple arrebato por no querer admitir sus sentimientos.

―Pero no crees que sea tan simple, ¿verdad? ―preguntó Lys.

―No, amor ―dijo él, negando con la cabeza.

―Yo tampoco ―reconoció ella.

Helmet le dedicó una mirada tan significativa que ella tuvo que contener la sonrisa. Luego él le apretó la mano y se dirigió a todos.

―Nadie más debe saber nada de lo que sospechamos, ¿entendido?

―Sí, señor ―respondieron los cuatro.

―Esta conversación debe morir aquí. En cuanto los consejeros nos digan lo que sepan, no volveremos a hablar sobre esto hasta que la misma Alana pueda aclarárnoslo.

Sus generales asintieron y Lys le dedicó una leve sonrisa. Sabía que el asunto era demasiado delicado y que su esposo tenía razón: esa conversación no debía traspasar los límites de aquellas frías paredes.

El breve silencio que siguió a la orden solo fue interrumpido por el crepitar tenue del fuego en la chimenea, hasta que un par de golpes secos en la puerta los devolvió al presente.

―Adelante ―dijo Helmet sin volverse.

El guerrero anunció a Callen y Atwater. Ambos llevaban sus túnicas bien ajustadas y los rostros serios, aunque levemente desorientados. Hicieron una breve reverencia, pidiendo permiso para ocupar los dos sillones dispuestos junto al fuego. El vampiro prefirió permanecer de pie mientras los suyos seguían sentados en la mesa.

―Os agradezco vuestra presencia habiéndoos avisado con tan poca antelación ―comenzó el líder Drăgoi, cruzando las manos.

Ninguno de los suyos tenía dudas de que les podía haber robado la voluntad sin problemas y al instante, pero, con el pasar de los años, Helmet había descubierto que la información dada sin coacción era mucho más extensa y explícita.

―Vos… diréis ―respondió Avery Callen por los dos.

―Necesito esclarecer una duda que me ha surgido a raíz de una inocente conversación. Como hombres de honor que somos ―dijo para engrosar su ego―, sabemos que algunos detalles menores pueden ser claves para encontrar la verdad oculta tras el velo de la ignorancia.

Los dos consejeros intercambiaron una mirada confusa, incapaces de descifrar la intención de aquel comentario.

―No os entiendo, señor ―admitió Thane Atwater.

―¿Alguno de los dos recuerda haber visto al príncipe Alistair junto a una joven de cabellos rubios y ojos de color azul intenso hace casi una semana? ―inquirió el Drăgoi.

Thane frunció el ceño y miró al otro consejero. Después, fijó los ojos en las llamas, como si buscara en la memoria un hilo del que tirar para poder recordar.

―No lo sé ―reconoció.

―Sí, Avery, ¿no te acuerdas? ―murmuró Atwater―. Ambos nos marchábamos de la sala del trono con media docena de soldados, aunque no recuerdo con exactitud por qué. Sé que estábamos allí, en el vestíbulo. El príncipe respondió a nuestro saludo con un simple movimiento de cabeza ―repitió despacio, como si le costara reproducir aquello que había vivido tras haberle impuesto una nueva realidad―. No sé…

―¿Pero había una joven con él? ―preguntó Xwînxwar con el ceño fruncido, impaciente―. ¿Alguno de los dos vio a la muchacha?

El viejo inglés parpadeó varias veces.

―La muchacha… ―dijo, entrecerrando los ojos mientras trataba de poner en orden sus recuerdos. Le estaba costando mucho y no entendía por qué―. Sí, había una. Estaba a su lado… creo. Muy cerca. Ella no… no nos dijo nada. No puedo asegurar si habló. De hecho, no recuerdo su voz. Solo una sensación de calma. De bienestar. Como si nada importara demasiado en ese momento.

―¿Cómo era? ―intervino Helmet con tono firme―. ¡Describidla! ―exigió, acercándose a él.

Callen, que había permanecido en silencio hasta entonces, se inclinó ligeramente hacia adelante.

―Lo único que recuerdo con claridad ―musitó despacio―, son sus ojos. Sí, jamás había visto nada igual. Eran de un azul muy oscuro, como el agua del río durante la noche. Me impactaron, aunque no sabría decir por qué. Su cabello era claro, casi blanco con la luz que entraba del vestíbulo. Pero lo demás… se me escapa.

―¿No recordáis su nombre? ―intervino Bêwestan, ansiosa por confirmar que era ella.

―No la vi más que un instante. Desde luego, el príncipe no lo mencionó ―respondió Callen con una mueca de desconcierto.

―¿Y qué hicisteis después? ―preguntó Lys con voz suave, casi maternal.

Atwater se frotó el puente de la nariz, incómodo. No entendía a qué venía aquel interrogatorio sin sentido.

―Nada inusual, me parece. Supongo que volvimos a nuestros aposentos. No hemos vuelto a hablar sobre ese día. Para mí es como si todo estuviera en orden.

―¿Había alguien más con ellos? ―dijo Wêr.

―No, estaban solos.

―¿Y no os pareció extraño que el príncipe estuviera acompañado de una joven a esas horas y sin que la conocierais? ―La voz de Helmet iba cargada de hiel.

Ambos se removieron en sus asientos.

―Tal vez… sí ―admitió Callen―. Pero, en ese momento, no nos lo pareció. Y ahora, cuanto más intento recordarlo, más me convenzo de que era una noche normal, agradable. Lo lamento, no puedo precisar más. No presté la atención suficiente porque no lo vi necesario.

―Yo tampoco ―agregó Atwater.

Xwîn los observó fijamente durante unos segundos antes de hacer una última pregunta.

―Entonces, ninguno recuerda su nombre o su voz.

―No ―dijo Callen.

―Ni siquiera sus ropas, ¿verdad? Solo su presencia ―concluyó el general, pasándose la mano por el mentón.

―Exacto ―añadió Atwater.

Los consejeros asintieron, claramente incómodos por no poder ofrecer más. Xwînxwar miró a Helmet y asintió. Su líder, satisfecho, le respondió del mismo modo. No podrían sonsacarles mucho más porque Alana les había hecho olvidar la reunión, pero ya no tenían ninguna duda de que ella sí había hablado con Alistair.

Un silencio denso se instaló en la sala unos instantes. La chimenea rugió un poco más fuerte, como si quisiera confirmar las sospechas de todos los Drăgoi.

―No creo que haya sido un descuido. Ella quería que lo supiéramos ―musitó Helmet para que solo los suyos pudieran oírlo.

Se acercó a ambos y los obligó a mirarlo. Sin más, les susurró la orden de que olvidaran aquella reunión y a la muchacha. Sonrió para sí cuando agregó que ese iba a ser un buen día para ambos.

―… Podéis marcharos ―acabó ordenando.

Los dos ingleses se pusieron de pie, ofrecieron una reverencia apresurada y salieron del salón sin mirar atrás.

―¿Lo oís? ―dijo Wêranker cuando se quedaron a solas.

―¿El qué? ―preguntó Qiloçker.

―El eco de la victoria ―afirmó ella.

―Wêr, sabes que eso jamás debe decirse ―la regañó Bêwestan.

―¡Pero Alana es capaz de someter a vampiros, Bêw! Si tiene ese poder, ¡venceremos a Mørket!

Helmet no dijo nada. Sus ojos continuaban fijos en el lugar donde habían estado los dos hombres, como si aún pudiese ver en ellos la silueta de alguien que no podían recordar.

―Ahora ya lo sabemos ―dijo al fin―. Alistair no se equivocó al pensar que alguien lo había sometido. Fue Alana, aunque nos queda saber por qué.

Lys cruzó los brazos, preocupada.

―¿Y qué haremos ahora?

Su esposo tardó un instante en responder.

―Nos prepararemos para lo imposible. Si es capaz de robar la voluntad, también puede moldearla a su antojo. Y si algún día llegara a ejercer ese poder sobre Abbadon o sobre los que le siguen sin cuestionarlo, el equilibrio de este mundo se rompería sin remedio.

Helmet sonrió. Se acercó a la chimenea y apoyó las manos en la repisa. Clavó la mirada en el fuego, como si buscara ver en las llamas el futuro con el que llevaba soñando siglos y que aún no había sido escrito.

―Con ella al mando de ese ejército, no habría fuerza que capaz de oponérsele ―dijo Lys―. No necesitaría aliados, todos seríamos esclavos bajo sus órdenes.

―No creo que esté en su mano hacer lo que dices ―añadió su esposo.

―¿Por qué no? ―agregó la Mosul, intrigada.

―Porque si ÉL se lo hubiera pedido, ya estaría hecho. Ninguno de nosotros podría pensar con claridad y, tal vez, habríamos olvidado quiénes somos. O, peor aún, estaríamos muertos… de verdad.

Todos asintieron, puesto que Helmet tenía razón. No había motivo para retrasar la guerra si la joven ostentaba aquel poder y podía esclavizarlos.

―Esperemos que pronto se ponga en contacto con nosotros. Tarde o temprano, tendremos que dejar el castillo. Quiero regresar a nuestro hogar ―dijo, mirando a Lys―. Después, ya veremos cómo enfrentamos lo que nos queda.

Se pusieron en pie para marcharse. Los cuatro generales inclinaron la cabeza ante ambos como señal de respeto. Sabían que lo que estaba en juego no era una única vida, era el equilibrio de su raza, la de los skyggene y la de los humanos.

Cuando se quedaron solos, Lys se acercó a Helmet con el rostro preocupado.

―No me gusta saber que ella puede robarme quién soy y todos mis recuerdos ―confesó en voz baja, angustiada.

―Ni a mí. Pero esto es lo que llevamos haciendo miles de años con todas las civilizaciones que han surgido, cuando no las hemos aniquilado.

Ella lo miró con una mezcla de temor y cariño.

―Tienes razón, aun así, no me hace gracia estar al otro lado.

Helmet se acercó, tomándola por las manos.

―Lys, nos guste o no, algún día tendremos que afrontar nuestros actos. Sabes que no podemos quedar impunes.

―Maldigo a Mørket y a lo que nos condenó.

―Sabias palabras, amor mío.

13. VUELTA AL CAMPAMENTO

El grupo, que llevaba desde el mediodía corriendo sin apenas descanso, avanzó hasta bien entrado el anochecer. Borgervern levantó una mano en señal de alto. Bălan miró a Nessa, quien asintió para asegurarle que habían llegado. Ninguno de la Søsterskap fue capaz de apreciarlo a simple vista; sin embargo, el campamento de los errantes se extendía justo delante de ellos, protegido por cientos de guerreros Parêzvanan.

Con un gesto, Vidar les indicó que aguardaran en la penumbra del bosque. Él y Borg se adelantaron, cruzando los límites. Alana prefirió esperar junto al resto, sintiendo el pulso de la tierra bajo sus pies. El líder de Los Libres se mantuvo en silencio, pero sus ojos recorrieron cada árbol, tratando de distinguir algo que los demás parecían ver sin esfuerzo.

Poco después, el campo de fuerza se abrió, dejando la entrada al descubierto. La gran explanada con las tiendas se hizo visible y también los múltiples fuegos. Soren sonrió al que durante siglos fue su general, quien le devolvió una expresión de incredulidad pura. Ahora sí podía recordar cuánto habían especulado Abbadon y él sobre cómo sería. La idea que ambos tenían no se acercaba ni de lejos a la grandiosidad que veían sus ojos en ese momento.

De igual modo, los tvillinger y los skyggene estaban sin palabras al ver la extensión descomunal que ocupaban aquellos que hasta hacía apenas un día eran sus acérrimos enemigos. Los otros vampiros de la Hermandad se mantuvieron alerta. No confiaban en ser bien recibidos.

En cuanto cruzaron el dintel imaginario, fueron dirigidos a la tienda principal. Allí se encontraba Eirik con Brina. Alana se extrañó al ver que una capa de piel cubría sus anchos hombros y que su espada pendía de la cadera. Sentados junto a ellos estaban Vang y Asvoria.

La mirada del rey se clavó en la inglesa, que asintió sin decir nada.

―Habéis cumplido ―dijo el errante, bajando la cabeza en cuanto se encontraron frente a frente―. ¿Es…? ¿Qué… qué significa esto? ¿¡Qué hace él aquí!? ―cambió de pronto el tono y se puso en pie, dispuesto a estrangularlo.

―¡Alto, Eirik! ―pidió Alana, con la mano alzada―. Él ya no es quien tú crees.

―¿Ah, no? ¡Ese es Blodbøddelen! ―escupió el errante con voz despectiva―. Sabía que no habías muerto. ¿Qué fue lo que hiciste? ¿Huir como un cobarde al saber que Abbadon había convertido en general a Rău?

La Elegida le explicó a Eirik lo que había ocurrido con todos ellos, incluido el exgeneral. Brina y Vang permanecieron atentos, pero sin decir nada. Tras acabar, la joven se acercó a Eierløs, que iba flanqueado por los tres capitanes. Fue él mismo quien respondió:

―Sí, rey Eirik. Yo soy Bălan, pero no el que vos conocisteis.

―No puedo creer en vos ni en vuestras palabras.

―Eirik ―intervino Alana―, dice la verdad.

El vampiro alzó el mentón, pero enseguida comprendió que esa actitud solo levantaría más muros. Bajó la mirada y respiró hondo, tratando de centrarse.

―Cuando Rău me dejó desangrándome en el campo de batalla, creí que iba a morir. Aina me salvó y allí renací como Eierløs. Tal y como indica mi nombre, soy aquel que escogió no pertenecer a nadie. Aun así, vengo dispuesto a unirme a su causa ―dijo, volviéndose hacia Alana― y a la vuestra. Se me ha mostrado lo que debía saber y, si es necesario, no dudaré en sacrificar mi propia vida para recuperar a mi hermano. Del mismo modo, juro que haré cuanto esté a mi alcance para salvar a vuestro guerrero. Si podéis dejar atrás los horrores que cometí en nombre de Abbadon y concederme la oportunidad de comenzar de nuevo ―añadió, ofreciéndole el antebrazo―, os aseguro que no os defraudaré.

Alana apretó los labios y buscó la mirada de Eirik. El rey miró el techo de la carpa, resopló con fuerza y acabó negando con la cabeza. Acto seguido, le estrechó el brazo al vampiro.

―Si ÉL os ha perdonado y os ha unido a Sus filas, no seré yo quien contradiga Su voluntad.

La Elegida relajó los hombros y permitió que una mínima sonrisa asomara a sus labios. Habían comenzado a recorrer la rama del árbol de decisiones correcta para poder continuar. Ahora debía cumplirse algo más, solo que nadie podía escoger por ellos.

―No os voy a mentir, rey Eirik ―prosiguió el «No Muerto»―, y ella ya lo sabe. Estoy aquí porque busco justicia para Erke y para mí… Y también para todos los que fueron convertidos en esta aberración ―se señaló a sí mismo― que desafía a la Muerte. Y, ni que decir tiene, quiero aniquilar a Mørket y a su perro Abbadon para siempre.

El silencio los envolvió de golpe. Solo se oía el suave crepitar de los braseros. Eirik miró a Alana, que cerró los ojos apenas un instante para darle a entender que aquello era justo lo que debía ocurrir. Sin pensarlo, el rey bajó la cabeza en señal de respeto al reconocer Su aliento en el vampiro.

―Entonces, sed bienvenido entre los nuestros ―agregó el errante con tono solemne.

De nuevo, Alana cerró los ojos. Trató de serenarse. Deseaba partir en ese mismo momento, pero aún no le había sido revelado hacia dónde. No podía exigir una respuesta. Además, debían esperar que Thyra, Oskar, Thorkell, Gudrun y Nîga regresaran. Una vez más, se le pedía paciencia y ceder el control a algo mucho más grande que ella.

En ese instante, Eirik y Brina centraron toda su atención en dar la bienvenida a Bălan y a los suyos, presentándoles con orgullo a sus dos hijos. La conversación estuvo cargada de respeto, aunque aún flotaba en el aire esa sombra de cautela que habita entre los nuevos aliados que fueron antaño enemigos. Después, Vidar y Borgervern detallaron dónde los habían encontrado y expresaron su preocupación por varios grupos rezagados de guerreros Ursu que todavía merodeaban cerca del camino al campamento. Por lo que les alcanzaron a oír, buscaban a Abbadon con desesperación.

En medio de aquello, Alana, en el más absoluto silencio, se acercó a una de las pequeñas hogueras y colocó las manos sobre el fuego para calentarlas. Su semblante, aunque sereno por fuera, comenzaba a mostrar una tensión que solo pareció ser perceptible para alguien que estaba pendiente de todos sus movimientos.

Asvoria, sin saber por qué, la buscó con la mirada y comenzó a observarla desde su posición. De pronto, una oleada de energía la atravesó y sintió cómo la vibración espiritual de la Elegida descendía igual que la marea. Trató de entender qué le estaba ocurriendo, pero ni siquiera ella pudo encontrar las palabras adecuadas. Lo que sintió fue un cambio sutil en la joven inglesa, como si un velo de tinieblas cubriese la luz que siempre emitía. Acto seguido, notó con angustiosa claridad la tristeza que pareció ahogar su corazón y algo la empujó a acercarse.

Mientras su hermano trataba de recordar los nombres de aquellos que reían por algo que acababa de decir su líder, la joven errante avanzó con la ligereza de quien ha aprendido a no perturbar ni el aire al moverse. A cada paso, su alrededor parecía ralentizarse. Los sonidos le llegaban más alejados, y su vista empezó a diluir los contornos de todo… salvo de una sola figura: Alana.

«Yngvar». El nombre del guerrero resonó en la princesa sin que nadie lo hubiera pronunciado. No sabría decir si lo había escuchado realmente o si, de alguna manera, el pensamiento había surgido sin más. Solo lo sintió, como si la ansiedad de la Elegida hubiera encontrado la forma de atravesar su mente. Aquella conexión fugaz sobrecogió a la errante, que no pudo evitar acercarse, impulsada por la necesidad de saber si se encontraba bien.

Nadie pareció notar que Asvoria se apartaba del grupo.

Nadie, salvo Bălan.

Sin fingirlo, el exgeneral clavó sus ojos en ella, muy intrigado. Él, que no necesitaba palabras para leer la tensión en un gesto o el secreto en una simple mirada, dejó de escuchar el relato de Borgervern solo un instante. Sus impresionantes ojos verde avellana se centraron en la joven que caminaba con paso sigiloso pero resuelto en dirección a aquella que le había devuelto su memoria. No hizo ademán de detenerla ni de advertir a los demás; sin embargo, no pudo apartar la mirada porque algo en su interior le decía que no lo hiciera. Algo que le pedía que observara, que oyera, que… esperara.

«Esperar… ¿a qué?», se preguntó.

Por supuesto, no obtuvo respuesta; aunque algo dentro de él le repetía que debía aguardar. Así que se ciñó a observarla con una mezcla de cautela e intriga, como si supiera que aquella breve conversación iba a ser crucial y que encerraba algo más profundo.

Alana estaba con la mirada perdida en las llamas, permitiendo que, aún sin necesitarlo, el calor del fuego la envolviera.

―¿Os encontráis bien? ―le preguntó Asvoria con un tono marcado de preocupación.

La joven inglesa se giró hacia ella, miró a la princesa y después al vampiro. No pudo evitar sonreír al entender por qué se había sentido con la necesidad de separarse de todos.

―Sí, solo estoy algo cansada.

La errante se acercó un poco más, con la intención de que ninguno de los presentes la oyera.

―No lo dudo ―dijo bajando la voz―, solo que… ¿Puedo hablaros con franqueza?

―Siempre, princesa.

―Asvoria, por favor.

Alana asintió, dedicándole una sonrisa que le atravesó el alma.

―Asvoria.

―No sé cómo ha sucedido, pero, de repente, siento vuestro ánimo como si fuera el mío. Es como si un peso inmenso me oprimiera el pecho. Vuestra angustia, vuestro deseo de ir en busca del guerrero Yngvar Knutsen, me atraviesa como si lo gritarais dentro de mí. Percibo vuestra aura, que ha cambiado. Está cargada de urgencia, de dolor. Lo percibo con tal claridad que me cuesta respirar. No es solo que os oiga, es que lo noto con total nitidez aquí. ―Se llevó una mano temblorosa al corazón―. Y eso… no debería ser posible.

―Sí lo es ―respondió Alana, ofreciéndole las manos. La errante se las dio sin dudar―. Y, por favor, trátame como a una igual. En cuanto a lo que te está ocurriendo, es mucho más complejo de lo que imaginas. Confía, Asvoria. Te ruego que no cierres tu mente ni tu corazón. Permite que Su hálito fluya dentro de ti. Este nuevo don que se te ha otorgado es solo tuyo, y no debes compartirlo con nadie más.

―Pero sí con vos… contigo, ¿verdad? ―se corrigió.

―Así es, de momento.

―¿A qué te refieres con «de momento»?

―ÉL me provee de la ayuda que preciso.

―Conozco la profecía, por supuesto ―se detuvo―, pero sigo sin entender por qué no envía a los Altos Guardianes para acabar con Mørket y ganar la guerra. ¿Por qué hemos de aguardar otros trescientos años? ¿Es que no hemos esperado suficiente ya? ―inquirió ansiosa y molesta, frunciendo el ceño.

Alana sonrió, entendiendo que aquellas preguntas escondían mucho más dolor y desesperanza de lo que acababa de expresar.

―Te aseguro que el Caído recibirá el castigo que merece cuando Su designio así lo dicte. Sabes que vuestra estirpe fue engendrada con un propósito sagrado, y su hora se aproxima. Sois parte del equilibrio que traerá la luz. La espera que has soportado no ha sido en vano. Ya se atisba el fin. Solo te ruego que mantengas la fe.

La errante bajó la mirada y se arrepintió enseguida de lo que había dicho desde el rencor.

―Por favor, discúlpame. No he debido hablar de esa manera ―reconoció, avergonzada.

―Lo entiendo, de verdad. Y estoy segura de que ÉL también. No estamos hechas de piedra. Respiramos y nuestro corazón late. Incluso el mío, aunque infectado con la ponzoña de Mørket, sigue siendo capaz de amar y de temer por todos.

En el último momento, decidió no nombrar a Yngvar. Podía advertir con claridad los anhelos más profundos de la princesa, y encontrar a su pareja designada era el mayor de todos. Asvoria la miró y asintió. No necesitó oír su nombre: era capaz de sentir el vacío que emanaba de ella, y este llevaba la marca del errante. Había oído hablar innumerables veces de esa unión sagrada entre las almas, pero nunca había experimentado un vínculo así. Un vínculo más fuerte que cualquier sello.

Una vez más, se lamentó de no haber sido bendecida aún con aquel a quien debía amar hasta su último aliento y su mente reprodujo el nombre del guerrero.

―No hace falta que lo digas en voz alta, sé que lo has sentido ―afirmó Alana.

La errante volvió a asentir, abrumada. Cerró los ojos durante un instante, conectando con la energía que flotaba alrededor de la Elegida, como quien palpa una bruma invisible.

―Tu espíritu lo busca con desesperación ―murmuró―, pero ahora mismo está envuelto en sombras.

La inglesa la miró al fin. Y en sus ojos vio el abismo.

―Temo no llegar a tiempo. Me aterra que Abbadon destruya su espíritu y que, cuando lo encuentre, se haya rendido.

―Él jamás se rendirá ―dijo Asvoria con dulzura, pero también con firmeza―. Apenas siento un atisbo de lo que su amor significa para ti… Desearía que alguien me amara una décima parte de lo que tú lo amas. Te garantizo que, pese a la despiadada tortura a la que se verá sometido, no cederá. Incluso en el silencio más desgarrador y en el odio más profundo que sentirá hacia aquel que lo traicionará para salvarlo, no capitulará.

Alana separó sus manos y apretó la mandíbula para no romperse; sin embargo, algo se quebró en su interior. Sabía que la respuesta que había obtenido no era de la joven que ahora la miraba parpadeando confusa.

―¿Crees que podrá llegar a pensar que lo he abandonado?

Asvoria extendió una mano, sin tocarla, pero logrando con aquel pequeño gesto que su presencia la envolviera.

―Ni una sola vez ―susurró, dibujando una leve sonrisa.

Aunque la conversación de Eirik con el resto continuaba, un silencio profundo las abrazó. En él, el aire parecía haberse detenido. Alana sintió que algo dentro de ella se alineaba por un instante, como si el mundo le concediera un suspiro, una tregua. No duró mucho. Pero fue suficiente.

―Gracias ―murmuró.

―Estoy contigo, aunque no me lo pidas ―respondió ÉL por boca de Asvoria.

Decenas de lágrimas se agolparon en los ojos de la joven inglesa, que tragó espinas para no mostrar ante el resto lo que le había supuesto aquella revelación. Sus sentimientos eran tan fuertes que provocaron que la princesa comenzara a temblar de pies a cabeza. Al mismo tiempo, una fuerte descarga recorrió el cuerpo de Bălan, que parecía ser el único capaz de ver lo que estaba ocurriendo entre ambas. Dispuesto a averiguar qué sucedía, se aproximó a ellas. Necesitaba comprender qué era lo que había oído y sentido.

Alana observó un instante a la errante sin comprender por qué ella era capaz de canalizar sus emociones. Sujetó de nuevo sus manos; los temblores que las sacudían aún no se habían disipado del todo cuando el vampiro se situó a su lado. La diferencia de altura era notable, ella apenas le llegaba al hombro. El enorme «No Muerto» miró a la Elegida, que se sorprendió al ver una genuina preocupación en sus ojos.

Él se encorvó frente a la errante con una expresión de desconcierto visceral y una inquietud desconocida que había comenzado a nacer en sus entrañas al verla estremecerse.

Poco a poco, Asvoria comenzó a recuperarse.

―¿Te sientes mejor? ―preguntó Alana con voz suave, preocupada por aquella reacción en su cuerpo.

La errante ladeó la cabeza, aún aturdida. Pero fue Bălan quien, sin entender por qué, respondió:

―Yo también he visto cómo empezaba a temblar… y lo he sentido.

Aquellas inesperadas palabras removieron algo en el interior de todos ellos.

Alana se giró con brusquedad hacia el exgeneral. Eso no le había sido mostrado. Sus ojos, encendidos de sorpresa, se clavaron en él.

―¿Qué has dicho?

Bălan dudó un momento. Tal vez se había equivocado. Se pasó la mano por el rostro, como si intentara borrar lo que acababa de percibir.

―No sé bien qué ha ocurrido. Pese a estar con ellos ―miró a los suyos un instante antes de volverse hacia la Elegida―, os he oído. Después he visto una tortura digna de Mørket y he escuchado con claridad que, aunque no se lo pidáis, ÉL está con vos. He sentido vuestra tristeza en mí. Me ha atravesado como mil flechas ardientes y he comenzado a temblar, igual que… ella ―se volvió hacia la errante.

Asvoria elevó la mirada. Sus ojos, aún oscuros por la intensidad de la conexión, se encontraron con los de él. Algo se agitó en el aire entre ambos, algo que no tenía nombre, pero sí una fuerza arrolladora.

―¿Te ha ocurrido lo mismo… que a mí? ―susurró Asvoria.

Él asintió, sin poder apartar la vista de su rostro.

―Así es.

―No debería haber sucedido ―añadió la Elegida.

―¿Qué queréis decir?

―Bălan, mi conexión con los Ragnarsson viene impuesta desde el Cielo, ¿entiendes?

―Sí.

―Pero eres un…

―Vampiro.

―Exacto. No entiendo… No estás ligado a mí como es el caso de los errantes.

―Eso es cierto, Alana ―intervino la princesa―, pero olvidas que, de algún modo, y ahora más que nunca gracias a ti, todos estamos ligados a ÉL. ―Se volvió hacia el «No Muerto» y lo miró con sus preciosos ojos celestes, tan claros como la mañana―. Vos lo dijisteis antes: ella os ha devuelto quién sois.

―Y se lo agradezco, pero aborrezco quién fui como Ursu.

―Eso también lo habéis dejado claro ―sonrió―, y tal vez esa sea la razón de vuestro vínculo.

―Con ella sí. Hasta eso podría entenderlo, aunque no por qué con vos. Sois errante y yo… ―añadió, con un evidente tono de desprecio hacia sí mismo.

―Eso es algo a lo que aún no tengo respuesta ―reconoció Alana, contrayendo el ceño.

La errante se abrazó a sí misma, tratando de entender por qué Bălan había sentido lo mismo que ella. El líder de la Søsterskap se quedó paralizado, perdido en sus facciones perfectas. Gruesos labios, mejillas sonrosadas. Esta vez, un brutal escalofrío le recorrió la espalda sin piedad. Ella también se estremeció. El mundo pareció estrecharse en ese instante. Aquel cruce de miradas estaba cargado de algo que ninguno entendía, que era casi irreverente, pero que a ambos les fue revelado a la vez.

Un hilo invisible se tensó entre ellos. Vibrante. Cargado.

¿Designio? ¿Destino? ¿La respuesta a una plegaria?

Él, sin pensárselo dos veces, le ofreció la mano. Asvoria no dudó en aceptarla. Al tocarse, saltó una pequeña chispa. Ambos se alejaron sonriendo. Lo que se les había mostrado era imposible.

Alana, incapaz de dar crédito a lo que acababa de presenciar, dio un paso atrás.

―Voy a buscar a Eirik. Esto… tenemos que tratar de entenderlo.

La errante no la detuvo. Tampoco Bălan. Cuando la Elegida se marchó, ambos quedaron en medio de un silencio muy diferente. Incómodo, quizá inapropiado, pero ninguno se planteó alejarse del otro.

―No sé quién eres ―murmuró ella―, pero esto no es casual.

―Tampoco sé quién soy contigo ―respondió él, sin saber de dónde le venían las palabras―. Desde que has venido a hablar con ella, no he podido dejar de pensar por qué siento que te… conozco o que te voy a conocer. Es confuso. Pasado, presente y futuro se me entremezclan. No sé qué significa, solo sé que hay algo dentro de mí que ha dejado de buscar.

La princesa se estremeció de pies a cabeza. Estaba acostumbrada a leer con facilidad a los demás, a comprender los hilos ocultos de las emociones, a detectar la mentira envuelta en una voz calmada.

En él no hallaba máscara alguna. Solo verdad. Cruda, inesperada y profundamente peligrosa dado quién era.

―He rogado durante tanto tiempo… ―dijo ella, dando un paso hacia atrás, como si rechazara la idea.

―Os aseguro que, durante mi larga existencia, he sentido atracción, deseo, confianza… Creo que una vez incluso algo de amor.

―Pero esto…

―Esto es otra cosa ―terminó él por ella.

Asvoria ladeó de nuevo la cabeza para observarlo desde otro ángulo, como si tratara de averiguar si su presencia era real o un espejismo.

―¿Por qué tú? ―susurró.

―¿Por qué tú? ―replicó él, avanzando despacio.

Ella no retrocedió más. El fuego que los rodeaba pareció palidecer frente al calor que emanaba el mínimo espacio que ahora los separaba.

Apenas un paso. Apenas un suspiro.

―Podría tocarte ahora ―dijo él, y su voz se volvió más baja, más grave―, pero no sería suficiente.

Ella sintió que se le erizaba la piel de la nuca.

―Tampoco me basta con mirarte ―confesó Asvoria al fin―. Pero si lo hago, temo que no pueda parar. No es justo. No hemos tenido tiempo de asimilarlo, de entenderlo…

El silencio regresó cargado de todo lo que no eran capaces de decirse. La tensión entre ambos crecía con la lentitud de lo inevitable, pero también con la frustración de no haber tenido elección. Aquello había surgido sin preguntar, sin permiso. Eso provocó su indignación por no habérseles concedido la oportunidad de conocerse para averiguar si era verdad lo que ya sentían sus corazones.

Bălan dio un paso más, con las manos a los lados de su cuerpo. Se juró que no volvería a tocarla si no se lo permitía. Pero su aliento ya se mezclaba con el de ella.

Vampiro y errante.

Muerte y vida.

En realidad, la noche y el día. Sin embargo, su unión había sido bendecida sin saber por qué. Aunque, dado lo sucedido en los últimos tiempos, aquello no era lo más extraño que les había ocurrido.

―No sé nada de ti ―murmuró él, incapaz de apartar la mirada―, pero, desde ahora, mi historia no podrá escribirse sin ti.

Asvoria tembló una vez más. No fue por debilidad, sino por lo que acababa de escuchar. Por lo que acababa de sentir al oír sus palabras.

―No digas eso ―le rogó con un hilo de voz―. Aún no lo entiendo. No te conozco y no sé si estoy hecha para sentir esto.

―No te pido que me ames ―dijo él, con la mirada clavada en la suya―. Solo que no huyas cuando empieces a hacerlo.

Ella cerró los ojos. Un instante. Dos.

Cuando los abrió, su rostro era otro. Igual de fuerte. Igual de firme. Pero menos dispuesto a dudar.

―No prometo nada ―admitió, más para sí que para él.

―Me basta con que no lo niegues.

―¿Por qué sientes esa seguridad?

―Porque se me ha otorgado la oportunidad de enmendar mi vida… o lo que sea esto que me fue impuesto a la fuerza.

Sin tocarla ni añadir nada más, se apartó. Había dicho lo que necesitaba decir. Y eso, en su mundo de sangre y acero, era un compromiso más sagrado que cualquier pacto. Ella lo siguió con la vista mientras él volvía sobre sus pasos para colocarse junto a los suyos. Después, se fijó en Alana, que parecía estar muy preocupada mientras hablaba con sus padres. Brina tenía tal expresión de rechazo e incredulidad que aquel gesto reprobatorio la golpeó con fuerza.

La joven errante unió los labios mientras mostraba inocencia en el rostro. Ella jamás habría escogido al vampiro de saber quién era. Pero solo ÉL decidía quién estaba destinado a ser su pareja designada, y jamás se le ocurriría rechazar Su voluntad. Aunque ya intuía que su madre no estaba dispuesta a consentirlo, ni siquiera como reina podría impedir que lo fuera.

La princesa volvió a mirarlo, esta vez sin miedo a lo que los demás pensaran. De pronto, dentro de sí, una certeza comenzó a echar raíces. El futuro aún no había sido escrito, y ÉL nunca se equivocaba. Si Bălan era quien debía compartir los milenios con ella, trataría de descubrir por qué. Aunque lo más duro sería asumir que jamás tendrían la posibilidad de concebir un hijo. Quizá la maternidad no formaba parte de su camino, no con la guerra tan próxima.

De un modo u otro, aún no estaba preparada para darle su corazón a un vampiro. Antes tendría que conocerlo, descubrir quién era en realidad.

Y nadie, absolutamente nadie, iba a impedirle poder hacerlo.

14. NO SOY UN URSU

Asvoria se calentó las manos un instante antes de regresar junto a sus padres. Brina la miró con severidad y le hizo un gesto con los ojos para que se situara a su lado. Alana no pasó por alto el cambio tan brusco en la actitud de la reina. Siempre la había percibido como alguien amable y serena, incluso ecuánime; sin embargo, parecía que lo sucedido a su hija con Eierløs había despertado en ella un rechazo por los vampiros aún más profundo que el que toda su raza ya sentía.

Y era comprensible. Ambos bandos habían sido enemigos desde el principio de los tiempos. Como madre, Brina quería para ella un buen errante con el que pudiera ser feliz y engendrara sus propios hijos desde el amor más profundo. Las parejas designadas eran una bendición, un regalo con el que habían creado su ejército de luz para luchar contra la maldad de Mørket. Unir mediante ese vínculo tan sagrado a una errante y a un vampiro no sabía cómo iba a resultar, y tampoco estaba dispuesta a aceptarlo. La reina jamás permitiría que la luz que corría por las venas de Asvoria y la oscuridad que cubría cada palmo de aquel «No Muerto» se unieran en un sjelevenner.

Con la mirada aún puesta en ambas, la joven inglesa pensó qué papel tendrían los dos en el futuro para que ÉL los hubiera unido como lo había hecho durante siglos con los errantes. Alana no sabía qué pensar al respecto, puesto que le parecía chocante aquella conexión repentina, pero si esa era Su voluntad, ¿qué podía decir al respecto?

«No comprendo Vuestros designios, Señor. Ayudadme a hacerlo. Os ruego, desde lo más profundo de mi alma, que me iluminéis…», rezó la Elegida.

―Será mejor que os retiréis ―dijo el rey, mirando a todos. Incluso a Alana, a su primer general y a su hijo Vang―. Hemos de hablar a solas con Asvoria.

―No pueden marcharse, Eirik ―lo corrigió la inglesa.

―Esto es algo que nos incumbe solo a nosotros ―insistió.

―No ―lo corrigió con severidad―. Ya no existe un «nosotros» o un «ellos». Debéis asimilar que, para Él, somos un único pueblo.

―Ella es mi hija, Elegida ―replicó la reina, cogiéndola de la mano como protección.

―Lo sé. Como yo soy hija de mi madre ―se giró hacia Bălan― y él, hijo de la suya. Todos somos hijos, Brina. Sus hijos.

―Entonces, ¿me pide otro sacrificio más? ―dijo la errante con lágrimas en los ojos.

―Te pide lo que estuviste dispuesta a dar antes de nacer. Sabías que tendrías que tomar decisiones muy duras y, aun así, aceptaste.

―¿Por eso, antes de marcharos en su busca ―miró un instante al ex-Ursu―, me asegurasteis que, a vuestro regreso, ella encontraría a su pareja designada? Elegida, no podéis pretender que crea que acepte entregar a mi hija a un vampiro.

―Es que esa no fue tu elección, sino la suya ―expuso, mirando a Asvoria.

―¿Yo lo… elegí? ―preguntó la joven princesa, dubitativa.

―Y él a ti.

Bălan se cruzó de brazos, sintiéndose verdaderamente incómodo por primera vez en mucho tiempo. Bajó la cabeza en señal de respeto hacia lo que entendía como algo divino. En realidad, no tenía idea de cómo afrontar lo que estaba oyendo.

El príncipe Vagn caminó hasta Vidar. Ambos permanecieron en silencio junto a Bahoz y Ejder. Soren aprovechó el momento para acercarse con disimulo a Nessa. Los integrantes de la Søsterskap, sin saber qué hacer, se disgregaron en varios círculos y se quedaron expectantes.

Asvoria, aun sintiéndose muy presionada por haberse visto involucrada en una situación que no había podido controlar, se armó de valor para decir lo que pensaba. Aunque firme, su voz vibró con algo que no tenía nada que ver con el miedo, sino con el vértigo de ser el centro de atención y de verse empujada a unirse a alguien que era justo lo contrario de lo que había soñado durante gran parte de su vida.

―Padre, madre, no sé por qué ambos nos hemos conectado con la Elegida, pero os garantizo que no lo he escogido a propósito ―se volvió hacia el «No Muerto»―, y creo que él tampoco. Alana, yo no sé qué pacté antes de nacer. Que me digas que lo acepté es injusto, puesto que no lo recuerdo. Lo que sí sé es que ninguno de los dos lo ha provocado, y me aventuro a decir que tampoco era nuestra intención. Jamás pensé sentir por un vampiro más que odio y ganas de aniquilarlo, pero Eierløs… Bălan es… Su simple cercanía provoca en mí sentimientos que no esperaba tener de la nada ―añadió, con las palmas hacia arriba―. Incluso ahora, si lo miro… ―Se quedó callada mientras se perdía en sus ojos verde avellana.

El exgeneral la observó con tal intensidad que poco dejaba a la imaginación sobre lo que suponía Asvoria para él.

―No lo digas ―se atrevió a tratarla como a una igual.

―Si lo miro ―repitió ella, ignorando su advertencia―, provoca que el tiempo se detenga.

Eirik apretó los puños, como si con aquel gesto tratara de contener la tempestad que había empezado a asolar su corazón tras oírla. Su rostro pareció envejecer de golpe y sus facciones se endurecieron aún más.

―No sigas por ese camino, Asvoria. Nosotros somos errantes, él es un vampiro. Sé de sobra quién sois, Bălan. Sé a cuántos buenos guerreros errantes les has robado la vida en nombre de Abbadon y Mørket. Si crees que vas a presentarte en mi hogar para llevarte a mi hija, ¡te separaré la cabeza del cuerpo de una sola estocada! ―Se llevó la mano al cinto y se lamentó de no llevarlo encima.

Eierløs enderezó la espalda y, esta vez, sí alzó el mentón. No quería faltarle al respeto, pero tampoco iba a consentir que le hablara de esa manera. Sobre todo porque él no tenía la culpa de sentir lo que le había sido impuesto de un momento a otro.

―No voy a enfrentarme a vos, rey Eirik ―le plantó cara―. Ya os lo he dicho: no soy el que conocisteis. Estoy aquí porque ella me pidió ayuda. ―Miró un instante a la Elegida―. Alana me ha devuelto los recuerdos, es cierto, pero eso no significa que sea de nuevo aquel que luchó con vos hace siglos. De hecho, ya no me considero Ursu. Pertenezco a la Søsterskap y soy libre.

―Eso lo dices ahora, pero ¿quién sabe lo que pasará cuando tengas a Abbadon cerca? No. Me niego a aceptar que mi hija se ate a un vampiro. Menos con uno en el que no puedo confiar y que fue el primer Yekem Ursu. Lo siento, Alana. Asvoria no es para él.

Su hija se separó varios pasos y, sin darse cuenta, como si su Alto Guardián la guiara, se situó al lado de Bălan.

―Esa no es tu decisión, padre. Desde tiempos inmemoriales, ÉL te ha mostrado quiénes debían unirse durante el resto de sus vidas. Ahora no ha sido así porque la Elegida está entre nosotros. Puede que tus visiones hayan regresado…

―¡No hables de eso ante extraños! ―la regañó Eirik.

―Pero esa es la cuestión, padre. ¡Ellos ya no lo son! Somos un solo pueblo: los creados con Su aliento y los condenados por Mørket. Sabes que ninguno de nosotros es puro. ¡Todos hemos cometido atrocidades!

Brina, indignada por sus palabras, avanzó un paso hacia ella y replicó con un tono helado:

―¡Nosotros Le servimos, Asvoria! Ellos han aniquilado pueblos enteros. Se alimentan sin pudor de los humanos y los esclavizan de las maneras más terribles que puedas imaginar. No nos compares… ¡Ni se te ocurra compararnos con ellos!

―ÉL no nos pidió ser crueles, madre. No nos pidió que olvidáramos tener compasión o esperanza. Desconozco los sacrificios a los que nos veremos obligados en Su nombre, pero no voy a renunciar a Su voluntad. Sabes que miles de los nuestros se han unido antes sin sentir nada el uno por el otro. Esto que se ha despertado en mí…, en Bălan, no es una simple conexión. Es algo más profundo y, a la vez, asusta. Lo que me dice todo mi ser es que nuestras almas se han amado antes, que ya nos conocemos y que esto es solo un reencuentro.

―¡No existe tal cosa, Asvoria! ―bramó Eirik, incapaz de aceptar que el compañero designado para su hija fuera un «No Muerto» y no un errante―. Y, si existiera, jamás sería él. No un ser que solo deja muerte tras de sí. ¡No unirás tu sangre a una envenenada por siglos de oscuridad! No puedes pretender que aceptemos que tu destino quede ligado al de un Ursu, incluso si ÉL… ―estalló fuera de sí, pero no acabó la frase.

Alana, que hasta entonces había permanecido en silencio, ladeó la cabeza. Su expresión no era de juicio, sino de aceptación.

―Ella no ha decidido, Eirik ―dijo con serenidad―. Él tampoco.

El rey la miró y apretó los labios, tratando de contener su lengua. Toda su autoridad parecía haber perdido sentido porque, pese a que lo deseaba con todas sus fuerzas, no veía cómo iba a poder impedir ese vínculo. Ahora la imposición de sus visiones para unir a sus errantes le pesaba más que nunca. Si los demás no habían podido rechazar Su palabra, ni siquiera Thyra y Oskar, Asvoria tendría que acatarlo. Y ni el profundo rechazo de Brina o de él mismo servirían de impedimento.

Entendía que su manera de proceder era incongruente con todo lo que había exigido generación tras generación, pero no le importaba. Había entregado su vida entera a luchar en Su nombre, a seguir el camino que le mostraba a través de las visiones.

Todo. Lo había dado todo. Pero no estaba dispuesto a permitir ese sacrificio.

Con su hija no.

Con su sangre… no.

―Me niego, Alana ―replicó con dureza y una rabia que no fue capaz de contener―. ¡Eso no… no lo aceptaré sin luchar! ―Levantó el puño y clavó sus ojos en Asvoria―. ¡Lo que crees sentir no es real, es imposible! ―Desesperado, miró de nuevo a la Elegida―. ¿Quién dice que Nessa no ha podido crear esa conexión? ¡Sí! ¡Estoy seguro de que esa maldita bruja es la única responsable! ―vociferó mientras la señalaba con el dedo, inculpándola.

Como si sus palabras la hubieran abofeteado, ella retrocedió varios pasos, sin ser consciente de que se acercaba a Soren. El vampiro se colocó a su lado, dispuesto a protegerla con su propia vida.

―¡Deja a mi tía en paz, padre! ―la defendió Asvoria―. Ha sido perdonada, y es injusto que la metas en esto cuando sabes que no tiene nada que ver. Llevo mucho esperando a mi pareja designada y ÉL, por fin, me ha escuchado. Si ninguno de los nuestros ha podido negarse a Su elección, yo mucho menos. Aunque te pese, no lo haré. Incluso madre y tú fuisteis designados. Ella me ha contado muchas veces que no os amabais cuando el abuelo tuvo la visión, pero todo cambió entre vosotros tras vuestro sjelevenner, ¡igual que en el resto de los nuestros! ¿Me vas a decir que no fue real lo que sentiste por ella después?

El silencio que siguió fue brutal. Brina entrecerró los ojos, dolida en parte; aunque, por otro lado, su hija tenía razón. Alana miró a Eirik, esperando la respuesta que parecía negarse a dar.

El rey clavó la mirada en el suelo y asintió repetidas veces. Dentro de sí se libraba una batalla: era incapaz de asimilar que debía hacer con su hija lo mismo que había exigido a los suyos sin titubear.

―Me gustaría hablar con ellos a solas ―dijo, dirigiéndose a la joven inglesa con un tono más calmado, aunque firme.

Alana asintió, aceptando su decisión. Había sentido dentro de sí la batalla interna del errante y entendía que había llegado el momento de esclarecer por qué se había concedido la bendición a una pareja que nunca podría engendrar. Bălan se volvió hacia los suyos y les indicó con un gesto para que obedecieran al rey. Vidar y Vang se retiraron, y Nessa, seguida por Soren, salió de la tienda a la fría noche, llevando en los hombros una carga tan distinta como difícil de compartir.

El vampiro se frotó las yemas de los dedos contra las palmas, intentando aliviar la sensación de picor que había comenzado a sentir al aproximarse a Asvoria. Ahora se parecía más a dolor que a quemazón. Si no fuera un auténtico desvarío, hubiera jurado que sus propias manos le suplicaban rozar la piel de la errante.

―¿Queréis que yo también me marche? ―preguntó la Elegida, mirando primero a Eirik y después a Brina.

―Por mí, no. ―Se volvió hacia su esposa, que negó con la cabeza.

―De acuerdo ―aceptó y volvió junto al fuego.

El rey les señaló la mesa para que los dos jóvenes se sentaran. A un lado, lo hicieron él y la reina; al otro, su hija y el «No muerto». Los observó en silencio, sin apartar la mirada, y suspiró como si todos los años acumulados lo aplastaran de golpe.

El largo camino que los había llevado hasta ese momento no había sido fácil. Y ahora tenía que enfrentarse a una verdad absoluta: la energía que Asvoria y Bălan desprendían el uno al lado del otro era incluso más potente que ninguna otra que hubieran generado una pareja errante. ¿Por qué? Ojalá pudiera saberlo, pero se temía que conocer esa respuesta iba a ser tan complicado como la de averiguar por qué ÉL había unido a todos los demás, incluido a él mismo.

―Me resulta muy difícil… ―comenzó Eirik, pensando qué decir. Frunció los labios con fuerza hasta que acabó presionándoselos con los dientes―. Ursu…

―No, Eirik ―se atrevió a tratarlo como a un igual, lo mismo que había hecho con Asvoria―. Que te quede claro: no soy un Ursu. No pedí convertirme en un asesino, y jamás volveré a serlo. Antes prefiero que me rebanes la garganta, tal y como me has amenazado antes. Puedes llamarme Eierløs o Bălan, pero no Ursu.

Su voz sonó tan cortante que al rey no le quedó otra que asentir, comprendiendo que lo que Alana le había asegurado que era cierto: el vampiro sí había cambiado.

―Está bien. Prefiero llamarte Eierløs hasta que sea capaz de separar al que fuiste de quién eres ahora.

―Te lo agradezco de veras ―dijo, y bajó la cabeza en señal de respeto.

―A ver si consigo entender lo que me ha dicho mi hija. De algún modo, ambos, al mismo tiempo, habéis sentido lo que la Elegida estaba experimentando…

Asvoria le dio la razón con una pequeña inclinación de cabeza.

Bălan miró a la errante y después decidió que compartir lo que pensaba era mejor que callar. Algo en su interior le pedía hacerlo, aunque no sabía bien qué lo estaba impulsando a sincerarse.

―No sé si ella ―miró a la princesa― percibió lo mismo. Para mí ha sido como si algo me calara desde dentro. Sentí su dolor como mío. Su desesperación por encontrar a Yngvar. ―Alana se volvió hacia él con los ojos muy abiertos―. Fue muy extraño. Podía ver vuestra… ¿energía? Estaba allí, a vuestro alrededor. Entonces, Asvoria se acercó y distinguí la suya. Después, algo me golpeó desde dentro y también vi la mía recorriéndome por completo. Lo siento, no sé explicarlo mejor.

―¿Viste… nuestra aura? ―preguntó la joven errante, con una expresión en el rostro que era una mezcla de escepticismo y temor.

―No sé qué es eso ―respondió él.

―La energía de la que hablas, Bălan ―le explicó, pasándose la mano por el brazo. Ella sí lo nombró por su verdadero nombre.

Eirik, que había permanecido en silencio, habló al fin:

―Esto es muy antiguo. Pero no puede ser. Lo que has mencionado es algo arcaico y extremadamente… insólito. Mi padre me contó algunas leyendas sobre vínculos proféticos compartidos, aunque solo han ocurrido entre almas conectadas por un lazo anterior al nacimiento. Esto no es fruto del azar ―agregó, mirando a Brina.

Alana se puso en pie, se acercó a la mesa y murmuró:

―¿Crees que es un lazo predestinado?

Eirik asintió con lentitud.

―No hay duda. Lo que no puedo explicar es por qué ambos han podido conectar con tu alma. Lo que Eierløs ha expuesto es lo que nuestros ancestros denominaban el eco que queda de dos almas que se buscan más allá del tiempo. Esa leyenda se encuentra en los Textos del Aliento. Lo que dicen es que algunos nacen destinados a encontrarse, no para completarse, sino para encender una llama. Como el fuego y el aire.

El silencio que vino después de que el rey pronunciara aquellas palabras fue casi reverencial.

Asvoria desvió la mirada. Su corazón latía con fuerza, pero no era miedo lo que sentía. Era vértigo. Como quien se asoma a un abismo que lleva su nombre y no tiene más remedio que saltar al vacío.

Bălan también lo sintió. Como si ese vértigo se repitiera en su sangre, como si la idea de estar unido a alguien que acababa de conocer no fuera absurda…, sino inevitable. La cuestión estribaba en que ese «alguien» no solo pertenecía a los errantes, sino que además era hija del mismísimo Eirik Ragnarsson.

Aunque nadie lo dijo en voz alta, todos lo pensaron: la guerra que se avecinaba no podía ganarse únicamente con la fuerza. Se necesitaría algo más. Algo que solo dos almas unidas por una energía intangible podrían ofrecer, pero ¿el qué? ¿Acaso esa imposición, como un hecho constatado, implicaba que obtendrían la victoria?

―Me niego a aceptarlo ―intervino la reina, pensando que ÉL estaba cometiendo un gravísimo error―. ¿Y si esto, en lugar de ayudarnos, como ahora creéis los cuatro, acaba debilitándonos hasta volver inútil todo lo que hemos hecho?

Alana se giró hacia ella y respondió:

―¿Y si es todo lo contrario, Brina? Si ÉL ha decidido que Bălan debe ser su pareja designada, ninguno de nosotros puede rechazar Su voluntad. Ni siquiera pensar que es un error ―agregó, como si la regañara.

En el fondo, así había sido.

―¿Qué es eso de las parejas designadas? ―expresó el vampiro con un tono de incertidumbre―. No entiendo a qué os referís todos. ¿Por qué habláis de eso como si fuera una maldición?

―Porque ahora mismo lo es ―dijo Brina, con los ojos enrojecidos.

―Y también es una bendición, madre ―replicó Asvoria. Miró al vampiro y añadió―: Bălan, ÉL designa a las parejas que han de amarse para siempre. Tras la ceremonia, a la que nosotros llamamos sjelevenner, la unión de los cuerpos de los recién casados crea un lazo invisible e indestructible. Aunque ninguno llegue a ella sin sentir atracción alguna hacia el otro, el amor más puro surgirá entre los dos hasta el fin de los tiempos. Ese amor nace de la esencia que reside dentro de todos nosotros y que olvidamos sin remedio al nacer. Después de yacer juntos, no existirá más que el uno para el otro.

―Jamás había oído hablar de ello ―admitió el «No Muerto».

―No tenías por qué.

Asvoria clavó sus ojos en los del vampiro y algo, en lo más profundo de su ser, se removió. Le ocurrió algo similar a su madre, pero con un significado muy distinto.

―¡Basta! ―exclamó la reina, poniéndose en pie con tal brusquedad que lanzó la silla hacia el fondo de la tienda―. ¡Mi hija no se unirá a un vampiro! ¡No lo permitiré! ¡ÉL no puede pedirme eso! ―insistió.

―No te lo está pidiendo, Brina. Es un hecho ―respondió la Elegida, asertiva―. No ves el mapa completo, pero ÉL sí lo hace. ―Miró a los cuatro y acabó sentándose en la mesa, justo al lado de Bălan―. La sangre está cambiando.

―¿Qué insinuáis? ―La voz del errante se tensó, arrastrando con ella una sombra de temor que no se atrevió a nombrar.

―Sé lo que estás pensando, Eirik: que el despertar de la sangre es un mito ―respondió ella sin apartar los ojos del vampiro―. Pero está ocurriendo ahora. En ellos. En nosotros. Y no hay forma de detenerlo. Lo siento, Brina. Ni siquiera yo puedo impedirlo.

«No sé por qué ha de ser él, pero acato Tu voluntad con la dicha de saber que jamás cometéis un error», pensó la princesa, que no entendía de qué estaba hablando la Elegida.

Al mismo tiempo, el exgeneral se levantó y dio un paso atrás, como si las palabras de Alana le hubiesen abrasado la piel. Se dirigió a una de las hogueras con la mano a la altura del corazón, donde aún latía, fuerte como una roca, el eco de esa conexión invisible con la errante.

―Yo no lo pedí… ―dijo, casi para sí mismo―. Y no sé por qué, pero siento que mi propósito de vida era llegar a este momento, que vuestra hija era mi destino, y es ahora cuando se me ha revelado.

Brina lo miró con una mezcla de repulsa y recelo.

―¿Destino, dices? Eso suena más a un hechizo que a otra cosa.

―Puede ser, porque todo mi cuerpo hierve, pero lo hace de una forma distinta. Quizás la Elegida tenga razón: mi sangre ha despertado. ―Se dio la vuelta y miró a los tres antes de detenerse en la princesa―. Todo mi ser vibra y clama por tocar tu piel, Asvoria. No solo como hombre… Es como si mi alma reclamara la tuya a voz en grito y no estuviera dispuesta a esperar ni un mísero instante más.

―¡No dejaré que toques a mi hija! ―gritó la reina.

―¡Basta, Brina! ―bramó Eirik―. Ni tú ni yo diremos una palabra más. ―Miró a su pequeña y le preguntó con el corazón hecho jirones―: Hija, ¿qué opinas realmente de todo esto? Sé que no debería dudar de Su decisión y, aunque me duela en el alma tener que entregarte a este asesino, lo haré sin vacilar porque ÉL me lo ha pedido. Pero no voy a condenarte a una vida a su lado sin saber qué deseas.

Alana fijó sus ojos en sus manos cruzadas. El que había hablado no era un rey, sino un padre cuyo amor por su hija era capaz de oponerse al mismo Creador con tal de no verla sufrir.

La joven errante, contraria a todo lo que se suponía que debía ser, alzó la barbilla y dijo:

―No ha sido pronunciado un solo conjuro, madre; ni tampoco esto que mi alma grita es una condena, padre. ¿Por qué siento por él algo que no debería? Lo desconozco, pero sí sé, con todo mi ser, que es mutuo. ―Miró al vampiro y agregó―: Sí, Bălan, también mi ser vibra y clama por tocar tu piel. No solo como una mujer, mi alma reclama la tuya a voz en grito y, definitivamente, no estoy dispuesta a esperar ni un mísero instante más para poder hacerlo.

Asvoria alargó el brazo y le ofreció la mano al «No Muerto». El exgeneral recorrió en un suspiro la distancia que los separaba y tomó su mano entre las suyas. Acto seguido, hincó una rodilla en el suelo.

―Sea en mí Su voluntad. Mi vida es vuestra, Asvoria. No sé por qué siento que podría destrozar a Mørket con mis propias manos, pero si mi amor por vos es lo que consigue derribar su montaña y acabar con su sombra, que así sea. Que Su luz sea la mía, y ella la hago tuya.

El murmullo del bosque cesó sin más. Incluso el viento pareció detenerse, como si la naturaleza misma contuviera el aliento ante esa declaración.

De repente, un temblor recorrió la tierra. Fue tan leve que solo los presentes lo notaron. Alana se puso en pie, alzó el rostro, cerró los ojos y abrió los brazos, como si algo invisible la llamara desde las alturas. Los cuatro se miraron entre sí con una mezcla de temor y asombro, como si con ese gesto entendieran que las palabras pronunciadas por el vampiro habían abierto una grieta en la realidad que conocían.

―¿Alana? ―se aventuró a preguntar Eirik.

Ella asintió y dejó caer los brazos antes de desplomarse sobre la silla. Bălan se puso en pie en un suspiro y la sostuvo contra sí. La princesa y los reyes se acercaron con una profunda preocupación reflejada en el rostro.

La Elegida abrió los ojos al fin y murmuró:

―No hay tiempo que perder. Lo que se ha despertado en nuestra sangre ha llamado a algo más. Algo que también ha encendido una chispa dentro de los que hace milenios quedaron atrás. Otro pacto se avecina… y provocará el principio del fin.

15. ¿QUIÉNES SON, ALANA?

El silencio, espeso como la niebla perpetua de Inglaterra, volvió a instalarse en la tienda. Solo el crepitar del fuego se atrevió a romper la inquietud que se había apoderado de los cuatro, que trataban de asimilar lo que acababan de oír.

Eirik dio un paso adelante sin apartar la mirada del bello rostro de la Elegida mientras la joven le agradecía con la mirada al vampiro el gesto que había tenido con ella.

―¿A qué os referís? ―preguntó el rey, sin comprender de qué estaba hablando. La frialdad de sus ojos contrastaba con la preocupación que le anudaba el estómago―. ¿Qué habéis querido decir con eso? No… ¿Qué es lo que se ha despertado exactamente?

Bălan frunció el ceño, confundido. Un ligero temblor recorrió su cuerpo antes de dar paso a un desconcierto absoluto.

―¿Quién ha despertado? ―la interrogó también―. ¿Qué clase de amenaza se cierne sobre nosotros?

Asvoria, con el rostro demudado, también aguardaba una respuesta.

Y Brina, visiblemente angustiada, no pudo contenerse.

―¿Quiénes son, Alana? ¿A quién teméis tanto como para no atreveros a decirlo en voz alta?

Como si el cansancio la hubiera abandonado en un instante, la joven inglesa se irguió de golpe. Con un movimiento seco de cabeza dejó claro al exgeneral que ya no necesitaba su ayuda, se apartó y recuperó el control de su cuerpo. Se puso en pie y su postura volvía a ser firme, sosegada, casi majestuosa. En sus ojos, sin embargo, ardía un fuego distinto: la certeza de saber algo, un revés tan inesperado que tal vez pudiera hacer girar las tornas.

Sintiendo una repentina necesidad de establecer cierta distancia entre ella y los demás, retrocedió un paso. Luego otro.

―Aún no es el momento de compartir aquello que se me ha revelado, pero pronto lo sabréis ―respondió con cautela. Su expresión, aunque amable, mostraba resolución: no iba a ceder.

La princesa se abrazó a sí misma, tratando de paliar el frío repentino que le había recorrido la espalda, como si alguien la hubiera azotado con un látigo de hielo. Se volvió hacia ella y no pudo retener las preguntas.

―Nos has hablado de un pacto… ¿Cuál? ¿Quién lo hará?

Alana volvió a mirarlos a todos, uno por uno, y negó con la cabeza.

―Acabo de decirlo: hay cosas que aún no pueden ser reveladas. ÉL me lo ha prohibido. Si supierais la magnitud de lo que se acerca, vuestra voluntad podría resquebrajarse… Incluso la tuya, Eirik.

Él, herido en su orgullo, alzó una ceja.

―¿Insinuáis que no seré capaz de soportarlo?

―No, lo que quiero decir es que saber lo que va a ocurrir podría empujaros a querer actuar antes de tiempo. Y no hace falta que os repita que aún faltan casi trescientos años para la guerra. Movernos ahora sería desatar el caos antes de que estemos preparados y precipitaría unos acontecimientos que cambiarían el futuro que todos ansiamos.

―ÉL ya no confía en nosotros ―terminó diciendo el errante.

―No es eso y lo sabes.

Él unió los labios con fuerza, tratando de no decir algo de lo que tuviera que arrepentirse después. En realidad, sabía que era cierto: había librado tantas guerras en Su nombre que la sola idea de un nuevo enemigo por destruir acababa de encender su instinto de guerrero. Esa sensación abrasadora lo recorrió de abajo arriba y lo quemó por dentro al comprender que, en cierto modo, ÉL ya no confiaba en su criterio, sino que ahora parecía recelar de su buen juicio. Eso le resultó muy doloroso y también intolerable.

