NIÑA DÓCIL

UN THRILLER FORENSE

CATHERINE SHEPHERD

PRÓLOGO

Aunque he apagado la calefacción, tengo un calor insoportable. Hace tanto frío en la habitación que los copos de nieve se quedan pegados a la ventana. Me quito el edredón de encima. Pero el calor no se va. Me nace de lo más hondo, es la expresión de un ansia que no consigo frenar. Me enjugo una gota de sudor de la frente y cierro los ojos un instante. La sangre hirviendo me corre por las venas. Aquí hace muchísimo calor. Como no consiga material nuevo enseguida, me abrasaré en pleno invierno. Tengo la garganta tan reseca que la lengua me queda en la boca como un trapo apelmazado. Ni siquiera puedo pedir ayuda. ¿Y a quién, además? Aquí no hay nadie. Nadie de quien pueda esperar auxilio. Sé que esto tengo que superarlo sola. Yo sola, sin nadie más. Solo cuando venza el ansia que llevo dentro volveré a ser libre.

Agotada, me dejo caer de nuevo sobre la almohada e intento no pensar en el polvo blanco. En el material que en cuestión de segundos podría poner fin a mi estado lamentable. Pero no puedo volver a tomar esa mierda. Lo he prometido. A mí misma y, mucho más importante aún, a Ella. Mi hija no tiene la culpa de nada y duerme dócil en su habitación. Desde hace horas.

La mirada se me va hacia el reloj. La aguja pequeña marca las tres. Brilla en la oscuridad como un centinela que me advierte. Debería dormir, pero mis pensamientos giran sin cesar en torno al polvo blanco. En torno a la papelina en la que está envuelto y que he escondido en el estante más alto del armario de Ella. Lejos de mí. De mi cuarto y de mi cama. En el otro extremo del piso. No puedo llegar hasta allí, me repito con todas mis fuerzas. La distancia se me antoja demasiado grande; el pasillo, terriblemente largo. Cada paso sería un esfuerzo sobrehumano. Una misión imposible. ¿Y para qué? ¿Por un poco de felicidad?

¿Por qué no?, susurra la voz peligrosamente dulce dentro de mi cabeza. ¡Date un respiro! Reúne fuerzas, que la próxima vez seguro que lo consigues. ¡Venga! Solo un poco. No tanto como otras veces. La mitad, o incluso solo un tercio.

—¡No! —grito y agito los brazos en el aire. Pero hace rato que he picado el anzuelo. Siento el polvo con toda claridad. Y el colocón. Ese colocón maravilloso que me devuelve la vida y la felicidad. ¿Cuándo me he sentido mejor?

¿Y cuándo me he sentido peor? Ahí está otra vez, la voz. La voz de la razón. La del doctor Weinheimer.

¡No lo toque y piense en su hija!

Como si no lo supiera yo misma. ¡Ella, mi niña! Mi deseo de verla se vuelve inmenso. Salgo de la cama dando tumbos, cruzo tambaleándome la habitación y avanzo por el largo pasillo. Le planto cara al calor y aparto la idea de que, en este estado, el trayecto es en realidad demasiado largo para mí. La puerta del piso está entornada. Debía de estar tan ida que no llegué a cerrarla bien. El oscuro pasillo del edificio se me antoja un gran agujero negro que quiere engullirme. Debería cerrar la puerta, pero antes me desvío hacia el cuarto de Ella y me sumerjo en la imagen angelical de mi hija dormida. Su cara y su pelo rubio relucen plateados a la luz de la luna. Ella parece una princesita. Yo misma era todavía una niña cuando la tuve. Apenas catorce años, tras una única noche con un chico del que estaba perdidamente enamorada. Un chico al que me entregué para descubrir después que para él yo no era más que una de sus muchas conquistas. Nunca se interesó por Ella. Pero sus padres siguen ingresando hasta hoy, cada mes, una suma considerable que me ayuda y que me obliga a callar. Le aparto a Ella un mechón de la frente. No tiene la culpa de nada y no debe pagar por mi estupidez. Cuido de mi niña lo mejor que puedo.

Satisfecha, estoy a punto de darme la vuelta y volver a la cama cuando algo cruje quedamente. Viene del armario de Ella y me recuerda lo que se esconde detrás de las puertas correderas. Camino con torpeza hasta el armario. Una magia invisible flota en el aire. Tira de mí sin remedio. Abro las puertas y me pongo de puntillas. Arriba del todo, fuera del alcance de unas manos infantiles, está la papelina. La cojo con dos dedos. El polvo blanco reluce a la luz de la luna. Parece tan inofensivo. Tan puro. Le doy la vuelta a la bolsita. En el dorso hay pegado un pósit.

«¡Tírame a la basura! ¡Piensa en Ella!»

Clavo la mirada en las letras como si así fueran a desaparecer. Y eso que sé perfectamente que ahí está escrita la verdad. Esta nota la escribí yo misma, como última barrera. Bajo ningún concepto debo volver a recaer. El doctor Weinheimer me ha asegurado que todavía no es demasiado tarde. Sigo con los ojos fijos en mis propias palabras. También dijo que tirara el polvo a la basura. Para no caer en la tentación. Pero no fui capaz. Quería guardar una pequeña reserva. Para una emergencia. Por Ella, porque no debe sufrir por culpa de mis cambios de humor. Tendría que haber hecho caso al doctor Weinheimer. Decidida, aparto la mirada de la bolsita y contemplo a mi niña dormida. Luego me pongo otra vez de puntillas para devolver el polvo a su sitio. Una corriente de aire me roza. El calor ha vuelto. Distraída, dejo caer la papelina. Cae al suelo con un golpe seco. El polvo blanco se esparce por todas partes, a mis pies. Antes de que pueda pensar, me dejo caer de rodillas y hundo el dedo índice en el polvo fino y suave. De nuevo noto una corriente de aire. Miro por encima del hombro hacia la puerta y me quedo petrificada.

Allí hay alguien de pie que me mira.

1

Julia contempló las letras curvas, cinceladas profundamente en el mármol. Desde hacía casi dos décadas, la inscripción lucía sobre la piedra gris y apenas había cambiado. El tiempo parecía haberse detenido en el cementerio. Al menos, esa era siempre la sensación de Julia cuando visitaba la tumba de su hermano pequeño. Se le hizo un nudo en la garganta al susurrar su nombre:

—Michael.

La respuesta fue el silencio y un leve soplo de viento que le rozó la nuca. Julia depositó unas flores que había comprado antes. Con su dulce aroma, llevaban a la tumba un toque de primavera pese al frío invernal. No iba a menudo allí, porque no quería imaginarse a Michael bajo tierra. Como médica forense, sabía lo que la muerte le hacía al cuerpo humano. Conocía las distintas fases de la descomposición. El deterioro imparable lo tenía ante los ojos a diario en el instituto. Al final, a lo sumo quedaban unos cuantos huesos. El resto alimentaba a los gusanos y a los insectos que se cebaban en el tejido sin vida. No le gustaba esa idea, y en su recuerdo Michael seguía siendo el chaval de doce años rebosante de vida que iluminaba su mundo con la risa, que la fastidiaba y la chinchaba. Que la quería y al que nunca olvidaría. Se apartó con lágrimas en los ojos. Quizá no debería haber venido. Aquel lugar no encerraba más que dolor y arrastraba todos los bonitos recuerdos de Michael hacia una negra nada. Un cementerio no era el lugar adecuado para él.

—Hasta pronto, hermanito —susurró, y dio media vuelta. Prefería mirar una foto de Michael antes que su lápida. Una en la que él sonreía y se apoyaba en su hombro. Con paso ligero se encaminó hacia la salida, pero se detuvo en seco cuando sus padres aparecieron por la verja del cementerio. Resopló y se obligó a sonreír.

—¿Ya te vas? —Hannelore la escrutó con detenimiento desde la distancia. Parecía leerle el pensamiento.

—Hoy es el cumpleaños de Michael. He hecho un bizcocho. Te vienes a casa con nosotros, ¿verdad?

Los ojos de su madre se clavaron en ella y la retuvieron. Julia esquivó la mirada. Quería sacudirse aquella atmósfera triste, pero por lo visto no tenía elección. Al menos Hannelore había dejado ya de consagrar toda su existencia al duelo. Después de muchos años, por fin había empezado a vivir de nuevo. Incluso había hecho realidad un sueño de juventud y se había apuntado a una escuela de pilotaje de helicópteros. Julia nunca habría imaginado que su madre fuera capaz de tomar clases de vuelo.

—Ven aquí, que te dé un abrazo. —El padre de Julia se adelantó y le ahorró así una respuesta. La rodeó con los brazos en actitud protectora y preguntó con cariño—: ¿Cómo estás?

Julia se dejó envolver por su recio aroma. Aquel olor que conocía desde la más tierna infancia y que para ella significaba, sobre todo, seguridad.

—Aquí hace frío —respondió ella, reprimiendo el nudo en la garganta y las lágrimas que pugnaban por rodarle por las mejillas. ¿Cómo iba a sentirse ante la tumba de su hermano? Aquella herida no cicatrizaría jamás. El dolor estaba siempre ahí. Cambiaba con el paso del tiempo, pero ya no se iba. Para todos ellos se había convertido en un compañero constante. Y no cambiaba nada que el asesino de Michael estuviera ya en la cárcel. Mario Kimpel había abusado de Michael, lo había matado y lo había dejado tirado en el bosque. Habían pasado años hasta que un día por fin lo detuvieron.

—Vamos a ver a Michael y luego nos tomamos un café bien caliente en casa. —Ulrich Schwarz le guiñó un ojo con cariño y siguió a Hannelore, que sollozaba de pie junto a la tumba.

Julia asintió y se apartó, abatida.

Una hora más tarde, Julia estaba sentada a la mesa del comedor en el piso de sus padres. Mientras hablaban de Michael y de lo encantador que había sido aquel chico, ella clavaba la mirada, con el corazón encogido, en su sitio vacío. Incluso después de tantos años, lo echaba de menos. Todavía veía su cara y las muecas que hacía. Una vela ardía sobre la mesa. La cifra que Hannelore había compuesto con pétalos sobre el mantel hizo que Julia se estremeciera. ¡Veintinueve! Veintinueve habría cumplido Michael hoy. Menuda edad. ¿Qué aspecto tendría ahora? Se imaginó a un hombre de pelo negro y ojos oscuros. Tan castaños como los suyos. Y sonreía.

De pronto sonó el móvil de Julia. Vio el número de Florian y frunció el ceño. Él sabía dónde estaba, y no era propio de él molestarla en un momento así. Inquieta, aceptó la llamada.

—Julia, lo siento muchísimo, pero tienes que venir ahora mismo. Tenemos el cadáver de una mujer. Te necesito. —La voz de Florian vibraba de forma alarmante. Normalmente era la calma personificada.

Julia aguzó el oído, horrorizada. Miró a su padre. Él asintió y, con un gesto comprensivo, le indicó que saliera de la habitación. Su madre, en cambio, permanecía inmóvil, con los labios apretados.

—Tengo que… que irme, lo siento —balbuceó Julia—. Una mujer muerta. —Las miradas de ambos se desviaron al instante hacia el sitio vacío de Michael.

—Vete ya —sollozó Hannelore—. Id y atrapad a ese monstruo.

Julia no perdió tiempo. Subió a su viejo Golf y pisó el acelerador. Florian le había dado una dirección en el norte de Colonia. Tardó media hora en llegar a un barrio que no era de los mejores de la ciudad. Un bloque gris de viviendas se sucedía tras otro, algunos de más de veinte plantas. De vez en cuando, unas sucias franjas de color animaban el hormigón, aunque no lograban mejorar gran cosa la impresión. Cologne-Chorweiler era una de esas zonas en las que vivía mucha gente de pocos recursos. Quien buscara allí bonitos edificios antiguos lo hacía en vano.

Julia se dirigió hacia la cinta policial roja y blanca que ondeaba al viento. Se detuvo justo delante y bajó la ventanilla.

Una joven policía de uniforme se inclinó hacia ella.

—Lo siento, aquí no puede aparcar —le indicó con amabilidad, y agitó los brazos para que Julia apartara el coche.

—Me llamo Julia Schwarz. Soy médica forense. El inspector Florian Kessler me ha pedido que venga. —Sostuvo el carné del Instituto de Medicina Legal por la ventanilla abierta.

—Ah, disculpe. Eso ya es otra cosa, claro. Tiene que pasar por aquel pasadizo de ahí delante. La muerta está en el patio.

Julia le dio las gracias y se bajó. Se ciñó el abrigo. En lo alto del cielo se apelotonaban nubes de lluvia grises y redondeadas. Quizá hasta nevara. Febrero mostraba su cara más fría. Julia se apresuró en la dirección que le había indicado la policía. Cruzó a toda prisa el túnel lleno de corrientes que separaba dos bloques de viviendas. Algo más allá, tras el cordón policial, dos adolescentes se acuclillaban sobre una caja de electricidad pese a las temperaturas invernales. No prestaban atención ni a ella ni a los policías que correteaban afanosos de un lado a otro, sino que miraban sin cesar sus móviles. El mundo a su alrededor parecía no existir en absoluto. Julia distinguió enseguida los anchos hombros de Florian y su mata de pelo rubio. Estaba rodeado de policías al borde de un parque infantil, dando instrucciones.

Cuando llegó a su lado, él se volvió hacia ella y sonrió con timidez.

—Siento necesitarte justo hoy —dijo, y le dio un beso en la mejilla.

Julia sintió su calor y se acordó al instante de la noche anterior. Le revolotearon mariposas por debajo del ombligo. El deseo regresó por una fracción de segundo. Insegura, dio un paso atrás. Quería concentrarse en el trabajo, así que apartó con decisión cualquier pensamiento sobre aquella noche.

Florian pareció adivinarle el pensamiento. Algo le brilló en los ojos.

—Podría cocinar para los dos esta noche —le susurró, desatando al instante en ella una nueva tormenta de emociones.

Se contuvo. En aquel lugar una persona había muerto de forma violenta, y ella no tenía nada mejor que hacer que soñar con una noche con su novio. Resuelta, pasó por delante de Florian.

—¿Qué ha pasado? —preguntó sin mirarlo.

—Mejor échale un vistazo tú misma primero. Quiero saber qué opinas. —Florian fue tras ella.

Julia salvó la cinta policial y entró en el parque infantil. Un columpio crujía con cansancio al viento. De la estructura de escalada se desconchaba la pintura. En el arenero se habían quedado prendidas las hojas del otoño, que se pudrían poco a poco. Julia se encaminó hacia el tobogán. Dos agentes de la policía científica con monos blancos le tapaban la vista. Un fotógrafo disparaba fotos sin cesar. Julia se detuvo justo detrás de él.

—Disculpen, señores. Soy la médica forense y me gustaría examinar el cadáver.

Los hombres se dieron la vuelta. Sus rostros se veían sumamente lívidos. La expresión de sus ojos le provocó a Julia un escalofrío que le bajó por la espalda. Se hicieron a un lado en silencio y dejaron la vista despejada. Apareció una mata de pelo rubio con dos largas trenzas. Lazos de color rosa y unos cuantos pasadores del mismo tono adornaban aquella melena. La muerta estaba sentada en el suelo, con la espalda apoyada en la escalerilla del tobogán, y llevaba un vestido blanco de volantes, demasiado fino para aquella época del año. Por debajo de las axilas, una correa le cruzaba el tórax y le fijaba el torso al metal. En la mano derecha tenía un pequeño espejo de mango rosa. Julia no alcanzaba a verle la cara, porque la cabeza se había desplomado hacia delante sobre el pecho. Se puso en cuclillas. Dos ojos azules y apagados la miraban. Las pestañas estaban maquilladas de negro. Los labios relucían en un tono rosa. Por la boca entreabierta asomaban unos dientes impecables. El cuerpo, y también los pies, calzados con unos zapatos rojos de tiras, eran demasiado grandes para una niña. La muerta no era una niña de diez años —lo que, a la vista de la ropa y las trenzas, habría sido lo más lógico—, sino una mujer adulta. Julia le calculó unos veintipocos años.

—Nunca había visto algo parecido —le dijo a Florian. Se subió las gafas por el puente de la nariz y volvió a fijar la mirada en aquella figura grotesca—. ¿Por qué la han arreglado como a una niña pequeña?

—Por eso quería que vieras a la muerta con tus propios ojos en el lugar donde la han encontrado. A mí tampoco me había pasado nunca algo así —respondió Florian.

La mirada de Julia se deslizó, escrutadora, sobre la joven. La piel de sus piernas desnudas parecía intacta. Lo mismo ocurría con el cuello. El brazo izquierdo tampoco presentaba nada llamativo. Pero cuando Julia se fijó en el antebrazo derecho, contuvo la respiración. Unos cortes profundos y azulados desfiguraban la piel en todas direcciones.

—¿Son heridas defensivas? —preguntó Florian.

Julia negó con la cabeza.

—No lo parece. Además, la mano está intacta. En ese caso, también debería haber cortes ahí. —Se enfundó unos guantes de látex y estudió las heridas—. No hay sangre —murmuró mientras intentaba reconocer algún patrón. Pero los cortes parecían repartidos completamente al azar. Encima presentaban formas distintas. Algunos eran cortos y rectos. Otros, más largos y curvos.

—En mi opinión, las heridas no las ha hecho un cuchillo. Lo examinaré con más detalle en la autopsia. De momento no puedo decir más. Serían meras especulaciones. —Dejó que el brazo de la muerta volviera a su sitio y examinó el torso. Un bulto discreto en el pecho izquierdo despertó su curiosidad. Palpó la zona con cuidado.

—Aquí hay algo duro debajo del vestido —murmuró, rodeando el hallazgo con las yemas de los dedos—. Tengo que desvestirla —explicó—. Hay algo clavado entre las costillas. Quizá un cuchillo roto o algo parecido.

—¿Entonces la apuñalaron? —preguntó Florian.

Julia se encogió de hombros. —Eso no lo podré decir con seguridad hasta después de la autopsia. —Levantó el brazo izquierdo de la muerta y comprobó la rigidez de las articulaciones—. El rigor mortis aún no se ha instaurado del todo. Con una temperatura ambiente de veinte grados, suele aparecer al cabo de ocho a doce horas. Pero ahora, en febrero, estamos cerca del punto de congelación, y eso ralentiza notablemente el proceso. —Julia miró el reloj—. Son las dos y media. Doy por hecho que la mujer murió ayer por la noche o de madrugada. ¿Cuándo se encontró el cadáver?

—Hoy, a última hora de la mañana, poco después de las once. Una madre venía al parque con su hijo. El niño fue el primero en ver a la muerta. Lo están atendiendo psicológicamente.

—Es bastante tarde. ¿Nadie la había visto antes? —Julia miró a su alrededor. El tobogán se encontraba al fondo del parque infantil. Detrás crecían algunos árboles y arbustos, todos pelados. A través de la maleza distinguió el siguiente bloque de pisos.

—Seguro que en esta época del año no se viene mucho por el parque. De momento no hemos podido localizar a ningún testigo. Pero hay cuatro equipos preguntando a todos los vecinos de los bloques de alrededor. —Florian hizo un amplio gesto con la mano—. Esto va a llevar su tiempo. Aquí viven cientos de personas.

—Ahora voy a abrir el vestido por el escote. Así veremos qué hay entre las costillas. Para eso tengo que cortar la correa de cuero. ¿Puedo mover el cadáver o necesitáis más fotos? —Julia dirigió la pregunta al fotógrafo, que se había alejado un poco y enfocaba con la cámara unas huellas de pisadas.

—Ya he terminado —anunció abstraído, y se dio la vuelta.

Julia abrió su maletín de instrumental y sacó unas tijeras. Con cuidado, cortó la correa. La muerta se desplomó de inmediato al suelo. Julia la tendió recta y abrió el escote del vestido en dirección al ombligo. A los veinte centímetros se detuvo y dobló la tela hacia un lado.

Florian se acuclilló junto a ella, expectante.

—Casi no hay sangre —constató—. Y esa cosa parece la flecha de una ballesta.

—Cierto —respondió Julia, observando el astil, que sobresalía de la piel unos dos centímetros—. Distingo finas marcas de sierra en la madera. La flecha se serró hasta la mitad y luego se partió. Como el vestido no presenta ni orificio de entrada ni manchas de sangre, desde luego la mujer no lo llevaba puesto en el momento de morir.

Florian guardó silencio, con los ojos clavados en la flecha. Julia esperó con paciencia hasta que volvió a moverse. Conocía esa mirada. Florian intentaba ponerse en la piel del autor. Era una de sus grandes virtudes y algo que a Julia le costaba. Para ella, por lo general, solo contaban los hechos.

—Así que el vestido se lo pusieron post mortem —dijo Florian al cabo de un rato—. Qué raro, el autor se toma muchísimas molestias. A su víctima le maquilla los ojos, las mejillas y los labios. Le trenza el pelo y lo adorna con lazos y pasadores. Consigue este vestido de volantes, que seguro que no es nada fácil de encontrar en una talla de adulto, y encima estos zapatos. ¿Y la flecha la parte sin más? ¿No tendría que haberla retirado limpiamente? —Florian se frotó la barbilla, pensativo.

—Quizá lo interrumpieron y tuvo que darse prisa —repuso Julia, y se incorporó—. O hay varios autores. Uno mata y el otro la arregla.

Florian le lanzó una mirada cavilosa. —Podría ser. Pero a lo mejor no significa nada en absoluto. —Acarició con cuidado la tela del vestido—. Tenía que parecer una niña pequeña, pero ¿por qué?

Julia tenía a sus espaldas un largo historial de casos de delitos sexuales cuyas víctimas habían sido autopsiadas en su Instituto de Medicina Legal. El deseo por niñas lo más jóvenes posible no le resultaba nada insólito.

—Le gustan jóvenes —añadió ella entonces en voz baja—. Seguramente no sabe desenvolverse con mujeres adultas. —Volvió a ponerse en cuclillas y subió un poco el vestido por los muslos de la muerta—. A primera vista no se aprecian hematomas. Después de la autopsia sabremos si la violaron antes de morir. Pero ya puedo decir que, con toda probabilidad, fue esta flecha la que la mató. El borde de la herida y la inflamación indican que la mujer aún vivía cuando le dispararon al corazón. Lo mejor será que empiece ya. Así tendremos resultados rápido.

2

Florian siguió a Julia con la mirada, con un leve pesar. Su pelo negro brillaba aterciopelado y se balanceaba con cada movimiento. Le gustaba su paso decidido y firme, ante el cual los colegas se apartaban de inmediato para dejarla pasar sin estorbos. Nadie se interponía en el camino de Julia Schwarz. Tanto sus compañeros como el resto del personal del Instituto de Medicina Legal sentían un gran respeto por su directora. Muchos llamaban a Julia la dama de hielo, porque era de esas mujeres que apenas dejan que nadie se les acerque. Florian sonrió. Él, en cambio, sí se había acercado mucho a aquella mujer maravillosa. Amaba a Julia con más intensidad que a ninguna mujer en toda su vida. Y había habido unas cuantas. Antes cambiaba tan a menudo de pareja que casi confundía sus nombres. Ninguna había logrado llegarle al corazón. Con Julia fue completamente distinto. Se habían conocido hacía unos años en el trabajo, y aquella forense tan peculiar le resultó atractiva de inmediato. Con cada hora que pasaba con ella, crecía su admiración. Y, como muy tarde desde el primer beso, supo que Julia era cualquier cosa menos una dama de hielo. No hacía las cosas a medias, y cuando se acostaban, se le nublaban los sentidos. Pero eso no le bastaba. Quería más. Solo que Julia seguía sin parecer dispuesta a un compromiso firme. Aunque pasaban juntos casi todas las noches, ella recogía sus cosas una y otra vez. Ni siquiera quería dejar el cepillo de dientes en su casa. Florian suspiró.

—¿No me digas que echas de menos a tu forense?

Florian se dio la vuelta sobresaltado y se encontró con el rostro bigotudo de Martin Saathoff. Con el pelo sin peinar, su compañero parecía recién salido de la cama.

Martin negó con la cabeza, sonriendo con sorna.

—Se va uno quince minutos a por unos sándwiches y ya estás ahí plantado con cara de cordero degollado. Déjame adivinar. No se muere por ti como todas las demás.

—No todo el mundo puede ser un solterón empedernido como tú —gruñó Florian, y le dio un golpecito en el brazo a su compañero.

—Madre mía. ¿Qué es esto? —soltó Martin, y le puso en la mano la bolsa de los sándwiches. Se arrodilló y examinó a la muerta—. ¿A la víctima la mataron con una flecha? ¿Pero qué enfermo hay que estar?

—Desde luego, el autor se tomó mucho tiempo con su víctima —respondió Florian—. ¿Qué crees que significa este espejo de mano?

Martin se levantó resoplando. Con su peso, cada vez se movía con más torpeza.

—¿Y me lo preguntas a mí? Si el perfilador eres tú. —Se rascó la cabeza—. Está bien. Creo que la obligó a mirarse a sí misma.

—¿Porque le parecía que su obra de arte había quedado tan lograda? —murmuró Florian, y cogió el espejo con los dedos enguantados—. No es un espejo de verdad —constató—. Es un espejito de juguete al que solo le han pegado una lámina, de modo que uno solo se reconoce de forma borrosa. —Le pasó el espejo a Martin—. Entonces probablemente no sea más que un símbolo.

—El cadáver entero tiene valor simbólico. La puesta en escena de niña pequeña es grotesca. Si quieres mi opinión, estamos ante un pedófilo.

Florian negó con la cabeza. —En ese caso se habría hecho con un niño. Habría sido incluso más fácil que reducir a una mujer adulta. No. Creo que esta puesta en escena es una especie de mensaje. Lo que pasa es que aún no consigo descifrarlo. —Miró a su alrededor en busca del aparcamiento más cercano. A la mujer no la habían matado en el parque infantil, porque no habían encontrado sangre en el suelo. Además, a la muerta solo le habían puesto el vestido blanco después de morir. Por tanto, el autor tenía coche. Probablemente se había acercado con él lo máximo posible al parque infantil. No era nada fácil cargar con una mujer muerta. Tenía que tratarse de un hombre fornido o incluso de varios autores. Florian se dirigió a una zona de aparcamiento que quedaba a unos cuarenta metros. Martin lo siguió.

—Es una pena que el suelo esté tan frío, casi helado. Seguramente no podremos obtener huellas de pisadas. —Florian observó el bloque de viviendas contiguo al aparcamiento. El parque infantil se hallaba en medio de un enorme patio ajardinado. Cientos de ventanas daban a él. Alguno de los muchos vecinos tenía que haber visto algo. Hizo una seña a un compañero para que se acercara.

—Tome nota de las matrículas, por favor. Los conductores podrían ser testigos importantes.

El hombre asintió y se puso manos a la obra.

Florian observó las farolas y se preguntó cuánta luz habría habido por la noche.

—Deberíamos echar un vistazo al parque infantil de noche —le dijo a Martin—. Me temo que las farolas están tan separadas que no se ve gran cosa. Allí no hay ninguna iluminación.

—Mierda —maldijo Martin de pronto. Algo crujió bajo sus zapatos. Con cuidado, dio un paso a un lado—. He pisado algo.

Florian acudió enseguida a su lado. Observó las esquirlas de color rosa esparcidas sobre la grava. —Era un pasador.

3

—No quiero ir al colegio —protestó Ella con un mohín. Se cruzó de brazos y se quedó mirando por la ventana.

—¿Y por qué no? Sí que quieres ver a tus amigas, ¿no? —Kirsten notó que la tensión le subía poco a poco. ¿Por qué tenía Ella que coger una rabieta precisamente esa mañana? Y encima en el tranvía, abarrotado de gente. Sentía sobre ella las miradas críticas de los demás pasajeros y casi oía sus palabras: «Una típica madre joven que no sabe controlar a su criatura. Ya se quejan los niños hasta en público».

Kirsten miró a su alrededor con disimulo. Los ojos penetrantes de una señora mayor la examinaban. El hombre que tenía al lado la miraba con no menos desdén. Azorada, bajó la vista.

—No quiero volver a ver a la tonta de Annabell. ¡Vamos a bajarnos y dar media vuelta! —chilló Ella y se levantó de un salto de su asiento.

Al hacerlo, chocó con la mujer mayor, que negó al instante con la cabeza.

—Vaya, vaya, vaya, señorita. Deberías hacer caso a tu madre. —Agitó su huesudo dedo índice ante las narices de Ella.

Ella no pareció impresionarse. —Usted no es quién para decirme nada —refunfuñó, y se quedó plantada, en sus trece.

—Ella, siéntate ahora mismo —siseó Kirsten, cuya tensión crecía por segundos. Agarró el brazo de Ella y apretó con fuerza.

—¡Ay, me haces daño! —chilló su hija, y la fulminó con la mirada, furiosa.

Kirsten le soltó el brazo y vio, impotente, cómo su rebelde hija de ocho años se encaminaba hacia la salida del vagón. Por desgracia, el tranvía se detuvo justo en ese momento. A Kirsten le entró un sudor frío. ¿Qué podía hacer? ¿Obligar a su hija a quedarse en el tranvía a la vista de todos los pasajeros? A lo mejor hasta la denunciaba alguien. Entonces volvería a tener encima a los servicios de protección de menores. No tendrían más que echar un vistazo a su expediente y se enterarían de su problema con la cocaína. La cabeza le empezó a martillear al instante. Pensó en la papelina que se le había caído la noche anterior y en el hombre inquietante que había estado plantado en su pasillo. A esas alturas estaba segura de que se lo había imaginado todo. En un momento la había mirado fijamente y, al siguiente, había vuelto a esfumarse. Del susto, se había metido la mitad del polvo.

Suspiró. El ansia por la droga aumentaba sin medida. Necesitaba a toda costa una pizca de cocaína. De lo contrario, no aguantaría la rabieta de Ella. La papelina con el polvo restante estaba en el bolsillo del pantalón. La notaba. Oía su leve crujido.

—Me bajo —anunció Ella, y la miró con aire desafiante.

Kirsten metió la mano en el bolsillo del pantalón. La salvación estaba tan cerca y ella ya no podía más. Pero entonces volvió a percibir las miradas de los pasajeros y se apartó de golpe.

Ella saltó fuera del tranvía, corrió unos pasos y se volvió a mirarla. Finalmente se acercó paseando hasta una farola, donde se quedó parada.

—¡Maldita sea, Ella! —soltó, y salió disparada tras su hija. De pronto se acordó de que el bolso seguía en el asiento. Justo antes de la puerta giró en redondo y volvió corriendo, porque el tranvía iba a arrancar de un momento a otro.

—Tenga, su bolso —dijo un joven, y le puso la correa de cuero en la mano. Sonó la señal de salida y Kirsten saltó del vagón a toda prisa.

—Gracias —le gritó al tranvía, que ya se alejaba. Ya no alcanzaba a ver al amable joven a través de los cristales reflectantes.

Luego se volvió furiosa hacia Ella.

—¿Pero se puede saber qué te has creído? Vas a ir al colegio quieras o no, aunque tenga que meterte allí arrastrándote de las orejas.

Ella la miró, desafiante. —Si estás tan irritable es solo porque no te has metido tu polvo ese. —Se puso los bracitos en jarras—. Ya no soy una niña pequeña y sé muy bien lo que haces. Si ni tú misma cumples las reglas, yo tampoco tengo por qué ir al colegio.

Kirsten puso los ojos en blanco. Poco a poco todo aquello se le hacía de verdad insoportable. No debería haber hablado con Ella de su problema. Y eso que solo había querido explicarle por qué últimamente sufría unos cambios de humor tan bruscos, y que aun así la quería, aunque a veces se pusiera de mal genio. El doctor Weinheimer le había aconsejado poner las cartas sobre la mesa. Pero por lo visto había sido un error. Ella, cómo no, hurgó enseguida en la herida. Como cualquier niño, detectó en un instante los puntos débiles de su madre y los aprovechó en su favor.

—Te quedas cuatro semanas castigada sin salir de casa y sin televisión si no te subes al próximo tranvía y te vas al colegio. —A Kirsten, en su estado, no se le ocurrió nada mejor. Ya casi no podía más. Necesitaba con urgencia una pizca de material. Pero no se atrevía. En la parada ya esperaban unos cuantos pasajeros el siguiente tranvía. Algunos la miraban fijamente. Lo percibió por el rabillo del ojo.

—Me da igual —lloriqueó Ella, y se sentó con las piernas cruzadas en mitad de la acera. Kirsten la cogió por debajo de los brazos e intentó levantarla. Pero no lo consiguió. Estaba demasiado débil y, además, apenas era capaz de pensar con claridad. Se incorporó de nuevo y se tambaleó.