―Entonces me subestima. Y vos también ―añadió con rabia.

―Ni ÉL ni yo lo hacemos, Eirik. ÉL conoce tu alma, quién eres y para qué naciste. Nadie pone en duda que eres fiero, temerario. Me atrevería a decir incluso que no dudarías un instante en inmolarte si fuera necesario… Pero no ha llegado el momento y no podemos forzar los límites del camino que se nos ha trazado.

―Ese es el problema. Hasta que Su sangre no despertó en vuestras venas, yo siempre había conocido ese camino. No entiendo por qué ahora no quiere contar conmigo para sostener esa carga ―se quejó abiertamente.

―Errante, esto no es un pulso entre nosotros: es una lucha a muerte para la salvación de los humanos. No olvides que ni tu ni yo somos importantes, solo ellos. ―Se detuvo un momento―. He entregado mi vida por esta causa y la daré sin dudar para que llegue el día en que el Mal quede erradicado.

―Eso no va a suceder nunca, Alana ―replicó Eirik.

―Tal vez no, pero no voy a dejar de intentarlo. Sé que la dualidad vive en cada uno de nosotros. La cuestión es: ¿hacia qué lado quieres hacer caer la balanza?

―Es una tarea imposible porque no todos creen en ÉL ―susurró Asvoria con un tono de derrota.

―Lo sé, y no es nuestra misión hacer que crean, sino darles la oportunidad de elegir cómo desean vivir. El libre albedrío.

―Eso mismo hubiera querido para mí ―dijo el ex-Ursu, que inspiró hondo para no perder la compostura.

La rabia inmensa que sentía hacia Mørket por haberle robado su vida se removió con fuerza en su interior. Aquel halo de odio golpeó con intensidad a Alana, que se volvió hacia él para contener su desesperación.

―Tu historia aún no se ha acabado, Bălan. En verdad, la de ninguno de nosotros. Aleja la ira de tu corazón. Sigamos adelante. Ahora debemos centrarnos en rescatar a Yngvar y a Erke. Siento que algo más se avecina, pero no puedo deciros qué es. ―Alana mantuvo la mirada y luego la desvió hacia las llamas un instante para volver a clavar sus ojos en cada uno de ellos―. Solo os pido fe. No en mí, sino en ÉL. Su plan está en marcha desde antes de que nuestros nombres fueran pronunciados por primera vez. No dudéis, o nada de lo que habéis sacrificado habrá servido. ―Bajó la cabeza con pesadez y cerró los ojos un momento mientras negaba despacio, como si en su mente ya hubiera contemplado aquella posibilidad.

La tensión que los invadió era palpable; sin embargo, ninguno replicó a sus palabras. De pronto, la joven inglesa alzó el rostro hacia Eirik.

―Me gustaría hablar contigo a solas.

―Por supuesto. Id a descansar ―dijo mirando a su esposa, a su hija Asvoria y, por último, al vampiro―. No sé por qué, pero algo me dice que mañana habrá que tomar decisiones muy difíciles.

Brina asintió. En su inmaculado rostro, unas finas líneas se le marcaron en la frente, mostrando de este modo su doble preocupación: aceptar que el futuro de su querida hija estaba ligado al del vampiro y que otra amenaza más cernía sobre sus cabezas. Una nueva alianza los pondría aún más en peligro, pero ¿entre quién?

―Está bien ―logró decir, tras lo que le ofreció el brazo a Asvoria.

Ambas salieron de la tienda, seguidas por Bălan. Alana se quedó mirando cómo las sombras de los tres se fundían con la noche. Luego se volvió hacia Eirik y le señaló la mesa.

―Creo que será mejor que tomemos asiento. Lo que voy a revelarte es algo que debería haberte dicho hace tiempo, pero no he tenido la oportunidad y aún no sé si esto puede cambiar tu visión del futuro.

Él alzó el mentón y frunció el entrecejo.

―De acuerdo, sentémonos.

Eirik apartó la silla y casi se dejó caer en ella. Las últimas semanas se habían sucedido a una velocidad vertiginosa, y mucho se temió que lo que iba a decirle la Elegida, de alguna manera, empeorara aún más la situación.

Al dejar la tienda del rey, Nessa había sentido el campamento más silencioso de lo habitual. Lo notaba en la piel. De hecho, hacía bastante que había aprendido a leer el miedo y la preocupación mucho antes que las palabras. A distinguir cuándo una mirada la juzgaba con dureza y cuándo solo la trataban con fingido respeto para conseguir de ella cualquier deseo.

Sí, la habían llamado muchas veces bruja, y tal vez, de algún modo, lo fuera. Llevaba sangre Parêzvanan, Drøm y Knutsen en sus venas. En realidad, era imposible que alguien heredara las capacidades de las tres casas; sin embargo, ella era la prueba viviente de que los caprichos del Destino se habían ensañado a gusto para condenarla a tener una vida muy complicada. Jamás lo había compartido con nadie. Todos creían que solo poseía dones Drøm. Crear una nueva realidad en la mente de un errante era lo normal, pero ella podía hacerlo también con humanos y vampiros. De hecho, también podía robar la voluntad a todos ellos y crear campos de fuerza para protegerse. Mientras caminaba entre las tiendas hacia la suya, preguntándose por qué ÉL le había concedido tanto para luego dejarla a un lado, el eco de lo que Eirik había insinuado seguía golpeándola con fuerza, haciéndola sangrar por dentro, igual que una herida mal cerrada. No podía cambiar el pasado y le estaba costando demasiado perdonarle a su cuñado que hubiera intentado matarla, aunque ahora reconociese que se lo tenía merecido.

En el último momento, se dio cuenta de que no podía volver a su tienda. Se dirigió a una solitaria hoguera, apartada del centro del campamento y cerca de la linde del río, y se sentó para poder pensar. Se llevó la mano al cinto y sacó su daga. Con extrema lentitud, comenzó a limpiarla con un gesto ausente, casi ritual. No necesitaba hacerlo, pero sí algo que la ayudara a mantener la mente anclada al presente y alejada de los horrores de aquel maldito pasado que la atormentaba.

―No deberías estar sola.

Aquella voz profunda la hizo mirar hacia arriba. Un leve gesto, como el amago de media sonrisa, cruzó el rostro de la errante. Los seis pies y medio de altura del vampiro lo hacían realmente intimidante, pero lo que más le llamaba la atención de él eran sus impresionantes ojos verde oscuro y sus largos cabellos rubios. Ahí estaba Soren, a solo dos pasos de distancia. Tenía el ceño fruncido y aquella expresión que parecía no abandonarlo nunca del todo. No llevaba el arma visible, pero su postura seguía siendo la de alguien que nunca bajaba la guardia.

―No lo estoy ―respondió ella con calma―. Hay media docena de errantes a menos de veinte pasos.

―No me refiero a eso ―dijo, avanzando hasta quedarse frente a ella al otro lado del fuego.

La luz anaranjada de la hoguera dibujó sombras en su rostro, endureciendo sus bellas facciones y resaltando el cansancio que arrastraba desde hacía días. O quizá desde hacía siglos. Nessa no sabía qué parecía atormentarlo, pero gracias a los años que había compartido con los miembros de la Søsterskap había aprendido a intuir cuándo un vampiro estaba preocupado de verdad. Y ese lo estaba.

―Me han contado lo que pasó cuando llegamos aquí ―dijo él, sin rodeos―. Y también lo que ocurrió después.

Ella no apartó la vista.

―Entonces ya sabes que sobreviví.

―Sé que te encerraron.

Eso sí la hizo detener el movimiento de la daga. No mucho. Apenas un instante, pero suficiente.

―Así es.

―Créeme: no te juzgo ―replicó con suavidad, como si temiera romper algo frágil―. Sí, tal vez tomaste decisiones erróneas, pero no entiendo por qué Eirik quiso deshacerse de ti. Por lo que me han contado, Alana te visitó en la celda y, bueno, luego volviste a ser tú misma.

Nessa se metió la daga en el cinto y se incorporó despacio. Era mucho más baja que él, pero no había rastro de miedo o sumisión en su rostro.

―Bien, ya que lo sabes todo sobre mí, no tengo nada más que añadir.

Soren no desvió la mirada. Había visto muchas veces ese brillo en los ojos de los que han tomado una determinación sin vuelta atrás. Pero en ella había algo más. Algo que no sabía nombrar y que, para su sorpresa, lo ponía nervioso.

―No he acabado ―añadió, cortando su camino―. También sé que te acusaron de brujería.

La errante esbozó una sonrisa breve, sin humor.

―Lo dicho: ya lo sabes todo. ¿Quieres algo más?

Un silencio se instaló entre ambos, denso, cargado de todo lo que Soren intentaba decir, pero lo estaba haciendo de forma realmente torpe. Ambos se giraron un instante hacia el fuego, que había comenzado a crepitar con mucha más fuerza.

―Yo solo… ―se interrumpió, buscando las palabras adecuadas―. Después de lo que he visto ahí dentro, he pensado que quizá necesitarías hablar con alguien que no te mirara como si fueras una amenaza.

Ella no esperaba esa respuesta y se quedó observándolo con curiosidad. Había algo honesto en su preocupación. Nada de compasión o condescendencia, y eso la sorprendió aún más.

―¿Y has venido a salvarme? ―preguntó, arqueando una ceja.

―No ―respondió él sin vacilar―. He venido a asegurarme de que no estás sola.

Aquello la desarmó más de lo que esperaba. No se notó en su rostro, pero sí en la forma en que inspiró hondo antes de responder.

―No lo estoy, vampiro ―repitió―. Aunque, viéndote, estoy segura de que podrías pasar por uno de los nuestros.

―Lo sé. No todos somos salvajes.

Nessa ladeó la cabeza.

―Eso parece. ―Se detuvo un momento―. Ahora que eres libre, ¿cómo te sientes? Quiero decir, me resulta un poco difícil entender que tus cadenas hayan simplemente desaparecido. A vosotros os transformó Abbadon, ¿verdad?

―Solo a Bălan y a Erke. Yo soy de otro capitán que está en otra guarnición. O, al menos, lo estaba. Ya no lo sé porque nuestro vínculo desapareció.

―Pensaba que a todos os transformaba él.

―No. Solo cuando le apetece o cuando hace un trato ventajoso. Por eso no entiendo cómo la Elegida no dudó en liberarnos. Lo hizo sin esperar nada a cambio y, después de lo que me mostró, ya no tengo dudas.

―Vaya, para ser un vampiro, pareces entender bastante bien lo que significa creer.

―He visto demasiadas cosas como para no hacerlo ―replicó Soren―. Y también he visto lo que ocurre cuando alguien pierde el rumbo. Yo mismo lo he perdido muchas veces.

La errante guardó silencio mientras se debatía entre callar o decir lo que pensaba.

―A mí me pasó lo mismo cuando estaba en esa celda. Ella me lo recordó ―confesó al fin―. No me obligó y tampoco me juzgó. Solo… me mostró el camino de vuelta. A la Verdad. A lo que ÉL esperaba de mí.

Soren sintió un leve escalofrío. No por sus palabras, sino por la forma en que las pronunció, como quien acepta algo inevitable.

―¿Y no te… pesa? ―preguntó algo contrariado―. Me refiero a la responsabilidad que cargáis los errantes desde el principio de los tiempos. Con ÉL. Con proteger a Alana. Con la guerra.

―Claro que pesa ―respondió ella―. Pero no hacerlo sería peor.

Soren asintió despacio al pensar en el deber que imponían las circunstancias. Entendía eso mejor de lo que estaba dispuesto a admitir.

El silencio se volvió a colar entre ellos, pero esta vez fue distinto. Menos tenso. Más… cercano.

―Lo de la princesa Asvoria con Bălan es algo… sorprendente. ―prosiguió él, cambiando de tema.

Nessa soltó una pequeña risa sin poder contenerse. Se había dado cuenta de que el vampiro no quería hablar de obligaciones, y lo cierto era que ella tampoco. Le siguió el juego y respondió a sus palabras con una expresión mucho más relajada.

―Sí que lo es.

―Han hablado sobre que son una pareja designada. ¿Designada por quién? No acabo de comprender qué significa eso.

Ella volvió a sentarse en el tronco y se frotó las pantorrillas con las manos mientras pensaba qué responderle.

―Verás, el amor no es algo que se elija libremente entre el pueblo errante ―explicó, clavándole su mirada miel―. No se nos permite sentir nada por nadie, y si sucede, algo bastante raro, solo el rey puede consentir ese matrimonio. Una vez Eirik designa la pareja, se lleva a cabo una ceremonia, el sjelevenner. Cuando los cuerpos se… ―Soltó un pequeño resoplido―. Tras estar juntos, el amor florece. Amamos al otro después, no antes. Esta unión siempre se ha realizado entre parejas que han sido llamadas para cumplir un mismo propósito: concebir errantes.

―¡Por las brasas de Mørket! ¿Y eso implica… amor?

Nessa lo miró de forma diferente antes de responder.

―Implica nuestra verdad ―replicó algo molesta por el tono que había empleado el vampiro, rozando la burla―. Te lo acabo de decir: el amor viene después y, cuando llega, ya no hay temor ni vacilación.

Soren frunció el ceño, pensativo.

―Entonces entiendo a Bălan.

Ella alzó las cejas, sorprendida.

―¿Ah, sí?

―Sí ―respondió con una sinceridad que no intentó disimular―. Es fácil enamorarse de una errante.

Nessa sintió que algo se le tensaba en el pecho.

―¿Lo es?

―Sois la prueba viviente de que el Bien aún existe ―continuó él―. Luz en medio de todo este caos. ―Hizo un gesto amplio, abarcando el campamento, la noche, la guerra―. Y cuando uno lleva demasiado tiempo caminando en la oscuridad… esa luz ciega. Atrae. Aunque sepa que puede abrasar hasta convertirte en cenizas.

La errante sostuvo su mirada. El fuego parecía arder con más fuerza, aunque en esta ocasión no fue en la hoguera, si no entre los dos.

―Hablas como si ya lo hubieras experimentado.

Soren no dejó de mirarla.

―No, para nada; pero tal vez empiece a hacerlo ahora.

Ella fue la primera en romper el contacto visual, tratando de entender qué estaba sucediendo entre ambos. De repente, se sintió sobrepasada. Durante más tiempo del que podía recordar había estado enamorada de Eirik. Tal vez solo fue un capricho o la necesidad de ganarle a Brina en algo. De un modo u otro, aquello estaba enterrado y olvidado. Ahora tenía delante a un «No Muerto» que parecía estar interesado en ella. No podía negar que era digno de ser la pareja de cualquiera, solo que no estaba dispuesta a sacrificar la posibilidad de ser madre algún día por una atracción pasajera.

Levantó el mentón y lo miró con determinación.

―No soy Asvoria, Soren. Ni estoy destinada a nadie.

―Lo sé.

―Y no busco… ―dudó―. No busco nada.

―Yo tampoco ―respondió convencido―. No aún.

Dispuesto a concederle todo el tiempo que necesitara, dio un paso atrás, dándole espacio. No como retirada, sino como promesa tácita de que si alguna vez lo estuviera, si estuviera destinado a alguien, sería con ella.

―Solo quería que supieras que no estás sola ―repitió el vampiro―. Y que lo ocurrido no te define.

―Gracias, Soren.

Él asintió y se giró para marcharse. Dio apenas dos pasos antes de detenerse.

―Nessa.

―¿Sí?

―Si alguna vez… ―se interrumpió―. Buenas noches.

Ella lo observó alejarse entre las sombras, consciente de que algo había comenzado entre ambos. Lento. Silencioso. Y muy peligroso.

No era amor, pero tampoco era nada. Y eso, en tiempos de guerra, ya lo significaba todo.

Alana soltó el aire de golpe y forzó a su mente a calmarse. Sabía que había llegado el momento de revelar al rey algo capaz de empujarlo hacia una resolución irreflexiva, y no estaba dispuesta a permitir que aquellas palabras alteraran el curso de lo que debía suceder. Por ese motivo aguardó unos instantes antes de hablar, sopesando con atención cada palabra.

―No quiero que exista el menor atisbo de duda entre nosotros, Eirik. No comparto contigo aquello que me dice que no puedo. Sabes que, de estar en mi mano, lo haría.

―No os mentiré: me siento relegado, desplazado.

―Es tu orgullo quien habla ―le señaló sin dureza.

―Lo sé. Por eso estoy furioso conmigo mismo. Debería estar por encima de esos sentimientos, pero no soy capaz de apartarlos de mi corazón. Me siento… inservible. Pensaba que las últimas visiones me habían acercado de nuevo a ÉL; sin embargo, lo siento más lejos que nunca. Y eso me desespera.

―Sabias palabras, rey. Con todo y con eso, te equivocas en algo: ÉL jamás se ha alejado de tu lado. Son los celos, la rabia y la costumbre de que todas las decisiones recaigan sobre tus hombros lo que te remueve por dentro, porque, en realidad, no soportas que Él muestre el camino a través de mí y no de ti. Cede el control, Eirik. Confía. Si lo haces, estaremos un paso más cerca de la victoria.

―He sido un verdadero necio ―reconoció con un tono más suave y conciliador―. Sea Su voluntad por encima de todo. Confío, Elegida.

Alana dejó caer los hombros, agradecida de que al fin el errante se diera cuenta de que no era su enemiga ni tampoco tomaba las decisiones a su antojo, sino que era ÉL quien guiaba sus pasos.

―Antes de irme a dormir, he de decirte algo que no he tenido tiempo hasta ahora: puedo someter la voluntad de los vampiros como ellos hacen con los humanos. Si lo deseo, me obedecen sin cuestionarlo.

En pocas palabras, Alana le relató lo que había ocurrido semanas antes cuando Nîga y ella iban de camino de vuelta hacia el campamento, y también que se vio obligada a hacerlo con Alistair al terminar la reunión en el castillo, cuando se formalizó el pacto, debido a su insistencia para que lo liberara del yugo de Abbadon.

El errante, estupefacto, no se movió. Solo arqueó una ceja al oír todo aquello.

―¿Puedes someter a los «No Muertos»? ―preguntó, apoyando ambas manos sobre la mesa, incrédulo.

―Así es. No sé cómo lo hago. Solo… sucede.

―Eso podría decidir la guerra.

―Lo sé, aunque no creo que pueda someter a los ejércitos de Mørket y Abbadon al mismo tiempo. Eso sí, quiero que te quede claro que no lo usaré contra nuestros aliados. Jamás. Ni con los Drăgoi, los Mosul, los Ursu que están bajo tu protección ni con la Søsterskap. No voy a romper su confianza, y porque no necesito controlar lo que ofrecen por elección. Además, si lo supieran...

―Podrían pensar que los habéis manipulado ―agregó el rey, completando su frase.

―Exacto, y eso destruiría todo lo que hemos logrado.

El errante asintió lentamente.

―No lo diré. A nadie. Podéis confiar en mí ―dijo, y tomó aire con lentitud, pensando en lo que aquella ventaja suponía para todos.

―Gracias, Eirik.

El fuego crepitó con fuerza. Durante un instante, parecía que las llamas también los escuchaban y daban su beneplácito a aquella decisión. Afuera el viento aullaba, pero dentro de la tienda reinaba una calma espesa, cargada por aquella promesa que no requirió ningún nuevo juramento.

―Nunca imaginé que llegaría a confiar en un vampiro ―prosiguió Alana―. Y, sin embargo, lo hago. Incluso en Dorek, con su mirada azulada llena de dudas. Quizás eso sea lo más revolucionario de todo esto: que confiéis los unos en los otros, aun habiendo sido enemigos durante toda vuestra vida. La guerra os ha enfrentado en cientos de ocasiones, pero el deseo de acabar con un enemigo en común es lo que ha forjado una alianza basada tanto en la voluntad como en la conveniencia. No puedo ver el final, pero sí sé que ellos están a punto de tomar un rumbo nuevo y que, una vez más, se os pondrá a prueba. Libre albedrío.

―No creía que los errantes lo tuviéramos.

―Todos los seres que caminan tienen elección propia. Por eso hemos podido sellar un pacto imposible.

Alana lo miró con serenidad. Entre ambos hubo un silencio breve, pero lleno de verdad absoluta. Eirik se acercó al fuego y atizó las brasas.

―Todo está cambiando a un ritmo que ni siquiera alcanzamos a comprender ―reconoció, más para sí que para ella.

―Por eso necesitamos más que nunca una unión inquebrantable entre nosotros. Sin dudas ni juicios. El pasado atrás queda, Eirik.

El rey asintió, esta vez con auténtica convicción.

―El pasado atrás queda, Alana ―repitió―. Ahora tratemos de averiguar cómo vamos a alimentar la llama en nuestros corazones sin quemarnos antes de tiempo.

―Eso ya se verá. Ahora que sabéis todo lo que se me permite deciros, vayamos a descansar. En pocos días regresarán Thyra y Nîga con una respuesta. Después, marcharemos en busca de Abbadon.

―¿No os estáis precipitando? Ni siquiera sabéis adónde ha ido ese loco desgraciado.

―El Destino no espera, Eirik. Y eso no me preocupa. Cuando llegue el momento, ÉL me guiará.

La Elegida se acercó a la salida de la tienda. El viento helado le acarició el rostro antes de cruzar el umbral. Se detuvo un momento y se volvió para mirarlo.

―Y en respuesta a lo que habéis dicho antes: el fuego ya ha sido encendido en nuestros corazones. Ahora solo nos queda custodiar con cuidado la chispa que lo alimenta, aguardando el momento en que se nos permita avivar las llamas y dejarlas arder sin contención.

Tras pronunciar aquellas palabras, que tanto significaban, salió de la tienda y se dirigió a la suya, sabiendo que aún faltaba demasiado para encontrar a Yngvar, pero no tenía más remedio que esperar un poco más. Solo unos días, y entonces correría hacia Richborough para embarcar rumbo a Calais.

16. ¿SOY UNA CARGA?

En cuanto los tres salieron al exterior, el aire nocturno les golpeó el rostro con un frío ya conocido. Durante unos instantes, ninguno dijo nada. La reina tiró con suavidad de su hija, pero Asvoria tenía los pies clavados en el suelo, anclada a lo que acababa de suceder dentro de la tienda. Bălan, atento a cada gesto de la princesa, al ver que no avanzaba, también se detuvo.

―¿Qué te ocurre, hija? ―preguntó Brina.

―Todo está… cambiando ―dijo, mirando al suelo.

―Eso parece ―añadió la reina con un mal disimulado deje de fastidio―. Retirémonos e intentemos dormir. Mañana será otro día y tal vez las circunstancias cambien.

―No, madre. Nuestro Destino no nos pertenece; es impuesto. Tú, mejor que nadie, deberías saberlo.

―Asvoria Ragnarsson, ¡no me hables en ese tono! ―la regañó.

―Y vos no pretendáis seguir reteniéndome bajo vuestras faldas el resto de mi vida. ―Se soltó de su brazo y dio un paso atrás―. Aunque ÉL no me permita tomar mis propias decisiones, ya tengo edad suficiente para afrontar las Suyas.

Madre e hija se retaron con la mirada, como si no se reconocieran. Pese a lo irónico de la situación, la reina no podía asimilar que Asvoria aceptara sin rechistar a un vampiro como pareja designada. Al mismo tiempo, su hija no entendía por qué estaba poniendo tantos impedimentos a una unión a la que no podían negarse ninguna de las dos.

Bălan, inalterable pese a encontrarse en medio de una discusión que jamás imaginó presenciar, decidió romper el corto silencio que se había instalado tras las palabras de la princesa.

―Reina Brina ―pronunció con respeto, inclinando ligeramente la cabeza―. ¿Me permitiríais hablar en privado con vuestra hija?

La errante se giró hacia él. Su expresión se endureció aún más.

―Desde luego que no ―respondió sin rodeos―. No es apropiado y tampoco es el momento.

La joven princesa dio un paso hacia ella.

―Madre… ―comenzó con voz suave pero firme―. Ya no puedes interponerte en esto. Ni siquiera yo puedo.

Ella la miró con incredulidad y completo rechazo.

―Asvoria, eres una errante. Él es un vampiro. No puedo permitir… ―susurró mientras negaba con la cabeza, incapaz de aceptar lo que ÉL le pedía.

―No es una elección ―la interrumpió―. Ya te lo he dicho: es mi destino. El nuestro ―agregó, mirando a Bălan.

Brina apretó los labios con fuerza. Angustiada, luchó consigo misma. Por un lado, quería seguir manteniendo la protección que siempre había ejercido sobre ella; por otro, la certeza que provenía de aquella declaración no podía rebatirla. Al contrario, debía aceptar Su elección, aunque no la comprendiera.

Finalmente, cedió a medias.

―Está bien ―concedió para sorpresa de los dos―. Podéis hablar un momento, pero no a solas. ―Alzó la mano e hizo un gesto breve. Dos guerreros se aproximaron a su señal―. Acompañad a la princesa y al guerrero Eierløs ―lo nombró por su actual nombre a propósito, como si con aquello pudiera herirlo de alguna manera―. No os separaréis de ellos y, en cuanto acaben, acompañad a mi hija de vuelta a su tienda ―ordenó a los suyos―. Es eso o nada ―añadió, clavando la mirada en ambos.

Asvoria inspiró despacio y asintió.

―De acuerdo, madre.

Bălan inclinó la cabeza una vez más.

―Es justo.

La reina se retiró, observando, con un nudo en el estómago, cómo se alejaban. Los dos caminaron en silencio hasta una de las hogueras, no lejos de la tienda de Asvoria.

El fuego ardía bajo y estable, y el murmullo del campamento llegaba amortiguado, suficiente para concederles cierta intimidad, pero sin descuidar la vigilancia.

Se sentaron frente a frente y, durante unos instantes, solo se oyó el crepitar de las llamas.

―Gracias por querer hablar conmigo ―comenzó Bălan. Ella alzó la mirada y sonrió brevemente―. Lo que ha pasado ahí dentro… Jamás había sentido nada parecido.

―Yo tampoco.

No hizo falta decir más. Ambos sabían a qué se refería y compartían las mismas dudas.

―Cuando Alana se acercó a esa hoguera… ―continuó él―, percibí su dolor como si fuera mío. No era solo compasión. Era… ―negó con la cabeza―. No encuentro las palabras.

―Yo tampoco ―repitió―, y creo que es porque no existen. ―Suspiró con aceptación―. No para esto.

Ambos guardaron silencio. Los guerreros, que se mantenían a una distancia prudente, fingieron no escucharlos, aunque ni la princesa ni el vampiro se olvidaron de su presencia.

―Sigo sin entender cómo también tú lo notaste. No… Cómo ambos lo notamos ―afirmó Bălan.

―Sí ―admitió ella―. Sentí como mío su miedo, su carga… y algo más. Algo que no podía revelar ni siquiera para ella misma.

Él bajó la vista hacia el fuego.

―Nunca había oído hablar de las parejas designadas.

Asvoria renunció a ocultarle algo a lo que tendrían que enfrentarse en algún momento y le explicó con detalle lo que conllevaba ser una pareja designada y cómo se llegaba a ese punto.

―… Como ves, el ritual del sjelevenner es sagrado ―concluyó mientras se abrazaba las rodillas―. No comprendes lo que realmente significas para el otro hasta que «pasas por ello».

Cuando terminó, Bălan permaneció en silencio. Le había prestado toda su atención y con tal intensidad que ella no había tenido más remedio que sostenerle la mirada.

―¿«Pasar por ello» es… yacer juntos? ―preguntó con delicadeza el vampiro para no incomodarla demasiado.

La joven asintió sin dejar de mirarlo.

―Siempre creí que eso solo podía ocurrir entre errantes ―dijo al fin―. Entre los míos. Nunca se ha dado algo como esto. Pese a todo ―se llevó una mano al pecho―, estás… aquí, incluso sin haber completado el ritual. ―Cerró los ojos un instante―. No entiendo por qué ÉL nos ha designado ―confesó―. Somos de razas distintas. Vivimos bajo leyes distintas. Y aun si aceptáramos el sjelevenner… ―tragó saliva―, nunca podremos tener hijos.

Aquellas duras palabras quedaron suspendidas en el aire. Bălan sintió un nudo en el estómago. Ella tenía razón.

―Esto es demasiado complicado e injusto ―respondió, hierático.

―Supongo que soy una carga que no esperabas tener que afrontar, ¿me equivoco? ―preguntó con un hilo de voz, entristecida.

Él negó al instante.

―Sí, te equivocas ―le refutó con convicción.

Ella lo miró, con expresión de desconcierto, tratando de entender a dónde quería llegar.

―Asvoria, ¿es que sientes que soy una carga? ¿Que esto que se nos ha impuesto es lo peor que te podría haber pasado?

Ella esbozó una sonrisa leve, cargada de una emoción diferente que el vampiro no le había visto antes.

―No, pero eso no significa que no tenga miedo.

―De alguna forma, yo también lo tengo ―reconoció el exgeneral.

Se miraron durante unos instantes. Cuanto más hablaban del tema, más evidente se hacía lo que ninguno se atrevía a nombrar.

La cercanía. La atracción creciente. El pulso acelerado.

Bălan se inclinó apenas hacia delante. Asvoria hizo lo mismo sin darse cuenta. El espacio entre ambos se redujo de forma peligrosa. Uno de los guerreros carraspeó para que se detuvieran. La princesa le hizo un gesto con la mano al «No Muerto» mientras se ponía en pie.

―Espera un momento.

Él se quedó mirando cómo aquella muchacha que le parecía tan frágil hablaba con determinación con los dos machos, que ahora lo observaban con ojos desorbitados. Nunca le confesaría a ella que había oído cada palabra dejándoles claro que él era su pareja designada y que se enfrentarían a una celda Fengsel si osaban ponerle un dedo encima.

Tras añadir que pronto formaría parte de la familia Ragnarsson, volvió a su lado, dándose cuenta de que él sonreía un poco más que antes.

―¿Qué les has dicho? ―preguntó él para disimular.

―¿Acaso no me has oído? ―Sonrió―. ¿No irás a decirme que voy a tener que desposarme con el único vampiro sordo que existe?

Él no esperaba esa respuesta y soltó una carcajada. Se puso en pie y esta vez no dudó en acercarse. Un poco. Bueno, quizá demasiado. Sí, fue demasiado. Estaban tan cerca que sintieron el aliento del otro: un calor sofocante de labios de Asvoria, un frío irreal que se había formado en la boca de Bălan al olvidar que no necesitaba respirar.

Aquella mezcla imposible los encendió sin razón, avivando ese calor que no provenía del fuego, sino del interior de sus almas.

El deseo que sintieron el uno por el otro fue un golpe brutal, inesperado, casi violento. Durante un instante, ambos supieron que bastaría con un mínimo gesto para cruzar una línea que, en realidad, ninguno estaba preparado aún para traspasar.

Los labios de Asvoria temblaron ligeramente, rogando por algo que le parecía imposible. El vampiro, confuso, cerró los ojos para luchar contra aquel impulso. Utilizando toda su fuerza de voluntad, se obligó a no besarla. No porque no lo deseara con todo el cuerpo y su oscura alma, sino porque hacerlo únicamente complicaría la situación, y tampoco estaba dispuesto a empeorar la opinión que la reina y Eirik tenían de él.

Luchando con uñas y dientes contra sus instintos, se quedaron así, suspendidos en una tensión insoportable, con el cuerpo reclamando lo que la razón aún no estaba dispuesta a concederles.

Asvoria fue la primera en apartarse, y lo hizo apenas un escaso palmo.

―No podemos ―susurró.

―Lo sé ―respondió él, con la voz cargada de anhelo―. Pero te aseguro que no es no porque no quiera.

Ella levantó la vista.

―Ni yo.

Se separaron un par de pasos para poder combatir aquella cruel atracción que los había unido sin pedir permiso. Ninguno quiso alargar más ese momento, conscientes de lo peligroso que era.

―Esto no ha terminado ―dijo él con voz ronca.

―Lo sé ―asintió ella―. Solo acaba de empezar.

―Buenas noches, Asvoria ―añadió, y se llevó su mano a los labios.

―Buenas noches, Bălan.

Brina, que los observaba desde la distancia, se limpió una lágrima mientras susurraba con el alma hecha trizas:

―Hvorfor straffer du meg, Herre?[6]

La joven princesa se separó del vampiro y les hizo un gesto a los guerreros, que la acompañaron hasta que desapareció dentro de su tienda.

Bălan se alejó con el pecho ardiendo de una manera extraña. No sabía cómo y por qué ÉL, que lo había abandonado durante tanto tiempo, ahora lo recompensaba con un ángel. Caminó en silencio entre las tiendas hacia la que le habían asignado, con la certeza de que, por primera vez en su existencia, algo lo había elegido a él. Y no estaba seguro de si aceptar Su designio lo iba a salvar del Infierno o lo condenaría aún más.

Al amanecer siguiente, Alistair dejó la alcoba de su padre para dirigirse a la sala de reuniones situada en el piso superior. Llevaba varios días sin pisar la suya con tal de no volver a ver ni discutir con Herleva. Pese a esa maldita atracción y al impulso constante que lo llamaba a estar a su lado, había conseguido mantenerse alejado de ella. Por supuesto, la rabia y la frustración que lo corroían por dentro, incapaz de librarse de ellas, las había volcado en las criadas, de las que se alimentó sin poner freno a su hambre voraz. Un hambre que, incluso bebiendo más sangre de la que precisaba, no lograba saciar.

Se dirigió a uno de los pequeños ventanucos y miró a lo lejos, lo más lejos que sus ojos de vampiro le permitieron. Deseó volver atrás, a mucho antes de que llegaran los Drăgoi, cuando su mundo era aún real y no una terrible pesadilla de la que jamás podría escapar.

Chasqueó la lengua, pidiendo en silencio poder marcharse de allí. De pronto, como si los dioses hubiesen oído su torpe plegaria, un par de golpes en la puerta lo trajeron de vuelta al presente, alejándolo de la idea infantil de intentar regresar al pasado.

Se dio la vuelta y, con un tono de cansancio y hastío, dijo:

―Adelante.

Un viejo sirviente abrió lo justo para asomar medio cuerpo.

―Mi señor, ha llegado un emisario con una misiva de lord Edmund. Ha insistido en entregársela en mano.

―Bien, hazlo pasar.

Un hombre joven, cubierto de polvo de pies a cabeza y visiblemente agotado, cruzó el umbral. Su larga capa mostraba el blasón de su tío.

―Príncipe, os traigo una misiva de mi honorable señor, Edmund de Mercia ―dijo con voz firme, inclinándose lo justo.

Alistair se quedó inmóvil un instante antes de extender la mano.

―Entrégamela.

El emisario le ofreció el cilindro de cuero y dio un paso atrás. El joven rompió el sello sin mirarlo. Reconoció la letra en cuanto desplegó el pergamino.

Mi estimado Alistair:

He recibido tu misiva y me congratula decirte que llegaré en el plazo de una semana, quizá algunos días más si el clima empeora. Lamento la muerte de mi amado Athelstan y agradezco tu franqueza. Tomaré el trono de Inglaterra como corresponde, liberándote ―no sin pesar― de la carga que ha recaído sobre tus hombros.

Comprendo tu deseo de dejarlo todo atrás y, por ese motivo, ya se han hecho las diligencias necesarias para acelerar mi coronación. Nuestro pueblo no puede permanecer sin rey. Aun así, te pido que permanezcas en el castillo hasta mi llegada; no podría ceñirme la corona de mi hermano sin tu bendición ante el Papa y ante Dios.

Edmund de Mercia, heredero de Wessex

Apenas tardó más de unos instantes en leerlo. Su tío confirmaba su llegada en unos días. Alistair elevó una comisura del labio al releer que aceptaba ocupar el trono. No obstante, no le sorprendió su petición de que permaneciera en el castillo hasta entonces. Sin duda era para asegurarse, como le decía en la carta, su bendición. O quizá era para acabar con su vida y garantizar su reinado hasta su propia muerte.

Dobló el pergamino con cuidado y volvió a guardarlo. Dejó el cilindro sobre la mesa y sostuvo el borde con los dedos, como si necesitara comprobar que seguía ahí.

Levantó la mirada y dijo con seriedad:

―Descansad lo imprescindible y regresad con mi tío para decirle que espero su llegada con impaciencia. Puedes retirarte.

―Os lo agradezco. Señor…

El emisario salió y el sirviente cerró la puerta. Alistair permaneció inmóvil un momento. Edmund vendría. El trono cambiaría de manos. Un trono por el que había entregado la razón y su propia vida. Poco importaba; ahora le pertenecía a Abbadon y, tarde o temprano, sabía que terminaría reclamándolo. El problema era que la decisión que había tomado semanas atrás había dejado de ser una idea para convertirse de pronto en una realidad cercana.

Se pasó la mano por el rostro y soltó despacio el aire que, de pronto, había necesitado inhalar.

Ya no había marcha atrás. Ahora tenía que avisar a Helmet. Tiró de la cinta y el mismo criado volvió a llamar.

―Sí, mi señor.

―Avisa a Landon.

―Por supuesto, mi señor.

El hombrecillo cerró la puerta y Alistair regresó al ventanuco. Apoyó los puños en el alféizar pensando cuánto había sacrificado por un trono que, a esas alturas, no estaba seguro de haberlo querido de verdad alguna vez.

Uno de los dos vampiros que custodiaban la puerta miró al capitán Youngblood con cierto desprecio y, a regañadientes, le dijo que aguardara. La noche anterior, tras varios intentos fallidos de hablar con Helmet, se había atrevido a acercarse a sus aposentos para pedir una audiencia. Sorprendentemente, el líder Drăgoi le había concedido unos instantes tras el amanecer, por lo que Landon se hallaba allí, con la espalda recta y las manos a la altura del cinturón. No quería mostrarse débil ni servil.

Al poco, el guardia que le había dicho que esperara le indicó que podía pasar. Él inclinó la cabeza y cruzó el umbral.

Helmet no levantó la vista de inmediato. Terminó de firmar el pergamino que tenía entre manos, dejó la pluma y entonces sí, lo miró.

―Youngblood.

―Drăgoi.

Los dos se miraron con la esperanza de sonsacar cualquier detalle, por muy insignificante que fuera, del otro. El silencio entre ambos se alargó apenas un parpadeo.

―Bien, vos diréis ―comenzó el «No Muerto».

El capitán midió sus palabras antes de pronunciarlas.

―Os agradezco que me hayáis concedido esta audiencia. Llevaba un tiempo queriendo hablar con vos porque me preocupa algo que no puedo ignorar.

Helmet entrelazó los dedos sobre la mesa y dibujó su enigmática sonrisa.

―Continuad.

―El príncipe Alistair… ―se detuvo―. Esos recuerdos que han desaparecido de su memoria…

―¿Desaparecido? ―lo cortó el vampiro, sin mostrar emoción alguna en el rostro―. Capitán, creía que ya habíamos aclarado ese punto.

―¿Eso pensabais? Pues a mí no me queda nada claro. De hecho, me sorprende que haya olvidado a una persona crucial en su vida: la doncella que cambió su destino. Todo lo relacionado con la joven con la que lo desposé y a la que vos sí conocéis. Me refiero a Alana Shaw, quien parece haberse esfumado sin más de su memoria. Os aseguro que no se trata de una confusión por lo sucedido en la batalla ni por ese amor hacia su esposa con el que tratasteis de convencerlo. No, Helmet. Estoy seguro de que alguien ha alterado su memoria de alguna manera y me gustaría saber quién ha tenido la osadía de cometer tal aberración.

El líder Drăgoi no mostró sorpresa. Tampoco desinterés. Solo lo observó con esa calma desesperante de un ser que ha vivido de todo y ha salido victorioso de los peores horrores que el inglés podría llegar a imaginar.

―¿Alterado? ―repitió el vampiro con parsimonia.

―Borrado. Hecho desaparecer. Podéis llamarlo como os plazca. ―Respiró hondo, como antaño, como tantas veces―. Estoy convencido de que ha sido la muchacha.

―¿La tal Alana? ―dijo con hastío, fingiendo apatía.

―Sí ―respondió el capitán en un tono áspero.

Helmet negó lentamente mientras cruzaba y descruzaba los dedos, como si estuviera pensando.

―Jamás he oído nada parecido ―agregó, eludiendo lo que acababa de confirmar una vez más.

―¿Estáis seguro? ―insistió―. ¿Acaso un vampiro no puede robarle la voluntad a otro? Abbadon lo hizo con él en el campo de batalla.

―No confundas el poder de la sangre con el sometimiento de la voluntad. Todos los nuestros pueden robar la razón a los humanos, pero no a otro igual. Solos los creadores pueden obligar a sus criaturas, aunque no al resto.

―Pero ha tenido que ser ella ―volvió sobre lo mismo Landon―. Ella le salvó la vida dos veces. Los desposé. Yació con él. ¿Cómo es posible que no la recuerde? Si los vampiros no tienen ese poder, entonces ¿quién? ¡Maldita sea!

Con parsimonia, Helmet apoyó un codo en la mesa.

―Capitán, comprendo vuestra frustración, pero no puedo daros una respuesta. No conozco a la muchacha tanto como para afirmar algo así. Y vos tampoco deberíais opinar sin conocer los verdaderos motivos por los que el príncipe rechaza haberla conocido.

Youngblood apretó la mandíbula.

―Os aseguro que no hablo por intuición ni me lo estoy inventando.

―No pongo en duda que así lo creáis, pero tenéis que entender que yo no puedo juzgar sin pruebas. Y me remito a miles de años de experiencia. Lo que decís no se ha dado jamás, así que solo puedo pensar que, ante las nuevas circunstancias, el príncipe ha preferido erradicarla de su mente antes que sufrir por otra pérdida. O tal vez… ―Suspiró a propósito―. A veces en la transformación no todo sale como debería ―añadió, sacándose aquella mentira perfectamente creíble de la manga―. Lamento no poder daros la explicación que necesitabais.

Landon asintió. No había obtenido lo que buscaba, así que solo le quedaba creer la palabra del vampiro o continuar indagando. La cuestión era que ya lo había intentado entre las filas Drăgoi, Mosul y Kveld, y había obtenido la misma respuesta: un vampiro no podía someter a otro. Sus últimas esperanzas las había depositado en el segundo hijo del que llamaban Mørket, y este las había borrado con la seguridad de su declaración.

―Está bien ―añadió el inglés al fin―. Le agradezco que me haya recibido. Solo quería que lo supiera.

―Suerte, capitán ―respondió Helmet con templanza.

Youngblood inclinó la cabeza.

―Gracias.

El Drăgoi permaneció inmóvil unos instantes tras la salida de Landon. Se acercó a la puerta y la abrió de golpe para ordenar a uno de sus guerreros que fuera a buscar a su esposa y también a sus cuatro generales. Ya podía confirmarles con seguridad aquello de lo que ya había hablado y que, tal vez, levantaría ampollas si llegaba a saberse: que Alana poseía el poder de robar la voluntad a un vampiro.

Ahora solo le quedaba decidir algo bastante más complicado: si compartiría esa información con Gunnar y Dorek o si la ocultaría para no darle la razón a su suegro.

17. ¡YA BASTA!

Landon abandonó la alcoba del Drăgoi con un regusto amargo en la boca. Si el vampiro no le había mentido, solo le quedaba aceptar la segunda opción. Desde luego, esa parecía ser la más plausible. Mientras avanzaba a grandes zancadas por los corredores del castillo, se repetía que Helmet no tenía motivos para ocultarle esa habilidad, si incluso él mismo ya era uno de los suyos. No. Por mucho que le pesara, la explicación debía de ser la más simple; sin embargo, su instinto le decía que continuaba faltándole una pieza.

Resistiéndose a aceptar que en su conversión hubiera fallado algo, buscó otras opciones. Sin duda, aceptaba que Alistair estuviera aún confuso por las circunstancias en las que murió su padre. Hasta podía llegar a entender que hubiera terminado enamorándose de la normanda. Al fin y al cabo, estaba unido a ella para siempre. Aunque, después de su transformación, no sabía hasta qué punto seguía siendo válido ese matrimonio si ahora ambos eran vampiros. Poco importaba que no tuviera valor bajo las leyes de los hombres: Herleva le pertenecía tanto como él, pues ambos estaban unidos a su antiguo pupilo por la sangre.

Continuó su camino hasta que un sirviente lo detuvo para informarle de que el príncipe lo esperaba en la sala de reuniones. Sin perder tiempo, cambió de rumbo. Inevitablemente, la joven inglesa volvió a colarse en su mente. Por muchas veces que había intentado hablar con Alistair sobre la muchacha, él rechazaba siquiera reconocer su existencia y le exigía que no continuara con sus preguntas. ¿Negaba haberla conocido para que la normanda no se enterara de lo ocurrido entre ellos? ¿Acaso podría importarle que ella lo supiera o, más bien, no quería darle otro motivo para discutir con su esposa? Además de todo eso, un detalle crucial no dejaba de atormentarlo: si Alana había podido salvarlo dos veces de la muerte, ¿no podría revertir su nueva condición?

Llevaba días haciéndose esas preguntas y, dado que el príncipe se negaba a nombrarla, no conseguía disipar sus dudas. Tal vez aquel fuera un buen momento para sacar el tema. Tras pasar dos largas jornadas alejado de Herleva, con suerte, su mente estaría algo más lúcida de lo habitual.

Llamó dos veces a la puerta y la abrió.

―Mi señor ―dijo, saludándolo con una leve inclinación de cabeza. Después cerró.

―Has tardado más de lo que esperaba ―respondió sin inmutarse, con los ojos fijos en el horizonte.

―Estaba alimentándome ―mintió sin saber por qué.

―Por fin ha llegado la misiva de mi tío. Me ha confirmado que estará aquí en poco más de una semana para tomar posesión del trono. Será coronado rey de Inglaterra.

―Es lo mejor, Alistair.

Landon se acercó a la mesa y retiró una silla. El príncipe se dio la vuelta y clavó sus ojos en él.

―¿Eso crees? ―soltó con un tono de indignación mal disimulado.

Youngblood le mantuvo la mirada y se sentó.

―¿Creer? Yo ya no creo en nada, mi señor. Y si tuviera que creer en algo, no sabría en qué.

El joven sonrió. Pese a todo, Landon seguía siendo un soldado, y estaba claro que no le temía en absoluto.

―Ni yo ―acabó diciendo.

En ese instante, el capitán vio una oportunidad de aclarar el tema de la muchacha de una vez por todas. Si su tío estaba, como quien dice, a punto de llegar al castillo, quizá ese fuera el mejor momento para intentar encontrar a Alana y confirmar si poseía el don de revertir la misma muerte y devolverles la vida, libres del yugo de la ponzoña de Abbadon.

―Bueno, ahora que lo dices, tal vez pudiera creer en la joven de Felsted. Ella os salvó la vida dos veces. ¿No habéis pensado que tenga la capacidad de…?

―¡Ya basta! Sigues insistiendo en hablar de esa muchacha y te juro que no sé de quién hablas.

―¿Cómo es posible? ―respondió elevando el tono.

―¿Osas alzarme la voz? ―gritó el príncipe, fuera de sí.

Indignado por su negativa, el capitán acabó poniéndose en pie.

―¡Maldita sea, Alistair! ¡Esa muchacha es nuestra única esperanza! No finjas que no la recuerdas. ¡Me obligaste a desposarte con ella solo para mancillarla! Tu padre la metió en las mazmorras con una Drăgoi y luego escapó…

Youngblood prosiguió enumerando todo lo que había ocurrido con ella, pero el heredero seguía sin creerle. Ante sus continuas negativas, Landon acabó dándose por vencido. El ostracismo de Alistair solo podía deberse a la explicación que le había planteado el Drăgoi: su masiva pérdida de sangre antes de ser transformado en vampiro quizá fuera el motivo de aquellas lagunas. No era que la hubiese olvidado solo a ella; había borrado todos esos días. Por mucho que le doliera, no existía la opción de que otro ser le había robado la memoria o la voluntad. Simplemente, antes de morir, esa parte de él se había esfumado.

Cabizbajo ante aquella explicación, que le pareció la más acertada, cedió a la evidencia.

―Si de verdad no recuerdas todo lo que sucedió, no pasa nada ―dijo Landon para dar por terminada la conversación.

―No pasa nada porque nunca ha existido ―apostilló el príncipe con un tono más suave.

El viejo capitán asintió y volvió a sentarse.

―Tienes razón. He debido de confundirme. Morir no fue fácil y puede que me haya afectado a la memoria.

El príncipe sonrió con cierto pesar. Al fin y al cabo, ¿quién podía saber con certeza lo que la ponzoña le hacía al cuerpo y a la mente?

―No pasa nada ―repitió, condescendiente―. Ahora he de ver a Herleva. No quiero perderme su cara cuando le confirme que no va a ser reina de Inglaterra porque mi tío viene a ocupar «mi trono».

―Estoy seguro de que le va a encantar la noticia ―bromeó Landon.

Se puso en pie y abrió la puerta. Alistair salió de la estancia convencido de que su mentor había perdido un poco la cabeza al convertirse en vampiro. A solo un paso de él, Youngblood pensaba exactamente lo mismo.

Herleva bajó la cabeza y caminó torpemente con la bandeja que le había arrancado de las manos a Ava. Como cada amanecer, le había arrebatado la voluntad a la sirvienta para alimentarse de ella; sin embargo, esa mañana había sido diferente. El olor que desprendían sus manos a hierba, a flores y a pan recién hecho la habían llevado al límite.

Debía escapar. Si permanecía un instante más en aquella sucia alcoba, la obligaría a atarle con gruesas cuerdas y, acto seguido, a que le cortara el cuello para morir de una vez. Solo quería salir para respirar aire que no estuviera viciado, pero el rastrero de Alistair le había mentido descaradamente. En vez de aparecer a la mañana siguiente, tal y como le prometió, se había ocultado como un maldito cobarde.

Ya no podía más. Iba a perder la poca cordura que le quedaba y eso no estaba dispuesta a permitirlo. Por eso, tras alimentarse, la había obligado a vestirla con sus harapientas ropas y a peinarla como lo haría una sirvienta. El resultado era espantoso, pero eso era lo único que se le había ocurrido y tendría que valer.

Mientras avanzaba por los pasillos, tratando de hacerse invisible y, sobre todo, de no perderse, vio a un par de jóvenes que llevaban lienzos limpios y varios cubos de agua.

Decidida a salir de allí como fuera, se acercó a ellas mostrando su cara más amable e inocente.

―¿Podéis ayudarme? ―se dirigió a ambas―. Hoy es mi primer día y me he perdido. ¿Cómo llevo esto a las cocinas? Y… ¿por dónde se va a las caballerizas? El príncipe me ha pedido que dé la orden de que ensillen su caballo.

―¿Eres nueva? ―dijo la más joven de las dos―. ¿Tú sabías algo de esto? ―le preguntó a la otra, quien negó con la cabeza―. Yo tampoco. Desde luego, no voy a quejarme, porque buena falta nos haces. Cuando acabes, trae tres cubos de agua fresca. Verás, a las cocinas se va por…

La chica le describió las escaleras que debía tomar y el camino exacto para llegar a las caballerizas. También la aconsejó no levantar la mirada del suelo cuando se acercara a los soldados.

La normanda la escuchó con mucha atención y, tras decir un simple «gracias», se marchó a toda prisa escaleras abajo. Por suerte, pudo escabullirse.

En cuanto cruzó el umbral, mostrando una entereza que no sentía, dejó la bandeja en una de las mesas y se acercó al arco que separaba la cocina principal del pasillo de servicio, fingiendo colocar verduras en uno de los enormes cestos. De pronto, fue consciente de cómo el calor de los fogones comenzaba a pegarle la fina tela del vestido a la espalda. El aire estaba cargado de humo, grasa y especias. No sabía que a esas horas hubiera ya tanto movimiento: pinches cruzando con bandejas, pucheros hirviendo, órdenes que iban y venían. El caos era tal que nadie aún había reparado en ella.

Con el corazón desbocado, esperó el momento propicio para desaparecer. Este no tardó en llegar: una de las cocineras le alzó la voz a una muchacha que había derramado parte de una olla. Herleva apretó los labios y aprovechó el altercado para robar un cuchillo, que se escondió en la manga. Después se deslizó hacia la puerta lateral. Aunque lo deseaba, no corrió. Sabía que así podría llamar demasiado la atención, por lo que avanzó con la mayor naturalidad que sus nervios le permitían mientras se repetía que debía ser invisible.

El pasillo de servicio era estrecho y olía a piedra húmeda. Las antorchas estaban separadas por demasiados pasos y la luz dejaba franjas de sombra donde cualquiera podía ocultarse. La joven normanda avanzó pegada a la pared, contando mentalmente las puertas: despensa, bodega, escalera secundaria. Escuchó voces más adelante y se detuvo. Dos muchachos subían con jarras. Esperó a que pasaran y siguió su camino, controlando la respiración que ni siquiera necesitaba.

Al final del corredor encontró la puerta que le había dicho aquella sirvienta: la que usaban los criados para sacar los desperdicios y recibir las mercancías. Justo la que precisaba.

Se armó de valor y se acercó al quicio para asomarse. El patio de servicio estaba a rebosar. Había cinco carros cargados de hortalizas, piezas de caza y barriles de lo que supuso era cerveza. Decenas de hombres iban y venían descargando mercancías, y otros tantos se dedicaban a cortar leña. Un fuerte olor a ceniza y madera la distrajo un instante.

Sacudió la cabeza y se aventuró al exterior. El aire frío de la mañana le despejó la mente al momento. Después de tantas semanas en cautiverio, miró hacia el cielo por puro instinto y vio parte de las torres recortando su silueta contra un firmamento encapotado que auguraba tormenta. No le importaba si caía el diluvio universal del que hablaban las Escrituras; iba a marcharse de allí a toda costa, aunque tuviera que llevarse por delante a todos aquellos apestosos ingleses.

Rodeó el patio, notando las manos extrañamente más frías. Todo su cuerpo temblaba, pero no se dejó vencer por el pánico. Solo pensaba en llegar a las caballerizas, situadas al otro extremo, junto a la puerta norte.

Apretó el paso y notó un cosquilleo en la nariz. Desde lejos ya percibía el olor a heno y cuero. Una última esquina, un último tramo descubierto. Inspiró hondo y cruzó con decisión, sin correr aún. Correr antes de tiempo sería delatarse. Pasó junto a un pozo y un banco vacío. Ninguno de los soldados se fijó en ella. El poco tiempo que había pasado en aquella infernal cocina había empapado su cabello y empeorado el aspecto, ya terrible de por sí, de las pobres ropas de Ava.

Cuando la techumbre de madera de las caballerizas apareció ante ella, la tensión cedió y el nudo que le oprimía el pecho se aflojó un poco. Empujó la puerta lateral y se coló dentro. El interior estaba en penumbra, iluminado apenas por una lámpara y la tenue claridad que se filtraba por las rendijas. Los caballos resoplaron al percibirla, pero no relincharon.

Entonces, aceleró el paso. Sonrió para sí. Había salido de las cocinas sin que nadie la detuviera. Había cruzado piedra, sombra y caos hasta allí. Ahora solo quedaba montar y desaparecer antes de que alguien notara su ausencia.

Alguien no. Alistair.

El príncipe, pese a que parecía caminar con paso firme, en verdad, estaba tratando de retrasar aquella conversación. De hecho, llevaba dos largos días evitando aquel pasillo. Dos días bordeándolo como si las piedras lo juzgaran cada vez que se marchaba. Notaba un extraño cansancio en los hombros y una irritación constante bajo la piel que sabía muy bien a quién se debía.

―Vamos a mi alcoba, Landon. En cuanto entre, espera unos instantes y luego llama con la excusa de que el Drăgoi me reclama.

―Me parece bien. Y creo que no deberías demorarlo más; por lo que he oído, tu esposa está a punto de prenderle fuego al castillo si no vas a verla.

Alistair frunció el ceño.

―¿Estás dándome una orden?

―Jamás se me ocurriría tal cosa. Solo te doy mi apoyo. ―Señaló la puerta con la mirada―. No es propio de ti esquivar… responsabilidades ―ironizó.

Aquel comentario le sentó peor de lo que esperaba. No porque fuera impertinente, sino porque quizás era demasiado cierto. Mucho más de lo que estaba dispuesto a admitir.

―No la esquivo ―replicó fingiendo entereza, aunque sabía que mentía―. He tenido otros asuntos más urgentes.

Youngblood decidió no insistir, sino que se limitó a apartarse lo justo para dejarle paso.

―Te daré un tiempo prudencial.

El príncipe lo observó un instante y luego giró el picaporte.

―Pero no tardes demasiado.

Cuando abrió la puerta, no pudo evitar soltar un resoplido. Como siempre, la normanda estaba mirando por la ventana. Ya estaba cansado de esa actitud. En realidad, ya no sabía si la prefería sumisa o desatada como una fiera. Cerró tras de sí y se dispuso a enfrentarse a ella.

―Herleva ―dijo con determinación para que se volviera.

Ella no lo hizo.

―¡Herleva! ―repitió Alistair, perdiendo la paciencia.

Al no obtener respuesta, sintió cómo la ira tomaba posesión de su cuerpo en un parpadeo. Cruzó la habitación en un suspiro, la sujetó por los hombros y la obligó a mirarlo.

―¿¡Dónde está!? ―gritó enloquecido al ver a aquella muchacha.

―¿Quién? ―balbuceó Ava, aterrada.

Al oírlo vociferar como un poseso, Youngblood, espada en mano, entró sin llamar.

―¿Alistair qué ocurre?

―¡La muy zorra me ha desobedecido y se ha escapado!

Sin perder un instante, miró a Ava a los ojos y la obligó a decir lo que había ocurrido. En cuanto terminó de contar la artimaña que había empleado su querida esposa, la liberó del trance. La muchacha, aturdida, no entendía cómo había acabado vestida con las ropas de su señora.

―Mi señor, yo…

―Vete a las cocinas y no vuelvas a pisar esta alcoba.

―Pero el vestido…

―Es tuyo. ¡Márchate!

―Sí, mi príncipe ―susurró y salió corriendo como alma que lleva el diablo.

Alistair cerró los ojos un momento para tratar de tranquilizarse. Parecía que el Destino no tenía suficiente con haberlo transformado en vampiro, obligado a asesinar a su padre y contemplar cómo el trono se le escapaba de entre los dedos. Ahora le exigía perder su valioso tiempo buscando por todo el castillo a una advenediza cuya única intención era hacer lo que le venía en gana.

El estómago se le contrajo con una sensación desconocida y muy peligrosa: descontrol.

―Voy a matarla… ―musitó casi como una plegaria.

―Entiendo tu frustración, pero creo que será mejor dar la orden de buscarla ―propuso el capitán con el semblante serio―. Empezaremos por el bosque colindante y las caballerizas. A no ser que prefiráis reclamarla.

Silencio.

Alistair inspiró hondo y se concentró. Sacudió la cabeza y sonrió con desgana.

―No sé qué quiero, Landon. No sé si es mejor repudiarla o molerla a palos hasta lograr que me obedezca.

―No soy partidario de alzarle la mano a una mujer ―replicó con voz grave, dejando clara su repulsa.

―Eso es lo bueno, amigo mío. Herleva ya no es solo una mujer, es una maldita vampira. Y parece que está dispuesta a hacerme perder la paciencia hasta el fin de sus días. ―Lo miró a los ojos y resopló―. Que así sea. Vamos a las caballerizas. Puedo sentir su presencia desde aquí.

Pasó junto a Youngblood y salió al pasillo. La mente empezó a llenársele de un ruido ensordecedor: pensamientos que chocaban entre sí sin orden ni sentido, imágenes de ella obligando a la sirvienta a ponerse sus ropas, escapando, riéndose de su autoridad. Le ardieron las sienes por el esfuerzo.

Apretó el paso y, mientras bajaba las escaleras seguido por el capitán, sintió una extraña presión en el pecho, como si un hilo invisible tirara de él y lo atrajera hacia ella.

Al llegar al vestíbulo, alargó el brazo y detuvo a Landon poniéndole una mano en el pecho.

―Espera ―susurró. Acto seguido, cerró los ojos sin entender por qué lo hacía.

De pronto, todo su ser comenzó a vibrar por dentro. La estaba llamando sin usar palabras, solo con su voluntad. El impulso fue tan natural como respirar, aunque ignoraba de dónde surgía aquella orden. Ni siquiera lo pensó. Simplemente lo hizo.

En las caballerizas, Herleva tenía ya la mano en la brida de un imponente caballo tordo cuando el cuerpo se le tensó de golpe. Su voluntad se desvaneció y el mundo pareció detenerse a su alrededor. Trató de mover los dedos. No respondieron. Intentó dar un paso. Las piernas se negaron en redondo.

―No… ―musitó entre dientes.

Aquello no era magia. Al menos, no la había sentido como tal. Era una orden directa a la que no podía negarse. Su cuerpo la reconocía, aunque su mente la rechazara de pleno.

Soltó la brida con brusquedad, como si quemara, y dio un paso atrás. El caballo resopló, inquieto. Ella apretó la mandíbula, furiosa. Trató de recuperar el control, pero cada músculo de su cuerpo parecía decidir por su cuenta. No entendía por qué caminaba hacia atrás. Solo sabía que no podía dejar de hacerlo. Atravesó el patio trasero sin mirar a nadie y cruzó el pórtico hacia el de armas.

Sin más, aquella presión que le atenazaba el pecho desapareció tan pronto vio a Alistair en mitad del vestíbulo, esperándola. La rabia y el miedo la atravesaron al mismo tiempo. El rostro del príncipe mostraba una oscuridad que jamás había visto. Y supo que iba a pagarlo muy caro.

El cuchillo apareció en su mano antes incluso de que él abriera la boca. No fue consciente de cómo logró sacarlo de la manga. Solo sintió el frío del metal entre los dedos y la necesidad imperiosa de hundirlo en su pecho para salir corriendo.

Él avanzó hacia ella. Entonces, completamente acorralada, Herleva lo amenazó con el cuchillo.

―¡No des ni un paso más! ―vociferó.

Con aplomo, Alistair continuó hasta quedarse a dos palmos.

―No seas ridícula. Sube a tu alcoba…

―¡No! ¡Voy a marcharme ahora mismo y tú no vas a impedírmelo! ―gritó a pleno pulmón.

Se lanzó hacia él sin previo aviso. El pequeño acero silbó en el aire. Él se apartó lo justo, pero la hoja le abrió la camisa y le rozó la piel. La sangre apenas llegó a brotar antes de que la herida empezara a cerrarse.

Herleva volvió a atacar. Esta vez le alcanzó el costado. Él la sujetó del brazo. En respuesta, ella le golpeó con el codo. El cuchillo cayó al suelo y rodó hasta que Landon lo recuperó.

Forcejearon con una violencia torpe y desordenada, sin elegancia ni cálculo alguno. En sus corazones solo existía el deseo voraz y desgarrador de matar al otro. En realidad, ambos querían escapar de esa prisión invisible que jamás dejaría de tener barrotes. Pero, por mucho que se empeñaran en alejarse el uno del otro, el Destino, cínico, los había unido para siempre. Harto de que no dejara de revolverse entre sus brazos, el príncipe intentó inmovilizarla empujándola contra la pared. Ella no se detuvo; al contrario, siguió forcejeando con una intensidad que iba más allá de la fuerza física. Su cuerpo reaccionaba por puro instinto, pero lo que realmente la movía era la humillación que le ardía en la garganta. Alistair apenas tuvo margen para reaccionar cuando Herleva, tirando de los restos de la neófita que aún palpitaban en su interior, inclinó la cabeza y le hincó los colmillos en el hombro. Él soltó un siseo entre dientes y la apartó de un tirón. La herida empezó a cerrarse casi al instante, pero aquel gesto lo encendió aún más.

La normanda lo miró con un odio que le caló hasta los huesos. Sabía que no podría huir, pero al menos le dejaría claro que aún no la había doblegado. Todavía no.

―¡No me importa lo que me hagas, jamás te obedeceré! ―escupió, desesperada.

Alistair sintió que algo se quebraba dentro de él. Aquel maldito impulso de amarla le impedía acabar con ella. Quizá no pudiera hacerla desaparecer, pero sí castigarla. Y eso era exactamente lo que iba a hacer.

Miró alrededor y la rabia terminó de adueñarse de él. Sus soldados aguardaban expectantes, como si esperaran que la doblegara de una vez, mientras varios vampiros los observaban con medias sonrisas que rozaban la burla, divertidos por aquella escena que consideraban poco más que un espectáculo. Aquello bastó para que la poca calma que aún conservaba se desvaneciera por completo.

―¡Todos fuera!

Su voz retumbó en el vestíbulo y no necesitó repetirlo. En cuestión de pocos instantes, el lugar quedó vacío. Solo permaneció Youngblood, que bajó la mirada al suelo, consciente de que lo que estaba a punto de ocurrir no sería de su agrado.

―Si no me obedeces por las buenas, será por las malas ―dijo entre dientes.

Dio un paso al frente antes de que Herleva pudiera apartarse. La rabia le nublaba el juicio y, aun así, cada movimiento fue preciso. Cerró la mano en su cabello y tiró de ella hacia atrás con brusquedad. Buscaba hacerle daño; buscaba someterla. Recordarle que aquella guerra tenía un único vencedor: él.

Herleva soltó un quejido ahogado al verse obligada a retroceder. Sus dedos intentaron zafarse de su férreo agarre, pero no lo consiguieron. Landon permaneció inmóvil a unos pasos, aún con la mirada baja, consciente de que intervenir sería cruzar una línea que no le correspondía.

Alistair, sin importarle los insultos ni los alaridos que desgarraban la garganta de su esposa, la arrastró escaleras arriba y luego por el corredor, sin mirar atrás. Cada paso resonaba en la piedra como una condena. No era solo ira, sino hartazgo. Una amarga verdad le oprimía el pecho: tendría que soportarla durante siglos. Compartir la eternidad con alguien que había intentado traicionarlo y a quien, contra toda lógica, no podía dejar de amar lo indujo a perder totalmente el control.

Abrió la puerta de su alcoba de una patada y la empujó hacia el interior. La soltó entonces, no porque sintiera hacia ella la más mínima clemencia, sino porque ya estaba donde debía estar. Encerrada. Bajo su voluntad. Y, aunque la contradicción le mordía el alma por dentro, también bajo ese vínculo que lo condenaba a no apartarla jamás de su lado.

El eco de sus gritos continuaba rebotando en las paredes cuando él cerró de un portazo, dejando a Youngblood al otro lado de la puerta. De pronto, la habitación se redujo a ese espacio mínimo que compartían.

―¡Jamás vuelvas a hacerlo! ―le advirtió, señalándola con el dedo.

―¿O qué? ―se atrevió a contradecirlo―. ¿Me arrastrarás otra vez hasta esta maldita alcoba?

Alistair no respondió. No porque le faltaran palabras, sino porque no quería reconocer que esa era exactamente su intención. Y su silencio lo dejó claro.

La normanda retrocedió un paso. Luego otro. Midió la distancia hasta la puerta y sus hombros se tensaron al hacer el cálculo. Él lo percibió al momento.

―Ni se te ocurra.

―No puedes retenerme para siempre.

―Puedo. Ahora elige: o me obedeces o te obligaré, durante el resto de tus días, a hacer cuanto me plazca. ―Su tono no dejaba lugar a dudas de que estaba dispuesto a hacerlo.

Ella cerró los ojos un instante y, movida por un impulso feroz, se lanzó hacia el ventanuco y rompió el cristal. Atrapó un fragmento y se lo llevó a la garganta.

―No me das otra opción.

Alzó aquella esquirla y se la hundió en la carne. Alistair, que no esperaba aquella reacción, sintió como si aquel filo le atravesara el pecho.

―¡No! ―gritó horrorizado, extendiendo la mano de forma instintiva, intentando alcanzarla.

El efecto fue inmediato. El cuerpo de ella se congeló. Sus ojos se abrieron con incredulidad. Intentó mover los dedos. No pudo. El odio que le cruzó el rostro fue más punzante que cualquier arma. No le había robado la mente; solo la voluntad de seguir rasgándose la carne.

―Déjame hacerlo ―susurró con la voz rota.

Alistair tragó saliva. Se acercó a ella en un suspiro y le arrebató el cristal. La sangre se detuvo al instante y la herida comenzó a cerrarse.

Pese a que quería castigarla, todo en él le decía que debía protegerla y amarla a toda costa. Sin más, la orden que la había obligado a detenerse se desvaneció, pero el daño ya estaba hecho.

En cuanto recuperó el control, ella retrocedió como si él quemara.

―¿Por qué no me dejas morir? ―dijo con el alma destrozada.

Dejó caer los brazos a los costados y bajó la cabeza, rendida. Pese a ello, Alistair la observó con desconfianza, consciente de que aquella calma repentina era más peligrosa que cualquier arrebato.

―¿Es eso lo que quieres? ―preguntó, con la voz más baja de lo que pretendía.

―No ―respondió ella―. Quiero vivir, pero no a tu lado.

La joven se movió con una rapidez inesperada. No fue hacia la puerta, sino hacia el príncipe. Sus manos se cerraron en la tela de su camisa y tiraron con fuerza, desequilibrándolo lo justo para golpearle la frente con la suya. El impacto fue bestial. Alistair retrocedió medio paso, más sorprendido que herido, y ella aprovechó ese instante para empujarlo contra la mesa.

La madera crujió y cedió bajo su peso hasta hacerse añicos. Herleva no dudó: giró sobre sus talones y corrió hacia la puerta.

La ira impulsó a Alistair con mayor velocidad y la alcanzó antes de que sus dedos rozaran el pomo.

―Está claro que no puedo fiarme de ti ―susurró junto su oído, aferrándola contra su cuerpo.

―¡No vuelvas a tocarme! ―gritó ella, encarándolo.

―¡Te estás comportando como una niña malcriada!

―¡Y tú como un maldito tirano!

Él la sujetó por los hombros para apartarla, pero Herleva le lanzó el codo al cuello y consiguió liberarse de nuevo. Mientras sus pechos subían y bajaban por pura inercia, el aire entre ambos se llenó de esa corriente que precede a la tormenta. Voluntad contra voluntad.

―Mereces que te azote hasta que pierdas la razón, pero no voy a hacerlo.

Ella alzó las cejas, sorprendida.

―¿Te has vuelto aún más cobarde? ―lo retó, pero se arrepintió nada más decirlo.

El príncipe estudió la reacción de su rostro y dibujó una sonrisa al ver que la había sorprendido.

―No, ahora soy un verdadero hombre.

―¿¡Un hombre!? ―se mofó―. ¡Lo que eres es una aberración!

―A estas alturas, ya no lo pongo en duda, pero no olvides que tú también, querida mía.

Aquellas palabras se clavaron entre ellos. Herleva retrocedió hasta la cama sin apartar la vista de él. Acabó sentada y sus dedos se cerraron en la colcha, como si aquello pudiera anclarla al suelo.

Mientras Alistair seguía cada uno de sus movimientos, el impulso de golpearla se desvaneció sin más. La verdadera razón era que algo en su interior lo había forzado a desistir. Las palabras de Alana afianzaban su condición. Él ignoraba que, por mucho que lo intentara, jamás podría ponerle una mano encima más allá de lo que ya había hecho.

―No soy tu propiedad ―dijo ella despacio―. No soy tuya.

Él la miró con rabia. Había algo en esa frase que le removía más de lo que quería admitir.

―Herleva…

Alistair dio dos zancadas, tiró de ella y la sujetó por la cintura antes de que pudiera reaccionar. Sin pensarlo, la besó. La normanda se revolvió y le mordió el labio con furia.

―¡Maldita mujer!

―¡Suéltame ahora mismo!

―No.

―¡Te odio!

―Lo sé.

Ignoró su mirada asesina y la sujetó con más firmeza, impidiéndole apartarse. Volvió a inclinarse sobre ella y esta vez no hubo duda ni vacilación; fue un gesto áspero, cargado de furia y de una necesidad que no lograba explicar. Sus labios reclamaron los de ella con una intensidad que no era ternura, sino imposición, una mezcla de orgullo herido y de ese mandato invisible que lo empujaba a no soltarla jamás.

No era solo su derecho como príncipe ni la autoridad de quien le había dado la eternidad. Era algo más oscuro y profundo: una orden que no había nacido de él y que, aun así, le ardía por dentro como si fuese propia. Cada vez que intentaba apartarse, esa voz silenciosa regresaba: ámala por encima de todo. Y él obedecía, incluso cuando esa obediencia le resultaba insoportable.

La agarró por la nuca, obligándola a alzar el rostro, y la besó de nuevo con una violencia que rozaba la desesperación. No buscaba su consentimiento, buscaba silenciar la guerra que libraba en su interior. Porque, aunque la hubiese convertido por rencor y venganza, aunque su traición aún le pesara, algo más fuerte que su voluntad lo encadenaba a ella. Esa era la ironía que más lo enfurecía: no podía odiarla sin amarla al mismo tiempo. Y eso lo estaba destrozando.

Cuando terminó, dio un paso atrás y se quedó allí, observándola. Herleva lo miraba con un aborrecimiento tan limpio que resultaba casi luminoso. No había miedo en sus ojos, y eso lo enfureció aún más.

―¡No vuelvas a besarme jamás! ―gritó ella, desgañitándose.

Alistair dibujó media sonrisa y caminó hacia la puerta. Antes de abrirla, se dio la vuelta.

―Lo haré una y mil veces, hasta que sientas por mí lo mismo que yo siento por ti. Ya no me importa si es brujería o si el maldito Destino ha impuesto su voluntad sobre mí. Al final serás mía… y acabarás suplicando lo que ahora aborreces. Dulces sueños, princesa.

Se dio media vuelta y la dejó allí, sola con su silencio y la ira estrangulándole la garganta y el alma.

18. LO SÉ

Alana se despertó al amanecer con una necesidad apremiante de visitar a su familia para hablar con ellos sobre lo que tendría que afrontar en pocos días. Mientras se ajustaba los cordones de las botas, la asaltó la angustiosa sensación de que estaba dejando de formar parte de sus vidas, como si su presencia se desdibujara poco a poco y le fuera imposible evitarlo. De hecho, apenas recordaba la última vez que había abrazado a Wade, y eso la estaba destruyendo lentamente.

Caminó entre las tiendas hasta llegar a la de los suyos. Al entrar, vio a su madre cepillándose el largo cabello. Su padre se encontraba sentado en el lecho, poniéndose los zapatos.

―Madre, padre… ―Con un nudo en el estómago, avanzó hacia ellos para abrazarlos.

Leala se volvió al oír su voz.

―¡Lana! ―Se puso en pie al instante y, con los brazos abiertos, salvó la distancia que las separaba en un suspiro.

―¡Alana, hija mía! ―logró decir Fairfax, con la voz cargada de emoción.

Tras abrazarlos con fuerza, se sentaron en la mesita colocada a un lado. Con cariño, sostuvo las manos de ambos con una serenidad que no sentía. Leala la miraba como si quisiera memorizar cada rasgo de su rostro mientras Fairfax mantenía la espalda recta, fingiendo una entereza que se resquebrajaba en sus ojos.

―Siento de veras no haber podido venir antes. Yo… ―se le quebró la voz―. En cuanto regresen del castillo Thyra y Nîga, tendremos que marcharnos de nuevo. Debemos rescatar a Yngvar y a Erke.

―¿Y has de ir tú otra vez? ―preguntó Leala, muy preocupada.

―Madre, ya no soy tu niña. La Alana que era duerme en mi interior, pero cada vez la oigo menos. Su sangre me protege, pero la de Mørket lucha día y noche por adueñarse de mi alma. Lo siento, lo padezco.

―Hija… ―sollozó, rota―. ¿Por qué te ha tocado llevar esta pesada carga?

―Para que tú no tuvieras que hacerlo. No me importa. Te he salvado. A ambos. ―Miró a su padre y le apretó la mano―. Y a Wade…

Por más que intentó mantenerse firme, una lágrima resbaló por su mejilla. Fairfax se la secó, con el rostro surcado por la pena y la angustiosa preocupación.

―Quedan pocos días para marcharnos ―prosiguió―. Quiero pasar con vosotros y con mi hermano todo el tiempo que sea posible. No sé cuánto tardaremos en encontrar a Abbadon ni cuándo regresaré ―admitió al fin―. Lo único que os pido es que os cuidéis y veléis por Wade.

El silencio que siguió a continuación resultó más revelador que cualquier despedida. Leala cerró los dedos alrededor de los suyos con fuerza, como si así pudiera retenerla, anclarla a aquel instante. Fairfax carraspeó, incómodo, y asintió una sola vez.

―Hija, ÉL guía tu camino. Estoy convencida de que daréis con ellos y podréis traerlos de vuelta ―dijo su madre con voz grave, tragándose la pena y el temor a perderla.

―Eso espero ―susurró Alana, aunque no estaba del todo segura de poder cumplirlo―. Regresaré después, no quiero despertar a Wade.

Leala asintió y la abrazó con una ternura que le desarmó el alma. Olía a su hogar, a su infancia, a todo lo que dejaba atrás. Fairfax apoyó una mano en su hombro y, sin pronunciar palabra, expresó cuanto sentía. Cuando se separaron, Alana notó el peso real de la partida, aunque aún faltara un poco. Sabía que no era solo una misión: era un puente ardiendo bajo sus pies, tendido entre lo que había sido y aquello en lo que estaba destinada a convertirse. Salió de la tienda con el pecho oprimido y, tras unos pasos, tomó una decisión: debía buscar al padre León.

Caminó con determinación hacia la tienda de los Sjaman. Después de que uno de los errantes le indicara dónde estaba, lo encontró inclinado sobre un pequeño arcón de madera tallada, revisando frascos y vendas con la meticulosidad de quien sabe que un detalle puede inclinar la balanza entre la vida y la muerte.

Se detuvo frente a él y le fue imposible no sonreír al pensar cómo habían cambiado sus destinos. Ella tenía en sus manos el de los humanos y León, pese a llevar la muerte en su interior, aún luchaba por preservar la vida de todos cuanto se hallaban en el campamento.

―Padre León ―dijo, esbozando una amplia sonrisa para llamar su atención.

―¡Alana!

El párroco soltó el trapo que tenía en las manos y fue hacia ella para estrecharla entre sus brazos. La joven, desbordada, le devolvió el abrazo sintiendo un nudo en el estómago.

―¿Cuándo has regresado?

―Anoche. Y pronto volveré a marcharme. Esta vez, necesitaré que vengas conmigo.

―¿Yo? Hija, yo no soy un guerrero.

―Pero puedes salvar a uno de ellos con tus conocimientos.

―¿Es por Yngvar?

Ella asintió.

―Y por Erke. No puedo ver el futuro, pero me ha sido revelado que vendrás conmigo y llevarás contigo las Lágrimas de los Ángeles.

En ese instante, Unne entró en la sala y se quedó paralizada al oír cómo hablaban de ellas.

―Elegida… ―la saludó, inclinándose.

―Unne.

―¿Vos conocéis…?

Alana le repitió lo que le habían mostrado o lo que había sentido, de alguna manera, dentro de sí. La errante asintió a todo cuanto escuchó y se marchó de inmediato para informar a los ancianos.

―Puede que no hagan falta, León, pero si Abbadon decide usar una daga de acero dojehî contra él, será su final si no llegamos a tiempo.

El sacerdote la observó en silencio, comprendiendo la gravedad de aquellas palabras. Unne le había relatado todo lo que se sabía sobre el acero dojehî: forjado en los fuegos del Infierno, no dejaba margen para el error. Solo las Lágrimas podían revertir una herida semejante y, aun entonces, el tiempo se convertiría en un enemigo implacable.

―Acato Sus designios ―respondió con firmeza, inclinando la cabeza con devoción y respeto―. Te acompañaré y las llevaré conmigo. Rezaré para no verme obligado a usarlas.

La joven también inclinó la cabeza en señal de gratitud. No podían prever las maldades de Abbadon, pero sí prepararse para ellas.

En aquella guerra donde la sombra parecía ir siempre un paso por delante, cualquier precaución podía marcar la diferencia entre perder a Yngvar o traerlo de vuelta. Y, a esas alturas, estaba dispuesta a todo cuanto fuera necesario para volver a tenerlo a su lado.

El viento del norte arrastraba un olor salobre que anunciaba la cercanía del mar. Xerab lo percibía incluso sin necesidad de respirar. Era una sensación que le rozaba la piel como un recuerdo antiguo, algo que le susurraba que la libertad se hallaba un paso más cerca, que ya faltaba menos para encauzar el regreso a Venecia y a esa ansiada liberación.

A su alrededor, la columna avanzaba en silencio. Botas hundiéndose en la tierra húmeda y el leve roce de las armas marcando el ritmo de la marcha. Khalûn caminaba a su derecha, a la par. Atrás había quedado la obligación de avanzar un paso por detrás, tal y como había hecho durante siglos por obediencia ciega. Aquella sumisión, ligada a la sangre, ya no pesaba como una cadena invisible. Xerab lo había liberado, a él y a todos. Ahora, quienes marchaban a su lado, ante sus ojos, eran sus iguales, aunque sus guerreros le habían jurado que jamás lo abandonarían.

―Si nos esforzamos un poco más, llegaremos antes del anochecer a Plovdiv ―murmuró el general―. La niebla nos acompaña. Será fácil avanzar sin ser vistos.

Xerab permaneció sumido en sus pensamientos, con la mirada fija en el horizonte, donde la noche comenzaba a devorarlo todo. No prestaba atención a nada en concreto; aun así, era capaz de percibir cada detalle, como si realmente ya estuviera allí: muros de piedra negra, columnas talladas en la roca viva, la gran escalinata que descendía hacia la cámara central.

Piatra Morții. Aquel nombre resonó en su mente con la insistencia de un maldito tambor incapaz de callar.

―No sé si quiero que sea sencillo ―dijo al fin.

Khalûn frunció el ceño.

―¿A qué te refieres?

El líder la casa Neacșu se detuvo. La columna entera se congeló tras él sin necesidad de una orden. Era un reflejo aprendido a golpe de siglos.

Se volvió despacio, observando los rostros que lo seguían. Sus guerreros ya no evitaban su mirada, sino que la sostenían con una mezcla de respeto y esperanza. De pronto, ninguno mostraba el semblante sombrío por la fatiga de obedecer. Todo lo contrario: percibía empuje y sonrisas contenidas. Regresaban a su hogar, porque eso era Venecia para todos.

―Sé que todos deseáis volver a Véneto. Creedme, yo el primero. Pero, conforme nos acercamos, la idea de que llevamos demasiado tiempo huyendo no deja de torturarme ―añadió, más para sí que para los demás.

―¿Acaso has cambiado de opinión? ―preguntó el general, dando un paso al frente―. No huimos, Xerab. Buscamos la libertad.

―No ―replicó el hijo de Mørket. Aquella palabra cayó sobre el optimismo de sus guerreros como una maldita losa―. Es una huida. Ahora lo veo claro.

Su silencio tensó el ambiente. Un viento helado sopló con saña, arrastrando hojas secas y polvo por el camino. Xerab cerró los ojos un instante. Dentro de él había una voz que gritaba, que clamaba por lo que su general acababa de nombrar: libertad. Una palabra simple que se abría paso a grandes zancadas, pero que sostenerla en el tiempo no sería posible si lo hacían como ladrones en la noche.

No. Debía enfrentarse a su padre y exigirle ante todos que rompiera el vínculo.

―No puedo seguir huyendo de él ―confesó, con la cabeza alta―. No tiene sentido. Espero que lo entendáis.

Khalûn pronunció su nombre y la oscuridad se enraizó en sus corazones casi al instante.

―Mørket.

Su líder asintió. No era miedo lo que sentía, nada más lejos. El miedo era una emoción humana, cálida, breve. Lo suyo era distinto: una opresión fría, un conocimiento absoluto de la fuerza que lo había creado y que podía destruirlo con la misma facilidad. Pero también era agotamiento. Un cansancio infinito que ya no le cabía en el pecho y del que estaba seguro de no poder aguantar mucho más tiempo.

―Cada paso hacia Venecia me aleja de algo que sé que debo hacer ―continuó―. Y cuanto más me distancio, más intensa es la llamada.

―¿La llamada de su sangre? ―murmuró su primero.

―No, amigo mío ―dijo, negando con lentitud―. La llamada de la libertad. Y todos la merecemos.

El general guardó silencio. Sus dedos se cerraron sobre la empuñadura de la espada sin ser consciente de ello. Xerab lo observó y, por primera vez en mucho tiempo, vio en él no solo al soldado, sino al compañero que siempre había permanecido a su lado. Al hermano de guerra dispuesto a entregar la vida por él.

―Hemos servido durante siglos ―añadió el líder Neacșu―. Hemos asesinado y arrasado pueblos enteros porque así se nos ordenó. Hemos destruido porque así lo quiso mi padre. ¿Y para qué?

―Para sobrevivir ―respondió Khalûn, aunque la palabra le sonó vacía incluso a él mismo.

―No. Para perpetuar su voluntad.

La columna seguía inmóvil. Algunos comenzaron a alzar la cabeza; otros cruzaron miradas breves, inquietas. Xerab inspiró hondo por mera costumbre y dio un paso atrás, como si aquel único gesto lo apartara del camino que llevaba a Venecia.

―No puedo huir de mi padre ―declaró―. Ni quiero hacerlo.

El general lo estudió en silencio. No encontró vacilación en sus ojos. Tampoco ira. Solo una claridad que no había visto en él desde hacía siglos.

―¿Qué estás diciendo exactamente? ―preguntó al fin.

―Que regresamos.

El murmullo de rechazo ante su orden fue inmediato. Xerab alzó la mano y el sonido murió al instante.

―Regresamos a Piatra Morții ―repitió―. Necesito hablar con él.

―Hablar con tu padre… ―Khalûn dejó la frase suspendida en el aire.

―Decirle la verdad.

El general también retrocedió un paso, como si aquella idea fuera intolerable.

―Él se tomará esa verdad como una afrenta.

―Lo sé.

―Lo más probable es que acabe con todos nosotros.

―Lo sé.

―O que nos despelleje por diversión durante siglos.

Xerab mantuvo los ojos fijos en él.

―Lo sé.

No había desafío alguno en su voz, aunque tampoco resignación. Era una aceptación rotunda. Khalûn comprendió que no se trataba de valentía ni de locura. Tal y como le había dicho antes, era necesidad. Una necesidad que, de no satisfacerse, lo consumiría desde dentro y los arrastraría a todos con él, quisiera o no.

―¿Y qué pretendes decirle? ―preguntó su primero.

Xerab miró a los suyos. A todos. Uno por uno.

―Que no obedeceré más. Ni yo ni ninguno de vosotros. Le exigiré mi libertad y la de todos.

De pronto, el viento se detuvo. O quizá fue solo la percepción de quienes lo escuchaban con el corazón encogido. Sin duda, aquella empresa era la más difícil a la que su señor se enfrentaría jamás, pero el tono que empleó, con la convicción de que era eso o morir, hizo que la idea de no volver a verse arrastrados a la sumisión absoluta prendiera en sus pechos como una chispa en un campo seco.

Khalûn lo observó un instante, frunciendo los labios como muestra de incomodidad.

―No aceptará.

―No lo hará.

―Entonces… moriremos.

Xerab asintió con serenidad.

―Entonces moriremos. Pero libres.

El general cerró los ojos un momento. Vio los siglos desfilar como sombras: ciudades ardiendo, ríos teñidos de rojo, órdenes cumplidas sin cuestionarlas. Y vio también los rostros de los suyos, siempre detrás, siempre obedeciendo.

―No quiero seguir matando sin sentido ―prosiguió Xerab―. No quiero que los humanos avancen porque nosotros los empujamos hacia el abismo. Que caminen por sus propias decisiones. Que se hundan o se alcen por su voluntad, no por la nuestra. Tienen derecho a su libre albedrío, aunque mi padre lleve luchando milenios por lo contrario.

Khalûn lo miró de nuevo. Algo dentro de él cedió.

―El tiempo de huir se ha terminado ―dijo despacio.

Xerab no sonrió, aunque sus hombros se relajaron ligeramente.

―Así es.

El general se volvió hacia la columna.

―Guerreros, ¡ya habéis oído!

―No, Khalûn ―lo interrumpió―. Pueden decidir. La libertad que deseo empieza aquí, entre nosotros. Si alguno no está de acuerdo, puede desertar y unirse a las filas de mi padre. Nadie lo juzgará ni sufrirá represalias por ello.

Uno de los guerreros situados al final avanzó entre sus compañeros, que le abrieron paso, sorprendidos de que se atreviera a dirigirse a su líder.

―¿Tienes algo que decir, Razvan? ―preguntó el general.

―No puedo hablar por los demás, pero sí por mí. Prefiero que me degolléis ahora mismo y poner fin a esta existencia antes que volver a hincar la rodilla ante vuestro padre. No elegí esta vida ni pedí matar a mis semejantes sin importarme la maldad de mis actos. Odio como mi humanidad ha desaparecido conforme me alimentaba de ellos. Jamás he cuestionado una orden, pero hoy voy a hacerlo: ¡libertad o muerte!

Se volvió hacia la columna y, sin dudar, gritó:

―¿Qué me decís, Neacșu? ¿Estáis conmigo? ¿Libertad o muerte? ―Elevó la espalda hacia el cielo.

Los guerreros se golpearon el pecho y se llevaron una mano a la garganta mientras de ellas brotaba un rugido al unísono. Aquello fue el detonante para que Xerab mirara a Khalûn con una amplia sonrisa cargada de orgullo. Luego avanzó unos pasos, situándose frente a los suyos.

Dejando a un lado la debilidad que le provocaban los rayos del sol, se apartó la capa y dejó que la luz del día lo envolviera con un manto claro. Sus ojos azul cárdeno ahora brillaban con una luz distinta: determinación absoluta.

―Hermanos ―comenzó―. Hemos vivido demasiado tiempo bajo una voluntad que no era la nuestra. Hemos servido, obedecido y matado sin preguntar por qué. Yo os he guiado por ese camino, pero eso se ha terminado.

Su general asintió, el resto permaneció inmóvil.

―No somos bestias. No somos armas. Somos algo más. Y ese algo ha permanecido dormido durante siglos dentro de nosotros. Yo lo siento ahora. Aquí. ―Se llevó la mano al pecho―. Es la necesidad de decidir por mí mismo. De elegir. ¡De ser libre!

Algunos alzaron la vista, otros tensaron la mandíbula, conscientes de que aquella rebelión acabaría con ellos; pero era preferible a seguir viviendo como esclavos.

―Regresaremos a Piatra Morții. Le diré a mi padre que no le serviremos más. Que jamás volveremos a matar en su nombre. ¡Que dejaremos de ser sus sombras!

Un murmullo firme de aceptación recorrió la formación de un extremo a otro.

―Puede matarnos ―continuó―. Sí, puede destruirnos. Pero todos sabemos que hay destinos peores que la muerte. Y uno de ellos es seguir viviendo sin voluntad. Quien regrese conmigo lo hará sabiendo que quizá no vuelva a ver amanecer, que tal vez su nombre sea olvidado para siempre. ¡Pero también sabrá que, por primera vez, su paso será solo suyo!

Los guerreros se golpearon en el pecho y pronunciaron un sonido gutural ancestral.

―Libertad o muerte ―volvió a decir Razvan.

Xerab alzó la mirada.

―Libertad o muerte.

―¡Libertad o muerte! ―gritó Khalûn y con él, el resto de los guerreros.

Xerab giró sobre sus talones y dirigió la vista hacia el norte. Piatra Morții lo esperaba. Ya no sentía miedo. Y esta vez no le daría la espalda.

―Entonces volvamos ―dijo.

Por primera vez en siglos, no sintió que caminaba hacia una orden, sino hacia una elección. La mejor que había tomado nunca.

El anochecer cubrió la costa como un sudario cuando el barco atracó en el puerto de Boulogne. Las amarras crujieron al tensarse contra la madera y el casco quedó inmóvil junto al muelle, entre embarcaciones mercantes que descargaban sacos y barriles sin reparar en ellos.

Abbadon descendió primero. Tras él, Erke, Yngvar y Rău, seguidos por las cuatro patrullas Ursu. Abandonaron el puerto tomándose su tiempo mientras se mezclaban con el tránsito de carreteros y pescadores que regresaban a sus hogares.

La campiña francesa se abrió ante ellos con caminos de tierra húmeda, cercas torcidas y casas bajas de madera. Avanzaron sin antorchas, guiados por la penumbra. Los campesinos que encontraron no entendieron qué sucedía: un hombre junto a un carro, una mujer con un cesto, un muchacho arreando una mula. Fueron apartados del sendero en un suspiro.

Yngvar dudó la primera vez. Quería detener como fuera aquella matanza sin sentido. Erke le agarró de la nuca y le forzó a hincar la rodilla en el suelo.

―No se te ocurra moverte, perro ―escupió con verdadera rabia, manteniéndolo con la cabeza mirando hacia abajo.

La noche avanzó y, por fin, se detuvieron en un bosque cerrado, lejos de aldeas y veredas. Abbadon recorrió la arboleda con la mirada antes de dirigirse a ellos.

―General, ¿qué opinas? ¿Brujas o regresamos a mi hogar?

Erke respondió sin vacilar.

―Brujas es un riesgo plausible. Si los gemelos han sobrevivido, se encontrarán allí y podréis exigirles una satisfacción por su incompetencia.

Rău soltó una risa seca.

―Señor, ¿no os dais cuenta? ¡Está buscando una excusa para retrasar la tortura de esta escoria! ―Alzó la vista hacia a Abbadon con fervor―. Parece que tu favorito empieza a oler a errante.

Erke dio un paso al frente.

―Una palabra más y te arrancaré los colmillos.

―Por mucho que trates de disimular, sé que mientes ―replicó el ahora capitán―. Veo la duda en tus ojos, y la duda huele a traición.

El puño de Erke impactó en su rostro sin darle tiempo a reaccionar. Le partió el labio y lo lanzó contra un tronco. Rău respondió con una cuchillada corta que le rasgó tela y piel. El general le hundió la rodilla en el estómago; el aire escapó en un jadeo seco. Cayeron sobre hojas húmedas y se incorporaron al instante, golpeándose sin cálculo: puños contra pómulos; codos a la garganta; dedos clavándose en costillas, que crujían y volvían a encajar. Sangre oscura desparramada. Tierra mezclada con saliva.

Erke le estampó la cabeza contra el suelo hasta enturbiar el barro. Rău respondió arañándole el costado. La carne se abrió y se cerró al momento. Ninguno cedía.

Yngvar observaba en silencio. Dudó. Asintió apenas hacia Erke. Él vampiro lo vio y, acto seguido, entró en cólera. Soltó a Rău lo justo para girarse.

―Si vuelves a mirarme así, errante, primero te arranco lo que te hace hombre y después te desuello vivo. ¿Queda claro?

El ahora capitán escupió una bocanada de sangre y sonrió.

Abbadon chasqueó la lengua y alzó la mano. No necesitó más. Ambos se detuvieron, forzando una respiración que no precisaban, solo para contener su furia.

―Brujas ―sentenció su líder, satisfecho por la pelea inesperada que le había ofrecido un instante de entretenimiento―. Si los gemelos siguen vivos, no tendrán más remedio que continuar siendo mis aliados. Sus tropas engrosarán nuestras filas, aunque sea a regañadientes. Y si han caído, tomaremos lo que quede sin pedir permiso.

Nadie osó replicarle. Incluso el bosque y las criaturas que lo habitaban parecieron replegarse en un profundo silencio. Entre raíces y sombras, alguien en sus filas apretó la mandíbula, aguardando el instante propicio para ejecutar su plan. Mientras tanto, Yngvar, encadenado, miró al que aún creía su amigo y comprendió que la libertad que Alana le había concedido con Su gracia empezaba a quedar sepultada bajo una oscuridad asfixiante. Y aquella sumisión hacia Abbadon ya comenzaba a oler igual que la sangre putrefacta.

19. DEBES DEJAR DE DUDAR

En el cuarto día de camino hacia el castillo, el amanecer rompió bajo un cielo plomizo cargado de nubes densas que parecían querer aplastar la tierra. El bosque que rodeaba el campamento de los vampiros respiraba humedad y los envolvía una niebla espesa. Pese a que el barro del camino amortiguaba el sonido de sus pasos, la tensión en sus rostros delataba la preocupación por ser descubiertos antes de tiempo y caer en una emboscada.

Thyra avanzaba en cabeza, con la espalda erguida y la mirada fija al frente. A su lado corría Oskar, atento a cualquier cambio en el entorno. Tras ellos, Nîga mantenía el paso, flanqueada por el general Gudrun y el príncipe Thorkell. Detrás, las patrullas de la casa Parêzvanan cerraban la marcha, como una muralla viva de protección. Nadie los veía, pero eso no significaba que no se mantuvieran alerta.

La imponente fortaleza emergió una vez más entre los árboles, logrando que la piel de Gudrun se erizara al recordar cuánto sufrimiento habían infligido los suyos entre aquellos gruesos muros de piedra. Miró hacia arriba y vio cómo el viento agitaba con fuerza los estandartes. Dado el número reducido del grupo, no habían enviado a ningún emisario para notificar su llegada. No se sorprendió al no ver señales de bienvenida, pero sí por la ausencia de alarma.

Antes de cruzar el claro para encauzar el camino que conducía a las puertas, los errantes bajaron el campo de fuerza. Una docena de sombras, que la general reconoció al instante, aparecieron de la nada.

―¡Deteneos! ―advirtió uno de los «No Muertos» mientras los otros los amenazaban desenvainando las espadas frente a ellos.

Nîga abandonó su posición tras Thyra y Oskar y se situó al frente. Tomó la palabra, encarando al vampiro sin vacilar.

―Dagmar, ¿es que he cambiado tanto que ya no me reconoces? ―dijo con voz firme al primero de Bêwestan.

El capitán se cuadró ante ella e inclinó la cabeza con respeto. Los demás bajaron las armas y lo imitaron.

―Perdonad, general ―se disculpó.

―Anuncia que los príncipes Thyra y Thorkell de la casa Ragnarsson, el general Gudrun de la casa Strøm y yo pedimos audiencia inmediata con Helmet, Dorek y Gunnar.

―Por supuesto. Sheikh y Badirkhan se adelantarán para avisar a nuestro señor de vuestra llegada. El resto os escoltaremos con gusto.

―Te lo agradezco, Dagmar ―respondió Nîga mientras los demás se limitaban a asentir.

El trayecto hasta el castillo transcurrió en silencio, aunque las miradas sorprendidas de los vampiros del campamento, al ver de nuevo a los errantes junto a su general, resultaban imposibles de ignorar.

Al cruzar el patio de armas, apenas tuvieron que esperar unos instantes antes de ser conducidos al gran salón. Helmet ya los aguardaba allí, de pie, hierático, con las manos apoyadas en el respaldo del trono. A su derecha se encontraba Lys. Detrás, Xwînxwar, Wêranker, Qiloçker y Bêwestan permanecían inmóviles, atentos a cualquier gesto.

Dorek y Ønske aguardaban a un lado, con sus imponentes rostros azulados y sombríos. Gunnar había llegado poco después, flanqueado por sus generales, Einarr e Yrsa, con el gesto duro de quien no confía en nada que no pueda dominar.

Los errantes y la vampira avanzaron hacia ellos, conscientes de las miradas que los escrutaban, aunque sin percibir una amenaza abierta.

Nîga fue la primera en acercarse. Thyra se colocó a su derecha, con Oskar, Thorkell y Gudrun a solo un paso de distancia. El resto permaneció atrás, cubriendo la retaguardia.

Helmet los observó con una amabilidad impropia de él. Cuando habló, su voz sonó extrañamente cuidadosa.

―Princesa Thyra, príncipe Thorkell, general Gudrun y general Nîga. ―Su mirada se deslizó por cada rostro―. Sed todos bienvenidos.

Lys frunció apenas el ceño. Algo no encajaba en la forma de hablar de su esposo, pero se abstuvo de comentar nada.

Todos lo saludaron con un gesto de cabeza, incluida Nîga, quien, para poder llevar a cabo la misión, dejó a un lado el odio que sentía por él.

―Helmet, hemos regresado tan pronto por deseo expreso de la Elegida ―anunció―. Ella se encuentra inmersa en otra misión. Os envía sus saludos y una petición. ―Miró a cada uno de los líderes, deteniéndose por último en el Drăgoi, dejando claro que iba dirigida a todos.

Un murmullo bajo recorrió el salón. Helmet sintió la mirada de Nîga clavarse en lo más hondo de su ser. Su «hija de sangre», a quien nunca imaginó que sería su propia descendiente, se mantenía con los hombros hacia atrás, la mandíbula en tensión y los ojos gritando abiertamente que deseaban venganza.

La actitud desafiante de la Yekem le resultó a Lys intolerable. Miró de reojo a Helmet, sorprendida de que su esposo aún no la hubiera reprendido por semejante insolencia. Pero él ni siquiera se inmutó; estaba demasiado centrado en la joven que lo observaba con aquella expresión de reproche, sin el menor intento de disimulo.

Nîga sabía que debía controlarse. Aquella osadía podía salirles demasiado cara. Y aunque cada fibra de su ser le exigía saltar por encima de aquel insignificante trono y destrozar a Helmet con sus propias manos, no podía dar rienda suelta a sus más profundos deseos. Había algo que se imponía e importaba más que su odio, más incluso que la sed de venganza: su lealtad hacia Alana.

―Bien, qué necesita de nosotros ―dijo al fin el líder Drăgoi.

Su antigua general enderezó la espalda.

―La Elegida os pide que os desplacéis al campamento de los errantes. Eirik os acogerá bajo su protección hasta que llegue el momento de que los cuatro ejércitos regresen al continente para afrontar la guerra.

Dorek y Ønske intercambiaron una mirada y negaron al mismo tiempo. Gunnar, incapaz de aceptar una orden, dio un paso al frente.

―¿Bajo la protección de Eirik? ―escupió―. ¡Eso es ponernos a su merced!

―Lo que nos pide es imposible ―añadió Dorek―. Hemos sellado un pacto, no la rendición. Y eso es exactamente lo que parece.

Thyra apretó la mano de Nîga en un intento por calmarla. Podía oír sus pensamientos y sentir la rabia que la recorría.

Aquel contacto bastó para que la vampira se serenara.

―Estimados aliados, como hija del rey Eirik Ragnarsson, os doy mi palabra de errante de que lo único que la Elegida os pide es la unión de los cuatro ejércitos. Nadie sufrirá daño alguno. Este paso es inevitable si queremos avanzar. Ella nos aseguró que ya lo habíais hablado mucho antes de que llegáramos al castillo. Un lema. Una voz conjunta. Una idea capaz de destruir una montaña: «Un pueblo. Un ejército. Un alma».

Los tres líderes se miraron.

―¿Tenéis un espía entre nosotros? ―Gunnar se llevó la mano al cinto, dispuesto a luchar si fuera necesario.

―ÉL no es un espía. ―Su voz tronó por todo el salón―. ÉL es el cielo y la tierra, las estrellas y el firmamento. ¡Cuida tu lengua, Mosul! No estamos aquí como enemigos, sino ofreciéndoos nuestro hogar desde el corazón y sin reservas.

Nîga se volvió hacia Helmet. Caminó hasta quedar a varios palmos de él. Qil, Bêw, Xwîn y Wêr se movieron al instante, cerrando filas en torno a su líder.

―Me lo debes, Helmet ―exigió Nîga―. Como tu descendiente. ¡Como tu maldita sierva! ―Cerró los ojos un instante―. Por mucho que todos neguéis lo evidente, este paso es necesario para ser uno solo.

El Drăgoi sintió que algo primigenio se agitaba en su interior, pero lo dejó a un lado.

―Un pueblo ―continuó Nîga―, un solo ejército y una única alma. Thyra tiene razón. ÉL os oye ―añadió con la misma sonrisa enigmática que le había visto dibujar en el rostro miles de veces―. Nos siente y está esperando que todos cumpláis vuestra palabra. Esa que os habéis dado en secreto, a puerta cerrada. Esa en la que estáis empezando a creer, aunque dudéis una y otra vez.

Helmet abrió los ojos de golpe mientras Dorek los clavaba en Nîga.

―¡Confiesa de una vez, Drăgoi! ―Tragó para formular la siguiente pregunta―. ¿Quién te ha dicho esas palabras?

Ella no titubeó.

―Alana.

Gudrun cruzó la mirada con Xwînxwar. Asintió una sola vez. Todo era cierto.

El Drăgoi sintió cómo el mundo se deslizaba bajo sus pies. Y aún no había empezado lo peor. Permaneció inmóvil mientras no dejaba de preguntarse cómo podía saberlo. ¿Cómo había visto lo que los líderes habían pactado en secreto unos pocos días atrás? Abrió la boca y la cerró de nuevo. Por primera vez en siglos, no supo qué decir.

Nîga se apartó un paso, dándole espacio. Dejó de lado el impulso de venganza y se aferró a lo único que importaba en ese momento: cumplir la misión que le había sido encomendada.

―Debes dejar de dudar. ―Volvió a tensar la mandíbula y alzó el mentón―. Todos vosotros. Ella ya os ha mostrado la Verdad. Es la sangre de Mørket la que os atrae una y otra vez hacia la oscuridad. No es vuestra voluntad, sino la suya.

Gunnar apretó los puños. Dorek entrecerró los ojos.

Helmet echó hacia atrás la cabeza e inspiró, buscando un aire que no necesitaba.

―¡Esto es una locura! ―gruñó el líder Mosul de nuevo, poniéndose en pie―. ¿De verdad os vais a plantear lo que nos están pidiendo? No sé vosotros, pero yo no voy a aceptar órdenes de una errante ―agregó con un tono despectivo.

Thyra dio un paso al frente.

―Rey Gunnar, no os estoy dando una orden, os ofrezco, en nombre de mi padre, nuestro propio hogar. Tal vez ya no quede ningún resquicio de humanidad dentro de vos, pero espero que sí tengáis algo de cordura. No entiendo vuestra reticencia cuando sabemos por la Elegida lo que ya habéis decidido. Os lo ruego, no os dejéis arrastrar por la ponzoña de Mørket.

Thyra inspiró, notando cómo el miedo le recorría el cuerpo. No lo apartó, pero tampoco se abandonó a él. Lo sostuvo y avanzó para afrontar al vampiro.

―La llama de la Creación vive en mí. ―Alzó la barbilla. Los que siempre habían sido sus enemigos la observaron con atención―. Alana, Nîga y yo somos Su instrumento. Os aseguro que ha llegado el momento de actuar. Si ya teníais la decisión tomada, mantenedla. No os pedimos un acto de fe ciega.

Thyra hizo una breve pausa antes de continuar.

―Rey Gunnar, sabéis que ahora mismo nuestras vidas están en vuestras manos y, aun así, confío en vos. En todos vosotros. En la palabra que le disteis a Alana. Puedo asegurarlo porque sé que podéis oír mi corazón: late tranquilo, puesto que también creo en el pacto.

Los tres líderes y sus generales aguzaron el oído. Un suave golpeteo, firme y constante, les confirmó que lo que decía era cierto.

El carraspeo de Gudrun a su espalda le dejó claro que, pese a todo, tanto él, como Oskar, Thorkell y los suyos estaban listos para desenvainar las espadas si la situación empeoraba. Ella negó con la cabeza sin mirarlos y les hizo un gesto leve con la mano. Esa actitud solo conseguiría empeorar la situación.

―Ahora, si os parece bien, vamos a retirarnos al bosque ―agregó la princesa, dando así por concluida la reunión―. Hemos recorrido una gran distancia sin apenas descansar y estamos exhaustos. Os ruego que lo penséis y mañana nos informaréis de vuestra decisión.

Helmet reaccionó al instante.

―No ―dijo con una autoridad que resonó en cada piedra―. De ningún modo dormiréis al raso. El castillo posee aposentos suficientes para que descanséis entre sus muros. Se os cederá un ala entera para que los vuestros puedan velar por vosotros, aunque no sea necesario.

Nîga lo observó con atención. No había gratitud en sus ojos, pero sí reconocimiento.

―Es un comienzo.

Un silencio más ligero se impuso entre ellos. Helmet inspiró hondo, aferrándose a un gesto aprendido, pese a no necesitar ese aire. Sabía que no podía seguir aplazándolo y decidió afrontar una conversación que tenía pendiente con ella.

―Nîga, antes de irte a descansar, si es posible, me gustaría hablar contigo en privado.

La vampira sabía que tarde o temprano ese momento llegaría. Thyra la miró y ella acabó asintiendo. Nunca había sido una cobarde, y él no iba a poder quebrar su voluntad. Ahora menos que nunca.

―Helmet, primero tenemos que aclarar qué vamos a decidir antes de que amanezca ―se quejó Gunnar.

―Tienes razón ―aceptó a regañadientes. Se volvió hacia la quinta Yekem―. Nîga, cuando acabemos, Bêwestan te avisará. ¿Te parece bien?

Ella dudó un instante, pero acabó por aceptar.

―De acuerdo.

Helmet le hizo un gesto a Xwînxwar, que salió del salón al momento para avisar a los sirvientes de que prepararan las habitaciones. Poco después regresó. Los ingleses acompañaron al grupo al primer piso.

Mientras tanto, Dorek comenzó a discutir con Gunnar porque la errante tenía razón: ¿a qué venían ahora esas dudas si ya habían decidido de antemano hacer lo que ella les proponía?

Tras confirmar de nuevo que la princesa no estaba desencaminada respecto a la influencia de la sangre de Ketî en ellos, tomaron una nueva decisión: los tres ejércitos marcharían hacia el campamento de Eirik con el grupo errante sin esperar a que el tío de Alistair llegara al castillo. Aunque los suyos ya le habían informado de la llegada del emisario con la carta de Edmund, y el propio Alistair se lo había confirmado después, ese seguía siendo un asunto humano. A ninguno le importaba esa coronación, y Helmet ya no pensaba rendir cuentas a Mørket.

Subiendo las escaleras camino de sus habitaciones, Lys tuvo un mal presentimiento. Se retorció las manos mientras se preguntaba a qué venía que quisiera hablar con Nîga en privado. ¿Acaso pretendía castigarla otra vez en su presencia? No estaba interesada en presenciar cómo Bêwestan la flagelaba para hacerla gritar hasta la extenuación. Desde que había llegado a esas tierras, las torturas habían dejado de interesarle.

En cuanto entró en la habitación, lo tuvo claro.

―Lys… ―dijo Helmet nada más el guerrero cerró la puerta.

Ella se giró hacia él.

―No sé qué buscas trayendo aquí a Nîga, pero si pretendes que contemple cómo Bêw la castiga, no pienso quedarme.

―Ese no es el motivo, créeme.

―¿Ah, no?

Helmet sintió que el pasado le mordía la garganta, pero no podía seguir callando.

―No. Quiero hablar con ella porque Nîga es… es mi descendiente.

El mundo se detuvo para Lys, que fue incapaz siquiera de parpadear.

―¿Qué… qué has dicho?

―Ella desciende de mi sangre humana ―continuó Helmet―. De mi hija Ashti.

Lys dio un paso atrás. Se llevó la mano al pecho como si, de pronto, le faltara el aire.

―¿Cómo es eso posible? ¿Y cómo puedes estar seguro?

―Me fue revelado la primera vez que Alana me tocó. Ella y Nîga estaban en el castillo; aún ignoro por qué. No he tenido la ocasión de preguntárselo. Una de las razones por las que quiero hablar con ella es esa. Ella es sangre de mi sangre y no quiero perderla. En cierto modo, es mi nieta. Nuestra nieta, Lys.

―¿Lo sabías? ―preguntó con una calma aterradora―. ¿Lo sabías y no me lo dijiste?

Helmet cerró los ojos un instante, preguntándose por qué no lo había hecho. ¿Miedo a perderla? ¿A que no lo perdonara por haber amado como humano? Lo ignoraba. Solo sabía que no había sido capaz de confesárselo.

―Quise hacerlo muchas veces, pero nunca era el momento adecuado ―respondió, consciente de que era una excusa pobre.

―No puedo creer que me lo hayas ocultado durante tanto tiempo. ¿Y… y eso qué significa ahora? ―tartamudeó aturdida, incapaz de procesar lo que le estaba diciendo―. ¿No pretenderás que forme parte de nuestra familia? Ella es una Yekem, de acuerdo, pero no es de mi sangre.

―Pero sí de la mía.

Helmet tuvo la intención de acercarse a ella, pero Lys levantó la mano para impedirlo. En ese momento, llamaron a la puerta. El guerrero la abrió y Nîga entró con el rictus severo. Aunque la rabia le corría por las venas, se obligó a contenerse para no lanzarse a su cuello sin más. Antes debía saber a qué venía esa encerrona. Había acudido para aclarar lo que estuviera corroyéndole las entrañas a aquel malnacido, y estaba dispuesta a enfrentarse a él hasta las últimas consecuencias. No iba a permitir que intentara hacerla cambiar de opinión para que regresara a las filas Drăgoi. Para eso tendría que acabar con su existencia y, a esas alturas, estaba convencida de que, si no la mataba él, ella no dudaría en acabar con quien había sido su tirano durante milenios.

―Bien, Helmet. ¿Para qué me has hecho llamar? ―comenzó con tono seco.

Lys se fijó en la joven y luego en Helmet. Sintiendo que su mirada directa e implacable lo estaba atravesando, decidió afrontar la ira de su esposa con Nîga delante.

―Eres sangre de mi sangre, mi descendiente directa. Esto cambia muchas cosas entre nosotros…

Lys soltó una risa breve, sin humor. El líder Drăgoi volvió el rostro hacia ella un instante.

―Que te quede claro: tú y yo no somos nada. ―Nîga lo señaló con el dedo, dejando claro lo que pensaba.

―Puedes negar la verdad, pero no hacerla desaparecer.

―Incluso si fueras mi verdadero padre, jamás podría perdonarte lo que me hiciste.

Él guardó silencio un momento, sopesando sus palabras.

―No me enorgullezco de mis actos ―acabó diciendo.

Ella soltó una carcajada forzada.

―¿Enorgullecerte? ¡Has sido un monstruo! Me convertiste en esta aberración. ¡Me castigaste por negarme a cumplir tus órdenes cuando no tenías ningún derecho a arrebatarme la vida! ―dijo elevando el tono―. Puede que ahora te sientas muy satisfecho diciéndote que no debiste comportarte así conmigo, pero eso no borra los siglos de sufrimiento que he soportado bajo tu yugo. Puede que creas que vas a tocarme el corazón con tus excusas, que pienses que voy a apiadarme de ti porque Mørket hizo contigo lo mismo que tú hiciste conmigo. Ahórrate las mentiras que pretendías decirme. ¡No pienso seguir escuchándote!

Nîga se volvió y avanzó hacia la puerta. Helmet comprendió al instante que no podía dejarla marchar. Le apoyó la mano en el hombro, pero ella intentó zafarse. Aquel contacto detuvo en seco el tiempo para ambos.

De pronto, la alcoba desapareció ante sus ojos. El mundo entero se resquebrajó y los arrastró de golpe a una tosca aldea, al pie de unas montañas nevadas. Como si una fuerza invisible tirara de ellos con violencia, salieron despedidos hacia el interior de una choza. Una mujer joven, de cabellos oscuros y mirada clara, estaba amasando pan. Nîga no pudo reaccionar ni resistirse, pero algo le susurró que ella era Hetaw, la esposa de Helmet. A su lado, una preciosa niña de apenas cinco o seis años jugaba con una muñeca hecha de paja: Ashti.

Otro tirón más brusco la llevó a presenciar cómo la muerte se ceñía sobre ellos. Mørket y otros que no podía distinguir corrían de un lado a otro, violando y masacrando. Hombres y mujeres corrían despavoridos, tratando de salvar a sus hijos. Ketî encontró a Helmet y se ensañó con él.

Una nueva sacudida los lanzó hacia delante en el tiempo. Vieron a madre e hija escapar. La aldea que las acogió. Las manos de un hombre bondadoso que les ofreció refugio. Un muchacho. Amor. Un nacimiento. Una hija más. Un legado sellado en sangre. Y, muchas generaciones después, a ella misma, la noche que cambió su vida para siempre.

Cuando el vínculo se rompió, ambos cayeron de rodillas. Helmet temblaba y Nîga tenía los ojos llenos de lágrimas.

―Nunca imaginé… ―dijo, sobrecogida.

Él la miró con el horror de la pérdida en sus ojos y no pudo evitar que se le empañaran. Lys se acercó a él y se arrodilló a su lado.

―¿Qué os ha pasado? ―preguntó, contrariada.

―He visto su vida ―susurró Nîga a duras penas, mirando sus manos apoyadas en el suelo―. Ambos la hemos visto. Mørket… Mørket le… ―Fue incapaz de acabar la frase.

Él alzó la vista hacia Lys y asintió. Después se volvió hacia Nîga. Por primera vez en su existencia deseó abrazarla, pero se contuvo.

―Mírame, Nîga ―le pidió.

Ella levantó la cabeza y clavó la mirada en él. Incapaz de ponerse en pie, echó el cuerpo hacia atrás y se sentó sobre los talones.

―Sé que no puedo borrar lo que te hice ―se lamentó el líder Drăgoi―, pero sí asegurarte que jamás volverá a suceder ―añadió, sintiendo en el corazón el peso del dolor de las vidas que había arrebatado.

―Eso no puedes garantizármelo. Él te controla y tú a mí. A todos nosotros.

―Lo sé, pero Alana está de nuestra parte. ―Esbozó una pequeña sonrisa, sintiéndose un poco más ligero.

Recuperando parte de la humanidad que la princesa errante le había recriminado a Gunnar que le faltaba, pasó el brazo por los hombros a Lys y la atrajo hacia sí. Depositó un beso en su frente y la ayudó a ponerse en pie. Después, le ofreció la mano a Nîga. Ella dudó un instante, pero terminó aceptándola.

―No te pido que me perdones, solo que no quieras apartarte de mi lado. Eres parte de nuestra familia ―dijo, mirando a su esposa.

Nîga abrió la boca y volvió a cerrarla. La Mosul no dijo nada, pero tampoco la rechazó de plano.

―Necesito asimilar todo esto. No sé por qué he podido ver tu pasado solo con tocarte, como hizo Alana contigo. Ha sido desconcertante, y no estoy preparada para seguir hablando. ¿Lo entendéis?

―Tampoco es fácil para mí ―respondió Lys.

Nîga asintió.

―¿Quieres que te acompañe a tu alcoba? ―preguntó Helmet con la esperanza de prolongar la conversación.

Ella negó despacio.

―Te lo agradezco, pero prefiero ir sola.

Él permitió que se marchara sin saber bien qué acababa de pasar allí. En cuanto pudiera hablar con la Elegida, trataría de aclarar cómo la vampira contaba ahora, de pronto, con su mismo don.

Nada más salir, Nîga se topó de frente con Bêwestan, que la había estado esperando.

―¿Todo bien? ―preguntó Bêw.

―Todo lo bien que cabe esperar con Helmet ―respondió dando una evasiva. No estaba dispuesta a volver a contarle nada.

―Nîga, me gustaría hablar contigo…

―No. No es ni el momento ni el lugar.

―Solo quería decirte que lamento de veras haberte encerrado en las mazmorras.

Ella la miró y sonrió de la misma manera que su líder.

―Ya me lo has dicho. Ahora voy a descansar. ―La dejó con la palabra en la boca antes de enfilar el pasillo.

―¿Y ya está? ¿No vas a decirme nada más? ―le recriminó Bêw.

Nîga se detuvo tras varios pasos. Frunció los labios y la miró con la sombra del rencor oscureciéndole el alma.

―No acepto tus disculpas ni voy a perdonarte nunca. La ponzoña de Helmet corre por mis venas y yo no soy Alana. Tranquila, lucharé a tu lado para derrotar a Mørket. Pero, cuando termine la guerra, si aún sigo en pie, no quiero volver a verte. ¿Queda claro?

Esta vez no se detuvo. Avanzó por el pasillo hasta su alcoba. En cuanto entró, cerró la puerta y se apoyó en ella. Unos golpes al otro lado le hicieron perder los nervios. Agarró el pomo y abrió de golpe.

―¡Déjame en paz! ―vociferó.

Thyra soltó un grito por el susto y dio un par de pasos atrás. En un instante, los Parêzvanan, Oskar y Gudrun estaban a su lado para protegerla.

―¿Qué ha pasado? ―le preguntó a Nîga al ver que sus ojos se le empañaban y el mentón comenzaba a temblarle.

La princesa miró a los suyos y negó con la cabeza. Empujó con suavidad a la vampira y cerró tras ella. No volvió a preguntar; esperó a que la Drăgoi encontrara el valor necesario para contarle qué había ocurrido.

―Alana tenía razón… ―empezó Nîga entre sollozos―. Helmet me arrebató mi vida, pero Mørket lo destruyó de las formas más terribles que puedas imaginar. Quiero odiarlo con todas mis fuerzas. ¡Se merece que lo odie con todas mis fuerzas! ―repitió, ahogando un gemido―. Pero ahora, después de lo que sé, no puedo. No puedo… y no sé cómo seguir.

Thyra la abrazó mientras la vampira, entre sollozos, le contaba lo que había visto al tocarlo. Con un nudo en la garganta, la princesa le acarició el cabello y la espalda, igual que había hecho con Asvoria cuando lo había necesitado. Nîga estaba destrozada y ella no sabía cómo ayudarla a aliviar su dolor.

―¿Cómo puedo seguir odiándolo si él ha sufrido mil veces más que yo? ―volvió a sollozar.

―No puedo darte una respuesta a eso ―respondió la errante con un tono apenado―. Lo único que puedo decirte es que te des tiempo. No sé qué puede suponer para ti darle una oportunidad…

―¿¡Qué!? ¿¡Una oportunidad!? ¡Jamás! ¡No puedo!

―No lo hagas ―rectificó al instante al ver su reacción―. No lo hagas. ―La abrazó mientras las lágrimas corrían por su rostro―. No tienes que hacerlo. Me tienes aquí. Soy tu amiga… Tu hermana. Siempre podrás apoyarte en Alana y en mí. No lo dudes nunca.

La vampira la miró y curvó ligeramente los labios.

―Una humana, una errante y una vampira. Parece un chiste.

―Lo es. Pero fíjate qué milagro más acertado ―añadió, secándole con el pulgar una lágrima rosada.

―Gracias, Thyra.

―Reza, Nîga. Pide a ÉL que te ilumine. Te ha concedido Su don para que pudieras ver con tus propios ojos la injusticia que Mørket cometió con ambos. Con todos los vuestros. Mira atrás solo para darte cuenta de que, a veces, el camino está lleno de espinas. Pero ahora nos tienes a tu lado y estamos dispuestos a despejarlo para avanzar contigo. Incluso Helmet, aun sabiendo que puede que no le perdones jamás.

―Y quizá nunca pueda hacerlo.

―No lo pienses hoy. Deja que la vida decida. No tenemos más que este instante ―le acarició la mejilla con ternura― y lo único que sé es que estoy feliz de tenerte en mi vida.

Sus palabras hicieron que los ojos de Nîga volvieran a empañarse.

―¿Por qué no me odias, Thyra?

La pregunta le rompió el corazón a la princesa, que vio un dolor profundo en sus ojos.

―Porque he visto tu alma. Sé quién eres de verdad.

―Mi alma es un pozo negro.

―Te equivocas, pero hasta que tú misma no lo veas, no lo creerás. Hoy me quedo contigo.

―¡Ni hablar! ¿Qué diría tu esposo?

―Oskar es un errante de pies a cabeza y sabe que jamás se abandona a quienes nos necesitan y amamos.

―Va a odiarme aún más.

―Sabes que eso no es verdad. Espera un momento, voy a avisarle.

Thyra salió de la alcoba y regresó enseguida.

―Hecho ―dijo con una bonita sonrisa―. Eso sí, no te quejes si te doy una patada mientras duermo.

―Eres una errante muy cargante.

―Y tú una vampira maravillosa ―replicó―. Venga, vayámonos a descansar. Mañana sabremos si vendrán con nosotros al campamento.