—No voy al colegio —repitió Ella, terca.

Kirsten tomó aire con dificultad y se apoyó sin fuerzas en la farola. El panel de la parada anunciaba el siguiente tranvía. Cuatro minutos más, y para entonces tendría que haber hecho entrar en razón a Ella de algún modo. Se alejó un poco y palpó la papelina en el bolsillo del pantalón. Solo una pizca pequeña, pensó, y enrolló a toda prisa un billete para poder esnifar el polvo.

4

—Hola, Lenja —saludó Julia a su ayudante—. Me alegra que aún saques tiempo.

Lenja Nielsen, finlandesa de nacimiento, esperaba ya en la sala de autopsias número cinco con todo el equipo puesto. Su larga melena rubia quedaba recogida bajo un gorro verde de plástico. Lenja sonrió cuando Julia entró.

—No iba a perderme un nuevo caso de asesinato —dijo, y torció el gesto—. Marcel se ha llevado un pequeño chasco. Quería invitarme a cenar esta noche. Y, en general, no para de hacer planes de futuro conmigo. Aun así, no tengo ni idea de hasta qué punto va en serio.

Julia empujó la camilla con el cadáver bajo una gran lámpara. Se ajustó las gafas y miró a Lenja con aire escrutador.

—¿Y tú qué? ¿Vas en serio o no lo tienes claro?

Lenja se ruborizó un poco y movió la cabeza de un lado a otro. —No lo sé —masculló—. Estudia Medicina, es supersimpático y guapo. Nos reímos mucho y muchas veces pensamos lo mismo. En realidad encajamos bien.

—¿Pero? —preguntó Julia, y abrió la bolsa para cadáveres.

Lenja se encogió de hombros. —No llego ni de lejos a los treinta. ¿Tengo que comprometerme ya?

Julia se rió. —No te preocupes. Yo ya he pasado de tu edad y aún sigo haciéndome esa pregunta.

Lenja, que en ese momento estaba sacando las piernas de la muerta de la bolsa, se detuvo perpleja.

—Pero tú eres feliz con Florian, ¿no?

—Lo soy. Entre nosotros va todo muy bien… —Julia no siguió hablando, porque en realidad no quería comentar con su ayudante su relación con Florian. De eso solía encargarse su padre. Retiró del todo la bolsa y la echó en una caja.

—Es solo que es una decisión importante, por ejemplo, eso de irse a vivir juntos —añadió, y se mordió el labio inferior. Esa mañana se había fijado en la mirada de Florian cuando, una vez más, había recogido sus cosas con toda pulcritud. Lo hacía cada mañana, siempre que pasaba la noche en su casa. A ella misma le parecía un poco exagerado. Pero no quería en absoluto dar a Florian la impresión de que pretendía mudarse con él sin que se lo pidiera. Y, por desgracia, ni ella misma tenía claro si, después del fracaso con su ex, de verdad quería volver a atarse a alguien. ¿Cuánto tiempo aguantaría Florian con una mujer que se pasaba el día abriendo cadáveres? ¿No acabaría tarde o temprano buscándose a alguien que por las noches no oliera a desinfectante y que no volcara tanta energía en su trabajo? Julia conocía demasiado bien las miradas que algunas mujeres le lanzaban a Florian. Seguro que no tendría ninguna dificultad para conocer a otra. La idea le provocó una punzada en el corazón.

—No estoy segura de no haber despertado simplemente el instinto cazador de Marcel —soltó Lenja, y le tendió a Julia unas pinzas sin dignarse aún a mirar el cadáver. Parecía demasiado absorta en sus asuntos personales—. Lo he tenido en ascuas un buen rato, y si ahora me voy a vivir con él, habrá conseguido su objetivo. Pero a lo mejor entonces se aburre enseguida.

—No me lo imagino —respondió Julia, y le quitó una hoja seca del pelo a la muerta—. Quien lucha tanto tiempo por alguien es porque está de verdad muy enamorado. Aunque, claro, garantías no hay.

—No. Supongo que tienes razón. —Lenja sonó un poco decepcionada y le acercó a Julia una bandeja para que dejara la hoja en ella—. Y si sale mal, habré renunciado a mi piso por él.

Julia miró a Lenja fijamente a los ojos. —Entonces te buscas otro o te vienes a vivir conmigo. Al menos de forma provisional.

—¿En serio?

—Yo nunca prometo nada que no pueda cumplir. —Julia sonrió con picardía—. Deberías ser más valiente. Yo a Marcel solo lo he visto un par de veces. Pero da una impresión la mar de buena y, como estudiante de Medicina, entiende tu trabajo sin necesidad de muchas explicaciones. Pronto le tocará hacer guardias en el hospital y entonces ni siquiera tendrás que justificarte por los horarios largos. —Julia se asombró de sus propias palabras. Mira que ser ella precisamente quien animara a Lenja. Y eso que ella misma no tenía el valor de entregarse del todo a Florian.

—Gracias —respondió Lenja, y al mismo tiempo se quedó petrificada. Por primera vez había echado un vistazo al cadáver—. ¡Madre mía! ¿Qué le ha pasado a esta mujer? Si lleva un vestido de niña.

Marcel pareció quedar olvidado por el momento. Lenja se transformó en la ayudante forense cuya forma de trabajar tanto valoraba Julia.

—Un disparo de flecha en el pecho. Directo al corazón —constató Lenja, y siguió cortando el vestido hasta el ombligo—. Apenas ha salido sangre. Qué raro.

Julia asintió. —Enseguida averiguaremos a qué se debe. Ahora, primero, empezamos el examen externo del cadáver, tal como establece el protocolo.

Documentaron todas las manchas de suciedad del vestido. El número de hojas y pasadores en el pelo. Cada detalle llamativo quedó registrado y Lenja lo fotografió. Julia rastreó de forma sistemática cada centímetro cuadrado del vestido. A la altura de la cintura se detuvo.

—Aquí hay un pelo —constató—. Se ha quedado atrapado entre el cinturón y la tela, y es oscuro. —Miró las trenzas rubias de la víctima, volvió a centrarse en aquel único pelo oscuro y lo extrajo con unas pinzas.

—Si es del autor y su ADN aparece en alguna base de datos, lo tendríamos. —Lenja fue a por una bolsa para que Julia pudiera asegurar la prueba.

—Lo llevo enseguida al laboratorio —dijo, entusiasmada.

Julia volvió a concentrarse en el vestido, pero no descubrió más indicios llamativos. Desvistieron el cadáver y metieron la ropa en la caja del laboratorio para analizarla después. A simple vista, el cadáver no presentaba más lesiones que los cortes del antebrazo derecho y el orificio de entrada. Julia examinó a fondo la cara interna de los muslos. No encontró arañazos ni hematomas, ni siquiera una pequeña decoloración que pudiera indicar violencia.

—A la mujer no la violaron —constató Julia, aunque de todos modos tomó un frotis vaginal, porque era muy posible que antes de morir hubiera mantenido relaciones sexuales consentidas.

Luego se centró en el antebrazo derecho.

—Tenemos que averiguar qué ha provocado estos cortes —le explicó a Lenja, y se ocupó de una incisión curva. Esperó a que Lenja se colocara a su lado.

—Los bordes de la herida son lisos. Eso significa que no se usó una hoja dentada. Por los hematomas podemos ver que la víctima aún estaba viva en el momento de la lesión. El autor limpió las heridas. —Julia abrió el corte con unas pinzas—. Vamos a hacer un frotis del borde de la herida. Quizá el laboratorio encuentre restos del instrumento del crimen. —Iluminó el corte y se detuvo. Había algo clavado en lo más profundo de la carne. Con cuidado, lo extrajo con las pinzas.

—Una esquirla de cristal; eso explica, claro, lo caótico de los cortes. Debió de caerse. Al hacerlo, levantó de golpe el brazo derecho y fue a parar sobre unos cristales rotos.

—¿Y por qué entonces no tiene lesiones en las rodillas? —repuso Lenja, desconcertada.

Julia analizó el trozo de cristal bajo el microscopio. —Diría que era un vaso. A juzgar por el grosor, una copa de vino.

Lenja arqueó las cejas con gesto interrogante.

—La mujer sostiene una copa de vino en la mano y tropieza. —Julia dio un paso atrás, alejándose de la mesa de autopsias, y extendió el brazo a modo de demostración—. La copa se hace añicos justo delante de sus pies. A poca altura, los fragmentos no se reparten por toda la habitación, sino justo delante de ella. Cae y aterriza con el brazo en medio de las esquirlas, porque lo ha levantado de manera refleja. Por eso no hay cortes en las rodillas. —Julia las contempló, pensativa—. Sin embargo, no se aprecian contusiones. Quizá ya estaba en cuclillas, de modo que el impacto fue menos violento.

—Podría haber sido un crimen de pareja —conjeturó Lenja—. Había quedado con su novio. Bebían vino tranquilamente. Estalló una discusión. Ella quiso huir, tropezó y se cayó. —Lenja se detuvo un instante—. Y luego él le disparó. Puede que la alcanzara en la escalera y la atacara allí.

Julia asintió. —Sería un escenario posible. Aunque todavía no podemos demostrarlo. Para eso tendríamos que conocer la escena del crimen; entonces quizá podríamos reconstruir mejor lo ocurrido. Lo que sí sabemos es que se cayó antes de morir.

Julia se centró en el verdadero problema: la causa de la muerte.

—¿Puedes hacer un primer plano de la flecha, por favor? —le pidió a Lenja, mientras observaba el astil partido que sobresalía del pecho. La flecha se había clavado hondo en el corazón. Julia tomó un frotis de los bordes de la herida mientras Lenja hacía las fotos.

—Creo que aquí también limpió la sangre que había salido —observó Julia, cogió una lámpara de luz ultravioleta y apagó la iluminación del techo.

—Mira esto. —Asombrada, examinó las manchas que resplandecían con un tono azulado alrededor del orificio de entrada y en las que se distinguían claras marcas de limpieza—. Como suponía, la herida sangró mucho. Nuestro autor limpió el cadáver después del crimen y eliminó la sangre.

—O sea, que no llevaba puesto el espantoso vestido antes de morir —añadió Lenja.

—Exacto. Probablemente duchó el cadáver o lo lavó en la bañera. —Julia volvió a encender la luz y dejó a un lado la lámpara UV—. Hora del examen interno del cadáver. —Cogió el bisturí y practicó la típica incisión en Y, que arrancaba en forma de arco bajo la clavícula derecha de la muerta y llegaba hasta el otro lado. A continuación, con un segundo corte desde el centro, seccionó piel y músculos hasta el pubis. Despegó el tejido de la caja torácica y la abrió con el costótomo. Procuró no alterar la posición de la flecha. Quería ver con exactitud cómo se había clavado en el corazón y la gravedad de las hemorragias internas. La flecha había dejado un trayecto del proyectil rectilíneo y ligeramente ascendente. Había atravesado el pericardio y la orejuela derecha. La punta estaba clavada en la aorta. Las hemorragias internas eran masivas. Julia extrajo la flecha con cuidado.

—Una simple flecha de madera —observó, y la dejó en una bandeja—. Se ha clavado en el corazón justo entre dos costillas. Un centímetro más arriba o más abajo, y la mujer habría sobrevivido.

—¿Entonces el autor era buen tirador? —preguntó Lenja, y examinó con recelo la flecha de aspecto inofensivo.

Julia observó el trayecto del proyectil.

—Me pregunto dónde se encontraba el autor en el momento del disparo. O es mucho más bajo que la víctima, o estaba de rodillas. También cabría la posibilidad de que la mujer estuviera de pie en una escalera. En cualquier caso, el disparo vino de abajo y luego subió en diagonal. Yo habría esperado más bien un trayecto horizontal o que viniera de arriba. —Frunció el ceño—. Por la fuerza con que penetró, lo más probable es que dispararan la flecha a muy corta distancia. Los de balística deberían echarle un vistazo. En mi opinión, tratándose de una flecha de madera, solo pueden haber sido unos pocos metros de distancia, y seguramente se usó una ballesta. Con un simple arco, la flecha desde luego no habría desarrollado fuerza suficiente para penetrar tan hondo.

—Al menos no sufrió mucho tiempo —observó Lenja—. Con unas hemorragias internas tan masivas, perdió el conocimiento muy deprisa.

—Yo también lo creo. —Julia confirmó la suposición de Lenja y extrajo el corazón para pesarlo. Después de extraer todos los órganos de la cavidad torácica, continuaron con la cavidad abdominal.

—Cuesta creerlo —dijo Julia al cabo de un rato, y extrajo el hígado—. Esto son claramente depósitos de grasa, y se forman bien por un consumo de azúcar demasiado alto, bien por una ingesta de alcohol prolongada y excesiva. Como la mujer parece muy delgada, me inclino por una alcohólica.

—Tiene treinta años a lo sumo —observó Lenja.

—En Alemania hay casi un millón ochocientos mil alcohólicos. No sería nada raro. —Julia colocó el hígado en la balanza—. Tengo curiosidad por los resultados del laboratorio. Deberían confirmar lo que hemos averiguado.

5

Ella subió la escalera como una exhalación. Kirsten la había visto por la ventana. Comparado con los últimos días, su humor parecía bastante mejor. Kirsten oyó el rumor de sus piececitos en los peldaños y escondió a toda prisa el polvo en el estante más alto del armario.

—¡Mami, mami! —gritó Ella, y llamó al timbre con impaciencia.

Kirsten abrió y su hija pasó disparada por su lado hacia el recibidor. La mochila se desplomó al suelo. Después, los zapatos.

—Mira lo que me han dado. —A Ella le brillaba toda la cara y levantó en alto una muñequita.

—¿Te la ha dado tu amiga? —preguntó Kirsten, y se apartó un mechón de la frente empapada de sudor. Llevaba largo rato debatiéndose entre tomar o no una minúscula pizca de cocaína. Casi había conseguido arreglárselas sin esa porquería. Pero entonces encontró un requerimiento de pago en el buzón y comprobó el saldo de su cuenta. El dinero no le llegaba ni de lejos. La cantidad para la factura no la tendría hasta el mes siguiente, como muy pronto. El estrés la había llevado hasta el armario del cuarto de Ella. En unos minutos volvería a encontrarse mejor.

—No. Me la ha regalado un amigo. ¿A que lleva un vestido precioso?

Kirsten contempló el anticuado vestido blanco de volantes y las trenzas rubias de la muñeca.

—Y los pasadores rosas tan bonitos. Mira. —Con mucho cariño, Ella los acarició con la yema del dedo.

—¿Un amigo del colegio? —preguntó Kirsten, y frunció los labios. La muñeca le parecía espantosa, pero no quería aguarle la alegría a Ella.

—No —respondió Ella, y giró su juguete nuevo en círculos—. Ah, se me había olvidado por completo. A ti también te han dado una cosa. —Se detuvo; su pequeño pecho subía y bajaba sin aliento. Después abrió la mochila y sacó una carta.

«Para Kirsten», ponía en una caligrafía fina y elegante. Era imposible que fuera de un niño. De pronto, a Kirsten el corazón le empezó a latir con fuerza.

—¿Y cómo se llama tu amigo? —preguntó, mirando fijamente las letras.

—No lo sé —respondió Ella—. No me ha dicho cómo se llama.

Kirsten levantó la vista. —¿No sabes cómo se llama? Entonces no es ningún amigo.

Ella torció el gesto. —Me ha regalado la muñeca. Claro que es mi amigo.

—No debes aceptar nada de extraños, ni hablar con ellos. —Kirsten agitó el sobre, alterada, ante las narices de Ella—. ¿Lo has entendido?

—Pero él sabe mi nombre, y el tuyo también —repuso Ella, y sacó el labio inferior—. ¡Siempre eres muy mala!

Kirsten volvió a mirar el sobre. Un escalofrío gélido le recorrió la espalda.

—¿Y qué aspecto tiene tu amigo? —preguntó.

Pero Ella ya se había dado la vuelta, echando humo, y se fue corriendo a su cuarto. La puerta se cerró de un portazo.

Kirsten se quedó un rato allí, indecisa. Por fin rasgó el sobre.

6

Florian subía los escalones de tres en tres, mientras Martin Saathoff se esforzaba, resoplando, por llegar hasta la cuarta planta.

—¿Cuánta gente vive aquí, en realidad? —refunfuñó Martin, y se secó la frente con unos toquecitos. Se paró en mitad de la escalera y tomó aire—. Y ninguno reconoce haber visto nada. No puede ser.

Florian no respondió. Él estaba en buena forma física, de modo que subir escaleras no le suponía el menor esfuerzo, pero tenía los nervios tan a flor de piel como Martin. Hasta el momento, nadie decía haberse enterado de nada y nadie conocía a la muerta. Habían peinado un bloque entero. Otros cuatro equipos se ocupaban del resto de las viviendas. Todos los vecinos tenían vistas directas al parque infantil. Pero, por lo visto, ninguno había mirado por la ventana en el momento decisivo. Florian había confiado en que al menos unos cuantos testigos se hubieran fijado en el coche del autor del crimen. Al menos la policía científica había podido tomar huellas de neumático cerca del punto donde Martin había pisado el pasador. El aparcamiento estaba muy cerca del parque infantil y se veía igual de bien desde allí.

Florian llamó a la siguiente puerta. En la placa solo figuraba un apellido. «Kraemer». Esperó un momento y volvió a pulsar el timbre. Martin había alcanzado el rellano. Seguía respirando con mucha agitación, incluso para un hombre de cincuenta años. Florian observó a su compañero a hurtadillas. No parecía nada en forma. Quizá debería salir a correr con él. De lo contrario, un día Martin se quedaría sin resuello para siempre.

—No abre nadie —murmuró Florian, y anotó el nombre para poder comprobar después al residente—. Probemos enfrente. Ahí vive un tal Anton Gallo.

Martin llamó al timbre. Una vez más no pasó nada. Lo intentó de nuevo. La puerta tardó un rato en abrirse.

—¿Qué pasa? —gruñó un hombre adormilado, de pelo oscuro con las sienes algo encanecidas y voz ronca. Llevaba una camiseta interior blanca y un pantalón de chándal.

—Me llamo Martin Saathoff, somos de la policía judicial de Colonia, y este es mi compañero Florian Kessler. Tenemos unas preguntas para usted.

—Pasen —respondió Anton Gallo, y les hizo sitio. Se sentaron en un sofá estrecho, mientras el hombre tomaba asiento en un sillón.

—¿Ha notado usted algo fuera de lo normal en las últimas horas?

Anton Gallo asintió, cansado. —Cuando llegué a casa esta madrugada, me fumé un cigarro en el balcón, como siempre después del turno. Lo necesito para desconectar. —Miraba alternativamente a Florian y a Martin, como si no lograra decidir con cuál de los dos quería hablar—. Trabajo de conductor de tranvía y tenía turno de noche. El caso es que estaba en el balcón cuando me fijé en un tipo que se acercaba al parque infantil. Sobre los hombros llevaba un bulto claro. No pude verlo con detalle. Lo dejó junto al tobogán, estuvo un rato trasteando con él y volvió a desaparecer.

—¿A qué hora fue eso? —preguntó Florian, expectante. Por fin parecían haber dado con un testigo.

El hombre se frotó, pensativo, el mentón con barba incipiente. —Mi turno terminó a las tres de la madrugada. Debieron de ser sobre las tres y media.

—¿Y qué quiere decir que desapareció? ¿Se fue a pie o en coche? —intervino Martin.

—Fue al aparcamiento y se subió a un coche. Y entonces me eché a dormir.

—¿Así que no hizo usted nada? —insistió Florian, y anotó los datos.

—Estaba muerto de sueño.

—¿Y qué aspecto tenía el hombre? —Florian se inclinó un poco hacia delante y escrutó con atención a su interlocutor.

Anton Gallo bajó la mirada y empezó a retorcerse los dedos.

—Estaba oscuro. No pude ver gran cosa. —Gallo esquivó la pregunta.

—Pero sí vio que era un hombre, ¿verdad?

Anton Gallo asintió. —Sí. Era alto y corpulento. La forma de moverse. Era un hombre.

—¿Puede describirnos su ropa o el color del pelo? —siguió preguntando Florian, pero Gallo negó con la cabeza.

—No distinguí mucho más que una silueta. Lo que llevaba puesto parecía todo negro. Solo el bulto que cargaba sobre los hombros era claro.

El ánimo de Florian volvió a caer en picado. Tenían una hora aproximada. Nada más.

—¿Y qué coche llevaba? —quiso saber de todos modos.

Anton Gallo se clavó los incisivos en el labio inferior. Al cabo de un rato dijo: —Era un coche familiar, eso seguro. Pero la marca no pude distinguirla.

—¿Y el color?

Gallo se encogió de hombros con impotencia. —Lo siento. Tampoco le di mucha importancia a todo aquello. Como he dicho, acababa de volver del turno de noche y lo único que quería era meterme en la cama.

Florian miró el reloj. Eran las dos pasadas. Le rugió el estómago. Desde el desayuno habían estado interrogando sin descanso a los vecinos del enorme complejo de edificios. Empezaba a necesitar unas cuantas calorías.

—Muchas gracias por su ayuda. —Puso fin a la conversación y le dio a Anton Gallo su tarjeta de visita. Quizá más tarde se le ocurriera algo importante.

Al salir del piso, Florian volvió a llamar en la vivienda de al lado. No abrió nadie.

—Vamos a comer algo —propuso.

La cara de Martin se iluminó al instante.

—Ya pensaba que ibas a arrastrarme a otra planta antes de la pausa —gruñó, y le dio una palmada en el hombro—. Conozco un italiano excelente. No muy lejos de aquí.

7

Miraba sonriente por la ventana. Las casas pasaban volando a su lado. Por la piel le corrían cálidos escalofríos. Así se sentía el amor. El tranvía aminoró y se detuvo. Susanne observó la parada. Al instante le vinieron a la cabeza las imágenes de la niña del día anterior. Su sonrisa se ensanchó. Por suerte, Leonie tenía ya casi dieciséis años. Toda una chica mayor. Y menuda chica. Apenas notaba gran cosa de su pubertad. Al contrario: hacía mucho que no se entendían tan bien como en los últimos meses. Leonie se ponía borde, como mucho, cuando después de una fiesta tenía que volver a casa antes que los demás. Pero los problemas con el colegio se habían esfumado, gracias a Dios. Cuando Leonie era más pequeña, le había hecho la vida un infierno. Igual que la niña que había visto el día anterior. La pobre madre estaba tan descolocada que hasta se había dejado el bolso en su asiento cuando la criatura testaruda saltó del tranvía sin más. Susanne no la envidiaba. Daba gracias al cielo por haber superado aquella fase difícil con Leonie.

El tranvía volvió a arrancar. Susanne cerró los ojos y evocó las últimas horas. Habían aprovechado cada minuto de la pausa del mediodía. Los dedos de él habían dejado puntos sensibles en su piel. Todavía le cosquilleaban. En el vientre notaba un calor profundo. Le encantaba esa sensación. Por fin, después de tantos años de matrimonio, el amor y el sexo habían vuelto a su vida. Se sentía increíblemente viva, guapa y querida. Y todo gracias a un hombre al que conocía desde hacía tanto tiempo. Jamás lo habría creído posible. Soñadora, abrió el bolso y sacó el móvil. Había hecho unas cuantas fotos nuevas. Henri estaba absolutamente fantástico. Por supuesto, lo veía todo a través de sus nuevas gafas de color de rosa. Había habido épocas en que había odiado a Henri. Pero, de repente, aquellos defectos parecían borrados de un plumazo. Ni siquiera lograba recordar bien los motivos. Su nariz, demasiado grande, le parecía desde hacía poco tremendamente atractiva. Y su pelo alborotado, que aquí y allá ya mostraba las primeras canas, también. Y sus manos callosas, que la agarraban con brusquedad, las sentía como una bendición. Él la deseaba y se lo demostraba por todos los medios. Flotaba como en una nube. Susanne no recordaba haber estado nunca más enamorada. Ni siquiera a la edad de Leonie. Y eso que siempre se decía que el primer amor es el más profundo. Susanne sacudió la cabeza, soñadora, y sonrió para sus adentros. Daba completamente igual. Lo que compartía con Henri era realmente indescriptible. Esperaba que no se acabara nunca.

El tranvía se detuvo de nuevo y Susanne se bajó a toda prisa. Mientras cruzaba la calle a la carrera, miró el reloj. Todavía tenía que elaborar un dosier completo. Era lo que conllevaba su trabajo de agente inmobiliaria. Por supuesto, en la oficina había varias plantillas estándar que bastaba con sacar del cajón y rellenar con fotos actuales. Pero en este caso eso no servía. El inmueble era una antigua villa con un terreno enorme. Ya tenía varios interesados. Su favorita era una familia china, con la que la gran casa parecía encajar a la perfección. El edificio databa de la industrialización alemana, de finales del siglo XIX, y existían amplios requisitos de protección del patrimonio que había que tener en cuenta. El dosier suponía un montón de trabajo. Quería tenerlo enviado antes de la noche. A paso ligero se acercó al edificio de su empresa. La casa, de tres plantas, daba por fuera una impresión venerable, pero por dentro la habían reformado por completo. Líneas claras y sin florituras recibieron a Susanne cuando abrió la puerta y se coló dentro. El amplio vestíbulo ya no tenía ningún adorno en el techo. Unos años atrás, todo el edificio se había acondicionado para trabajar con concentración. Las paredes desnudas y la moqueta gris, fácil de mantener, no ofrecían a la vista la menor distracción. Susanne recordó con nostalgia las viejas tarimas de madera y los numerosos cuadros de las paredes. Todo en aquella casa había sido elegante y misterioso, antes de que su jefe mandara convertir las salas en aburridas oficinas diáfanas.

—Señora Ackermann, por fin aparece. —La escuálida secretaria de su jefe frunció los labios y la examinó con recelo—. El señor Ludwig ha preguntado ya dos veces por usted. ¿Le aviso de que ya está aquí?

Susanne asintió y se forzó a sonreír. Por dentro maldecía, porque su jefe seguro que no esperaba otra cosa que el dosier. Y no estaba terminado. Tendría que escabullirse de alguna manera. A toda velocidad se metió en su despacho y abrió el archivo que había creado para el dosier. Quizá consiguiera insertar unas cuantas fotos rápido, y así no se presentaría con las manos completamente vacías. Pero justo en ese momento el móvil empezó a sonar de forma estridente. Era Leonie.

—Hola, mamá, estoy aquí tirada. ¿Puedes venir a buscarme? —Leonie se comía una letra de cada dos de lo nerviosa que estaba.

—¿Qué quieres decir? ¿Se te ha estropeado la bici? —preguntó Susanne, y miró la pantalla. De ninguna manera podía llevar a Leonie a casa en ese momento.

—Tengo un pinchazo. Por favor, mami, venga. Andando tardo un montón.

—Lo siento, cariño. Pero ahora mismo de verdad no puedo salir de aquí. Dentro de un minuto tengo que ir a ver al jefe.

Al otro lado de la línea se hizo el silencio por un momento.

Luego su hija dijo, nerviosa: —Es que había quedado ahora con Tom. Por favor. Es superimportante para mí. —A Leonie casi se le quebraba la voz.

Susanne sabía por qué. Su hija se había colado de cabeza por ese tal Tom. Ni siquiera lo conocía.

—¿No puede ayudarte él? Si dijiste que se había sacado hace poco el carné de conducir.

—Mamá, ¿se te va la cabeza o qué? ¿Qué va a pensar Tom de mí?

—Venga, cálmate un momento —respondió Susanne, e intentó hablar bajito, porque la secretaria de su jefe volvía a estar al acecho en el marco de la puerta. Susanne no tenía elección. No podía ir a buscar a Leonie, pero tampoco tenía tiempo para discusiones. La señora Wegener iría propagando cada palabra que dijera nada más oírla.

Solo quedaba una posibilidad.

—Coge un taxi. Págalo con el dinero del bote de la cocina. De la bici ya nos ocupamos luego.

—¡Gracias, mami! —Apenas oyó ya las palabras de su hija y colgó.

—El señor Ludwig ya tiene tiempo para usted —anunció la señora Wegener, y la miró con aire condescendiente—. Veinte minutos justos, y después tiene la siguiente cita.

Cómo no, la vieja arpía tenía que restregarle continuamente por la cara que ella no era más que una pieza insignificante del engranaje. No soportaba a la señora Wegener; aun así, ponía buena cara al mal tiempo. Lo importante era no mostrar ninguna debilidad.

—Solo imprimo rápido el dosier —explicó, e ignoró las miradas penetrantes de la secretaria. Insertó deprisa unas cuantas fotos y tampoco dejó que su ruidosa respiración la alterara.

—Listo —dijo por fin, y pasó por delante de la secretaria, que resoplaba, y recorrió el pasillo hacia el despacho de su jefe.

8

—La buena noticia es que tenemos el ADN de un hombre. —Julia dejó de hablar un momento y se subió las gafas por el puente de la nariz—. Por desgracia, las consultas a las bases de datos no han dado ningún resultado. Es decir, no está fichado por la policía.

Hermann Meier, el jefe de Florian y Martin Saathoff, paseó una mirada escéptica por los presentes. Anna Schubert, la responsable de la policía científica, le sostuvo la mirada sin esfuerzo. Daniel Thiele, que formaba parte del equipo de Florian, en cambio dio un respingo visible cuando Meier lo evaluó un instante.

—Pero el pelo no tiene por qué ser del autor, ¿verdad? —preguntó Meier, clavando los ojos en Julia.

—Partimos de que a la víctima la lavaron y la vistieron de nuevo después de morir. El pelo lo encontramos en el vestido. Más concretamente, estaba atrapado entre el cinturón bien ceñido y la tela. Por tanto, probablemente sea de alguien que tuvo contacto con la víctima post mortem. Claro que, además del autor, ese contacto podría haberlo tenido otra persona: un segundo autor o un paseante casual que la policía no conoce todavía. Yo…

—Está bien —la interrumpió Hermann Meier—. Siento las preguntas tan críticas. Lo reconozco: el pelo podría ser del autor, en efecto. —Se pasó la mano por la melena gris plateada y torció el gesto—. A Melanie Henzel probablemente la secuestraron directamente de la clínica de desintoxicación. Es hija de un redactor jefe de un gran periódico. Así que la prensa, y también la cúpula de esta jefatura, nos respiran en la nuca. No podemos permitirnos ni un error. —Meier recorrió a los presentes con una mirada severa. Nadie respondió nada. En la sala reinaba un silencio incómodo.

El padre de la joven de veinticuatro años había denunciado su desaparición seis días antes, dos días antes de que apareciera su cadáver. Sin embargo, al registrar los datos, un fallo técnico hizo que la entrada desapareciera en algún lugar de las profundidades de la base de datos y dejara de ser visible. Aunque Florian y su compañero habían revisado las denuncias de desaparición, Melanie Henzel no figuraba allí. El asunto no echó a rodar hasta primera hora de la mañana, cuando Wolfgang Henzel se quejó ante el superior de Hermann Meier. Seis días perdidos por un error técnico en la base de datos. ¿Cómo iba a explicarle Hermann Meier aquello al padre de Melanie Henzel? Había denunciado la desaparición de su hija, y ahora tenía que enterarse de que llevaba ya mucho tiempo muerta.

En los dos últimos días, Florian y Martin Saathoff habían buscado testigos sin descanso y, para ello, habían interrogado a cientos de vecinos. Al menos habían averiguado que, con toda probabilidad, se trataba de un autor que actuaba solo, conducía un coche familiar y, pese a las gélidas temperaturas, llevaba montados unos simples neumáticos de verano. Si se sumaba el ADN del pelo hallado en la ropa de la víctima, en conjunto eran unos resultados de investigación nada desdeñables. Pero Meier parecía pasar por alto ese hecho.

—Ya tengo los resultados del laboratorio —rompió Julia el silencio—. Melanie Henzel tenía alcohol en sangre, y el análisis del cabello también dio positivo en cuanto a su consumo de alcohol. Está claro que la terapia en la clínica de desintoxicación no tuvo éxito.

Hermann Meier se quedó mirando a Julia. —¿Bebió dentro de la clínica?

Julia asintió.

Meier negó con la cabeza. —Otra mala noticia que me toca darle a su padre. —Sacudió la cabeza, exasperado—. Necesitamos un sospechoso lo antes posible. —Se volvió hacia Florian—. Usted y su compañero irán de inmediato a la clínica y averiguarán si secuestraron a Melanie Henzel y cómo se las arregló para conseguir alcohol durante su terapia. Quiero resultados, y rápido. —Meier recogió sus documentos; para él, la reunión había terminado.