―Eso puedo adelantártelo yo: irán.

―¿Te lo ha dicho Helmet?

Ella negó con la cabeza.

―Lo he visto… o lo sé. Al tocarlo, fue como si me hubiera fundido con él de algún modo. No sé explicarlo.

―Tal vez Alana pueda aclarárnoslo.

―Tal vez.

Una joven sirvienta llamó a la puerta. Traía lienzos limpios y varias mantas. Nîga miró a Thyra; esta asintió y salió de la habitación. Pese a todo, seguía siendo una vampira y debía alimentarse. Aunque la princesa sabía que no acabaría con la vida de la muchacha, no pudo evitar lamentar la terrible maldición a la que Ketî la había atado con su sangre y su deleznable ansia de poder.

El libre albedrío concedido a los humanos había despertado en el corazón de Mørket una envidia febril y desatado en él un infierno que aún ardía sin control. El futuro era incierto; aun así, la errante rezó para que llegara el día en que pudieran destruirlo o, en su defecto, encerrarlo en su maldita montaña para toda la eternidad.

20. YA NO

Al amanecer, los tres líderes se reunieron de nuevo en el salón del trono. Los errantes aguardaban una respuesta, y ellos ya habían tomado una decisión la noche anterior. Esa elección cambiaba todo cuanto conocían; sin embargo, Helmet no terminaba de aceptar la idea de emprender la marcha sin más. Dejar el cabo suelto de la coronación de Edmund le removía las entrañas. La idea de que Alistair tratara de recuperar el trono en el último momento lo mantenía descentrado. No comprendía por qué esa posibilidad lo inquietaba tanto, pero algo en su interior, una voz persistente que no sabía de dónde venía, le empujaba a impedir que un Ursu alterara el curso de la Historia. Un vampiro no podía ocupar el trono de Inglaterra, y él no lo iba a permitir. Tras hablarlo con Lys antes de abandonar su alcoba, tuvo claro cuál debía ser el siguiente paso. Solo esperaba contar con el respaldo de Gunnar y Dorek; de lo contrario, marcharían sin él hasta que aquel asunto quedara zanjado.

En el salón, el líder de la casa Kveld caminaba de un lado a otro, impaciente, con las manos entrelazadas a la espalda. Ønske lo observaba en silencio, sentada junto a una de las chimeneas; le agradaba el calor que desprendían las llamas. Gunnar, fiel a su hosca naturaleza, ocupaba una silla al otro lado, con la espalda rígida y la mandíbula tensa.

―No me gusta ―gruñó el Mosul―. Nada de esto me gusta. Sé que ya está decidido, pero trasladar nuestros ejércitos al campamento errante es exponernos demasiado. ¡Eso no podéis negármelo!

―Eres tan insistente que me están entrando ganas de degollarte ―replicó Dorek―. ¿No te das cuenta de que es peor no hacerlo? Lo sabes igual que yo. ¡Igual que Helmet! Si permanecemos separados, caeremos uno a uno.

―¿Pero os parece bien estar bajo la tutela de Eirik? ―Gunnar negó con la cabeza―. No me pidas que olvide quién es y a cuántos de los míos ha aniquilado durante todos estos siglos.

―Yo tampoco olvido lo que ha hecho, pero tú también has acabado con cientos de los suyos…

―Eso es irrelevante.

―Basta, Gunnar ―intervino Helmet―. Todos somos asesinos. No debemos centrarnos en el pasado, solo en que nuestro objetivo es derrotar a Mørket.

El nombre bastó para sellar un silencio que, en cierto modo, resultó liberador. En ese momento, un sirviente anunció a los errantes. El grupo atravesó el salón con las patrullas Parêzvanan cubriéndoles las espaldas.

Nîga se mantuvo en un segundo plano. Había pasado toda la noche reviviendo la vida de Helmet. Su pérdida. Su dolor. Aquella lucha interna la estaba desgastando y, antes de bajar, le había pedido a Thyra que fuera ella quien se dirigiera a los tres líderes.

―Helmet, rey Gunnar, Dorek ―comenzó la errante, saludando a cada uno con un leve gesto de cabeza―. En nombre de los míos y en el mío propio, os agradezco vuestra amabilidad por habernos dado cobijo bajo el que ahora es vuestro techo. Es… Supongo que esta situación es tan compleja para vosotros como para nosotros. ―Se detuvo un instante―. Desde que nací, me inculcaron a fuego que debía odiaros. A todos. ―Miró a Nîga y curvó los labios con suavidad―. Errantes, vampiros y skyggene hemos vivido demasiados horrores, y estoy segura de que no os ha resultado fácil haber tomado una decisión. Me gustaría aclarar que, aunque parezca que os haya instado a olvidar todo lo vivido, no es así. Lo que verdaderamente os pedí ayer es que, pese a lo vivido ―recalcó―, avancemos juntos en la misma dirección. No será sencillo, pero respondedme a esto: ¿en la vida… qué lo es?

Los tres líderes intercambiaron miradas mientras Lys observaba a Ønske, que no le quitaba ojo a Bêwestan.

―Princesa Thyra, agradezco de veras vuestras palabras ―se dirigió Helmet a ella. Dorek asintió; Gunnar, en cambio, se ciñó a mirarla―. Aunque ayer tomamos una decisión unánime, hoy me he dado cuenta de que esa resolución es inviable hasta que la coronación del nuevo rey quede satisfecha. Yo y los míos esperaremos aquí la llegada de Edmund de Mercia. Las circunstancias que rodean al heredero no me dejan otra opción.

Gunnar se volvió hacia él con un gesto de sorpresa.

―¡Eso es inmiscuirse en el curso de la Historia!

―Exactamente ―respondió el Drăgoi―. Y ya es hora de hacerlo en favor de los humanos, no de Mørket.

―Estoy contigo, Helmet. ―Dorek avanzó un paso hacia él y encaró a Gunnar―. Solo quedas tú, Mosul. ¿Aceptarás esperar aquí o prefieres marcharte ya al campamento?

―Sé que me arrepentiré de tomar esta decisión, pero me quedo. No porque lo merezcáis, sino porque alguien debe poner orden.

Helmet mostró su compleja sonrisa antes de contestar.

―Si os parece bien, princesa, partiremos después de la coronación. Edmund y su ejército estarán aquí en cinco o seis días. Estoy convencido de que, antes de diez, ceñirá la corona de Inglaterra.

―De acuerdo ―aceptó Thyra―. Entonces, en aproximadamente un par de semanas, avanzaréis hacia Richborough. Tres jornadas de marcha; quizá requiráis una más. No os preocupéis, los nuestros os aguardarán en el bosque para conduciros al campamento.

Nîga bajó la mirada al suelo e inclinó la cabeza. Su mundo interior estaba en plena lucha. ¿Debía perdonar a Helmet? ¿Podría llegar a hacerlo algún día? Incluso en ese momento le era imposible mirarlo sin sentir en el alma el dolor que le había visto padecer. Tensó los hombros y decidió centrarse en Thyra.

―Os garantizo que allí estaremos ―aseguró el líder Drăgoi.

Bêw dio un paso al frente y se dirigió a él.

―Te ruego que me permitas partir con ellos ―dijo con firmeza―. Necesito hablar con la Elegida de algo a lo que… a lo que no puedo dejar de darle vueltas.

―¿Estás segura de querer marcharte tú sola? ―le preguntó Helmet, cayendo una vez más en la trampa de la duda.

―Confío en Nîga. Con eso me basta.

―Yo la acompañaré ―afirmó Qiloçker, adelantándose un paso al frente.

Helmet asintió, consciente de que todo avanzaba con una rapidez vertiginosa. No es que fuera incapaz de adaptarse al cambio; simplemente, jamás imaginó que aquella situación pudiera llegar a plantearse.

―¿Os parece bien, princesa?

Ella miró a Nîga. Solo conocía parte de su historia con Bêwestan, pero no iba a aceptarla en el grupo sin su consentimiento. La joven vampira sopesó su respuesta. Por mucho que deseara apartarla de su vida, necesitaban a todos y cada uno para vencer. Sostuvo la mirada de quien tantas veces había empuñado el látigo contra ella y, muy a su pesar, acabó asintiendo.

―Solo me queda añadir que… ―la errante se tensó― que tal vez, cuando lleguéis al campamento, nosotras ya nos habremos ido. Hemos de cumplir una misión vital en el continente. Por supuesto, mi padre os recibirá y os garantiza que seréis bienvenidos en nuestro hogar.

―¿La Elegida no estará en vuestros dominios cuando lleguemos? ―A Gunnar esa información le cayó como un jarro de agua fría―. ¿Cuánta fe nos estás pidiendo, niñ… princesa? ―rectificó en el último momento.

Ella no se inmutó.

―La que ÉL os pide, no yo.

El rey Mosul resopló.

―Por todos los malditos demonios que se arrastran en Piatra Morții, ¿quieres callarte de una vez, Gunnar? ―se quejó Dorek.

―¡A mí no me hables así, skyggene! ―escupió con desprecio, señalándolo con el dedo.

―¡Por todos los infiernos, padre! ¿¡Podemos avanzar de una vez o seguimos dándole vueltas a lo mismo!?

No era la primera vez que Lys se lo pedía, pero sí sería la última.

―Os aseguro que mi padre y todos los errantes os protegerán con su propia vida ―prosiguió Thyra, ignorando aquel arrebato―. A todos vosotros. Solo me queda por decir aquello en lo que ya creemos firmemente: «Un pueblo. Una raza. Un alma».

―«Un pueblo. Una raza. Un alma» ―repitió Helmet con verdadera convicción.

Dorek asintió y Gunnar acabó cediendo con un gesto seco de cabeza. En esta ocasión, él no dudo en acompañarlos al patio de armas para despedirse de ellos.

Lys, a su lado, observó el rostro de Nîga antes de que partieran. Había dolor en su mirada, pero también algo distinto que no pudo identificar: ¿duda o reconocimiento?

El grupo volvió al bosque, camino de Felsted. Thorkell no entendía para qué lo había enviado su padre a aquella misión si lo único que había hecho era permanecer en silencio. Todo había girado en torno a su hermana pequeña y a la vampira. Miró a Oskar y se sorprendió al ver que le devolvía una sonrisa amable. No parecía molesto, al menos no de manera visible. Mientras corría, observando cómo aquella pareja de vampiros avanzaba a su lado sin una sola protesta, se preguntó qué le incomodaba más: no haber sido él quien negociara con ellos y con el skyggene o que su falta de dones lo condenara a quedarse al margen. Porque, para él, un errante sin don no valía nada. Y él no tenía ninguno.

Al atardecer, en cuanto los pocos tvillinger supervivientes desembarcaron en el que durante más de cincuenta lustros había sido su hogar, Velkan respiró hondo. Traian alzó la vista hacia el cielo, que comenzaba a cerrarse sobre sí mismo. Las nubes bajas teñían de plomo las torres, los puentes y los húmedos tejados, y el canal principal devolvía un gris apagado que parecía oscurecer el ánimo de quienes cruzaban sus márgenes. No hubo trompetas ni saludos solemnes por su regreso. Solo pasos cansados y capas manchadas de barro y sangre seca.

Callejearon con presteza, deseando cruzar las puertas de su morada. Después de todo lo que habían perdido en aquel castillo inglés, se habían visto obligados a ocultarse durante días. Ninguno de los gemelos sabía dónde se había metido Abbadon ni les importaba. Sus tropas diezmadas eran la prueba de una contienda abocada al fracaso. No lo vieron venir o no quisieron verlo. De un modo u otro, ninguno esperaba tener que luchar con los salvajes y despiadados Mosul, y ese fue el infierno al que habían tenido que enfrentarse.

Velkan sintió un escalofrío al ver que su palacio seguía en pie. Sus muros estaban intactos y, aunque las puertas cerradas ofrecían una engañosa sensación de paz, algo esencial había cambiado. El corazón del clan latía de forma errática. Traian, con un nudo en la garganta, sintió el peso de contemplar las estancias desiertas, tan vacías como ahora lo estaban sus almas.

Nunca habían perdido tanto. Principalmente porque jamás se habían embarcado en ninguna batalla sin la certeza de poder vencer. Hasta ese momento.

Ambos líderes miraron a los suyos y comprendieron, al ver la tristeza reflejada en sus rostros, que cada uno estaba contando ausencias.

Había heridas mal cerradas, armaduras abolladas y semblantes endurecidos por noches sin descanso. Pese a todo, ninguno preguntó cuántos faltaban. En realidad, nadie se atrevía siquiera a pensar en una cifra. Sin embargo, el regusto amargo de la derrota quedó eclipsado por la rabia de haber caído, una vez más, en la trampa de confiar en Abbadon.

Velkan cruzó el patio interior con paso firme, aunque por dentro sentía el peso de cada nombre que aún no había sido pronunciado. Traian, en silencio, avanzó a su lado, observando todo a su alrededor con una atención desmesurada. Sus ojos recorrían las filas rotas, los gestos de rabia contenidos, las decenas de miradas que se desviaban al cruzarse con las suyas. Aquello no era miedo. Era agotamiento. Y eso, para los tvillinger, era inadmisible.

Los sirvientes, aún dormidos, se despertaron sobresaltados al oír las voces. La celebración por su regreso se apagó en cuanto conocieron lo sucedido. En silencio, con el ánimo sombrío, se dirigieron a las cocinas para preparar copas de sangre y viandas frías.

―No los hagas formar ―murmuró Traian sin mirarlo―. Hoy no.

Su gemelo asintió levemente y se dirigieron al salón principal, donde las antorchas ya estaban encendidas. El fuego proyectaba sombras irregulares sobre los muros de piedra, como si el edificio mismo respirara pena e indignación al mismo tiempo.

―Señor, lamento no haber tenido su hogar preparado para su llegada ―volvió a disculparse el sirviente.

―No importa, Dusan ―dijo con voz cansada Velkan.

En ese momento entró Baram, el único capitán que había logrado sobrevivir a las espadas skyggene.

―Señor, ¿qué ordenáis? ―preguntó con la mirada un poco perdida.

―Descansad ―respondió Velkan, convencido de que los suyos se lo habían ganado con creces―. Encárgate de los heridos, Baram. Busca a un curandero y págale lo que te pida. Mañana haremos recuento de lo que queda de nuestro ejército. Por hoy, ya es suficiente.

―Gracias, señor.

El capitán salió del salón convencido de que tardarían años en recuperarse. Pronto sabrían hasta dónde alcanzaba el error de sus líderes, cegados por sus aires de grandeza. Su gemelo había muerto en la batalla a manos de un Drăgoi, y se sentía más perdido que nunca. Aun así, quisiera o no, la vida continuaba y debía ocuparse de sus guerreros. Caminó hacia el patio con la intención de ordenar que buscaran al curandero. En el viaje de vuelta habían dejado atrás a demasiados compañeros, y estaba decidido a hacer todo lo posible para que no muriera ninguno más.

Traian apuraba un largo trago de su copa cuando Dusan, con el rostro demudado y la piel aún más blanquecina de lo habitual, irrumpió en el salón. Con la mirada fija, balbuceaba algo ininteligible. No hizo falta que pronunciara palabra alguna para que los gemelos comprendieran que algo iba realmente mal.

Como si hubieran sido atraídos por una fuerza invisible, los dos dirigieron la vista hacia las puertas abiertas. La oscuridad se adueñó del salón de forma repentina, como si las teas hubieran perdido vigor al mismo tiempo. El aire se volvió espeso, distinto. Un escalofrío conocido en la nuca anunció lo que más temían. Por mucho que lo intentó, al pobre viejo no le dio tiempo a anunciar nada; tampoco habría sido necesario: todos en el palacio sintieron su presencia.

Traian, colérico, dejó la copa a un lado. Velkan no se movió, pero su mirada se endureció. Habían percibido su presencia incluso antes de que cruzara el umbral. Lo que les parecía intolerable era que hubiera regresado a su hogar sin siquiera tomarse la molestia de enviar una misiva. El vampiro, sin duda, había dejado de ser bienvenido.

Cuando Abbadon emergió al fin de entre las sombras, los gemelos intercambiaron una mirada. Sin necesidad de palabras, supieron lo que pensaba el otro. El «No Muerto» caminó despacio, como si aquel lugar le perteneciera por derecho. A ambos les llamó la atención verlo acompañado únicamente por Erke. Rău, en cambio, se mantenía varios pasos más atrás, junto a los demás guerreros y a un prisionero cuyo rostro permanecía oculto bajo un tosco saco.

La escena parecía arrancada de una de sus peores pesadillas. Mientras se aproximaban, sus siluetas quedaron recortadas contra la luz de las antorchas: una estampa elegante y terrible al mismo tiempo. A diferencia de los tvillinger, los Ursu no mostraban señal alguna de combate o desgaste. Sus ropas oscuras estaban limpias, intactas. Incluso el porte de Abbadon era el de quien no contempla la derrota como una posibilidad real, pese a haber sido vencido de forma estrepitosa por su propio hermano.

―Al fin habéis regresado ―dijo el líder Ursu, sin elevar la voz.

Velkan se revolvió en su asiento, tratando de contenerse. Traian, en cambio, permaneció inmóvil en esta ocasión.

―Los que han podido ―escupió Velkan.

Abbadon dejó aflorar una sonrisa apagada, casi indulgente.

―Eso basta por ahora.

Traian giró la cabeza y lo miró de frente por primera vez.

―No ―replicó con voz seca―. Te aseguro que no basta.

El silencio que siguió cargó el ambiente de tensión. Se volvió denso, expectante, como si algo estuviera a punto de explotar. Desde la puerta, los pocos guerreros tvillinger que aún podían empuñar un arma observaron cómo el Ursu menospreciaba su pérdida sin el menor atisbo de respeto. La rabia les endureció los brazos y cerraron las manos sobre las empuñaduras, pero un solo gesto de Velkan bastó para contenerlos.

Abbadon los ignoró, al no considerarlos una amenaza real, y clavó la mirada en Traian.

―Necesito vuestro ejército una vez más.

Mientras su hermano permanecía aún sentado, Velkan se puso en pie y avanzó un paso, incapaz de creer que el vampiro tuviera la osadía de exigirles algo así.

―¿Te has vuelto loco? ―estalló, fuera de sí―. ¡Nuestro ejército ha sido aniquilado a las puertas del castillo inglés por tu culpa! Los pocos que logramos alcanzar el puerto estamos aquí. Ni siquiera sabemos si quienes escaparon podrán regresar. Pasarán semanas antes de que sepamos con cuántos tvillinger contamos de verdad.

―No disponéis de semanas ―replicó Abbadon sin inmutarse―. El tiempo se agota.

Traian dejó escapar una breve risa, seca.

―Tu indolencia y desvergüenza no tienen parangón.

Para asombro de todos, Abbadon guardó silencio ante aquella falta de respeto. Por mucho que le costara admitirlo, los necesitaba.

―Y vuestra negativa tendrá consecuencias.

―¿Más que perder a casi la mitad de los nuestros? ―respondió Velkan, que se acercó un poco más, sin desafío abierto, pero sin ceder un ápice―. El acuerdo queda anulado. No volveremos a marchar a la guerra. Menos aún cuando los nuestros siguen desperdigados, heridos o perdidos. Primero debemos reunirlos y restablecer el orden. Necesitamos saber qué queda en pie antes de tomar cualquier decisión.

Abbadon dio un paso al frente. La tensión se volvió casi tangible.

―Podría obligaros.

Traian alzó el mentón, sin rastro de miedo.

―Ya no.

Durante un instante, nadie se atrevió a respirar.

Abbadon recorrió la sala con la mirada. Vio cuerpos exhaustos, pero también rostros firmes, con una determinación en sus ojos que no había estado allí otras veces. Brujas no eran sus tierras, y los gemelos acababan de dejárselo claro.

―Vuestro desafío os costará caro ―advirtió.

Velkan enfrentó su mirada sin achantarse.

―Tal vez. Pero no será hoy.

El Ursu apretó la mandíbula, sintiéndose ultrajado.

―Os recuerdo quién soy…

―¡No! Somos nosotros los que te recordamos quiénes somos ―lo interrumpió Traian―. Los tvillinger no somos tropas desechables. ¡No somos una reserva infinita que puedas lanzar al fuego sin medir las consecuencias!

El vampiro los observó en silencio. Algo oscuro cruzó su expresión, una sombra de irritación genuina.

―Siempre habéis acudido cuando os he necesitado ―dijo al fin.

―Eso era porque siempre habías podido garantizar la victoria y las bajas eran asumibles, pero ya no ―contestó Velkan.

―¿¡Dudáis de que pueda volver a ganar!?

―Ahora contamos cadáveres ―replicó Traian―, y eso cambia nuestro acuerdo.

―Entiendo.

Abbadon dio media vuelta y avanzó unos pasos, midiendo el espacio mientras intentaba ordenar sus pensamientos. Sus palabras no parecían surtir efecto en los gemelos, y eso era un problema que no había previsto. Sus dedos rozaron distraídamente la empuñadura del arma.

―¿Cuánto tiempo? ―preguntó sin mirarlos―. ¿Cuánto necesitáis para recuperaros?

Velkan intercambió una mirada con Traian.

―El que haga falta ―soltó con altanería―. ¡Mil lunas, si es preciso! Hasta que sepamos cuántos siguen en pie, no cuentes con nuestro ejército.

―Mientras tanto ―añadió Traian―, guardaos vuestras amenazas.

El líder Ursu se volvió bruscamente.

―Cuidado.

―No nos amenaces más ―respondió Traian con frialdad.

Un silencio incómodo volvió a instalarse. Las antorchas crepitaban como si también ellas contuvieran el aliento.

Abbadon los miró largamente, uno a uno. Velkan no apartó la vista. Traian tampoco.

―Muy bien ―acabó diciendo―. Esperaré.

Aquella palabra sonó extraña en sus labios y aún más para quienes la oyeron salir de su boca.

―Pero no olvidéis que esto no ha terminado ―advirtió.

Velkan inclinó apenas la cabeza. Aquel gesto no era sumisión, sino una forma de dar la conversación por terminada. Deseaba que él y sus vampiros se marcharan de una vez.

―Nunca lo está.

Traian miró a su gemelo y asintió despacio. Abbadon se giró sobre sus talones y les hizo un gesto a los suyos, que lo siguieron con rapidez hasta perderse en la noche.

El aire pareció aligerarse en cuanto desaparecieron. Durante unos instantes, nadie se atrevió a hablar. Traian rellenó su copa y se la acabó de golpe.

―Ha sido más fácil de lo que esperaba.

Velkan negó con la cabeza.

―No. Solo ha sido el primer pulso.

Miró a su alrededor, a los tvillinger que los observaban en silencio.

―Reunid a los capitanes ―ordenó―. Empezaremos el recuento esta misma noche.

Los guerreros se irguieron, como si aquellas palabras hubieran reavivado el arrojo que creían haber perdido en aquel campo de batalla.

Pero Brujas no marcharía a la guerra. Y, por primera vez en siglos, los tvillinger dejaban de estar bajo el yugo de Abbadon y decidían el rumbo de su propio destino.

21. ES COMO DEBE SER

Al final de la tarde, bajo un cielo encapotado que presagiaba tormenta, el grupo continuó corriendo sin descanso. Una vez más, Thyra encabezaba la marcha junto a Nîga. A solo un paso detrás de ellas se encontraban Oskar, Thorkell y el general Gudrun. Más rezagados, Qiloçker y Bêwestan mantenían una distancia prudente. Las dos patrullas Parêzvanan cerraban la formación, siempre vigilantes.

Bêw aceleró el paso por primera vez cuando el sendero se estrechó entre dos hileras de abedules.

―Nîga ―la llamó con voz baja.

La general la ignoró a propósito, pero en su rostro se dibujó una expresión más sombría.

Bêwestan insistió.

―Shhh… Nîga, solo quiero…

―No ―la cortó sin mirarla.

El rechazo fue definitivo. La princesa se volvió hacia ella y negó con la cabeza como advertencia. La cuarta Yekem apretó los labios y bajó la mirada. Retrocedió unos pasos y volvió a colocarse junto a Qil, aceptando que, de momento, debía darse por vencida.

Lo intentó de nuevo un poco más tarde, cuando se detuvieron para encender un fuego y descansar un poco.

―No he venido a discutir ―dijo Bêw, con las palmas en alto, tratando de que confiara en su palabra.

Nîga giró apenas el rostro para mirarla.

―Y no vas a hacerlo porque no quiero hablar contigo. Solo estás aquí porque has pedido hablar con Alana ―respondió mientras se ajustaba las correas de su chaqueta.

Un incómodo silencio se extendió un instante entre ambas.

―No he venido solo por ella.

―No me interesa lo que creas que tengas que decirme. Vuelve con Qiloçker o le pediré a Thyra que os eche de aquí ―la amenazó antes de darse la vuelta y marcharse.

―Está bien… ―acabó cediendo.

Bêwestan permaneció inmóvil, comprendiendo que cualquier intento de reconciliación tendría que esperar. Aquella herida entre las dos no iba a cerrarse con una conversación a mitad de camino. Aún no.

Abbadon y los suyos habían pasado gran parte de la noche yaciendo y alimentándose en los lupanares que encontraron en la ciudad. Ahora, de madrugada, contemplaba lo ocurrido con otros ojos. Mientras avanzaban en silencio por el sendero que los alejaba de Brujas, repasaba una y otra vez la conversación con los gemelos, que no había salido como esperaba.

Sus guerreros marchaban detrás, murmurando en voz baja, evitando encontrarse con su dura mirada. Para el líder Ursu, la derrota ya era humillación suficiente como para permitir que nadie la cuestionara. Sin embargo, por mucho que la actitud de sus vampiros estuviera a punto de empujarlo a saltarles a la garganta, debía admitir que el enfrentamiento con Velkan y Traian no había hecho sino abrir una fisura en su autoridad. Y eso, más que las bajas o la sangre derramada, era lo que realmente lo estaba desquiciando. Los necesitaba más que nunca, pero los gemelos habían dejado clara su postura: no volverían a luchar hasta que su ejército se recuperara.

«¿Dónde demonios te has metido Xerab?», se repitió sin descanso. Si lograba dar con él, tal vez cambiarían las tornas. El problema era que su hermano se había desvanecido de Venecia sin dejar rastro, como si la ciudad lo hubiera engullido. Y con él, la última posibilidad de una alianza. Solo veía una salida, pero se negaba a nombrarla.

Erke caminaba a su derecha, envuelto en un silencio sepulcral. Que ahora Abbadon depositara su confianza únicamente en él era una ventaja que no pensaba desaprovechar. Miró a Rău de reojo y esbozó media sonrisa, un gesto casi imperceptible, lo justo para que el antiguo general la advirtiera. Era su manera de recordarle su caída en desgracia: de primer general a simple capitán. Por supuesto, Rău aún no lo había encajado. Aunque seguía mostrando obediencia ciega, la humillación ardía bajo la superficie, abrasándole las entrañas.

Erke le hizo un leve gesto con la cabeza a Abbadon, se aproximó y bajó la voz para que solo él pudiera oírlo.

―No quedan muchas opciones ―dijo, dando voz, sin saberlo, a los pensamientos de su creador.

El jefe Ursu no respondió de inmediato.

―Los tvillinger no moverán un dedo hasta que sus fuerzas estén reestablecidas ―continuó―. Y vuestro hermano Xerab no aparece por ninguna parte. Insistir sería desperdiciar fuerzas.

Abbadon apretó la mandíbula.

―No necesito que me enumeres lo evidente.

―No lo hago ―replicó Erke con calma―. Solo quiero señalaros, sin la intención de ofenderos, que, a veces, retroceder es avanzar.

Su líder lo encaró con una expresión que logró que el general lamentara haber hablado.

―¿Qué demonios estás insinuando?

Erke tardó un momento en responder. El suficiente para procurar que la idea pareciera haber nacido en la mente de su amo y no en la suya.

―Con toda humildad… ―bajó la cabeza y la mirada un instante antes de volver a clavar los ojos en él―, solo intento deciros que en vuestros dominios nadie cuestionará vuestra autoridad.

Durante un instante, todo quedó en suspenso.

La tierra húmeda amortiguaba sus pisadas, pero las piedras sueltas devolvían un sonido seco bajo las botas. Yngvar, encadenado y custodiado por dos guerreros, avanzaba más atrás. Erke no volvió la vista hacia él ni una sola vez. Sin embargo, cuando el errante perdió el equilibrio al tropezar con una raíz húmeda, él fue quien se giró el primero.

―¡Inútiles, evitad que se caiga de bruces! ―les gritó―. Si queda malherido, os azotaré hasta el amanecer. ¡No permitiré ningún retraso!

Su mirada fue suficiente para que uno de los guerreros lo sujetara por el antebrazo y lo obligara a incorporarse con un movimiento brusco. El joven Knutsen evitó mirarlo. Agachó la cabeza y retomó la marcha.

Rău observó la escena desde unos pasos atrás. Sus labios se curvaron apenas, como si hubiera hallado en aquel gesto la confirmación de algo que solo él parecía comprender.

―Perdonad la interrupción, señor ―se disculpó ante Abbadon.

Él hizo un gesto con la mano, restándole importancia.

―¿Regresar a Tiszavár decías?

―Sí, señor. Allí podríais reorganizar al ejército sin… ―Erke se detuvo un momento―. Podríais decidir sin injerencias externas.

Abbadon dejó escapar una leve exhalación, pensativo.

Volver a su castillo. Volver a su territorio. La idea, que al principio le resultaba amarga y vergonzosa, empezó a adquirir forma de estrategia.

Decidió no considerarlo una huida, sino un repliegue momentáneo para resurgir con más fuerza que nunca.

Erke percibió un resquicio por el que introducir una idea que no había dejado de rumiar y continuó.

―¿Me permitís hablaros con franqueza?

―¿Es que no lo estás haciendo ya? ―respondió el líder Ursu con un tono de reproche―. Prosigue ―agregó con brusquedad.

El general bajó la cabeza en señal de gratitud.

―Rău no solo os ha decepcionado a vos, señor. Pese a nuestras rencillas, es un Ursu. En el pasado, hubiera dado mi vida por él sin dudarlo, pero, con pesar, he de reconocer que no lo merece. No es digno de vos ni de llevar vuestro escudo.

―Tus palabras me complacen ―dijo, curvando levemente los labios―. Tú sí que eres un verdadero general Ursu.

Erke inclinó la cabeza con mayor profundidad y dejó escapar un corto suspiro.

―Gracias, señor.

―Ya no sé qué voy a hacer con él. Es una decepción constante, una deshonra. Me pregunto si debería matarlo y acabar con esta agonía.

―Es una excelente idea, amo. Pero…

―¿Qué? ―Abbadon se giró hacia él, esperando una respuesta.

―Creo que aún podría seros de utilidad, pero lejos de aquí ―añadió Erke, restándole importancia a sus propias palabras―. En Inglaterra aún quedan muchos de los nuestros. Sin un líder que los comande, lo más probable es que estén perdidos. Necesitarán a alguien que los reúna, que los guíe hasta que regresen a vuestras tierras.

Abbadon detuvo el paso y lo miró con el ceño fruncido. Rău. Inglaterra. Las piezas encajaron de golpe. Y con ellas, un nombre que había quedado relegado en el caos de la derrota. Alistair. ¿Cómo había podido olvidarlo?

Recordó el castillo. La batalla. Helmet. Dorek. Gunnar. Y, en medio de aquel torbellino, la figura del joven príncipe asesinando a su padre. Sonrió al imaginar un retorcido futuro. Ahora el príncipe era suyo. Le pertenecía por derecho de sangre. No reclamarlo había sido un error imperdonable.

Sin previo aviso, otro recuerdo irrumpió como un soplo de aire fresco: Herleva, la prometida del heredero. Su rostro apareció en su memoria con una nitidez inquietante. La forma en que lo miraba, aterrada, sin comprender aún la red que ya se había cerrado a su alrededor.

―En la próxima luna reclamaré lo que me pertenece ―murmuró para sí.

Por supuesto, Erke no preguntó. Sabía que el pensamiento había encontrado su cauce y algo le decía que estaba a punto de deshacerse de su peor enemigo.

―Decidido: Rău regresará inmediatamente a Inglaterra ―sentenció Abbadon sin inmutarse―. Reunirá a los nuestros, incluido Alistair, y regresará para crear un nuevo ejército.

Cuando el grupo se detuvo para reorganizarse, el líder Ursu llamó al capitán. Rău acudió con el gesto endurecido al advertir la expresión de satisfacción que se dibujaba en el rostro de Erke.

―Partirás ahora mismo hacia el puerto de Calais ―ordenó―. Te acompañarán cuatro guerreros.

―Con el debido respeto, señor, ¿por qué? ―preguntó con una evidente mueca de desagrado.

―¡No discutas mis órdenes! ―vociferó.

En un parpadeo, Abbadon se colocó a su altura y le asestó un golpe brutal en la sien con el dorso del puño. El capitán se tambaleó, a punto de caer de bruces, pero apretó los dientes y logró mantenerse en pie.

―Sí, señor ―dijo al fin, inclinando la cabeza, mientras imaginaba quién estaba detrás de aquella idea.

―Marcharás a Inglaterra ―repitió su líder―. Reunirás a los nuestros y esperarás al príncipe en el punto exacto donde encontramos a los errantes. Y, Rău, no dejes ni uno atrás.

Volvió a bajar la cabeza, sin más opción que obedecer. Eligió a cuatro guerreros y reanudaron la marcha en sentido contrario al resto.

Tras verlo partir, Abbadon sintió que el tablero recuperaba parte de su orden. De pronto, se sintió más ligero. Su castillo lo aguardaba. Sus tierras. Su trono. Allí decidiría el siguiente movimiento. Y en la próxima luna, o quizá poco después, reclamaría aquello que acababa de decidir que sería suyo.

La imagen de la joven regresó a su mente, más nítida, más insistente. Repitió su nombre en silencio: «Herleva…». Una nueva obsesión para enterrar y dejar atrás la primera derrota.

Sonrió apenas al imaginarla sometida a su voluntad. No la tomaría con prisa. O tal vez sí. Si se resistía, resultaría aún más satisfactorio quebrar esa resistencia. Siempre encontraba un perverso interés en ver cómo terminaban cediendo. Cuando por fin la tuviera ante él, cuando comprendiera que no quedaba nadie a quien acudir, ni siquiera a Alistair, entonces daría rienda suelta a todo lo que ya empezaba a desear.

Tres días después, el grupo fue interceptado por una patrulla Parêzvanan, que les dio la bienvenida. Ninguno de los guerreros comentó que dos Drăgoi más se hubieran sumado a ellos.

Avanzaron en silencio hasta que el campamento se hizo visible entre los árboles. Los dos de Helmet intercambiaron una breve mirada y redujeron el paso al mismo tiempo, casi sin advertirlo, maravillados por lo que veían sus ojos. Aquello no era un conjunto caótico de chozas, como llevaban siglos creyendo. La disposición era precisa. No estaban situadas al azar; obedecían a una lógica defensiva y formaban un entramado concebido hasta el mínimo detalle para resistir un ataque. Las rutas internas permitían desplazamientos rápidos y coordinados. Las patrullas se relevaban sin dejar ángulos muertos. Incluso los puestos avanzados, apenas perceptibles, cubrían los flancos con disciplina férrea.

Resultaba evidente que aquello no había surgido por casualidad, respondía a un orden bien trazado. Por primera vez, comprendieron que los errantes no solo sabían resistir y sobrevivir: eran guerreros perfectamente organizados.

Qil recorrió las lindes con la mirada, calculando distancias, puntos ciegos y posibles brechas. No encontró ninguna evidente.

Bêw guardó silencio, pero llegó a la misma conclusión. Durante años habían considerado a los errantes un grupo errático, guiado más por impulso que por estrategia. Aquello desmontaba esa idea por completo.

Eirik ya había sido avisado en cuanto avistaron al grupo y salió de la tienda principal acompañado por la Elegida, Brina, Vang y Vidar. El rey saludó a los suyos con un leve gesto de cabeza; después, su atención se detuvo en Nîga y terminó clavándose en Qiloçker y Bêwestan.

Se tensó al instante. Por mucho que intentaba asumir que su campamento acabaría acogiendo a quienes habían sido sus enemigos durante milenios, no pudo evitarlo, y aquello solo era el principio. Alana percibió su lucha interna y se colocó a su lado. De pronto, el aire a su alrededor se impregnó de una fragancia similar a las rosas y el peso de sus hombros pareció aliviarse. A Eirik, sin embargo, le resultó imposible apartar la vista de los Drăgoi.

―Os juro que jamás pensé veros en mi hogar sin haberos hecho prisioneros antes ―ironizó, mirando a Qiloçker y Bêwestan.

Qil no pudo evitar esbozar una sonrisa.

―Veo que pensamos igual, Eirik ―dijo, ofreciéndole el antebrazo.

El errante lo tomó con firmeza, sellando el saludo sin añadir palabra. Sostuvo su mirada unos instantes más, como si calibrara el peso real de aquel gesto. Alana, asimilando que aún tendría que esperar un poco más para partir, se volvió hacia él y le dedicó una leve sonrisa, agradeciendo lo que acababa de ocurrir sin necesidad de expresarlo. Él asintió, aceptando que así serían las cosas de ahí en adelante.

La Elegida, decidida a no demorar más la conversación, se dirigió a Thyra y a Nîga:

―¿Y bien? ¿Qué han decidido?

―Partirán del castillo en el plazo de dos semanas, tras la coronación de Edmund de Mercia ―confirmó Nîga.

Eirik miró a Alana sin dar crédito.

―Es como debe ser ―le dijo ella.

Tras acordar que lo mejor sería informarles del resto en la tienda principal, Eirik presentó a su esposa y a Vang a los dos Drăgoi. Ambos reconocieron a Vidar.

―Os agradecemos vuestra hospitalidad ―respondió Qil.

―Uno de mis guerreros os acompañará. Se os asignará una tienda a cada uno.

―Con una será suficiente ―rectificó Qiloçker.

Bêwestan apenas atendía a lo que se decía a su alrededor. Solo pensaba en hablar con Alana cuanto antes. Sin dudarlo, avanzó hacia ella.

No llegó a dar tres pasos. Media docena de errantes la rodearon en un movimiento coordinado, acero desenvainado, las puntas firmes a la altura de su pecho en señal de advertencia. Se detuvo en seco. Alana la observó un instante y, sin apartar la mirada de la vampira, alzó una mano.

―Deteneos ―ordenó con suavidad―. Dejadla.

Instintivamente, los errantes buscaron la confirmación de su rey, que asintió una sola vez. Las espadas no bajaron de inmediato, pero retrocedieron lo justo para abrir un espacio.

―Yo… necesito hablar contigo ―dijo Bêw, consciente del cerco que la rodeaba. No había miedo en su voz, pero sí tensión mal disimulada.

―Está bien ―aceptó la inglesa ante la atenta mirada de todos.

―¿Estáis segura? ―preguntó Eirik con cautela.

Nîga y Thyra negaron al unísono. Aunque habían insistido una vez más ante los Drăgoi, los Mosul y los Neacșu en la necesidad de caminar juntos, la desconfianza no desaparecía de un día para otro. Ambas temían que la general, bien por un impulso de rechazo al pacto o por negarse a obedecer las órdenes del rey errante, decidiera actuar por su cuenta. O peor aún, que cumpliera órdenes de Helmet para acabar con su vida.

―No temáis. Ella debía venir porque ÉL así lo ha dispuesto.

―¿Cómo dices? ―preguntó Nîga, dando voz a la duda de todos.

―Que nada ocurre por azar. Todo irá bien, confiad en mí.

Sin que nadie pudiera oponerse a que las dos se quedaran a solas, las vieron apartarse hacia la línea de robles que protegía el flanco oeste del campamento. Poco a poco, el murmullo de los demás quedó atrás.

De pronto, Bêw se sintió extrañamente incómoda. Alana lo notó con solo mirarla.

―Siéntete libre de decir lo que piensas. No voy a juzgarte.

―No hace falta, ya lo hago yo por vos. ―Ambas sonrieron―. Desde que llegué a estas tierras, algo ha cambiado dentro de mí ―logró decir al fin―. No sabía qué era y comencé a desesperarme. Ya no encajaba en mi piel, en lo que había sido hasta entonces. Fue como si me la hubieran arrancado y lo que quedó al descubierto ya no era yo, sino otra.

Bêw, sobrecogida por lo que acababa de revelar, se detuvo un instante. Alana no dijo nada y le dio tiempo para que continuara.

―Fui la primera en llorar ―añadió la vampira, con una ironía amarga―. Pero supongo que eso ya lo sabéis, ¿me equivoco?

La inglesa negó despacio y la «No Muerta» sonrió con cansancio.

Sus ojos brillaron, pero no apartó la mirada.

―Ese cambio me devolvió algo que no había sentido desde mi transformación: amor, dolor. Me pregunté sin descanso qué demonios me ocurría porque no era capaz de entenderlo. Ningún vampiro lloraba, hasta que vi que Qil también podía. Tras lo sucedido con Helmet, y todo lo que me mostrasteis la noche del pacto, poco a poco, he ido cambiando. Cuando volví a ver a la princesa y a Nîga en el castillo, algo se despertó dentro de mí. Algo que no ha dejado de gritarme que debía llegar hasta vos.

Alana no rehuyó su mirada.

―Nada de lo que nos ha traído hasta aquí es casual.

Bêw tensó el rostro, incapaz de ocultar su incomodidad.

―No me habléis de destino.

―No te hablo de destino. Te hablo de propósito. De un fin.

El viento agitó las hojas sobre sus cabezas.

―ÉL nunca os ha dejado de lado a ninguno de vosotros, Delara. Ni siquiera cuando pensabais que vuestra existencia ya no podía ir a peor.

La vampira ensombreció la mirada.

―¿Cómo me habéis llamado?

―Delara ―repitió con firmeza―. Hasta que Helmet te despojó de ese nombre y te llamó Bêwestan. «Implacable». Así quiso que te vieras. Así quiso que fueras.

Todo ocurrió tan deprisa que a la vampira no le dio tiempo de reaccionar: Alana sintió un leve vahído y se vio obligada a cerrar los ojos un instante. Fue apenas un destello, pero tan nítido que casi pudo oler aquel campo que se extendía ante ella. Después, sangre. Espadas chocando. Gritos. Nîga de rodillas. Una enorme figura inclinándose sobre ella.

Abrió los ojos de golpe. No había sido una visión completa, solo un fragmento, pero lo que le había revelado era más que suficiente.

En ese momento, Bêw la sostuvo entre sus brazos.

―¿Qué os ha pasado? Parecía que ibais a desmayaros.

―La situación ya era grave ―afirmó, apartándose con cuidado―, pero ha empeorado… y no a nuestro favor. Estás aquí porque ÉL te ha elegido para acompañarnos en nuestra próxima misión.

La Drăgoi frunció el ceño, desconcertada.

―¿De qué estáis hablando? ―La pregunta salió de sus labios más lenta de lo que pretendía.

―Regresemos a la tienda principal. Necesito que vengas conmigo.

―De… acuerdo.

―No me refiero solo a la tienda del rey, te estoy hablando de emprender una nueva misión que exigirá un cambio radical en ti: rescatar a Yngvar, el errante a quien amo, y a Erke, un Ursu.

Bêwestan se detuvo en seco a pocos pasos de la tienda principal. Todo en ella rechazaba la idea de exponer su vida por aquella causa. Alana vio la duda en sus ojos.

―ÉL sabía que no sería fácil volver a entrar en vuestros corazones, pero ha llegado el momento de la verdad más absoluta: o estás a nuestro lado o no.

La vampira la miró a los ojos y algo dentro de ella se quebró. Quizá fuera que su alma comenzaba a estar cansada de tanta maldad impuesta por la sangre, o que haber recuperado parte de su humanidad gracias a Alana le había devuelto mucho más que la capacidad de llorar.

―Iré ―respondió sin la más mínima duda.

Qiloçker no necesitó acercarse demasiado para oír la conversación. Había aguzado el oído sin disimulo. En el fondo, no se fiaba de los errantes ni de la Elegida.

Tras separarse del grupo, la joven inglesa había escuchado con nitidez cómo el vampiro le había pedido al errante que esperaran a que ambas terminasen de hablar. No le importó, puesto que sabía que era necesario que él también tomara partido. Cuando percibió su presencia, no se volvió; simplemente aguardó a que él decidiera mostrarse.

Qil apareció entre las hileras de tiendas, flanqueado por el guerrero errante, y avanzó con paso firme hacia las dos.

―¿Te has vuelto loca? ¿Qué es eso de que vas a embarcarte en una misión con ella? ―le espetó a Bêw sin molestarse en disimular.

―¿Ahora me espías? ―lo reprendió la Drăgoi.

―¡Contéstame! ―exigió, colérico.

―Me has oído alto y claro. Voy a ir con ella.

Qiloçker se volvió hacia Alana y alzó la voz:

―¿Qué brujería le has hecho?

Ella no cedió ante su mirada de rechazo. Sabía que había escuchado cada palabra y comprendía, en parte, su reacción.

―Entiendo que quieras protegerla, Aram, pero te aseguro que no necesitas hacerlo de mí ―dijo la inglesa.

Qil negó una vez. Luego otra.

―¿Cómo me has llamado?

Bêwestan se quedó paralizada al oírlo. Él jamás le había revelado su nombre humano, igual que ella no había sido capaz de compartir el suyo.

―Aram ―prosiguió Alana―. Hijo de Dara y Helin, hermano de Berivan. Tu madre y tu hermana fueron asesinadas por Rău delante de ti, y tu padre cayó a manos de un siervo de Mørket.

―¿Có… cómo puedes saber eso? ―balbuceó Qil, destrozado al recordar a su familia.

―Nada puede ocultarse ante Sus ojos. Aram… ―repitió―, tu amor por Delara ―miró a la vampira―, por quien siempre has conocido como Bêwestan, es puro. Sé que has oído nuestra conversación, pero no voy a preguntarte todavía si deseas unirte a nosotros. No es una decisión que debas tomar a la ligera; antes has de comprender que la misión que vamos a emprender puede resultar más difícil para ti que para el resto. Ahora acompañadme. He de hablar con Nîga y Thyra.

Él se colocó frente a la Elegida y habló con firmeza:

―Si ella va, yo iré.

―¿Estás seguro?

―Con mi vida y mi sangre. ―Se llevó la mano a la garganta.

―Entonces, así será ―confirmó Alana.

Ella avanzó de nuevo, pero el Drăgoi volvió a impedírselo.

―Dime cómo has averiguado mi verdadero nombre ―insistió.

Bêwestan continuó en silencio, como si aquella conversación careciera de importancia y lo que estaba por revelarse influyera mucho más que ese simple detalle.

―Su verdad está en mí y se me revela cuando es necesario.

―¿Era necesario conocer mi nombre para esa misión?

―Aram, Qiloçker… cada uno de nosotros cuenta. Créeme: si hemos de estremecer la misma tierra para cumplir Su voluntad, así será. Entremos; aún queda algo que debéis saber.

Qil se apartó sin entender por qué. Bêw le dedicó una leve sonrisa y ambos la siguieron sin añadir palabra.

22. PARTIMOS AL ALBA

En cuanto los presentes vieron entrar a los tres, guardaron silencio. Eirik, aunque estaba poniendo todo de su parte, se tensó de inmediato ante los dos Drăgoi. La Elegida no cambió la expresión de su rostro, procurando no restar importancia a la incomodidad del rey. Entendía lo difícil que les estaba resultando aceptar que sus acérrimos enemigos compartieran ahora su techo, pero había llegado el momento de avanzar y no quedarse anclados en el pasado.

Buscó con la mirada a quienes esperaba ver juntos y se tranquilizó al encontrarlos uno al lado del otro. Ya solo faltaba cerrar algunos flecos y podrían partir. Antes de llegar a ese punto, se obligó a pedirles a Thyra y a Nîga que le relataran, y esta vez con mayor detalle, todo lo ocurrido en el castillo. Temía haber pasado algo por alto, pero ambas confirmaron lo ya dicho: que Helmet, Gunnar y Dorek partirían hacia el campamento en el plazo de dos semanas, tras la coronación.

―Alana, ya no podemos demorarlo más ―exigió Nîga, que estaba cerca de tomar la decisión de ir ella sola a rescatar a Erke.

―Lo sé. Partiremos mañana.

La Drăgoi cerró los ojos un instante y dejó escapar un suspiro de alivio. Eirik, sin apartar la vista de ella, asintió. Después, se volvió hacia la Elegida.

―No temáis. Cuando lleguen, recibiré a Helmet, Dorek y Gunnar en calidad de aliados. Será como ÉL ha decidido. Podéis confiar en mí. Estarán bajo la protección de los míos hasta vuestro regreso.

Qil, que hasta ese instante no había reparado en la presencia del Ursu, sintió un hormigueo en las manos y una fuerte presión en el pecho, como si su corazón, inerte, quisiera romperle las costillas.

―¿Qué hace él aquí? ―vociferó, llevándose la mano al cinto.

Sin atender a si era oportuno o no, avanzó hasta el centro de la tienda y señaló al vampiro que había sido enemigo de los Drăgoi durante más tiempo del que le importaba recordar.

―Eirik, por todos los infiernos, ¿es que no has reconocido a Bălan? Perro rastrero, ¿en qué agujero te has escondido todos estos años si se suponía que estabas muerto?

Su voz atravesó toda la estancia. Bêw lo miró con incredulidad; jamás habría imaginado volverlo a ver.

―¿Qiloçker… Bêwestan…? ―vocalizó despacio, como si buscara sus nombres en la memoria. Podía sentir su odio, pero el vampiro que Qil ansiaba destruir ya no existía.

Alana miró a los Drăgoi sin rastro de duda en los ojos y les explicó que Bălan no era ya el mismo que había servido a Abbadon. El vínculo que lo unía a él había quedado destruido en aquel campo de batalla donde Rău lo degolló y abandonó a su suerte. Había pasado de ser Bălan a Eierløs y, de nuevo, a Bălan. Tras mostrarle quien era en realidad, como había hecho con el resto, no dudó en unirse a su causa.

La inglesa no suavizó los hechos. Todos habían perdido a alguien a manos del bando contrario; todos cargaban con cientos de vidas sobre sus espaldas. Pero si seguían aferrados a esa deuda de sangre, las guerras pasadas los consumiría antes siquiera de comenzar. No podían permitirse fracturas internas cuando Mørket estaba a punto de reunir un ejército que haría casi imposible derrotarlo. Lo pasado no se borraría, pero debía quedar atrás. Ahora solo existía una prioridad: rescatar a Yngvar y a Erke. Todo lo demás, el rencor, la culpa y el dolor, tenía que desaparecer.

―Ya no soy ese Bălan, Qiloçker. Puedes creerme.

―Cuando me lo demuestres ―respondió el de Helmet.

El exgeneral Ursu bajó la cabeza, aceptando su desconfianza, pero dejando implícito con aquel gesto que así sería.

La Elegida asintió a sus palabras y continuó, sin detenerse en lo ya dicho, llevando la conversación hacia lo que realmente importaba.

―Eirik, necesito que mandéis llamar a Annikan y a Seren. Ambas poseen una información crucial y son imprescindibles para la misión.

Thyra la miró extrañada. Apenas le había hablado de sus dos mejores amigas, y ella las había nombrado como si las conociera. Su padre las convocó a la reunión, que cada vez resultaba más compleja de seguir.

En cuanto entraron, las gemelas se quedaron estupefactas al ver a Qil y a Bêw. Todo estaba cambiando con tal rapidez que apenas lograban asimilarlo.

La inglesa no dio tregua y se dirigió a ellas:

―Justo antes de celebrarse el sjelevenner de Thyra y Oskar, regresasteis de una misión. Necesito que compartáis cuanto averiguasteis.

―¿Mi rey? ―pidió permiso Annikan, volviéndose hacia Eirik. Él asintió, otorgándole su conformidad―. Nuestra misión era confirmar si Xerab aún seguía en Venecia. El Neacșu y los suyos han desaparecido sin dejar rastro.

―Sospechamos, remitiéndonos a épocas pasadas, que lo más probable es que se encuentre en campaña hacia el este ―añadió Seren―. No sería la primera vez que Mørket ordena arrasar pueblos emergentes con cierta proyección. Tal vez Xerab regrese en las próximas lunas, pero no podemos asegurarlo.

―¿Alana? ―preguntó Eirik al advertir el cambio en su semblante, ahora más sombrío.

Ella se mantuvo un momento en silencio antes de dirigirse a él.

―Aún no tengo la respuesta, Eirik ―admitió―. Ya no podemos retrasarlo más. Deberemos afrontar lo que viene con los que somos. Partiremos al amanecer.

Cerró los ojos un momento y dejó escapar un suspiro, como si aguardara una confirmación. Sin más, enumeró quiénes la acompañarían.

―Partirán conmigo Thyra, Nîga, Oskar, Nessa, Asvoria, Bêwestan, Qiloçker, Soren, Bahoz, Ejder, Annikan, Seren y Bălan. De la Søsterskap, Aina, Lambert, Linnae y Kjarr; el padre León y dos patrullas Parêzvanan.

Brina, indignada, dio un paso al frente.

―Asvoria no irá.

La joven levantó la cabeza.

―Madre, ¡no puedes impedírmelo!

―No estás preparada.

―¿Y cuándo crees que lo estaré? ¿Cuando todos hayan derramado su sangre por mí? ―replicó la princesa―. ¡No es a mí a quien deben proteger, sino a la Elegida! ¡Yo misma daré mi vida por ella!

Alana mantuvo los ojos fijos en la reina.

―Por desgracia, ninguno de nosotros está preparado para lo que viene, pero ha llegado el momento, Brina.

Eirik se acercó a su esposa y le pasó el brazo por los hombros. Ambos sabían que aquella misión era ineludible y que cambiaría a su hija para siempre. Asvoria los observó sin comprender por qué a ella le imponían tantas trabas cuando Thyra, aun siendo más joven, había participado en varias misiones igual de peligrosas y ninguno había puesto reparos en que se marchara.

―Solo quiero protegerla… ―susurró Brina.

―Ya no está en tu mano ―la Elegida negó con la cabeza―, pero haré cuanto pueda para que todos regresemos con vida.

El rey volvió a atraerla para sí. La errante bajó la mirada y cerró los ojos, aceptando que sus deseos de salvaguardarla no podían interponerse en el plan que ÉL había trazado.

La inglesa miró a Eirik, hizo un leve gesto y prosiguió:

―Bălan, necesito que el resto de los tuyos partan lo antes posible hacia vuestro asentamiento en el suroeste y conduzcan a vuestro ejército al campamento. Cada alma es igual de valiosa, y todas debemos luchar.

El vampiro le devolvió una expresión de incredulidad. ¿Cómo podía saber dónde se encontraban los suyos?

―Enviaré a Vivica, Wadell y Leif.

―Vidar y cuatro patrullas Parêzvanan los protegerán para que puedan llegar a vuestro campamento sin ser vistos ―confirmó Eirik.

El general aceptó la orden y la inglesa asintió, sintiendo sobre sus hombros el peso de cada decisión tomada. Sabía que Thyra y Nîga se morían por hablar con ella para cuestionar su elección de quienes irían al rescate. Oía en la mente, como un murmullo sordo, los pensamientos caóticos de los presentes: miedos, reproches, odio, fuertes deseos de venganza… Un sinfín de emociones que amenazaron con desestabilizarla, pero ella se mantuvo firme.

―Os miro y no puedo creer que volvamos al principio ―dijo con un tono de decepción que logró que todos dejaran esos pensamientos a un lado.

―¿A qué te refieres, Alana? ―preguntó Nîga.

―Olvidad mi petición. Está claro que nada de lo que os muestre servirá si seguís empeñados en imponeros unos a otros. Continuad así. Es justo lo que Mørket necesita: dudas y rencor en nuestras filas. No hay mayor debilidad que un ejército dividido, y este lo está incluso antes de empezar.

La joven Drăgoi, que había compartido tanto con ella, avanzó un paso.

―No, Alana ―replicó―. Yo confío en tu palabra. No sé qué harán los demás, pero yo estaré a tu lado hasta llegar a la misma Piatra Morții para derrotarlo. Lo único que te pido es rescatar a Erke. Pero sabes que pondré mi vida en tus manos cuando llegue el momento. Vayamos juntas a salvar a Yngvar y después todo encontrará su lugar.

―¿Cómo puedes estar tan segura? ―preguntó Thyra, incapaz de vislumbrar una salida entre tantas dudas reiteradas.

Nîga barrió el interior de la tienda con la mirada, deteniéndose en cada uno con una determinación desafiante.

―¿Rodilla en tierra o libertad? Decidme, guerreros, ¿qué queréis de verdad? ¿Permanecer bajo la sombra de Mørket o romper sus cadenas y luchar juntos para encerrarlo en su montaña por toda la eternidad?

―Yo quiero destrozarlo ―respondió Bălan, situándose frente a ella―, pero antes he de rescatar a mi hermano. ―Se volvió hacia Alana y añadió―: Yo y los míos estaremos a vuestro lado hasta que la guerra termine, Elegida. Todos os agradecemos que nos hayáis devuelto los recuerdos de quiénes fuimos y eso es algo que Mørket no nos volverá a arrebatar nunca. Antes prefiero dejar de existir.

Asvoria lo miró y sintió verdadero orgullo al oír sus palabras. Caminó hasta situarse a su lado y le ofreció la mano, que él rodeó al instante.

―Contad conmigo ―dijo la princesa.

Thyra se volvió hacia su hermana y sintió que se le cerraba la garganta. Apenas lograba asimilar que su pareja designada fuera un vampiro, pero el modo en que Asvoria se aproximó al exgeneral Ursu, cómo entrelazó sus dedos y la intensidad con la que ambos se miraban la devolvieron al instante en que Oskar le confesó su amor antes incluso de su sjelevenner. ÉL no se equivocaba. Si había decidido unirlos, era porque así debía ser.

Dejó escapar un suspiro y caminó hasta situarse junto a Alana.

―Vampiros, tvillinger, skyggene, errantes… ―comenzó Thyra con la firmeza de quien asume el peso de la guerra y está dispuesta a cargarlo hasta las últimas consecuencias―. Aquí y ahora se acaban las dudas. Somos un único pueblo. ―Volvió a clavar la mirada en cada uno―. ¿Me oís? En Su nombre, y porque así está escrito. ¡Guerreros, preparaos! ¡Partimos al alba!

Aquella orden no solo sorprendió a la Elegida, que se quedó inmóvil un instante, sino a todos los presentes. Con esas palabras unificaba las cuatro razas y ponía de manifiesto que ya no había vuelta atrás.

Bêwestan fue la primera en responder.

―Al alba, princesa. ―Inclinó la cabeza, acatando su decisión.

Qiloçker la imitó sin vacilar.

―¡Al alba! ―repitieron los demás.

La reunión se dio por concluida y muchos abandonaron la tienda para preparar la partida. Thyra susurró algo al oído de Oskar y se apresuró a reunirse con Alana y Nîga.

―No sabía que podías tener tanto… arrojo ―se burló la vampira.

―¡Cierra la boca, descarada! ―protestó la errante.

―¿Has sido tú o…? ―susurró la inglesa.

―He sido yo, Alana. Yo creo en nosotros. En esta extraña unión que me ha dado una hermana vampira ―dijo, ofreciéndole la mano; Nîga se la estrechó sin vacilar― y una humana. ―Brindó la otra a Alana.

―No sé cuántas veces voy a tener que repetirlo: ya no soy humana, Thyra ―la corrigió.

―De acuerdo. Pues eres una joven buena y valiente. ¿Te parece mejor así?

―¿Buena? No lo creo. Estoy dispuesta a matar, y eso sé que me cambiará para siempre. Ya no sé lo que soy, solo lo que debo hacer.

―Entonces intentaré recordarte quién eras, la muchacha que yo conocí antes de que todo empezara.

―Esa muchacha ya no existe ―se lamentó.

―No. Ella sigue dentro de ti.

―¿Tú crees?

―Alana, yo no pude conocerte antes de… ―Nîga se interrumpió al recordar, con amargura, que fue ella quien la transformó en vampira―. Pero puedo decirte, sin miedo a equivocarme, que eres el alma más pura que he conocido. Por eso ÉL te eligió.

―Os quiero a las dos. Dejemos esto atrás. Quiero despedirme de mis padres y de Wade.

En ese momento, el padre León se acercó. No se había pronunciado en la reunión, pero necesitaba aclarar algo con Alana antes de partir.

―León… ―lo saludó Nîga.

Thyra y la Elegida asintieron al verlo.

―Alana, he de hablar contigo.

Ella les sonrió a ambas y se despidieron.

―Bien, padre, ¿qué necesitas?

―Nada, solo confirmarte que tengo lo que me pediste.

―Deberás protegerlo con tu vida ―afirmó la inglesa―. No sé si nos veremos obligados a luchar, pero procura mantenerte al margen, a menos que no quede otra opción.

―Así lo haré. ¿Te has despedido de tu familia?

―Iba hacia allí. Padre…

―¿Sí…?

―No veo el camino completo. Apenas alcanzo a distinguir el siguiente paso. Me aterra equivocarme, confundir señales o incluso tomar decisiones que alteren el resultado que ÉL espera.

―ÉL no te pide que temas, te pide que confíes. Si yerras, es porque así debía ser.

―Eso no tiene sentido, León.

―No busques ni exijas sentido a Su camino, Alana. Solo avanza hasta que el final se revele.

―¿Y si no llego a tiempo? ―susurró, con los ojos brillantes, angustiada solo de pensarlo.

En realidad, aquella pregunta escondía su mayor temor: la posibilidad de perder a Yngvar.

―No puedo responderte a eso, pero te aseguro que haré todo lo que esté en mi mano para evitarlo.

Alana le sonrió. No pudo reprimirse y lo abrazó. Tras despedirse, caminó hacia la tienda de sus padres. De nuevo debía decirles adiós, y cada vez le resultaba más difícil alejarse de ellos.

A medio camino, Borg la detuvo. Necesitaba hablar con ella. No comprendía por qué no había sido elegido para acompañarlos en el rescate de Yngvar. La joven lamentó sinceramente que no fuera con ellos, pero nada podía hacer al respecto. Aquella decisión no estaba en sus manos.