—Sé que tienes mucho que hacer. Pero me vendría de maravilla que nos acompañaras. El caso es de lo más delicado. —Florian miró a Julia con insistencia.

Pensó en su apretada agenda. En realidad no tenía tiempo para labores de investigación, pero no quería dejar tirado a Florian. Repasó mentalmente sus citas a toda prisa. Lenja era capaz de realizar por sí sola la siguiente autopsia con el apoyo de un colega experimentado. Podría pedirle ayuda al doctor Neumann. Por fin asintió.

—De acuerdo. Os acompaño.

Florian sonrió. —Martin ya se ha adelantado al coche. Date prisa.

Se apresuró con Julia hasta el garaje subterráneo. Martin Saathoff ya había arrancado el motor. Salieron, y Julia fue organizando sus citas por el camino. De vez en cuando miraba por la ventanilla. Las casas iban dejando paso, cada vez más, a un paisaje invernal pelado. La clínica de desintoxicación privada quedaba en el norte de Colonia. Árboles altísimos y centenarios delimitaban la finca, parecida a un parque, que además estaba rodeada por una gran verja. Martin Saathoff dirigió el coche hacia un portón de hierro fundido y se detuvo delante. Una cámara situada encima de él parpadeó en rojo. Poco después crepitó el altavoz, empotrado en un pilar a un lado del portón. Bajó la ventanilla del lado del conductor.

—¿En qué puedo ayudarles? —preguntó una voz de mujer.

—Buenos días. Somos de la policía judicial de Colonia y tenemos unas preguntas urgentes para usted.

—Un momento, por favor.

Esperaron mientras el altavoz crepitaba. Martin Saathoff tamborileaba con impaciencia en el volante.

—¿Nos quieren dar largas? —gruñó, y pulsó el botón que había debajo del altavoz.

—¿Hola? ¿Podemos pasar ya? —preguntó. Pero no contestó nadie. Martin Saathoff se volvió hacia Julia, que se había sentado en el asiento trasero.

—A lo mejor podrías bajarte y explicar que eres médica.

Julia negó con la cabeza. —Eso no servirá de nada. Esa mujer ya volverá a dar señales. Creo que ahora mismo está consultando con la dirección de la clínica qué debe hacer.

En efecto, poco después sonó por el altavoz una voz de hombre: —Lo lamento, no podemos dar información sobre los pacientes. —La voz sonaba cortante.

—Disponemos de un auto judicial que lo exime del deber de secreto profesional —replicó Saathoff con impaciencia, y agitó el documento tras el parabrisas.

El hombre ya no respondió nada. En su lugar, el enorme portón se abrió como a cámara lenta. Las hojas se separaron y Saathoff pisó el acelerador.

Recorrieron un camino estrecho cubierto de grava. A ambos lados de la entrada se alineaban árboles desnudos. Las ramas se tocaban allá arriba, de modo que casi parecía que avanzaban por un túnel. El cielo gris hizo que Julia se ciñera más el abrigo, aunque en el coche estaba puesta la calefacción. Tras cien metros llegaron a una rotonda, en cuyo centro había una fuente fuera de servicio. Una niña de piedra estaba acuclillada sobre un pedestal y miraba ensimismada hacia las nubes. En verano aquella fuente debía de ofrecer una bonita estampa, pero en invierno, con todos aquellos árboles desnudos alrededor, a Julia le recordó al decorado de una película de terror. La enorme villa del fondo, algo deteriorada, hacía el resto. En varios sitios se desconchaba el revoque. Debía de ser del siglo antepasado. Las numerosas ventanitas miraban a Julia con desconfianza. Los frontones y las columnas parecían centinelas, y la maciza puerta de entrada se antojaba infranqueable para los visitantes indeseados. Un movimiento detrás de una ventana atrajo la atención de Julia. Alguien observaba su llegada. Un hombre con bata blanca, cuyo rostro, a aquella distancia, no lograba distinguir bien. Permaneció un rato inmóvil en su asiento y, como la figura seguía sin moverse, se bajó y se unió a Florian y Martin Saathoff.

—Mira hacia arriba —susurró, y señaló con la cabeza, con disimulo, en dirección al hombre.

Martin Saathoff se encogió de hombros. —Abajo a la derecha hay una enfermera detrás del cristal que nos mira como si fuéramos tres alienígenas.

Julia no reparó en la mujer hasta ese momento. La casa tenía sencillamente un montón de ventanas.

—Esto promete —murmuró Florian, y se encaminó con paso decidido hacia la entrada.

Antes incluso de que llegaran, la puerta se abrió y apareció un hombre de pelo oscuro con bata blanca y la cara muy colorada.

—Bienvenidos sean, señores —dijo, nervioso. Era la misma voz que acababan de oír por el altavoz—. Soy Harald Lehmden, médico jefe y director de esta clínica. Disculpen que hayan tenido que esperar. Aquí no recibimos visitas de la policía todos los días. —Hizo una leve reverencia y los invitó a pasar.

Florian fue delante. Julia lo siguió junto con Saathoff.

—Vayan todo recto por el vestíbulo y, al final, a la izquierda. Allí está mi despacho. —Harald Lehmden los adelantó después de cerrar de nuevo la puerta. Avanzaba a pasitos rápidos y nerviosos sobre el mármol, en parte ya deslustrado. Salvo por su bata blanca, en aquel edificio nada recordaba a un hospital. Y mucho menos a una clínica de desintoxicación. Julia contempló el imponente vestíbulo, de cuyo techo colgaba una enorme lámpara de araña. También allí el tiempo había dejado su huella. Alfombras descoloridas y mobiliario arañado le daban un ambiente peculiar. Junto a una chimenea abierta se apilaban los leños. El lujo de tiempos pasados seguía vibrando en el vestíbulo desierto.

—Siéntense —dijo Lehmden, y los hizo pasar a su despacho con un gesto. Un escritorio imponente, de nogal de un rojo oscuro, sobre una alfombra que olía a cerrado, llenaba la habitación. En casi todas las paredes había estanterías hasta el techo, abarrotadas de libros. El ventanal, que llegaba hasta el suelo, dejaba ver la parte trasera del recinto. Un estanque con un puente curvo se extendía en medio de un parque con numerosos bancos. Pese al frío, una mujer estaba sentada en uno de los asientos y leía un libro. Más atrás, un hombre mayor paseaba entre árboles altos acompañado de una enfermera, y un operario trasteaba en el tejado de un edificio más pequeño que en verano probablemente servía de salón de té o cafetería.

—¿Me permitirían ver el auto judicial que han tenido la amabilidad de mencionar?

Martin Saathoff dejó el documento sobre la mesa. —Por supuesto —dijo, y tomó asiento—. Necesitamos toda la información sobre Melanie Henzel.

Harald Lehmden asintió sin apartar los ojos del documento. Leyó el texto con toda calma y luego alzó la vista.

—Esta paciente constituye un lamentable caso aislado. Si he de serles sincero, no tenemos explicación de cómo y por qué la señora Henzel abandonó la clínica. Normalmente los pacientes avisan antes de marcharse. La desaparición de Melanie Henzel la advertimos por la mañana, cuando no se presentó al desayuno. Comprenderán que este caso reviste para nosotros una enorme gravedad. Su padre es un conocido redactor de prensa y confió en que cuidaríamos de su hija. —Lehmden se pasó la mano por el pelo, nervioso—. Tenemos mucho interés en un esclarecimiento rápido. Por supuesto, con la debida discreción. Nuestra casa tiene un excelente prestigio que perder.

—En eso coincidimos plenamente con usted —respondió Florian con amabilidad—. Nuestra situación no es para nada distinta. Queremos esclarecer el caso lo antes posible y, por supuesto, demasiada atención de la prensa dificultaría nuestra investigación. Quizá pueda decirnos cuándo y quién derivó a la señora Henzel, y quiénes son los médicos y enfermeros que la atendían.

Harald Lehmden pareció aliviarse visiblemente. —Lo mejor es que hablen directamente con el doctor Westerhof y el doctor Janssen. Son los responsables de la paciente. Trabajamos por turnos para poder garantizar una atención ininterrumpida. —De pronto frunció el ceño y volvió a coger el auto judicial.

—¿Es habitual, en realidad, que en casos de personas desaparecidas se autoricen intervenciones tan amplias?

Florian se volvió hacia Martin Saathoff en busca de ayuda.

Pero este se limitó a encogerse de hombros.

—Estamos investigando un asesinato —dijo Florian, y carraspeó.

Harald Lehmden palideció. Sus labios se movieron, pero pasaron unos instantes hasta que de su boca salió algún sonido.

—¿Melanie Henzel está muerta? —graznó, consternado, y se llevó las manos a la cara cuando Florian asintió—. No puede ser verdad. ¿Cómo ha podido pasar algo así?

—Todavía no lo sabemos. Como no avisó de que se marchaba, cabría pensar que el autor la secuestró desde su clínica. Por eso necesitaríamos las grabaciones de todas las cámaras de vigilancia. —Florian se interrumpió y esperó a que Harald Lehmden se recompusiera.

El hombre seguía sentado tras su escritorio con la cara muy colorada. Por un momento, Julia llegó a temer que pudiera sufrir un infarto, pero luego el director volvió en sí.

—Por supuesto —murmuró, y cogió el teléfono. Dio algunas instrucciones, al cabo de un rato negó con la cabeza y colgó.

—Solo guardamos las grabaciones cuarenta y ocho horas. Después se sobrescriben automáticamente. Pero puedo asegurarles que nuestro jefe de seguridad revisó las grabaciones justo después de la desaparición de la señora Henzel. Como ya he dicho, no logramos averiguar por qué vía salió de la clínica.

—Es una verdadera lástima. Entonces necesitamos las listas de visitas de las dos semanas anteriores a la desaparición de Melanie Henzel, así como los nombres de todas las personas con las que tuvo contacto en ese tiempo. Eso vale para el personal y para posibles visitantes. Y queremos hablar con su jefe de seguridad.

—Mi secretaria se encargará de ello enseguida. —Harald Lehmden soltó un profundo suspiro—. Todo esto es espantoso. La señora Henzel tenía un pronóstico muy bueno. Era joven y tenía toda la vida por delante. Qué horror. —Volvió a negar con la cabeza—. Lo siento muchísimo, sobre todo por la familia. —Se levantó de su silla—. Ahora los llevo con el doctor Westerhof. Lleva años trabajando en nuestra casa y puede explicarles todos los detalles médicos.

Harald Lehmden se adelantó a toda prisa y los condujo por una amplia escalera. En el vestíbulo seguía sin haber ni un alma.

—¿Ya es la pausa del mediodía? —preguntó, y miró el reloj. Eran las once y media.

Lehmden se detuvo en un escalón. —Animamos a nuestros pacientes a hacer ejercicio por la mañana al aire libre. A estas horas suelen pasear por el parque, y luego, entre las doce y la una, se sirve la comida. Queremos que los pacientes vuelvan a poner los pies en la tierra en plena naturaleza, para que también en lo emocional encuentren la salida de su adicción y descubran cosas nuevas con las que disfrutar. No se imaginan cuánto hace que algunos de ellos no pasan más de diez minutos en un parque. Por no hablar de un bosque. —Se dio de nuevo la vuelta y siguió subiendo la escalera hasta la primera planta.

—Ahí delante está la consulta del doctor Westerhof. Pueden colgar sus chaquetas aquí. Esperen un momento. Voy a buscar primero al doctor Westerhof. —Lehmden los dejó en el pasillo y desapareció tras una columna. Poco después reapareció con un hombre alto y de pelo oscuro cuya edad Julia no pudo calcular hasta que lo tuvo justo delante. Una barba poblada le cubría la mayor parte de la cara. Le calculó unos cuarenta años.

—Armin Westerhof —se presentó, y le tendió la mano primero a Julia. Su apretón fue firme, pero también sudoroso—. El director acaba de informarme del terrible fallecimiento. Disculpen mi distracción. Necesito asimilarlo primero. ¿En qué puedo ayudarles exactamente? —preguntó con amabilidad, y estrechó también la mano a Florian y a Martin Saathoff—. Vengan, lo mejor es que nos sentemos en la sala de estar. La usamos sobre todo el doctor Janssen y yo. Mi consulta la tiene ocupada ahora un colega y no me gustaría interrumpir la sesión.

Entraron en la sala, que, a diferencia del resto de la casa, estaba amueblada de forma sencilla y funcional. En cada rincón había una cama y, junto a ella, un armario y un escritorio estrecho con ordenador. Dos batas blancas colgaban de unos ganchos, y debajo había unos zapatos igual de blancos. Alrededor de la mesita del centro se alineaban seis sencillas sillas de madera que no tenían pinta de ser muy cómodas.

Una vez sentados, Florian comenzó el interrogatorio.

—¿Quién ingresó a Melanie Henzel y cuándo fue?

—La paciente estuvo tres semanas en tratamiento con nosotros. La trajo su padre. La señora Henzel tenía que afrontar ya su segunda desintoxicación. Hace unos seis meses estuvo con nosotros por primera vez. Por desgracia, el éxito solo duró hasta que regresó a su universidad en Holanda. Se juntó con quien no debía, sacó malas notas y volvió a caer en el alcohol. Nuestra terapia se asienta sobre dos pilares. Además de mitigar los síntomas físicos del síndrome de abstinencia, también atendemos a los pacientes, por supuesto, en el plano psicológico. Melanie Henzel no tenía una autoestima muy desarrollada. Eso se debe principalmente a la muerte de su madre, cuando ella aún no había cumplido los cinco años. El vacío resultante, la paciente intentó llenarlo con fiestas, sexo frecuente y alcohol. La primera semana aquí, con nosotros, se sometió a una interrupción del embarazo. Ella misma no sabía nada de su embarazo. Lo descubrimos en una revisión rutinaria.

Julia frunció el ceño. —¿Fue un aborto farmacológico? —preguntó, porque durante la autopsia no había detectado nada de un embarazo interrumpido.

Armin Westerhof asintió. —No había pasado aún de la sexta semana. El tratamiento transcurrió sin ningún problema.

—¿Y tuvo problemas psicológicos a raíz de la interrupción del embarazo? —quiso saber Florian.

—No. Su adicción al alcohol era tan acusada que ni siquiera se planteó el asunto. Se tomó las pastillas y no volvió a hablar de ello nunca más.

—¿Y tenía novio? ¿Y sabía él de su embarazo?

La postura de Armin Westerhof se tensó. Buscó las palabras y tardó un buen rato antes de responder: —La señora Henzel no tenía novio formal y, creo, tampoco sabía con exactitud quién era el padre de la criatura.

—¿Qué quiere decir eso? —saltó Saathoff con las cejas enarcadas—. ¿Tantas parejas tenía?

Los ojos del médico recorrieron la sala.

—Quizá yo no lo expresaría de un modo tan drástico y, además, solo puedo juzgar el tiempo que estuvo con nosotros. Se decía que había coqueteado con algún que otro enfermero, y también con el conserje.

Florian deslizó un papel hacia Armin Westerhof. —Pues escríbanos, por favor, los nombres de esos hombres.

Westerhof puso los ojos en blanco. —Esto me resulta ahora muy incómodo. No quiero delatar a mis compañeros.

—Pero oiga —dijo Saathoff, y se inclinó sobre la mesa—. Aquí estamos investigando un asesinato. A toda persona que tuviera un contacto más estrecho con ella la pasamos por la lupa. ¿O acaso quiere que el autor se escape?

Westerhof negó rápidamente con la cabeza. —No. Claro que no. Pero yo no vi con quién pasaba qué exactamente. No son más que rumores.

—¿Y quién difundió esos rumores? —Florian habló con calma y amabilidad.

La mirada de Westerhof se aferró a él como si fuera su tabla de salvación.

—Me lo contó mi secretaria. Además, vi a la señora Henzel en el parque con el señor Siegmann. Es nuestro conserje. Y había algo más. —Hizo una pausa significativa y al final susurró—: Mi colega, el doctor Janssen, al parecer le tenía mucho cariño, y fue él quien la atendió por última vez la noche antes de su desaparición.

9

Kirsten tenía calor, aunque estaba en el pasillo lleno de corrientes. Le ardían las mejillas. El corazón le latía a toda velocidad, como tras un esprint. Le temblaban los dedos. Recorrió las líneas con la vista por enésima vez:

«Tira tu cocaína. Esta noche en la esquina a la derecha delante de tu casa, bajo la farola. A medianoche. ¡No llegues tarde!»

—¿Mamá? —La puerta se abrió de golpe y apareció la cara de Ella con el labio inferior adelantado en un gesto desafiante. Se plantó en el umbral, se puso los bracitos en jarras y la miró fijamente.

Pero Kirsten apenas percibía a su hija. Su mirada volvía a estar clavada en el mensaje que venía en el sobre, el de aquel amigo que le había regalado una muñeca a Ella.

—¿No me vas a reñir por haber dado un portazo? —La voz de Ella sonó de pronto insegura y un poco sorprendida. Hasta se olvidó de seguir sacando el labio inferior.

—¿Mamá? —Ella se precipitó hacia Kirsten y le agarró el antebrazo—. ¿Qué te pasa?

Kirsten seguía sin reaccionar. Permanecía clavada en el sitio, como si hubiera echado raíces. Algo terrible estaba ocurriendo en su vida. Sentía el mal, como si estuviera ahí mismo, en el pasillo de su piso. Veía ante sí la figura oscura que aquella noche acechaba en el umbral del cuarto de Ella.

Su hija tiraba de ella.

—Escúchame, mi pequeña —susurró Kirsten, y se puso en cuclillas a su lado—. Ahora tienes que contarme con todo detalle quién es ese amigo que te ha regalado la muñeca.

—Pero no sé cómo se llama —sollozó Ella, y se acurrucó contra ella.

—¿Qué aspecto tenía? —preguntó Kirsten—. ¿Era alto?

Ella asintió.

—¿Tenía el pelo rubio?

Su hija negó con la cabeza.

—¿Calvo?

Otra negativa con la cabeza.

—¿El pelo oscuro?

—Sí.

—¿Era muy mayor?

Ella se encogió de hombros. —No sé.

—¿Quizá tan mayor como el señor Tuemmler, tu profe de mates? —Kirsten le calculaba unos cuarenta años, puede que incluso algo menos.

Ella asintió.

—¿Te dijo algo?

—Solo que soy una niña dócil, y luego me dio la muñeca y la carta para ti. —Ella se soltó del abrazo—. ¿Y qué ha escrito? —Intentó hacerse con el papel que Kirsten tenía en la mano.

Kirsten lo apartó a la velocidad del rayo.

—Nada, cariño. —Apartó a Ella un poquito de sí, dobló la carta y se la metió en el bolsillo del pantalón—. ¿Parecía simpático?

Ella asintió, sonriendo. —Muy simpático. Si hasta me ha regalado la muñeca.

—¿Me haces un favor? —Kirsten esperó a que Ella la mirara a los ojos y asintiera de nuevo.

—¿Te pones ya a hacer los deberes como una buena niña? Mami todavía tiene cosas que hacer.

—Vale. —Ella se zafó de sus brazos y desapareció dando saltitos en su cuarto.

Kirsten la siguió con la mirada. El corazón le retumbaba como si quisiera salírsele del pecho. Fue al salón y se dejó caer sin fuerzas en el sofá. Sacó de nuevo el mensaje. Sostuvo la carta a contraluz, como si así pudiera averiguar quién era aquel desconocido. Un hombre simpático que le había regalado una muñeca a Ella. Debería avisar a la policía. Podía tratarse de un pedófilo que iba detrás de su hija. Cogió el móvil y marcó el número, pero no dejó que sonara.

¿Qué iba a contarle a la policía? ¿Que un desconocido había molestado a su hija? ¿Que le había dado una muñeca y una carta? Porque ahí era donde la cosa se complicaba. No podía entregarle el mensaje a la policía. Entonces sabrían que tenía cocaína. Que era drogadicta. La denunciarían e informarían a los servicios de protección de menores. Le quitarían a Ella. A Kirsten le entraron náuseas con todas aquellas cavilaciones. Desesperada, volvió a meterse el papel en el bolsillo del pantalón. ¡Maldita sea! ¿Qué iba a hacer ahora?

Permanecía sentada en el sofá, rígida como un palo, incapaz de hilar un solo pensamiento claro. No volvió en sí hasta que, de pronto, Ella se sentó a su lado.

—Tengo hambre, mami —se quejó Ella, y la miró con los ojos muy abiertos.

Fuera ya estaba oscuro. Kirsten se incorporó de golpe, sobresaltada. ¿Cuánto tiempo llevaba sentada en el sofá?

—Tienes que comer y luego, derechita a la cama. Mañana hay colegio. —Kirsten se apresuró a la cocina y preparó a toda prisa una rebanada de pan con queso. Ella la devoró con avidez en cuestión de segundos. Después se lavaron los dientes y Kirsten le leyó a Ella un cuento con la mente en otra parte. Le dio un beso de buenas noches y en algún momento se encontró de nuevo en el sofá, con la carta en la mano.

«Tira tu cocaína.»

La mirada de Kirsten se desvió hacia el reloj. Dentro de tres horas sería medianoche. Se levantó y apagó la luz. Luego se acercó sigilosa a la ventana. Fuera, solo las farolas y unos cuantos coches que pasaban daban algo de claridad. Kirsten miró a la derecha, hacia el lugar donde debía dejar la cocaína. ¿Acaso tenía que vérselas con un camello que quería hacerse con su material mediante aquella treta tan ruin? ¿O el hombre era adicto, como ella?

Pero ¿quién se tomaría tantas molestias por unos pocos gramos? ¿Y cómo sabía siquiera aquel desconocido lo de su problema? La figura de aquella noche no había sido una alucinación. Alguien la vigilaba. Asustada, se apartó de la ventana. El corazón le latía en la garganta. Esa persona había estado en su piso. Probablemente llevaba ya bastante tiempo espiándola. Sabía su nombre y el de su hija. Sabía a qué colegio iba Ella.

A Kirsten se le revolvió el estómago. Haría lo que él exigía. No tenía otra opción.

10

El doctor Tobias Janssen era, al menos por fuera, justo lo contrario de su colega, el doctor Armin Westerhof. Su pelo corto y oscuro se le erizaba en todas direcciones. Aquel hombre atlético saludó a Julia con un gesto de la cabeza y la observó amablemente con sus ojos verdes. Luego saludó a Florian y a Martin Saathoff y se sentó con desenvoltura en una de las sillas de la sala de estar.

—Mi colega ya me ha informado de que están aquí por Melanie Henzel. Acabo de enterarme de lo que le ha pasado. Es horrible, de verdad. —El semblante de Janssen se ensombreció y se frotó los ojos, negando con la cabeza.

—Queremos averiguar quién mató a Melanie Henzel. Para eso necesitamos toda la información posible. Su colega, el doctor Westerhof, nos ha contado algo sobre la terapia de la paciente. ¿Podría decirnos cómo estaba Melanie Henzel anímicamente durante sus últimos días en la clínica? ¿Hubo algo llamativo?

El doctor Janssen suspiró. —La verdad es que iba por muy buen camino para dejar el alcohol. La señora Henzel era, en el fondo, una persona alegre y vital. Me extrañó muchísimo que abandonara la clínica.

—Según nuestra información, usted fue el último médico con el que tuvo contacto. ¿Es correcto?

Janssen asintió. —La tarde antes de que desapareciera yo estaba de guardia y tuve una sesión de terapia con ella. Hablamos de sus planes para después de la estancia en la clínica. Parecía rebosante de iniciativa. ¿Qué quiere que le diga? No me lo explico, y tampoco me imagino que se largara así, sin más. Quería dejar el alcohol y se esforzaba con muchísima disciplina.

—¿Y cómo se explica usted el consumo de alcohol de Melanie Henzel durante su estancia en la clínica? —preguntó Julia.

—¿Cómo dice? —El doctor Janssen la miró sorprendido—. ¿Qué quiere insinuar con eso?

—Muy sencillo —respondió Julia—. Según los resultados de nuestro laboratorio, Melanie Henzel consumió alcohol en las últimas semanas de su vida. Eso no encaja con lo que usted describe como un tratamiento exitoso. ¿Es que no hicieron pruebas de alcoholemia?

El doctor Janssen negó con la cabeza. —Eso solo lo hacemos en casos justificados. Nuestra terapia se basa en la confianza. Es uno de los principios fundamentales de este centro y vale para todo tipo de adicciones.

Julia se mordió el labio inferior. Había oído hablar de esa clase de enfoques terapéuticos, pero nunca les había dado mucho crédito. Las personas con una personalidad adictiva solían hacer cualquier cosa para conseguir la siguiente dosis. Mentir seguía siendo la posibilidad más inofensiva. Los expedientes policiales estaban llenos de delitos para costear el consumo.

—¿Está seguro de que no hay ningún error? —El doctor Janssen se mesó el cabello—. De verdad que no me lo puedo creer.

—Se detectó alcohol tanto en la sangre como en el cabello. Queda descartado cualquier error.

—Entiendo —murmuró el médico—. No sabría decir cómo pudo siquiera conseguir alcohol. En esta clínica, por supuesto, no hay ni una gota, y las bolsas se registran al entrar en el recinto, en interés de los pacientes y por motivos de seguridad.

Florian tomó una nota. —¿Cómo describiría su relación con Melanie Henzel?

El doctor Janssen se encogió de hombros. —Manteníamos una relación médico-paciente abierta y cordial. Hasta su desaparición, si he de serle sincero, creía que todo iba a las mil maravillas.

—¿Conoce los rumores sobre su paciente? —terció Martin Saathoff, retorciéndose el bigote.

El médico lo miró sorprendido. —¿Rumores? Empiezo a sentirme como en un interrogatorio. ¿Qué rumores?

—Se dice que a Melanie Henzel le gustaba flirtear con el personal. —Saathoff lo miró expectante.

—No se lo creerán, ¿verdad? —El doctor Janssen puso los ojos en blanco—. Es que esa cotilla nunca sabe tener la boca cerrada. Déjenme adivinar. La señora Schuessler les ha metido esa idea en la cabeza, ¿a que sí?

—Eso no viene al caso. ¿Hay algo de cierto en esas afirmaciones o no? —Florian entornó los ojos y escrutó intensamente al doctor Janssen.

El médico negó con la cabeza y soltó un gemido. —Miren, Melanie era una mujer joven y, desde luego, con ganas de vivir. Hay quien puede tomar el ser sociable por flirteo. Pero les aseguro que jamás se cruzó ningún límite. —Su mirada iba de Florian a Martin Saathoff y vuelta—. ¿Saben qué? En estos casos prefiero una política de hablar claro. Que venga la propia señora Schuessler a contarnos qué fue lo que vio. —Se levantó y se acercó al teléfono.

No habían pasado ni tres minutos cuando llamaron tímidamente a la puerta.

—Adelante —dijo el doctor Janssen, y colocó bien la silla que tenía al lado—. Señora Schuessler. Qué bien que saque un rato. Estos señores querrían saber algo sobre el comportamiento de Melanie Henzel en nuestra clínica. Seguro que usted conoce ciertos rumores. Quizá pueda contarnos algo más al respecto.

La señora Schuessler, una mujer de cerca de sesenta años con el pelo oscuro recogido en alto, miró a su alrededor con inseguridad. El doctor Janssen señaló la silla libre.

La secretaria se sentó a regañadientes.

—Debo confesar que estoy un poco intranquila. ¿De qué se trata?

—¿Flirteaba Melanie Henzel con el personal? ¿Y, en su opinión, hubo aventuras amorosas aquí en el centro? —Martin Saathoff pronunció las últimas palabras despacio y recalcándolas.

A la señora Schuessler se le fue todo el color de la cara. Miró al doctor Janssen, que le hizo un gesto de ánimo con la cabeza.

—Bueno, yo… yo —tartamudeó—. A la señora Henzel la vi quizá una o dos veces en el parque con compañeros. Por lo visto le gustaba charlar.

—¿Y no se fijó en nada más?

La señora Schuessler titubeó. —No —dijo al fin, y volvió a mirar fijamente al doctor Janssen—. A veces cotilleamos, claro. A lo mejor las cosas cobraron vida propia.

Saathoff se atusó el bigote y gruñó: —¿Y tiene usted alguna idea de cómo pudo conseguir alcohol Melanie Henzel durante su estancia?

—¿Alcohol? —soltó la secretaria, sorprendida, y negó enérgicamente con la cabeza—. No, claro que no. Además, yo no me ocupo de la paciente. Solo trabajo en administración.

—Entiendo —murmuró Saathoff, y se volvió hacia Florian—. ¿Te quedan más preguntas?

—No. Creo que ahora deberíamos hablar con el jefe de seguridad.

El doctor Janssen se levantó. —Voy a llamar al señor Arent. Si necesitan más información sobre Melanie Henzel, ya saben dónde encontrarme. —Se despidió con un gesto de la cabeza y esperó a que la señora Schuessler se levantara para salir de la sala junto con ella.

Julia y Florian se miraron. —La secretaria ha mentido —susurró Florian, sin perder de vista la puerta abierta.

—Yo también lo creo —respondió Julia.

Saathoff también asintió. —Tengo curiosidad por lo que tenga que decirnos el jefe de seguridad. Vaya clínica más rara, donde los pacientes desaparecen así, sin más, y encima consiguen alcohol… —No siguió hablando, sino que miró hacia la puerta.

Un hombre rechoncho y calvo estaba en el umbral. Sostenía unos documentos en la mano y carraspeó. —Buenos días, señores. Soy Maik Arent, el responsable de seguridad de la casa. ¿Querían hablar conmigo?

Florian le indicó que pasara. —¿Ya le han informado de lo que le ha pasado a Melanie Henzel?

El hombre asintió y bajó la mirada, consternado.

—Necesitaríamos saber cómo pudo la señora Henzel, en su opinión, abandonar el recinto de la clínica sin que nadie lo notara.

Maik Arent apretó un momento los labios. —Si lo supiera, me sentiría bastante más tranquilo. —Desplegó un plano en el que se veían la clínica y los terrenos de alrededor—. Seguro que quieren hacerse una idea general. El director me ha pedido que les facilite toda la información disponible. No es precisamente una buena carta de presentación para nuestra casa que no sepamos decir adónde fue a parar una paciente. Por recepción normalmente no pasa nadie sin que se le vea. Los compañeros están muy atentos. Aquí no encerramos a nadie, pero en cuanto un paciente sale de la clínica lo registramos y, con ello, naturalmente, dejamos también de ser responsables. Por lo demás, el recinto está vallado.

Señaló unas cruces a lo largo de la valla dibujada. —En estos puntos hay cámaras. Una delante, en el portón; seguro que la han visto. En la parte trasera del recinto hay otra entrada que utilizan sobre todo el personal y diversos proveedores. Y aquí, en el límite derecho, ven una cámara colocada sobre la salida que da al bosque.

—¿Una salida al bosque? —preguntó Julia—. Hala, el recinto es enorme de verdad.

El jefe de seguridad asintió. —Así es. Hay algunos médicos que juran por los efectos curativos de los paseos por el bosque. La puerta es relativamente nueva. Se instaló hace solo dos años y únicamente se puede cruzar a pie.

—¿Está protegida? —quiso saber Florian.

—Por supuesto. El personal solo puede salir y volver a entrar con una tarjeta de acceso codificada. Lo mismo vale para la entrada trasera. Los pacientes pueden cruzar estas puertas acompañados; por lo demás, tienen que usar la entrada principal, que está siempre abierta.

—¿Hay más cámaras aparte de esas? —Saathoff se inclinó hacia delante y dio unos golpecitos en el plano—. Tres me parecen bastante pocas teniendo en cuenta el tamaño de esta clínica.

—El recinto, como he dicho, está rodeado por una valla alta. Queremos proteger la intimidad de nuestros pacientes. Por eso solo se vigilan las entradas y salidas. Además, en los últimos años no ha habido ningún incidente. La mayoría de los pacientes no tienen interés en largarse sin más, y los ladrones no se pierden por esta zona tan apartada.

—El señor Lehmden nos ha contado que usted revisó las grabaciones de vigilancia después de la desaparición de Melanie Henzel —terció Florian—. ¿No debería haber visto cómo desaparecía la paciente?

—Sí, eso es para mí un gran misterio. Revisé las grabaciones de las tres cámaras. No se veía absolutamente nada.

—¿Por qué no guardó las grabaciones?