Al atardecer del segundo día, la comitiva divisó por fin las luces del puerto. Richborough emergía junto al mar, con su silueta recortada contra la negrura de las nubes que cubrían el cielo. El murmullo del oleaje y el olor salobre les llegó con el viento, mezclado con el crujido de las amarras.

Descendieron hacia los muelles procurando no llamar la atención más de lo imprescindible, aunque una partida armada, por reducida que fuera, nunca pasaba desapercibida del todo. Tras averiguar qué embarcaciones pensaban zarpar antes del alba, Oskar se ofreció a acompañar a Annikan y a Seren a la taberna para cerrar el trato.

Al cruzar el umbral, se abrieron paso entre marineros ebrios que hablaban de demonios surgidos en la noche para robar la sangre a los desprevenidos. Finalmente dieron con el patrón del navío que les habían señalado. El capitán alzó la vista de su jarra de ale cuando la enorme sombra del errante se proyectó sobre la mesa, al amparo de las antorchas que apenas lograban domar la oscuridad del lugar.

―Nos han informado de que zarpáis hacia Calais antes del anochecer. Los míos y yo precisamos pasaje en vuestra nave.

El hombre negó sin siquiera levantarse. Tomó la jarra y apuró su cerveza.

―No zarpo hasta el alba.

Annikan se acercó a la mesa sin apartar la mirada del capitán.

―Zarparéis ahora.

No hubo amenaza en su tono, solo una determinación que no admitía réplica. Dejó una bolsa sobre la mesa, convencida de que el sonido del metal al caer bastaría para sellar el acuerdo.

Al percibir la urgencia del grupo por partir, el capitán trató de sacar aún más provecho del trato y exigió más monedas de manera velada.

―El mar está revuelto.

―Basta con que la nave se mantenga a flote ―replicó la gemela, dejando otra bolsa casi del mismo tamaño.

El cálculo cruzó por los ojos del hombre y sonrió. Sé limpió la boca con la manga de la camisa y se puso en pie.

―¿Nos vamos?

Mientras los hombres se afanaban en dejar el barco listo, el grupo aguardó sin dispersarse. Nadie bromeó ni dijo un comentario fuera de lugar. Permanecieron alerta, con la mirada fija en los alrededores, como si incluso allí, en tierra firme, algo pudiera salir de entre las sombras.

Asvoria contempló el agua oscura, recordando la terrible travesía que habían tenido años atrás para llegar al puerto.

―¿Tienes miedo? ―le preguntó Bălan en voz baja.

Ella tardó un momento en responder.

―No. Pero tampoco me creo invulnerable.

Él asintió. Conocía bien lo traicionero que podía volverse el mar.

―Mejor así.

Desvió la vista hacia el horizonte y formó una mueca de disgusto.

―¿Qué ocurre? ―quiso saber la errante.

―No será una travesía sencilla.

―¿Tratas de asustarme? ―replicó, dibujando una tenue sonrisa.

―No.

Una fina línea se dibujó en la frente de Asvoria. Esta vez no sonreía. Él advirtió al instante que algo no iba bien.

―No tienes de qué preocuparte. Te protegeré con mi propia vida ―aseguró el vampiro, sin dejar de mirarla.

―Quizás sea yo quien termine salvándote. Ante todo, soy una errante, una guerrera. Y sé luchar mejor de lo que crees.

Él acabó sonriendo.

―Entonces procuraré no enfadarte. No quisiera descubrirlo de la peor manera.

―Haz por no colmar mi paciencia y todo irá bien.

Ambos intercambiaron media sonrisa antes de encaminarse hacia la popa. A unos pasos de ellos, Nîga permanecía apoyada en la borda, con la vista fija en las aguas. Bêw se inclinó hacia Qil para susurrarle algo al oído. Después, se dirigió hacia su hermana Drăgoi.

―Espero que estos apestosos humanos sepan lo que hacen. El mar no perdona descuidos ―murmuró Bêw con la esperanza de poder empezar una conversación.

―Y, con suerte, puede tragarse a los traidores ―replicó Nîga.

El intercambio fue breve, pero suficiente para darle a entender a Bêwestan que aún era pronto para un acercamiento.

Cuando el barco se separó del muelle, las luces de Richborough comenzaron a diluirse hasta convertirse en un temblor lejano. En cuanto la costa quedó atrás, Alana apoyó las manos en la borda y mantuvo la mirada en la oscuridad abierta ante ellos. Calais los aguardaba. Y más allá, en alguna parte, Abbadon retenía a Yngvar y a Erke.

Nîga se situó a su lado.

―Ya no hay vuelta atrás.

La Elegida no apartó los ojos del horizonte.

―Nunca la hubo.

Detrás de ellas, los suyos comenzaron a agruparse sin que nadie lo ordenara. No era confianza ciega, pero sí una decisión firme: no apartarse unos de otros. La nave se internó en la noche y, con ella, sus caminos quedaron unidos de un modo que ya no podría deshacerse jamás.

Dos días después, el estandarte de Wessex se divisó mucho antes de que el ejército alcanzara las murallas. El sonido acompasado de cascos y acero anunció la llegada de Edmund con una solemnidad que el castillo no recordaba desde la muerte del rey. Alistair aguardaba en el patio, erguido pese a la ira que sentía en su interior. A su lado, Helmet permanecía inmóvil, observándolo todo sin intervenir.

Las puertas se abrieron y la columna penetró en el patio de armas. Edmund desmontó con gesto grave. La guerra había dejado surcos en su rostro, pero su mirada conservaba firmeza.

―Sobrino ―saludó con voz baja.

Alistair inclinó la cabeza.

―Tío… Lamento que hayáis tenido que regresar en circunstancias tan amargas.

El silencio que siguió fue denso. Edmund buscó en el semblante del príncipe algún atisbo de duda.

―He leído vuestra misiva una y otra vez, y aun así me cuesta dar crédito a lo ocurrido ―dijo al fin―. Vuestro padre cayó con honor, de eso no tengo duda.

El nombre del rey quedó suspendido entre ambos. Alistair apretó los dedos con una serenidad forzada, mientras el impulso de golpear a su tío le ardía en la sangre.

―Mi padre es irremplazable ―soltó sin apartar la mirada―. Y os aseguro que murió con honor. Entremos en el que pronto será vuestro hogar.

Aquella declaración sonó más a advertencia que a cortesía. Alistair ignoró a Helmet, aunque le fue imposible no percibir la curvatura felina de su sonrisa mientras avanzaba un paso por detrás.

Al llegar a la sala del trono, la tensión se hizo palpable. Por derecho de nacimiento, el sillón le pertenecía al príncipe, pero su renuncia había alterado el orden natural de la sucesión. Por supuesto, Edmund no dudó en sentarse en el lugar que su sobrino le había cedido para su sorpresa y la de todos los suyos.

―Bien ―dijo el de Mercia―, nunca imaginé estar aquí sentado; sin embargo, no podemos dejar a Inglaterra sin rey.

El tono y la expresión de su tío hicieron que Alistair deseara su muerte. El vampiro pareció leer sus pensamientos, puesto que se acercó a su lado y le susurró para que solo él pudiera oírlo:

―Haz lo que me has prometido.

El príncipe miró al Drăgoi con rabia. Apretó la mandíbula y le hizo un gesto al «No Muerto» para que los suyos arrebataran la voluntad a los consejeros presentes.

Entonces, Alistair se acercó a su tío.

―Estoy herido de muerte. No morí en la batalla con mi padre, pero me queda poco tiempo de vida. Me han examinado varios curanderos y ninguno puede salvarme. Voy a morir y quiero pasar mis últimos días junto al mar. No te opondrás a mi marcha. Es más, me desearás una muerte tranquila y me recordarás como el verdadero rey de Inglaterra.

Helmet frunció el ceño y carraspeó.

―¿Alistair…? ―dijo con un tono de advertencia.

El joven soltó un improperio y retocó su discurso.

―Estoy herido de muerte. No morí en la batalla con mi padre, pero me queda poco tiempo de vida. Me han examinado varios curanderos y ninguno puede salvarme. Voy a morir y quiero pasar mis últimos días junto al mar. No te opondrás a mi marcha. Es más, me desearás una muerte tranquila y me recordarás siempre.

Helmet no apartó los ojos del príncipe. Sabía que Edmund aceptaba aquellas palabras porque algo más fuerte que la lógica lo empujaba a creerlas.

En cuanto Alistair lo despertó del trance y los Drăgoi hicieron lo propio con el resto, Edmund lo miró con pesar.

―Lamento mucho vuestra situación, sobrino.

―Os lo agradezco, tío ―replicó el joven, fingiendo una serenidad que no sentía―. El trono es vuestro. Es lo que mi padre habría querido.

―Jamás quise arrebatároslo ―murmuró el que sería el nuevo rey.

―No me arrebatáis nada, os lo aseguro ―dijo y se mordió la lengua, intentando no sucumbir al deseo de hundir los colmillos en su garganta―. Tras la coronación, abandonaré el castillo.

Su tío tardó unos instantes en responder.

―Si esa es vuestra decisión, la aceptaré.

Alistair retrocedió un paso y, sintiendo cómo si el mismo fuego de las chimeneas del gran salón le abrasara las entrañas, añadió:

―Es mi decisión. Solo os pido que la coronación se celebre sin demora. Después, como acabo de deciros, abandonaré el castillo. No seré un obstáculo.

El de Mercia asintió, convencido de que actuaba únicamente por compasión y no por influencia ajena. El príncipe miró a Helmet, quien le devolvió un leve gesto de aprobación.

―Ahora voy a retirarme a mis aposentos, tío. Iré a anunciarle a mi esposa que, tras la coronación, podremos marchar hacia la costa.

―Como deseéis. Espero tener el placer de conocerla en la cena.

―Por supuesto. Mi rey… ―añadió, inclinando la cabeza.

Se dio la vuelta y salió de la sala del trono con la ira recorriéndole todo el cuerpo.

―Maldito bastardo ―susurró, dejando que las palabras rozaran únicamente los oídos de Helmet.

El vampiro no mostró emoción alguna, pero no pudo evitar preguntarse si detrás de la renuncia que le había impuesto a Alistair también estaba la mano de Abbadon… y no solo la suya.

23. NOS EMPUJA AL ABISMO

Alana caminó hacia la proa con un ritmo lento, como si cada paso le pesara más que el anterior. No era cansancio físico; era otra clase de carga, una que el descanso no lograba aliviar desde hacía semanas. Una vez más, miró al horizonte, que llevaba contemplando desde antes de que la luz comenzara a imponerse. Apenas había dormido. No podía. Cada vez que cerraba los ojos, el balanceo del barco la hacía confundir las paredes de su camarote con otro lugar. Con otra ciudad. Con otro latido. Uno antiguo. Lejano. Desconocido y familiar al mismo tiempo. La visión no estaba clara, y el rostro que su mente le mostraba aún no tenía nombre.

Siguió avanzando mientras la madera húmeda cedía ligeramente bajo sus botas. Se detuvo al llegar al extremo del navío y apoyó las manos en la borda. El viento le apartó el cabello del rostro con brusquedad, obligándola a entrecerrar un poco los ojos. No retrocedió. Permaneció allí, enfrentándose a la línea incierta donde el mar y el cielo se confundían.

Desde la popa, algunas miradas se posaron en su figura. No necesitaba volverse para saberlo. Sentía las dudas de cada uno de aquellos que habían decidido seguirla, su confianza y también su miedo.

Inspiró hondo. La sal le raspó la garganta. Calais los aguardaba, y más allá alguien, a quien le era imposible nombrar sin que le doliera el corazón y el alma, la esperaba con desesperación.

Thyra, que la observaba desde cierta distancia, le susurró unas palabras a Oscar al oído antes de acercarse a ella. Empezaba a comprender que, aunque Alana aparentara serenidad, lo que la envolvía no era paz, sino aceptación. La lucha no se libraba afuera, sino bajo su piel… y estaba segura de que la estaba consumiendo por dentro.

―¿Has podido dormir algo? ―dijo la princesa en voz baja.

La inglesa no apartó la vista del horizonte.

―Casi nada.

En ese momento, Nîga subió a cubierta. Las buscó con la mirada y avanzó sorteando las gruesas cuerdas que los marineros soltaban con premura. Al llegar junto a ellas, se apoyó en la borda, de espaldas al mar, y las observó un instante como si pudiera descifrar en sus rostros lo que aún no se habían atrevido a decir.

―¿Has podido dormir algo? ―preguntó lo mismo que la errante.

Thyra y Alana sonrieron al mismo tiempo por su elección de palabras.

―No mucho.

―Has tenido una visión mientras dormías ―dijo con seguridad.

La inglesa asintió despacio.

―Así es. No ha sido clara, pero sí he podido sentirla en mis carnes, en los huesos… ―Se llevó la mano al antebrazo y lo recorrió de arriba abajo―. He visto una ciudad sobre las aguas, envuelta en sombras. Allí vislumbro un rostro que no para de perseguirme. No lo reconozco, y aún no se me ha revelado quién es. Aunque…

―No te detengas ―la animó Thyra.

―Por muy extraño que parezca, percibo una conexión muy fuerte entre él y yo ―añadió la Elegida―. Siento que algo se ha resquebrajado en su interior, pero no es cualquier herida. Es una profunda y dolorosa que se va abriendo conforme avanzan los días. A pesar de todo el mal que ha sembrado esa alma, un hilo invisible lo mantiene aferrado a la vida con una obstinación que no encaja con lo que es. Lo he visto debatirse entre el peso de su sangre y el deseo de librarse de ella.

―¿Crees que es un vampiro? ―susurró Nîga, incrédula.

―No lo sé. No puedo asegurarlo.

―Si es un vampiro ―prosiguió la Drăgoi―, dudo mucho que quede algún vestigio del hombre que fue. En nosotros no sobrevive nada.

La joven la miró y el brillo en sus pupilas fue suficiente.

―Difiero ―dejó entrever una sonrisa―. Sin embargo, tengo la sensación de que él es la clave para llegar hasta Yngvar y Erke.

Thyra colocó su mano en la de ella.

―Creo que deberías esperar a tener una visión más clara.

―Pienso lo mismo ―afirmó Nîga.

―No queda otra; aún no sé qué debemos hacer. De momento, lleguemos a puerto. Estoy convencida de que ahí se me dará una respuesta.

El segundo día en el mar amaneció muy distinto. El aire cambió de pronto. Se volvió más denso, más cargado, como si algo invisible estuviera acumulando fuerza sobre sus cabezas. Los marineros lo notaron antes que nadie. Dejaron de bromear, miraron el horizonte con ojos llenos de preocupación y comenzaron a recoger aparejos sin que el capitán tuviera que dar la orden. El cielo, que hasta entonces había sido una enorme manta gris plomiza, empezó a ennegrecerse sobre ellos.

Alana lo sintió en la sangre incluso antes de que cayera la primera gota. Aquel rostro que la había acompañado desde el alba anterior regresó durante un instante: apenas una línea de mandíbula, unos ojos que no alcanzaba a distinguir. Siempre a punto de revelarse. Siempre incompleto.

A media tarde, el viento giró con fuerza, como si quisiera impedir que avanzaran. Y eso fue justamente lo que ocurrió. Las velas se tensaron hasta crujir como si fueran huesos forzados. Cuando la tormenta estalló, lo hizo sin medias tintas. El mar se levantó en oleajes bruscos que golpearon el casco con una violencia que hizo gemir la madera. La lluvia descendió en cortinas densas, empapándolo todo sin piedad. La nave se inclinó peligrosamente hacia estribor, y varios de los suyos tuvieron que aferrarse a lo primero que encontraron para no caer.

―¡Recoged trapo! ―rugió el capitán.

Nubes negras, bajas y densas, engulleron la poca luz que quedaba. El primer trueno estalló demasiado cerca, y el temor se propagó por la cubierta sin necesidad de palabras. Vampiros, errantes y humanos trabajaron codo con codo para mantenerse a flote.

Thyra, con el cabello pegado al rostro por la impía lluvia, alcanzó a Alana antes de que una ola rompiera contra la borda.

―¡Hay que bajar a cubierta!

―¡Debo ayudarlos!

Oskar, Bălan y Soren, que se encontraban en el otro extremo del barco, corrieron hacia ellas.

―¿Dónde está Asvoria? ―gritó el exgeneral.

―¿Y Nessa? ―preguntó el otro vampiro.

Nîga, empapada ya por el aguacero que comenzaba a caer como si el cielo se hubiera rasgado, llegó hasta ellos como pudo.

―¡Alana, baja a cubierta, ellos se encargarán!

―¿Has visto a Asvoria y a Nessa? ―insistió el ex-Ursu.

―Las he obligado a bajar. ¡Ahora salvemos a Alana!

Aquella orden despertó en todos el instinto de protección hacia la Elegida. Pese a ser la más fuerte a bordo, ninguno dudó en que ella era la única que debía sobrevivir en el caso que el resto pereciera.

A regañadientes, la inglesa aceptó adentrarse en las entrañas del barco.

―¡Esto parece obra de Mørket! ―gritó Nîga detrás de Thyra mientras se sujetaba como podía a la barandilla para bajar los escalones―. Esta tempestad nos retrasará por lo menos un día ―vociferó para que su voz se oyera por encima de los truenos.

A duras penas, las tres lograron descender la escalera y corrieron a resguardarse junto a las otras errantes. Las cuatro tenían el rostro demudado por el fuerte vaivén. El padre León, cerca de ellas, mantenía los ojos cerrados mientras aferraba el bolsillo de su chaqueta, intentando proteger lo que guardaba en su interior.

La tormenta fue un suplicio. Azotó el barco hasta que perdieron toda noción de cuanto los rodeaba. El mar se alzaba en muros oscuros. El casco crujía bajo cada embestida. Pese a que ambos bandos ayudaron a los humanos para lograr mantenerlos a flote, más de uno creyó que no volverían a ver tierra. Ninguno pudo pegar ojo en toda la noche.

Cuando por fin comenzó a amainar, la luz del amanecer cayó sobre un mar exhausto y una tripulación que lo estaba aún más. El barco continuaba balanceándose de forma irregular, pero los rostros de los marineros ya no formaban en sus frentes líneas marcadas de inquietud. Habían perdido mucho más tiempo del previsto. Todos lo sabían, aunque nadie lo mencionó en voz alta.

La última noche antes de alcanzar tierra se extendió larga y espesa. Algunos intentaron descansar, otros permanecieron en cubierta, incapaces de entregarse al sueño tras horas de tensión.

Alana volvió a situarse en la proa. El cielo se había despejado, pero la oscuridad era más profunda tras la tormenta que los había retenido a propósito el día anterior. Estaba segura y no le quedaba más remedio que aceptar que todo debía ocurrir a su debido tiempo.

Miró las aguas. Estas apenas reflejaban la luz de unas pocas estrellas que habían logrado abrirse paso entre los restos de nubes. Cerró los ojos un instante. De pronto, el mar y el barco desaparecieron. Sintió piedra bajo los pies. Piedra antigua, húmeda, asentada sobre agua que golpeaba de forma constante contra sus cimientos. Escuchó campanas lejanas cuyo sonido no parecía del todo humano. Entonces, una torre se alzó ante ella, más nítida que cualquier otra revelación que hubiera contemplado jamás.

El rostro que tanto la perseguía había dejado de ser una sombra. Esta vez lo vio con claridad: era el tercer hijo de Mørket, Xerab. Inmersa en la visión, pudo percibir que no había crueldad abierta en sus rasgos, pero tampoco quedaba en él rastro alguno de inocencia. En cambio, había desgaste. Una tensión continua, como la de alguien que ha obedecido demasiado tiempo y comienza a preguntarse por qué. Aquel conocimiento la atravesó de lleno.

Abrió los ojos de golpe. El mar volvió a estar frente a ella. El barco se balanceaba bajo el viento, ahora más suave. Pero dentro de sí, algo había encajado por fin.

Nîga y Thyra la observaban desde una distancia prudencial. La Elegida había pasado casi toda la jornada en silencio y ambas estaban preocupadas por ella. La errante percibió enseguida un cambio brusco en su expresión y tiró de la vampira para acercarse.

―¿Qué ocurre, Alana? ―preguntó la princesa.

La inglesa tardó un momento en responder. Necesitaba ordenar en su mente lo que acababa de comprender y lo que aquello implicaba para cuantos la acompañaban.

―No vamos solo a rescatar a Yngvar y Erke.

Nîga se volvió hacia ella.

―¿Qué quieres decir?

Alana las miró con determinación.

―Me ha sido revelado el rostro de quien me ha estado persiguiendo desde que partimos. Ya sé quién es. Y sé dónde está.

La errante y la Drăgoi se miraron. Mientras esperaban que la joven inglesa respondiera, el mar golpeó suavemente el casco.

―¿Quién es? ―Thyra la instó a hablar.

―Xerab de la casa Neacșu, el tercer hijo de Mørket.

Las dos se quedaron inmóviles con el rostro lívido.

―Después de Calais ―continuó― iremos a Venecia en su busca.

Nîga formó al momento una mueca de rechazo.

―¡No! ―dijo fuera de sí―. Cualquier retraso es inaceptable. Si los descubren, morirán. ¿Lo entiendes? Han pasado semanas…

―¡Claro que lo entiendo, Nîga! ―la interrumpió Alana―. Créeme, entiendo perfectamente tu frustración, pero es necesario que demos con él antes de que sea demasiado tarde. Si no, perderemos mucho más que una posible ventaja. Perderemos la única oportunidad de que…

―¿De qué? ¡Por todos los cielos! ―la cortó Nîga, alzando la voz.

―Yo opino como ella ―intervino Thyra―. ¿Xerab? Sé que ÉL ve lo que nosotras no vemos, pero no ha existido peor enemigo para los errantes que El Enviado. Creo que nos empuja al abismo. Te garantizo que, si nos encuentra, no veremos otro amanecer.

El rostro de Alana se ensombreció.

―ÉL no nos sacrificará antes de tiempo. Podéis estar seguras. No diré nada más. Cuando llegue el momento, ambas conoceréis el motivo.

Nîga, cansada de tanto misterio, se dejó caer hacia atrás y apoyó los antebrazos en la borda.

―No importa lo que desees o creas, Alana. Xerab jamás será nuestro aliado. Si piensas que sí, estamos en un grave problema.

―Una vez más olvidas que no es lo que yo piense o crea, es lo que ÉL decide ―respondió cortante―. Confiad en el camino que nos traza o volved al campamento. No volveré a justificar lo que me pide.

Aquellas palabras quedaron suspendidas entre las tres. O estaban a su lado, o debían apartarse.

―Nací para protegerte; no podrás deshacerte de mí ―añadió Thyra, suavizando el gesto.

La joven inglesa esbozó una leve sonrisa.

―Y yo para salvarte la vida ―bromeó Nîga.

El peso de lo dicho se disipó entre ellas.

―No creo que vaya a decir esto ―prosiguió la Drăgoi―: si lo primero que debemos hacer es encontrar a Xerab, ¿cuándo podremos ir a por ellos?

―En la visión no solo he visto su rostro, he sentido sus dudas, cansancio y hastío. Se me ha mostrado a un hijo de Mørket que ya no quiere obedecer. Y eso puede cambiarlo todo.

Thyra tensó la mandíbula.

―Alana, eso no lo hace menos peligroso.

―Desde luego que no ―concedió―. Lo hace impredecible.

El sol comenzó a elevarse, tiñendo el agua del color del oro viejo. Nîga dio un paso para acercarse más a ellas.

―¿Es completamente necesario para encauzar nuestro camino para llegar hasta Yngvar y Erke?

Alana no dudó.

―Así es.

―Entonces, vayamos a Venecia ―sentenció la Drăgoi.

El viento arrastró el silencio que quedó después. Ninguna volvió a decir nada. El mar, ajeno a todo, siguió moviéndose sin descanso bajo ellas. Las tres miraron al horizonte. Sabían que el rumbo de sus vidas ya no les pertenecía e, incluso así, lo aceptaban. Porque lo que las aguardaba no dependía de su voluntad, sino de la de ÉL. Y cuando llegara el momento, ya no habría duda ni marcha atrás. Menos aún salvación para quienes se interpusieran en su camino.

24. ¡UN COMBATE!

Xerab miró a los suyos un largo instante antes de continuar el camino. Con Khalûn situado a su derecha, avanzó por el bosque, sabiendo que, al salir de esa espesura, la morada de su padre se vería a lo lejos.

Una marea de sentimientos encontrados lo forzó a reducir ligeramente la marcha. Por un lado, estaba la costumbre. Los incontables años en los que lo había servido y venerado. Por otro, esa necesidad casi dolorosa de dejar atrás las matanzas y la conquista de territorios lo estaba llevando a un punto de obsesión que ni él mismo comprendía. La mueca de extrañeza de su general lo obligó a apartar esos pensamientos.

Continuaron hasta que, por fin, alcanzaron la gran explanada. Un ejército sin igual se extendía a los pies de Piatra Morții. Sonrió para sí. Su padre no había perdido el tiempo. Había duplicado sus filas, quizá triplicado.

Instintivamente, volvió la mirada hacia su primero.

―Esto no es bueno ―susurró Khalûn.

―¿Y cuándo lo es? ―respondió con ironía.

Los guerreros de Ketî los reconocieron y los escoltaron hasta la misma entrada de la roca. Su cuerpo reconoció el lugar antes incluso de que la mente terminara de asumir dónde estaba. Durante un breve instante, casi imperceptible, algo muy antiguo se tensó en su interior con la misma obediencia de siempre. Aun así, pese a esa sensación familiar que ahora comenzaba a pesarle más de lo que esperaba, no se detuvo.

Aunque había descendido a aquella gigantesca caverna miles de veces, la piedra caliente, el aire asfixiante e incluso la forma en que el sonido de sus botas se deformaba a cada paso reforzaron su convicción de no volver a pisar aquel maldito lugar. La idea de que había recorrido esa galería demasiadas veces avivó su determinación: debía seguir con su plan. Estar siempre al servicio de su padre ya no era una opción.

Se imaginó el gesto que mostraría al descubrir que esta vez el resultado no sería el esperado. Con total seguridad, ya le habrían informado de su llegada y estaría aguardando con impaciencia conocer el desenlace de la campaña mientras decidía hacia dónde marcharían los suyos, con suerte, al siguiente amanecer.

Recorrió el último recodo pensando en Kemet y en los cuerpos que había dejado atrás, en las órdenes que había cumplido sin cuestionarlas durante siglos. Sin saber de dónde había surgido aquella sensación, sintió asco de sí mismo. Todo el dolor que había infligido seguía ahí, acumulado en cada rincón de su cuerpo, adherido a él como una segunda piel que ya no podía arrancarse, pero que tampoco iba a seguir justificando ni aceptando. Lo único que importaba era lo que venía ahora, y afrontaría las consecuencias de enfrentarse a él.

Khalûn caminaba detrás, en silencio, sin intentar siquiera buscar su mirada. No era momento de mostrar debilidad ni camaradería alguna. Sabía dónde estaban y lo que implicaba dejar ver el más mínimo atisbo de unión o aprecio por sus compañeros ante El Caído. Eran guerreros, asesinos, aniquiladores. Y eso era lo único que debían ser.

Pese a todo lo vivido, un nudo de preocupación se le arremolinó en las entrañas. Mientras los suyos se desviaban hacia una caverna contigua para alimentarse, Xerab y él avanzaron hasta la principal. Él con la certeza de que no saldrían de allí de una pieza.

Mørket ocupaba aquel trono de piedra como si no hubiera existido nunca otro lugar para él. Elevado sobre una plataforma natural, parecía que la propia montaña lo hubiera moldeado a propósito para sostener su imponente envergadura.

Las paredes, cubiertas de antorchas que ardían sin consumirse, proyectaban una luz inestable que se mezclaba con los regueros de lava que descendían por las grietas de la roca. Todo iluminaba la caverna con un resplandor vivo y sofocante, más cercano a la promesa de un castigo que a cualquier otra forma de calor.

Xerab avanzó hasta detenerse a una distancia media, lo bastante cerca como para no parecer temeroso, pero sin concederle esta vez la cercanía a la que lo tenía acostumbrado. Mantuvo la espalda recta mientras alzaba la mirada hacia él, sin inclinar la cabeza, sin pronunciar palabra, consciente de que cualquier gesto innecesario sería interpretado como una forma de sometimiento que ya no estaba dispuesto a ofrecer.

Como parte de su propia naturaleza, como algo inscrito en la sangre que corría por sus venas desde el mismo instante en que había abierto los ojos, no mostró emoción alguna al encontrarse frente a él; sin embargo, por primera vez desde que tenía memoria, percibió con claridad una tensión, una resistencia que se le instaló en la base de la nuca, en la mandíbula y en cada músculo que, pese a su voluntad, parecía querer reconocer aún la autoridad de quien lo había creado.

Incluso yendo en contra de lo que era él mismo, no la aceptó.

―Has tardado más de lo que esperaba ―dijo Mørket al cabo de un momento―. En cuanto te alimentes, marcharás hacia el norte. Estoy formando un nuevo ejército…

Xerab no apartó la mirada.

―No voy a hacerlo, padre ―lo interrumpió sin titubear.

Ketî no respondió; se limitó a observarlo con detenimiento, con la fría atención de quien detecta un cambio inaceptable en algo que siempre había respondido sin cuestionarlo.

―No es una opción ―afirmó finalmente.

El líder de la casa Neacșu lo miró de nuevo, sin ceder.

―Lo es. Te lo aseguro.

El Señor de la Oscuridad no reaccionó de inmediato, pero en la forma en que mantuvo la mirada fija sobre él, sin parpadear ni moverse, como si estuviera midiendo algo que no terminaba de encajar con lo que tenía delante, quedó claro que aquella respuesta no había sido interpretada como una simple negativa, sino como una desviación intencionada de su deber. Un deber que jamás tenía que cuestionarse.

Elevó el mentón y chasqueó una vez la lengua, un gesto que sin duda Abbadon había adoptado para imitarlo y ganarse su beneplácito.

―Así que no has regresado para informarme ―dijo finalmente con una calma que no suavizaba la situación, sino que acentuaba la sensación de que, como siempre, parecía ser capaz de leerle la mente.

Subió el labio inferior y esbozó una sonrisa extraña.

―¿Hasta dónde crees que puedes sostener lo que acabas de decir? ―añadió como una amenaza directa.

Una vez más, Xerab mantuvo los ojos fijos en él sin variar la postura, consciente de que cualquier gesto, por mínimo que fuera, podía entenderse como una vacilación que no estaba dispuesto a conceder. Dejó que el silencio se alargara lo suficiente para que su respuesta no sonara a reacción, sino a algo que llevaba tiempo decidido.

―Sabéis que, desde que me creasteis, os he obedecido con fe ciega. Gozo del inmenso privilegio de ser vuestro tercer hijo, pero jamás ocuparé vuestro trono.

―Soy inmortal, hijo ―sonrió―. Ni tú ni ninguno de tus hermanos ocupará nunca lo que me pertenece. ―Dio varios golpecitos con el índice sobre el reposabrazos.

―Lo sé y, si os soy sincero, no lo quiero.

―¿No…? ¿Y qué es lo que quieres? Tu rostro me dice que estás a punto de pedirme algo. ¡Suéltalo de una vez! ―Su voz tronó en cada rincón del interior de la montaña.

―He venido a dejar de obedecer ―dijo sin elevar la voz― y a que lo aceptes. Me lo he ganado con creces. Mucho más que Helmet o incluso Abbadon.

En realidad, no hubo desafío en su tono, ni siquiera un mínimo rastro de rabia por haber aceptado cometer horrores en su nombre durante siglos. Tampoco rencor en sus palabras ni en su rostro, porque había abrazado su destino sin cuestionárselo. Hasta ahora.

Mørket descendió del trono con una lentitud premeditada, no porque sintiera calma, sino por lo contrario: algo en Xerab había llamado su atención de un modo que no terminaba de comprender. Y eso resultaba inaceptable. Percibía en su hijo un matiz distinto, una alteración sutil que no encajaba con lo que siempre había sido, y en su mente se reafirmó la idea de que no pensaba tolerarlo.

A medida que acortaba la distancia entre ambos, fijó la mirada en él con una intensidad nueva, más atenta, como si tratara de identificar el origen de ese cambio antes de aplastarlo.

Cuando por fin se detuvo frente a él, impuso su envergadura, alzándose más de una cabeza por encima de Xerab, que aun así sobrepasaba ampliamente los seis pies.

―¿Me estás demandando la libertad?

―Así es, padre. Para mí y para todo mi ejército. Acepta mi petición. Ya ha llegado el momento de que encuentre mi propio camino.

Ketî volvió a esbozar una sonrisa. Esta vez siniestra.

―Aceptar tu petición implica que tienes algo que ofrecer a cambio ―respondió, avanzando un paso más―. Y tú no tienes nada.

Xerab soportó la incómoda cercanía sin retroceder, notando de nuevo cómo esa tensión que le nacía en la base de la nuca y descendía por la mandíbula seguía ahí, intacta, recordándole lo que había sido y lo que, en otro momento, habría seguido siendo sin cuestionarlo.

―No he venido a ofrecer nada ―replicó―. He venido a pedir lo que merezco. Lo que los míos se han ganado con creces: ser libres. Tienes a miles de guerreros sirviéndote. Ya no me necesitas. Ni yo a ti.

Desde su colosal altura, Mørket lo observó con mayor detenimiento, inclinando levemente el rostro, como si aquella respuesta hubiera alterado el orden natural. Algo no terminaba de encajar con lo que conocía y esperaba de un siervo. Y, para él, Xerab no era más que eso.

Durante unos instantes no dijo nada, dejando que el silencio y la tensión hicieran mella en su hijo sin necesidad de recurrir a la fuerza.

―Has cumplido cada orden que te he dado ―continuó al fin―, has llevado mi voluntad más allá de donde ningún otro habría llegado, ni siquiera tus hermanos; has destruido todo aquello que se te ha señalado sin preguntar, y ahora pretendes decidir que todo eso ha terminado. ¿Por qué? ¿Acaso te resulta incómodo seguir haciéndolo?

El líder Neacșu no desvió la mirada.

―Ese no es el motivo. Sabes que he destruido reinos enteros en tu nombre. Ya he aniquilado suficientes almas para satisfacerte. Ahora exijo ser dueño de mi propio destino.

Khalûn apretó la mandíbula y continuó como llevaba haciendo desde que había pisado la caverna del trono: con la mirada fija en el suelo, sabiendo que las palabras de su señor los conducirían a la hoguera.

Mørket chasqueó de nuevo la lengua y avanzó un paso más, reduciendo cualquier distancia simbólica que pudiera quedar entre ambos, hasta situarse lo bastante cerca como para que, en otro momento, ese simple gesto hubiera bastado para imponer una obediencia inmediata.

―Tú no puedes decidir cuándo termina ―dijo con autoridad, sin elevar la voz―. Mírate, hijo. Incluso ahora sigues siendo incapaz de moverte sin esperar que sea yo quien te lo permita.

Xerab sintió esa presión con más claridad, como si cada palabra activara en su interior ese mecanismo antiguo que llevaba demasiado tiempo funcionando sin interrupciones. Durante un instante fugaz, tan breve que apenas tuvo forma, el impulso de ceder apareció con la misma naturalidad con la que lo había hecho siempre.

No se movió. No podía.

Su padre lo había paralizado con una simple orden mental. Y aquello le resultó insoportable.

―¡Libérame ahora mismo! ―exigió sin poder moverse.

Su general se tensó y cerró los puños, pero no dijo ni hizo nada. Eso empeoraría la situación aún más.

―Mmm… No ―se recreó en pronunciar esa palabra―. Y voy a darte una lección que, créeme, no podrás olvidar durante el resto de tu existencia. ―Se dio la vuelta y regresó al trono.

―¡Un combate! ―gritó Xerab fuera de sí―. ¡Lucharé contigo!

Mørket mostró los dientes superiores, despreciando su desafío.

―No seas necio. No eres rival para mí, y yo no puedo morir. Sería una lucha poco atractiva y efímera. ―Entrecerró los ojos un instante antes de liberar su voluntad.

Al sentir que podía volver a moverse, el líder Neacșu avanzó un par de pasos hacia el trono, sin miedo y con el mentón alzado.

―Eso lo sé, padre, pero puedo intentarlo ―dijo sin pensar, con la rabia masticándole las entrañas―. Si consigo herirte con mi hoja, me dejarás libre. Si no, jamás tendrás que volver a imponer tu voluntad sobre mí. Te obedeceré hasta el fin de mis días sin cuestionar una sola orden.

Mørket ladeó la cabeza con parsimonia y lo evaluó en silencio, buscando un atisbo de vacilación.

No lo encontró.

―¿Osas desafiarme? ―escupió como un insulto.

―No me das otra opción. ¡Lucha conmigo! ―gritó ante todos.

Instintivamente, los guerreros de su padre se llevaron la mano a las armas, pero Mørket alzó la suya para detenerlos mientras una leve sonrisa cruzaba su rostro.

―Tus agallas no te servirán de nada, aunque tu insolencia merece el castigo que vas a recibir.

―Lucha conmigo, padre. ¡Me lo debes!

―¡Tú a mí no me das órdenes!

―¡Lucha conmigo! ―insistió, conociendo las consecuencias.

El joven vampiro sabía que aquellas palabras sellaban la condena de él y los suyos. Aun así, a esas alturas, la extinción resultaba preferible a la esclavitud perpetua.

Miró a su padre y comprendió que no iba a aceptar tan fácilmente. Un dios no lucha con un ser inferior. Sin saber por qué, alzó la vista hacia la bóveda de la caverna, cerró los ojos un instante y rogó por ser libre. No supo a quién se dirigía. Ni siquiera podía llamar plegaria a aquello. Solo lo repitió una y otra vez hasta que vio cómo Ketî se removía en el trono.

Volvió la cabeza hacia Khalûn, esbozó una leve sonrisa y vocalizó una única palabra a modo de despedida: «Gracias». Después, enderezó la espalda y esperó que su muerte fuera rápida.

―Debería despellejarte ahora mismo ―dijo Mørket en un tono más conciliador, para sorpresa de todos.

Xerab inclinó la cabeza en señal de respeto.

―Lo sé, padre, pero quiero ser libre ―agregó sin ceder―. No sería tu hijo si no luchara por conseguir lo que considero mío.

―¿Eso crees? ¿Piensas que eso te hace como yo?

―Jamás tendré tu fuerza ni tu poder, eso es un hecho, pero no puedo dejar de intentarlo. Por mí y por los míos, por todo lo que hemos aniquilado en tu nombre, danos la libertad.

Las llamas de las antorchas se alzaron al mismo tiempo y el fuego bramó como si exigiera que aquel enfrentamiento tuviera lugar. ¿Una señal o una advertencia?

Mørket cerró el puño y golpeó con rabia la piedra ardiente del reposabrazos. Volvió a removerse en el trono antes de hablar.

―Está bien, Xerab. Si logras hacerme sangrar, dejaré que tú y los tuyos os marchéis. Pero si no lo consigues…

El de la casa Neacșu abrió ligeramente los ojos, sorprendido al oír que aceptaba su propuesta. Aguantó su mirada, tragó con fuerza y acabó asintiendo.

―Pero si lo consigo, me marcharé con los míos y no volverás a reclamarme ―añadió con voz clara y resolutiva.

Mørket lo observó con detenimiento antes de responder.

―Si lo haces, serás libre. Lo digo ante todos ―vociferó―. ¡Si mi hijo logra rozarme con su espada, será libre!

―¡Sí, amo! ―respondieron sus guerreros al unísono.

Xerab pensó que lo imposible había cobrado vida. Alguien había escuchado su plegaria ―esta vez sí se permitió llamarla de esa manera― y le concedía una oportunidad. Aun así, sabía que su muerte estaba cerca, aunque también la liberación que tanto ansiaba.

Asintió una vez más y se preparó para la lucha. No quedaba nada por decir. Y quizá tampoco convenía tentar a quien le había otorgado aquel milagro.

―Gracias, padre…

No hubo espera entre la última palabra y el primer puñetazo. En el mismo instante en que Xerab terminó de asentarse sobre sus pies, Mørket ya había reducido la distancia que los separaba con una velocidad imposible de seguir con la mirada. Lo que llegó después no fue un ataque en el sentido que cualquier guerrero habría reconocido, sino una descarga de fuerza pura que impactó contra su pecho con tal violencia que lo arrancó del suelo y lo lanzó contra la pared de roca como si su cuerpo no fuera más que un saco vacío, provocando que el poco aire que contenían sus pulmones saliera antes de que pudiera emitir sonido alguno.

El impacto no terminó ahí. La inercia lo arrastró casi cuatro codos contra la piedra caliente antes de dejarlo caer de forma desordenada. Con la espalda todavía pulsando por la violencia del choque y el pecho incapaz de expandirse, el dolor comenzó a abrirse paso desde el centro del golpe hacia el resto del cuerpo, imponiéndose con una claridad brutal que no dejaba espacio para nada más que para la necesidad urgente de volver a respirar, de ensanchar los pulmones y encajar el pecho, ahora hundido.

―¡Levántate! ―gritó Mørket sin la más mínima piedad.

Aquella orden hizo que Xerab respondiera antes de que su mente pudiera intervenir. No fue obediencia, sino puro odio. Se incorporó con torpeza, apoyándose en una rodilla mientras obligaba a su cuerpo a recomponerse.

Apenas logró ponerse en pie cuando el siguiente puñetazo llegó sin avisar, esta vez dirigido al rostro. El impacto le giró la cabeza con tal violencia que sintió cómo algo cedía bajo la piel. La boca se le llenó de sangre, obligándolo a escupirla. Otro golpe más en las costillas hizo que el mundo se inclinara durante un suspiro antes de que pudiera recuperar el equilibrio. El suelo volvió a recibirlo.

Sin concederle la menor tregua, Mørket comenzó a patearlo. Xerab, aún en el suelo, rodó por puro instinto para evitar el siguiente impacto, que partió la roca donde había estado su cabeza un instante antes. Se apartó lo más rápido que pudo impulsado no por la razón, sino por una necesidad que ni él mismo comprendía.

Se puso en pie, mal, inestable, pero lo suficiente para continuar. No lo hizo porque creyera tener una oportunidad, sino porque no tenía alternativa.

El nuevo golpe lo alcanzó en el costado antes de que pudiera acercarse lo suficiente y lo dobló sobre sí mismo. La fuerza del impacto le recorrió el cuerpo de lado a lado. Las piernas le cedieron durante un instante, pero logró sostenerse apoyando el peso hacia delante, obligándose a no caer ni a retroceder. Debía seguir avanzando, aunque cada músculo reclamara lo contrario.

Mørket lo observaba con indolencia. Aquella espera, como si aguardara a que se rindiera de una vez por todas, fue lo que volvió insoportable la situación. No estaba luchando con él, sino humillándolo.

El siguiente ataque fue aún más directo, esta vez en el abdomen. Lo forzó a caer de rodillas, con el cuerpo plegado sobre sí mismo mientras el dolor ascendía como una ola que le cerró la garganta y le nubló la vista, dejándolo suspendido en ese punto en el que la conciencia comienza a desvanecerse.

Estuvo a punto de ceder. Lo sintió con una claridad que le desgarró el alma. Pero no podía abandonarse a la derrota sin más, no sin desangrarse hasta la última gota, no sin que todas las fuerzas hubieran dejado su cuerpo. Sabía que su padre estaba jugando con él. Una y otra vez sentía cómo le arrebataba la voluntad y, en el último momento, se la devolvía.

Aquello debía terminar. O luchaban en igualdad de condiciones o él mismo se rajaría la garganta.

Alzó la cabeza y volvió a mirarlo. Se obligó a ponerse de nuevo en pie sin saber de dónde sacaba las fuerzas.

―¿Temes que te gane? ―escupió con rabia.

―¿Ganarme? ―se mofó El Caído, bajando el mentón.

―¡Sí! ¡Deja de someterme y dame una oportunidad! ¿O es que me tienes miedo?

―Tú lo has querido.

Sin cambiar la expresión, Mørket lo golpeó de nuevo y volvió a lanzarlo contra el muro lateral. Un espasmo terrible le arrancó un sonido seco, involuntario, mientras la sangre brotaba de la herida que le había causado solo con sus manos. Tras caer al suelo, no podía moverse. Apenas si podía pensar.

Cuando logró enfocar de nuevo, lo vio acercarse. Esta vez llevaba la espada en la mano; la suya había quedado a su lado y estaba a solo alargar el brazo.

Ver la victoria en su rostro le removió el fuego de su espíritu. Su padre ya se sabía vencedor, y comprendió que no tendría otra oportunidad.

No podía resistir mucho más y menos vencerlo.

Pese a lo aturdido que estaba, oyó con claridad una voz en la mente. Esa voz le repetía dos palabras con insistencia: «¡Flanco derecho!». Desde el suelo no tenía muchas opciones, así que decidió hacerle caso a aquella voz, sabiendo que lo siguiente sería abandonar este mundo.

Solo le quedaba un intento y todo acabaría. De pronto, la idea de desaparecer le resultó demasiado atractiva como para no intentarlo.

Se incorporó a duras penas y avanzó cojeando. Aún le quedaban arrestos, pero la desigualdad era tan evidente que los guerreros de su padre ya ni lo miraban. Sabían lo que ocurriría a continuación.

Consciente de que aquello no era un ataque, sino lo último que le quedaba, murmuró para sí: «Si hay algo al otro lado, permíteme caer un poco más tarde».

Sin concederse un solo instante, se lanzó contra él con la espada en alto. Mørket lo interceptó con suma facilidad, sujetándolo por el cuello y levantándolo del suelo con un solo brazo, manteniéndolo suspendido mientras sus pies dejaban de tocar la roca.

―Esto es lo que eres, «hijo». ¡Nada! Ahora acepta tu destino. Me obedecerás hasta que decida separarte la cabeza del cuerpo.

Xerab trató de responder, pero el agarre brutal de su padre no se lo permitía. Desafiante hasta el último momento, no apartó la mirada.

Khalûn, al otro lado de la caverna, cerró los ojos. No quería presenciar la derrota de su señor. En ese instante de agonía, mientras la presión en su cuello aumentaba y la oscuridad comenzaba a cerrarse sobre los bordes de su visión, volvió a oír aquella voz: «¡Flanco derecho!».

Mørket entendió esa pérdida de tensión como rendición absoluta, así que reajustó la presión apenas un instante.

Fue suficiente. Xerab giró el cuerpo con las pocas fuerzas que le quedaban y alzó la espada desde un ángulo torpe, mal ejecutado, pero dirigido al único punto posible: su flanco derecho.

El filo rasgó sus ropas y la sangre brotó libremente. Apenas fue una fina línea, pero había logrado herirlo.

Mørket, colérico por lo que implicaba, lo soltó de golpe.

El joven cayó al suelo sin poder sostenerse, completamente agotado y con el cuerpo incapaz de responder.

―¡Maldito traidor! ―gritó Mørket, con el fuego recorriéndole de arriba abajo.

Arrodillado, Xerab apoyó las manos en la abrasadora piedra, intentando recomponerse. Por primera vez, se sintió reconfortado al sentir su sofocante calor. Poco a poco, volvió a ponerse en pie.

El silencio que envolvió la caverna valía más que mil reinos. Su padre lo observaba como si fuera a matarlo allí mismo, pero sabía que no lo haría. Le había dado su palabra y su soberbia jamás le permitía desdecirse.

Miró a Khalûn y sonrió abiertamente. No solo había logrado lo imposible, había cambiado el destino de todos los suyos.

Después, se volvió hacia su padre.

―No soy un traidor, soy tu hijo. Ahora cumple lo prometido.

―Tú y los tuyos sois libres. Pero no creas que esa libertad que tanto ansías no se verá empañada por la desgracia. Yo mismo me encargaré de que así sea.

―No esperaba menos de ti. Padre.

―Xerab.

Giró sobre sus talones y le hizo un leve gesto a Khalûn. Ambos notaron cómo el aire se enfriaba a medida que abandonaban la caverna del trono.

―Ve a por los nuestros. Partimos ahora mismo.

―Sí, Xerab.

Mientras él cruzaba las galerías rumbo al exterior, su general reunió a los guerreros con una urgencia feroz.

Regresaban a Venecia. Y, por primera vez, lo hacían sin llevar ningún tipo de cadenas.

25. NADA ES COMO QUERÍA

Alistair se ciñó al cinto la espada de su padre pensando que faltaba muy poco para que su sueño de convertirse en rey se desvaneciera para siempre. Al alba tendría lugar la coronación. La tarde anterior había llegado toda la comitiva para formalizarla. Días atrás, su tío le había dejado caer, como si no tuviera importancia, que, en cuanto recibió su misiva informándole de lo ocurrido, había enviado otra al obispo para que iniciara las diligencias pertinentes. El clérigo se había presentado con un séquito de hombres sebosos y pagados de sí mismos, muy alejados de la apariencia dócil y servil que deberían tener los religiosos.

Miró a Youngblood y le hizo una señal.

―Vamos a por Herleva. Espero que sepa comportarse o me veré obligado a someterla allí mismo.

―No creo que se atreva, Alistair.

―¿Quién sabe?

Al salir de la alcoba contigua a la que siempre había sido la suya y que ahora ocupaba su esposa ―su tío se había apropiado el primer día de la habitación de su padre, alegando que él era el próximo rey―, llamó a la puerta y entró. Herleva estaba sentada frente a la chimenea, contemplando las llamas.

―¿Ya te han vestido? ―preguntó por decir algo, con la esperanza de que ella se dignara a mirarlo.

―¿Acaso estoy desnuda?

―No hace falta que seas así.

Ella puso los ojos en blanco y después los clavó en él.

―Si quieres que sea amable, sométeme. De lo contrario, cállate. Bastante tengo con soportar esta pantomima.

―Sé que anhelabas ser reina, incluso por encima de mi cadáver ―ironizó―. Tranquila, entiendo tu frustración. Mírame: nada es como quería y aquí estoy, a punto de ver a mi tío ocupar el lugar que me pertenece por derecho divino.

―Entonces, ¡haz algo! Puedes reinar hasta el fin de los tiempos; ¿qué demonios te lo impide?

El príncipe sonrió con desgana.

―Helmet… Abbadon.

Nada más oír aquel nombre, Herleva sintió que un escalofrío le recorría la espalda. Dejó de mirarlo y volvió la vista hacia la chimenea, tratando de apartar el recuerdo de aquella piel helada aferrándole la mano.

―Está bien ―acabó diciendo.

―Mañana partiremos al norte. Tengo oro suficiente para comenzar una nueva vida.

A Herleva le fue imposible contenerse y soltó una carcajada. Apoyó las manos en los reposabrazos y se puso en pie.

―Estas tierras están llenas de cobardes inmundos ―lo encaró―. Pero qué importa. Tenemos oro suficiente para comenzar una nueva vida, ¿verdad?

Sus palabras le revolvieron las entrañas a Alistair, que la sujetó con fuerza del brazo.

―Háblame así de nuevo y yaceré contigo cada noche, quieras o no ―dijo, zarandeándola.

La amenaza caló hondo en la joven, que, por instinto, dio un paso atrás.

―Eres despreciable.

―Creo que ahora te amo más que nunca ―ironizó de nuevo.

Ella se soltó de un tirón y pasó por delante de él. Al toparse con Youngblood tras abrir la puerta, resopló y enfiló el pasillo. Odiaba su vida y sabía que todo el oro del mundo no bastaría para compensarla por tener que soportar a Alistair durante el resto de su existencia.

La coronación de Edmund no tuvo nada de grandioso. Se celebró con una solemnidad extraña, casi apresurada, como si el obispo quisiera cerrar cuanto antes aquel incómodo tránsito, mientras la nobleza, apiñada bajo la bóveda del gran salón, estaba más pendiente de medir lealtades que de celebrar su ascenso.

Recreándose en el momento, el obispo ungió la frente de Edmund con óleo. Después alzó la corona con ambas manos. Aquella pieza de oro era magnífica. Menos ostentosa de lo que al de Mercia le habría gustado, aunque lo bastante pesada como para recordarle que gobernar Inglaterra no sería tarea fácil.

Alistair, rígido como una sombra clavada al suelo, contempló la escena mientras sentía cómo su futuro se desvanecía ante sus ojos: su tío se arrodillaba, inclinaba la cabeza y recibía lo que debería haber sido suyo.

Cuando se pronunció la última bendición, Edmund se puso en pie y se volvió hacia los nobles. Entonces alzó el mentón con altivez. Los suyos levantaron las espadas y los vítores no tardaron en llegar, aunque muchos no brotaron con verdadero fervor. Algunos nobles vociferaron con convicción; otros lo hicieron por mera conveniencia. Los más prudentes se limitaron a seguir el clamor general, sin entregarse por completo.

Inglaterra cambiaba de manos sin haber terminado de comprender qué había perdido ni qué acababa de aceptar. Una vez más, el grito de «¡Larga vida al rey!» resonó entre aquellas paredes, pero lo hizo sin fuerza, desigual, sin un alma común.

Alistair no aclamó, aunque tampoco apartó la mirada.

Tenía el rostro inmóvil, casi hermoso en su frialdad antinatural, pero por dentro le ardía algo que no se parecía en nada al dolor. Era mucho peor. Era rabia. Una rabia espesa, negra, humillante. No por amar el trono con devoción, sino porque se lo arrancaban delante de sus narices para dárselo a otro, mientras él seguía allí, condenado a una existencia monstruosa que no había pedido. Edmund llevaría la corona. Él, en cambio, tendría que abandonar el castillo antes de que su nueva naturaleza se volviera imposible de ocultar. Edmund gobernaría a plena luz del día. Él quedaría condenado a la penumbra, a la sangre, a la obediencia, y a soportar a Herleva el resto de su maldita eternidad.

Apretó la mandíbula. No necesitaba mirar a su izquierda para saber que su fiel Youngblood se encontraba a pocos pasos. Siempre vigilante, silencioso como un animal viejo que conoce bien cuando acecha el peligro. Daba gracias por que aún siguiera en pie. Él sería el único que sobreviviría a todos los que allí vociferaban por el nuevo rey. Pensarlo le arrancó una fugaz sonrisa.

A su lado, inmóvil, estaba Helmet. El vampiro rezumaba aquella serenidad irritante que solo poseen los seres que llevan siglos viendo caer reinos. Alistair se preguntó cuántos habría devorado en todo ese tiempo y cuánto tardaría en volver a verlo. Esperaba no tener que hacerlo jamás.

Miró alrededor, completamente asqueado. Comprobar que el nuevo rey era aceptado con tanta facilidad le revolvía las entrañas.

Aceptado.

Así de fácil.

Tan fácil como apartarlo a él, encerrarlo en una nueva condición en la que se veía obligado a guardar silencio. A obedecer. A desaparecer con docilidad para no empañar el curso de los humanos.

Decidió que se marcharía aquella misma noche o cometería el asesinato que le devolvería lo que nunca debió dejar de ser suyo.

Cuando la ceremonia concluyó, los grandes señores comenzaron a dispersarse en corros discretos. El murmullo se extendió bajo las vigas de madera y entre los pilares de piedra. Unos se acercaron a Edmund. Otros se retiraron con prudencia. Nadie se detuvo junto a Alistair más de lo imprescindible. Ya no sabían muy bien qué era. Príncipe, sí. Pero también algo que escapaba a todo orden conocido.

Custodiada por dos soldados, Herleva se retiró a su alcoba, mientras él era incapaz de apartar la vista del lugar donde su tío había recibido la corona.

―Debería estar muerto ―susurró.

Helmet esbozó su inconfundible sonrisa.

―Bueno, vos ya lo estáis.

Alistair soltó una risa apagada.

―Buena apreciación.

―Os comprendo mejor de lo que creéis, pero sed prudente. Tenéis toda la eternidad por delante.

El inglés se volvió hacia él con la mirada furibunda.

―Respóndeme a esto: mi tío acaba de quedarse con lo que me correspondía mientras yo debo esconderme como una criatura maldita. ¿Cómo pretendes que me quede algo de cordura?

El Drăgoi unió los labios y elevó una comisura.

―Lo creáis o no, la cordura no os servirá de mucho ―dijo al fin.

―¿Lo he perdido todo y te burlas de mí?

―No. Aunque eso ya no importa.

Aquella respuesta solo consiguió enfurecerlo más.

―¿Ah, no? Mi padre está muerto. El trono le pertenece a mi tío. Debo abandonar el castillo. Y, por si fuera poco, tendré que soportar a mi devota esposa noche tras noche, hasta el fin de los tiempos ―escupió esas últimas palabras con desprecio―. ¿Eso no es perderlo todo?

Helmet le sostuvo la mirada sin pestañear.

―Lo creáis o no, lo que realmente habéis perdido es la ilusión de haber tenido alguna vez elección. Vuestro padre selló vuestro destino al condenaros a la vida eterna. Como muchos otros, no pudisteis elegir y ahora tendréis que soportar lo que os espera.

Alistair volvió a mirar al frente.

―No necesito un sermón.

―No es un sermón ―replicó el hijo de Mørket con voz grave―. Es un recordatorio.

―Ya sé lo que soy.

―No. Sabéis en qué os habéis convertido. No es lo mismo.

Aquella precisión lo irritó.

―Deja de hablarme como si fueras mi dueño.

Helmet entornó los ojos.

―Para nada. Tu dueño y señor es Abbadon. Yo solo estoy aquí para asegurarme de que entendéis cuál es ahora vuestro lugar.

Alistair dio un paso hacia él.

―¿Mi lugar? ¿Apartado de mi propia vida? ¿Viendo cómo otros se quedan con lo que era mío porque no debo intervenir en la Historia?

Una sombra cruzó el rostro del Drăgoi, tan leve que casi pareció no existir.

―Es nuestro deber.

El príncipe soltó una carcajada amarga.

―Eso es mentira y lo sabes. Por lo que ha llegado a mis oídos, lleváis siglos manipulando reyes, sembrando guerras y arrasando pueblos enteros cuando no convenían a los planes de Mørket, tu padre. No me hables de límites cuando vosotros jamás los habéis respetado.

En ese momento, Youngblood se acercó a ellos mientras Helmet sopesaba qué responderle a Alistair.

―Nunca he dicho que seamos inocentes ―replicó con una frialdad que helaba la sangre―. De todos modos, vos no podéis intervenir. Menos aún de la manera que deseáis.

―¿Y si matara a Edmund? ―preguntó el inglés en un susurro.

Youngblood alzó la cabeza de golpe.

―Ni lo pienses ―le advirtió el Drăgoi.

Pero Alistair ya no lo escuchaba. Tenía la vista fija en el vacío, como si aún viera a su tío arrodillado ante el altar.

―Podría colarme en su alcoba y rajarle la garganta mientras duerme ―susurró, sin importarle que lo oyeran―. Un corte tosco. Doloroso.

Helmet se situó justo delante de él.

―Si Abbadon llega a saber que habéis intervenido sin consultarle, os reclamará. Creedme, no queréis que eso ocurra.

Alistair notó cómo un fuerte latigazo helado le recorría la espalda al escuchar su nombre. Por desgracia, le debía sumisión absoluta a su creador y, por lo que Youngblood había podido averiguar, era mejor no desobedecerlo.

Desesperado, se ancló a la rabia como a lo único que le quedaba.

―No quiero vivir bajo su yugo.

Helmet lo miró con una dureza casi compasiva.

―No os pertenece esa decisión.

―¡Sí me pertenece! ―replicó, aferrándose a su postura.

―No ―insistió Helmet―. Ya no.

Alistair apretó los puños hasta clavarse las uñas en las palmas, pero conservó el poco control que creía haber perdido y se mantuvo en silencio.

―Entonces, ¿qué me queda?

Youngblood fue quien respondió, temiendo que su pupilo acabara por enfurecer al Drăgoi.

―Seguir existiendo.

Aquello sonó peor que una condena. Helmet inclinó levemente la cabeza.

―Sabias palabras, capitán.

―Deberíamos marcharnos ya ―insistió Landon―. Vuestro tío está exultante y no creo que le importe demasiado que partamos esta noche.

―Él tiene razón ―reconoció el líder Drăgoi, mirando a Alistair―. Será mejor que abandonéis el castillo. Confiad en mí: dejar atrás cuanto creíais vuestro es lo más sencillo que vais a hacer en vuestra existencia. Cuando Abbadon os reclame, y lo hará, comprenderéis que la coronación de hoy no ha sido vuestra verdadera pérdida, sino solo el comienzo.

El príncipe tragó con dificultad la rabia que lo consumía. Miró una última vez el trono, aquel que Edmund había ocupado con el beneplácito de quienes una vez juraron lealtad a su padre, y comprendió, con una claridad insoportable, que lo habían despojado de todo excepto de su hambre. Eso era lo único que seguía siendo suyo. Al menos, por ahora.

Asintió al vampiro y se encaminó hacia donde se encontraba su tío. Sintiendo cómo la lengua se le pegaba al paladar, lo felicitó con evidente esfuerzo. Acto seguido, le comunicó que aquella misma noche, después de terminar la celebración, él y su pequeño séquito partirían al norte. El de Mercia, creyendo que su fin estaba cerca, aceptó de buen grado su marcha.

Fingiendo estar agradecido, se inclinó levemente y regresó junto a Helmet, con la certeza de que algún día reduciría el castillo a cenizas. Si no podía ser rey, el hogar de su padre no volvería a albergar a otro que no fuera él mismo.

La noche ya había cubierto el castillo cuando Alistair abandonó la sala del trono. El último eco de los vítores aún parecía pegado a la piedra, sucio, ofensivo. No se detuvo. Bajó los escalones con la mano cerca del cinto y la rabia clavada en el pecho como una maldita espina que no dejaba de hundirse.

En el patio lo aguardaban Youngblood, Herleva, una joven doncella y seis soldados armados. Los hombres sostenían las riendas de los caballos con una rigidez extraña. Ninguno se atrevía a mirar al príncipe demasiado tiempo. Tampoco la muchacha. Alistair supuso que una orden de Landon estaba detrás de aquella tensión bien contenida.

Herleva, envuelta en un manto oscuro y con el rostro descompuesto, aguardaba junto al carro donde se había cargado parte de su vestuario. No hizo ademán de subir cuando lo vio acercarse. Lo recorrió con una lentitud insolente, deteniéndose en su rostro, en su espada y en la sombra amarga que parecía envolverlo.

―Así que al final huyes ―escupió, con el mentón en alto.

Alistair no frenó hasta quedar frente a ella.

―No me hagas perder la paciencia, o juro que haré que te azoten delante de todo el castillo. Quizá hasta lo haga yo mismo.

―No te atreverías…

―Pruébame.

Youngblood dio un paso, por si era preciso interponerse entre ambos, pero el príncipe alzó apenas dos dedos y el capitán se detuvo.

―Sube.

Herleva dejó escapar una risa seca.

―Vaya, te han quitado el trono y lo único que sabes hacer es dar órdenes. Qué rey tan magnífico habrías sido.

El príncipe tensó la mandíbula. Los soldados y también la doncella lo advirtieron y bajaron la cabeza al instante.

―Sube ya ―repitió.

―No hasta que me mires y me digas que piensas marcharte como un cobarde. Que vas a dejarle a tu tío el castillo, la corona y el nombre de tu padre sin ensuciarte las manos.

Alistair la miró entonces. Fue una mirada fugaz, cortante, suficiente para que Herleva sintiera un escalofrío que reprimió a duras penas.

―No me pongas a prueba esta noche.

―¿Y qué harás si lo hago? ―lo desafió―. ¿Matarme? ¿Forzarme? ¿Arrastrarme por el barro hasta que aprenda a obedecerte? Vamos, Alistair. Al menos eso sería más digno que esto.

Youngblood intervino al fin.

―Basta, señora.

Ella giró el rostro hacia él.

―¿Quién te ha permitido dirigirte a mí de esa forma?

―No vuelvas a hablarle así ―la reprendió Alistair.

―Señora ―insistió Landon―, comprendo vuestro malestar, pero os aseguro que todos hemos perdido algo.

―No. ―Clavó de nuevo los ojos en el príncipe―. Él lo ha perdido todo, y por eso apesta a rabia. Vosotros no sois más que dos bestias con mejor ropa que el resto. Un par de cobardes a los que aborrezco.

Uno de los soldados tragó saliva y la muchacha se persignó a escondidas. El olor del miedo se alzó leve en el aire, limpio, palpitante.

Alistair lo percibió y sus colmillos asomaron apenas un instante. Sacudió la cabeza, tratando de dominarse.

―Subidla ―ordenó.

Youngblood no dudó. Sujetó a Herleva del brazo cuando ella intentó apartarse y la obligó a subir al carro. La normanda forcejeó, lo maldijo en voz baja y acabó sentándose contra la madera, erguida, furiosa y con la respiración agitada, pese a no hacerle falta.

―Ojalá te vea arder a ti primero ―le dijo al príncipe cuando este subió a su montura.

Alistair no respondió. Hizo una señal y el grupo se puso en marcha.

Las puertas se abrieron. Dejaron atrás el castillo, las torres, las murallas, las hogueras del patio y a los demás vampiros. Helmet ni siquiera se había dignado a despedirse.

El viento de la noche les dio de frente. Durante un trecho solo se oyó el golpe de los cascos, el traqueteo del carro y el rumor lejano de los árboles.

Pero Herleva no había terminado.

―¿De verdad pensabas que ibas a soportar ver a Edmund ceñirse la corona? ―preguntó desde la oscuridad―. Se te notaba en la cara que querías degollarlo.

Alistair siguió cabalgando.

―Podrías haberlo hecho ―insistió ella―. Allí mismo. Delante de todos. Habría sido más honroso que esto.

―Silencio ―dijo Youngblood como advertencia.

―¿O qué? ―espetó Herleva―. ¿Vas a hacerme callar tú?

Alistair tiró de las riendas con brusquedad. El caballo se encabritó un instante. El pequeño cortejo se detuvo de golpe y él se volvió hacia el carro.

―Ya te he soportado bastante por esta noche.

Herleva no cedió ante su mirada.

―¡Yo he soportado mucho más! Y tendré que pasar la eternidad con un hombre que no fue capaz de luchar por lo suyo.

Alistair desmontó de un salto. Los soldados, temerosos, se apartaron a un lado. Youngblood siguió su recorrido sin quitarle los ojos de encima.

El príncipe subió de un salto, apoyó una mano en la madera y se inclinó hacia ella.

―Escúchame bien ―murmuró―. Si vuelves a provocarme, no seré yo quien tenga que lamentarlo antes del alba.

La joven quiso responder, pero entonces vio sus ojos de cerca: no había en ellos solo ira, sino hambre. Retrocedió por puro instinto.

Alistair sonrió sin ninguna alegría y volvió a montar.

―Continuad.

Nadie habló durante un largo trecho. El bosque comenzó a cerrarse sobre el camino; la luna apenas lograba abrirse paso entre las ramas y la humedad se pegaba a la piel, a las riendas y a la ropa.

Uno de los soldados tosió. Otro dirigió varias miradas hacia la espesura, incómodo, como si presintiera algo. La doncella, sentada atrás junto a los baúles, se aferraba a su pequeño morral.

Fue entonces cuando Alistair se quedó rígido sobre la montura. El mundo pareció estrecharse a su alrededor al sentir aquel nombre que no llegó a pronunciar, pero que aun así lo invadió por completo.

Abbadon.

La llamada descendió por su médula como un hierro ardiendo. El caballo, ante su toque, giró bajo él antes incluso de que su razón pudiera oponerse.

―¿Alistair? ―lo apremió Youngblood.

El príncipe no respondió.

―Alistair, ese no es el camino.

Nada.

Herleva no apartó la mirada desde su altura en el carro.

―¿Qué ocurre?

Youngblood volvió la vista hacia ella, sombrío. Frunció el ceño y espoleó el caballo, adelantándose hasta colocarse frente al príncipe. Le cortó el paso con un giro seco de las riendas.

―¡Alistair! ―repitió, con preocupación.

Durante un instante, él no reaccionó. Tenía la mirada fija. Ausente. Parecía no estar allí.

Landon percibió cómo la rigidez le tensaba el cuello.

―Alistair, por favor, ¡mírame!

Nada.

Solo después de unos segundos, el joven pareció volver en sí lo suficiente como para enfocar los ojos en él. Pero no del todo.

―Debemos seguir ―dijo al fin en voz baja, extrañamente plana.

―¿Seguir… a dónde? ―preguntó el capitán, sin apartarse.

El príncipe tardó en responder.

―Al este.

―No. Ese no es el camino ―afirmó el capitán.

―Lo es.

No había duda en sus palabras. Tampoco en su voluntad.

Youngblood lo observó con más atención. Suspiró despacio y cerró los ojos un instante al comprender lo que estaba ocurriendo.

―Te ha reclamado ―susurró, agobiado.

―¿Reclamado? ―exclamó ella―. ¿Qué significa eso? ―La rabia desapareció de golpe de su rostro.

Youngblood la miró sin responder. Posó la vista en los seis soldados, pálidos junto a los caballos. Después volvió a Alistair, buscando algún rastro de decisión propia.

La normanda clavó los ojos en el príncipe, que parecía impaciente por avanzar, como si cada instante detenido le exigiera un esfuerzo titánico.

―Abbadon lo ha reclamado, ¿comprendes? No podemos hacer nada.

Ella se cubrió la boca con las manos al comprender lo que aquello significaba.

―¿Y no podrías robarle la voluntad como has hecho con ellos? ―añadió, mirando a los hombres.

―No funciona así. Su creador le ha dado una orden, como él os dio el día que intentasteis escapar. Hasta que la cumpla, no hay nada que hacer. Quizá lo libere…

En ese momento, el joven inglés pareció salir del letargo al que había sido sometido.

―¿Qué hacéis ahí parados? Debemos partir hacia el este de inmediato.

―Alistair… ¡habéis vuelto! ―dijo Landon, aliviado.

―¿Vuelto? ―preguntó, todavía desorientado.

―¡Abbadon te había arrebatado la voluntad! ―dijo Herleva, sin medir las consecuencias.

El príncipe enderezó la espalda al comprender que así había sido. Recordaba la orden con claridad: no solo debía dirigirse a un punto concreto del bosque, también debía aguardar la llegada de Rău. Aquella idea se repetía en su mente con una insistencia que no admitía oposición.

Los miró un instante antes de tirar de las riendas. Rodeó a Youngblood sin brusquedad y continuó la marcha.

Su silencio, en cierto modo, fue cruel y descarnado. No se molestó en aclarar sus dudas. No hacía falta: ya conocían la respuesta.

26. COMENCEMOS

Rău, fuera de control tras haber sido degradado a capitán, había perdido casi dos semanas de camino a Calais visitando cada lupanar que encontró a su paso. Había desembarcado la jornada anterior y no había parado desde entonces. Atrás quedaron el puerto, los caminos y cualquier rastro de descanso. Su amo había sido claro: el príncipe lo estaría esperando en lugar acordado. Si no lo encontraba, no habría excusa que pudiera ofrecerle. Y no estaba dispuesto a que eso ocurriera.

Al alba se encaminaron hacia el claro. El exgeneral se detuvo un instante antes de avanzar, amparado por la espesura de los árboles. No necesitó verlo para saber que no se había equivocado. Había una presencia distinta en el aire, densa, familiar. Un Ursu siempre reconocía a otro. Sonrió levemente y echó a andar. Se sorprendió al comprobar que Alistair no había ido solo. Se mantenía separado del resto. No muy lejos, pero lo suficiente. De espaldas a los suyos, con la mirada fija en la línea oscura del bosque, como si aguardara algo que ya estaba en camino.

Lo observó de perfil al avanzar. No necesitó más. La postura, la quietud, la forma en que miraba al frente… todo delataba lo mismo. Conocía bien ese gesto. El de un vampiro sometido a la voluntad de su creador. Y esa era la expresión que tenía el príncipe.

Youngblood fue el primero en advertir movimiento entre los árboles. En tensión, corrió a colocarse entre los recién llegados y su señor. Los soldados reaccionaron tarde, aunque terminaron alzando las armas, inseguros, sin saber aún contra qué se preparaban.

La doncella corrió a esconderse entre los baúles y Herleva, con el rostro marcado por la incomodidad, se incorporó bruscamente al verlos acercarse. La tensión dio paso a un terror súbito, desnudo, imposible de disimular. Lo reconoció al instante. Aquel rostro, aquel vampiro… el mismo que había visto encadenado en la sala del trono. Sus dedos se crisparon sin que pudiera evitarlo y bajó del carro atrás antes de gritar:

―¡Alistair!

Al oír su nombre, se volvió y los vio. Rău emergió del bosque acompañado por su patrulla. Cuatro figuras más, imponentes, avanzaron tras él con la calma de quien no teme a nada ni a nadie.

De pronto, el claro pareció cerrarse sobre ellos.

―Bajad eso ―ordenó Youngblood a los hombres, aunque su propia voz no sonó del todo firme.

El ahora capitán Ursu recorrió la escena con una mirada lenta. Se detuvo en los soldados un instante más de lo necesario. Aquella elección le arrancó una leve mueca de aprobación.

―Habéis traído provisiones ―dijo, con una satisfacción apenas disimulada.

Uno de los hombres retrocedió un paso. Youngblood no se movió.

―¿Qué estáis haciendo aquí? ―replicó Landon.

Rău no apartó los ojos de él hasta que se cansó. Entonces miró a Herleva. Apenas un instante. Lo suficiente para repasarla de arriba abajo. Después, volvió la atención hacia Alistair.

―Has obedecido.

―He obedecido… ―repitió, tratando de asimilarlo.

El príncipe no rehuyó su mirada y alzó el mentón, aferrándose a la poca dignidad que le quedaba.

―No tenía alternativa ―se justificó.

―No ―dijo, y subió una comisura del labio. Una sombra de orgullo le cruzó el rostro al reconocerlo como uno de los suyos―. Y eso es lo que te salvará.

Un silencio extraño se asentó un momento entre ellos. Nadie parecía saber qué debía hacer. Rău fue el primero en hablar.

―Abbadon os reclama, príncipe. Os dirigiréis de inmediato hacia Richborough. Allí tomaréis un barco rumbo a Calais. Dos de mis guerreros os acompañarán hasta Tiszavár. Vuestro nuevo hogar.

Herleva dejó escapar una risa incrédula.

―¿Cómo? Yo no pienso ir a ninguna parte contigo ni con nadie.

Youngblood se volvió hacia ella y negó con la cabeza. Alistair, dominado por la ira, le dirigió una mirada que no admitía réplica: debía callar y obedecer.

El vínculo respondió antes que su voluntad. Aunque no pronunció la orden en voz alta, ella la sintió en cada fibra de su ser. Una presión firme le recorrió el cuerpo de la cabeza a los pies.

Landon apretó la mandíbula al percibir hasta qué punto podía someterlos el príncipe sin pronunciar una sola palabra.

La joven, indignada, trató de abrir la boca para replicar, pero no pudo. Ambos acabaron bajando la mirada.

El capitán Ursu observó la escena con poco interés.

―Bien ―murmuró―. Empiezas a comprender lo que eres.

Alistair no respondió.

―Vosotros dos ―continuó Rău, señalando a los vampiros que lo flanqueaban―. Los protegeréis con vuestra vida hasta llegar a nuestras tierras. Abbadon estará muy satisfecho al ver que no vas solo ―añadió, sin molestarse en suavizar el tono, demorando la mirada en la normanda.

Los dos guerreros Ursu elegidos asintieron sin vacilar.

―Ahora, marchaos. Tengo asuntos más urgentes que atender. ―Su atención se desvió un instante hacia el bosque.

Aunque Alistair quiso rechazar aquella orden, le fue imposible imponer su voluntad. La idea de que debía obedecerlo se impuso con fuerza. Indignado, se volvió hacia los soldados.

―Recoged. Partimos ya.

Sus hombres, aliviados por tener una orden clara y dejar atrás a aquel ser, se apresuraron a apagar el fuego y a cargar en el carro lo poco que llevaban.

―Pero, Alistair… ―trató de protestar su esposa.

―Sube al carro, Herleva. No lo repetiré.

Youngblood entendió al instante que aquella batalla estaba perdida. Esa era su nueva existencia y, les gustara o no, tendrían que obedecer. Miró a la normanda y la sujetó del brazo. Acto seguido, sin decir una palabra, tiró de ella y la ayudó a acomodarse en el duro asiento. Herleva contuvo la rabia y entrelazó las manos sobre el regazo, con la mirada fija al frente. Pese a la angustia y al miedo, se mantuvo en silencio. No podía oponerse. Y, aunque lo hiciera, ¿de qué iba a servir?

Youngblood subió a su montura y se preparó para partir. El grupo se puso en marcha poco después, guiado por los dos vampiros que Rău había dejado con ellos. Cuando desaparecieron entre los árboles, el claro quedó en silencio.

Con una sonrisa cruel en los labios, el capitán Ursu miró a los dos guerreros que permanecían a su lado.

―Comencemos ―dijo al fin.

Y se internaron en el bosque en dirección opuesta, en busca del rastro de los suyos.

Helmet echó la mirada atrás un instante, buscando a Xwînxwar. Quería comprobar que no se producía ningún altercado. Su general respondió con un leve gesto de cabeza: todo seguía sin cambios. Satisfecho, continuó avanzando mientras los tres ejércitos marchaban tras ellos en orden cerrado, evitando los caminos y manteniéndose lejos de cualquier población. Hacía casi cuatro días que habían partido al alba, después de la coronación. Alistair se había marchado, y ya no era necesario permanecer en el castillo.

Flanqueado por Dorek y Gunnar, se fijó en la bruma que aún se aferraba a la ribera del río, cuyo curso marcaba el ritmo. Parecía que la tierra misma contuviera la respiración al verlos acercarse.

―No me gusta este silencio ―murmuró Gunnar.

―Nunca es buena señal ―replicó Dorek.

El Drăgoi se abstuvo de responder. Mantenía la vista fija en el punto donde Thyra y Nîga les habían indicado que aguardaran. No había nada distinto, ninguna marca que asegurara que no habían errado el camino. Buscó entonces la mirada de Lys, que caminaba junto a Ønske y Wêranker. Ella le devolvió una leve sonrisa, apoyándolo. Él correspondió al gesto y, sin pedir opinión a los otros dos líderes, alzó la mano. La marcha se detuvo a su orden. Los generales de los tres ejércitos se acercaron para recibir instrucciones. Helmet barrió el bosque con la mirada. Algo le decía que aquella extraña quietud que los envolvía no era natural. La duda cruzó su mente, preocupado ante la posibilidad de que los hubieran engañado.

De pronto, el general Gudrun, ocho guerreros Strøm y media docena de Parêzvanan surgieron ante ellos sin previo aviso, como si siempre hubieran estado allí.

Por instinto, Gunnar se llevó la mano al cinto, dispuesto a luchar.

―Maldita sea… ―soltó sin pensarlo.

―Ni un paso más ―añadió Dorek en voz baja, aunque nadie se había movido.

Gudrun inclinó la cabeza.

―En nombre del rey Eirik Ragnarsson, os doy la bienvenida.

Helmet inclinó la cabeza a modo de saludo.

―General, en nombre del rey Gunnar de la casa Mosul, del líder Dorek de la casa Kveld y en el mío propio, os doy las gracias. Espero que no nos hayamos retrasado demasiado.

―Habéis llegado justo a tiempo ―agregó, sin rastro de calidez―. Acompañadnos. Mis guerreros guiarán a vuestros generales al otro lado del campamento.

No explicó nada más. Los dos vampiros y el skyggene cruzaron una mirada. Estaba claro que el errante no tenía intención de seguir hablando.

Avanzaron con ellos durante todo el día. Los Parêzvanan no hablaban. Se limitaban a guiarlos, atravesando el bosque por sendas que parecían desvanecerse tras su paso.

Al caer la tarde, los árboles comenzaron a abrirse. Entonces lo vieron. El campamento errante se extendía ante ellos con una organización precisa, casi imposible. Pese a su descomunal tamaño, no había caos. Cada fuego, cada tienda y cada movimiento respondía a un orden riguroso.

Helmet se detuvo, impresionado. Dorek respiró hondo y dejó salir el aire lentamente.

―No esperaba esto ―soltó el skyggene.

―Ni yo ―admitió Gunnar.

Erik salió a su encuentro. Cuando estuvo frente a ellos, inclinó la cabeza lo justo.

―Sed bienvenidos ―expresó con una amabilidad medida.

―Nunca pensé que llegaría este día ―reconoció Gunnar, tratando de asimilar la magnitud del campamento.

―Si os digo la verdad, yo jamás pensé veros en mis dominios sin haber entrado en guerra.

―Doy gracias porque no haya sido necesario, Eirik ―replicó Helmet, ofreciéndole el antebrazo.

Esta vez, el errante esbozó una sonrisa sincera y le devolvió el gesto con un apretón firme. Sin más preámbulo, los condujo hacia la tienda principal. A su paso, los guerreros errantes comenzaron a moverse con rapidez, dirigiéndose hacia los generales Drăgoi, Xwînxwar y Wêranker, así como hacia los mandos skyggene y los generales Mosul, Einarr e Yrsa. Las órdenes eran claras: las tropas debían establecerse al otro lado del río.

Gudrun se detuvo un instante antes de seguir. Su mirada recorrió el despliegue con atención. Luego se acercó a Erik, lo suficiente para que el resto no pudiera oírlo.

―Será necesario ampliar el campo de protección ―dijo en voz baja―. No creo que podamos mantenerlo sin aumentar las tropas.

Erik asintió.

―Lo sé. Da la orden a los Parêzvanan. Triplicad a los guerreros destinados a mantener el campo.

―Ahora mismo, mi rey.

Gudrun se apartó y continuó su camino.

Helmet no sabía de qué habían hablado, pero intuyó que el general había recibido una orden. Curvó levemente los labios en su sonrisa habitual y tomó la mano de Lys. Eirik se unió, asegurándoles que, en sus dominios, ni Abbadon ni Mørket darían con ellos. Los invitó a pasar al interior de la tienda, donde su familia aguardaba para ser presentada por primera vez en siglos.

Catorce días después de dejar Brujas, Abbadon y los suyos cruzaron por fin las lindes de sus tierras. Durante todo ese tiempo, no hubo una sola jornada que no dejara tras de sí el rastro de su impaciencia.

No era el cansancio lo que marcaba el paso de la comitiva, ni siquiera la urgencia de volver a su fortaleza, sino una inquietud más profunda: sabía que tenía en sus manos a aquel a quien su padre llevaba tanto tiempo buscando y ansiaba descubrir qué lo hacía tan especial. El secreto que Longinos había confiado a Xerab, seguramente sin ser dueño de su voluntad, había llegado a obsesionarlo de tal manera que acabó por exigir tanto a Helmet como a él que lo encontraran a cualquier precio. El Elegido, aquel que habría de vencerlo y condenarlo a vivir, por toda la eternidad, en el infierno que él mismo había creado.

Pero ¿qué poder ostentaba aquel errante? Era un híbrido, de eso no tenía dudas. Por lo que el soldado le había contado a su hermano hacía cerca de mil años, la sangre de ÉL corría por sus venas.

¿De verdad era cierto? ¿La ponzoña del carpintero era tan poderosa? ¿Incluso más que la de su padre?

No tenía claro con qué se iba a encontrar cuando comenzara a torturarle, pero la idea de que aquel joven pudiera ser más fuerte que cualquiera de ellos lo estaba desquiciando.

No. No podía ser. Era imposible.

Se suponía que aquel muchacho no era un prisionero más. O, al menos, no debía serlo. Sin embargo, cuanto más lo observaba, más difícil le resultaba encontrar en él nada que justificara aquella expectativa de grandeza absoluta.

Miró un instante al errante antes de volverse hacia Erke, quien alzó el mentón y curvó levemente los labios. Abbadon acabó correspondiendo con una sonrisa cargada de intención.

Su general había convertido aquellas catorce jornadas en un castigo insufrible para Yngvar. No llegó a tocarlo en ningún momento; sin embargo, sus palabras bastaban para mantener al joven Knutsen sometido a una presión constante. La promesa de la tortura, junto con las descripciones minuciosas de lo que le haría en cuanto llegaran al castillo, no le daban tregua. Aquella crueldad tan explícita resultaba nueva para él.

Estaba claro que buscaba desgastarlo. Cada frase iba dirigida a erosionar lo poco que aún pudiera quedarle en pie, a convertir la espera en una antesala de lo que vendría después. Yngvar soportó aquel asedio sin responder ni una sola vez. Mantenía la mirada baja, utilizando el silencio como única defensa, negándole incluso el consuelo de una reacción. De un modo u otro, su vida pronto llegaría a su fin. Lo único que lamentaba era no haber compartido más tiempo con Alana. Quizá pudiera hacerlo en la otra vida. Porque, en esta, el suyo se estaba agotando.

Avanzaron un poco más y, a lo lejos, los perfiles de la fortaleza Ursu tomaron forma en el horizonte. Ante aquella visión, hasta el aire le resultó distinto al errante.

Tiszavár se alzaba sobre una elevación de tierra oscura, rodeado por empalizadas reforzadas y torres de vigilancia que dominaban el entorno. No era un castillo levantado para la belleza, sino para imponer. Piedra áspera e irregular, muros gruesos y puertas macizas, curtidas por el tiempo y la violencia. No era solo el paisaje que rodeaba la fortificación, más llano y abierto en torno al curso del río. Era algo más difícil de nombrar. Una sensación que se adhería a la piel y de la que nadie lograba desprenderse jamás: el temor a entrar y no poder salir de allí nunca. Aquello le complacía a Abbadon enormemente.

El líder Ursu se detuvo un instante más para contemplarlo. Después, dio la orden de continuar. Cruzar el portón, con la certeza de que todo aquello le pertenecía por derecho, le devolvió parte de la confianza que había perdido tras la batalla con Helmet.

A Yngvar lo condujeron directamente a las mazmorras, donde el aire húmedo y viciado se le echó encima con una densidad que le revolvió el estómago, mientras el frío de la piedra le calaba hasta los huesos.

Aquella misma noche, cuando la oscuridad ya se había asentado por completo en el exterior, volvieron a sacarlo. El salón donde lo esperaba Abbadon no era una sala del trono en sentido estricto, pero lo parecía. Un asiento elevado y amplio dominaba la estancia. No cabía duda: aquel lugar respondía a una sola voluntad, la suya.

―Tráelo más cerca.

La orden se cumplió de inmediato. Yngvar fue empujado hasta quedar de rodillas a pocos pasos de él.

Abbadon lo observó en silencio durante un instante, como si evaluara algo que no terminaba de encajar en su mente.

―¿De verdad… tú eres el Elegido? ―dijo al fin, con un tono que no ocultaba su desconfianza―. ¿Pretendes que crea que serás tú quien destruya a mi padre?

Yngvar no respondió. Ni siquiera levantó la cabeza. El Ursu hizo un leve gesto con la mano.

―Azotadlo.

Uno de sus guerreros avanzó, pero Erke se interpuso antes de que pudiera tomar el látigo.

―Permitidme ―pidió, con un brillo en los ojos que no dejaba lugar a dudas de que pensaba disfrutarlo―. Nadie tiene más motivos que yo.

Su líder lo observó con una leve inclinación del mentón, como si valorara más la intención que la petición en sí. Esbozó media sonrisa.

―Hazlo.

Sin contemplaciones, ataron a Yngvar a dos columnas, alzándole los brazos hasta dejar la espalda expuesta. Erke sujetó el látigo con calma, como si ya hubiera imaginado ese momento demasiadas veces. Cuando descargó el primer golpe, el sonido seco del cuero al cortar el aire precedió al impacto.

El cuerpo del errante reaccionó con violencia, tensándose bajo el profundo dolor. Contuvo el grito que le ardía en la garganta, como si se negara a concederle siquiera eso. Fue el segundo golpe el que le abrió la piel y le arrancó un alarido áspero, roto. No dijo ni una palabra. Allí solo había sufrimiento en su forma más pura, sin filtro ni concesión.

Erke continuó sin apresurarse, midiendo cada latigazo, buscando carne nueva o reabriendo la ya castigada, mientras la sangre descendía por la espalda de Yngvar en líneas irregulares.

Abbadon observaba la escena, atento a cualquier cambio que confirmara sus sospechas. Esperaba encontrar en él algo distinto, una resistencia sobrenatural. Pero no había señal alguna de superioridad. Su cuerpo respondía como el de cualquier otro errante: se desgarraba, sangraba y temblaba bajo cada golpe, sin ofrecer más resistencia que la de la propia voluntad de mantenerse en pie. No había rastro de poder, ni de protección, ni de nada que se apartara de lo que ya conocía.

―Más fuerte ―ordenó sin retirar la mirada, con un matiz de impaciencia que no se molestó en ocultar.

Erke obedeció, aumentando la fuerza de los golpes. Yngvar gritó de nuevo, con mayor intensidad esta vez, mientras el cuerpo se le arqueaba bajo el castigo. Aun así, siguió sin pronunciar una sola palabra.

Abbadon entrecerró los ojos, irritado. Esperaba más. Mucho más.

―¿Eso es todo lo que eres? ―preguntó, inclinándose ligeramente hacia delante―. ¿Un errante más que sangra y berrea como cualquier otro?

Yngvar alzó la cabeza lo justo para sostenerle la mirada. Sus labios se abrieron, pero de ellos no salió respuesta alguna, solo una exhalación entrecortada.

El siguiente golpe se estrelló contra su espalda con más fuerza que los anteriores, arrancándole un bramido salvaje, gutural, cercano al de un animal.

Abbadon se reclinó en su asiento, molesto. Aquello no encajaba. O lo estaban engañando, o el errante ocultaba algo que todavía no había conseguido sonsacarle. En cualquier caso, no tenía prisa. Rău debía regresar y, hasta entonces, no pensaba moverse de allí ni presentarse ante su padre sin haber comprendido primero qué tenía entre manos.

―Basta por hoy.

El general detuvo el látigo, aunque su postura dejó claro que no había terminado, solo obedecía.

Yngvar quedó suspendido, apenas sostenido por las ataduras, con la respiración irregular y el cuerpo incapaz de recomponerse.

―Mañana continuaremos ―añadió Abbadon con una serenidad que no auguraba nada bueno―. Y el día siguiente. Y todos los que sean necesarios. Hasta que nos digas qué secretos escondes.

Se incorporó despacio, sin apartar la vista del prisionero. Yngvar, pese a estar exhausto, a punto de perder la consciencia, alzó el mentón, desafiante. Al Ursu le gustó su soberbia.

―Hablarás.

En realidad, no fue una amenaza, sino la certeza absoluta de que aquello ocurriría. Sabía que, tarde o temprano, se rompería. Pero no habría nadie para recoger los pedazos. Solo él, disfrutando al verlo destruido por completo.

Tras desembarcar en Calais, Alana decidió que no se concederían más tiempo del imprescindible para reunir provisiones. Nadie se atrevió a mencionar siquiera la posibilidad de descansar tras la dura travesía. Al menos, el mar quedaba atrás, pero no había alivio en haber dejado de verlo. Solo un cambio de horizonte y la certeza de que el camino que se abría ante ellos sería aún más exigente. Y la joven inglesa fue la primera dispuesta a ponerse en marcha.

―Annikan, tu hermana y tú ya habéis hecho la ruta hasta Venecia. ¿Cuántos días se necesitan para llegar?

―A nuestro ritmo, descansando lo justo, unos veinte días.

―No podemos tardar tanto ―dijo con voz calmada pero firme―. Tendremos que esforzarnos al máximo. Solo nos detendremos cuando os fallen las fuerzas.

Nîga cruzó una breve mirada con Thyra antes de asentir.

―Entonces más vale que nadie se quede atrás ―respondió la Drăgoi, volviéndose hacia Bêwestan, que asintió sin dudarlo.

Y no lo hicieron. Durante diecisiete días atravesaron aquellas tierras sin nombre para muchos de ellos, avanzando como si el mundo mismo los engullera a cada paso.

Annikan y Seren, como buenas estrategas, evitaron los caminos más transitados y bordearon aldeas y ciudades sin detenerse más tiempo del necesario. Nadie los seguía y, aun así, cuando cruzaban los bosques apenas encendían un pequeño fuego para cocinar alguna pieza, pese a contar con la protección de los Parêzvanan. Después dormían lo justo para no caer rendidos en mitad de la marcha y, cuando lo hacían, se turnaban sin permitirse descuido alguno. Todos tenían muy presente lo sucedido con el grupo que cayó bajo las patrullas Ursu y el propio Abbadon.

El hambre se volvió constante. La fatiga, una presencia silenciosa que se adhería al cuerpo como una segunda piel. Incluso los vampiros empezaron a acusarla.

―Este ritmo no es natural ―murmuró Soren una noche, mientras observaba la línea oscura del bosque―. Ni siquiera para nosotros.

―Y nosotros no estamos hechos para huir ―respondió Bêwestan, sin apartar la vista del camino―. Pero parece que no dejamos de hacerlo.

La Elegida no se molestó en responder. Corría unos pasos por delante, ajena a cualquier conversación que no tuviera que ver con el rumbo. A veces parecía percibir algo que los demás no podían oír; otras, avanzaba con una determinación que empezaba a inquietar incluso a Thyra y a Nîga.

El paisaje fue cambiando sin que apenas repararan en ello. Los bosques se abrieron, los caminos se estrecharon, el aire se volvió primero más húmedo, luego más seco. Hasta que, una tarde, el horizonte cambió por completo. Ante ellos se extendía la enorme laguna. Venecia emergía entre la bruma, alzada sobre el agua, con una quietud que no inspiraba confianza.

Durante un instante, permanecieron inmóviles ante tanta belleza. En realidad, la principal razón fue que, pese a su naturaleza, todos estaban exhaustos.

Todos excepto Alana.

―Os doy las gracias ―dijo la Elegida, recorriéndolos con la mirada―. Sé que os he llevado al límite, pero creedme, era necesario. Ahora nos dividiremos como os comenté ayer. Buscad a Xerab hasta debajo de las piedras. No os dejéis ni un solo codo sin revisar. Hemos de encontrarlo como sea.

El grupo se dispersó sin perder tiempo. Recorrieron los muelles, las calles estrechas, incluso los pasadizos donde la luz apenas penetraba. Preguntaron a todo aquel con quien se cruzaron y siguieron cualquier indicio que pudiera conducirlos hasta él.

No hallaron nada.

La noche fue cayendo poco a poco, cerrándose sobre ellos como una respuesta negativa. Al reunirse de nuevo, ya entrada la oscuridad, sus rostros frustrados bastaron para entenderlo.

―No está aquí ―dijo Nessa, con un hilo de voz.

Alana cerró los ojos, desconcertada. Su respiración se volvió irregular durante un instante y luego todo en ella quedó suspendido: estaba teniendo otra visión. No fue larga, pero sí suficiente.

Cuando volvió a abrir los ojos, se desplomó en el suelo. Thyra y Nîga corrieron a su lado, alarmadas.

―¡Alana! ―dijeron las dos a la vez.

―¡Alana, dime algo! ―pidió Nîga, acariciando su pálida mejilla.

Cuando por fin logró incorporarse un poco, sus ojos mostraban una angustia imposible de disimular.

―Zagreb ―susurró―. Xerab va camino de Zagreb.

Thyra frunció el ceño, incrédula.

―¿Estás segura?

Alana asintió, exasperada, al borde de perder la paciencia.

―Me ha sido revelado. No hay duda: Xerab llegará a Zagreb en pocos días. Descansaremos esta noche en una posada y mañana partiremos hacia allí. No tenemos otra opción.

―¿Podremos dormir en una cama? ―soltó Asvoria, esperanzada. Su rostro era la viva imagen del cansancio extremo.

Alana asintió con un leve gesto.

―ÉL nos concede esta noche ―dijo con verdadero alivio.

Con la ayuda de Thyra y Nîga, se puso en pie.

―Pero el tiempo es vital, por eso no podíamos llegar antes de lo debido. Partiremos mañana al amanecer. Ahora busquemos dónde poder alojarnos. Sin duda, nos lo hemos ganado.

Nadie osó contradecirla. Ni siquiera Nîga.

27. NO PUEDO AYUDARTE

Al amanecer, el grupo abandonó la laguna sin permitirse una sola mirada atrás, dejando los muelles, el agua traicionera y la belleza engañosa de aquella ciudad alzada sobre el mar. La noche anterior había sido demasiado breve incluso para ellos, acostumbrados a sostenerse con poco descanso. Aun así, nadie se atrevió a sugerir que demoraran la partida. La visión había sido clara: Xerab se dirigía a Zagreb. Cuanto antes alcanzaran aquella ciudad, antes podrían retomar la senda que habría de conducirlos hasta el maldito Abbadon, que retenía a Yngvar y a Erke.

Durante ocho días atravesaron caminos y bosques sin apartarse apenas del rumbo que Alana iba marcando con una seguridad que a ratos la asombraba incluso a ella misma. Cada cierto tiempo, le consultaba a Bălan, pero él le confirmaba una y otra vez que seguía el camino correcto sin desviarse ni un solo palmo. El exgeneral Ursu le preguntó en varias ocasiones cómo era posible. Ella se limitaba a responder que, en mitad del silencio de la marcha, sentía una fuerza serena, inmensa, que la sostenía y guiaba. No era capaz de explicarlo. Solo tenía la certeza de que, mientras la siguiera, no erraría.

A muchas jornadas de allí, Xerab había tomado una decisión que sorprendió a los suyos más que ninguna otra desde que se marcharon de Piatra Morții. Cuando el amanecer empezó a clarear sobre el camino, les anunció que se detendrían en Zagreb antes de alcanzar Venecia. Por primera vez en siglos, podían moverse a su antojo. La idea resultaba tan ajena que ninguno terminaba de creerla posible y, sin embargo, era exactamente lo que iban a hacer.

Los dos grupos avanzaron hacia la misma ciudad con fines muy distintos. Alana perseguía al enemigo que había secuestrado a quien amaba, mientras Xerab dejaba atrás, por fin, una vida que ahora sentía ajena y la obediencia a unas órdenes que lo habían vaciado por dentro. Ninguno sabía que el camino de ambos estaba a punto de cruzarse.

Al rozar el mediodía, Alana enfiló con decisión una de las calles del mercado, con Thyra y Nîga muy cerca, seguidas por el resto. La ciudad hervía con el bullicio propio de la jornada. Los puestos se apretaban unos contra otros, cubiertos con telas pobres que apenas protegían del sol. Había canastos de fruta, pan endurecido, tiras de carne colgadas en ganchos mugrientos, pescado traído de lejos, quesos envueltos en paños y montones de hierbas secándose al aire. El olor a humo, ganado y sudor se mezclaba con el de la comida caliente y el barro removido por cientos de pies.

La joven inglesa, guiada por algo mucho más grande que ella, se abrió paso entre la gente como si aquellos rostros desconocidos, con sus voces hablando en una lengua extraña, no fueran más que un velo que una mano invisible apartaba a su paso. No miraba nada en concreto, pero tampoco dudaba.

Cruzó una plaza pequeña donde unos niños jugaban junto a un pozo; pasó por una calle tan estrecha que Oskar tuvo que apartar a una mujer que cargaba un haz de leña; dejó atrás un taller de curtidores y torció de pronto, sin previo aviso.

―¿Lo sientes? Creo que está cerca ―murmuró Nîga a Thyra, al percibir en sí misma la misma tensión que se apoderaba de Alana.

La errante, con el semblante muy serio, asintió al momento. La Elegida, pese a haberla escuchado, no respondió. Algo en ella se había vuelto extraordinariamente silencioso. Seguía oyendo el mercado, los pasos, las ruedas de los carros, el balido de una cabra, pero todo eso quedaba por debajo de otra llamada más profunda.

Xerab y los suyos habían entrado por el otro extremo de la ciudad. Avanzaban sin prisa, con el cansancio haciéndolos más humanos de lo que ninguno recordaba desde su transformación. Khalûn caminaba a su derecha, atento a todo. Los demás se repartían en torno a su líder sin acercarse demasiado, pero sin perderlo de vista.

El Neacșu insinuó una sonrisa al comprobar que nada había cambiado en ellos. La fuerza de la costumbre tardaría bastante en hacerles bajar la guardia.

―Un breve descanso nos bastará, Xerab ―se atrevió a decir Razvan, deseoso de regresar a lo que consideraba su verdadero hogar.

Él lo miró con el gesto relajado.

―Sí, con eso será suficiente.

Los demás asintieron y continuaron. En realidad, ninguno sabía qué hacer con una libertad tan repentina. Venecia seguía siendo el destino, pero, por primera vez, Xerab la aguardaba con una forma distinta de esperanza. Quería llegar cuanto antes, desaparecer, dejar atrás nombres, mandatos, batallas y sangre. Y también quería dejar de temer incluso a la muerte y no deberle nada a nadie nunca más.

De pronto, la Elegida y el vampiro comenzaron a caminar más deprisa, como si algo los atrajera hacia un punto concreto. Atravesaron varias plazas hasta desembocar en una calle ancha, cerca de un pequeño mercado, donde ambos grupos se encontraron de frente.

Alana se detuvo con tanta brusquedad que Thyra estuvo a punto de chocar con ella. Xerab hizo lo mismo. Durante un instante, la multitud que pasaba entre unos y otros pareció abrirse, como si aquella distancia de apenas unos pasos hubiera adquirido de pronto una tensión que nadie más podía percibir.

La inglesa lo reconoció sin haberlo visto jamás, salvo en sus visiones. Aquella certeza la sobrecogió. Lo observó apenas un instante. Xerab era un vampiro imponente, mucho más alto de lo que había imaginado. Sus ojos, de un azul profundo, y su cabello rubio apenas ondulado, que le rozaba los hombros, le resultaron inquietantemente familiares. Su corazón empezó a latir con fuerza, despertando en ella una sensación que no supo nombrar. No era miedo, tampoco admiración. No. Era algo más extraño, más íntimo. Una impresión confusa, casi dolorosa, como si su alma hubiera estado esperándolo desde mucho antes de que ella misma pudiera comprenderlo.

El líder Neacșu la observó con recelo. Al momento, reconoció en su sangre la marca casi pura de Helmet. Si no la había convertido su hermano, lo habría hecho alguno de sus Yekem. Pero había algo más. Algo que no había sentido nunca. Aquella muchacha no era una simple humana, ni siquiera una vampira. Miró en derredor, y sus sospechas se confirmaron al verla rodeada de vampiros Drăgoi, Ursu y… ¿errantes? Todo su cuerpo se tensó al fijarse en Bălan, a quien creía muerto desde hacía siglos.

Nîga se acercó. Tocándole el hombro, le susurró:

―Alana…

La Elegida rechazó su contacto con un gesto seco. Alzó una mano, pidiéndole silencio, sin apartar la vista del vampiro.

―Xerab ―dijo por fin.

Él entrecerró los ojos.

―Depende de quién lo pregunte.

Ella no se intimidó.

―Soy la que os busca y necesita. Más que nunca.

La respuesta arrancó una mueca de desconfianza entre los Neacșu. Khalûn observó a la joven con una mezcla de recelo y curiosidad.

Xerab, por su parte, recorrió una vez más con la mirada a quienes la acompañaban antes de volver a fijarse en ella. Se sorprendió al descubrir a Bălan a su lado, al que creía muerto, junto a otros guerreros Ursu y tres Yekem Drăgoi, pero se abstuvo de hacer comentario alguno.

―No os conozco ―le dijo sin cambiar la expresión del rostro―. En cualquier caso, estáis perdiendo el tiempo.

El silencio se tensó entre ambos grupos durante unos instantes más, cargado de una expectación que ninguno parecía querer romper primero. Fue Alana quien dio el paso. Sin apartar la mirada de Xerab, le pidió que hablaran en otro lugar, lejos del bullicio y de oídos ajenos. Insistió en que no irían solos. Los suyos debían acompañarla, y los de él también.

El Neacșu dudó un momento; aun así, aquel tono no sonaba a una orden, sino a una súplica. Había algo en aquella muchacha que continuaba incomodándolo, aunque también despertaba en él una inquietud imposible de ignorar. Quería entender por qué lo buscaba. Por qué lo necesitaba. Y, por encima de todo, cómo había acabado al frente de un grupo de vampiros y errantes, porque, si no se equivocaba, aquellos vestían como tales. Intrigado, terminó accediendo.

Callejearon durante un rato, alejándose del mercado hasta dar con una taberna modesta. Xerab cruzó el umbral primero. Bastó una orden breve para que sus vampiros sometieran a los humanos que la ocupaban y los obligaran a salir. En un suspiro, abandonaron el lugar sin oponer resistencia. Cuando la puerta se cerró tras el último de ellos, se hizo de nuevo el silencio.

Sin reservas, Alana comenzó a relatar lo ocurrido: la batalla en el castillo de Athelstan, el pacto alcanzado con Helmet, Dorek y Gunnar y la acogida de los tres ejércitos por parte del rey Eirik en el campamento de los errantes.

Xerab la escuchó sin interrumpirla, pero en su mirada había una incredulidad tan firme que no necesitó expresarla en voz alta.

―¿Pretendes que confíe en vuestras palabras? ―soltó, con un deje de ironía―. ¿Quieres que crea que mi hermano ha pactado con errantes, skyggene y… Gunnar?

Alana dejó asomar una leve sonrisa, aceptando que cualquier otra reacción habría resultado poco lógica.

―No puedo obligarte a creerme.

―Por supuesto que no ―repuso él―. No puedes.

―Lo entiendo. No confías en lo que te digo, pese a venir hasta ti protegida por errantes y vampiros.

―Puede que a ellos los hayas convencido con ese dulce rostro, pero a mí no me engañas.

La conversación se prolongó solo un poco más y, cuando pareció agotarse, Alana le tendió la mano con una serenidad extraña.

―Sea como sea, te agradezco que me hayas escuchado.

Thyra y Nîga contuvieron la respiración. Los suyos se mantuvieron expectantes. Sabían lo que vendría a continuación.

El líder Neacșu dudó un instante. Aquella cortesía no encajaba con la urgencia que advertía en ella. Pero, al final, le tomó la mano. En cuanto la piel de ambos entró en contacto, el mundo se abrió ante ellos, como si una tormenta se hubiera desatado en su interior. No fue una visión como las que Alana había tenido hasta entonces. Fue una revelación compartida, parecida a la que Nîga había experimentado con Helmet. Aquel golpe de realidad los atravesó con la misma violencia. Ella contempló a un joven romano cubierto de sangre y polvo, valiente hasta la imprudencia, desaparecer en combate. Vio después a Raisa, Tiberius, una casa rota por la ausencia, Annia encinta, esperando sin saber que su hermano no volvería. Y también aquello que Mørket había hecho: al encontrar a aquel soldado en el campo, admirado por su arrojo, ignoró por completo su rango y lo convirtió únicamente por su valor y belleza.

Xerab vio todo eso al mismo tiempo. Cuando soltó la mano de Alana, retrocedió como si lo hubieran herido con un hierro al rojo vivo. Inspiró, aunque no lo necesitaba, y el aire le resultó áspero, desagradable. Durante un instante quiso negar cuanto acababa de atravesarlo. Quiso llamar mentira a aquella avalancha de recuerdos, apartarla de sí, cerrarle la puerta. Pero, en lo más hondo de su ser, supo que eran verdad.

El descubrimiento lo golpeó con la brusquedad de un mazazo. No era hijo de Mørket. Era Druso Draco, general de Roma. Hijo de Raisa y Tiberius Draco. Hermano de Annia, la segunda Elegida. El mundo se desdibujó a su alrededor y solo quedaron aquellos rostros que llevaba grabados en la memoria, sus nombres, su hermana encinta cuando él desapareció. Y una vida entera perdida bajo el peso de una mentira ajena.

El revuelo entre los Neacșu fue inmediato. Habían visto la reacción de su líder, la forma en que se había apartado, el leve temblor de sus manos. Varios dieron un paso al frente, espada en mano.

―¿Qué le has hecho? ―espetó uno de sus vampiros, con los ojos inyectados en sangre.

―¡Bruja! ―murmuró otro.

Alana no se defendió. Estaba demasiado afectada por la revelación; comprender quién era Xerab y qué la unía a él la había dejado incapaz de reaccionar.

―No soy una bruja ―dijo al fin, mirándolos uno a uno, con los ojos anegados de lágrimas―. Soy la Elegida. Llevo la sangre de Cristo en mis venas… y también la de Mørket.

Aquellas palabras no hicieron sino empeorar las cosas.

Los Neacșu protestaron. La mención de Dios unida al nombre del Príncipe de la Oscuridad, en labios de una muchacha, les resultó blasfema e imposible de aceptar.

―Poseo el don de la revelación ―añadió ella, con una voz profunda, muy distinta a la suya―. Aquel a quien toco contempla su pasado o lo recuerda por entero. Ya os lo he dicho: soy la Elegida, y he venido para derrotar a Mørket en la última guerra que sellará su fin. Eirik, Helmet, Gunnar, Dorek y la Søsterskap os necesitan.

―¿Una guerra contra mi padre? ―preguntó, contrariado―. ¿Y qué demonios es la Søsterskap?

Alana condensó la historia de la conversión de Bălan en Eierløs y de la deserción de aquellos vampiros, skyggene y tvillinger para unirse en un solo bando, libre de ataduras y sin dueño. También explicó que todos ellos se sumarían a los cuatro ejércitos para marchar a la batalla.

El padre León carraspeó. Al instante, Thyra se volvió hacia él con el rostro demudado. No entendía por qué Alana le revelaba su plan sin guardarse nada. Los demás intercambiaron miradas. Antes de llegar a Zagreb, ella ya les había advertido que, por mucho que no comprendieran su forma de proceder, no debían intervenir en aquella conversación. Y eso era precisamente lo que estaba ocurriendo. A muchos les costó contenerse para no detener aquella locura que los exponía sin reservas ante el peor hijo de Mørket.

Mientras tanto, el general Neacșu, que llevaba un rato observando a quien hasta hacía poco había sido su amo, empezó a temer que aquella muchacha, con su historia enrevesada, lo estuviera convenciendo de algo imposible. Incapaz de seguir escuchándola, habló con un marcado tono de preocupación:

―Xerab, ¿no me digas que le has creído una sola palabra?

―Empiezo a hacerlo ―replicó su líder, tratando de comprender por qué había cambiado de parecer―. Me ha mostrado que no fui creado por quien creía mi padre, sino convertido en vampiro por él. Una vez fui humano. Soy… su antepasado ―añadió, aún incrédulo.

―¡Te ha embrujado, Xerab! ―gritó el general.

―No, no lo creo.

―¿Ah, no? ―replicó furioso, avanzando hacia Alana. Alargó el brazo y le tendió el brazo―. Dime cómo se llamaba mi madre y te creeré.

Alana lo miró con una calma que no ocultaba el cansancio que sentía.

―Dame la mano.

Khalûn vaciló un instante, pero acabó haciéndolo. El vampiro sintió cómo un calor inmenso lo recorría de abajo arriba. La revelación lo golpeó de frente. Alana pronunció el nombre de su madre, Edûlê. Le habló de la casa donde había crecido, del nombre de su padre, Dîyar, y de sus dos hermanas pequeñas, Sarezh y Heshu. También de un río junto al que jugaban en verano, donde dio su primer beso a una muchacha llamada Jiyan. Las palabras brotaban de sus labios al mismo tiempo que las imágenes lo atravesaban. Khalûn quedó inmóvil, con una expresión de absoluto desconcierto.

Entonces, la gracia de ÉL se extendió más allá de aquel contacto. Uno tras otro, los Neacșu comenzaron a sentir cómo su memoria se abría paso en zonas de sí mismos que creían muertas. Los nombres que habían perdido, los rostros de sus familiares, los acentos de su infancia, la Verdad de su sangre… Todo regresó con una fuerza imparable. Muchos se llevaron las manos al rostro y, sobrecogidos, se secaron las lágrimas rosadas que humedecían sus mejillas.

Xerab, impresionado por lo que estaba ocurriendo con sus guerreros, alzó de nuevo la vista hacia Alana. De pronto lo comprendió. Ya no era una desconocida, sino sangre de su sangre, lejana hasta lo inimaginable y, sin embargo, unida a él de un modo que no podía deshacer.

Aun así, cuando por fin recuperó el dominio de su voz, lo primero que dijo fue:

―No puedo ayudarte.

La joven inglesa vaciló un instante, profundamente afectada por su respuesta.

―Somos familia. Y llevas considerando a Helmet tu hermano desde hace casi mil años. No digas que no puedes ayudarme.

Ninguno de los suyos se atrevió a intervenir, ni siquiera Thyra o Nîga, pese a que lo estaban deseando. Aquella conversación se había convertido en algo demasiado personal, y justo por ese motivo no les pareció correcto interrumpirlos.

Los Neacșu, tras lo que acababan de experimentar, también guardaron silencio, atentos a la decisión de su líder.

―Justamente por eso no quiero participar. ―Se tomó su tiempo antes de seguir―. Puede que Helmet, Gunnar y Dorek hayan firmado ese pacto. Incluso esa Søsterskap de la que me has hablado, con Bălan al frente ―se le escapó una risa incrédula―, pero yo no. Ni mis vampiros tampoco. Estamos cansados de luchar, de matar y de temer a la muerte. Quiero ser libre, aunque sea una sola vez en mi existencia, antes de desaparecer.

Nadie de los presentes había imaginado que ambos grupos estuvieran unidos por algo tan profundo. La revelación los había dejado a todos en un estado semejante al de la Elegida cuando tocó a Xerab. Sin capacidad de reacción.

Él guardó silencio hasta que, con una serenidad sombría, añadió:

―Jamás diré una sola palabra sobre este encuentro. Nadie sabrá dónde he estado ni a quién he visto, pero no iré a la guerra por vos ni por nadie.

―¿Ni siquiera por ÉL? ―insistió ella, como último recurso.

―ÉL me abandonó hace mucho. Casi mil años.

Alana asintió, decepcionada. Esperó una revelación; algo que la ayudara a retenerlo, pero nada llegó. Miró a los suyos. Sus rostros eran la viva imagen del cansancio y la indignación. Aquello los había retrasado durante días en vano. Por último, echó la cabeza hacia atrás y pidió ayuda para intentar convencerlo.

Nada. Silencio.

Pestañeó, incapaz de creer que todo cuanto habían hecho no había servido, pero no intentó presionar más al vampiro.

―Está bien.

Al ver cómo se ensombrecían sus facciones, Xerab sintió un malestar en las entrañas y acabó revelando algo crucial.

―Quiero que sepáis que, antes de sellar mi libertad con mi padre ―añadió, relatando brevemente lo ocurrido―, me exigió que fuera a las tierras del norte y levantara un ejército de diez mil hombres. Por supuesto, me negué.

Alana respiró hondo, conteniéndose.

―Gracias por decírmelo. Me alegro de haberte conocido, Xerab ―dijo, curvando apenas los labios―, aunque no entiendo por qué ÉL me ha llevado hasta ti si, incluso sabiendo la verdad, te has negado a luchar con nosotros. Por desgracia, esto nos ha retrasado más de una semana en la búsqueda de Abbadon.

Xerab dejó escapar una risa amarga.

―¿Por qué? Mi hermano es un loco, pero también previsible. Si de verdad perdió la batalla con Helmet, cosa que me entusiasma más de lo que puedo expresar, habrá ido a Brujas en busca de Veltran y Traian, como un cobarde. Y, si no ha logrado lo que quería, habrá regresado a su castillo para lamerse las heridas e intentar algún plan desesperado con el que vengarse de Helmet. Abbadon no ve más allá de sus narices. Es un pésimo estratega, para eso tiene a Rău.

Tras escuchar aquello, ella le contó brevemente lo ocurrido en el bosque, cuando los errantes se vieron obligados a ceder y Abbadon se llevó a Yngvar y a Erke.

Xerab no dudó en compartir lo que pensaba.

―Entonces se habrá llevado al errante a su castillo. Si Yngvar mintió para proteger a los suyos, Abbadon querrá arrancarle la verdad de la forma más dolorosa que puedas imaginar. Seguramente, ya lo estará torturando. Sobre todo si cree que es el Elegido.

Alana cerró los ojos con fuerza y luego asintió.

―Gracias por tu sinceridad ―respondió con un hilo de voz.

―Un placer ―soltó sin más, ignorando el daño que habían causado sus palabras―. Por lo que veo, no necesito mostrarte en un mapa el camino hacia Tiszavár; llevas suficientes Ursu para guiarte ―añadió, con un tono más cercano.

―Desde luego ―respondió ella.

Antes de marcharse, Alana le hizo una última oferta.

―Si cambias de opinión, en Richborough siempre habrá uno de los nuestros esperando tu respuesta. Solo tendrás que decir mi nombre.

Xerab inclinó la cabeza.

―Te lo agradezco. Pero no.

No era rechazo hacia ella. Era cansancio. Un cansancio tan antiguo que ya parecía formar parte de sí.

Alana, agotada, se despidió de él y de los suyos, y pidió a los demás que reanudaran la marcha. Partirían sin demora hacia Tiszavár. Los Neacșu no habían intervenido en la conversación. Poco más cabía decir, aunque en varios de ellos seguía latiendo el desconcierto por lo recién revelado.

Cuando el grupo salió de la taberna, Xerab volvió la mirada hacia Khalûn. El vampiro seguía conmovido por lo que la joven inglesa le había revelado.

―Mmm… Tengo la sensación de que no hemos tomado la decisión correcta ―murmuró el general al fin.

―Amigo mío, ya hemos luchado bastante. Y ahora, después de lo que he averiguado, deseo volver a Venecia más que nunca.

Khalûn asintió; no podía negar la verdad de esas palabras. Xerab miró a los suyos y preguntó:

―Neacșu, ¿qué decís? ¿Venecia o guerra?

―¡Venecia, señor! ―respondieron todos al unísono.

Su líder mostró una sonrisa amplia y sincera, pero, en lo más hondo de su corazón recién despertado, supo que, por mucho que lo intentara, aquella no sería la última vez que pensaría en la muchacha que había devuelto a los Neacșu sus recuerdos y, a él mismo, su verdadera familia.

28. TISZAVÁR

La segunda noche acamparon en un claro discreto, lo bastante apartado del camino como para pasar desapercibidos. El fuego crepitaba bajo la pieza que estaban asando, y el grupo, aunque exhausto, aprovechó aquel breve respiro para llevar algo caliente al cuerpo. Pese a su naturaleza, el cansancio había terminado por asentarse en todos como una capa más de piel.

Los vampiros se habían marchado de caza al pueblo que acababan de dejar atrás. Necesitaban reunir fuerzas para afrontar lo que les esperaba, y con la sangre de los animales del bosque no bastaría.

Poco después, regresaron al campamento. Bălan, sin pedir permiso, se sentó junto a Asvoria. Ella, al verlo tenderle la mano, cambió de posición el cuenco que sostenía para tomar la suya.

Sin más, se quedó inmóvil. Fue un gesto brusco, como si algo la hubiera detenido desde dentro. Sus ojos se vaciaron de toda expresión, volviéndose blancos, ausentes. De pronto, se puso en pie. El cuenco resbaló de sus dedos y cayó al suelo con un golpe seco.

―¡Asvoria! ―murmuró Bălan, levantándose de inmediato.

La princesa, pese a la oscuridad que la envolvía, habría jurado que los muros respiraban, como si algo en su interior les hubiera insuflado vida. Sin duda, quien la dominaba creía tener el mundo en sus manos.

De pronto, sintió cómo su piel se helaba al percibir su aliento extendiéndose a su alrededor. Avanzó sin sentir el peso de sus pasos. Cruzó un portón abierto y descendió por pasillos estrechos donde el aire se volvía más denso, más húmedo. Las paredes rezumaban un olor agrio, antiguo. Impulsada por una fuerza que no podía controlar, bajó por una escalera de piedra que se perdía en la penumbra.

Entonces, oyó el golpe.

Seco. Brutal.

Otro más.

El sonido del látigo desgarrando la carne la hizo encogerse sobre sí misma.

Las mazmorras se abrieron ante ella. Hierro, sombras y un silencio roto solo por el eco de unos lamentos que le partieron el alma. Acto seguido, fue arrastrada hacia el interior de la celda como si el viento la hubiera convertido en humo.

Allí vio a Yngvar encadenado, suspendido por los brazos, el torso desnudo cubierto de sangre. Cada latigazo abría su piel con una precisión insoportable.

Erke, rodeado de otros Ursu que lo jaleaban, sostenía un flagelo de cuerdas rematadas con púas de metal que brillaban a la luz del fuego. Descargaba los golpes sobre Yngvar sin prisa, como quien cumple una tarea que no le pesa en absoluto.

―Habla… ―ordenó en voz baja.

Yngvar gritó de nuevo. Un grito hosco, deshecho, arrancado de lo más profundo de su pecho. Asvoria quiso avanzar, detenerlo, pronunciar su nombre, pero no pudo.

El siguiente golpe le hizo arquear el cuerpo con tanta violencia que los huesos de la espalda crujieron bajo aquella postura imposible. Su voz se quebró en un alarido que resonó en las paredes de piedra.

En ese instante, la visión acabó de forma abrupta.

El fuego volvió. El frío. El peso del cuerpo. La princesa cayó antes de recuperar el control.

―¡Asvoria! ―gritó Bălan, sujetándola con una rapidez antinatural antes de que su cabeza golpeara el suelo.

Alana fue la primera en llegar a su lado, seguida de Thyra y Nîga. Oskar y el padre León se acercaron a toda prisa, mientras los demás permanecieron de pie, tensos, sin comprender qué estaba ocurriendo.

Soren frunció el ceño y buscó a Nessa con la mirada. Bahoz y Ejder intercambiaron gestos de sorpresa. Qiloçker y Bêwestan no se movieron, ajenos a lo que sucedía. Los demás se mantuvieron en su sitio, a la espera.

―Acaba de tener una visión ―dijo Seren a modo de explicación.

Los dos Drăgoi y los Ursu se volvieron hacia ella con los ojos llenos de preguntas. Ella les hizo un gesto con la mano, indicándoles que más tarde les explicaría de qué se trataba.

Asvoria abrió los ojos de golpe, respirando de forma entrecortada, como si hubiera regresado del mismo infierno. Tardó un instante en enfocar a Alana antes de romper a llorar.

―¡Está vivo! ―susurró entre sollozos, con la voz rota―. Sigue vivo ―repitió, ahogada―, pero no por mucho tiempo.

Durante unos instantes, nadie fue capaz de decir nada.

La errante se obligó a respirar hondo antes de continuar. Las palabras le salían entrecortadas, pero logró relatar lo que había visto: la fortaleza, las mazmorras, a Erke descargando el látigo sin piedad y a Yngvar, al límite, resistiendo cada golpe.

La Elegida sintió que las fuerzas la abandonaban. Perdió el equilibrio, pero el padre León la sostuvo antes de que cayera. Con un gesto de la mano, le indicó que la dejara sentarse.

La princesa se arrodilló junto a ella.

―Debéis manteneros firmes, Alana ―dijo en voz baja, apretándole las manos―. Ahora más que nunca.

―¿No creerás lo que ha dicho sobre Erke, verdad? ―soltó Nîga, fuera de sí, negando con la cabeza.

Pese a sus palabras, su voz no sonó firme. Había en ella un resquicio de duda, una resistencia que nacía del miedo a que pudiera ser cierto.

―Las visiones no mienten ―respondió la inglesa con pesar.

―Pero Erke… No. Erke no haría algo así ―insistió la Drăgoi.

Asvoria, con la tez aún pálida, negó lentamente.

―He dicho lo que he visto.

Ella negó de nuevo, frotándose las manos con inquietud.

―Aun así, no lo conoces.

―Nîga, yo tampoco podía creer muchas cosas… hasta que se me mostraron ―replicó Alana.

La vampira dio un paso atrás, como si aquellas palabras la hubieran abofeteado.

―Te equivocas… ―insistió con un hilo de voz.

―No ―dijo Asvoria con firmeza―. Soy una Ragnarsson. He estado junto a mi padre cuando ha revelado sus últimas visiones a Alana, y tú también estabas allí. Conoces nuestro don, Nîga ―pensó en Thorkell y se corrigió―, o al menos el que muchos de los míos poseen. Puedes decidir no creerme, pero eso no va a cambiar lo que está pasando.