Maik Arent se encogió de hombros. —Seguramente debería haberlo hecho. A toro pasado todos somos más listos. Sencillamente no se me ocurrió desactivar el sistema automático de sobrescritura. Es que no se veía nada, y en ese momento nadie sospechaba que hubiera pasado algo malo. Creíamos que la señora Henzel se había escabullido sin que la vieran o que estaba de broma. Por desgracia, más tarde, cuando nos dimos cuenta de que algo no cuadraba, todas las grabaciones ya estaban sobrescritas.

—¿Podría haberse disfrazado? —preguntó Florian.

El jefe de seguridad puso otro papel sobre la mesa. —Como acabo de mencionar, todos los empleados usan tarjetas de acceso. Con ellas entran en la clínica y, al mismo tiempo, se registra la hora. En esta lista figuran todos los empleados que salieron del recinto o entraron en él entre la noche anterior a la desaparición de Melanie Henzel y el desayuno de la mañana siguiente. He cotejado las horas con las grabaciones de vigilancia. En ellas se veía exactamente a esas personas. Melanie Henzel no estaba entre ellas, tampoco disfrazada.

—¿Y se sustrajo alguna tarjeta de acceso?

Maik Arent negó con la cabeza. —No. Como he dicho, es un misterio para mí.

Julia, en cambio, no encontraba el asunto nada misterioso. Con lo grande que era el recinto, seguro que en algún sitio había un agujero en la valla u otra salida. De algún modo, Melanie Henzel también tenía que haber conseguido el alcohol que había detectado el laboratorio.

—¿Podemos echar un vistazo a esa puerta que da al bosque? —preguntó, y dirigió una mirada interrogante al jefe de seguridad.

Este asintió y se puso en pie de un salto.

—¿Y con qué frecuencia se usa este acceso? —quiso saber Florian, adelantándose hacia la puerta.

—Eso tendría que comprobarlo —respondió Arent, y lo siguió—. Calculo que unas dos o tres veces al día.

—El último que cruzó esta puerta fue el doctor Janssen —anunció Saathoff, agitando la lista del jefe de seguridad. Se levantó resoplando y fue tras Julia, que en ese momento cogía su abrigo de invierno del perchero.

—¿Conocía usted a la señora Henzel en persona? —preguntó Saathoff, y apartó el papel cuando Arent intentó cogerlo—. Me lo puedo quedar, ¿no?

El jefe de seguridad bajó las manos. —Por supuesto, es suyo. Yo no tengo trato con los pacientes, así que no conocía a la señora Henzel. —Dio unos pasos rápidos y les hizo señas para que lo siguieran—. Vengan por aquí. Bajamos directamente por la escalera a la terraza.

Florian y Martin Saathoff también se pusieron las chaquetas.

—¿Cuándo usó Janssen la puerta? —quiso saber Julia mientras bajaban por una escalera de caracol de hierro que terminaba en una puerta acristalada.

—Fue ya entrada la noche, antes de su desaparición —leyó Saathoff del papel.

Maik Arent abrió la puerta de cristal y se adelantó. A Julia le llegó una ráfaga de aire helado. Al instante se ciñó más el abrigo. Fueron detrás de Arent por la terraza vacía, pasaron junto al estanque y entraron en el parque. Avanzaron deprisa entre árboles viejos y recorrieron un estrecho camino de grava. Los terrenos se extendían en todas direcciones, hasta donde alcanzaba la vista. Por todas partes veía Julia arbustos cuidados, bancos y árboles enormes. Al cabo de unos diez minutos llegaron al límite exterior del recinto de la clínica. Una valla de dos metros de alto, coronada por alambre de espino, rodeaba la propiedad. La hiedra trepaba por la reja. La salida quedaba oculta tras unos arbustos de laurel de hoja perenne. El lugar tenía algo de embrujado. Saathoff pisó una rama y, con el chasquido, espantó a unas cuantas cornejas de un árbol, que se alejaron volando entre graznidos. Hacía tanto frío que el aliento de Julia se convertía en una fina niebla blanca. Tiritó y se metió las manos en los bolsillos del abrigo.

El jefe de seguridad abrió la puerta con su tarjeta de acceso.

—Por aquí se va al bosque —explicó—. La cámara capta los primeros veinte metros, más o menos hasta aquí. —Recorrió un semicírculo para mostrar el alcance.

—¿El recinto de la clínica en sí no está vigilado? —Florian estaba justo debajo de la cámara y la examinaba con detenimiento.

—No, como he dicho, damos máxima importancia a la intimidad de nuestros pacientes. Las cámaras sirven más como disuasión. Hace unos años tuvimos aquí problemas con unos gamberros. De ahí también el alambre de espino en la valla. —Arent levantó las manos—. Quizá ahora, con el asesinato de Melanie Henzel, cambien las normas y, de cara al futuro, guardemos las grabaciones durante más tiempo.

Martin Saathoff se dirigió a Arent: —¿Usted también ha oído esos rumores, por cierto? Dicen que Melanie Henzel flirteaba de vez en cuando con el personal.

Maik Arent bajó la mirada, incómodo. —Mire, a mí no me gusta meterme en estas cosas. Pero me di cuenta de que hablaba muy a menudo y largo rato con un enfermero.

—¿Con un enfermero? ¿Puede decirme el nombre, por favor? Trataremos esta información con discreción, por supuesto.

—Kevin Kraus. Por favor, tengan cuidado. Está casado y tiene dos niños pequeños. No quiero hacerle ningún mal a ese hombre. De verdad que no.

—Entiendo —murmuró Martin Saathoff, y tomó una nota.

—¿Tiene idea de cómo se podría introducir alcohol de contrabando en el recinto de la clínica? —quiso saber Florian.

Arent se rascó la nuca. —Hace años tuvimos un incidente. Un paciente sobornó a un empleado de la cocina. El nombre se me ha olvidado. El caso es que el cocinero consiguió bebida de alta graduación y la servía por las tardes en la tetera. Estuvo pasando durante semanas. Fue pura casualidad que se descubriera. El paciente se cayó por la escalera y tuvo que ir al hospital. Allí le hicieron un análisis de sangre.

—¿Y cuánto hace de eso? —Julia se detuvo, intrigada. Se había desplazado un trecho a lo largo de la valla e inspeccionaba el alambre de espino.

—Cinco, seis años. Si quiere, le busco la documentación.

—Estupendo —respondió ella, y volvió a fijar la vista en las púas afiladas. La valla seguramente disuadía a la mayoría de la gente, pero alguien que quisiera salvarla podía conseguirlo. Julia siguió caminando hasta un árbol cuyas ramas sobresalían por encima del límite. Las hojas del suelo crujían bajo sus pies. Estiró los brazos hacia la primera rama y la alcanzó sin problemas. El árbol nudoso podía soportar de sobra el peso de una mujer, probablemente también el de un hombre. Las ramas gruesas se tendían como un puente por encima de la valla. Julia se acercó por debajo de la rama más baja. Las púas afiladas del alambre de espino tenían ensartadas no pocas hojas marchitas. Observó el lugar con atención. Le llamó la atención un diminuto trozo de tela, y algo más.

—Aquí hay sangre —exclamó, alarmada, y les hizo señas a Florian y a Martin Saathoff para que se acercaran.

11

Susanne Ackermann iba y venía, radiante, delante de la señorial villa. Lo había conseguido. La familia china quería comprar el inmueble a toda costa. Se podría haber ahorrado perfectamente las horas de trabajo en el dosier. La familia Wang apenas le había echado un vistazo. Pero a toro pasado siempre se es más listo. Con solo recordar la conversación con su jefe, se le volvía a revolver el estómago. Él se había dado cuenta enseguida de que ella había ido completamente sin prepararse y de que se había limitado a copiar unas cuantas fotos en la plantilla. Conocía al señor Ludwig como un superior cortés, pero de eso no había quedado mucho rastro en la reunión. La condenó a dejar terminados el dosier y, encima, otro folleto más para la mañana siguiente. Así que Susanne se pasó toda la noche deslomándose. Probablemente su secretaria había contribuido de lo lindo, de antemano, a aquel malhumor, porque se había apresurado a irle con el cuento de la larga pausa del mediodía de Susanne con Henri. Daba igual. El señor Ludwig cambiaría de opinión sobre ella enseguida, seguro, en cuanto entrara en la cuenta la comisión por la venta de la villa.

Susanne miró el reloj. Los compradores querían recorrer la casa una vez más sin que nadie los molestara. Ya llevaban veinte minutos. Indecisa, alzó la vista hacia las ventanas, pero no logró distinguir a nadie detrás. Le entró una ligera duda. ¿No irían a echarse atrás? El señor Wang le había dado una clara señal de compra. Los Wang tenían dinero de sobra; eso lo había comprobado a fondo de antemano. Subió los escalones de la entrada y abrió con cuidado la puerta para escuchar. Los compradores discutían en chino. A juzgar por el tono de sus palabras, algo los estaba sacando de quicio.

Susanne decidió entrar y ofrecer su ayuda. Había quedado con Henri en treinta minutos. Todo su cuerpo vibraba con solo pensar en él. Cuánto le gustaría poder pasar también alguna vez la noche en su casa. Pero, de momento, eso no iba a poder ser. Henri estaba casado, igual que ella. Su aventura no debía salir a la luz jamás, aunque solo fuera por los hijos. Torsten la echaría de casa y probablemente se encargaría de que no volviera a ver a su hija. Su mejor amigo era abogado. Contra Torsten no tendría ninguna posibilidad. Y, sin embargo, a veces deseaba simplemente aclarar las cosas y poner punto final a su matrimonio infeliz. Lo único que todavía mantenía unidos a ella y a Torsten después de tantos años era Leonie. Por su hija, Susanne cargaba con aquella vida. Aun así, su aventura amorosa con Henri había cambiado bastantes cosas. Había despertado en ella deseos que antes nunca había sospechado. A Henri ya lo conocía de la universidad. Hacía unos años, él había entrado en la misma agencia inmobiliaria. Se habían ido acercando a lo largo de un proyecto. Simplemente, había pasado. Ninguno de los dos lo había buscado. Henri le ponía el mundo patas arriba y le revolvía por completo las ideas, hasta entonces más bien conservadoras. Hacía solo unos meses habría considerado imposible acostarse con otro hombre en su propia casa. Pero, a esas alturas, ya no quedaba una sola habitación en la que no se hubieran amado.

—¿Hola? ¿Tienen alguna pregunta más? —Susanne subió la escalera a la planta de arriba y siguió el murmullo de voces.

Los Wang dejaron de hablar de inmediato y le sonrieron. —Solo estamos hablando del mobiliario y no acabamos de ponernos de acuerdo. —El señor Wang señaló con la mano el dormitorio vacío—. Es un poco pequeño para nuestros muebles. Pero quizá podamos quitar una pared.

Susanne asintió, dándoles la razón. —Las paredes de esta zona no son de carga. No debería suponer ningún problema. Si quieren, puedo ponerles en contacto con un arquitecto competente.

—Eso nos vendría bien —respondió el señor Wang, y dio unos pasos hacia ella—. Todavía tenemos que hablar del precio —añadió en un alemán casi sin acento.

Susanne ya contaba con una negociación. Los tiempos en que alguien pagaba el precio de catálogo habían quedado muy atrás.

—¿Y qué precio de compra tiene usted en mente? —preguntó con diplomacia, e hizo un gesto amplio—. Esta villa es una joya, ¿no le parece?

El señor Wang no entró en el último comentario de Susanne. —Un cuarenta por ciento menos —dijo, en cambio, con expresión impasible.

Eso era demasiado. El vendedor le iba a tirar de las orejas. De entrada ofreció un cinco por ciento, ante lo cual el señor Wang se dio la vuelta, ofendido. Ella se apresuró a insistir para que no acabara echándose atrás. Acabaron poniéndose de acuerdo en un quince por ciento de descuento. Eso correspondía casi exactamente a la cifra fijada por el vendedor. Su jefe seguro que la lapidaría por ello. Normalmente sacaban un poco más para sus clientes. También se trataba, por supuesto, de una comisión lo más alta posible. Aun así, desde su punto de vista, seguía quedando un buen pellizco.

—Redactaré el contrato y se lo haré llegar a más tardar pasado mañana para que lo revisen —prometió, y acompañó a la familia hasta la salida. Fuera se despidió con mil palabras, siguió con la mirada el coche que se alejaba y luego volvió dentro. Había dejado la puerta de entrada abierta, porque en el recibidor todavía estaban los archivadores del inmueble. Susanne se echó al hombro la pesada bolsa con los documentos y la arrastró hasta el coche, aparcado un poco más allá, en el camino de entrada. Solo cuando metía la documentación en el maletero reparó en un sobre que estaba justo encima. Llevaba escrito su nombre de pila. Con el ceño fruncido, cogió el sobre y le dio la vuelta. El dorso estaba en blanco. No conseguía recordar cómo había ido a parar aquella carta encima de su bolsa. Miró hacia atrás, hacia la puerta de la casa, que acababa de cerrar. Entonces rasgó la carta y se quedó petrificada después de leer por encima la primera línea.

12

La policía científica convirtió el apacible parque que rodeaba la clínica de desintoxicación en un terreno bullicioso que a Julia le recordó a una invasión alienígena. Los destellos recorrían la oscuridad y hacían que los monos blancos del personal brillaran de forma fantasmagórica. El sol invernal se había despedido ya a media tarde, y Julia tenía tanto frío que había dejado de sentir las puntas de los pies. Anhelaba una ducha caliente o, al menos, un café bien caliente que la hiciera entrar un poco en calor. Pero el trabajo era lo primero. Una muestra de la sangre de la valla de alambre de espino y el pequeño jirón de tela iban camino del laboratorio. Los agentes examinaban cada centímetro cuadrado alrededor y encima del árbol, que quedaba fuera del alcance de las cámaras. Suponían que Melanie Henzel había trepado por el tronco y se había desplazado colgándose de las ramas hasta llegar al otro lado de la valla. Desde allí había saltado. La policía científica había descubierto la huella parcial de un zapato.

—Mañana por la mañana sacamos la unidad canina. A oscuras no tiene ningún sentido —dijo Florian, y le tendió a Julia un vaso humeante.

—¿Y de dónde lo has sacado? —preguntó, sorprendida.

—Te conozco. Tienes frío —murmuró Florian, sonriendo—. Llevas media hora balanceándote sobre los pies. Quería sacarte del apuro y le he pedido a Martin que nos consiguiera un té.

Julia se quedó impresionada. Florian era una de las personas más atentas que había conocido nunca. Agradecida, le dio un beso en la mejilla y bebió un sorbo de té con deleite.

—Qué bien sienta —suspiró, y sintió cómo el calor se le iba extendiendo poco a poco por dentro—. ¿De verdad habrá salido Melanie Henzel del recinto de la clínica por este árbol? —preguntó, y recordó la autopsia. En el cadáver había constatado varios cortes en el antebrazo. Cabría la posibilidad de que una de esas lesiones procediera del alambre de espino.

—Vengan aquí, por favor —pidió en ese momento Anna Schubert, la jefa de la policía científica, e iluminó con la linterna el tronco del árbol.

—¿Ven los daños en la corteza? —Anna Schubert se puso en cuclillas y señaló una muesca—. La madera de debajo todavía está bastante clara. Por tanto, la corteza se dañó hace solo unos días. Unos centímetros más arriba hay una muesca más antigua. Y así sucesivamente a lo largo de todo el tronco. Mi compañero acaba de pasar al otro lado colgándose. Ahí arriba se han partido bastantes ramas pequeñas, unas recientes y otras viejas.

—¿Quiere decir con eso que este árbol se ha usado más de una vez para salvar la valla? —preguntó Florian, extrañado.

—¡Bingo! —Anna Schubert apuntó con la linterna al otro lado de la valla, donde un foco deslumbrante iluminaba el suelo—. Allí al otro lado está plagado de pisadas. Tiene toda la pinta de que unos cuantos empleados de la clínica o pacientes usaban este camino para llegar al bosque sin que los vieran.

Julia se quedó mirando la espesura impenetrable de los árboles. De repente se olvidó del frío. Dejó el vaso y echó a andar, cruzó la verja abierta hacia el punto que Anna Schubert acababa de señalar. Contempló las hojas removidas, sobre las que se posaba un velo helado de escarcha nocturna. Algo tenía que haber en el bosque colindante. Nadie trepaba esa valla de forma temeraria sin un motivo de peso.

—¿Me presta su linterna? —le preguntó a un agente de la policía científica, y se dirigió con ella decidida hacia el bosque.

—¿Adónde vas? —exclamó Florian, y se unió a ella.

—Tiene que haber algo. —No se dio la vuelta, sino que siguió caminando. Florian dirigió también su linterna hacia el bosque. La maleza desnuda les cerraba el paso.

Julia se detuvo y rastreó el suelo.

—Ahí delante —dijo, y se encaminó hacia una senda pisada que serpenteaba entre dos troncos gruesos. La siguieron y se adentraron cada vez más en el bosque.

—¿No deberíamos esperar a mañana por la mañana? —propuso Florian al cabo de un rato—. Así viene también la unidad canina. Aquí lo único que hacemos es destruir las huellas.

Pero Julia no le hizo caso. Había visto algo.

—¡Mira, ahí! —susurró—. ¿Qué es eso?

Siguió avanzando, más deprisa ahora. Entre los troncos se ocultaba una cabaña. Sorprendida, se detuvo. Con la linterna había captado la reluciente chapa del remate del tejado.

—No puede ser —soltó Florian—. ¿Por qué nadie de la clínica nos ha hablado de esta cabaña? —Se puso unos guantes y pasó disparado junto a Julia. La puerta se abrió enseguida cuando bajó el picaporte.

—Espérame —exclamó Julia, y se apresuró tras él. Su haz de luz temblaba a lo largo de las oscuras paredes de madera. Subió un escalón y cruzó el umbral. Dentro de la cabaña hacía tanto frío como fuera. Florian estaba en el centro, iluminando las paredes. Una cabeza de corzo disecada, un banco de madera, una mesa; por lo demás, la cabaña estaba vacía. El haz de luz de Florian alcanzó un paso estrecho. Detrás había otra habitación. Florian puso la mano libre en la pistolera y entró.

—Quieto ahí, amiguito, o te dejo seco.

Florian se quedó petrificado; Julia, también. Se apartó a un lado a la velocidad del rayo y se pegó a la pared.

—¿Quién es usted? —preguntó Florian con calma, y dio dos pasos hacia el interior de la habitación.

—Eso a ti no te importa una mierda. Coge a tu puta y lárgate. Esto es una cabaña de caza, no un club de intercambio de parejas. ¿Entendido? —El desconocido parecía hablar en serio.

Julia oyó un chasquido. El hombre le había quitado el seguro a su arma.

—Soy Florian Kessler, de la policía judicial de Colonia. Deje el arma en el suelo e identifíquese.

El hombre no respondió. El silencio se volvía más amenazador con cada segundo. Julia no se atrevía a moverse.

—Deje el arma en el suelo —repitió Florian.

De pronto se oyó un estruendo. Hubo golpes y estrépito. El pulso de Julia se disparó. Irrumpió en la habitación y llegó justo a tiempo de ver cómo Florian saltaba por la ventana. Su linterna seguía encendida en el suelo. Salvo por un banco, la habitación estaba vacía. Miró hacia la ventana abierta y oyó a Florian en algún lugar de fuera.

—¡Alto ahí! —gritó.

Julia salió corriendo por la puerta y los siguió. Al cabo de un rato se detuvo, sin aliento. Percibió pasos y el crujido de ramas muy cerca. Pero no vio nada cuando alumbró los árboles a su alrededor. Volvió a salir disparada y se le enganchó un zapato en la maleza. Julia cayó al suelo cuan larga era. Un dolor intenso le atravesó la rodilla izquierda. Aun así, se levantó a toda prisa.

—¡Alto ahí! —retumbó ahora desde más lejos.

Julia iba a echar a correr de nuevo cuando se dio cuenta de que había perdido el zapato derecho. Alumbró la maleza y vio una escopeta. Debajo se le había quedado atascado el zapato. Cogió el arma. Probablemente el desconocido la había dejado caer en la huida. Se calzó el zapato y siguió corriendo.

—Deja eso. ¿Estás loca? —bramó el hombre.

Julia aceleró el paso, con el brazo libre protegiéndose la cara. Las espinas se le enganchaban en el pelo y en el abrigo. Por fin, la figura de Florian apareció ante ella. Estaba sentado a horcajadas sobre el desconocido y le ponía las esposas. Aliviada, Julia tomó aire. Al menos ya no tenía frío.

—¡Suéltame! —gritó el desconocido, pataleando.

—¿Qué se le ha perdido en esta cabaña? —preguntó Florian, y levantó al hombre de un tirón.

Julia distinguió un rostro barbudo, de frente abultada y cejas pobladas. El joven, que tendría unos veinticinco años, miró a Florian con hostilidad.

—Quería cazar. Y ahora me lo habéis fastidiado del todo.

—Nos ha amenazado con un arma —replicó Florian. Ayudó al hombre a ponerse en pie y lo empujó delante de sí en dirección al recinto de la clínica.

—Solo quería meteros un poco de miedo. Yo qué sabía que ibais a ser maderos de verdad.

—Esto va a acabar en una denuncia. ¿Cómo se llama? —Florian apretó el paso y obligó al hombre a caminar también más rápido.

—Christian Hunke. Soy cazador. —Resopló y le lanzó a Julia una mirada escrutadora—. Pensé que otra vez había una parejita que quería instalarse en nuestra cabaña. Mi padre ya se ha quejado por eso al director de la clínica. El bosque es nuestro, y la cabaña también.

—Por lo que yo sé, tanto los empleados de la clínica como los pacientes pueden entrar en el recinto —repuso Julia.

—En el bosque sí, pero no en la cabaña. Hay varias y están reservadas para los cazadores. —El joven tropezó, pero Florian lo sujetó a tiempo.

—¿Y quién se veía en la cabaña? —preguntó Florian.

Hunke se detuvo, se dio la vuelta y sonrió con descaro hacia el haz de la linterna de Julia. —Bah, eso lo sabe todo el mundo. En verano se puede mirar por la ventana. A uno de los médicos lo pilló mi padre una vez.

—¿Puede decirnos el nombre?

—Mmm. Creo que se llamaba Jahn o Janssen. Ya no me acuerdo bien. Espere, igual estoy confundiendo algo. También podría haber sido ese conserje. En todo caso, tenía algo con una paciente.

—¿Y en invierno qué? ¿Ha quedado alguien ahí últimamente?

Christian Hunke se encogió de hombros. —Hoy he salido a cazar por primera vez en cuatro semanas. En enero pillé una buena gripe. Así que no sabría decirle.

—¿Conoce a esta mujer? —Julia tenía una foto de Melanie Henzel en el móvil y se la puso a Hunke delante de las narices.

—No la he visto en mi vida —murmuró el hombre—. ¿Es una paciente?

—Está muerta. —Julia observó cómo a Hunke se le descomponía el rostro.

Siguieron caminando y se acercaron poco a poco al recinto de la clínica. Entre los árboles brillaba la luz deslumbrante de los focos. La policía científica seguía trabajando a pleno rendimiento.

—Joder —soltó Christian Hunke, y miró a Florian con la cara blanca como la cera—. No me irán a colgar un asesinato, ¿verdad? Maldita sea. Si solo quería daros un susto. —Le temblaba la voz—. De… de verdad que lo siento.

—Ha sido una broma bastante de mal gusto —respondió Florian, y condujo a Hunke a través de la verja hasta el recinto de la clínica.

—Alguien podría haber resultado herido. De momento se viene con nosotros a comisaría y responde a unas cuantas preguntas más. —Le hizo una seña a Martin Saathoff y le entregó a Hunke a su compañero; luego se dirigió a Anna Schubert y le pidió que rastreara la cabaña del bosque en busca de indicios. Justo cuando se volvía hacia Julia, le sonó el móvil. En cuestión de segundos, su expresión se petrificó.

Julia supo de inmediato que algo iba mal.

—Han encontrado a una mujer muerta en un parque infantil —dijo con voz inexpresiva, y bajó el teléfono.

13

Tictac, tictac. Los ojos de Kirsten seguían el segundero hasta que casi se mareó. Quedaban cinco minutos para la medianoche. Estaba encogida en el sofá, con la papelina del fino polvo blanco en la mano.

«Tira tu cocaína.»

La frase le daba vueltas en la cabeza sin cesar. En su imaginación, una sombría voz de hombre pronunciaba las palabras de la carta.

«No llegues tarde.»

Se levantó de un salto y fue dando pasos torpes hacia la puerta del piso, como teledirigida. Ella dormía profundamente. La última vez que había ido a verla había sido media hora antes. Abrió la puerta en silencio y salió de puntillas. No quería sobresaltar a los vecinos; al fin y al cabo, nadie debía saber nada de su problema con las drogas. El doctor Weinheimer, su médico, era, aparte de Ella, la única persona que estaba al tanto. ¡Error! El desconocido también conocía su secreto. Kirsten temblaba de pies a cabeza. Bajó con paso inseguro los escalones hasta el portal, agarrándose a la barandilla. Necesitaba con urgencia una pequeña dosis del polvo blanco, aunque solo fuera para calmar los nervios. ¿Y si aquel hombre desconocido la acechaba junto a la farola? ¿Y si la asaltaba, la violaba o incluso la mataba?

Kirsten agarró el picaporte de la puerta de la calle y vaciló. ¿No era una locura salir ahí fuera? ¿Sola, en plena noche y sin que ni un alma lo supiera? Su mano izquierda apretaba el polvo. Las ganas de tomar un poco eran cada vez mayores. Pero no tenía elección. Había repasado sus opciones cientos de veces. La cosa seguía igual: haría lo que el desconocido le exigía. Kirsten respiró hondo y bajó el picaporte. Una ráfaga de fresco aire nocturno le dio en la cara. Se deslizó pegada a la pared de la casa y se detuvo a los pocos metros. Bajo la farola no había nada. Kirsten parpadeó e intentó distinguir al desconocido en la oscuridad, fuera del haz de luz. Pero no había nadie. Siguió avanzando y volvió a detenerse justo antes de llegar. Examinó los alrededores. El corazón le latía en la garganta. Pensó en Ella y en que tenía que proteger a su pequeña hija.

Kirsten se apresuró hasta la farola y miró a su alrededor, asustada. No vio absolutamente nada. Justo cuando iba a dejar la papelina, un grito ensordecedor desgarró la noche. Kirsten se llevó un susto de muerte y salió disparada de vuelta hacia la pared de la casa. Corrió a casa sin volverse ni una sola vez.

El grito volvió a oírse y, de pronto, comprendió que era un gato. Se detuvo y echó un vistazo al reloj. Las doce y cinco.

«No llegues tarde.»

Se lo pensó. ¿Debía dar media vuelta? Por otro lado, ni un alma la había esperado junto a la farola. A lo mejor solo era una broma pesada. ¿Qué iba a querer aquel hombre con la poca cocaína que le quedaba? Con eso apenas se sacaba medio colocón. Además, ella necesitaba el material con mucha más urgencia. Kirsten temblaba como una hoja. Echó un último vistazo atrás, hacia la farola, y después se deslizó hasta su portal. Aliviada, entró en la escalera y se relamió de gusto pensando en esnifar enseguida un poco de cocaína. Solo una pizca minúscula. Todo el maldito estrés se le caería de encima y quizá entonces volvería a ser capaz de hilar un pensamiento claro. Cerró la puerta de la calle tras de sí y palpó en busca del interruptor de la luz. Sus dedos toparon con cuero frío. Kirsten abrió los ojos de par en par y miró, horrorizada, hacia la oscuridad. Una sombra se desprendió del rincón del portal y la agarró. Quiso gritar, pero una mano grande se posó ya sobre su boca.

Ella, pensó, y perdió el conocimiento.

14

Era curioso cómo cambiaban las cosas por la noche. El parque infantil, en el que de día seguramente correteaban bandadas de niños, en la oscuridad resultaba frío y sin vida. Una ráfaga de viento hizo balancearse los columpios como movidos por una mano fantasmal. La luna deslizaba sus pálidos rayos sobre el tobogán y el vestido blanco, con el que la mujer muerta parecía una niña pequeña. Julia encendió la linterna y levantó un poco la cabeza de la muerta. Con las trenzas rubias, las mejillas sonrosadas, los pasadores rosas y los labios pintados, era casi clavada a la asesinada Melanie Henzel. Pero los ojos de la desconocida no eran azules, sino castaño oscuro, y su cara resultaba más angulosa y tosca. Se encontraban a solo unas pocas manzanas del lugar donde había aparecido el primer cadáver. La policía científica acababa de llegar y acordonaba la zona en un amplio perímetro. Florian y Martin Saathoff estaban a su lado en silencio. Cada uno de ellos tenía que asimilar primero aquella visión espantosa.

—Me llamo Lenja Nielsen. Vengo a ver a la doctora Julia Schwarz —oyó Julia decir a su ayudante desde lejos, y le hizo una seña para que se acercara. Había llamado a Lenja porque en el lugar del hallazgo se podía aprender muchísimo más que solo en la sala de autopsias. Manfred Holsten, el antiguo jefe de Julia, ya había dado mucha importancia a que los forenses de su instituto analizaran también el lugar donde aparecía el cadáver. Un cuerpo muerto en la sala de autopsias resultaba completamente distinto que en el sitio donde un asesino lo había dejado o donde quizá incluso había matado a la persona. Cierto que Julia no era capaz de ponerse en la piel del autor y de la víctima tan bien como Florian. Pero sí sabía leer la firma del asesino. ¿Actuaba con destreza al matar o tenía que intentarlo varias veces? ¿Le temblaba acaso la mano? ¿Repetía sus rituales e infligía las mismas lesiones, o quizá cambiaba de método cuando golpeaba en varias ocasiones?

Julia esperó a que Lenja se reuniera con ella y se puso en cuclillas para examinar el cadáver más de cerca.

—Las transforma —susurró Florian, pensativo—. Pero ¿por qué? —Se volvió hacia Saathoff, que estaba a su lado petrificado—. ¿Y sabemos ya, por cierto, de dónde sale el vestido? —Florian señaló la tela blanca—. Este parece exactamente el mismo modelo.

—Los compañeros creen que es poliéster barato de China. Pero, de momento, no han podido averiguar la procedencia. Lo mismo pasa con los pasadores y los zapatos. Joder, prefiero no enterarme de cuántos vestidos ha encargado el muy cabrón.

—En cualquier caso, le da importancia a que todo encaje bien —constató Julia mientras estudiaba el calzado—. La víctima calza un treinta y seis. Melanie Henzel calzaba dos números más. —Alzó la vista hacia Florian—. La talla de ropa la calculo en un treinta y ocho como máximo. Lo sabré con más exactitud cuando la desvistamos. Pero esta mujer debe de ser casi una cabeza más baja que la primera.

Florian se frotó la barbilla, pensativo. —¿Y qué significa eso en cuanto a la ropa? ¿Primero elige a una víctima y luego consigue los accesorios, o se ha abastecido de todas las tallas posibles?

—¿A lo mejor compró los vestidos de un saldo? —terció Lenja.

—O elige a las mujeres según la talla de los vestidos y los zapatos —añadió Martin Saathoff.

—Pues tiene que tener muy buen ojo —repuso Julia—. ¿Qué talla uso yo, por ejemplo? ¿O Lenja?

Martin Saathoff se atusó el bigote y al final negó con la cabeza. —Lo reconozco, no tengo ni la más mínima idea. A lo mejor también vende ropa.

—Creo que actúa con un objetivo claro —dijo Julia—. Mató a Melanie Henzel de un solo disparo. Sabe perfectamente lo que hace. Así que probablemente ha hecho acopio.

Julia observó a la muerta junto al tobogán. Estaba sujeta con una correa de la misma manera. Sus brazos parecían intactos. Julia no vio ni un solo corte minúsculo. Con cuidado, le palpó el pecho. No notó ninguna irregularidad. Por lo visto, a la víctima no la habían matado con una ballesta. Pensativa, siguió buscando. Le levantó la barbilla a la mujer y le examinó el cuello. Un profundo dibujo trenzado se le había marcado en la piel.

—La estrangularon —explicó Julia, y levantó con cuidado un párpado de la muerta para examinarlo—. Se aprecian claras hemorragias petequiales en la conjuntiva.

—Qué raro. Las arregla de manera casi idéntica, pero las mata de formas distintas. Tiene que haber un motivo para eso. —Florian respiró hondo—. ¿Sabes cómo lo hizo? ¿Con las manos o la ahorcó?

—Desde luego, usó una cuerda. Cómo exactamente no podré decirlo hasta después de la autopsia. Las cervicales parecen intactas. Eso va en contra del ahorcamiento. —Julia siguió registrando el cadáver—. Por desgracia, no lleva nada encima: ni documentación, ni cartera, ni móvil.

Florian suspiró. —A lo mejor esta vez la encontramos en la base de datos de personas desaparecidas, si la tecnología no vuelve a fallar. —Señaló el espejo de plástico que la muerta tenía en la mano—. Sigo sin tener una explicación para el espejo de mano. Pero para el autor tiene que ser muy importante.

—Igual las obliga a mirarse así arregladas. Si no, ¿por qué iba a tomarse tantas molestias? —terció Martin Saathoff.

Julia ladeó la cabeza, pensativa. —Lo único que puedo decir es que a Melanie Henzel la vistió post mortem. Primero tuvo que eliminar toda la sangre que había salido por el disparo de ballesta en el corazón. Sospecho que con esta víctima ha procedido de forma parecida. Por supuesto, no puedo descartar que las mujeres llevaran puestos los vestidos también alguna vez antes de que las asesinaran.

Florian se inclinó, cavilando, sobre la muerta. —¿Qué te exigió? —preguntó en voz baja—. ¿Por qué te arregla así y por qué motivo te ha traído a este parque infantil?

Nadie respondió nada, porque todos sabían que Florian necesitaba un momento para pensar. Martin Saathoff miraba al vacío en silencio. Lenja toqueteaba su bolso, y Julia reflexionaba sobre cómo podría haber estrangulado el autor a su víctima.

Solo cuando Florian se incorporó, el grupo volvió a cobrar vida.

—Ahora deberíamos tomar declaración al testigo que la encontró —dijo—. El hombre espera en uno de los coches policiales. Quizá haya visto al asesino.

—Hacedlo, yo examino a la muerta más a fondo con Lenja —respondió Julia, y se levantó porque un agente de la policía científica quería hacer fotos.

—¿Tú también crees que el autor es un sádico pedófilo? —susurró Lenja una vez que Florian y Martin Saathoff se hubieron marchado—. Lo de los vestidos parece sacado directamente de una película de terror, y encima ese pintalabios espantoso.

Julia se encogió de hombros. —No sé qué es. Pero podemos averiguar cómo las mató y si abusó de ellas.

El hombre de la policía científica bajó la cámara y asintió. —He terminado. Pueden seguir.

—Gracias. —Julia volvió a ponerse en cuclillas y cortó la correa de cuero que sujetaba el cadáver al tobogán. Lenja le alumbraba con la linterna, que daba un poco más de luz que los focos instalados.

La muerta se desplomó hacia un lado. Julia le sujetó con cuidado la cabeza y la apoyó con suavidad en el suelo. El haz de luz de Lenja recorrió un momento aquel rostro lívido.

—Alumbra otra vez los labios —pidió Julia.

El haz retrocedió y se detuvo en la zona del mentón. Julia se subió las gafas por el puente de la nariz cuando volvió a fijarse en la irregularidad. El pintalabios rosa estaba aplicado en una capa extremadamente gruesa. Cogió una lupa y observó el labio inferior. En el pintalabios se distinguía un delicado dibujo de líneas finas.

—Alguien la ha besado —soltó Julia, e indicó a Lenja que lo mirara ella misma—. Mira, esto es una marca de labios.

Lenja se inclinó muy cerca de la muerta y examinó el rostro largo rato.

—Es verdad, restos de una marca de labios. —Lenja la miró—. Quizá con un frotis pillemos también su ADN.

—Sí, y si coincide con el pelo que encontramos, sabremos que el autor no las viola, pero sí las toca.

—Entonces estaríamos, por tanto, ante un pedófilo impotente y pervertido —constató Lenja, y se frotó los brazos, tiritando.

—Al menos ante alguien que, o bien se excita con sus víctimas, o bien fue solo un beso de despedida. Florian no cree que sea un pedófilo, porque el autor ha sometido a mujeres adultas. Creo que podría tener razón. —Julia hizo una seña al fotógrafo de la policía científica y le pidió unos cuantos primeros planos de los labios. Después tomó un frotis para el laboratorio y colocó una lámina sobre la boca para que, durante el traslado al Instituto de Medicina Legal, no se borrara nada.

—En el cadáver de Melanie Henzel no me fijé en ninguna marca en los labios. Aun así, deberíamos volver a comprobarlo —dijo Julia, y prosiguió con el examen. Cuando, al cabo de un rato, estaba helada hasta los huesos, se levantó con los miembros entumecidos.

—Creo que ya podemos hacer que se lleven el cadáver. Mañana por la mañana empezamos con la autopsia.

15

Susanne se despertó sobresaltada, empapada en sudor. Torsten estaba tumbado a su lado y roncaba. Su marido no se dio cuenta de que ella se levantaba de la cama sin hacer ruido y salía del dormitorio. En el pasillo respiró hondo un momento. Había tenido una pesadilla espantosa. Un hombre la había amenazado con un cuchillo y la había secuestrado. En su imaginación era el mismo hombre que debía de haber dejado aquella carta sobre sus documentos. Y eso que no tenía ni idea de si el remitente también podía ser una mujer. Se estremeció de frío.

«¡No vuelvas a verte con Henri!»

La carta contenía solo esa única línea. Las palabras le martilleaban sin parar la mente. Al leerla se había asustado tanto que, en efecto, no había ido a ver a Henri, sino que había vuelto directamente a casa. A Torsten le alegró su presencia. Hasta cocinó. Pasaron una velada agradable, casi como antes. Susanne volvió a sentirse tenida en cuenta. No como un objeto que, por descontado, formaba parte de la casa, que hacía el café y se ocupaba de la niña. En los últimos años Torsten se dejaba ver poco. Estaba constantemente de viaje de trabajo. A menudo solo lo veía los fines de semana. Los domingos por la noche casi siempre se marchaba otra vez. Al final ya ni siquiera había querido saber adónde. Sencillamente, no conseguía retener tantos sitios. Además, desde hacía tiempo sospechaba que el propio Torsten tenía una aventura. Si no, ¿por qué no estaba nunca en casa? Al principio lo había vigilado con desconfianza, había rebuscado en sus bolsillos e incluso había leído a escondidas los mensajes de su móvil. Su asistente le escribía con llamativa frecuencia. Pero ninguno de sus mensajes contenía una pista clara. Conociendo a Torsten, los dos habrían desarrollado algún código secreto que un tercero no podría descifrar así como así. No en vano Torsten era experto en seguridad informática y asesoraba a empresas de toda Europa y las protegía de los ataques de hackers. Susanne ni siquiera se había echado atrás a la hora de seguirlo en el coche. Pero, claro, él no iba a besar a su asistente en plena calle, y cuando se registraban juntos en un hotel, difícilmente podía ella ir detrás y quedarse al acecho delante de la habitación de él o de ella.

En algún momento, Susanne se había rendido. El proceso había sido paulatino. Se había ido marchitando cada vez más, como una planta sin agua. Sus celos se secaron y dejaron de arder. Con ellos desapareció también el amor. Cuatro o cinco años después del nacimiento de Leonie, se apagó por completo. Por Leonie no había dejado a Torsten, porque en cuanto él llegaba a casa se ocupaba de su hija de un modo enternecedor. Leonie lo idolatraba. Susanne jamás podría hacerle daño, y ella, Leonie, sería la que peor llevaría una separación de los tres.

Susanne fue al cuarto de baño y se mojó la cara con agua templada. El escalofrío remitió un poco. Volvió de puntillas al dormitorio y se quedó parada en el umbral. Torsten no se había movido y seguía roncando. ¿Estaría él detrás de la carta? ¿Habría descubierto que se veía con Henri? Pero ¿por qué iba a molestarle? Así tenía vía libre. Llegado el caso, ninguno podía reprocharle nada al otro. Vivían en paralelo. Ambos tomaban el amor que necesitaban y, aun así, de cara a Leonie formaban una familia perfecta. Por eso, al final, había tirado la dichosa carta.

Le vino a la mente la sonrisa de Torsten de hacía dos días. La había mirado de un modo muy raro. Casi con anhelo. Por un momento, incluso temió que quisiera acostarse con ella. Se había bebido el vino de un trago y luego había fingido un dolor de cabeza. Torsten guardó las distancias y le habló de sus nuevos proyectos, de sistemas de seguridad imbatibles, de cosas que en realidad no le interesaban lo más mínimo. ¿Dónde había quedado el hombre del que un día se había enamorado de cabeza?

Susanne se apoyó en el marco de la puerta y contempló a su marido. ¿Sería capaz de volver a quererlo algún día? Permaneció conteniendo el aliento. Quizá, si él no la engañara. Pero estaba bastante segura de que seguía haciéndolo. La mañana anterior había encontrado en el cesto de la ropa una camisa que olía a perfume de mujer. Apartó la vista de aquella imagen, porque de repente sintió en el pecho un dolor reprimido durante mucho tiempo. De forma inesperada, su infidelidad volvió a dolerle con una fuerza desconocida. ¿Sería por culpa de aquella maldita carta? Una minúscula esperanza la reconcomía. ¿Habría escrito Torsten aquella carta? ¿Acaso todavía sentía algo por ella y quería que rompiera su relación con Henri?

Torsten sabía que ella quería venderle la villa a la familia china. También conocía la dirección. Para él habría sido un juego de niños presentarse allí y colocar a escondidas la carta sobre sus documentos. ¿Quién más podía saberlo? ¿Alguien de la oficina? ¿La señora Wegener? No. Ni siquiera creía capaz de eso a aquella arpía. Susanne se mordió el labio inferior. El móvil, sobre la cómoda del recibidor, se iluminó un instante. Lo desbloqueó y leyó un mensaje de Henri:

«¡Te echo de menos! Sal a escondidas de casa. Te espero fuera.»

El corazón de Susanne empezó a latir desbocado. Algo así Henri no lo había hecho jamás hasta entonces. Al salir del trabajo, su tiempo era para su familia. Eso se lo había dejado claro una y otra vez. ¿Y ahora estaba delante de casa solo porque ella había cancelado una cita? Sonrió y se acercó a la ventana de la cocina. En efecto, bajo la farola había un coche familiar plateado aparcado, la «carroza familiar» de Henri, como él llamaba al coche. Vaciló. ¿De verdad iba a salir de casa en plena noche y meterse con él en el coche? ¿Y si Torsten se despertaba?

Aguzó el oído con todas sus fuerzas. Su marido seguía roncando.

¿Cuándo había sido la última vez que él se había despertado por la noche? Susanne tenía el sueño ligero. No conseguía acordarse. Sin hacer el menor ruido, se coló en el dormitorio y se puso la ropa. Echó a Torsten una última mirada y salió a hurtadillas. Al llegar a la planta baja, la asaltó el cargo de conciencia. Se sentía como una adolescente que se escabullía para ir a una fiesta prohibida. Y eso que tenía treinta y dos años. Estaba a punto de dar media vuelta cuando el móvil volvió a iluminarse.

«¡Por favor, sal!»

El mensaje de Henri borró todos los reparos. El corazón le dio un vuelco. Cruzó la calle corriendo hacia el coche familiar plateado. Pero cuando miró por la ventanilla lateral, no había nadie dentro. Desconcertada, escudriñó el interior. Aquel era el coche de Henri, ¿no?

El móvil volvió a parpadear.

«¡Te espero justo detrás de ti!»

Con el corazón desbocado, se dio la vuelta.

16

Julia encendió el sistema de ventilación. Apenas percibía ya la corriente de aire uniforme ni el suave zumbido. Lo mismo le ocurría con los olores que acompañaban a sus tareas en el Instituto de Medicina Legal de Colonia. La muerte hacía mucho que había dejado de asustarla, al contrario que a Florian y a su compañero, que estaban junto al cadáver pálidos como la cera, con la mirada clavada en las puntas de sus propios pies. Lenja ya había desvestido a la muerta. Esta vez no había ningún pelo ni fibra ajenos en el vestido blanco de volantes. Pero, a cambio, tenían la marca de labios y, con un poco de suerte, también ADN.

—¿La declaración de ayer del testigo dio algún resultado? —preguntó Julia para distraer un poco a Florian. Había pasado la noche sola en su piso, porque sencillamente estaba demasiado cansada. La verdad es que había dormido de maravilla, más profundamente que en mucho tiempo.

—El testigo, por desgracia, no vio nada. Salió con el perro sobre las once de la noche y encontró a la muerta. Tampoco se fijó en ningún coche familiar. Lo más probable es que el autor ya se hubiera marchado hacía rato. —Florian suspiró—. Hoy y mañana los compañeros tomarán declaración a los vecinos de los bloques de alrededor. Va a ser tan laborioso como la última vez. De algún modo, empiezo a tener la sensación de que el autor deja a sus víctimas a propósito en zonas residenciales así, para tenernos ocupados.

Martin Saathoff asintió, dándole la razón. —Además, esta vez tampoco hemos podido encontrar a la muerta en la base de datos de personas desaparecidas. Pero un fallo técnico queda descartado. Estamos más o menos con las manos vacías. Sin su identidad, apenas tenemos por dónde empezar, a no ser que encontremos un testigo.

—Así que tenemos que concentrarnos en Melanie Henzel —concluyó Julia, y examinó los profundos surcos del estrangulamiento en el cuello de la muerta sin identificar.

—Hoy al mediodía llega la unidad canina. A ver si encontramos algo en el bosque o en la cabaña de caza. —Florian también observó el cuello de la muerta—. ¿Podemos averiguar exactamente cómo la estranguló?

Julia no respondió enseguida. Midió la profundidad de las marcas, la anchura y el ángulo. A continuación cogió un lápiz e hizo un croquis. Negó con la cabeza y volvió a estudiar los pronunciados surcos de la piel.

—Las cervicales no están fracturadas. Hemos hecho radiografías de todo el cuerpo —murmuró, pensativa, y señaló dos surcos de estrangulación de color azul rojizo que se cruzaban—. Creo que el autor le pasó una cuerda alrededor del cuello por detrás. Tuvo que volver a sujetar la cuerda dos, quizá incluso tres veces, para cortarle la respiración a su víctima. Al hacerlo, se aflojaba y se desplazaba un poco. En estos puntos se ve muy bien. Los dibujos trenzados se superponen.

—No parece que se resistiera —observó Lenja—. Normalmente la víctima intenta meter los dedos en el lazo para aflojarlo. En el intento, suele arañarse el cuello y las mejillas. Pero la piel está completamente intacta y bajo las uñas tampoco hay ninguna partícula.

—Es cierto. No tiene ni un solo cardenal. Probablemente estaba bajo los efectos del alcohol o de las drogas. Tenemos que esperar los resultados del laboratorio. —Julia señaló el recorrido de los surcos de estrangulación—. La cuerda que se usó tenía aproximadamente un centímetro de grosor. Por eso las marcas del cuello son tan profundas.

Martin Saathoff se atusó el bigote, pensativo. —Lo más probable es que la besara. ¿La violó también?

Julia se centró en los muslos de la joven. La piel no presentaba ni hematomas ni arañazos. Aun así, tomó un frotis que debía analizarse en busca de restos de semen.

—En todo caso, no la forzó a tener relaciones. Por cierto, esta mañana han llegado los resultados de laboratorio de Melanie Henzel. No se ha detectado semen en su vagina.

—¿Entonces las besa y ya está? —Saathoff enarcó las cejas, incrédulo—. La verdad es que, en el asesinato de Melanie Henzel, yo contaba con un móvil sexual, pero no parece que ese sea el motor de nuestro autor.

Florian se pasó la mano por el pelo, cavilando. —¿Esta mujer murió de forma tan rápida e indolora como Melanie Henzel?

—Seguramente tardó unos minutos más, porque no hubo una pérdida masiva de sangre que la dejara inconsciente de inmediato. Aun así, doy por hecho que no sufrió mucho tiempo. No parece que él quisiera torturarla.

Florian asintió, pálido. Algo en su mirada inquietó a Julia, pero lo apartó de la mente. Ahora su atención se centraba por completo en la muerta sin identificar. La mujer tendría treinta y pocos años a lo sumo. Sus dientes no parecían muy cuidados. Julia detectó varios focos de caries. Sus uñas brillaban con el mismo esmalte rosa que las de Melanie Henzel. Sin embargo, estaban mordisqueadas. Julia terminó el examen externo del cadáver y, junto con Lenja, empezó a abrir la caja torácica de la muerta. Florian y Martin Saathoff apartaron la vista. La colaboración con Lenja iba como la seda. Avanzaban con rapidez, porque hacía tiempo que eran un equipo muy compenetrado.

—El laboratorio todavía tiene que confirmar mi suposición, pero parece que la mujer también tenía un problema con el alcohol —comentó Julia mientras levantaba el hígado de la cavidad corporal—. El órgano no está tan dañado como el de Melanie Henzel. Aun así, se aprecian claros depósitos de grasa. —Julia le entregó el hígado a Lenja para que lo pesara y extrajo el siguiente órgano. Continuaron en silencio, sin toparse con nada más llamativo. Al cabo de unas dos horas terminaron la autopsia, cosieron el cadáver y lo devolvieron a la cámara frigorífica.

—¿Para cuándo podemos esperar los resultados del laboratorio? —preguntó Florian. Seguía pareciendo pálido y como cerrado en sí mismo.

—He marcado las muestras como urgentes y espero que mañana saquemos algo en claro. —Julia cerró tras de sí la puerta de la cámara frigorífica y miró a Florian con atención.

—¿Estás bien? —le preguntó en voz baja, y tiró de él un poco, apartándolo.

Florian sonrió un poco. —¿Has dormido bien?

Julia asintió y quiso responder algo, pero en ese mismo momento Martin Saathoff dio unas palmadas y señaló su reloj de pulsera.

—Tenemos que darnos prisa. Si no, la unidad canina llegará a la clínica de desintoxicación antes que nosotros.

—Ya voy —respondió Florian, y le apretó la mano a Julia—. ¿Nos acompañas? Tenemos que hablar otra vez con el director sin falta por lo que pasó en la cabaña y echar un vistazo también a la habitación de Melanie Henzel.

Julia vaciló. No tenía sus citas en la cabeza y, en realidad, primero tenía que preguntar a su secretaria.

—Yo desde luego quiero ver la clínica —terció Lenja, entusiasmada, y se acercó a Martin Saathoff, que le sonrió y le guiñó un ojo.

Julia le había prometido a su ayudante implicarla un poco en las labores de investigación. No quería decepcionar a Lenja, pero, por supuesto, el funcionamiento del instituto tenía que seguir adelante sin contratiempos.

—Antes deja que le pregunte a la señora Brandt qué autopsias hay previstas para hoy —repuso, y se dirigió al despacho.

Kerstin Brandt, que durante muchos años había sido también secretaria de su antiguo jefe Manfred Holsten, sonrió cuando Julia entró en la antesala.

—No se asuste, el señor Holsten ha tomado al asalto su escritorio hace media hora. He pensado que ahora mismo tiene usted cosas más urgentes que atender. —Sacó una hoja de la impresora y se la entregó a Julia.

—Estas son las autopsias pendientes para hoy y mañana. El doctor Neumann se ha ofrecido a encargarse de tres. Durante la noche, además, entraron dos casos nuevos, lo más probable es que ambos sean suicidios. Manfred Holsten se ocupa de la reunión con el departamento de control de gestión. Doy por hecho que a usted le parece bien.

Julia asintió, aliviada. —Es usted un sol —soltó, y pasó por delante del escritorio de Kerstin Brandt hacia su despacho.

Manfred Holsten estaba sentado en su vieja silla de oficina, completamente absorto en una lectura. Probablemente estudiaba la documentación para la inminente reunión con control de gestión. En la jubilación se había aburrido muy pronto, por lo que la ayudaba algunos días, cuando hacía falta. Ella había asumido la dirección del instituto a regañadientes, porque no le gustaba ocuparse de tareas administrativas. Prefería con mucho estar en el centro de la acción y atender a las víctimas mortales de delitos violentos. La búsqueda de indicios y la demostración de la culpabilidad de los autores figuraban, para Julia, entre las cosas más importantes que existían. Ella era la última instancia de aquellas personas, la que podía lograr que se hiciera justicia.

—Buenos días. —Julia se acercó a toda prisa a su antiguo jefe—. Es una auténtica suerte que pueda usted echar una mano hoy y mañana. —Julia abrazó a Manfred Holsten y señaló la documentación—. Son unas tablas de lo más latosas. Pero estoy segura de que quedan en las mejores manos.

—La señora Brandt tiene nuestra jornada totalmente bajo control. —Manfred Holsten le guiñó un ojo—. Cuénteme brevemente su nuevo caso. Yo me ocupo después del resto.

Julia le refirió a Manfred Holsten los detalles más importantes, mientras él se pasaba la mano, pensativo, por el cabello encanecido.

Cuando ella terminó, él guardó silencio al principio. Luego se irguió, tieso como una vela.

—Voy a meterle un poco de prisa al laboratorio, para que mañana tengamos los resultados. A juzgar por lo que me cuenta, lo más probable es que la cosa no se quede en dos mujeres muertas. —Holsten meneó tristemente la cabeza—. Me temo que la lucha contra el mal no la ganaremos nunca.

En eso tiene razón, pensó Julia. Aun así, ella jamás se rendiría.

—Gracias —dijo, y volvió a toda prisa junto a Lenja.

17

Esta vez, el portón de doble hoja de la clínica de desintoxicación se abrió pocos segundos después de su llegada. Martin Saathoff pisó el acelerador, satisfecho, y condujo el coche por el camino de grava hasta la rotonda, a cuyo lado aparcó. De nuevo Julia tuvo la sensación de que los observaban desde las numerosas ventanas de la clínica. Sin embargo, no logró distinguir a ningún hombre con bata blanca, como en su primera visita. Bajaron del coche y se dirigieron a toda prisa hacia una enfermera que ya los esperaba en la entrada. En algún lugar sobre ellos graznó un cuervo. Julia alzó un momento la vista y vio al animal alejarse aleteando.

—Esto da muy mal rollo —susurró Lenja, que también se había fijado en el ave. Señaló el revoque desconchado de la fachada de entrada—. No me extraña que Melanie Henzel se largara.

—La última vez nos observó un hombre con bata blanca desde una ventana —replicó Julia.

—Lo mejor es que nos dividamos —propuso Martin Saathoff, y le hizo una seña a Lenja para que se acercara—. Yo voy con Lenja por fuera, hasta la unidad canina, y vosotros habláis con el director de la clínica.

Florian asintió y siguió avanzando con Julia hacia la entrada.

—El director ya los está esperando. Vengan. —La enfermera esperó a que estuvieran en el vestíbulo y cerró la puerta.

—Síganme hasta la chimenea, por favor. —Los condujo a través del gran vestíbulo hasta una chimenea abierta.

Harald Lehmden se levantó de un sillón orejero mugriento y los saludó. Parecía tener prisa, porque la mirada se le iba constantemente al reloj de pulsera.

—Me han comunicado que desean ver la habitación de Melanie Henzel. Pero ahí tenemos un problema. Hace tiempo que la desalojamos, la limpiamos y trasladamos allí a un nuevo paciente.

Florian lo miró con gesto interrogante. —No lo entiendo. En teoría su terapia sigue en curso, ¿no? Además, hasta ayer no supimos que estaba muerta.

El director enrojeció y se encogió de hombros con impotencia. —Esto me resulta muy violento. Normalmente algo así no pasa aquí, pero, al cabo de tres días, el personal de limpieza creyó que la paciente había abandonado el tratamiento. Se limpió la habitación y se ocupó de nuevo. Fue un descuido. En cualquier caso, en cuanto recibí su llamada me encargué de que volvieran a desalojar la habitación. Pueden pasar a verla, no faltaría más.

Florian negó con la cabeza, contrariado. —Esto no es nada bueno. Enviaremos allí a la policía científica, pero seguramente ya no encontraremos nada. ¿Podemos echar un vistazo a las cosas personales de Melanie Henzel?

—Por supuesto —respondió Harald Lehmden, y se aflojó el cuello de la camisa.

—Además, necesitaríamos saber qué pasa con esa cabaña de caza que hay detrás del recinto de la clínica. Christian Hunke, el hijo del propietario, nos ha contado que ya hubo conversaciones con usted al respecto.

—Mire, son historias viejas. ¿Tenemos que volver sobre ellas ahora? —Lehmden suspiró y levantó las manos en señal de rechazo cuando Florian no cedió—. Está bien. Disculpen, creo que empiezo a perder los nervios. —Sonrió con esfuerzo y continuó—: El verano pasado hubo un incidente con el conserje y una paciente. Pero no era Melanie Henzel. Naturalmente, le pusimos freno de inmediato.

—¿Y cómo se explica usted entonces los rastros que encontramos en la valla? Es del todo evidente que hay personas que la saltan con cierta frecuencia —terció Julia—. Para ser una clínica de desintoxicación con pacientes con adicciones graves, la verdad es que tienen ustedes unas medidas de seguridad muy laxas.

Harald Lehmden se enjugó el sudor de la frente con un pañuelo de tela blanco. —No somos un centro cerrado. Los pacientes pueden entrar y salir en cualquier momento. Nos basamos en la confianza mutua. Pero le doy la razón en que, por supuesto, siempre debemos saber si alguien ha avisado de que sale o no. Ya he hablado con mi jefe de seguridad. En los próximos días vamos a triplicar las cámaras alrededor del recinto. Como ya he dicho, solo conozco este único incidente, y nuestro conserje no ha vuelto a hacer nada reprochable desde entonces.

Julia se quedó perpleja. Había dado por hecho que a un empleado que tuviera algo con una paciente lo despedirían de inmediato. La clínica le parecía cada vez más rara.

—El doctor Janssen también nos expuso algo parecido —dijo, y observó con atención al director de la clínica.

—El doctor Janssen es un médico excelente. Llegó a nuestro centro hace solo un año procedente de una prestigiosa clínica de Londres. Estamos muy orgullosos de haberlo fichado. —Harald Lehmden unió las yemas de los dedos—. Por supuesto, es un hombre atractivo, soltero y, si se me permite expresarlo así, en edad casadera. Es inevitable que surja algún que otro rumor. Pero créanme, seguro que no hay nada de eso. —Volvió a mirar su reloj de pulsera—. Lo siento mucho de verdad, tengo una cita importante. ¿Tienen más preguntas?

—Sí —repuso Florian, y le mostró una foto de la segunda víctima—. ¿Conoce a esta mujer?

El director miró la imagen un rato y negó con la cabeza. —No es paciente nuestra. No la he visto nunca.

Florian volvió a guardar la foto.

—Ahora nos gustaría ver la habitación de Melanie Henzel.

—Mi secretaria se la enseñará. Vendrá a buscarlos aquí. —El director se levantó y se despidió con exquisita corrección.

Julia lo siguió con la mirada. Lehmden parecía tocado. La reputación de su clínica estaba en juego y eso le afectaba. Ella también se levantó de su sillón y paseó un poco por el vestíbulo, que estaba vacío salvo por unos cuantos asientos ocupados. En un rincón apartado, junto a la ventana, había una mujer de pelo ralo y rostro pálido. Un enfermero le hablaba con insistencia, pero la paciente negaba con la cabeza sin parar. En la mesa de al lado, dos hombres jugaban a las cartas.

—Si tienen la amabilidad de seguirme —dijo la secretaria de Lehmden, y los guio hasta el ascensor.

En la tercera planta llegaron a un ala con habitaciones de pacientes que resultaba mucho menos pomposa que el vestíbulo. Más o menos a la mitad, la secretaria se detuvo.

—Es aquí. —Les abrió la puerta—. Las cosas personales de la señora Henzel están en la mesa. ¿Necesitan algo más?

—¿Podríamos hablar con el conserje? —preguntó Florian.

—Sí, ahora mismo les mando al señor Siegmann. —La secretaria dio media vuelta y dejó solos a Florian y a Julia.

La habitación del paciente bien podría haber sido la de un hotel. Tenía una cama, un armario y un escritorio, delante del cual había un sillón. Una planta de interior alta tapaba la mayor parte de la ventana y en las paredes había pegado un papel pintado estampado, ya algo desfasado.

—Aquí no se está mal —comentó Florian, y miró por la ventana—. Melanie Henzel tenía unas bonitas vistas al parque. —Se volvió hacia Julia y le cogió la mano—. ¿Te quedas esta noche conmigo?

Su voz ronca hizo que, sin querer, se le revolotearan las mariposas en el estómago. Julia asintió con cierta torpeza. Se enfundó unos guantes de látex y le puso otros a Florian en la mano.

—Lo mejor es que revise las cosas de Melanie Henzel. —Se separó de Florian y fue al escritorio, sobre el que había unas prendas de ropa, libros y otros enseres. Enseguida le llamaron la atención unos prismáticos.

—¿Podría ver con esto la puerta que da al bosque? —preguntó Julia, y señaló los prismáticos.

—Puede ser. Estamos en invierno y los árboles están pelados. Déjame probar. —Cogió los prismáticos y miró por ellos. Al cabo de un rato negó con la cabeza—. El sitio apenas se intuye.

Julia lo intentó también. El aumento era asombrosamente bueno. Los árboles se acercaban tanto que distinguía incluso las ramitas más diminutas. Buscó la puerta, pero se ocultaba en algún lugar tras la maleza.

—¿La policía científica sigue allí, por cierto?

—Sí, los compañeros están registrando la cabaña de caza. —Florian revisó las cosas de Melanie Henzel. De pronto silbó entre dientes.

Julia bajó los prismáticos.

—¿Has descubierto algo?

Florian sostenía un sobre en la mano.

—Adivina de quién es.

—¿Del conserje? —aventuró Julia.

—No, del doctor Janssen.

Julia le cogió el sobre, sorprendida.

—¿Y qué pone? —Sacó una tarjeta y leyó el mensaje en voz alta, incrédula—: «Reúnete conmigo en la puerta que da al bosque. Hoy a medianoche. Con amor, Tobias.»

—No puede ser —soltó Julia—. ¿No nos acaba de decir el director justo lo contrario?

Florian se encogió de hombros. —Desde luego, parece que no conoce muy bien a sus empleados.

—¿Podría tratarse de otro Tobias? —caviló Julia, y buscó un apellido en el papel.

—A mí me bastan las iniciales. —Florian señaló el dorso del sobre, donde había dos letras.

Julia se ajustó las gafas. —T. J. —leyó en voz alta—. ¿Cuántos apellidos con J hay?

—Ni idea. Pero sería una casualidad enorme.

—Lo mejor es que le preguntemos al propio doctor Janssen por esta carta —propuso Julia, y se la devolvió a Florian. Se acordó del pelo que habían encontrado en la ropa de Melanie Henzel—. Las cosas personales las mandamos al laboratorio sin falta. Quizá haya en ellas rastros de terceras personas.

Llamaron a la puerta de la habitación. Un hombre de estatura media y constitución fuerte, de unos cuarenta años, estaba en el umbral. Su cara estaba surcada de numerosas cicatrices. Probablemente había sufrido acné en la pubertad.

Miró a Julia con timidez.

—Disculpen. ¿Querían hablar conmigo? Soy Lutz Siegmann, el conserje de aquí. —Le tendió la mano a Julia para saludarla y luego se volvió hacia Florian.

—Señor Siegmann, llega usted en el momento justo. —Florian también le dio la mano—. Hablemos mejor fuera de esta habitación. La policía científica vendrá más tarde y no queremos contaminar demasiado. —Condujo al conserje de nuevo hacia la puerta.

Julia metió las cosas de Melanie Henzel en una bolsa y cerró la puerta. Abajo, en el vestíbulo de recepción, se sentaron con el conserje en el rincón de la chimenea. Después de que Florian tomara sus datos personales, le preguntó: —¿Conocía a Melanie Henzel?

Los ojos de Lutz Siegmann se movían inquietos de un lado a otro. —Todo el mundo la conocía —respondió con evasivas, y se quedó mirando las puntas de sus pies.

—¿Habló usted con ella alguna vez durante su estancia?

—No más que los demás.

—¿Los demás? —preguntó Florian, y enarcó las cejas—. ¿Puede decirnos quiénes son esas personas?

El conserje empezó a retorcerse los dedos.

—Su enfermero, por ejemplo, y unos cuantos médicos. Incluso con el director hablaba de vez en cuando.

—¿Y de qué hablaban ustedes dos?

—De esto y de aquello. Nada especial. —Lutz Siegmann seguía mirando las puntas de sus pies.

—Eso tendrá que contárnoslo con un poco más de concreción —le exigió Florian—. Seguro que ya se ha enterado de que Melanie Henzel fue víctima de un crimen violento.

Lutz Siegmann asintió y levantó la vista.