El dolor que compartían tomó forma en ese silencio.

La Drăgoi apretó los labios, aferrándose a la imagen que tenía de Erke como si fuera lo único sólido que le quedaba. No podía haberla engañado de nuevo. Era imposible.

―Si no llegamos a tiempo ―continuó Asvoria, sin apartar la vista de la vampira―, Yngvar morirá.

―Nîga… ―musitó Alana, destrozada.

Ella asintió y se borró con rabia una lágrima rosada de la mejilla.

La joven inglesa bajó los hombros e inspiró profundamente. Después, echó a andar para obligarse a ordenar sus pensamientos.

―Partimos ahora ―dijo con decisión―. Dormiremos por turnos. Nos quedan dos días…, pero no sé si él los tiene.

Aunque tanto los guerreros Ursu como los Drăgoi deseaban saber de qué demonios hablaban acerca de aquellas visiones, ninguno cuestionó la orden. Ni siquiera Nîga.

Las palabras de Asvoria habían borrado cualquier duda. Bastaba con mirar el rostro de Alana para comprender que el tiempo se les había agotado y que, si querían encontrar a Yngvar con vida, tendrían que exigirse más de lo que sus fuerzas podían dar.

Apagaron el fuego y recogieron lo imprescindible. Poco después, el claro quedó vacío y reanudaron la marcha sin mirar atrás.

Mientras la noche avanzaba y la oscuridad los envolvía, la mente de Alana repetía una sola súplica que, a cada paso, la desgarraba un poco más por dentro: «Aguanta, Yngvar. Aguanta, amor mío».

El gran salón del castillo Tiszavár estaba totalmente en silencio. La expectación lo llenaba todo con una densidad que hacía innecesario cualquier ruido superfluo. Abbadon permanecía en su trono, inmóvil, con la mirada fija en el acceso por el que, instantes después, arrastraron a Yngvar desde las mazmorras.

El errante apenas se sostenía en pie. No caminaba; lo llevaban sujeto por debajo de los brazos, tirando de él. Cuando lo soltaron frente a las columnas, su cuerpo cedió y cayó de rodillas. No intentó incorporarse.

―¿Continúa sin hablar? ―preguntó el líder Ursu al general.

―Ni una palabra. ―Erke acompañó su respuesta con un gesto de negación.

―Admirable ―ironizó―. Atadlo.

La orden se ejecutó de inmediato. Una vez más, las cadenas se tensaron alrededor de sus muñecas y lo alzaron hasta dejarlo suspendido, obligándolo a arquear la espalda y a exponer una piel ya abierta en múltiples puntos. Por su naturaleza errante, podía recuperarse mucho más rápido que un humano, pero su aguante estaba llegando al límite. Era cierto que cada día, milagrosamente, sanaba, pero hacía ya varias jornadas que no le concedían descanso: el vampiro lo castigaba con dureza hasta que se hartaba. De hecho, Erke acababa de azotarlo en la celda, pero Abbadon había exigido que lo condujeran al gran salón para disfrutar viendo cómo se retorcía bajo los golpes de su mano derecha.

El general miró a su amo y sonrió. Después, tomó el látigo entre sus dedos y los ajustó al mango de cuero desgastado.

El primer golpe solo fue el preludio de lo que estaba por venir. El segundo abrió la piel con una exactitud demencial. El tercero encontró carne ya castigada y la profundizó. Mantuvo el ritmo sin acelerar, descargando cada latigazo con una cadencia que convertía la espera en parte del tormento.

Abbadon observaba la tortura con los ojos entornados, sintiendo cómo la excitación crecía en su interior. Pronto detendría aquella escena para regresar a sus aposentos. Poco antes le habían llevado a dos muchachas, raptadas aquella misma mañana. Eran exquisitas, pero estaba demasiado saciado como para disfrutar de lo que pretendía hacerles.

Tomó la decisión de quién ocuparía el primer lugar en su lecho y echó el cuerpo hacia adelante, observando cómo sangre oscura brotaba de las terribles heridas del errante.

―Cede ya y dime qué te hace diferente ―dijo al fin, perdiendo la paciencia―. ¿Por qué mi padre cree que eres como un dios?

Otro golpe.

―¿El Elegido? ―prosiguió―. ¿De verdad pretendes que crea que llevas en las venas la sangre de… Jesús?

El látigo volvió a caer.

―No, no lo eres ―dijo, recreándose en cada palabra―. Si fuera cierto, ya te habrías liberado.

Se pasó la lengua por los colmillos, sopesando qué hacer con él.

―Si te clavo una lanza en el costado, ¿morirás... o volverá a la vida? ¿No fue eso lo que hizo el carpintero? ¡Resucitar al tercer día! ―soltó con ironía, carcajeándose―. ¿Lo harás si te parto en dos? ¿Eh, errante? Si meto lo que quede de ti en un agujero y coloco una rodada en tu sepulcro, ¿la moverás con tus manos y saldrás caminando? ―dijo, riendo con una intensidad casi febril, clavando los ojos en Yngvar.

Él no respondió. Respiraba con dificultad, pero no le dio la satisfacción de decir una sola palabra.

―Reconócelo ―insistió Abbadon―. Mentiste, y lo entiendo. Dijiste lo que tenías que decir para salvar a los tuyos. Pero solo eres un errante más, ¿verdad? Eso es todo lo que eres.

Erke lo azotó de nuevo, esta vez con más fuerza. El grito que se le escapó retumbó por cada grieta, en la piel de cada vampiro que miraba con placer cómo lo destrozaban. Pero Yngvar no cedió. Durante unos instantes, perdió la consciencia y voló junto a Alana. Aquello fue suficiente incentivo para aguantar un poco más. Debía resistir un día más. Darles tiempo para que lo encontraran. El problema era que no tenía idea de cómo iba a hacerlo, porque el líder Ursu no le daba tregua… ni Erke tampoco.

Abbadon inclinó ligeramente la cabeza, observándolo con mayor atención.

―La mayoría de los reos ya se habría doblegado ―añadió con calma―. Suplicaría… Hasta se arrastraría si con ello lograra detener esto.

El látigo volvió a caer.

―Pero tú sigues empecinado en no ceder.

Yngvar alzó la cabeza lo justo para mirarlo por encima del hombro, a través del brazo que lo mantenía en tensión, y una leve curvatura en la comisura de sus labios borró por un instante la imagen de sometimiento.
No era un desafío abierto. Era una provocación medida.

Abbadon seguía observándolo sin parpadear.

―Curioso…

Se recostó apenas en el trono, pensativo. Erke descargó otro golpe.

La piel volvió a ceder y la sangre salpicó el rostro del general.

―Ni siquiera mis vampiros habrían podido soportar ni la mitad de lo que llevas a tus espaldas ―rio con fuerza por su elección de palabras―. Sí, ya habrían hablado… o se habrían roto intentando hacerlo.

Con parsimonia, se inclinó de nuevo hacia delante.

―Pero tú no ―reflexionó una vez más, despacio, y la duda cruzó su expresión―. Quizá sí haya algo en ti…

El silencio se volvió insoportable, hasta tensar los nervios del Ursu.

Erke descargó otro latigazo, pero el joven Knutsen no reaccionó.

Aquello fue demasiado.

Abbadon se puso en pie. El movimiento fue brusco, casi antinatural.

Al instante siguiente, ya estaba frente a él, acortando la distancia con una velocidad que no dejaba margen para anticiparse. Se inclinó hasta rozarle el oído.

―Si Él está en ti, ha llegado el momento de demostrarlo.

Yngvar no advirtió la daga en su mano hasta que la hundió entre sus costillas con una violencia seca, atravesando la carne y astillando el hueso.

El efecto fue inmediato: su cuerpo se tensó de forma brutal mientras un dolor intensísimo lo atravesaba desde dentro, muy distinto a todo lo que había sentido antes. Era un ardor más profundo, más invasivo, como si algo en él hubiera sido arrancado de un letargo cuya existencia ignoraba. El sonido que emergió de su garganta no fue un grito limpio, sino un eco antiguo, como si en su interior algo primigenio hubiera abierto los ojos.

El general no lo había visto venir. No cambió la expresión; solo afianzó los pies en el suelo. Apretó la mandíbula y clavó la mirada en Abbadon. Había reconocido aquel acero al instante. La hoja no era una más entre las Ursu: era el infierno templado por la propia mano de Mørket en los albores del mundo. Nada sobrevivía a su filo. Ni siquiera un errante.

Su líder subió los párpados y lo enfocó para ver su reacción. Erke elevó una comisura lo justo para dejar al descubierto la punta de un colmillo. El labio se le tensó en un gesto difícil de descifrar.

Complacido por su reacción, Abbadon retiró la daga con la misma firmeza con la que la había hundido. Un fragmento diminuto quedó alojado en la herida. Al instante, una negrura muy fina comenzó a extenderse desde el corte, avanzando bajo la piel como una llama que lamía la carne con furia sigilosa.

Yngvar se desplomó. Las gruesas cadenas lo sostuvieron, pero sus muñecas cedieron bajo su propio peso y las laceraciones se abrieron. Su respiración se rompió en intentos, errática, insuficiente, pero no cedió al dolor y se mantuvo en silencio.

Abbadon lo observó unos segundos, satisfecho.

―Acabarás cediendo.

Lo agarró del cabello y tiró de su cabeza hacia atrás. Después, la soltó sin miramientos. Se puso en pie y miró a Erke.

―Llévatelo. Mañana continuaremos.

El general sostuvo el látigo un instante más antes de dejarlo caer. Su expresión no cambió, pero su mirada se detuvo en el errante un instante más de lo necesario, demasiado tiempo, antes de girarse hacia los dos vampiros más cercanos.

―Desatadlo.

Ellos obedecieron, soltando las ataduras lo justo para sostener su peso y arrastrarlo fuera de la sala. Cuando estaban a punto de salir, Erke se detuvo y volvió ligeramente la cabeza hacia Abbadon.

―Seguiré un poco más. Quizá consiga que hable.

Abbadon asintió y abandonó el salón. El errante había dejado de interesarle; otras distracciones más placenteras reclamaban su atención.

La noche se había cerrado por completo cuando el grupo alcanzó la linde desde la que Tiszavár se alzaba, oscura y compacta, dominando la colina sobre la que se asentaba. Bastaba contemplar sus muros para comprender que el castillo no había sido concebido para albergar vida, sino para someterla… o arrebatarla. En ese silencio previo al avance, mientras el bosque aún les ofrecía cierta protección, ninguno necesitó ponerlo en palabras: una vez cruzaran sus puertas, no habría margen para el error.

Ursu y Drăgoi aún eran incapaces de asimilar todo lo que Alana les había revelado sobre sus visiones y aquellas que habían guiado a Eirik y los errantes durante años. Sin embargo, dejaron a un lado sus dudas: debían concentrarse en el rescate.

Durante el resto de la jornada, los Ursu le expusieron a Alana cada uno de los accesos posibles, repasando con precisión las rutas que todavía se mantenían operativas tras las últimas reestructuraciones del castillo, señalando puntos ciegos, pasadizos en desuso y recorridos internos que permitían moverse sin atravesar las zonas más vigiladas. Aunque Bălan conocía bien Tiszavár, fue él mismo quien reconoció que esos cambios lo dejaban en desventaja frente a quienes habían permanecido allí más tiempo, de modo que la estrategia se apoyó en ellos.

Entrarían por el flanco norte. Allí, oculto entre los muros de piedra y casi imposible de distinguir para quien ignorara su existencia, se abría un paso de servicio que permitía internarse en el castillo sin cruzar el patio de armas, evitando la vigilancia de los accesos visibles. Aquel primer tramo les ofrecía una ventaja clara, pero ninguno se engañaba. Las mazmorras, situadas en el nivel más bajo, solo contaban con un acceso: una única entrada y salida. Eso significaba que, una vez entraran allí, tendrían que eliminar sin hacer ruido a cualquier vampiro que se cruzara en su camino… o corrían el riesgo de que dieran la voz de alarma, y entonces sí estarían en graves problemas.

Aun así, no cambiaron el plan. No porque fuera perfecto, sino porque no existía alternativa que no implicara un coste aún mayor, y en ese equilibrio precario entre lo posible y lo necesario, la prioridad se impuso con una claridad absoluta: primero Yngvar y después Erke.

Alana escuchó cada detalle con atención, obligándose a asimilar un plan que, para ella, rozaba lo temerario. Su falta de experiencia era evidente, y lo sabía, pero también comprendía algo mucho más simple y peligroso: aquello no admitía improvisaciones.

No rebatió ninguna de las indicaciones de los Ursu. No porque no tuviera dudas, sino porque todos habían asentido al plan. Y eso le bastó para confiar. Cuando finalmente inclinó la cabeza, lo hizo consciente de que cualquier error los llevaría a la muerte. Apartó ese pensamiento y dio la orden de avanzar.

Descendieron desde la protección del bosque hasta la base del muro norte, donde la oscuridad se volvía más densa. Fue allí donde Soren encontró la abertura oculta. Apartó la vegetación con firmeza, revelando una estrecha entrada. Aquel pasillo los obligaba a avanzar con lentitud, pero reducía el riesgo de ser detectados.

Tras recorrer aquella galería angustiosa, se toparon con otro corredor aún más angosto. Se vieron obligados a avanzar de lado, con el cuerpo pegado a la pared. El silencio se volvió absoluto mientras la luz se extinguía casi por completo, obligándolos a confiar en la memoria y la precisión de Soren, que iba en cabeza. Al salir, la certeza de que no había vuelta atrás se impuso: estaban dentro.

No se detuvieron ni volvieron la vista atrás. El vampiro les indicó que, a partir de ese punto, descendían directamente hacia las entrañas de Tiszavár.

Alana asintió para que continuara y, en silencio, rogó que Yngvar siguiera con vida.

29. MIL DÍAS

A medida que descendían, el aire se volvía más denso y húmedo, cargado de un olor agrio, casi pútrido, que se adhería a la garganta. Cada tramo era peor que el anterior. Las paredes, sucias y ennegrecidas, estaban salpicadas de restos que nadie se detuvo a identificar. La piedra parecía sudar, y sus pisadas dejaban huellas húmedas que se mezclaban con lo que ya impregnaba aquel lugar. De pronto, los cinco Ursu fueron conscientes de que todo a su alrededor les resultaba insoportable. Incluso el aire y hasta sus propios recuerdos.

Soren y Bahoz guiaban al grupo por los pasillos, obligándolos a detenerse al menor indicio de ruido. Cuando el murmullo de voces bajas llegó desde el siguiente tramo, bastó un gesto para inmovilizarlos y pegarlos a la pared.

Desde allí confirmaron la presencia de cuatro vampiros apostados en la antesala de las mazmorras, distribuidos sin dejar un solo punto ciego. Aquel acceso no podía cruzarse sin un enfrentamiento directo.

Bălan miró a Bahoz y, con un gesto, ocupó su lugar. Él y Soren avanzaron a la vez, acortando la distancia sin alterar el ritmo.

Atacaron juntos, sin dar margen de reacción. Uno cubrió la boca del primer guardia y lo apuñaló; el otro hizo lo mismo con el segundo. Ambos cayeron en silencio. Nîga se lanzó sobre el tercero con una determinación feroz y lo abatió en un solo movimiento. Solo quedaba uno.

Y entonces todo se torció.

Ejder, que iba a encargarse del último guardia, avanzó sin ver el desnivel del suelo y tropezó. Fue apenas un instante, pero aquel golpe seco le dio al cuarto vampiro el tiempo suficiente para vociferar:

―¡Intrusos!

El grito recorrió el corredor, rebotando contra la piedra como las ondas en un estanque tras lanzar una piedra.

Oskar no le dio tiempo a nada más. Se lanzó sobre él y lo remató con violencia, cerrando la distancia en un movimiento brutal que acabó con su vida antes de que pudiera alzar la voz de nuevo, pero el daño ya estaba hecho.

A partir de ese instante, los acontecimientos se precipitaron.

Sin detenerse a valorar las consecuencias, comenzaron a abrir las celdas una tras otra, avanzando cada vez más deprisa por el corredor mientras el eco del grito aún parecía latir en las paredes… hasta que por fin lo encontraron.

Yngvar yacía en el suelo, apenas consciente.

Alana llegó hasta él antes que nadie. Cayó de rodillas a su lado y lo sostuvo entre sus brazos mientras lo llamaba por su nombre en un susurro cargado de desesperación. Él apenas reaccionó. Sus ojos se abrieron lo justo para intentar enfocar su rostro, pero acabaron cediendo al no conseguirlo. Angustiada, volvió a pronunciar su nombre. Yngvar parpadeó repetidas veces e intentó incorporarse, reuniendo las pocas fuerzas que le quedaban. Trató de avanzar, pero un dolor terrible lo atravesó de lado a lado. Se llevó las manos al costado y, con un hilo de voz, le pidió que lo dejara en el suelo. No podía respirar.

Ella lo tumbó enseguida con sumo cuidado. Al tocarle la mejilla, lo comprendió al instante: cada respiración le costaba más que la anterior y era más débil, como si la sangre le llenara los pulmones. Su rostro y el cuerpo estaban pálidos. La vida se le escapaba sin remedio.

Con delicadeza, le apartó las manos del costado. Entonces vio la herida. La piel que la rodeaba estaba ennegrecida. Líneas oscuras, como rayos que se abren paso en la noche, se extendían desde el punto de la puñalada hacia fuera, dibujando un patrón similar al que Thyra tenía en el muslo cuando la conoció, pero mucho más amplio. Más agresivo. Parecía avanzar bajo la piel, como algo vivo que no pensaba detenerse.

Alana levantó la mirada hacia la errante. Esta apenas necesitó hablar para confirmar su temor.

―Alana…, acero dojehî.

―Señor, ayúdame ―musitó la inglesa.

Apoyó las manos temblorosas sobre la herida y concentró toda su voluntad en detener aquello que se abría paso dentro de él. La energía que brotó de sus palmas para extraer el fragmento de la daga provocó una reacción inmediata. El cuerpo de Yngvar se tensó con violencia mientras el dolor lo atravesaba de nuevo, arrancándole un sonido ahogado que no llegó a convertirse en grito porque Nîga le cubrió la boca a tiempo.

El fragmento salió por fin, pero Yngvar continuaba sin recuperar la consciencia.

―No reacciona ―dijo, volviendo la mirada hacia la princesa―. ¿Qué más puedo hacer, Thyra?

Ella se arrodilló y examinó la herida con mayor detenimiento. La oscuridad no había desaparecido; solo se había detenido.

―Hazlo otra vez. Igual que cuando me sanaste a mí.

Alana apoyó de nuevo las manos sobre la herida y lo intentó con más fuerza.

Nada cambió. La negrura estaba demasiado extendida.

Se sentía el pulso martillearle en los oídos mientras el de Yngvar se debilitaba bajo sus manos. Sin retirarlas, volvió el rostro hacia la puerta.

―¡León!

El padre acudió de inmediato. No necesitó más que mirarla para comprenderlo. Alana aún mantenía las manos sobre la herida, y su rostro, pálido y desencajado, expresaba lo que ella no se atrevía a pronunciar en voz alta: lo estaba perdiendo y no podía impedirlo.

Sacó el vial y, con cuidado de no perder una sola gota, retiró el sello de cera. Miró a la Elegida un instante antes de verter el líquido, azulado y brillante, en los labios de Yngvar.

Alana dejó de respirar. Las Lágrimas de los Ángeles eran el último recurso. No sabía cuánto tiempo hacía que lo habían herido. Podían haber sido días o apenas una jornada; lo ignoraba. Lo único evidente era que aquello no se parecía a lo de Thyra. Las ramificaciones de la ponzoña estaban mucho más extendidas y casi le rozaban el corazón.

Con las manos aún temblorosas sobre su pecho y la mirada fija en su rostro, rezó en silencio: «No te lo lleves, por favor. Aún debe luchar a mi lado para librar… Lo amo, Dios mío. Lo amo con todas mis fuerzas. Abre los ojos, Yngvar. Ábrelos…».

Sollozó y se dobló sobre sí misma al sentir que sus latidos seguían descendiendo mientras el párroco decía en voz baja:

―Måtte englenes tårer helbrede din kropp og sjel[7].

Thyra y Nîga sintieron su dolor como propio. La princesa se acercó un poco más y la vampira se arrodilló justo detrás.

―¿Cuánto tardan en hacer efecto? ―preguntó la princesa a León con un tono cortante.

―¡No… no lo sé! Unne me dijo que dependía del daño y… ―se interrumpió; el resto era mejor callarlo.

Alana se inclinó aún más y le susurró al oído:

―Lucha, amor mío. Estoy aquí, a tu lado. Vuelve de las tinieblas, Yngvar…

Continuó inclinada junto a él, con los labios cerca de su oído, susurrándole una y otra vez que no se rindiera, que regresara desde ese límite incierto al que lo había empujado el acero dojehî, mientras el padre León aguardaba, en silencio, a que las Lágrimas terminaran de imponerse sobre la corrupción que aún latía bajo la piel del errante. Todo había sucedido en un suspiro, pero la espera parecía no tener fin.

Entonces, comenzaron a oírse. Primero, el eco lejano de varios pasos acelerados. Después, el choque del acero. Oskar fue el primero en reaccionar, girándose hacia el pasillo con la espada en alto.

―¡Preparaos!

No hubo tiempo para más advertencias. Una decena de vampiros irrumpió en las mazmorras con ferocidad, desbordando la entrada en una oleada que buscaba aplastar cualquier oposición.

El joven Isaksen se lanzó contra el primero, interceptándolo antes de que alcanzara la celda; Bêwestan abatió a otro con un tajo limpio; Qiloçker y Soren avanzaron juntos hacia dos más, coordinándose sin necesidad de palabra; Bahoz y Ejder contuvieron a otros tantos en el flanco contrario, mientras Annikan, Seren y Bălan sostenían la línea central con una determinación brutal.

Aina y Lambert degollaron a tres que intentaban rodearlos, Linnae y Kjarr cerraron el acceso lateral, y las patrullas Parêzvanan se sumaron al

enfrentamiento sin lograr contener del todo la avalancha, porque por cada cuerpo que caía, otro ocupaba su lugar, y la impresión inicial de estar ante

una decena pronto se desdibujó ante la evidencia de que aquello era solo el primer embate de algo mucho mayor.

El pasillo se convirtió en un torbellino de acero, sangre y gritos que se mezclaban con el eco de los pasos que seguían descendiendo, mientras la celda, donde Yngvar permanecía tendido entre la vida y la muerte, parecía un punto frágil en medio de una tormenta que no hacía más que intensificarse.

Entre el estrépito, comenzaron a oír voces que no lograban descifrar, porque el choque de las espadas y los impactos contra la piedra ahogaban cualquier palabra. Fue entonces cuando Oskar, de espaldas a la entrada tras abatir a un atacante, quedó expuesto sin advertirlo. Bălan gritó su nombre para alertarlo, pero el estruendo devoró casi por completo su voz. El enorme Ursu que se abalanzaba sobre él ya había alzado el arma para asestar el golpe final cuando una hoja atravesó su torso desde atrás con tal fuerza que el impulso quedó interrumpido en seco y, en el mismo movimiento, aquella espada ascendió para cercenarle la cabeza antes de que su cuerpo tocara el suelo.

Erke retiró la hoja sin decir una sola palabra, con la muerte reflejada en los ojos. El grupo lo reconoció al mismo tiempo, y el desconcierto se extendió entre ellos. En la visión de Asvoria estaba del lado de Abbadon. Sin embargo, lo que tenían ante sí no encajaba con aquella imagen que tanto habían discutido.

―No hay tiempo ―susurró, adentrándose en el corredor para que solo ellos lo oyeran―. La alarma ha corrido por todo el castillo. Abbadon se ha encerrado en el salón del trono con su guardia de reserva. Hay cerca de doscientos Ursu aquí dentro, y vienen hacia nosotros.

Nîga, que permanecía junto a Alana y Thyra, se incorporó sin vacilar al oír su voz. Salió de la celda y, al verlo, corrió hacia él, abrazándolo con una intensidad que poco se acercaba a la frialdad de los vampiros.

―No nos has traicionado… ―murmuró, sintiendo cómo el alivio recorría su cuerpo.

―Jamás lo haría ―dijo acercándose a sus labios.

La besó apenas un instante antes de girarse de golpe, con la espada ya en la mano, al advertir a alguien abriéndose paso entre los errantes.

El guerrero que se acercaba a grandes zancadas no era un enemigo más, sino Bălan, su amado y desaparecido hermano. Cuando su mirada se cruzó con la de Erke, el tiempo pareció detenerse; ninguno de los dos estaba preparado para aquel reencuentro.

Erke se quedó inmóvil, incapaz de disimular el impacto que le produjo reconocer el rostro de su hermano, al que había dado por muerto siglos atrás. Bălan lo contemplaba con una incredulidad casi dolorosa, como si temiera que cualquier gesto precipitado pudiera romper aquel momento y desvanecerlo.

El general volvió la vista hacia Nîga, buscando confirmación, y ella respondió con una sonrisa temblorosa que no necesitaba palabras. Apoyó una mano en su hombro y lo empujó suavemente hacia adelante.

―Ve ―susurró ella.

Erke le dedicó una sonrisa luminosa, como si aquel milagro también le perteneciera. Ambos hermanos se acercaron con una intensidad que desmentía cualquier insensibilidad atribuida a su especie.

Cuando quedaron frente a frente, se fundieron en un abrazo que condensaba siglos de ausencia.

―¿Cómo es posible? Creí… creí que habías muerto… ―dijo Erke, retrocediendo apenas un paso sin soltar los antebrazos de su hermano, aferrándose a ellos con fuerza mientras contenía a duras penas el brillo húmedo que anegaba sus ojos.

Bălan lo recorrió con la mirada con la misma alegría desbordada, como si necesitara confirmar que aquello era real.

―Sobreviví ―respondió, sujetándolo con igual firmeza―. Una Neacșu me encontró y me dio su sangre antes de que terminara de desangrarme. Pero ya tendremos tiempo para hablar ―añadió, tensando la empuñadura de su arma al oír el eco creciente de la horda que descendía hacia ellos―. Primero salgamos de Tiszavár de una pieza.

Ambos asintieron. El reencuentro podía esperar, pero los Ursu no.

El general miró a Nîga antes de avanzar hacia la entrada de las mazmorras. Espada en mano, se volvió lo justo para advertirles:

―Preparaos, ya vienen.

Como si sus palabras hubieran sido una invocación, el rumor de carreras y múltiples pasos comenzó a retumbar en los niveles superiores y descendió hacia ellos con una fuerza que borró de golpe cualquier esperanza.

Una vez más, vampiros y errantes cruzaron miradas sin necesidad de hablar, porque la magnitud de lo que se les venía encima no requería explicación alguna. Eran numerosos, estaban curtidos en batalla y ahora contaban con Erke a su lado, pero incluso esa suma de fuerza y experiencia no bastaba para ignorar algo evidente: enfrentarse a cerca de doscientos vampiros en un espacio reducido no era una empresa que pudiera resolverse únicamente con determinación y coraje. Habían llegado hasta el castillo y habían rescatado a Yngvar, pero empezaron a dudar de si saldrían de allí con vida.

La lucha se recrudeció en cuanto los guerreros Ursu irrumpieron en las mazmorras. Aunque su atención seguía centrada en Yngvar, Alana levantó la mirada un instante hacia Thyra al oírla decir:

―La visión de Asvoria… Está claro que se equivocó ―susurró, a modo de disculpa.

―O quizá solo se nos mostró lo que necesitábamos ver para llegar antes.

El estruendo de la lucha al otro lado de la celda resultaba atronador. Cada choque de acero, cada respiración forzada, cada cuerpo cayendo.

Alana volvió la mirada hacia el errante, que yacía pálido en el suelo. La idea de perderlo la atravesó con violencia. Temió que el sacrificio de Yngvar, la supuesta traición de Erke ―que ahora parecía no serlo― y el esfuerzo del grupo por llegar hasta ellos no podía terminar en aquel oscuro pasillo sin haber servido para nada.

De pronto, la ira la invadió sin medida, expandiéndose con una intensidad imposible de contener. Su cuerpo comenzó a vibrar bajo una fuerza descomunal que escapaba a su control. Jamás había sentido nada semejante. No era solo furia: era algo más profundo, más vasto, que se abría paso desde el centro mismo de su ser.

Con los ojos inyectados en sangre, miró al padre León y a Thyra.

―Cuidad de él ―dijo, señalando a Yngvar y poniéndose en pie.

―¿A dónde vas, Alana? ―gritó el padre León.

Ella desoyó su pregunta y caminó hasta la entrada de la celda. Observó el combate desde su posición, sintiendo cómo algo en su interior cambiaba con brusquedad. Cruzó varias miradas mientras errantes y vampiros luchaban por sobrevivir. Todos tenían la misma expresión: habían aceptado que morirían allí.

―No. Este no es el fin.

Como si los Ursu no pudieran verla, caminó hacia el fondo del pasillo, donde el estrépito de la escaramuza era ensordecedor.

Qiloçker le gritó que saliera de allí, pero ella ya no lo oía. Dio un paso más, dobló los codos junto al cuerpo y elevó las manos ligeramente, sin alzarlas por encima de los hombros.

Con una voz grave, ancestral, susurró:

―Deteneos.

El combate se paró en seco.

Los Ursu que corrían hacia ellos quedaron inmóviles en la postura exacta en la que avanzaban, con las espadas en alto y la intención aún marcada en el rostro. No comprendían lo que estaba ocurriendo, solo que sus cuerpos ya no les respondían.

Una gota de sangre quedó suspendida en el aire antes de tocar la piedra. Un alarido quedó abierto en una garganta, congelado en el instante previo al sonido. Y el polvo levantado por las botas permaneció inmóvil en el aire, como si el tiempo se hubiera detenido.

El grupo contempló la escena sin atreverse a respirar. Nadie había presenciado jamás algo semejante.

Lambert, aún con la espada en la mano, dio un paso al frente.

―¡No pueden moverse! ―exclamó, exaltado―. ¡Cortémosles la garganta a todos! ―propuso con dureza.

Alana se volvió hacia él. Su mirada era firme, implacable.

―No. Ya han muerto demasiados.

Sin decir nada más, se abrió paso entre los guerreros inertes hasta localizar a Erke. Estaba junto a Nîga, con el brazo firme alrededor de sus hombros.

―Dime, ¿va a morir por tu culpa? ―La rabia en su voz no era acusación, sino puro dolor.

Una sombra cruzó el rostro del general, tratando de buscar las palabras adecuadas. Sus ojos, oscurecidos por la preocupación, perdieron parte de su dureza, como si en ellos se asomara una petición de perdón que fue incapaz de pronunciar. Sus labios se entreabrieron, pero no llegó a decir nada.

Al otro extremo del corredor, en medio de un silencio antinatural y con los Ursu paralizados a medio gesto, oyó su nombre con una claridad que le hizo olvidar, por un instante, todo lo demás.

―Alana…

La voz provenía del pasillo. Se volvió y el corazón le golpeó el pecho con tal fuerza que la dejó sin aire al verlo de pie en el quicio de la puerta, completamente erguido, sin rastro visible de la ponzoña que minutos antes había teñido de negro su piel. El errante la miraba con una serenidad distinta, cargada de emoción pero firme, como si hubiera vuelto de un lugar del que es imposible regresar siendo el mismo.

Alana fue hacia él como si llegar hasta su cuerpo fuera lo único que importara. Yngvar cerró la distancia en un suspiro y la besó con una urgencia feroz, aferrándose a ella como si hubiera vuelto de la muerte solo para encontrarla. Arrollador, sin medida, el beso arrasó cualquier distancia, como si con él recuperara todo lo que había estado a punto de perder. No hubo nada más. Ni el padre León, ni los demás, ni las sombras de aquellas mazmorras. Solo ella.

El sacerdote bajó los ojos con respeto, y Thyra hizo lo mismo, seguida por los demás. Nadie quiso interrumpirlos. Bastaba mirarlos para entender lo que significaba aquel reencuentro.

Pero no podían quedarse allí.

―Creí que… ―comenzó ella, incapaz de acabar la frase.

―ÉL te ha escuchado ―respondió Yngvar con una voz aún marcada por lo vivido―. Me ha mostrado el camino de vuelta.

Alana cerró los ojos un instante.

―Gracias… ―susurró, no a él, sino a Quien había intervenido.

Erke se quedó paralizado al verlo salir de la celda. Durante un momento, su mente se negó a aceptar lo que tenía delante. Yngvar no solo estaba en pie, sino completamente recuperado, como si la daga de Abbadon no le hubiera atravesado las costillas. No había rastro visible de la herida ni de la ponzoña que se había extendido bajo su piel, ni del agotamiento que lo había mantenido al borde del colapso.

Aquello era imposible.

―Yngvar… ―pronunció con incredulidad, avanzando hacia él a grandes zancadas.

Se acercó con la intención de abrazarlo, todavía atrapado entre la sorpresa y el alivio de ver que no moriría. Pero cuando estuvo lo bastante cerca, el errante descargó un puñetazo seco que impactó contra su rostro y lo lanzó hacia atrás con violencia. El vampiro perdió el equilibrio y habría caído de no ser porque su hermano y Qiloçker reaccionaron a tiempo, sujetándolo por los brazos antes de que se desplomara.

Erke se zafó de ellos con brusquedad, llevándose la mano al labio ensangrentado.

―¿Se puede saber por qué has hecho eso? ―le recriminó, aguantándose las ganas de devolverle el golpe.

―¡Porque eres un traidor! ―gritó Yngvar, avanzando un paso con los puños cerrados―. ¡Estás con Abbadon!

―¡Eso es mentira!

―¿¡Y que me has torturado día y noche también!? ―escupió, con la voz marcada por la rabia―. ¡Desde Inglaterra!

El general sostuvo su mirada sin retroceder, aunque el golpe aún le ardía en el rostro.

―No seas necio. Lo hice todo para mantenerte con vida. Nadie te ha puesto una mano encima en todo el viaje gracias a mí.

―¿Pretendes que crea que tú me has salvado?

―Así es. Llevas mi sangre dentro de ti. En cada comida te la daba para que te recuperaras más rápido que cualquier errante. Por eso Abbadon no sospechaba de ti.

―¿Pretendes que crea que lo hiciste para salvarme?

―Si hubiera querido verte muerto, no habrías llegado a Richborough. Todo cuanto he hecho ha sido para mantenerte con vida, incluso cuando me vi obligado a azotarte. Si Rău o cualquier otro Ursu hubiera empuñado el látigo, no estarías aquí.

―¿Y por qué no impediste que Abbadon me apuñalara? ―dijo, resistiéndose a creerlo.

―Se desesperó porque no cediste ―respondió sin desviar la mirada―. Por eso te clavó su daga, la tercera más letal después de la de Mørket y la de Helmet, para demostrar que mentías. No pude impedir que te hiriera; me habría delatado. En ese instante supe que ibas a morir… ―Negó con la cabeza, aún incapaz de encajar lo que veía―. Nada puede revertir el daño del acero dohejî. ¿Cómo has…?

―¡Basta! Aquí no ―lo interrumpió Alana―. Ellos pueden oírnos. ―Sus ojos se desviaron hacia los Ursu paralizados, conscientes dentro de su inmovilidad.

Fue en ese momento cuando la siguiente visión la alcanzó de lleno.

No tuvo tiempo de asimilarla. La verdadera naturaleza de la misión que los había llevado hasta allí se le reveló con una claridad sobrecogedora. Un escalofrío la recorrió porque, hasta entonces, había malinterpretado las señales. Rescatar a Yngvar y a Erke no era el núcleo de todo, aunque así lo hubiera sentido desde el principio. Lo que tenía delante no era huir sin más o vencer a Abbadon aquella noche, sino marcar un límite, trazar una clara línea que, si el enemigo cruzaba, tendría terribles consecuencias.

Cuando la visión se desvaneció, la verdad salió a la luz. Y con ella, la conciencia de que lo que debía hacer no admitía vuelta atrás.

Se tambaleó un poco antes de decir:

―Debemos irnos.

Sin que a Yngvar le diera tiempo de sostenerla entre sus brazos, ella se volvió hacia los guerreros, que seguían contemplando a los Ursu paralizados con una mezcla de incredulidad y tensión mal disimulada.

Alana no les dio la oportunidad de preguntar.

―Esta noche no vamos a luchar ―prosiguió con determinación―. Colocaos detrás de mí y, pase lo que pase, no intervengáis. Puede que os cueste entenderlo, pero es Su voluntad. Ninguno de vosotros alzará la mano contra ellos mientras permanezcan así.

Se cruzaron miradas de desacuerdo. Algunos negaron con la cabeza; otros se aferraron a sus aceros, incapaces de aceptar aquella orden sin más. Habían llegado preparados para morir allí dentro, no para echarse atrás en el último momento como sucios cobardes.

Bălan no estaba dispuesto a aceptar que fueran a renunciar a una ventaja así y dio un paso al frente, incapaz de poder contenerse.

―¿Marcharnos? ―escupió, con la mandíbula tensa―. No sé si tu poder llega hasta a Abbadon, pero yo no voy a irme de aquí sin ver cómo muere ante mis ojos después de todo lo que he perdido por su culpa.

Erke no apartó los ojos de Alana. Su voz sonó igual de firme que la de Bălan, sin rastro de duda.

―Mi hermano tiene razón. ¿Irnos ahora, cuando podemos reducir Tiszavár a cenizas?

―¿No te basta con que Yngvar y tú estéis vivos? ―le replicó Thyra con calma, pero también con firmeza.

―¿Bastar? ―dijo él con una risa breve y amarga―. Me he visto obligado a torturarlo… ¿y la respuesta es huir?

Qiloçker, que hasta entonces no había cuestionado una sola orden, apretó la lengua contra el paladar y avanzó un paso.

―Marcharnos no es una opción, Alana.

Bêwestan, sin disimular su desagrado, añadió:

―Darle la oportunidad a Abbadon de que reconstruya su ejército es un error. Sin él, podremos vencer a Mørket.

Un murmullo recorrió al grupo, dándole la razón. Bălan negó enérgicamente con la cabeza, incapaz de aceptar que fueran a retirarse cuando tenían ante sí una oportunidad que quizá no volvería a repetirse.

―Danos una razón que no sea tu fe ―exigió el vampiro―. No sé si lo sabes, niña ―añadió con una condescendencia mal disimulada―, pero con eso no se gana una guerra.

Alana esbozó una sonrisa leve, casi imperceptible, y afrontó el rechazo de todo el grupo sin retroceder un solo paso.

―No os estoy pidiendo fe ―respondió, y su voz descendió hasta adquirir un tono más grave―. Os estoy diciendo que, si cruzamos ese límite ahora, no habrá vuelta atrás. No es una petición. Es una orden. Es Su voluntad, y ninguno de vosotros puede imponerse a ella.

Bălan miró a Asvoria con el ceño fruncido. Ella asintió, instándolo en silencio a aceptar las palabras de Alana, pero aquella explicación seguía sin bastarle.

―¿Eso es todo? ¿Es Su voluntad y ya está? No veo qué diferencia hay con Mørket…

Alana acortó la distancia entre ambos en un movimiento tan rápido que apenas la vio, cerró el puño en torno a la chaqueta de Bălan y lo obligó a inclinarse hasta quedar frente a ella. El vampiro trató de apartar su mano y liberarse de la presión, pero, por primera vez desde que la conocía, comprendió que aquella fuerza estaba muy por encima de la suya.

―Su voluntad es lo único que importa ―respondió sin elevar la voz―. No dejéis que la oscuridad que envuelve estas paredes os arrastre, a ninguno de vosotros. Ahora sois libres, pero la sangre del Caído sigue corriendo por vuestras venas, y él no ha dejado de reclamaros. No cedáis a eso. ÉL os protege, y mientras yo siga en pie, ninguno volverá a arrodillarse ante Mørket.

Sin añadir una palabra más, Alana lo soltó. Nadie se movió después de presenciar aquella demostración de fuerza. Bălan le sacaba más de una cabeza y aun así ella lo había obligado a inclinarse sin esfuerzo, sin que él lograra deshacerse de su agarre.

El vampiro bajó la mirada al comprender que ella tenía razón: la oscuridad que impregnaba aquellas paredes había terminado por convencerlos de que aniquilar a los Ursu era la única salida posible.

―Si alguien trata de ponerles una mano encima ―advirtió la Elegida, recorriendo con la mirada a los Ursu paralizados antes de volver a los suyos―, se lo impediré. Hemos rescatado a los nuestros. Ahora, poneos detrás de mí. Y recordad: no soy yo quien os guía.

Yngvar fue el primero en situarse a su espalda. Después lo hicieron Thyra y Nîga, el padre León y el resto, incluidos los Parêzvanan y la Søsterskap.

Erke buscó la mirada de Bălan, confundido por lo que veía: Soren y Nessa caminaban cogidos de la mano, y Bahoz y Ejder se habían colocado, con demasiada complicidad, junto a Annikan y Seren.

―¿Nos estamos equivocando? ―preguntó quien, hasta hacía solo unas lunas, aún se creía Eierløs.

Erke asintió despacio.

―Creo que sí. Vamos, hermano, hagamos lo posible para salir de aquí… vivos ―añadió antes de unirse al grupo sin decir nada más.

A cada paso, Alana susurraba la misma orden, sosteniendo su don con una concentración absoluta, mientras avanzaban entre docenas de guerreros Ursu detenidos en mitad del movimiento, con los ojos abiertos por el horror de saberse conscientes, obligados a contemplar cómo el grupo al que habían sido enviados a destruir pasaba entre sus filas sin resistencia.

Atravesaron pasillos, cruzaron galerías y alcanzaron las escaleras superiores sin que nadie pudiera interponerse, porque allí donde surgía una nueva patrulla, la palabra de la Elegida volvía a imponerse antes de que el combate llegara a comenzar.

Aquella suspensión de voluntad dejaba a su paso un silencio cargado de horror ajeno. La sensación de estar cruzando algo más que un simple castillo se hizo evidente para todos.

Cuando alcanzaron el salón del trono, las cuatro patrullas que custodiaban a Abbadon reaccionaron de inmediato y se lanzaron corriendo hacia ellos con las armas en alto, dispuestas a cerrarles el paso antes de que pudieran franquear la entrada.

Alana alzó una mano para indicar a los suyos que no avanzaran. Ella, en cambio, dio un paso al frente y caminó hacia los Ursu, que corrían con los ojos desorbitados y el grito ya formándose en la garganta. Alzó las manos hasta la altura de los codos y susurró:

―Hijos de Mørket, deteneos.

Aunque no levantó la voz, su orden resonó por cada rincón de la inmensa estancia. El avance de aquellos guerreros que corrían hacia ella con ánimo de despedazarla quedó sofocado en el mismo instante en que aquellas palabras abandonaron sus labios.

De pronto, se hizo el silencio más absoluto. Un silencio sepulcral, extraño, antinatural. Todos los vampiros, incluido Abbadon, quedaron inertes, suspendidos en el tiempo. Algunos conservaban la postura de la carrera; otros fueron forzados a mantenerse hieráticos en pleno salto. Los que portaban espadas no pudieron hundir la hoja. Los que atacaban con las manos desnudas se detuvieron a medio camino.

Alana se fijó solo en Abbadon. El vampiro logró parpadear y mover la boca; el resto del rostro permaneció paralizado.

―¿Qué… qué me has hecho? ―logró balbucear.

―¿A ti… o a todos los tuyos?

―Ellos son escoria. ¡Yo soy su amo y señor!

―Son tu ejército, Abbadon, y no están sordos. Que no puedan moverse no significa que no sean capaces de oír.

―¡Maldita zorra!

Aunque se lo había pedido, los Ursu que iban con ella no pudieron permanecer en silencio.

―Permíteme acabar con él ―dijo Bălan sin poder contenerse.

―No. Si alguien tiene que matar a este perro, he de ser yo ―escupió Erke, desoyendo la petición de Nîga para que se mantuviera callado.

Abbadon abrió los ojos un poco más. No podía reflejar en el rostro la sorpresa que le producía ver con vida a su general, a quien había dado por muerto hacía siglos. Al comprobar que tanto Bălan como Erke podían hablar y moverse, intentó someter su voluntad, pero no sintió la conexión con ninguno de los dos. Dirigió la mirada hacia el resto de Ursu.

Nada. No consiguió alcanzar a nadie, y aquello lo exasperó aún más.

―Ninguno lo haréis ―replicó Alana sin dejar de mirar al líder Ursu―. Abbadon tiene que cumplir una misión.

―Ramera desquiciada… ¿Quién demonios eres! ¡Libérame ahora mismo!

Alana inspiró profundamente. Miró a los suyos y les hizo una nueva señal para que permanecieran en el umbral del gran salón.

―Esperad ahí.

Todos asintieron a la vez. Después de lo que acababan de presenciar en las mazmorras y a lo largo del castillo, habían comprendido que cuanto decía ella obedecía a una razón que ninguno alcanzaba a comprender.

La joven inglesa dio un paso y, al instante, los Ursu paralizados se apartaron como movidos por una brisa invisible, abriéndole un pasillo. Avanzó ante el estupor de Abbadon, que empleaba toda su fuerza para recuperar algo de movilidad. Todo esfuerzo fue inútil. No consiguió moverse ni el grosor de un cabello.

De pronto, el grupo dejó de oír lo que se decía en el salón. Yngvar intentó avanzar, pero se topó con una especie de muro invisible, similar al que podían alzar los Parêzvanan. Thyra y Nîga se colocaron a su lado y golpearon la nada, con el rostro tensado por la preocupación. Podían ver cuanto pasaba en el gran salón, pero no oír una sola palabra.

Desesperado por lo que pudiera pasarle, Yngvar golpeó con todas sus fuerzas aquella barrera inexistente que los separaba, pero no logró traspasarla. Alana continuó caminando hacia Abbadon, consciente de que los suyos quedaban al otro lado. Así debía ser. Ninguno podía escuchar lo que tenía que decirle; perderían el control y se vería obligada a detenerlos ella misma. Apartó ese pensamiento y fijó toda su atención en el vampiro que la observaba con los ojos encendidos de ira.

―¿Tú eres quien vas a matarme, bruja? ―escupió con desprecio.

―Aún no, Abbadon. Solo he venido para darte un mensaje. ÉL quiere que le digas a Mørket que desista de su persecución contra la raza humana. Su demencial conquista debe cesar de una vez por todas. Sus vampiros quedarán recluidos en sus dominios y allí permanecerán para siempre; de lo contrario, iremos a la guerra.

―¿Y pretendes que vaya ante el Príncipe de las Tinieblas… con ese pobre discurso? ―dejó escapar un sonido grotesco, parecido a una risa―. Estás loca si crees que voy a presentarme ante mi padre para decirle…

―Te equivocas, Abbadon, Mørket no es tu padre. Eres hijo de Eode y de Kimly. Fuiste hombre antes de que él te arrancara el alma y te convirtiera en… bestia.

―¿Quieres hacerme creer que yo era humano? ―añadió, fijando los ojos en Erke y luego en Bălan, en un intento de someterlos de nuevo, sin conseguirlo―. Invéntate lo que quieras, bruja. A mí no me doblegarás con tus trucos.

Ella avanzó hasta que entre ambos no hubo más distancia que la de la hoja de una espada. La envergadura de Abbadon era descomunal, y Alana tuvo que inclinar la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos. Entonces le rozó con los dedos el dorso de la mano.

Como si un rayo lo hubiera atravesado de punta a punta, los recuerdos irrumpieron en su mente: sus padres, su hogar, el momento de su transformación… Todo regresó con una claridad insoportable.

―Ahora sabes la verdad, vampiro ―añadió ella con un leve matiz de ironía, retrocediendo un par de pasos―. Está en ti aceptarla. Mørket debe elegir. Si desoye Su voluntad, iremos a la guerra.

El líder Ursu, incapaz de admitir lo que acababa de ver y sentir con aguda nitidez, respondió:

―Puedes intentar embrujarme cuanto quieras, mujer ―volvió a dirigirse a ella con desprecio―. No lograrás doblegarme. Mi padre me forjó a su imagen, con su fuerza y su maldad. Eres una ilusa si crees que puedes vencerlo.

―Te equivocas de nuevo. Yo no voy a vencerlo, pero sí seré el elemento de destrucción que dejará su montaña hecha cenizas.

―¡Maldito traidor! ¿Has revelado dónde se encuentra Piatra Morții? ―gritó como pudo, intentando girar sin éxito la cabeza hacia Erke.

―¿De verdad piensas que el Creador del cielo y de la tierra no sabe dónde se esconde Su mayor decepción?

La mirada de Abbadon mostró un leve destello de duda.

―Al amanecer, todos quedaréis liberados ―prosiguió Alana―. A partir de ese momento dispondrás de mil días para ir a ver al Ángel Caído y hacerlo entrar en razón.

Incluso a los «No Muertos» que lo conocían desde hacía milenios les resultó desagradable su risa.

―¡Ilusa e ignorante ramera! Puedes retenerme con un burdo hechizo, pero jamás molestaré a mi padre con tus delirios.

―No te lo pido yo. ¡Te lo exige ÉL! ―agregó con una voz grave, profunda, inhumana.

―Tu insistencia no hará que cambie de parecer.

Abbadon guardó silencio un instante al ver cómo ella lo enfrentaba sin temor. Él tampoco lo sentía; solo estaba decidiendo de qué forma la despedazaría cuando recuperara el dominio de su cuerpo.

―Libérame y verás lo que un vampiro puede hacerte.

Alana bajó el mentón un momento, cerró los ojos y negó despacio. Después lo alzó y clavó la mirada en el Ursu. Extendió el brazo y lo obligó a encorvar la espalda hasta que su rostro quedó a la altura del suyo. Apoyó la mano en su frente y susurró unas palabras que solo el vampiro pudo oír.

―Mørket debe desistir de esta cruzada contra los humanos. Jamás tendrá libre albedrío, pero sí puede ser castigado con dureza. Abbadon, tu resistencia es admirable, aunque inútil. No puedes rechazar la realidad: Su sello está en ti. No hallarás descanso hasta que vayas a Piatra Morții y hables con Ketî. Hazlo entrar en razón o las consecuencias serán inconmensurables. Tienes mil días. Ni uno más.

Cuando se apartó, el líder Ursu estaba aturdido, atrapado en la lucha entre lo que había sido durante milenios y el hombre que ella acababa de obligarlo a recordar, junto con todo el mal que había sembrado.

―¿Qué… qué me has hecho? ¡Me abrasa!

―Su luz ha vuelto a tocar tu alma. Llevas demasiado tiempo sumido en la oscuridad. Regresar… duele.

―¡Sácalo! ¡Sácame esto de la cabeza!

Ella suspiró, retrocedió un paso y negó lentamente sin apartar la mirada, consciente de que no había vuelta atrás.

―No puedo. Es Su voluntad.

―¡Te despellejaré viva! ¡Libérame!

―Tienes mucho en qué pensar y ÉL te concede hasta el amanecer para que puedas decidir. No desperdicies el tiempo. No habrá otra oportunidad.

Volvió a acercarse y, de nuevo, rozó su piel con la punta de los dedos, sellando en él las palabras que debía llevar ante Mørket y algo más. Algo que no fue revelado en voz alta.

El Ursu intentó responder, pero ya no pudo. Como el resto, volvió a quedar completamente inmóvil.

Alana le dio la espalda y regresó junto a los suyos, que la observaban con angustia. Antes de deshacer el muro que los separaba, se volvió hacia el vampiro por última vez.

―Mil días, Abbadon. Ni uno más.

30. NADIE MÁS QUE YO LA TOCARÁ

Alana se volvió hacia los suyos después de haber dictado aquel plazo que ninguno llegó a oír. La severidad de sus palabras parecía aún suspendida en el aire del gran salón, como si las propias piedras las hubieran retenido. Durante un instante permaneció inmóvil, sin apartar los ojos de Abbadon, que hervía por dentro. Sabía que lo que acababa de sellar no era solo un mandato, sino el comienzo de algo que temía que ninguno de los presentes alcanzara a comprender del todo. Luego se volvió y caminó hacia su grupo, que aguardaba al otro lado de la barrera invisible que había alzado para mantenerlos al margen de aquella conversación.

Cuando estuvo a solo dos pasos de Yngvar, alzó la mano con un gesto sereno. La fuerza que los aislaba se deshizo como si nunca hubiera existido. El aire recuperó su curso y el crepitar de los fuegos volvió de golpe. Nada más se oía; los guerreros Ursu seguían inmóviles en aquellas posturas imposibles, detenidos entre el impulso y la caída.

El errante avanzó hacia ella sin vacilar, y también Thyra y Nîga se precipitaron a su encuentro, con el rostro marcado por la incredulidad de quienes saben que algo decisivo ha ocurrido a sus espaldas. Sin embargo, Alana no se detuvo en abrazos ni en explicaciones; su atención estaba ya puesta más allá de aquellas paredes, como si el tiempo ganado dentro del castillo se hubiera agotado en el mismo instante en que pronunció la última palabra ante el Ursu.

―Salgamos de aquí ―ordenó con firmeza.

Thyra la tomó del brazo antes de que pudiera dar un paso más, obligándola a mirarla.

―¿Qué ha pasado con Abbadon? ―preguntó, buscando en su expresión alguna señal que pudiera tranquilizarla.

―¿Por qué no nos has dejado acompañarte? ―añadió Nîga, con la voz aún tensa―. No hemos podido oír nada.

Alana recorrió a ambas con la mirada durante un instante. En sus ojos no había temor ni vacilación, pero sí algo nuevo, una profundidad que no estaba allí antes de cruzar el umbral del salón del trono. Inspiró despacio, conteniendo las palabras antes de dejarlas salir, consciente de que no debía decir más de lo imprescindible.

―Era necesario ―respondió al fin, volviendo el rostro hacia Yngvar―. Lo que tenía que decirle no debía oírlo nadie más.

El errante, que se había situado frente a ella, la observaba en silencio. Había regresado de la muerte poco antes y, aun así, percibía que algo más grave acababa de ponerse en marcha. Algo en lo que ninguno tendría voz ni voto, porque ÉL así lo había dispuesto.

Alana posó la mano sobre su pecho. No buscaba consuelo, sino la certeza de que estaba allí, vivo. Yngvar cubrió su mano con la suya. Ella le devolvió una leve sonrisa antes de retirarla.

―Este no es el lugar para hablar ―añadió―. Hemos hecho lo que debíamos. Ahora, marchémonos.

Ningún errante insistió, ni tampoco los vampiros que la habían acompañado y luchado a su lado. Todos sabían que tenía razón.

Bêwestan le apretó la mano a Qiloçker. Se moría por preguntar qué había ocurrido con Abbadon, pero algo dentro de ella le decía que, si en algún momento ÉL lo disponía, Alana lo revelaría. Además, el grupo percibía que la autoridad que emanaba de ella ya no era solo la de la Elegida; en su voz había algo más, una fuerza indiscutible que deshacía cualquier objeción antes siquiera de que tomara forma.

Erke y Bălan, sin embargo, intercambiaron una mirada de desaprobación. Al fondo del salón, Abbadon seguía inmóvil, indefenso. Jamás habían tenido una oportunidad tan clara para acabar con él.

Incapaces de marcharse sin ajustar cuentas por todo lo que aquel desquiciado les había hecho sufrir, los hermanos se interpusieron en el camino de Alana. Puede que para ella fuera sencillo obedecer Su voluntad, pero ellos no pertenecían a la Luz. De hecho, se sentían en un limbo incierto del que aún no sabían cómo iban a salir.

―Alana, perdóname, pero no puedo dejarlo con vida ―dijo Bălan, convencido de que no saldría de allí sin ver cómo la cabeza de Abbadon rodaba por el suelo. Miró al líder Ursu y añadió―: Destruyó a mi familia, nos esclavizó a mi hermano y a mí durante siglos, y hemos cometido horrores en su nombre. No puedes pedirme que renuncie a la venganza. Ni a mí ni a Erke puedes imponernos ese sacrificio. Tampoco a Soren, Bahoz, Ejder o Lambert. Todos tenemos derecho a saldar esta deuda. ÉL sabe que nos corresponde poner fin a su existencia.

La Elegida lo miró y asintió, comprendiendo sus motivos. Pero aquella decisión no les pertenecía. Aún no le había sido señalado su fin a Abbadon. Si no lo aceptaban, se vería obligada a detenerlos, y eso era algo que deseaba evitar por encima de todo.

―No puede ser, Bălan. Siento el odio y el dolor que lleváis dentro por todo lo que habéis sufrido, y entiendo que busquéis venganza. Lo entiendo ―insistió―, pero no es el momento.

Cerró los ojos y respiró hondo; de pronto, parecía cargar con el sufrimiento de aquellos seis Ursu sobre los hombros. Cuando los abrió, un estremecimiento recorrió al grupo. Su mirada parecía encendida, como dos lunas, y en los bordes ardían destellos rojizos y azulados que rodeaban el iris.

―Nadie tocará a Abbadon ―declaró, y su voz vibró con una profundidad que no parecía humana―. ÉL os ha escuchado, pero no puede ser. Ahora, salgamos de aquí ―repitió.

Los hermanos intercambiaron una última mirada. Comprendieron que, por mucho que desearan consumar aquella venganza, la Elegida no dudaría en interponerse entre ellos y el Ursu si era necesario. Bălan bajó la cabeza y asintió lentamente, aceptando que la oportunidad se desvanecía ante sus ojos.

El grupo comenzó a avanzar, dejando atrás el salón donde Abbadon permanecía inmóvil, atrapado entre la revelación que acababa de recibir y la oscuridad que había abrazado durante siglos, mientras las tropas Ursu presenciaban su partida en un silencio forzado.

Los suyos acabaron por hacerse a un lado, formando un pasillo. Alana fue la primera en cruzar el umbral del salón sin volver la vista atrás, para no ceder a la tentación de destruir a aquellos que quedaban en él.

Salieron del castillo atravesando media docena de corredores donde los guerreros Ursu seguían detenidos en posturas imposibles, suspendidos en mitad de un paso, de un giro, de un golpe que jamás llegaría a caer. Algunos parecían correr todavía; otros habían quedado con la espada en alto o los colmillos al descubierto, atrapados en el gesto exacto en que habían sido detenidos.

Ninguno podía moverse. Ninguno podía hablar. Y, sin embargo, todos veían pasar ante ellos al grupo que había osado quebrantar el corazón de Tiszavár y marcharse con vida.

Cuando cruzaron el patio de armas, las antorchas seguían ardiendo como si nada hubiese ocurrido. El fuego marcaba un camino irregular hasta la gran puerta, y el viento de la noche arrastraba el olor a hierro y a piedra húmeda. No había gritos, no había órdenes, no había persecución. Solo ese silencio forzado que los acompañó hasta que dejaron atrás las murallas.

En cuanto estuvieron en campo abierto, Alana se dirigió a todos sin reducir el paso.

―A Calais ―dijo mirando a Bălan.

El vampiro giró la cabeza hacia Erke mientras corrían. A ellos se unieron Soren, Bahoz, Ejder y Lambert. Hablaban entre jadeos, midiendo distancias, recordando pasos de montaña, sendas ocultas y aldeas que debían evitar. Bălan conocía rutas antiguas; Erke las reformas más recientes; Lambert los cursos de agua que podían servirles de guía. Annikan, que había permanecido callada hasta entonces, señaló una desviación hacia el norte que acortaría la travesía si lograban cruzar sin ser vistos por las patrullas dispersas.

Los Parêzvanan mantenían el campo de fuerza, pero, sin descanso, su energía se agotaba y se veían obligados a permanecer ocultos. Sabían que, por mucho que forzaran el paso, el viaje hasta Calais no sería breve. Quince jornadas separaban Tiszavár de la costa, y lo sucedido aquella noche no hacía sino agravar el peligro. Abbadon ignoraba su destino, pero nadie dudaba de que, cuando pudiera moverse de nuevo, haría temblar la tierra en su busca. Ninguno sabía qué palabras había cruzado con la Elegida, pero, conociendo su orgullo y su furia, no era difícil imaginar que la habría amenazado con despedazarla con sus propias manos.

Corrían como si algo invisible los empujara desde atrás. Aun siendo errantes y vampiros, criaturas hechas para resistir más que los hombres, el ritmo que imponía Alana rozaba lo inhumano. No miraba a nadie ni hablaba, ni siquiera con Yngvar. Avanzaba con una determinación que obligaba al resto a apretar los dientes y seguirla.

El errante no tenía dificultad para mantenerse a su altura. Las Lágrimas de los Ángeles no solo habían cerrado su herida; también habían dejado en su cuerpo una fuerza limpia, luminosa, que aún ardía en sus venas. Ignoraba cuánto duraría aquel don, pero agradecía cada zancada que podía dar sin dolor.

La noche entera fue una carrera sin pausa. Las estrellas comenzaron a inclinarse en el cielo cuando Annikan y Lambert, tras comparar rutas, llegaron a la misma conclusión sobre el lugar donde podrían hacer la primera parada. Un pequeño lago oculto entre colinas bajas les ofrecería agua y resguardo suficiente hasta que decidieran el siguiente movimiento. Erke y Bălan confirmaron la dirección con un gesto breve, sin mostrar el menor signo de fatiga.

Fue entonces cuando el horizonte empezó a clarear. La luz no había terminado de romper la negrura cuando Alana trastabilló. Yngvar la vio llevarse la mano al corazón, como si algo en su interior hubiese cedido de repente. Dio dos pasos más y su respiración se volvió irregular.

―He… he de parar…

No llegó a terminar la frase. Sus rodillas se doblaron y cayó al suelo sin amortiguar el golpe.

―¡Lana! ―gritó el errante.

Él fue el primero en arrodillarse junto a ella. Thyra y Nîga se dejaron caer a su lado, y el padre León se inclinó sobre el cuerpo inmóvil con el rostro desencajado. Durante un instante, nadie supo qué hacer; el mundo pareció detenerse de nuevo, pero esta vez no por obra de la Elegida, sino por un miedo frío que les cerró la garganta. Intentaron incorporarla, llamarla, sacudirla con cuidado, pero no respondió. Sus párpados permanecían cerrados y su respiración era superficial, casi imperceptible.