—Lo sé, es sencillamente horrible. Ya me doy cuenta de que sospechan de mí. Pero yo no le hice nada.

—¿Por qué piensa que sospechamos de usted?

El conserje se retorció los dedos. —Melanie me caía bien y de vez en cuando paseaba con ella por el parque. Había tenido una recaída y pensé que podría ayudarla. Estaba desesperada porque su padre la presionaba con lo de la carrera. Toda su vida había tenido que rendir y nada más. Eso fue lo que la empujó a la adicción.

—Entonces se conocían bien —constató Florian—. ¿Sabía usted de sus planes de abandonar la clínica?

—No. Estaba convencido de que esta vez dejaría el alcohol para siempre. Luchó mucho por ello. No puedo creer que quisiera abandonar el tratamiento.

—¿Cuándo habló con ella por última vez?

—El día antes de que desapareciera. Salimos a pasear en la pausa del mediodía, quizá un cuarto de hora.

Florian tomó una nota. —Dígame, por favor, los nombres del enfermero y de los médicos con los que Melanie Henzel tenía más contacto.

—El enfermero se llama Kevin Kraus y los dos médicos son el doctor Westerhof y el doctor Janssen. Creo que con este último se entendía especialmente bien.

—¿Cómo de bien? —preguntó Julia.

—¿Qué quiere que le diga? Bastante bien.

—¿Más allá de una relación médico-paciente de confianza? —insistió Julia. No le gustaba tener que sacarle al conserje cada dato con sacacorchos.

—No lo sé —declaró Siegmann, y volvió a mirar las puntas de sus pies.

—¿Y por qué piensa que sospechamos de usted? —retomó Florian la pregunta del principio de la conversación.

Siegmann levantó la vista. —Por el incidente de hace un año.

—Sea más concreto, por favor, si es posible.

El conserje suspiró. —Fue mucho antes de que Melanie Henzel llegara aquí. Tuve algo con una paciente. No acabó bien.

—¿Y eso qué quiere decir? —preguntó Julia, algo impaciente.

—Ya no está viva —susurró el conserje con voz ronca, y se frotó los ojos—. Nos pillaron y yo no quería perder mi puesto de trabajo. Así que puse fin a todo. Seis semanas después, Juliane estaba muerta.

18

Kirsten no tenía ni idea de dónde estaba. Le retumbaba la cabeza. El muy cabrón la había narcotizado. Le había apretado contra la cara un trapo con un líquido dulzón y después todo se había vuelto negro. Se incorporó con esfuerzo y miró a su alrededor. Por un tragaluz entraba una luz escasa. Unas paredes desnudas de hormigón la observaban. En el suelo se había formado un charco de agua. Por encima de ella discurrían unas tuberías de plástico. Estaba en algún sótano. A su lado había una botella de agua. Bebió de ella con avidez. Kirsten no sabía cuánto tiempo llevaba tumbada sobre la fina manta de lana. La manta estaba húmeda, como el suelo, y helada. De pronto empezó a temblar. Tenía un frío espantoso. A regañadientes cogió la manta húmeda y se envolvió en ella. Después miró hacia la puerta. Se levantó, dejó que la manta le resbalara de los hombros y aporreó la puerta con los puños.

—¡Déjeme salir de aquí! —bramó.

Pero no obtuvo respuesta. Kirsten bajó el picaporte y, para su sorpresa, la puerta se abrió. De repente el corazón le latía en la garganta. El frío quedó olvidado al instante. Salió a hurtadillas, sin hacer ruido, y miró a su alrededor, asustada. Estaba en un pasillo sin ventanas. Al fondo, una estrecha franja de luz brillaba bajo una puerta. ¿Acechaba el desconocido detrás?

Estuvo a punto de volver corriendo al cuarto del sótano. Pero entonces pensó en su hija. ¿Qué sería de Ella sin ella? Tenía que salir de allí. Se lo debía. Kirsten avanzó con valentía de puntillas, pegada a la pared. Cuando casi había alcanzado el resplandor, se detuvo y aguzó el oído.

No le llegó ni un solo ruido.

Cerró los ojos y profirió una breve plegaria: Por favor, querido Dios del cielo, déjame volver con mi hija.

Kirsten contuvo la respiración y esperó unos segundos antes de atreverse con la puerta. Con las manos temblorosas bajó el picaporte y atisbó por la rendija. La habitación de detrás parecía vacía. Con cuidado abrió la puerta un poco más. El corazón le latía tan deprisa que se mareó por completo. Ojalá hubiera dejado el polvo en la farola, tal como le habían pedido; entonces estaría ahora con Ella y no tendría de qué preocuparse.

¡La cocaína!

Se metió la mano deprisa en el bolsillo del pantalón. El polvo había estado allí la última vez. La papelina no estaba. Temblando, rebuscó en el bolsillo del otro lado.

Nada.

Los bolsillos traseros también estaban vacíos. Maldita sea. Ahora sí que le vendría bien un poco de material. ¿Cómo demonios iba a soportar todo aquello? De pronto volvió a tener frío y temblaba como una hoja. De nuevo vio ante sí la sonrisa de Ella.

¡Sálvate! ¡Hazlo por Ella!

Kirsten reunió todo su valor y se coló por la puerta. La luz la deslumbró. Al menos, por lo visto, nadie la esperaba allí dentro. ¿Adónde la habría llevado aquel hombre? Estaba en una nave enorme. Sobre ella brillaba un foco. Ante ella se extendía algún tipo de maquinaria. Unos pilares de acero oxidados se alzaban hacia lo alto. Bajo el techo había cables tensados. De arriba colgaban brazos mecánicos. Olía a aceite de máquinas viejo y a acero frío. Kirsten no tenía ni idea de qué se fabricaba antaño en aquella nave industrial abandonada. Vio unas cuantas piezas de chapa abolladas cuya función no acertaba a comprender y, de pronto, reparó en la carta que había en el suelo. Estaba justo debajo del foco, en pleno centro del haz de luz. Tenía exactamente el mismo aspecto que la carta del desconocido. Reconoció la letra al instante. Su nombre figuraba en el sobre. El corazón se le heló. Había caído en la trampa. Durante unos instantes fue incapaz de moverse. Pero luego se puso en marcha sin pensar. Pasó a toda prisa junto a la maquinaria hasta llegar al fondo de la nave. Buscó la salida, desesperada. Siguió corriendo a lo largo de la pared, tropezó con un neumático viejo y cayó al suelo. Al hacerlo se raspó la piel del brazo. A pesar del dolor, se levantó de nuevo y corrió hacia delante. Por fin descubrió, a cierta distancia, una puerta.

Aliviada, se dirigió hacia ella, pero, de buenas a primeras, una sombra negra se alzó del suelo y le gruñó enseñándole los dientes. Se detuvo de inmediato. El animal agresivo se preparó para saltar. El corpachón ya volaba hacia ella. Kirsten gritó a pleno pulmón. De pronto se oyó un traqueteo. El perro fue arrancado hacia atrás con violencia. Una pesada cadena de hierro al cuello lo sujetaba. El animal soltó un aullido sin quitarle los ojos de encima. Le goteaba saliva del hocico. Kirsten no se atrevía a moverse. El perro se abalanzó de nuevo hacia ella y la cadena volvió a frenarlo. Ladraba tan fuerte que le calaba hasta los huesos.

Kirsten retrocedió unos pasos y luego dio un amplio rodeo para esquivar a la fiera. No se veía por ninguna parte una segunda salida. Volvió al punto de partida. La carta seguía bajo la luz del foco. Su propio nombre le saltaba a la vista. Kirsten intuyó que jamás conseguiría pasar por delante del chucho. ¿Qué otra cosa le quedaba, pues, sino leer el mensaje?

Con las manos temblorosas rasgó el sobre y sacó el papel.

«En el primer pilar de acero encontrarás tu polvo blanco. ¡Llévaselo al perro y no lo toques! Tienes treinta minutos.»

El corazón se le paró por un momento. ¿Treinta minutos? ¿No los había consumido ya buscando una salida? No quiso seguir pensando en ello. Presa del pánico, se apresuró hacia el pilar de acero, que se alzaba cuatro o cinco metros y terminaba bajo el techo de la nave. La viga del techo constaba de numerosos travesaños. Decidida, trepó por él. El óxido se le clavaba en la piel de las manos. Kirsten hizo caso omiso del dolor ardiente. Se abrió paso hasta justo debajo del techo y buscó con la mirada la bolsita con la cocaína. Pero no vio nada. El polvo podía estar escondido en cualquier parte. Kirsten no llevaba reloj. Aun así, sabía que no podía perder más tiempo si quería volver a ver a Ella algún día. Respiró hondo unas cuantas veces y decidió proceder de forma sistemática. Empezó por arriba del todo y trepó por la parte exterior alrededor del pilar, registrando con minuciosidad cada uno de los soportes. Avanzaba centímetro a centímetro. Su desesperación crecía travesaño a travesaño. Ya había bajado de nuevo la mitad, había rebuscado a fondo en cada rincón. Kirsten estaba a punto de rendirse. De nuevo se acordó del texto de la carta. En ella no se decía exactamente dónde encontraría el polvo. No tenía por qué estar arriba del todo; bien podía estar escondido justo por encima del suelo. Con el corazón desbocado, siguió descolgándose. Poco a poco, los músculos empezaron a temblarle. Tanteó hacia abajo con las puntas de los pies y se fue deslizando, muy despacio, por un travesaño. De pronto chocó con algo blando.

¡La cocaína!

Aliviada, se metió la papelina en el bolsillo del pantalón y bajó. Sentir la cocaína le resultaba agradable y casi la sumió en la euforia. Llena de brío, aterrizó en el suelo de la nave y soltó un hondo suspiro. Saldría de allí, seguro.

Kirsten metió la mano en el bolsillo y sacó la bolsita. La visión del polvo blanco como la nieve le provocó un reflejo. Se relamió los labios con avidez. ¿Y si esnifaba solo una pizca? Lo más probable era que el hombre ni se diera cuenta. De pronto se sentía tan optimista y animada. Ni siquiera el perro, que gruñía al fondo, conseguía inquietarla. Abrió la bolsita y su ansia creció sin medida.

Pero entonces le cruzó de nuevo por la cabeza una imagen de Ella.

¡No!

Cerró la bolsita y volvió a metérsela en el bolsillo del pantalón. Ya había fallado una vez, cuando no había dejado el polvo en la farola. El desconocido no andaba con juegos. Aquello iba muy en serio. Lo notaba con cada fibra de su cuerpo. Se sobrepuso y atravesó la nave en dirección al chucho fiero. Este se puso a ladrar de inmediato. Que ladrara, así el desconocido sabría que estaba entregando el polvo. Cuando la bestia que enseñaba los dientes apareció a la vista, el pánico volvió a apoderarse de ella. Pero siguió avanzando con valentía, aunque mucho más despacio.

¿Dónde podía dejar el polvo? ¿Al alcance del perro? ¿O bastaba con unos metros de distancia? Kirsten reflexionó. Quizá debería, sin más, lanzarlo. Se acercó con sigilo un poco más al chucho que ladraba y confió en que la cadena de hierro aguantara. El perro tiraba de ella con todas sus fuerzas. Ni siquiera podía mirar. Justo cuando iba a lanzarle la papelina, un silbido cortó el aire. Algo se le estrelló en la espalda. La cocaína fue a parar al suelo unos tres metros más allá. Un dolor punzante la atravesó de la cabeza a los pies. Convulsionando, se desplomó sobre el hormigón. Le estallaron estrellas ante los ojos. Le faltó el aire. El chucho seguía ladrando. Parecía acercarse, pero Kirsten ya no era capaz de moverse.

19

Ella se dio la vuelta en la cama y se subió la manta hasta la barbilla. A su lado estaba la muñeca que le había regalado su nuevo amigo. Medio dormida, la buscó a tientas y se la apretó contra el cuerpo. Hacía mucho que Ella deseaba una muñeca tan bonita. Le gustaba el pelo trenzado. Le pediría a mamá que le hiciera trenzas a ella también. Bostezó y se desperezó. Se incorporó de golpe. ¿No tenía colegio hoy?

Ella saltó de la cama y miró el reloj que colgaba encima del escritorio. Las siete y media. Se asustó. Iba a llegar tarde a la primera clase.

—¿Mamá? —llamó, y corrió al pasillo.

La puerta del dormitorio estaba cerrada. Por la noche, mamá había sacado a escondidas el polvo de su armario. Ella se había dado cuenta, pero había hecho como que dormía. Mamá no debía tomar más ese polvo. Lo había dicho el médico. Por eso Ella lo había puesto a propósito en el estante de arriba del todo. Tan arriba que casi nadie llegaba. Aunque estaba prohibido, mamá iba muy a menudo al armario y lo sacaba. A veces lo volvía a dejar enseguida, pero de vez en cuando se lo llevaba. Esa noche se lo había guardado en el bolsillo y había salido a hurtadillas. Ella dudó. Mamá se enfadaba enseguida. Seguramente ahora preferiría que la dejaran tranquila y dormir. Siempre era así después de tomar el polvo. Primero bailaba por el piso y parecía feliz, y al día siguiente estaba de un humor horrible y se quedaba en la cama.

Ella no quería ver a mamá en ese estado. Entonces se volvía completamente distinta. Casi como si algo malo se hubiera apoderado de ella. Había visto una película en la tele. En ella llamaban al cura para que ayudara. Ella se planteó si podría hacer lo mismo. Pero no conocía a ningún cura, porque nunca iban a la iglesia. Y eso que a ella le gustaban los edificios grandes y los bonitos ropajes. En aquellas construcciones olía de una manera festiva y solemne, como si de verdad existiera alguien que velara por ella. Alguien que se preocupara por ella. Como debería hacer papá. Pero papá la había abandonado. Ni siquiera sabía qué aspecto tenía papá, y se preguntaba si también llevaría el pelo tan largo como el hombre en la cruz o si más bien lo llevaría más corto, como el de su nuevo amigo. ¿La estaría esperando otra vez hoy a la salida del colegio? A lo mejor traía otro regalo. ¿Una muñeca hermana, quizá?

Ella corrió de vuelta a su habitación. Le daría una alegría a mamá y se iría sola al colegio. Así mamá podría dormir tranquila y no le gritaría. Al fin y al cabo, ya tenía ocho años y se sabía el camino. Además, no sería la primera vez. Ella se acordaba demasiado bien de la cara de enfado de mamá cuando, unos días antes, no había querido ir al colegio. Eso fue antes de conocer a su nuevo amigo. El día anterior, Annabell la había fastidiado. Decía que su madre era una asocial. Ella no tenía ni idea de qué significaba eso. Pero no pensaba aguantárselo. Se le había echado encima y le había tirado del pelo. Annabell salió corriendo, llorando, hacia el profesor más cercano, y a Ella le pusieron un parte. Mamá todavía no había visto la nota. Últimamente, de todos modos, se comportaba de forma rara. Parecía muy ausente y la miraba sin verla. Todo era por culpa de ese dichoso polvo. Ponía mala a mamá.

Ella se vistió rápidamente. Cogió de la cocina unas rebanadas de pan crujiente y un Tetra Pak de batido de chocolate. Luego se puso la mochila, cogió la llave y volvió a escuchar junto al dormitorio. Miró por el ojo de la cerradura, pero estaba demasiado oscuro. No oyó absolutamente nada. Mamá dormía profundamente. Ella salió a hurtadillas del piso y cerró la puerta muy despacio. Bajó los escalones dando saltitos y se fue hacia el tranvía. Con un poco de suerte, solo llegaría unos minutos tarde al colegio.

20

Julia se frotó el cuello, incómoda, cuando una lágrima resbaló por la mejilla del conserje. Se contuvo un poco y preguntó con cautela: —¿Puede explicarnos qué pasó?

Lutz Siegmann sorbió por la nariz. —Juliane llevaba dos meses en la clínica; nos caímos bien desde el primer segundo. Al cabo de unas cuatro semanas saltó la chispa entre nosotros. De vez en cuando quedábamos en la cabaña de caza, detrás de la valla de la clínica. Allí nos sentíamos a salvo de miradas, hasta que el dueño nos pilló. Ese día se descubrió todo. Dietmar Hunke corrió enseguida a ver al director de la clínica y se chivó de mí. Me dieron a elegir: o el trabajo o Juliane. Por lo visto, elegí mal. —Lutz Siegmann bajó la cabeza—. Ella abandonó la terapia. Unas semanas después la encontraron muerta en su piso. No solo había bebido, sino que también había tomado una cantidad considerable de drogas. No soportó que yo no quisiera volver a verla. —Hundió la cara en las manos—. Créame, no hay nada en mi vida de lo que me arrepienta más que de esa decisión, y precisamente por eso jamás volvería a acercarme a una paciente.

—Entiendo. —Florian carraspeó. Miró a Julia en busca de ayuda.

—No fue culpa suya —dijo, porque no se le ocurría nada mejor y porque probablemente era la verdad. Era difícil impedir que una persona se destruyera a sí misma. Una decisión así maduraba en lo más profundo del ser, y la fuerza para contrarrestarla tenía que venir, al fin y al cabo, también de allí. Julia conocía ese problema por su madre. Tras la muerte de su hermano pequeño, su madre pasó años sin levantar cabeza. Se comportaba como si él siguiera ahí. Le ponía la mesa y le cocinaba su comida favorita. Ni Julia ni su padre habían conseguido sacarla de aquel bajón. Solo cuando por fin atraparon al asesino de Michael, logró reunir fuerzas para seguir viviendo.

—Lo sé —sollozó el conserje—. Pero aun así, ojalá pudiera hacer retroceder el tiempo.

—Puede ayudarnos a encontrar al asesino de Melanie Henzel —dijo Julia, y se inclinó hacia él—. ¿Quién podría tener que ver con su muerte?

Lutz Siegmann volvió a suspirar. —Ya le he dado muchas vueltas. Melanie le caía bien a todo el mundo. De verdad que no se me ocurre nadie que pudiera haberle hecho algo.

—¿Conoce a esta mujer? —preguntó Florian, y le puso delante la foto de la segunda víctima.

El conserje negó con la cabeza. —No. No la he visto nunca.

Florian le tendió su tarjeta de visita. —Piénselo con calma y llámeme en cuanto se le ocurra algo.

Lutz Siegmann cogió la tarjeta, se levantó y se alejó arrastrando los pies. Julia y Florian se quedaron sentados un rato más, contemplando ensimismados el fuego de la chimenea.

—Qué historia más rara —masculló Florian—. ¿Le crees?

Julia ladeó la cabeza, pensativa. —No estoy segura. Parecía sinceramente afectado, pero a lo mejor también es un buen actor. En cualquier caso, tenemos que volver a examinar con lupa a ese médico. Seguro que se veía con Melanie Henzel en la cabaña. Deberíamos indagar si entretanto se ha podido recoger algún indicio.

—Eso haremos —repuso Florian, y se levantó—. Todo este asunto empieza a parecerme raro. Algo no encaja con esta clínica. Nadie vio cómo se largó Melanie Henzel. Su habitación se desalojó de inmediato, así que es muy probable que la policía científica ya no encuentre nada.

—Pero encontramos la carta de Janssen entre sus cosas personales —terció Julia.

—Eso, desde luego, es curioso. Si alguien quería borrar todas las pistas, ¿por qué no se deshizo de ella?

Julia no tenía respuesta para eso. Tenían que atenerse a los hechos.

—El laboratorio tiene que cotejar la ropa de Melanie Henzel con el trozo de tela que quedó enganchado en la valla de alambre de espino —dijo entonces—. Vamos a la cabaña de caza a ver cómo va la policía científica.

—Eso mismo iba a proponer yo —respondió Florian, y se puso en pie.

Mientras cruzaban el parque, Julia preguntó: —¿Y por qué no confrontamos al doctor Janssen con su carta a Melanie Henzel? A lo mejor así confiesa.

Florian negó con la cabeza. —Lo considero sospechoso, pero las pruebas me parecen demasiado endebles. Sobre esa base no podemos detenerlo, y, si lo ponemos sobre aviso ahora, en el peor de los casos borrará pistas importantes. Además, nos falta la conexión con la segunda víctima.

Florian tenía razón. Tenían que reunir más pruebas. Hasta el momento no habían interrogado ni siquiera a todos los empleados de la clínica, y mucho menos identificado sus vehículos. Quizá Tobias Janssen ni siquiera condujera un coche familiar. ¿Y por qué iba un médico de prestigio a cometer dos asesinatos? Los dientes en mal estado de la muerta sin identificar y su aspecto tampoco acababan de encajar con Janssen. Por otro lado, cabía pensar que, después del primer asesinato, le hubiera cogido el gusto y se hubiera buscado enseguida a la siguiente víctima.

—¿Y si ya tiene en el punto de mira a una nueva víctima? Entre un asesinato y otro solo pasan unos días —objetó.

—Lo sé, pero no quiero darle ventaja al autor con una acción precipitada. En cuanto tengamos suficientes pruebas, podemos vigilar a Janssen. Para mí, también entran en consideración el conserje y el cazador Christian Hunke. Y con el enfermero de Melanie Henzel todavía no hemos hablado. Él también podría tener un móvil. Además, aún hay que tomar declaración a otros pacientes con los que Melanie Henzel tenía contacto.

—Ojalá mañana lleguen los resultados del laboratorio. Quizá haya una coincidencia con el pelo del cadáver de Melanie Henzel y, con mucha suerte, también con la marca en los labios de la muerta sin identificar. —Julia sabía que tenían que armarse de paciencia. El laboratorio necesitaba al menos veinticuatro horas.

Recorrieron la senda que los llevaba directamente a la puerta que daba al bosque. Ya desde lejos Julia vio ondear al viento la cinta policial. Un policía vigilaba la salida. Helado de frío, se balanceaba despacio de una pierna a otra. Aun así, los saludó con amabilidad y los dejó pasar. Cuando llevaban unos metros dentro del bosque, oyeron a los perros ladrar nerviosos.

—Ojalá hayan encontrado algo —dijo Florian, y aceleró el paso hasta que llegaron a la cabaña de caza. Aquello estaba a rebosar de policías y agentes de la policía científica. Anna Schubert se acercó a ellos de inmediato.

—Hemos recogido bastantes fibras textiles en la cabaña —anunció, e hizo una pausa cargada de significado—. Y hemos descubierto unas gotas de sangre. —Asintió, satisfecha, y les hizo una seña para que la siguieran al interior de la cabaña de caza.

—Justo aquí, en el marco de la puerta, y al fondo, en el rincón, junto al banco —explicó, y señaló las manchas apenas visibles—. Calculo que alguien se hirió en el brazo al saltar la valla de alambre de espino, después se apoyó en la puerta y luego se sentó.

Julia observó los puntos que la policía científica había rodeado con tiza.

—¿Han recogido también huellas de pisada? —preguntó, pero la jefa de la policía científica negó de inmediato con la cabeza.

—Por desgracia, no. Hemos registrado de verdad cada centímetro. Sospecho que la persona entró en la cabaña de noche. En esta época del año el suelo suele estar helado y, por eso, casi nunca se dejan huellas.

—Suena plausible —murmuró Florian, sacó un mapa de un bolsillo y lo extendió sobre la tosca mesa de madera—. Supongamos que Melanie Henzel fue la persona que saltó la valla. ¿Adónde podría haber ido desde aquí?

Anna Schubert suspiró. —Esa pregunta, por desgracia, no se la puedo responder. En un radio de cincuenta metros alrededor de la cabaña no se encuentra ni un solo indicio. Ni huellas de zapatos, ni jirones de tela, ni ningún otro objeto. Tenemos que confiar en la unidad canina.

Florian estudió su mapa y siguió con el índice un camino de tierra dibujado en él.

—¿Se podrá circular por este camino en coche? —preguntó.

Julia examinó el mapa. —Parece bastante estrecho. Pero, incluso sin vehículo, habría llegado sin problema a pie, si quería ir, por ejemplo, al aparcamiento del personal. Allí Melanie Henzel podría haberse subido a un coche. —Julia dibujó con el dedo un círculo alrededor de la zona—. Quienquiera que saltara la valla quería, sin duda, eludir las cámaras.

A lo lejos oyeron unas cuantas órdenes de un guía canino. Salieron y vieron acercarse a la unidad canina. Entretanto, había empezado a anochecer. En media hora a lo sumo se haría de noche. Los focos de la policía científica ya estaban encendidos. Martin Saathoff fue el primero en regresar. Un poco por detrás de él iba Lenja, seguida de tres guías caninos con sus animales cansados sujetos con correa.

Martin Saathoff se dirigió derecho hacia ellos y negó con la cabeza, contrariado.

—¡Nada, maldita sea! —maldijo—. Hemos pasado dos horas helándonos y no hemos descubierto ni una sola pista relevante. Si Melanie Henzel estuvo por última vez en la cabaña de caza, desde luego, después se esfumó.

—Es que hace demasiado frío y ha pasado demasiado tiempo. Además, hace tres días nevó. Lo sentimos, pero ya no hay nada que hacer —explicó el jefe de la unidad canina, encogiéndose de hombros—. No hemos podido averiguar en qué dirección se fue. Si es que estuvo siquiera en la cabaña de caza.

Florian le enseñó el mapa al jefe de la unidad canina. —¿Han recorrido este camino? ¿Es lo bastante ancho para un coche?

El hombre asintió y se volvió hacia Anna Schubert, que intervino de inmediato. —Se encontraron huellas de neumático, aunque superpuestas varias veces. Probablemente los cazadores y los guardabosques usan este trayecto. En breve, un especialista las comparará con las del parque infantil.

—Discúlpennos, los animales necesitan un descanso y, además, está a punto de oscurecer. Sentimos de verdad no haber podido ser de más ayuda. —Se marchó y se llevó consigo a sus dos compañeros con los perros.

—Yo apuesto por las pistas que, al menos, ya tenemos. Dejémoslo por hoy. Creo que todos hemos pasado bastante frío. —Anna Schubert se frotó las manos y reunió a su gente.

Martin Saathoff se acercó a Lenja, que estaba junto a Julia, tiritando.

—Puedo llevarla a casa —se ofreció.

Lenja miró a Julia con gesto interrogante. —¿No deberíamos ir al instituto?

—No —respondió ella—. Por hoy ya está bien. De todas formas tenemos que esperar los resultados del laboratorio; luego ya veremos. —Pensó un momento en el doctor Janssen y en el sobre con sus iniciales. Le habría encantado averiguar si de verdad era de él. Al fin y al cabo, tenía el pelo oscuro. Quizá deberían volver a hablar con él ahora mismo. Podrían convencerlo de un cotejo caligráfico o conseguir de algún modo su ADN. Pero Florian pareció adivinarle el pensamiento.

—Para ti también se acabó la jornada por hoy —le susurró—. De Janssen y de todo lo demás nos ocupamos mañana.

Julia no respondió nada. Por supuesto, no quería pisarle el terreno a Florian, pero, por otro lado, esa pregunta le quemaba por dentro. Aun así, decidió dejarlo por hoy. Mañana sería otro día y entonces no permitiría que nada la frenara a la hora de dar los siguientes pasos.

21

Ella se frotó los ojos, cansada.

—Ya debería irme a casa —murmuró, y se puso en pie. Seguro que mamá no tardaría en empezar a preocuparse—. ¿Me dejas los pasadores dorados? Solo hasta mañana.

Su amiga Lea torció el gesto, pero al final asintió. —Vale, pero solo hasta mañana. Me los traes al colegio, ¿prometido?

—¡Palabra de honor! —respondió Ella, contenta, y guardó los pasadores. Quería usarlos para adornar el pelo de su muñeca nueva. ¿Se lo trenzaría mamá esa noche? Fuera ya estaba oscuro. Seguro que le iba a caer una buena bronca.

—Gracias y hasta mañana —se despidió, y bajó la escalera brincando. Lea vivía a solo dos calles. Aun así, Ella prefirió ir a casa corriendo. No podía andar por la calle de noche, y menos aún en invierno. Mamá la regañaría. Apretó el paso y llegó al portal sin aliento. Le ardían las mejillas. Miró hacia arriba. En la cocina no había luz, tampoco en el dormitorio. Seguro que mamá estaba sentada en el sofá del salón. Allí las ventanas daban a la parte de atrás. El señor Meier, que vivía en el último piso, salió del edificio y le sostuvo la puerta a Ella.

—Gracias —gritó, y subió los escalones a toda prisa. Llamó al timbre. De pronto le entraron unas ganas tremendas de ir al baño. La vejiga le apretaba tanto que iba dando saltitos de un pie a otro.

¿Por qué tardaba tanto mamá?

Volvió a llamar al timbre y se removía inquieta en el rellano. Al final sacó su llave y abrió ella misma. Dejó la mochila en el recibidor y corrió al baño. Después de hacer pis, suspiró aliviada y recorrió el piso. En el salón tampoco había luz. ¿Ya estaba dormida mamá?

—¿Mamá? —gritó, y se detuvo ante la puerta cerrada del dormitorio.

—¿Mamá? —Ella pegó la oreja a la puerta y escuchó con atención. No oyó ni un ruido. Con mucho cuidado bajó el picaporte y la abrió. Como ya estaba oscuro, al principio no vio nada. Empujó la puerta un poco más, de modo que entró algo de luz en el dormitorio.

—¿Mamá? —susurró, y se acercó a la cama. La manta estaba bien estirada y doblada sobre la sábana. Así que mamá estaba despierta. Ella dio media vuelta enseguida y corrió al salón. Una corriente de aire frío la recibió. Encendió la luz y vio la ventana entreabierta y el sofá vacío. En la cocina tampoco encontró a mamá. Por último miró en su propia habitación.

Mamá no estaba.

—¿Mamá? —gritó con todas sus fuerzas, porque no se explicaba en absoluto dónde se había metido.

—¿Mamá? —Ella observó el salón con más atención y se quedó petrificada. El móvil de mamá estaba sobre la mesa. Jamás en la vida se iba sin el móvil. ¡Nunca!

El corazón de Ella empezó a latir desbocado. Recorrió de nuevo todo el piso y rebuscó en cada rincón. Incluso miró en el armario.

¡Mamá había desaparecido, y el horrible polvo también!

Se le saltaron las lágrimas. Sollozaba con tanta fuerza que apenas podía respirar. Presa del pánico, giró sobre sí misma hasta marearse. Se desplomó en el suelo y se puso a gimotear, desesperada.

—Mamá —sollozó una y otra vez. Se sentía más sola que nunca en toda su vida.

Pasó un rato hasta que Ella se calmó un poco. De repente supo qué tenía que hacer. Cogió el móvil y marcó el número de emergencias.

22

Julia se quedó sin aliento. Miró fijamente su foto y sacudió la cabeza, atónita. Normalmente controlaba sus emociones a la perfección. Pero en ese instante la rabia le subió de golpe. Lo que más le habría apetecido era ponerse en camino de inmediato para pedirle cuentas a aquel maldito canalla. Pero todavía llevaba el camisón. En realidad solo había querido ir un momento al baño. Y entonces le había llamado la atención el periódico, que cada mañana aparecía en el recibidor de Florian.

De repente, Julia se olvidó de que la vejiga le apretaba. Seguramente ya iba por la tercera vez que leía el artículo. Las palabras se le grababan a fuego en la mente. Lo que decía allí era sencillamente increíble. El padre de Melanie Henzel ponía en duda los resultados de los análisis de sangre y de cabello. Según él, su hija no había sido ninguna alcohólica y la policía seguía una pista completamente falsa. Desde hacía más de una semana, el asesino de su hija seguía en libertad. Wolfgang Henzel también hacía reproches a la policía judicial. Como es lógico, se cebaba con el fallo de la base de datos por culpa del cual su hija no había podido ser identificada hasta cuatro días después de ser hallada. La policía judicial y la medicina forense, decía, intentaban encubrir sus errores a costa de su hija. Seguían citas de diversos familiares y amigos que presentaban a Melanie Henzel como una joven equilibrada y alegre que en absoluto había tenido problemas de adicción. Al final se ofrecía incluso una recompensa de cuatro cifras por información valiosa. Las dos estancias en la clínica de desintoxicación, en cambio, para gran fastidio de Julia, no se mencionaban. Y eso que ella no había necesitado saber de esos ingresos ni de los análisis de sangre. Le había bastado con ver el hígado destrozado de Melanie Henzel para probar su alcoholismo. Por un momento, Julia se planteó enviarle de verdad a Wolfgang Henzel una foto del hígado graso de su hija, pero luego se calmó. Aquel hombre estaba de duelo, y el artículo era, a todas luces, la válvula de escape para su desesperación. Todavía indignada, fue al baño. Después se llevó el periódico al dormitorio y despertó a Florian con un beso en la mejilla.

—Malas noticias —dijo, y le puso el diario en la mano. Se sentó a su lado en la cama, en silencio, y esperó hasta que terminó de leer el artículo.

—No me lo puedo creer —soltó Florian, y saltó de la cama—. ¿Este tío se ha vuelto loco del todo? —Indignado, tiró el periódico de golpe sobre una silla—. Eso no le va a devolver la vida a su hija. Da exactamente igual cuánto hayamos tardado en identificarla. Llevaba muerta mucho tiempo. Mi jefe se va a enfadar cuando lea esto. Mejor llamo ya a Martin y me voy a comisaría.

Salió a toda prisa por la puerta, aunque al momento volvió a asomar la cabeza.

—Poner en duda los resultados del laboratorio es, claro está, una completa tontería. No te lo estarás tomando a pecho, ¿verdad?

Julia le restó importancia con un gesto. —Aun así, voy a consultarlo con Manfred Holsten. —Sonrió y le lanzó un beso al aire a Florian—. Date prisa, hoy tengo que recuperar el retraso de ayer.

Florian desapareció en el baño y cinco minutos después estaba en la entrada, vestido y listo. —Hasta luego. Ya hablamos por teléfono —gritó, y salió disparado.

Julia entró en el baño y se duchó. El agua caliente la relajó. La noche con Florian había sido muy bonita. Por la tarde habían entrado en calor con un té. Florian había cocinado y la había mimado. Lo quería, de eso no tenía ninguna duda. Pero, de momento, no era capaz de imaginarse un vínculo aún más estrecho. Le daba miedo salir herida. Mientras los dos conservaran su propio piso, en caso de necesidad podrían separarse sin grandes aspavientos. En el fondo, claro, sabía muy bien que eso era una ilusión. Ya ese mismo día echaría dolorosamente de menos a Florian, al margen por completo de su piso. Pero algo en su interior quería ser precavida. Decidió hacer caso a esa sensación.

Julia se secó y se miró en el espejo. Bajo los ojos le asomaban unas ojeras finas. Se colocó las gafas de modo que quedaran ocultas tras la montura. En el dormitorio se puso la ropa y estaba a punto de coger el bolso cuando sonó el timbre. Dudó; al fin y al cabo, no era su piso. Volvió a sonar el timbre. Fue hasta la puerta y miró por la mirilla.

Una rubia delgada esperaba en el rellano con cara de pocos amigos. Volvió a pulsar el botón del timbre.

—Florian, abre de una vez —dijo, y aporreó la puerta.

Julia no conocía a aquella mujer, pero aun así abrió.

A la rubia se le descompuso el gesto.

—Florian no está. ¿Puedo ayudarla en algo? —preguntó Julia, y examinó a la desconocida con una sensación extraña en el estómago.

—Yo… bueno… —La mujer balbuceó algo y se puso en jarras—. Pues esto sí que es nuevo para Florian. A mí nunca me dejó sola en su piso. Soy Britta, su ex, y usted, por lo visto, es la nueva.

La nueva. Aquellas palabras hicieron mella en Julia.

—¿En qué puedo ayudarla? —repitió con frialdad, aunque por dentro hervía. La rabia por el artículo se había esfumado en milésimas de segundo. Aquella Britta, en cambio, no había por dónde cogerla. ¿Cómo había podido Florian liarse alguna vez con semejante arpía?

—Vengo del aeropuerto y solo quería pasar a decir hola. Dele recuerdos de mi parte. Ya le escribiré luego por WhatsApp. Ayer me escribió diciendo que podía pasarme por aquí. —Le dio la espalda a Julia y desapareció escaleras abajo sin decir una palabra más.

Julia se quedó mirándola, atónita, mientras se alejaba. Hasta entonces no había conocido a ninguna exnovia de Florian. No sabía qué pensar de aquella escena. Llevada por un primer impulso, quiso llamar a Florian y preguntarle. Pero cambió de idea. Antes tenía que digerir todo aquello. No había tenido ni idea de que él siguiera en contacto con antiguas novias.

Julia respiró hondo y cerró la puerta. Desde luego, el día no empezaba demasiado bien. Apartó esos pensamientos con todas sus fuerzas y cogió el bolso. Tenía que ir al Instituto de Medicina Legal y trabajar. Eso la tranquilizaría.

Apenas media hora después llegó al Instituto y percibió el familiar olor a desinfectante y a muerte. Un empleado empujaba en ese momento una camilla con un cadáver en dirección a la cámara frigorífica. Saludó a Julia con alegría. Ella le respondió con un gesto y se dirigió a toda prisa al despacho.

—¿Han llegado ya los resultados del laboratorio de la autopsia de ayer? —le preguntó a su secretaria.

—Buenos días —respondió Kerstin Brandt, como siempre con una sonrisa—. Ya los he impreso y se los he dejado en su escritorio.

—Gracias. —Julia cogió el informe y leyó las líneas por encima. En la sangre de la víctima sin identificar se habían detectado alcohol y opiáceos. Así que, por lo visto, el autor había puesto el punto de mira en mujeres con problemas de adicción. La página siguiente le agradó especialmente. Todo el estrés de la mañana quedó olvidado de golpe. Marcó el número de Florian.

—Tenemos una coincidencia en la base de datos de ADN —anunció, satisfecha—. La segunda víctima es una tal Lina Kraemer, de veintiocho años, con varios antecedentes por robo y posesión de drogas, y ahora agárrate. —Hizo una pausa cargada de significado—. Lina Kraemer vivía en uno de los bloques de pisos que dan al parque infantil donde se encontró el cadáver de Melanie Henzel.

—Vaya —soltó Florian—. Me salvas el día. ¿Han llegado ya también los resultados de los restos de sangre de la valla de alambre de espino y de la cabaña?

Julia hojeó rápidamente el resto de la documentación. —No, me temo que tendremos que esperar hasta mañana —respondió, e introdujo la dirección de Lina Kraemer en el ordenador. Hizo clic en la vista de mapa y se quedó perpleja.

—Espera un momento —susurró, y fue ampliando la imagen hasta que aparecieron los números de los bloques de pisos—. ¿En qué número vivía ese testigo que vio al autor y su coche?

—En el cuarenta y cinco, ¿por qué?

—¡No me lo puedo creer! Lina Kraemer vive también en el cuarenta y cinco. Pues sí que es una casualidad rara.

Julia oyó cómo Florian revolvía papeles al otro lado de la línea.

—La cosa se pone aún más rara —anunció al cabo de unos instantes—. En el piso contiguo al del testigo no encontramos a nadie el día de la toma de declaración. Después, los compañeros lo intentaron tres veces más. Sin éxito. En la placa de la puerta solo figura el apellido. Y es Kraemer.

—O sea, que Anton Gallo, el único testigo que dice haber visto al autor, vive casualmente al lado de la segunda víctima… —Julia intentó ordenar sus pensamientos.

—¿Sabes qué? —dijo Florian al mismo tiempo—. La policía científica debería echar un vistazo a ese piso con urgencia, y yo voy a volver a hablar con Anton Gallo. Justo ahora veo que se comprobó su vehículo. El hombre conduce un coche familiar.

23

Florian colgó y se frotó la frente, pensativo. Luego avisó a la policía científica.

Martin Saathoff salió de la pequeña cocina y le lanzó una mirada inquisitiva.

—¿Hay novedades? Le he pedido a la compañera de al lado que vuelva a rastrear el fichero de personas desaparecidas en busca de nuestra muerta sin identificar. No me puedo creer que nadie la esté buscando. —Dejó una taza de café delante de Florian y se desplomó en su silla.

El móvil de Florian empezó a sonar. Otra vez Britta, pensó al mirar la pantalla. ¿Por qué reaparecía así, de la nada? Llevaban casi un año sin hablar. Rechazó la llamada y soltó un gruñido de fastidio. En ese momento no tenía ninguna gana de lidiar con la alterada de Britta.

—No le habrás colgado ahora mismo a tu dama de hielo, ¿verdad? —preguntó Martin, suspicaz—. Eso de antes ha sido algo personal, ¿no? Conozco esa cara tuya.

Florian suspiró. A estas alturas, su compañero lo conocía demasiado bien.

—Era mi ex. Hoy ya lo ha intentado tres veces. Ni idea de por qué. —Cogió la taza de café y dio un sorbo con deleite—. Julia volvió a quedarse a dormir en mi casa anoche —contó, y sonrió con aire soñador—. Oye, ¿cuándo te fuiste a vivir tú con tu exmujer, en su día?

A Martin se le abrieron mucho los ojos. —La cosa va muy en serio, ¿eh? —Sonrió y le guiñó un ojo, contento—. Acuérdate: como muy tarde, doce meses después te habrá puesto la vida patas arriba. —Cruzó los brazos y los meció de un lado a otro, como si sostuviera a un bebé.

—No creo que Julia quiera tener hijos tan pronto —repuso Florian. Su teléfono volvió a sonar con estridencia. Molesto, rechazó de nuevo la llamada de Britta.

—Pues sí que es insistente —constató Martin—. Y en cuanto a lo de los hijos, ¿se lo has preguntado alguna vez a Julia?

Florian estuvo a punto de atragantarse con el café. Negó con la cabeza. —No. Seguramente me echaría. Ni siquiera deja su cepillo de dientes en mi piso. Pero me lo tomo como una buena señal de que, al menos, duerma conmigo.

Martin se rascó la mejilla y luego se atusó el bigote. —Solo hay una cosa segura: si alguna vez se va a vivir contigo, es que va totalmente en serio. Y, por volver a tu pregunta, yo me fui a vivir con mi ex al cabo de tres años, y ya sabes cómo acabó. —Torció la boca y bebió un sorbo de café. En ese mismo instante, la compañera de al lado dio unos golpecitos en el marco de la puerta.

—¿Martin? He encontrado una cosa que me parece rara.

Florian hizo un gesto restándole importancia. —Tranquila, Christina. Ya tenemos la identidad de la muerta. Es Lina Kraemer. La medicina forense ha hecho un cotejo en la base de datos con su ADN. Tiene antecedentes.

Christina no se movió del sitio y negó con la cabeza. —No me refiero a eso. No conseguí encontrar a la muerta entre las personas desaparecidas. Pero ayer por la tarde una niña pequeña llamó al número de emergencias. Su madre, Kirsten Lohkamp, ha desaparecido. La dirección me llamó la atención. El piso está en la misma zona residencial donde se abandonaron los dos cadáveres. —Christina dio unos golpecitos a un papel que tenía en la mano—. Me parece raro, sobre todo porque la edad de la madre encaja con el patrón, pero a lo mejor tampoco tiene relevancia. —Dudó y estaba a punto de darse la vuelta cuando Florian la detuvo.

—¿Es esa la denuncia? —preguntó, y se levantó del escritorio.

Christina asintió y le tendió la hoja.

—Gracias. Muy bien visto, de verdad —dijo Florian, y leyó por encima los datos, inquieto.

—¿Dónde está ahora la niña?

—Ni idea; seguramente se encargarán los servicios de protección de menores. Llama a la compañera que habló con la niña. —Christina le dejó la hoja y desapareció hacia el despacho de al lado.

Florian marcó el número de la agente de la central. Diez minutos después, una mujer animada y rechoncha apareció en la puerta.

—Soy Martina Tolksdorf. ¿Quería hablar conmigo?

Florian le indicó que pasara y le ofreció asiento y café.

—Ayer habló usted con Ella Lohkamp. Su madre está desaparecida y queremos descartar que le haya ocurrido algo. La familia vive en el mismo barrio donde, en los últimos días, se han encontrado dos mujeres muertas.

Martina Tolksdorf se sentó. —Ayer, hacia las seis de la tarde, entró el aviso en la central de policía. Yo estaba de servicio y fui con mi compañero a la dirección indicada. Ella tiene solo ocho años y estaba muy alterada cuando llegamos. Había hecho la llamada de emergencia desde el móvil de su madre y dijo que esta jamás saldría de casa sin el teléfono. Registramos las habitaciones con la niña, pero no encontramos ninguna pista sobre su paradero. No había indicios que apuntaran a un secuestro violento ni a un allanamiento. No logramos localizar al padre de la niña ni a otros familiares, así que avisamos a los servicios de protección de menores. Aproximadamente una hora después, una trabajadora social muy atenta se llevó a Ella. Si le soy sincera, creo que la madre se ha esfumado por voluntad propia. La niña contó que su madre tomaba cocaína. En el piso, sin embargo, no encontramos nada. —Martina Tolksdorf se recostó—. Eso es básicamente todo. Tomamos los datos del caso y se lo entregamos al agente de la policía judicial competente. Si quiere hablar con la niña, aquí tiene los datos de contacto de la señora de protección de menores. —Le entregó a Florian una tarjeta de visita.

—¿Y, por lo demás, no le sacaron nada más a la pequeña? —preguntó algo decepcionado—. ¿Quizá la madre había discutido con alguien o hubo algo llamativo en los últimos días?

Martina Tolksdorf negó con la cabeza. —De eso no dijo nada. Estaba bastante alterada. No me extraña. Andábamos ocupados intentando localizar a alguien de protección de menores. Ya era tarde y no sabíamos qué hacer con la niña.

—¿Han preguntado en el trabajo de Kirsten Lohkamp? Quizá allí alguien sepa algo.

Martina Tolksdorf hizo un gesto con la mano. —Eso no se lo sé decir. Nosotros somos la policía de seguridad ciudadana. Pero seguro que eso no se hace tan rápido.

Martin cogió el auricular. —Voy a informarme —masculló, y llamó al departamento competente. Al cabo de un rato puso los ojos en blanco y volvió a colgar.

—Tienen los casos amontonados. Todavía ni han empezado. Así que primero tenemos que averiguar dónde trabaja Kirsten Lohkamp. Por eso, seguramente lo mejor sea hablar antes con la niña.

Florian se levantó. —Yo me encargo. Tú, mientras tanto, intenta averiguar todo sobre Lina Kraemer. —Salió a toda prisa y, sobre la marcha, marcó en el móvil el número de protección de menores.

Ni quince minutos después estaba sentado frente a una niña rubia y menuda, con los ojos enrojecidos de tanto llorar. La pequeña parecía tan perdida que, al principio, a Florian le faltaron las palabras.

—Me llamo Florian y soy policía. —Respiró hondo un par de veces y le dio un poco de tiempo—. Estás muy triste, ¿verdad?

La niña asintió en silencio.

—Quiero encontrar a tu mamá. ¿Puedes ayudarme, Ella?

Ella levantó la vista al oír su nombre.

—No llevas uniforme. ¿De verdad eres policía?

Florian sonrió y le mostró su identificación de policía. —Pues claro. Esto de aquí es mi acreditación. Trabajo de incógnito para que los delincuentes no me reconozcan.

Su explicación pareció convencer a la niña. Asintió.

—¿Dónde trabaja tu mamá?

—A veces echa una mano en el quiosco. El trabajo del supermercado lo perdió por esnifar ese estúpido polvo.

—¿Cocaína?

—Sí. Ya no quiere tomarla, pero aun así casi todas las noches iba a mi armario. La escondía arriba del todo. Pero ahora ya no está. Igual que ella.

Florian tomó nota rápidamente. Echaría un vistazo a ese armario.

—¿Discutió con alguien? —quiso saber a continuación.

—No.

—¿Te llamó la atención algo raro en los últimos días?

Ella volvió a negar con la cabeza.

—¿Os siguió quizá algún coche alguna vez? —preguntó Florian.

—Siempre cogemos el tranvía, y pasan muchos coches al lado —respondió Ella, y se sentó sobre las manos—. No sé si alguno nos siguió.

Florian no quería rendirse todavía. No se imaginaba que una madre dejara a su hija sola en el piso y desapareciera así, sin más. Algo le revolvía las tripas.

—¿Tuvisteis visita la semana pasada?

Ella volvió a negar con la cabeza. —No. Mamá quiere dejar la cocaína. No quería ver a nadie porque necesita tranquilidad. El doctor Weinheimer también lo dijo.

—¿El doctor Weinheimer? ¿Es su médico? —Florian anotó el nombre.

—Sí, pero yo no lo he visto nunca. Mamá iba sola.

—¿Y sabes dónde está la consulta?

—No. Pero mamá enganchó en la nevera el papel con la próxima cita. Ahí está su dirección.

Florian sonrió. La pequeña parecía de verdad muy espabilada.

—¿Sabes quién es la mejor amiga de tu madre? A lo mejor ha ido a su casa.

—La señora de protección de menores ya preguntó en casa de Melina. Pero allí no está.

—Vale —respondió Florian, y escribió su número de móvil y su nombre en un papel—. Este es mi teléfono particular. Si se te ocurre cualquier cosa, no importa cuándo, llámame. Aunque sea en plena noche. ¿Prometido?

Ella asintió y lo miró con los ojos llenos de lágrimas. —¿Puede encontrar a mi mamá? La echo muchísimo de menos.

Florian abrazó a la niña. —Te prometo que no dejaré de buscar. Te la traeré de vuelta.

Ella sorbió por la nariz y Florian sacó un pañuelo. Se lo puso en su pequeña mano.

—¿Puedo pedir un deseo? —susurró Ella.

—Claro. ¿Cuál?

—Me he dejado la muñeca en casa. Una muy bonita, con trenzas rubias. ¿Podría traérmela o llevarme al piso?

—Pues claro. Como muy tarde mañana tendrás tu muñeca otra vez. Te la traigo yo. Palabra de honor.

24

Julia se quitó los guantes manchados de sangre y los tiró al cubo de la basura. Lenja la imitó.

—Listo —dijo Julia, y se quitó la bata—. Tengo que echar un vistazo sin falta a los expedientes. ¿Me ayudas?

—Encantada —respondió Lenja con los ojos brillantes—. Me muero de ganas. Ahora que sabemos quién es la segunda víctima, espero que encontremos la conexión.

Julia estaba a punto de salir de la sala de autopsias cuando la puerta se abrió de golpe. Para su gran sorpresa, un hombre al que no conocía entró a remolque de su antiguo jefe. Manfred Holsten le lanzó una mirada que la hizo callar al instante.

—Buenas tardes, señoras —murmuró, y presentó a su acompañante—: Wolfgang Henzel, el padre de Melanie Henzel, la chica asesinada, tiene unas preguntas sobre la autopsia.

El estómago de Julia se convirtió al instante en lava. ¿No le bastaba a aquel hombre con desacreditarla en la prensa? ¿Encima tenía que ir a buscarla a su lugar de trabajo? Observó al redactor jefe, con sobrepeso, de cejas pobladas y labios finos. Parecía alterado, porque en el nacimiento del cuello le habían salido varias manchas rojas.

—Estamos en plena autopsia —afirmó Julia, y señaló con la cabeza al cadáver que aún seguía en la mesa de autopsias.

—Mi asunto es de verdad importante —estalló Wolfgang Henzel—. Mi hija no era ninguna alcohólica. Eso no puede ser.

Manfred Holsten tomó la palabra de inmediato. —Ya le he explicado al señor Henzel que los resultados del laboratorio son inequívocos. Pero ¿quizá podría usted exponerle los resultados una vez más?

Julia gimió para sus adentros. En realidad, esperaba una disculpa por aquel artículo tan insolente.

—Lo mejor será que hablemos de todo esto en mi despacho. Allí tengo el expediente. —Condujo a los dos hombres hasta allí. Lenja los siguió en silencio. Cuando se hubieron sentado, Julia abrió el expediente y prosiguió—: No solo los resultados de laboratorio de las muestras de sangre y de cabello componen un cuadro coherente, sino también el estado de los órganos internos de su hija. Su hígado ya estaba muy dañado.

Sacó la foto del hígado. —Se trata, sin lugar a dudas, de un hígado graso, y no se ha producido por un consumo excesivo de azúcar. —Le acercó la imagen a Henzel—. Lo siento de verdad, pero su hija debió de consumir grandes cantidades de alcohol durante un periodo prolongado. Doy por hecho que ni la primera ni la segunda terapia en la clínica de desintoxicación tuvieron éxito. Además, durante esta última debió de conseguir alcohol de algún modo.

Wolfgang Henzel la miró con hostilidad. Luego contempló la foto. —¿Está segura de que ese es el hígado de mi hija?

—Al cien por cien —respondió Julia—. Mire, sé lo difícil que es perder a un hijo. Seguro que su hija hizo todo lo posible por convencerle del éxito de su terapia. Y, sin duda, habría tenido la oportunidad de volver a tomar las riendas de su vida. Nadie quiere menospreciar a su hija por una enfermedad y, además, tanto nosotros como la policía tratamos todos los resultados de las pruebas de forma confidencial.

—El doctor Janssen me había asegurado que iba por muy buen camino. ¿Cómo es que nadie se dio cuenta de que había salido de la clínica? Si la recepción está atendida día y noche...

Julia no lo sabía. —Eso lo está investigando ahora mismo la policía judicial. Quizá mañana sepan ya algo más concreto.

Henzel guardó silencio. Apretaba las mandíbulas con fuerza.

—No puedo creer que Melanie me mintiera. Está demostrado que la policía cometió errores.

—Lo sé —respondió Julia con calma. A esas alturas, el hombre le daba pena—. Pero Melanie ya llevaba mucho tiempo muerta. Sin el fallo de la base de datos la habríamos identificado antes, pero eso no habría cambiado nada respecto al crimen.

Henzel clavó en Julia una mirada furiosa. —Informé de su desaparición de inmediato. Estuvo viva dos días enteros. Dos días en los que se la podría haber encontrado. ¡Pero, por culpa de ese fallo técnico, nadie la buscó!

Julia calló, afectada, y buscó febrilmente una respuesta. Pero no la había. Henzel tenía razón. Melanie Henzel había vivido unos dos días más tras desaparecer de la clínica.

—¿Le ha contado la policía qué le ocurrió a su hija? —preguntó, al no ocurrírsele otra cosa.

—Sí, el asesino le hizo trenzas, la metió en un vestido de niña y le atravesó el corazón con una maldita flecha de madera. Es un canalla perverso y enfermo, y no entiendo por qué sigue suelto por ahí. —Se frotó la frente con tristeza y clavó la mirada en el expediente.

—¿Ahí dentro tiene fotos de mi hija?

Julia dudó al principio, pero después cedió y le puso delante una foto. Mostraba a su hija antes de la autopsia. Tenía aspecto apacible, con los ojos cerrados y las facciones relajadas.

—Sea quien sea el que tiene a su hija sobre la conciencia, se preparó muy bien. Melanie no fue elegida por él al azar.

Henzel cogió la foto.

—Mi pobre niña —susurró con tristeza, y recorrió con la yema de un dedo, con cariño, los contornos de su rostro—. ¿Qué ha hecho contigo ese monstruo? —Levantó la vista hacia Julia.

—Se parece a una de esas malditas muñecas Barbie con las que juegan las niñas pequeñas. A Melanie le encantaban. Todavía hoy quedan algunas en la estantería de su cuarto. —Se enjugó una lágrima del rabillo del ojo—. Cuando la visité en la clínica, me dio una con trenzas rubias. Aunque esa no le gustaba.

—¿Su hija llegó a hablar alguna vez de su médico, el doctor Janssen?

Wolfgang Henzel negó con la cabeza. —Si le soy sincero, no estaba muy contenta conmigo. No entró por voluntad propia en la clínica de desintoxicación. Yo la obligué, más o menos.

Henzel bajó la mirada. —Ya se lo he dicho hace un momento al señor Holsten: lamento no haberla dejado a usted en muy buen lugar en mi artículo. Pero tenía que hacer algo. Por eso lo escribí de forma provocadora. La gente solo reacciona ante eso. Y, además, he ofrecido una buena recompensa por cualquier pista.

—El artículo no es nada agradable. No solo nos ha dejado en mal lugar a nosotros, sino también a la policía.

—Lo siento. Como digo, tenía la sensación de que debía hacer algo, y los escándalos siempre se venden mejor. Lo que me importaba sobre todo era conseguir pistas sobre ese canalla. Alguien tuvo que ver cómo Melanie salió de la clínica o cómo acabó en ese parque infantil. Hoy ya he tenido una conversación telefónica desagradable con el jefe de policía. Me ha echado una buena bronca. He venido a disculparme y a pedir una cosa. —Hizo una breve pausa y respiró hondo—. ¿Mandaría una segunda muestra de sangre y de cabello al laboratorio? No me puedo creer que me haya equivocado tanto con Melanie.

Julia se quedó sin aliento. Aquel hombre no se daba por vencido. Se había enfadado muchísimo por el artículo. Por otro lado, había perdido a su hija. Se encontraba en un estado emocional límite. Julia se acordó de su madre poco después de la muerte de Michael. Suspiró.

—Está bien. Tomaré nuevas muestras. Pero, a cambio, usted me promete que no volverá a publicar semejantes tonterías.

Wolfgang Henzel asintió, aliviado. —Escribiré un segundo artículo en el que exprese mi sincero respeto por su labor. Se lo prometo.

Julia levantó las manos en señal de rechazo. —Mejor no. Creo que es preferible que el asunto caiga cuanto antes en el olvido. Quiero volver a mi pregunta del principio. ¿Tiene usted alguna idea de cómo pudo conseguir alcohol su hija en la clínica de desintoxicación?

Wolfgang Henzel pareció ponerse pensativo de repente. —Lo investigaré. Se lo debo a usted y también a mi hija.

—Eso sería de ayuda. Quizá a usted le resulte más fácil averiguar algo que a nosotros. No me imagino que consiguiera más alcohol sin ayuda. En cuanto lleguen los nuevos resultados, le aviso.

Wolfgang Henzel se despidió y salió del despacho. Por un momento reinó el silencio.

Manfred Holsten fue el primero en romperlo. —Lo ha hecho usted muy bien, Julia. Ya pensaba que no iba a poder controlar a este hombre y que iba a perder los estribos por completo.

Julia sonrió. —Yo también me lo temía, pero seguramente está en estado de shock tras la pérdida de su hija.

—Yo no habría sido capaz —soltó Lenja con admiración—. Sobre todo después de ese artículo.

—Reconozco que tuve que contenerme —respondió Julia, y se rió—. Unas horas antes seguramente habría habido bronca, pero así tuve un poco de tiempo para digerir el asunto.

—Si vuelve a escribir algo así, deberíamos demandarlo. En cualquier caso, el jefe de Florian está de nuestro lado —explicó Holsten con una sonrisa.

Julia se puso seria. —Lo que más me habría gustado es preguntarle a Wolfgang Henzel si su hija conocía a Lina Kraemer. No me he atrevido, porque no quería revelar resultados de la investigación. De momento, la prensa no sabe nada de una segunda víctima.

—Y mejor así —repuso Manfred Holsten—. No debería pisarle el terreno a Florian Kessler. Seguro que él todavía le hará esa pregunta.

—De eso también estoy segura. —Julia se quedó mirando los resultados del cotejo de ADN—. Lina Kraemer tiene varios antecedentes por robo y posesión de drogas. Me pregunto qué podrían tener en común ella y Melanie Henzel, una estudiante de buena posición. Desde luego, el dinero no. Las dos, en cambio, bebían alcohol y tienen más o menos la misma edad.

—Tienen el pelo rubio y largo —añadió Lenja—. Pero ahí se acaban las cosas en común. Las mataron de formas distintas. Vivían en mundos completamente diferentes. Melanie Henzel era alcohólica, sí, pero no tomaba drogas ni había tenido problemas con la justicia. Además, pasaba la mayor parte del año en su universidad, en Holanda. No se me ocurre por qué iban a conocerse.

—Es cierto —respondió Julia, pensativa, y elaboró una lista con esos puntos—. Seguro que no iban al mismo supermercado, ni a la misma peluquería ni al mismo dentista. Pero en algún sitio hay un punto en común. Uno en el que se cruzaron con su asesino.

—Entonces, lo único que queda es el alcohol —constató Manfred Holsten—. ¿A lo mejor iban a los mismos clubes nocturnos o a los mismos bares? —Miró el reloj y se levantó—. Lo siento, pero tengo que marcharme. Esta noche salgo a cenar con mi mujer. Nos conocimos justo hoy hace treinta años. —Resplandeció y salió del despacho a paso ligero.

—Que pase una buena noche —le gritó ella mientras él se marchaba, y se volvió hacia sus notas.

—Clubes nocturnos o bares —murmuró—. Podría ser, pero ¿cómo vamos a averiguarlo?

—Podríamos preguntar a la policía científica si por casualidad han recogido entradas o recibos de consumiciones —propuso Lenja—. Además, la habitación de estudiante de Melanie Henzel todavía no se ha registrado.

—Es verdad —suspiró Julia—. Se solicitó la colaboración de la policía holandesa, pero de momento no han hecho nada.

Julia volvió a introducir el nombre de Lina Kraemer en un buscador. Recorrió los resultados, que contenían más o menos lo mismo. Salvo la dirección y el número de teléfono fijo, no encontró nada interesante. No tenía acceso al expediente policial. Suspiró, porque así no iban a avanzar.

—Voy a llamar a Florian —dijo—. Él puede decirnos qué robó en realidad Lina Kraemer.

25

Esta vez Susanne no se asustó cuando Henri apareció detrás de ella. Aun así, el corazón se le aceleró. Llevaban dos noches quedando pasada la medianoche delante de su casa. Era un juego nuevo y emocionante. Susanne se sentía más joven y deseada que en mucho tiempo. Sonrió cuando él la rodeó con los brazos y la atrajo hacia sí. Se besaron en plena calle. Menos mal que tanto su marido como su hija dormían profundamente. Cerró los ojos de felicidad y se dejó llevar por sus sentimientos.

—Vamos al coche —susurró Henri con voz ronca, y tiró de ella.

Por el rabillo del ojo percibió un movimiento delante de su casa. Se detuvo un instante. Como nada se movía, fue con Henri hasta el coche. Por precaución, él no aparcaba justo enfrente. Aunque su marca de coche era bastante común, no querían arriesgarse. Henri, sobre todo, jamás abandonaría a su familia. Susanne, en cambio, ya no lo tenía tan claro. Pensó en Torsten, que estaba en la cama de matrimonio roncando, ajeno a todo. No le gustaba esa doble vida. Sería mejor poner las cartas sobre la mesa. Pero, para eso, Henri tendría que poner de su parte.

—Te quiero —musitó, y se dejó caer junto a él en el asiento trasero.

Él no respondió; se limitó a trastear con su sujetador y a apretarla con más fuerza contra sí. Hicieron el amor sin demasiados preliminares. Andaban justos de tiempo. La mujer de Henri tenía el sueño ligero. Susanne notó cómo se corría dentro de ella. Ella misma aún necesitaría un buen rato para alcanzar el orgasmo.

Henri jadeó y la levantó para apartarla a un lado. Sonreía con expresión beatífica.

—Ha estado genial —anunció, y se subió los pantalones.

Susanne se sintió un poco estafada. Sin embargo, no dijo nada. En realidad, Henri tendría que preguntarle qué le había parecido y si había quedado satisfecha. Pero parecía que, en su cabeza, ya estaba de vuelta en casa.

—La pequeña tiene fiebre hoy. Seguramente no será una noche tranquila —explicó, y abrió la puerta del coche, aunque Susanne todavía no estaba del todo vestida—. Lo siento —susurró, y le rozó la mejilla con la nariz—. Tengo que volver rápido, antes de que Tanja se despierte.

—Esto no me basta —dijo Susanne, y se abrochó la parte de arriba—. Quizá sea mejor que volvamos a vernos en la pausa del mediodía. Entonces estaremos más tranquilos.

Henri asintió. —A partir de la semana que viene, sí. Estos próximos días cocina Tanja, porque tenemos semana en familia. Quiere que los niños vean a su padre también durante el día.

Susanne suspiró. La mujer de Henri parecía bastante espabilada. Precisamente ahora se le ocurría algo así. ¿Sospecharía que su marido la engañaba descaradamente? Al instante volvió a acordarse de la carta.

«¡No vuelvas a verte con Henri!»

Todavía tenía pesadillas con eso. ¿Lo sabía Torsten o no?

—¿Sospecha tu mujer que tenemos una aventura?

Henri se sobresaltó. —¿Y eso de dónde lo sacas?

—Creo que Torsten lo sabe. Me ha escrito una carta. Dice que no vuelva a verte.

Henri se rió. —Eso es muy típico de él. ¿Por qué no te lo dice a la cara? Eso de ir por detrás no lo soporto.

—Lo que hacemos nosotros tampoco es precisamente abierto y sincero —observó Susanne, y se apartó un poco de Henri. Quería mirarlo mientras hablaba con él. La luz de la farola hacía relucir su pelo gris. Tenía un aspecto realmente atractivo.