―¿Tienes otro frasco? ―pidió Yngvar, alzando la voz hacia el sacerdote―. ¿Otro de las Lágrimas?

El padre León negó lentamente. En su rostro se dibujó una angustia que no supo ocultar y cerró los ojos, incapaz de enfrentar la mirada desesperada de Yngvar.

―No ―dijo al fin con la voz rota―. Era el único.

Bêwestan se acercó pese al gesto de Nîga, que intentó detenerla. La Drăgoi ignoró la resistencia y posó la palma primero en la mejilla de Alana y luego en la frente. La retiró de inmediato.

―Arde.

―¡Aparta! ―dijo de malos modos.

Nîga la tocó también, incrédula, y su expresión cambió al instante. Thyra hizo lo mismo y alzó la mirada hacia las otras dos sin saber qué decir. El calor que emanaba de su cuerpo no era fiebre común; era como si algo la consumiera desde dentro.

―¿Qué podemos hacer? ―preguntó la princesa.

El padre León, tembloroso, sacó de su zurrón una pequeña bolsa de piel llena de agua. Empapó un trozo de lienzo y lo colocó sobre la frente de Alana, pero el paño se templó casi al instante.

―Necesitamos agua fría ―murmuró Asvoria, acercándose―. Tal vez ha gastado su fuerza en lo que hizo en Tiszavár. Si ha sostenido aquel poder más allá de lo que su cuerpo puede soportar para protegernos hasta llegar aquí…

―No creo que haya hecho… ―susurró Nîga a Thyra, negándose a aceptar aquella idea.

Lambert dio un paso al frente.

―Hay un lago no lejos de aquí. Si apretamos el paso, lo alcanzaremos antes de que el sol esté alto.

Yngvar continuaba intentando despertarla, pero ella no reaccionaba. Todos volvieron la mirada hacia el padre León, como si aún aguardaran de él una solución distinta, pero el sacerdote alzó las manos, desarmado.

―¡No me miréis así! Fui instruido para cerrar heridas y sanar carne desgarrada ―confesó―. Ella no tiene herida alguna. Creo que Asvoria tiene razón: puede que haya entregado más de lo que su cuerpo podía dar.

Yngvar no esperó y la tomó en sus brazos. Al momento, Erke se ofreció a llevarla; aún se sentía miserable por haber tenido que torturarlo durante todos esos días. El errante lo observó sin odio, pero en su expresión había una firmeza que no dejaba lugar a dudas: no iba a ceder.

―Nadie más que yo la tocará.

Erke mantuvo los ojos en él un instante y, finalmente, asintió en silencio, aceptando lo que ya sabía antes de ofrecerse: que ese derecho no le pertenecía.

El errante no dijo nada más. Ajustó el cuerpo de Alana contra el suyo con cuidado, como si temiera que pudiera romperse, y alzó la vista hacia Lambert.

―Guíanos.

Sin perder un instante, reanudaron la marcha en dirección al lago. El sol comenzaba a elevarse tras ellos cuando Yngvar la aferró con una desesperación que no intentó ocultar. Había estado dispuesto a morir por ella, pero no estaba dispuesto a verla morir por él. Apoyó la frente contra su cabello y, mientras corría, le susurró que volviera, que no se atreviera a abandonarlo después de haber desafiado al mismo infierno para rescatarlo.

No se detuvieron hasta alcanzar el lago. El agua apareció entre la arboleda como un espejo oscuro, inmóvil bajo la luz creciente del día. Llegaron exhaustos, con el aliento roto, pero sin reducir el paso hasta la misma orilla. Yngvar descendió primero, arrodillándose sobre la tierra húmeda antes de depositar a Alana con un cuidado que rozaba la devoción.

―Daos la vuelta ―ordenó sin alzar la voz.

Los guerreros obedecieron sin cuestionarlo. Ninguno volvió la vista. Solo las errantes permanecieron junto a Nîga y Bêwestan, que no se apartó ni un solo paso del borde del agua.

―Ayudadme ―pidió Yngvar.

Entre Thyra, Nîga y las demás, la despojaron de lo necesario con manos firmes y urgentes, sin más pensamiento que salvarla. Él no apartó la mirada de su rostro en ningún momento.

Cuando estuvieron listos, la alzó de nuevo entre sus brazos y se internó en el lago.

El agua estaba fría. Muy fría.

Avanzó hasta que le cubrió el pecho y, sin vacilar, la sumergió con él, sosteniéndola contra su cuerpo. Sus labios comenzaron a moverse en un murmullo constante, repitiendo una y otra vez las mismas palabras que el padre León había pronunciado sobre él en la oscuridad de la celda. No sabía si aquella plegaria tendría poder más allá de las Lágrimas, pero se aferró a ella como a lo único que podía sostenerla entre la vida y la nada.

La hundía con cuidado, le mojaba el rostro, el cabello, la atraía contra sí, desesperado. La llamaba en voz baja, una y otra vez, como si temiera que, si dejaba de hacerlo, ella no encontrara el camino de regreso.

En la orilla, el tiempo se volvió insoportable.

Nadie hablaba.

Nadie osó moverse.

Solo ellas, con el corazón encogido, observaban lo que ocurría.

Nîga, conmovida por la preocupación que veía en el rostro de Bêw, se acercó y le rozó la mano con suavidad, invitándola a reunirse con ella y con las errantes. Que la Drăgoi, su rival más feroz dentro de sus propias filas, no se hubiera apartado de la orilla ni un solo instante, como si su sola voluntad pudiera sostener a Alana desde la distancia, le había tocado el corazón más de lo que estaba dispuesta a admitir.

Pasaron unos instantes que a todos les parecieron eternos. Entonces, mientras el agua la envolvía por completo, Alana abrió los ojos.

El errante no lo comprendió al principio. Fue el roce de su mano en su mejilla lo que lo detuvo.

La miró, incapaz de respirar.

―Te ha escuchado… ―susurró ella, con un hilo de voz―. Y me ha traído de vuelta.

Yngvar la atrajo contra su pecho como si temiera que volviera a desvanecerse, sin importarle ya quién lo viera. El miedo a perderla le quemaba por dentro y, al oír su voz, se dejó vencer por el alivio que lo desbordaba. Ocultó el rostro en el hueco de su cuello y rompió a llorar.

En la orilla, Nîga fue la primera en verlo. Después Thyra, Asvoria, Annikan, Seren… y Bêwestan, que cerró los ojos un instante antes de dejar escapar un largo suspiro.

Seren buscó la mirada de Annikan y le apretó la mano con fuerza. Después se volvió y echó a correr hacia los guerreros. Cuando llegó hasta ellos, habló en voz baja.

―Ha vuelto. Alana ha despertado.

Un murmullo de alivio, profundo, casi reverente, recorrió al grupo como si una carga pesada hubiera desaparecido de pronto de sus hombros.

Yngvar la condujo hasta la orilla sin soltarla. Cuando el agua les llegó a las rodillas, ella pareció tomar plena conciencia de sí misma y de su cuerpo. Bajó la mirada un instante.

Él comprendió sin necesidad de palabras. Depositó un beso en su frente y se apartó.

―Estoy aquí ―murmuró―. No voy a ir a ningún lado.

Se volvió después, dando la espalda al lago para que las errantes pudieran cubrirla. Por respeto, ninguna habló de lo ocurrido mientras la ayudaban a vestirse.

Decidieron permanecer allí hasta que el sol comenzara a caer, para darle algo más de tiempo. La joven inglesa parecía estar bien, pero nadie quería que se forzara, ni siquiera los vampiros.

Cazaron en los alrededores, bebieron del lago y recuperaron fuerzas sin alejarse demasiado. Fue entonces cuando Alana les explicó que, tras lo ocurrido en el gran salón, había prolongado su don más allá de lo que su cuerpo podía resistir, dejando a Abbadon y a sus guerreros inmóviles hasta el amanecer para darles la oportunidad de escapar.

Los Ursu que marchaban con ellos la escucharon en silencio.

―¿Podrás hacerlo de nuevo? ―preguntó Bălan al fin.

Alana negó.

―No ―respondió con sencillez―. Lo que se me concedió fue lo justo para ese momento, y lo llevé al límite. En mí no hay fuerza suficiente para sostenerlo en una guerra.

―Y no volverás a hacerlo ―dijo Yngvar, convencido de que no se lo permitiría―. ÉL hallará la forma de que podamos derrotar a Mørket sin que tengas que poner tu vida en riesgo.

Ella perfiló una leve sonrisa. No estaba en su mano decidir qué debía o no hacer, pero prefirió guardárselo para no preocuparlo.

―La guerra que se avecina será terrible ―añadió la Elegida tras un breve silencio―. Y ÉL no desea esa guerra… Aún espera que Mørket ceda, que abandone su empeño por corromper el espíritu de los humanos.

―Te aseguro que Mørket no cederá ―replicó Erke.

―Siempre hay esperanza… En cualquier caso, no puede hacerse más de lo que ya se ha hecho.

―¿Qué ocurrió allí, Alana? ―preguntó Thyra, incapaz de continuar sin saberlo.

―No puedo revelarlo hasta que lleguemos al campamento. Confiad en mí. Es mejor así.

El grupo guardó silencio, aceptando que Alana solo compartiría aquello que ÉL le permitiera. Por mucho que insistieran, no lograrían arrancarle una palabra antes de tiempo, y bastante había soportado ya como para forzarla a desvelar lo que se le había encomendado guardar hasta llegar a los dominios de Eirik.

Cuando el sol comenzó a descender, recogieron sus pertenencias y se dispusieron a reemprender la marcha. Debían alejarse cuanto antes de las tierras de Abbadon.

Los Ursu habían quedado libres al alba y, conociendo a su líder, ninguno dudaba de que, en cuanto su cuerpo le obedeciera de nuevo, desataría a sus guerreros para que los persiguieran hasta darles alcance.

31. EL RESURGIR DE LOS CONDENADOS

Durante las duras jornadas que siguieron al alba en que Abbadon recobró el control de su cuerpo, Tiszavár conoció una furia que ninguno de sus muros ni sus guerreros habían presenciado antes.

Cuando el don de Alana cesó y los Ursu volvieron a moverse, el gran salón estalló en gritos y confusión. Algunos cayeron de bruces al recuperar el equilibrio; otros miraron sus propias manos como si temieran que aún no les obedecieran del todo.

Su líder no dijo una palabra al principio. Bajó del trono y caminó hasta el centro del gran salón, donde permaneció inmóvil unos instantes mientras observaba cómo sus guerreros volvían a ponerse en pie.
Cerró los puños con una fuerza desmedida y, aunque no necesitaba respirar, tomó aire con brusquedad, como si así pudiera domar la furia que le hervía por dentro.

Después se desató un verdadero infierno.

La primera mesa que encontró a su paso la hizo astillas al estrellarla contra el suelo. Arrancó un tapiz del muro y lo desgarró con tal fuerza que la tela cedió como si fuera piel.

Uno de sus capitanes intentó acercarse para hablarle, pero Abbadon lo golpeó sin siquiera mirarlo, lanzándolo varios pasos atrás. Otro recibió un empujón que lo hizo chocar con una columna.

Nadie volvió a interponerse.

El líder Ursu salió del salón a zancadas, atravesó el patio de armas y alzó el rostro hacia el cielo aún pálido del amanecer.

El aire estaba frío, pero su cuerpo ardía con violencia. Sus colmillos asomaban mientras gritaba con una voz que silenció incluso a los cuervos posados en las almenas.

―¡Te encontraré! ―rugió, y su voz golpeó la piedra desnuda de los muros―. ¡Te mancillaré ante todos, noche tras noche, hasta que implores la muerte! ¡Ninguna hembra me humilla ante mis guerreros y vive para contarlo!

Sus ojos recorrieron los rostros de quienes lo rodeaban. Todos habían oído cada palabra de aquella conversación; habían visto cómo su señor, el primogénito de Mørket, quedaba paralizado como el más débil de sus siervos; cómo solo pudo hablar cuando ella se lo permitió.

Abbadon sabía que aquella imagen no podía permanecer en el recuerdo de los suyos, aunque para arrancarla tuviera que despedazar la cabeza de cuantos habían presenciado aquella intolerable humillación.

No. No lo permitiría.

―¡Si la tierra se abre para ocultarte, te arrancaré de sus entrañas! ―vociferó, golpeando el suelo con el talón―. ¡Y cuando te tenga entre mis manos, rogarás por una muerte que no te concederé!

El patio entero vibró con su furia. Ninguno de sus guerreros dudaba de que cumpliría su amenaza. Pero bajo aquel bramido se escondía algo que no estaba dispuesto a confesar: la vergüenza de haber sido detenido por una joven que ni siquiera blandía una daga. Y lo peor no había sido la inmovilidad, sino aquello que ella le reveló al tocarlo. Los recuerdos. Sus padres. El instante en que dejó de ser hombre.

Y algo más.

Algo imposible.

Aunque había rechazado de plano que aquello pudiera ser cierto, la sospecha de que hubiera verdad en aquellas improntas, tan vívidas que casi podía palparlas, comenzó a resquebrajar las certezas sobre las que había levantado su existencia. Si Mørket no lo había creado, si no era más que un hombre convertido en vampiro, ¿qué quedaba entonces de todo cuanto había creído? ¿De su convicción de ser el primero, el más fuerte, superior incluso a Helmet y a Xerab?

La duda se abrió paso de inmediato: ¿habían sido ellos creados… o también habían sido hombres transformados en «No Muertos»?

Durante jornadas enteras, aquellas preguntas y el recuerdo de lo vivido no dejaron de acosarlo.

Mientras tanto, envió patrullas en todas direcciones. Los guerreros partían al amanecer y regresaban entrada la noche con el mismo informe: nada. No había huellas, ni cenizas de hogueras, ni rastro alguno que delatara su paso. Por mucho que interrogaran a los hombres de las aldeas, nadie los había visto. El grupo parecía haberse desvanecido entre los bosques y las colinas.

Abbadon comenzó a recorrer los pasillos como una bestia enjaulada. Interrogaba a cada capitán, exigía detalles, ordenaba repetir sendas ya recorridas y rastrear de nuevo bosques y desfiladeros que habían sido inspeccionados hasta la extenuación.

Los emisarios partían y regresaban cubiertos de polvo o de sangre ajena, pero ninguno traía noticias de la inglesa. No había rastro de ellos por ninguna parte.

―¿Se los ha tragado la tierra? ―escupió una noche, derribando de un manotazo un candelabro―. ¡Nadie desaparece así!

Pero la respuesta siempre era la misma: nada. Aquello no hacía sino avivar su impaciencia. Sabía que ella no era una muchacha cualquiera. Conocía su nombre; se lo había revelado al tocarlo, pero, del mismo modo, le había impedido pronunciarlo en voz alta ante nadie más que Morket. Su maldito poder lo había atravesado como un hierro al rojo, y no conseguía librarse de la sensación de seguir bajo su hechizo, o lo que fuera aquello que le había hecho.

Aún era incapaz de aceptar que hubiera detenido a cientos de los suyos sin ni siquiera pronunciar una sola palabra. La idea de que pudiera reducir a todo su ejército a estatuas conscientes lo perseguía sin descanso. Necesitaba saber qué don poseía para haber obrado tal aberración.

Mil días. Su ultimátum le retumbaba en la cabeza como golpes de martillo contra un yunque. Cada amanecer hacía que aquel plazo pesara más. No era solo una amenaza; era una orden que había quedado clavada en algún rincón de su ser. Intentaba apartarla, concentrarse en cualquier cosa que no fuera aquel pensamiento, pero la idea regresaba una y otra vez. Una idea que no había repetido y que no podía compartir con nadie más que con Mørket.

Reunió a sus capitanes en el gran salón, ya recompuesto tras su último estallido de ira.

―Desplegaos ―ordenó de nuevo, mostrando los colmillos―. Id a las aldeas, a las villas, a cada asentamiento que encontréis en vuestro camino. Elegid a los hombres más fuertes y traedlos a Tiszavár. Si se resisten, matadlos. Servirán en mi ejército o morirán. No os atreváis a regresar con las manos vacías.

Sus vampiros inclinaron la cabeza y dejaron el salón a toda prisa.

El líder Ursu sabía que sus filas habían quedado brutalmente mermadas tras la batalla contra Helmet. Necesitaba nuevos guerreros, y los necesitaba pronto. No podía presentarse ante su padre con un ejército reducido y el recuerdo reciente de una derrota. Si lo hacía, podía despedirse de su propia piel mucho antes de que se cumplieran los mil días que aquella ramera le había impuesto.

El verdadero problema era que Rău aún no había regresado. Después de la traición de Erke, pensaba devolverle el puesto de general en cuanto cruzara de nuevo las puertas del castillo. Él era la pieza que faltaba, el único cuya lealtad jamás había puesto en duda. Le concedería hasta la próxima luna. Si para entonces no volvía, tendría que aceptar que había caído… o que no se atrevía a regresar porque había fracasado en su búsqueda. Y si ese era el caso, lo reclamaría. Ya no confiaría en nadie más. Solo en Rău. En su perro fiel.

«Mil días», repitió para sí una vez más.

Tendría que ir a ver a Mørket o acabaría perdiendo la razón. La sola idea le revolvía las entrañas. No temía la guerra, pero sí la mirada de su padre al escuchar lo sucedido. Ser castigado por debilidad era peor que la muerte, y lo ocurrido en el gran salón solo podía interpretarse como tal.

Se repetía que había sido un engaño. Un sortilegio. Una artimaña. Pero en el fondo sabía que aquello había sido algo distinto. Ella había puesto en duda su linaje con solo tocarlo. Pero ese pasado no podía ser cierto. Se negaba a aceptarlo. Apretó los puños hasta que las uñas se hundieron en la carne.

Aquello no quedaría sin respuesta. Si no lograba hallarla antes, si no conseguía aplastarla bajo su propia mano, entonces acudiría ante su padre y exigiría la guerra. Nada de rendirse. Nada de retroceder. Y si el mundo debía arder para borrar la humillación de aquella noche, ardería.

Porque Abbadon podía soportar la derrota en combate. Pero no la vergüenza a la que aquella muchacha lo había expuesto sin mostrar el más mínimo rastro de temor.

Dos semanas después de abandonar Tiszavár, el grupo alcanzó por fin el puerto de Calais. Ningún Ursu había dado con ellos. Aun así, nadie bajó la guardia. Dormían al raso, rodeaban las ciudades y las pequeñas poblaciones, y los vampiros que se alimentaban de humanos después los obligaban a olvidar que los habían visto. Demasiado sabían de lo que Abbadon era capaz como para confiar en que se daría por vencido.

El puerto hervía de vida: redes tendidas al sol, voces de mercaderes, madera húmeda y sal. Annikan y Seren no tardaron en separarse de ellos y perderse entre los muelles. Sabían a quién buscar, cómo hablar y cuánto ofrecer. Bahoz y Ejder se ofrecieron a acompañarlas. Durante el viaje habían hecho buenas migas. La atracción entre las gemelas errantes y los vampiros era cada vez más evidente, pero ninguno había podido ahondar en qué significaban aquellos nuevos sentimientos, porque la situación no les había dado margen para ello. Mientras tanto, el resto aguardó sin llamar la atención, mezclándose con el ir y venir de la gente.

No pasó mucho tiempo antes de que regresaran.

―Zarparemos hacia Richborough al mediodía ―anunció Seren.

Mientras los errantes hacían algunas compras, los vampiros se desplegaron para alimentarse antes de subir al navío. Aunque la travesía era corta ―no más de dos días, o tres si el tiempo no acompañaba―, no querían forzar la salud de los marineros.

Una vez salieron de puerto, en la popa, alejadas del resto, Alana, Thyra y Nîga se apoyaban en la regala, observando el mar.

Las aguas estaban en calma y se extendían en un azul limpio que parecía no tener fin. La superficie se ondulaba con suavidad, levantando pequeñas crestas que reflejaban la luz del sol como fragmentos de vidrio.

El barco avanzaba mecido por ese vaivén constante, como si el propio mar lo sostuviera con mimo, llevándolo sin prisa pero sin descanso. El viento era suave y, por momentos, el sonido del agua al romper contra el casco era lo único que se oía. Nada que ver con la travesía anterior.

La Drăgoi miró a la inglesa y decidió que había llegado el momento de compartirle lo que le había sucedido en el castillo.

―Alana, hay algo que me ocurrió con Helmet y que aún no te he contado ―admitió, mirando un instante hacia el mar―. Con el rescate en puertas de Yngvar y Erke… no quería añadirte más preocupaciones.

Ella frunció ligeramente el ceño, pero guardó silencio.

―Discutí con él ―prosiguió Nîga― porque me negaba a aceptar que pretendiera que formara parte de su familia. Quise marcharme e intentó detenerme. Cuando me tocó, vi de pronto lo que Mørket le hizo: cómo llegó a su aldea, la matanza, su conversión… Incluso se me mostró a su esposa y a su hija. Todo.

Thyra bajó la mirada. Ya conocía aquella historia.

―A mí me ocurrió algo parecido con Bălan ―dijo entonces Alana―. Pero con sus guerreros ni siquiera tuve que tocarlos. Vieron Su verdad igualmente.

―¿Cómo ha podido pasar algo así? ―preguntó Nîga en voz baja.

La Elegida tardó unos instantes en responder.

―No lo sé. Pero ambas sabéis que estamos en Sus manos.

―Siento no habértelo dicho antes. Era incapaz de asimilarlo y tampoco quería…

―Lo entiendo, Nîga ―acabó diciendo.

Alana cerró un momento los ojos e inspiró, tratando de entender por qué ÉL las había escogido para una empresa tan difícil. Miró a las dos y sonrió levemente.

―No podemos hacer otra cosa más que aceptar Su voluntad ―murmuró―. La vida sigue, y solo nos queda prepararnos para lo que vendrá.

Ambas asintieron despacio.

―Sí. Aunque a veces dé miedo ―añadió Thyra, uniendo los labios en una fina línea.

Las tres guardaron silencio, intentando dejar atrás esa revelación tan complicada de entender.

―Y ahora dinos sin guardarte nada: ¿ya has decidido qué harás esta noche? ―preguntó, cambiando de tema de forma radical.

Alana no respondió de inmediato; volvió a fruncir el ceño, sin entender a qué se refería.

―Quiere decir con Yngvar ―añadió Nîga, sin rodeos―. Después de todo lo que ha pasado…, deberíais aprovechar el tiempo.

La joven inglesa mantuvo la mirada en el horizonte. Las olas levantaban el navío con una cadencia lenta y constante, como si lo acunaran. Era extraño pensar que algo tan vasto pudiera mostrarse tan tranquilo.

―No es tan sencillo ―respondió al fin.

Thyra no insistió, pero Nîga no ocultó su desconcierto.

―¿Por qué no? ―replicó―. Os deseáis. Es evidente.

La Elegida esbozó una leve sonrisa, apenas perceptible.

―Sí. Le amo… Le deseo ―admitió sin apartar la vista del mar―. Pero no así. ―Volvió el rostro hacia ellas―. No aquí, en este barco mugriento. Y menos con todos alrededor. Hay ojos vigilando cada paso. Durante el viaje apenas hemos tenido tiempo para hablar ni un momento de intimidad y aquí… ―negó con suavidad― no sería como debería ser.

Nîga abrió la boca para decir lo que pensaba sobre aquella excusa, pero Thyra la detuvo con una mirada.

―Te entiendo ―dijo la princesa y asintió. Después volvió el rostro hacia la vampira, reprendiéndola en silencio―. Yngvar es un errante de pies a cabeza.

La Drăgoi torció el gesto, sin comprender que aquello fuera razón suficiente para no compartir su lecho con él. La princesa sonrió al ver su expresión.

―Para nosotros, la unión de los cuerpos es mucho más que el acto en sí. Es una conexión en todos los sentidos. El amor nace en nosotros una vez consumada la ceremonia. Solo algunos se aman antes, como nos ocurrió a Oskar y a mí. ―Miró a su esposo, y este le devolvió la sonrisa―. Con esto quiero decir que estoy segura de que él no te lo pedirá. No hasta que os unáis en vuestro sjelevenner. O, al menos, eso creo.

―De verdad, ¡qué complicados sois los errantes! ―soltó Nîga, y las tres sonrieron.

Alana, apoyada en la regala, volvió a mirar el mar e inspiró la brisa salada. La Drăgoi se fijó en ella un instante, sin comprenderlo del todo, pero se abstuvo de insistir.

Yngvar, que llevaba un buen rato observándola desde el otro extremo de la cubierta, decidió acercarse al reconocer en su semblante aquella leve incomodidad que no siempre lograba ocultar.

Al llegar junto a ellas, dijo:

―¿Os importaría dejarnos a solas un momento?

Thyra asintió sin decir nada. Nîga lanzó una última mirada a Alana, entre curiosa y cómplice, antes de marcharse con la errante.

Cuando se quedaron solos, él se acercó sin prisa. No dijo nada al principio. Le apartó un mechón rebelde y se lo colocó detrás de la oreja, se inclinó y la besó. Fue un beso breve, pero cargado de una tensión evidente que llevaba días creciendo entre ambos.

―¿Estás bien? ―preguntó en voz baja―. Me ha parecido que te estaban presionando.

Alana alzó una ceja, sorprendida.

―¿Eso lo has visto desde el otro lado del barco?

Él esbozó una leve sonrisa.

―He visto la tensión en tus hombros… y cómo te mordías los labios para no decir lo que pensabas.

Ella lo miró, evaluándolo en silencio.

―Parece que me conoces mejor que yo misma.

El errante negó con suavidad.

―Solo es que llevo dos largas semanas observándote. Cada gesto. Cada mirada. ―Bajó el tono mientras acariciaba su mejilla―. Cuando estaba en aquella celda… me juré que, si salía de allí, no volvería a apartarme de ti. Que guardaría en la memoria todo cuanto hicieras. Cómo sonríes, cómo frunces el ceño, cómo te muerdes los labios cuando estás pensando… ―Se inclinó un poco más―. Todo, Lana.

Ella no apartó la mirada.

―Estuve a punto de morir ―continuó él―. Y en lo único que no podía dejar de pensar era que no volvería a verte. Que no volvería a oír tu voz. Que no podría…

Se detuvo un instante, buscando las palabras correctas.

―Que no podría estar a tu lado cuando por fin llegara nuestro momento. Y aún queda para eso.

El viento agitó de nuevo el cabello de la joven. Yngvar redujo aún más la distancia que los separaba y apoyó la frente contra la suya.

―Cuando lleguemos.

No terminó la frase. No hacía falta.

Ella cerró los ojos y susurró junto a su oído:

―Cuando lleguemos.

Con el corazón latiéndoles con fuerza, se abrazaron un instante.
Después, él se colocó a su lado y le pasó un brazo por los hombros.

El mar continuó moviéndose bajo ellos, constante y paciente. Y, por primera vez en mucho tiempo, el mundo pareció concederles un respiro lo bastante amplio como para imaginar ―sin miedo― lo que aguardaba al final del viaje.

Desembarcaron en Richborough tras dos días de travesía limpia y sin sobresaltos. El mar había sido generoso con ellos, como si nada pudiera alcanzarlos en aquellas aguas abiertas. Pero al pisar tierra inglesa, todos lo percibieron: el descanso aún quedaba lejos. Así que tomaron el camino hacia el campamento en cuanto tocaron suelo firme.

El aire olía a brezo y a humo lejano. Inglaterra seguía siendo la misma, indiferente a la tormenta que crecía al otro lado del mar.

A media jornada, se cruzaron con una patrulla de errantes que regresaba de vigilar los bosques del este. Intercambiaron unas pocas palabras y, al saber que volvían al campamento, decidieron unirse a ellos. No los esperaban hasta bien entrada la noche.

Continuaron el camino y, al caer la tarde, encendieron una hoguera en un claro protegido por una espesa arboleda. Habían cazado varias piezas y las preparaban para asarlas. Las patrullas Parêzvanan mantenían su protección invisible en torno al claro, atentas a cualquier movimiento.

El fuego aún no se había asentado cuando el guerrero más alejado, apostado en el borde exterior, sintió cómo la piel se le erizaba, como si los hubiera presentido incluso antes de distinguirlos entre los árboles. Se puso en pie de golpe y alzó la mano, haciendo que todos se volvieran hacia él. Aunque sabía que estaban protegidos y que nadie podía oír lo que ocurría dentro del campo de fuerza, hizo un gesto para que guardaran silencio.

Errantes y vampiros tomaron las armas y escrutaron la oscuridad, primero en la dirección que él señalaba y luego a su alrededor, tratando de descubrir qué lo había puesto en guardia.

Entre los árboles avanzaba una figura que todos, salvo Alana, reconocieron al instante: Rău.

El último resplandor del día delineaba su silueta, ancha y poderosa, con una claridad casi inquietante. Caminaba con la seguridad insolente de quien ha sembrado el terror durante demasiado tiempo sin haber pagado nunca el precio. A su lado, más de una veintena de vampiros Ursu avanzaban con paso relajado. Algunos reían en voz baja; otros llevaban las armas al hombro, como si cruzaran tierras ya sometidas, ajenos a las miradas que los seguían desde la protección de los errantes.

Bălan se puso en pie en un solo movimiento, como si el pasado acabara de arrollarlo. Algo dentro de él se tensó de forma insoportable. Las manos se le cerraron con fuerza, hasta que los nudillos se marcaron bajo la piel. Erke lo imitó sin apartar la vista. En sus ojos ardía una rabia antigua, de las que no desaparecen con los siglos, sino que se quedan dentro, muy dentro, pudriéndolo todo.

―Rău, maldito bastardo… ―escupió Bălan, clavándose las uñas en las palmas hasta hacerse sangrar.

Al tenerlo frente a sí, el recuerdo de aquel día lo golpeó con la misma claridad que entonces: la hoja cercenando su cuello, el suelo recibiéndolo mientras la batalla se cerraba a su alrededor, la sangre abandonándolo y la certeza brutal de que el final se acercaba sin poder detenerlo.

Durante un instante, pasado y presente se confundieron también para Erke. Volvió a verse allí, luchando mientras los enemigos no cedían, oyendo la orden de Abbadon obligándolo a avanzar, alejándolo de Bălan cuando aún se desangraba en el barro.

Ahora todo era distinto. El asesino de su hermano estaba a pocos pasos y ya no se encontraba su líder para impedirle que matara con sus propias manos a aquel perro malnacido.

―¡Voy a matarlo! ―dijeron al mismo tiempo, avanzando hacia el límite del campo de fuerza.

La rabia les abrasaba la piel y les devolvía algo primitivo, casi humano. Respiraban bruscamente, por pura inercia, como si aún fueran hombres. Solo unos pasos los separaban de él. Habían esperado siglos para tener a Rău tan cerca y, sin un amo que los detuviera, aquel miserable no saldría con vida.

Qiloçker, que hasta entonces había permanecido sentado junto al fuego, se puso en pie en cuanto oyó su nombre. La sangre le martilleó en las sienes.

Avanzó y se plantó ante los dos hermanos sin mirarlos siquiera. Tenía los ojos fijos en la figura que se movía entre los árboles, y en ellos no había espacio para la duda ni para la negociación. Si alguien iba a matarlo, sería él.

―Nadie más que yo matará a ese hijo de perra ―bramó, con la sangre hirviéndole en las venas y los colmillos asomando bajo el labio.

Sus palabras reverberaron por todo el claro protegido. No era una amenaza. Era una sentencia. La condena de muerte de Rău proclamada ante todos.

El angustioso recuerdo de cómo aquel cobarde se había marchado sin importarle el horror que había cometido con su familia terminó de desatar su furia. Entonces no había podido defenderse de igual a igual. Ahora nada iba a interponerse en su camino.

Los dos hermanos volvieron la cabeza hacia él, Qiloçker, en cambio, solo tenía ojos para el Ursu. Bălan estaba a punto de reclamar ese derecho, de imponer que él y Erke también habían esperado siglos para vengarse, cuando Qil avanzó un paso, cerrándoles el camino con el cuerpo.

―Ese monstruo violó a mi madre y a mi hermana delante de mí… y después las mató. ―Solo apartó la mirada un instante de la silueta que acababa de detenerse cerca de ellos―. Degolló a mi padre mientras yo intentaba arrancarle la espada de las manos. Se ensañó conmigo. Y cuando decidió que yo también debía morir, Helmet lo detuvo. Él se apiadó de mí al saber lo que la creación de su hermano había hecho… y me convirtió en uno de los suyos.

Los errantes lo escucharon con el rostro endurecido. Cuando terminó, cruzaron miradas cargadas de una misma necesidad: salir de allí y arrancarle la vida con sus propias manos.

Los Ursu que ahora combatían junto a ellos apretaron los dientes y clavaron la mirada en aquel que se encontraba al otro lado del muro que los separaba. Lo que el Drăgoi acababa de revelar no era una historia de simple conquista ni un ajuste entre clanes. Era una crueldad deliberada, un castigo infligido a una familia… y, con seguridad, a todo un pueblo.

―No sé por qué Helmet me eligió ―continuó Qiloçker, con la voz rota―. Nunca me explicó por qué tuvo ese gesto conmigo, ni yo he querido preguntarlo. Pero desde ese día he vivido para este momento. Ese derecho es mío.

El silencio que siguió fue denso, casi insoportable. Todos deseaban la muerte de Rău por motivos propios, pero aquello trascendía la rivalidad y la guerra. No hablaba de poder ni de territorio. Hablaba de una madre, de un padre y de una hermana.

En otro tiempo, aquello no habría significado nada. Era el tipo de crueldad que se aceptaba como parte del mundo. Pero desde la llegada de Alana, algo en ellos se había vuelto incapaz de tolerarlo. Su dolor no dejó indiferente a ninguno. Y saber que Rău nunca había respondido por ello despertó en todos una necesidad urgente y feroz de acabar con su vida, sin lugar para el remordimiento.

Erke buscó la mirada de Bălan. En sus ojos ardía la rabia, sí, aunque también una pregunta. Los dos deseaban matarlo. Los dos habían soportado su crueldad durante siglos. Pero Bălan seguía en pie. Pese a todo, aún existía, y con él a su lado. Habían sido traicionados, humillados, casi aniquilados, y, aun así, habían tenido algo que Qil no: la oportunidad de levantarse juntos. Qiloçker no pudo salvar a los suyos. A él se lo arrebataron todo en una sola noche.

Bastaba con verlo para comprender que había alimentado ese rencor durante milenios y se había visto obligado a contenerlo. Todos sabían que Mørket había prohibido a sus hijos alzarse unos contra otros, y sus guerreros no tenían más opción que obedecer.

Algo cambió en la expresión de Bălan. La rabia dio paso a otra cosa, más profunda. Comprensión.

Se quedó mirando a su hermano un instante. Erke asintió. Luego Bălan miró a Qil, y en su gesto no quedó rastro de disputa.

―Hazlo ―dijo con firmeza.

―Es tuyo ―añadió Erke, inclinando la cabeza y concediéndole el derecho que el Drăgoi había reclamado.

Bêwestan, sin palabras, se situó junto a Qiloçker. En aquel gesto había un reconocimiento profundo del dolor que había soportado durante siglos. No hacía tanto que él se lo había confesado; aun así, lo ocurrido aquella noche lo llevaba grabado con la misma nitidez que él.

Incluso Alana, que había observado la escena junto a Yngvar sin intervenir, comprendió que aquello no era sed de sangre sin razón, sino el cobro de una deuda imposible de olvidar. Clavó los ojos en Qil con una mezcla de dureza por lo que habían hecho a su familia y de compasión por todo lo que había tenido que soportar.

No le sorprendió ver que los Ursu ―en realidad, todos― le cedían el lugar para acabar con aquel hombre convertido en demonio. Desde que ella había llegado a sus vidas, algo había cambiado en los vampiros. Seguían siendo letales, pero ya no eran solo bestias guiadas por la sangre. La historia de Qiloçker era una más entre tantas, pero sabía que, en mayor o menor medida, los había tocado a todos por dentro.

Había límites que jamás deberían cruzarse, y menos aún sin pagar un precio. Rău los había traspasado todos, amparado bajo el poder de Abbadon, y lo que hizo no admitía perdón. Allí, sin embargo, ese amparo no existía. Y Qil estaba a punto de tener la oportunidad de resarcirse.

Aunque el Drăgoi sabía que no necesitaba su permiso, buscó la mirada de Alana. Sin su aprobación, los Parêzvanan no bajarían el muro invisible y él no podría enfrentarse a Rău.

―Elegida, ¿me permitís vengar a mi familia? ―preguntó con la voz tensa, conteniendo el impulso de atravesar la barrera y hundir la daga en el pecho de aquel indeseable.

Alana fijó los ojos en él.

―Entonces no nos quedaría más remedio que luchar. ÉL te permite tomar esa decisión, no yo ―dijo al ver cómo él aferraba la espada―. ¿Es eso lo que quieres, Qil?

―Más que nada.

―Que así sea.

Alana alzó la mano y cada uno ocupó su lugar sin necesidad de decir nada más. Se dispersaron como si compartieran un mismo pensamiento, moviéndose entre los árboles con la seguridad de quienes han combatido juntos desde siempre. Cuando completaron el cerco, los Parêzvanan cedieron el límite que los protegía.

Rău descansaba con la espalda apoyada en el tronco de un fresno, ajeno a todo. Algunos de sus guerreros avivaban una hoguera; uno reía con despreocupación, otro pasaba la piedra por el filo de su espada.

Los Ursu no advirtieron la presencia de los que los rodeaban hasta que la noche misma pareció cerrarse sobre ellos.

Y entonces ya fue demasiado tarde.

El primer Ursu cayó sin llegar siquiera a comprender de dónde había venido el golpe. Oskar emergió de las sombras como una fuerza desatada: arremetió con todo el peso de su cuerpo y lo estampó contra el suelo antes de que pudiera alzar la espada. El crujido seco de la espalda al quebrarse resonó por todas partes; fue ese sonido, más que el impacto, lo que alertó al resto.

Rău se incorporó de un solo impulso, espada en mano. Sus ojos no tuvieron tiempo de recorrer la penumbra antes de que el segundo de los suyos fuera atravesado por la hoja de Soren.

Lo que siguió fue un choque brutal de acero, carne y sangre.

Los Ursu respondieron sin vacilar. No había miedo en sus rostros, solo furia aprendida. Se lanzaron en tropel para contener la ofensiva, moviéndose con una rapidez antinatural, pero no eran los únicos: quienes los atacaban igualaban tanto su velocidad como su arrojo.

De pronto, la noche se llenó de chispas por el choque brutal de las espadas.

Nîga se enfrentó a un vampiro que casi duplicaba su peso. El impacto la hizo retroceder varios pasos, pero consiguió mantener el equilibrio y respondió con una estocada baja que desgarró el muslo del adversario. Él contraatacó con una fuerza bestial; la hoja le rozó el costado y le abrió una herida profunda. La Drăgoi no gritó para no alertar a los demás. Apretó los dientes y volvió a la carga, consciente de que ceder terreno significaba delatar una flaqueza que podía costarle la vida.

El vampiro lanzó un nuevo tajo directo a su garganta. Nîga apenas logró alzar la espada. El impacto la obligó a doblar una rodilla y comprendió, demasiado tarde, que no sería capaz de detener el siguiente golpe. Entonces, Bêwestan irrumpió entre ambos y desvió la hoja enemiga en el último instante. El acero le abrió el antebrazo, pero ni siquiera pareció sentirlo. Aprovechó la apertura para hundir su espada bajo las costillas del Ursu y rematarlo de una sola estocada.

Nîga la miró sin dar crédito a lo que acababa de ocurrir.

―Me has salvado la vida…

Bêw limpió la sangre de la hoja con un gesto seco.

―Nunca fui tu enemiga. Si salimos de aquí…

No hubo tiempo de terminar la frase. Varios Ursu se abalanzaron sobre ellas y no tuvieron más remedio que hacerles frente juntas.

Thyra combatía unos pasos más allá, girando con una agilidad que desconcertó a dos guerreros que intentaron cercarla. Uno de ellos logró herirla en el hombro, pero el dolor solo intensificó su respuesta. Lo atravesó de lado a lado y arrancó la hoja antes de que el segundo pudiera alcanzarla.

Lambert, Ejder y Bahoz cubrían la retaguardia, tratando de impedir que ningún Ursu escapara. Cada intento de huida era cortado de raíz, con una eficacia implacable.

El padre León, sin experiencia en combate, permanecía tras los Parêzvanan, cerrando el puño en torno a su vieja cruz de madera mientras murmuraba una plegaria tras otra para que ninguno cayera. Más de una vez pensó que algunos Ursu parecían vacilar un instante antes de lanzarse al ataque, como si algo invisible frenara el impulso de sus cuerpos.

Qiloçker corrió directamente hacia Rău, pero otro guerrero se interpuso en su camino. El capitán, al percibir una clara oportunidad para acabar con él, se dispuso a asestar un golpe de gracia. Antes de que nadie pudiera reaccionar, Bălan apareció de la nada y detuvo su acero con una fuerza descomunal. Ya se habían enfrentado en otro tiempo, pero, cuando sus hojas chocaron, el estruendo hizo vibrar el aire a su alrededor.

Rău retrocedió medio paso, sorprendido. De pronto, una sonrisa torcida se dibujó en su rostro al reconocer a su adversario.

―¿Bălan…? ―dijo entre dientes, alzando las cejas―. Así que no estabas tan muerto como creía ―escupió con desprecio.

El exgeneral recordó su nombre, Eierløs, «sin dueño», y así se sintió en aquel momento: sin dueño ni miedo. Miró de reojo al Drăgoi, que aún luchaba con aquel guerrero, y respondió con otro ataque, obligándolo a retroceder entre las raíces. Pero Rău ya no combatía solo. Dos de los suyos se interpusieron para cubrirlo. En un solo parpadeo, Qil apareció a su lado, irrumpiendo por el flanco derecho como una tormenta, descargando un golpe que partió el hombro de uno de ellos antes de que pudiera protegerse.

―Recuerda, él es mío ―dijo el Drăgoi sin apartar los ojos de Rău.

―Todo tuyo ―respondió Eierløs, cercenando la cabeza del otro guerrero Ursu.

Ambos se miraron apenas un instante antes de que Bălan se girara sobre sus talones y arremetiera contra otros tres enemigos.

Entonces, Qiloçker alzó el brazo hacia Rău, señalándolo con la punta de su espada.

―Voy a matarte y quemaré lo poco que quede de ti, maldito hijo de puta.

El capitán soltó una carcajada, seguro de que aquello no sucedería. Para él, Qiloçker no era nada: el más débil de los cinco Yekem que había creado Helmet, incluso por debajo de las dos hembras que ahora luchaban como amazonas.

De repente, un vampiro se interpuso. Le arrancó el arma de las manos a Qil y lo lanzó contra un tronco con tal violencia que la madera se partió en varios trozos. Otro intentó sorprenderlo por la espalda; el Drăgoi giró, apoyó una mano en el suelo y, en un único movimiento fluido, se sacó la daga del cinto, se incorporó y le hundió la hoja en la garganta sin siquiera mirarlo. No estaba allí para ellos, solo para Rău.

El Ursu, entretanto, había logrado rechazar un golpe de Erke y lo había arrojado al suelo de un empujón. Qiloçker ocupó su lugar de inmediato.

―¡Es mío, Erke! ―le advirtió.

―Lo sé ―replicó él. Dejó escapar un gruñido y se empleó a fondo con otro guerrero.

Sin más, Qil volvió a atacarlo. Sus espadas chocaron una y otra vez; cada impacto arrancaba decenas de chispas en la oscuridad. Pero Rău estaba distinto. El Drăgoi no dudaba de que era poderoso, solo que parecía mucho más de lo que cualquiera hubiera esperado tras la última batalla.

Erke les había contado cómo Abbadon lo había degradado a capitán, y tal vez ese fuera el motivo de que luchara de aquella manera: no quería regresar ante su amo con las manos vacías, sino con la satisfacción de haber acabado con el traidor de Erke y con el desaparecido Bălan, que ahora combatía como si toda la ira del mundo le perteneciera.

Un golpe descendente obligó a Qil a hincar una rodilla en tierra. Rău aprovechó para lanzarlo hacia atrás con una patada en el pecho que lo hizo rodar varios pasos. Qiloçker volvió a la carga, pero el Ursu desvió su estocada y le propinó un codazo que le hizo sangrar la boca.

Yngvar se acercó al Drăgoi para cubrir su flanco izquierdo, obligando de este modo a retroceder a otro Ursu que estaba a punto de atacar a Qil. El vampiro asintió en señal de agradecimiento y se repuso enseguida.

Centrado en destruir a Rău, sus movimientos se volvieron más medidos y precisos, como si cada golpe hubiera sido sopesado cien veces antes de ejecutarse.

Durante un instante, el combate pareció concentrarse en ese núcleo. Acero contra acero, el grupo al completo ansiaba ser testigo de aquel crudo enfrentamiento, pero el resto de los Ursu, que aún luchaban a muerte, no les dio ni un respiro.

Aina, Linnae, Kjarr y Nessa avanzaban coordinados, cubriéndose mutuamente y cerrando cualquier intento de resistencia. Annikan y Seren combatían espalda contra espalda, intercambiando posiciones sin necesidad de mirarse.

Oskar, herido en el muslo, seguía luchando apoyado en un tronco, negándose a retroceder. Aterrorizada al verlo sangrar, Thyra corrió a su lado para protegerlo. Entre ambos acabaron con dos vampiros más.

Pero aún estaban lejos de terminar. Alana irrumpió por un flanco con la espada en alto e Yngvar lo hizo por el otro, cerrando la salida a media docena de vampiros que habían retrocedido hasta un recodo del bosque y pretendían resistir allí. El primero apenas tuvo tiempo de alzar el arma. Alana lo atravesó con una estocada directa que lo empujó contra el tronco más cercano antes de arrancar la hoja sin vacilar. Otro se lanzó contra ella con un rugido; Yng lo interceptó sin pestañear, desvió el golpe y le abrió el vientre en el mismo movimiento. La sangre salpicó la corteza y el suelo húmedo bajo sus pies.

No hubo tregua. Un tercero intentó flanquearlos. Alana giró sobre sí misma y le seccionó el tendón de la pierna antes de hundirle la espada en el pecho. Yngvar, de espaldas a ella, bloqueó un ataque descendente y respondió con un tajo que partió clavícula y hombro del guerrero, dejando al Ursu de rodillas antes de rematarlo con una precisión feroz.

El claro se llenó del sonido del acero al chocar, de respiraciones entrecortadas y de cuerpos desplomándose. Los últimos intentaron resistir; ya no combatían para vencer, sino para no morir. No les bastó.

Uno tras otro, cayeron bajo sus filos.

Cuando el último Ursu se derrumbó entre raíces ensangrentadas, Alana aún tenía la espada en alto y la vista fija, como si buscara al siguiente enemigo antes de aceptar que no quedaba ninguno en pie.

Rău barrió el claro con la mirada. Estaba solo.

La balanza se había inclinado, y no a su favor.

Comprendió que ya no podría vencerlos y descargó un ataque salvaje que alcanzó a Qil en pleno torso y lo lanzó varios pasos atrás. Sin perder un instante, el Ursu giró con la intención de abrirse paso hacia el bosque y huir, pero Erke y Bălan le cerraron el paso.

―Qil, estamos contigo ―dijo el exgeneral, sin apartar la vista de Rău―. Termina esto.

El Drăgoi se incorporó de nuevo. La sangre le cubría la boca y descendía por la barbilla. La escupió a un lado y avanzó hasta bloquear la última salida. Rău lo miró de arriba abajo.

―¿Tú… vas a acabar conmigo? ―soltó con una sonrisa torcida.

La determinación que vio en los ojos de Qil fue borrando la sonrisa de su rostro, hasta que algo más oscuro asomó en su expresión: miedo.

Qiloçker no respondió. En su mente se agolpaban imágenes de horror que lo perseguían desde hacía más tiempo del que podía asimilar: la noche en que perdió a su familia, la asquerosa risa de Rău, el sonido de la sangre golpeando la tierra, Helmet inclinándose sobre él… Siglos de espera hasta llegar a ese momento, y no iba a desaprovecharlo.

Miró a Erke y le hizo una señal con los ojos. Este desarmó a Rău con un giro violento. La espada del Ursu salió despedida entre los árboles. Bălan corrió hacia él y lo empujó al suelo, clavándole la rodilla en el hombro.

Rău intentó incorporarse, pero estaba rodeado. Entonces, Qiloçker alzó la espada, con la furia cruzándole el rostro. El Ursu, horrorizado, no advirtió que Bălan lo había liberado. Aterrado, miró a Qil, implorando clemencia. Durante aquel instante, que pareció prolongarse más de lo natural, el claro entero contuvo la respiración.

El tajo fue limpio.

La cabeza rodó por la hierba y se detuvo contra una raíz. El cuerpo de Rău quedó de rodillas un instante imposible antes de desplomarse definitivamente. El silencio que siguió fue chocante pero liberador.

Qiloçker permaneció en pie, mirando hacia abajo, mientras respiraba a grandes bocanadas, como si la propia Justicia hubiera decidido acompañarlo. La tensión y la euforia por haber vengado a su familia comenzaron a ceder poco a poco. Sin darse cuenta, la espada se le resbaló de los dedos y cayó al suelo con un golpe sordo. Dejó escapar un largo suspiro y se arrodilló junto al cuerpo de su mayor enemigo e inclinó la cabeza, como si el peso de los siglos hubiera terminado de caerle encima en ese mismo instante.

El claro, que apenas unos momentos antes había sido un torbellino de acero y gritos, quedó sumido en una calma extraña, rota únicamente por el crepitar lejano del fuego que aún ardía donde habían dejado el campamento y por el ritmo irregular de las respiraciones que, aunque innecesarias para algunos, surgían ahora como desahogo de la tensión acumulada. El olor a sangre era espeso, pegajoso, casi tangible, mezclado con la resina de los troncos y la tierra removida por las pisadas.

Qiloçker seguía de rodillas frente al cuerpo decapitado, con las manos aún manchadas y la espalda rígida. Bălan y Erke lo observaban con una mezcla de respeto y reconocimiento. Sabían mejor que nadie lo que significaba vivir con una deuda clavada en el pecho y también que saldarla no devolvía lo perdido. En su caso, ver a Rău yaciendo en el barro era pago más que suficiente, porque, en cierto modo, los tres habían sido partícipes de su final.

Aun así, ambos se preguntaron por qué no había alegría en su rostro, ni siquiera el menor asomo de satisfacción, hasta que comprendieron que lo que se dibujaba en sus facciones era algo más complejo, más profundo.

En realidad, para Qil, ver cómo caía su cabeza había significado mucho más que saldar una cuenta: acabar con Rău lo había redimido del único propósito que lo había acompañado durante siglos. Por fin era libre en todos los sentidos.

Bêw corrió a su lado e hincó las rodillas en el suelo. Lo abrazó desde atrás, rodeándole el pecho con los brazos y apoyando la frente entre sus hombros. Él cerró los ojos. Había esperado ese momento demasiado tiempo y ahora podía centrar su existencia en ser feliz con la que ahora lloraba a su lado.

El grupo, malherido pero en pie, se acercó para, de alguna manera, arropar a Qil, que acababa de incorporarse.

―Gracias… ―murmuró, y aunque la palabra se quedaba corta, llevaba consigo siglos de espera.

Alana se volvió hacia Yngvar un instante y después avanzó hasta el centro del claro. La sangre manchaba sus ropas y su rostro. Su mirada ya no estaba centrada en los cuerpos ni en el combate que había acabado, sino en los rostros de los suyos, en las heridas abiertas y en el cansancio que comenzaba a hacerse evidente ahora que el peligro había cesado.

Nîga se mantenía erguida pese al corte profundo en el costado, apretando la tela contra la herida, que poco a poco se iba cerrando. Thyra, con el hombro maltrecho, no había soltado el arma en ningún momento. Oskar cojeaba, pero también comenzaba a recuperarse.

Los Parêzvanan reforzaron el perímetro, conscientes de que la victoria no excluía la posibilidad de que otra patrulla vagara por los alrededores. Habían ganado, sí. Pero nadie confundía aquello con estar a salvo. No lo estaban. Y no lo estarían hasta llegar al campamento.

Alana miró a Qiloçker y guardó silencio unos instantes antes de hablar, dejando que lo ocurrido terminara de calar en todos.

―Rău ha muerto ―dijo finalmente.

Aquellas tres palabras resonaron en el claro, pues confirmaban un hecho que marcaba un antes y un después.

―Abbadon ha perdido a su general ―continuó―, su mano derecha, su perro más fiel… Esto no termina aquí. Hemos cortado un brazo, pero el cuerpo sigue en pie. Cuando Abbadon lo reclame y sienta el vacío, su reacción será desmesurada.

El murmullo del viento entre las ramas pareció responder a esas palabras. Todos sabían lo que significaban. No porque Rău fuera el más poderoso de los Ursu, sino porque era la mano ejecutora de Abbadon, su mayor instrumento de terror.

Y ahora ese rostro yacía en la tierra.

Todos los Ursu que habían derrotado permanecían esparcidos entre raíces y barro. El grupo era consciente de que ninguno volvería a levantarse y también de que ninguno llevaría noticia alguna de lo ocurrido aquella noche. Rău tampoco.

Alana volvió la vista hacia el bosque que se extendía más allá del claro, hacia la oscuridad que ya se había adueñado por completo del entorno, y en su expresión se dibujó algo que no era desconfianza, aunque tampoco alivio.

―Debemos regresar al campamento. Ya ha llegado la Søsterskap. Los tuyos ―miró a Bălan― os esperan con impaciencia a Nessa y a ti. Por desgracia, somos menos de los que querríamos ser, y puede que no bastemos cuando llegue el momento de enfrentarnos a lo que nos aguarda. Pero no podemos permitirnos ni vacilar ni distraernos.

Yngvar la observaba con atención, consciente de que detrás de cada frase había algo más que no podía compartir todavía. Y así era. El plazo de los mil días pesaba sobre ella como una sombra invisible, y aunque ninguno conocía los detalles de lo ocurrido en Tiszavár, todos intuían que el equilibrio que sostenía el mundo había comenzado a romperse.

―Esta noche habéis cerrado una herida ―dijo, mirando de nuevo a Qiloçker, Bălan y Erke―, pero la guerra que se acerca no se decidirá en un solo combate, menos aún en una sola jornada. Puede que necesitemos algo más que fuerza para sobrevivir a lo que viene. Aún no sé cómo podremos vencer, pero hoy, con los cinco ejércitos unidos, puedo decir que este día puede marcarse como el resurgir de los condenados, de todos los que se han visto arrastrados de algún modo a las tinieblas. Incluso los errantes, porque el remordimiento por acabar con una vida es la peor de las torturas…

La joven inglesa dio media vuelta con la determinación de quien no puede permitirse perder el tiempo en lo que ya ha ocurrido.

―Recoged lo que podamos y quemad el resto ―ordenó con la voz apagada―. No dejaremos rastro que pueda guiarlos hasta nosotros.

Mientras el fuego consumía los cuerpos de los Ursu y el humo se alzaba hacia un cielo indiferente, cada uno de los guerreros comprendió que la escaramuza de aquella noche no había sido una más, sino un punto de inflexión. Qiloçker ya no caminaba impulsado por la sed de venganza; ahora debía decidir quién sería sin esa carga. Bălan y Erke habían visto caer uno de los pilares del horror que los había dominado. Y el grupo entero había demostrado que la alianza improbable que los unía ya no era una ilusión.

Sin embargo, mientras se internaban de nuevo en el bosque, alejándose del claro ennegrecido, la sensación que los acompañaba no era de triunfo, sino de expectación.

Muy lejos de allí, en Tiszavár, un falso primogénito aún ignoraba que acababa de perder a su general, y el vínculo que lo unía no tardaría en hacerle sentir aquella ausencia como una herida insoportable. Cuando la comprendiera, cuando la asumiera, su respuesta sería implacable.

El mundo no lo sabía todavía, pero el plazo ya había comenzado.

Mil días.

Y cada uno de ellos acercaba la sombra un poco más al corazón de la tierra.

Alana no volvió la vista atrás. Sabía que aquella noche había sido necesaria. Sabía que Qiloçker, con el apoyo de Bêw, por fin podría caminar sin la losa que lo había acompañado desde su conversión. Y también sabía que aquella victoria apenas marcaba el comienzo de algo mucho más grande.

Miró a Yngvar a su lado y suspiró. Luego giró la cabeza: Erke corría junto a Nîga, que ya se había apartado la mano del costado. Thyra y Oskar se habían recuperado, al igual que la mayoría. Los suyos estaban bien. Todos habían sobrevivido, pero sabía que no siempre tendrían tanta suerte.

Mientras avanzaban hacia el campamento, con las heridas del alma aún a medio cerrar y el humo disipándose a sus espaldas, un pensamiento, oscuro e inevitable, se abrió paso en sus corazones: todo lo vivido hasta entonces no había sido más que un simple preludio.

La guerra que se avecinaba lo devoraría todo. Y cuando llegara el momento, la Elegida se vería obligada a tomar una decisión que quizá no solo los pondría en su contra, sino que podría destruir aquello mismo que ahora los mantenía unidos.

Continuará…

AGRADECIMIENTOS

Amores, sé que lleváis mucho esperando esta parte de la saga. Me han ocurrido tantas cosas que os aseguro que casi es un milagro que tengáis ahora esta novela en vuestras manos.

Diez novelas…

Me cuesta decirlo sin que la piel se me erice.

Cada vez que publico, me pasa lo mismo: se me encoge el corazón. El maldito síndrome del impostor aparece siempre en el último momento, pero ahí siempre estáis vosotras para hacerlo desaparecer con vuestras palabras de ánimo. Vuestros mensajes son amor puro. Me es imposible explicar lo que significan para mí. De verdad, gracias por dejarme formar parte de vuestras vidas.

A mi marido, mi compañero de vida, de sueños y de locuras. Gracias por tu paciencia infinita cuando me pierdo escribiendo una escena tras otra, por traerme un café justo cuando lo necesito, por cada «tú puedes» en los días que yo no lo tengo tan claro. Gracias por no soltarme nunca la mano, por empujarme cuando me freno, por celebrar cada logro como si fuera tuyo y por sostenerme en los días grises. Sin ti, esto sería mucho más difícil… y muchísimo menos bonito.

A mis hermanas, que menuda paliza les doy a diario hablando de mis vampiros. Sois tan diferentes que me es imposible no sonreír cuando pienso en vosotras: una queriendo saberlo todo, despacito, sin perder detalle… y la otra prohibiéndome soltarle ningún spoiler como si le fuera la vida en ello. Gracias por animarme desde el principio, por entender que no siempre tengo tiempo para hablar y por apoyarme sin condiciones.

A mi amiga Yolanda, gracias por estar siempre. Por tu paciencia, por tu ayuda, por pelearte con archivos imposibles cuando hacía falta. Sé que has leído cada página con el corazón, que te has implicado de verdad, y que cada cosa que me has dicho ha sido desde el cariño y las ganas de que todo salga mejor. Nos queda una más… y no sabes la mezcla de vértigo y emoción que siento.

Y, una vez más, a todas vosotras, mis queridas lectoras. No sé si alguna vez encontraré la forma de agradeceros esto como se merece.

Gracias por leerme con el corazón abierto. Por escribirme para contarme lo que os ha hecho sentir una escena. Por reíros, llorar, enfadaros, enamoraros de estos personajes como si fueran de carne y hueso. Gracias por cada mensaje, cada reseña, cada palabra bonita. También por recomendar mis libros, por esas preciosas reseñas en Amazon y Goodreads, y por esperarme.

Sois el motor de todo esto. La razón por la que sigo escribiendo incluso cuando el camino se vuelve cuesta arriba.

Gracias por hacerme un hueco en vuestras estanterías… y, sobre todo, en vuestros corazones.

Esta historia es vuestra.

Porque sin vosotras nada de esto existiría.

Con todo mi cariño,
Manuela

ACERCA DE LA AUTORA

Nacida en Málaga, Manuela Ramírez escribe historias donde oscuridad, la pasión y el amor se entremezclan en un perfecto equilibrio. Autora de fantasía y romance contemporáneo, sus novelas combinan la intensidad emocional con la magia de los vínculos profundos: amores que se desafían, destinos que se cruzan y personajes que te roban el aliento.

Sus protagonistas no son perfectos, pero luchan con el corazón y muchas cicatrices. En sus páginas encontrarás lealtad, deseo, dolor, redención y esperanza. Todo envuelto en tramas adictivas que te harán creer, una vez más, que el amor verdadero puede vencer incluso a las sombras más lóbregas. En su universo literario, la Luz siempre desafía a las tinieblas; y cada historia está tejida para tocarte el alma.

Finalista en varios concursos de microrrelatos de terror, entre otros: la antología de Letras de tinta. Antología 2021, con «Una noche cualquiera» en la antología Crónicas MicroVampíricas y con «No soy una más» en el VIII Concurso de microrrelatos "Microfantasías".

Actualmente trabaja en nuevas historias con las que enamorar, emocionar y hacer que el tiempo desaparezca entre sus páginas. Para ella, la escritura es eso: crear mundos donde refugiarse… y volver transformada.

Todas sus novelas están disponibles en Amazon en formato papel, kindle y kindleunlimited.

Encuentra todas sus novedades en:

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Correo electrónico: manuelaramirezescritora@gmail.com

Blog: manuelaramirezescritora.wordpress.com

Si estás deseando recibir tu ejemplar dedicado, ¡no lo dudes! Estaré encantada de hablar contigo en cualquiera de mis redes para enviártelo.

Recuerda, tú eres la que hace posible que mis sueños se vuelquen en papel. Y, tal y como digo siempre, ¡soy toda ojitos para leerte!

OTRAS NOVELAS DE LA AUTORA

[1] Estancia donde el paterfamilias recibía a amigos y clientes.

[2] Los Primeros.

[3] La Hermandad.

[4] Casa de Xerab, tercer hijo de Mørket.

[5] El Verdugo de Sangre.

[6] ¿Por qué me castigas, Señor?

[7] Que las lágrimas de los ángeles curen tu cuerpo y tu alma.