—Tanja no aguantaría ni cinco minutos. Si sospecha algo, me lo hace notar enseguida. O grita o se calla. En cualquier caso, no se comporta con normalidad.

Susanne se encogió de hombros. —Creo que Torsten sabe disimular bastante bien.

—Oye, si lo sabe, deberíamos tener aún más cuidado. No me hace ninguna falta un marido celoso plantado en la puerta de mi casa. No quiero hacerle daño a Tanja.

—Pues tú a mí también me haces daño —le salió de dentro—. No quiero ser siempre plato de segunda mesa.

—Anda, vamos. —Henri le cogió la mano y se la besó—. ¿Qué te pasa hoy? ¿Tienes algún problema? Las dos últimas noches fueron geniales, ¿o no?

—Tengo la sensación de que así no podemos seguir. Contigo es maravilloso, no hay duda. Pero necesito al menos una perspectiva. Una fecha. Algo que me dé esperanza de una vida juntos. —A Susanne le temblaba la voz. En realidad, no había querido sacar todo eso. Las palabras le brotaron solas.

—Pero si desde el principio teníamos claro que tenemos una responsabilidad —gimió Henri. Se irguió del todo y volvió a cerrar la puerta del coche—. Los dos tenemos familia. Los niños no deben pasar por una separación. Ya sabes lo dañino que es eso. —Negó con la cabeza—. No podemos construir nuestra felicidad sobre la desgracia de otras personas. Piensa en Torsten y, sobre todo, en Leonie. No se lo merecen.

Las palabras de Henri le parecieron razonables. Aun así, le dejaron una herida ardiente en mitad del corazón. ¿Por qué tenía que ser siempre tan complicado el amor? ¿Por qué no le bastaba esta aventura? ¿De verdad quería despertarse cada mañana al lado de Henri? Y, de ser así, ¿cómo sería lo suyo dentro de unos años? ¿También se habría apagado entonces su amor?

—Tienes razón —suspiró, y se acurrucó contra su pecho—. Es solo que a veces te echo muchísimo de menos. Como una adolescente. —Soltó una risita y, de repente, su mal humor se esfumó—. Bésame una vez más y luego nos vamos a casa.

Se besaron varias veces y a conciencia. Con las piernas temblorosas, Susanne salió del coche de un salto y siguió a Henri con la mirada mientras él doblaba la esquina. Quizá las cosas estaban bien tal como estaban. Al fin y al cabo, ella tampoco quería hacerle daño a nadie. Aunque no sabía si Torsten tendría de verdad un problema tan grande con Henri. Con Leonie, desde luego, la cosa sería distinta.

Susanne se fue a casa arrastrando los pies y volvió a mirar atrás. Las ventanas de las casas vecinas estaban a oscuras. En algunas se reflejaba la luna. Aguzó el oído en la noche fría. Al parecer, nadie la había visto. No se movía absolutamente nada. Ante la puerta se quedó perpleja. En el umbral había algo. Algo que un rato antes no estaba allí. Susanne se arrodilló, incrédula. Se llevó la mano a la boca, asustada. Alguien había estado allí. En la puerta de su casa, mientras ella tenía sexo con Henri en el asiento trasero de su coche.

26

—¿Así que Lina Kraemer robaba para poder comprarse droga? —preguntó Julia, pensativa.

Florian asintió. —Sí, el caso clásico de delitos para costear el consumo. Se llevaba todo lo que no estuviera clavado al suelo. Desde botellas de cola del supermercado hasta ropa y bicicletas, no perdonaba nada. Martin y yo nos hemos pasado toda la tarde intentando averiguar si las dos víctimas se conocían. No lo hemos conseguido. La habitación de estudiante de Melanie Henzel ya la ha registrado la policía holandesa, pero sin hallazgos reseñables. En el piso de Lina Kraemer, la policía científica tampoco ha encontrado nada relevante. Aunque quizá se nos esté escapando un punto decisivo. —Florian se pasó la mano por el pelo rubio y suspiró, cansado.

Julia bostezó tapándose la boca con la mano. Llevaban horas devanándose los sesos en el despacho de Florian. Martin Saathoff ya había puesto rumbo a casa. Julia notaba que su cerebro ya no producía ideas útiles. Daban vueltas en círculo.

—Tengo que irme a casa —dijo Lenja, que seguía plantada ante la pizarra, pensativa—. Mañana hay unas cuantas autopsias y quiero estar en forma.

—Vete tranquila y descansa bien —respondió Julia, y miró el reloj. Eran casi las diez—. Nosotros también lo dejamos enseguida.

Lenja se despidió, mientras Florian ocupaba su sitio ante la pizarra. Al doctor Westerhof lo habían tachado de la lista. Tenía una coartada a prueba de bombas, porque durante el periodo relevante había estado fuera, en un curso de formación de varios días. Florian fue pasando el índice por unos cuantos nombres que seguían entrando en consideración como sospechosos. El doctor Tobias Janssen probablemente había tenido una aventura con Melanie Henzel y, además, había sido el último en verla con vida. Hasta el momento, sin embargo, faltaban indicios sólidos para justificar una vigilancia. En el entorno de la clínica venían a continuación el jefe de seguridad, Maik Arent, y Lutz Siegmann, el conserje. Como el jefe de seguridad era calvo, resultaba menos probable que fuera el autor. El pelo oscuro hallado en el vestido de la primera víctima no encajaba con él. El conserje, en cambio, tenía el pelo oscuro y, por lo visto, había conocido bastante bien a Melanie Henzel. Lo mismo valía para el enfermero Kevin Kraus, a quien habían visto con Melanie Henzel en el parque. Florian y Martin Saathoff habían hablado con él. En conjunto, había parecido sincero y honesto, y no había indicios de implicación ni de móvil. Pero, en teoría, claro está, habría tenido la posibilidad de sacarla de la clínica burlando la recepción. Eso, no obstante, valía también para el resto del personal de enfermería. El equipo de análisis debía reunir más información de fondo sobre toda la plantilla, para poder valorar mejor la probabilidad de implicación de cada uno. Curiosamente, Melanie Henzel apenas había tenido trato con otros pacientes, de modo que, por el momento, descartaban que el autor estuviera en ese entorno.

La segunda víctima, Lina Kraemer, complicaba sin embargo el panorama. Al parecer, no había ninguna conexión entre ella y las personas mencionadas. Por lo que habían podido averiguar, Lina Kraemer no había pisado jamás en su vida la clínica privada de desintoxicación. Quizá era una víctima fortuita, alguien que simplemente se había cruzado con el autor, pero ninguno de los dos acababa de creérselo. Estaba claro que el autor actuaba de forma selectiva. Parecía sumamente improbable que dejara al azar la elección de sus víctimas. Pero, entonces, ¿qué relación había entre los asesinatos? ¿Cuál de los sospechosos conocía a Lina Kraemer y les ocultaba ese dato?

—Mañana voy a pedirle al equipo de análisis que revise todos los movimientos de cuenta de las dos víctimas. A lo mejor de ahí sale alguna relación. Bien podría ser que las dos mujeres frecuentaran los mismos restaurantes o bares.

—¿Y el doctor Janssen? —preguntó Julia—. ¿Podría ser que también tratara a Lina Kraemer?

Florian negó con la cabeza. —Vino a Alemania directamente desde una clínica de Londres y empezó enseguida en la clínica de desintoxicación. Si Lina Kraemer no estuvo allí en tratamiento, no deberían conocerse, al menos no por su profesión.

El móvil de Florian sonó. Miró la pantalla y rechazó la llamada.

—¿No vas a contestar? —preguntó Julia.

—No. No es importante —murmuró, y dejó el teléfono a un lado—. Me pregunto qué tendrá que ver Anton Gallo con todo esto. —Dio unos toquecitos sobre el nombre que figuraba el último en la lista de sospechosos—. Por desgracia, hoy no hemos conseguido localizarlo. Hace el turno de tarde. Pero que viva precisamente al lado de una de las víctimas me parece muy raro. Mañana voy a por ese hombre. —Subrayó el nombre—. Hasta ahora no le he enseñado ninguna foto de Melanie Henzel; a lo mejor la conoce.

—Por cierto, ¿qué coche tiene Janssen?

Florian hizo un gesto restándole importancia. —Un deportivo. Aunque eso no lo libra del todo. Podría haber pedido prestado un coche familiar.

—¿Y si aguantamos despiertos un par de horas más y pillamos a Anton Gallo al salir de su turno? A lo mejor se va de la lengua si lo interrogamos en plena noche.

Florian sonrió. —Ya sabes que puede retirar su declaración en cualquier momento. Necesitamos pruebas. Mañana nos llegan el resto de los resultados del laboratorio. Seguro que eso nos ayuda a avanzar. Deberíamos dejarlo de verdad por hoy. Es que se me cierran los ojos.

Cuando ya estaban en el coche de Florian, de camino a su casa, él dio media vuelta de repente en mitad de la calle.

—Todavía tengo que cumplir una promesa —explicó, y puso rumbo a la dirección contraria—. Se trata de una niña pequeña cuya madre está desaparecida desde ayer. Viven en la misma zona donde se encontraron los dos cadáveres de mujer. Mi instinto me dice que esto podría tener que ver con nuestro caso. He organizado para mañana por la mañana un equipo de la policía científica que registrará a fondo el piso y el edificio. Además, tenemos que ocuparnos cuanto antes del entorno de la madre. El caso es que la pequeña se dejó una muñeca en casa y quería acercársela mañana. La niña está ahora a cargo de los servicios de protección de menores. No quiero de ninguna manera hacerla esperar hasta que termine el trabajo de la policía científica.

Julia adoraba a Florian por lo atento que era. —Es muy bonito de tu parte. Si te soy sincera, todo esto no pinta nada bien. Casi sería una afortunada casualidad que la desaparición no tuviera que ver con nuestro caso. Espero que nos equivoquemos. No quiero ni imaginar que el asesino haya secuestrado a la madre de la niña.

Florian asintió. —Kirsten Lohkamp es, por lo visto, adicta a la cocaína y por eso está en tratamiento. Pero en el quiosco donde echa una mano de vez en cuando la tienen por una persona de fiar. Nadie sabe dónde puede estar, ni siquiera su mejor amiga. Y salió de casa sin móvil ni cartera.

Julia se quedó callada. Se le encogió el estómago. Miró por la ventanilla lateral del coche. Las luces de Colonia pasaban veloces ante ella. En algunas ventanas seguía brillando la decoración navideña. Estrellas parpadeantes y bolas relucientes. La ciudad parecía tranquila y apacible. Pero las apariencias engañaban. Probablemente el autor ya tenía a otra víctima en su poder.

Florian llegó al norte de Colonia y entró en la zona residencial. Los edificios se alzaban como gigantes negros contra el cielo nocturno. La oscuridad solo la rompían unas cuantas farolas y las luces de las incontables ventanas. Pasaron por delante del bloque tras el cual se había encontrado el cadáver de Melanie Henzel. Florian se detuvo ante un bloque de pisos relativamente pequeño, de apenas seis plantas.

—Kirsten Lohkamp vive en el tercer portal, primer piso, a la izquierda —dijo, y apagó el motor—. Deberíamos echar un vistazo rápido al piso.

Julia asintió y se bajó. De inmediato la azotó el gélido viento nocturno. Se apresuró pegada a Florian y se alegró cuando llegaron al portal. Por suerte, el conserje le había entregado una llave. Subieron los pocos escalones hasta la puerta de la vivienda, en la primera planta.

—La muñeca debería de estar en el cuarto de la niña —dijo Florian, y abrió la puerta.

Se pusieron unos guantes. Julia avanzó delante por un pasillo estrecho. A la derecha estaban el aseo y la cocina. A mano izquierda atisbó un sofá en el salón. La habitación del fondo del pasillo era la de Ella. El piso parecía ordenado. Julia dejó su bolso sobre una cómoda blanca. Entró en el cuarto de la niña y miró a su alrededor. Una cama alta con sábanas rosas estaba junto a un armario de pino claro, y había un escritorio bajo la ventana. La mochila del colegio estaba al lado. De las paredes colgaban dibujos alegres y de colores hechos por una niña, por lo visto, feliz. Julia miró primero la cama. Sobre la almohada había tres muñecas sentadas una al lado de la otra.

—¿A qué muñeca se refiere la niña? —preguntó Julia.

—A una muñeca Barbie con trenzas y un vestido blanco —respondió Florian a su espalda.

Algo dentro de Julia se puso en alerta. La muñeca que buscaban era la del medio.

—¿Te refieres a esta? —Señaló aquella cosa rubia.

—Podría ser —murmuró Florian, y cogió otra muñeca de la estantería—. Esta también lleva un vestido blanco.

—Pero esa no tiene trenzas —repuso Julia, y levantó la muñeca Barbie de la almohada—. Esta tiene pasadores rosas, pintalabios rosa y sostiene un espejo entre los dedos.

Florian se acercó a ella de un salto. Le brillaron los ojos.

—¿Estás pensando lo mismo que yo? —Examinó la muñeca con ojo crítico.

—Y lleva zapatos rojos de tiras —constató Julia. Notó un escozor en la garganta. ¿Podía ser una casualidad?

Florian le quitó las palabras de la boca. —Esta maldita muñeca es idéntica a nuestras víctimas.

—Esto es escalofriante de verdad. —Julia se estremeció—. Tenemos que averiguar qué modelo es este. Quizá así demos con el autor. No me extrañaría que arreglara los cadáveres siguiendo este modelo.

Florian le cogió la muñeca Barbie de la mano y tiró de la tela del vestido. —Parece que también es el mismo modelo.

—No del todo —repuso Julia—. El escote es distinto. Lo mejor es que haga una foto para que podamos comparar las imágenes.

—Vale, echemos un vistazo rápido a las demás habitaciones y luego nos vamos a casa. Estoy muy cansado de verdad.

Florian se ocupó de la cocina. Julia recorrió el salón con la mirada. Los cojines del sofá estaban hundidos. Seguramente los usaban a menudo. Ante la ventana entreabierta trepaban unas cuantas plantas verdes. Tiritó en el aire gélido. Sobre la mesa había un escrito y, al lado, un sobre dirigido a Kirsten. Julia cogió el papel.

«Tira tu cocaína. Esta noche, en la esquina a la derecha delante de tu casa, debajo de la farola. A medianoche. ¡No llegues tarde!»

Julia le dio la vuelta a la hoja. El reverso estaba en blanco. Examinó el sobre con más detenimiento, pero no figuraba ningún remitente. Preocupada, fue a la cocina y miró por la ventana. En efecto, vio una farola a la derecha, en la esquina.

—Mira esto —le dijo a Florian, que estaba inspeccionando el contenido de la nevera—. Esta nota va dirigida a la desaparecida, no hay remitente. Quienquiera que la escribiera quería que ella saliera de casa a medianoche. Y ahora ha desaparecido sin dejar rastro.

Florian cerró enseguida la puerta de la nevera y le quitó el papel de la mano.

—Por desgracia, no pone ninguna fecha. —Le dio vueltas de un lado a otro—. ¿Dónde lo has encontrado?

—En la mesa de centro. No había nada más.

—En cualquier caso, esta carta no está escrita a mano, sino impresa por ordenador —constató Florian—. La letra del sobre, en cambio, es auténtica. ¿Tú harías caso de una carta así?

Julia no estaba segura. —Puede. Quién sabe lo que pensaría Kirsten Lohkamp en ese momento. Igual conocía al remitente. Podemos registrar el piso por si hay más cartas. A lo mejor recibió varias y averiguamos quién las envía. Pero, si nos atenemos solo a los hechos, alguien le pidió que saliera a la calle en plena noche. Puede que lo hiciera y que ahora haya desaparecido.

—Eso me temo yo también —dijo Florian—. Quizá la hija pueda contarnos más sobre esta carta. Mañana por la mañana hablo con ella. Vamos, sigamos mirando. Todavía no hemos estado en el baño.

En la cabeza de Julia los pensamientos se agolpaban a toda velocidad. El caso se complicaba casi a cada hora. Para ella solo había una cosa segura: quienquiera que le hubiera enviado esa nota a Kirsten Lohkamp tenía que estar relacionado también con su desaparición.

—Desde luego, por aquí no hay papelinas de polvo blanco tiradas —comentó Florian en el baño, y apartó la cortina de la ducha.

—Mira, hay una nota pegada al armario con espejo. —Julia la despegó—. «Mil euros para mañana, a Marek Dumitru.» Aquí pone también un número de teléfono.

—¿Dumitru? Es un camello de sobra conocido en la ciudad. Ya ha estado en chirona varias veces.

—Seguramente Kirsten Lohkamp no pudo reunir esa cantidad —dijo Julia.

—Exacto. Por eso tenía que devolverle la droga. Si eso no es un móvil, ya me dirás. ¡A ese tipo lo vamos a investigar más a fondo!

27

Echó la cabeza hacia atrás y se quedó ensimismado. Por un instante cerró los ojos y repasó la agotadora jornada. Había trabajado como un burro hasta bien entrada la noche. El tranvía arrancó y abrió los ojos. La gente de la parada se quedó atrás, con caras inexpresivas. Árboles y casas cruzaban a toda velocidad ante sus ojos. En la oscuridad, las luces sueltas se fundían y, a medida que aumentaba la velocidad, se convertían en líneas alargadas. Le gustaba ese efecto óptico, en el que seguramente casi nadie más que él reparaba. Pero así era la vida. Mientras la mayoría de la gente se limitaba a estar ahí sentada, leyendo o escuchando música, él estudiaba cada uno de sus gestos. La mujer de la entrada, por ejemplo, miraba sin parar su móvil. Por su expresión decepcionada adivinó que esperaba un mensaje. No llevaba anillo, así que no estaba ni prometida ni casada. Pero parecía andar a la búsqueda de pareja. Lo notó por su aspecto. Uñas esmaltadas, labios pintados, el pelo recién arreglado, ropa ceñida y un anhelo insaciable en la mirada. La pantalla de su móvil se iluminó y una sonrisa se le coló en la cara. Tecleó enseguida una respuesta.

Negó con la cabeza con disimulo. Rara vez les gustaban a los hombres las mujeres que se lanzaban a la primera. Les encantaba la caza, y una presa que caía en la trampa al primer intento más bien estropeaba la diversión. Observó a la mujer un rato más e incluso sintió un poco de lástima por ella. Como es lógico, no recibió una respuesta a vuelta de correo. Se retorcía como un pez en el anzuelo. Casi podía oler su desesperación. Por lo demás, no parecía tener vicios. Tenía la piel limpia, los ojos claros. A la velocidad a la que tecleaba en la pantalla, no parecía llevar en la sangre ni una gota de alcohol ni otras sustancias. Y, por lo visto, tampoco tenía un hombre al que engañar. Aburrido, se fijó en una mujer más interesante que llevaba un bolso llamativamente grande. ¿Qué habría dentro? ¿Botín? El tranvía venía del centro de Colonia. Allí había comercios de sobra. Además, los ojos de la mujer se movían nerviosos de un lado a otro. ¿Qué estaría pasando detrás de aquella bonita frente? ¿Estaría pensando dónde esconder su botín, o ya planeaba su próxima incursión?

El tranvía frenó y él apartó la mirada para observar a los nuevos pasajeros. Una rubia entrada en carnes, con un abrigo de un negro intenso, subió al vagón. Lo escrutó un instante y se buscó un sitio en la otra dirección. Él sintió una cierta decepción, porque le recordaba a alguien. De repente, su instinto cazador se despertó. Se levantó con sigilo y se acercó a la rubia. Tenía que averiguar como fuera quién era y si tenía algún vicio.

28

Su reloj interno no fallaba. Julia se incorporó en la cama y supo que tenían que ser las seis de la mañana. En cuanto se metía tan a fondo en un caso, dormía bastante mal por la tensión. Una mirada al móvil confirmó su sospecha. Florian estaba a su lado, resoplando suavemente. A la débil luz de la pantalla, sus facciones parecían completamente relajadas. A Julia le gustaban su mentón anguloso y sus labios carnosos. No era de extrañar que sus exnovias siguieran revoloteando a su alrededor. Solo de pensar en la tal Britta se le revolvía el estómago. Aquella mujer era justo lo contrario que ella. ¿Cómo había podido Florian quererla siquiera? Julia no era rubia ni exageradamente sexy. Llevaba ropa práctica. ¿Qué otra cosa iba a ponerse en la sala de autopsias, debajo de la bata? ¿Una minifalda y tacones de aguja?

Se deslizó fuera de la cama y fue al baño. Allí se miró largo rato en el espejo. Su pelo oscuro brillaba, aterciopelado. Las gafas de pasta le daban un aire severo. No tenía labios carnosos y su piel parecía un punto demasiado pálida. En lo referente al ideal de belleza convencional, no podía competir con la tal Britta. Más de la mitad de los hombres preferirían a la dichosa Britta. Julia le hizo un gesto de cabeza, sonriendo, a su reflejo. Al menos tenía, sin lugar a dudas, más materia gris que ofrecer. Pero ¿a qué hombre le interesaba eso de verdad? ¿Y cómo era con Florian? ¿Era ella solo un ejemplar peculiar que aún le faltaba en su lista? Sabía que eso no era cierto. Aun así, fue repasando una a una sus supuestas carencias. Tenía que hacerlo, porque notaba que Florian se había convertido en una parte esencial de su vida. No quería venirse abajo si algún día la dejaba. Mejor conocer la verdad ahora que más tarde. Su ex, Valentin, la había engañado con otra mujer, y por eso se había roto su relación. Julia, sencillamente, ya no había podido volver a confiar en él. En cuanto Valentin pasaba mucho tiempo fuera, se imaginaba las peores cosas. En algún momento comprendió que su amor no tenía futuro. Tras la ruptura, revivió por completo. Por fin volvió a encontrarse a sí misma y se centró en las cosas que le importaban. Dejó de ver el lado negativo de todo.

—¿Y cómo va ahora la cosa con Florian? —le preguntó a su reflejo. La mujer del espejo sonreía feliz. Julia suspiró y salió del baño. Necesitaba un café con urgencia. Florian tenía una cafetera superautomática. A ella le encantaba esa máquina. No tardó ni dos minutos en tener en la mano un capuchino delicioso. Mientras saboreaba el café, le llamó la atención el móvil de Florian. Estaba sobre la mesa de la cocina, enchufado al cable de carga. El aparato la atraía casi como un imán. Pero una voz interior le advertía que no fisgara en él. Sabía su código. Hasta entonces le había bastado con eso. Nunca antes había sentido la necesidad de rebuscar en sus mensajes.

Hasta que apareció la tal Britta.

Julia cerró los ojos y dio un buen trago de capuchino. Cuando volvió a mirar, la pantalla se iluminó. Dio un paso hacia el móvil y alcanzó a leer el mensaje que apareció un momento en la pantalla de bloqueo.

«Hola, Florian, ¿qué tal estás? Un saludo, Britta»

A Julia se le heló el corazón.

—Buenos días —dijo Florian en ese mismo instante, y ella se giró del susto. Con la mano barrió el teléfono de la mesa de la cocina. Cayó con estrépito sobre las baldosas. Julia captó la expresión de Florian y se sintió pillada, aunque ni siquiera había tocado el maldito móvil.

Florian se agachó y recogió el móvil. Pulsó unas cuantas teclas y leyó el mensaje con una expresión indescifrable.

—Todavía funciona —murmuró, y a continuación escudriñó la cara de Julia con sus ojos azules.

Julia habría querido que se la tragara la tierra. El corazón le latía en la garganta y no tenía ni la más mínima idea de qué decir. El tiempo parecía haberse congelado. Estaban frente a frente, inmóviles.

—¿Quieres un café tú también? —rompió ella el silencio en algún momento, y se dio la vuelta con las mejillas ardiendo.

—Sí, gracias —respondió Florian, y le dio un beso en el cuello.

—¿Has dormido mal? —preguntó, mientras ella colocaba una segunda taza bajo la boquilla de la cafetera.

Julia se limitó a asentir y cogió un yogur de la nevera.

—No consigo quitarme el caso de la cabeza —mintió, y comió a cucharadas del envase.

En ese momento sonó el móvil de Florian. —Es la central —dijo, y habló un momento por teléfono. Después le pasó el brazo por el hombro—. Tengo una buena noticia. Una patrulla ha pillado a Marek Dumitru y lo ha llevado a comisaría. Podemos interrogarlo enseguida y, con suerte, esclarecer pronto este caso.

—Sería estupendo. —Sonrió con una mueca y se planteó si debía sacarle a Florian el tema de Britta. Pero entonces pensó en Dumitru, en la pequeña Ella y en su madre desaparecida, Kirsten Lohkamp.

—Me gustaría muchísimo estar presente en el interrogatorio —explicó, y aplazó mentalmente las autopsias pendientes para la tarde. Lenja seguro que se las apañaría un par de horas sin ella.

—Ya me lo imaginaba —repuso Florian, y sonrió—. Martin Saathoff solo se pondrá triste si no llevamos a tu ayudante. Tiene una verdadera debilidad por ella. —El móvil de Florian volvió a sonar. Echó un vistazo rápido a la pantalla y pulsó el botón rojo.

Julia no pudo ver quién había intentado localizarlo. Decidió no preguntar. Tenía que confiar en Florian; de lo contrario, su amor estaría condenado al fracaso. Además, le habría afectado aún más que él hubiera contestado y se hubiera ido de la cocina.

—Me visto en un momento y nos vamos —dijo, y se fue al dormitorio.

Tras un trayecto corto por la ciudad que despertaba, llegaron a la comisaría de Florian. Este había aplazado la toma de declaración de Anton Gallo, igual que la devolución de la muñeca a la pequeña Ella. La conversación con Dumitru tenía prioridad, porque seguramente Kirsten Lohkamp aún seguía con vida. Delante de la sala de interrogatorios los esperaba un compañero.

—Esto lo llevaba encima. —Le puso a Florian en la mano una bolsa de pruebas. Julia alcanzó a ver una cuerda enrollada que le recordó al instante a la soga con la que debían de haber estrangulado a Lina Kraemer. Florian le pasó la bolsa y luego entraron en la sala de interrogatorios. Marek Dumitru estaba despatarrado en su silla y los miraba fijamente con hostilidad. El pelo le apuntaba en todas direcciones y estaba sin afeitar. Bajo los ojos lucía unas ojeras oscuras. Seguramente había pasado toda la noche en algún antro de mala muerte.

Florian lo saludó con sequedad y se sentó enfrente, a la mesa. Julia se sentó al lado de Florian.

—Tenemos unas cuantas preguntas sobre Kirsten Lohkamp —empezó Florian la conversación sin muchos preámbulos.

Dumitru negó con la cabeza y se pasó las dos manos por el pelo negro. —No. ¿No me estarán haciendo venir en serio por esa zorra? —Torció el gesto—. Yo no tengo nada que ver con ella. ¿Vale?

—¿Ah, no? —preguntó Florian, y se inclinó un poco hacia delante—. ¿Y cómo es que su número de teléfono está pegado en el espejo del baño de Kirsten Lohkamp?

Dumitru se encogió de hombros con desdén. —Esa zorra me debe pasta. Eso es todo. ¿Ya me puedo ir?

Florian no entró al trapo; en lugar de eso, puso tres fotos sobre la mesa, delante de él. Mostraban a Melanie Henzel, Lina Kraemer y Kirsten Lohkamp.

—¿Conoce a estas mujeres?

Dumitru soltó el aire, fastidiado, y tocó dos fotos. —Esta es Kirsten. Esta es Lina.

—¿Y qué pasa con esta mujer? —Florian señaló a Melanie Henzel—. ¿A esta también la conoce?

Dumitru puso los ojos en blanco. Por lo visto, estaba pensando.

—Puede ser —respondió al cabo de un rato—. Pero no estoy seguro. Las tías hacen cola por mí, ¿sabe? —Sonrió e hizo un gesto con la cabeza hacia Julia.

—Pues yo, desde luego, no pienso hacer cola por usted —dijo ella con frialdad. Las cejas de Dumitru se dispararon, sorprendido, y ella prosiguió—: Por si se pregunta qué hago aquí: trabajo como médica forense.

Marek Dumitru tragó saliva. —¿Abre cadáveres en canal? —Se le notaba el asco, pero se rehízo rápido—. ¿Y usted qué tiene que ver con Kirsten? —Desconcertado, Dumitru miraba alternativamente a Julia y a Florian. Entonces pareció comprender.

—¿No estará muerta Kirsten? —Levantó las manos en señal de rechazo—. Oiga, yo no tengo nada que ver con eso.

—Kirsten Lohkamp le debe a usted un buen pellizco —repuso Julia, y apoyó las manos en la mesa—. ¿Puede ser que por eso esté bastante cabreado?

Dumitru volvió a poner los ojos en blanco. —¿Y qué? Eso no quiere decir que vaya a retorcerle el pescuezo por ello.

—Yo creo que usted quería recuperar su material. —Florian le puso delante la carta—. Si no, ¿por qué iba a escribir esta nota? Explíquenos, por favor, todo lo que pasó esa noche.

Marek Dumitru abrió mucho los ojos. —Yo no escribí eso —gritó, y se removió en la silla—. No fui yo. ¡Maldita sea! Yo solo le presté dinero a Kirsten. Me quieren colgar el muerto. Ahora es cuando lo entiendo.

Julia le mostró su cuerda dentro de la bolsa de pruebas transparente.

—Este trenzado lo conocemos de otro caso. Curiosa casualidad, ¿no?

Dumitru se llevó las manos a la cabeza y, al cabo de unos segundos, volvió a levantar la vista. —Oiga, esta cuerda la llevo encima desde hace siglos. Fue una tontería seguir cargando con ella. Ni idea de dónde la saqué siquiera.

—¿Qué hizo las tres últimas noches? —preguntó Florian con severidad.

Dumitru empezó a sudar. —No sé, andaba por ahí.

—¿Alguien puede dar fe de eso?

Marek Dumitru guardó silencio. Para entonces ya no estaba despatarrado en la silla, sino más bien encogido en el borde, hecho un cromo. Negó despacio con la cabeza.

—¿Y hoy hace una semana? ¿Dónde estuvo entonces?

Marek Dumitru dejó caer los hombros. —Seguramente en la estación. Puedo intentar encontrar a un colega con el que estuve por ahí. —Levantó la vista y una expresión extraña se le coló en los ojos—. ¿Le ha pasado algo a Kirsten?

—De momento no podemos decir nada al respecto —repuso Florian, y se levantó—. Ya puede irse. Comprobaremos sus coartadas. Si averiguamos que ha vuelto a traficar con drogas, ya sabe lo que le espera.

Esperó a que Julia se hubiera levantado y salió con ella de la sala de interrogatorios. Fuera, en el pasillo, le susurró al oído: —Seguro que ese tío sigue trapicheando. Miente más que habla. Por desgracia, no puedo retenerlo más tiempo. Pero lo vamos a investigar a fondo.

—Llevo la cuerda al laboratorio ahora mismo. Como muy tarde en dos días sabremos si estrangularon a Lina Kraemer con ella. —Julia dudaba de que Marek Dumitru fuera el hombre que buscaban. Pero Florian tenía razón. Los camellos y los yonquis rara vez decían la verdad.

—Gracias por dejarme estar presente —dijo, y miró el reloj. Tenía que ir al Instituto de Medicina Legal sin falta. Seguro que ya habían llegado los resultados del laboratorio. Cuando se disponía a despedirse de Florian, Martin Saathoff vino a su encuentro. Su mirada lo decía todo. Se quedaron clavados en el sitio.

—Tenemos que irnos ya. Han encontrado el cadáver de otra mujer en un parque infantil.

29

—No me lo puedo creer —susurró Lenja, y le apartó de la frente a la muerta un mechón rubio—. ¿Qué clase de canalla enfermo hace algo así?

Julia dejó caer los brazos con un suspiro. —Lo encontraremos —dijo, y cortó de un tirón la correa que sujetaba el torso de la mujer a la estructura del tobogán. Sostuvieron el cadáver y lo tendieron en el suelo. Estaba arreglada exactamente igual que las dos primeras víctimas: trenzas rubias, pasadores rosas, vestido blanco y un espejo de mano de plástico. Julia contempló el rostro pálido.

—Podría ser Kirsten Lohkamp. —Julia le hizo una seña a Florian, que estaba hablando con el testigo que había descubierto el cadáver—. ¿Me puedes dar una foto de la madre desaparecida?

Florian se puso en cuclillas y sostuvo una foto en color junto a la cabeza de la muerta. Las cejas finamente arqueadas y los labios carnosos parecían similares.

—Podría ser ella —dijo Florian, y miró a Julia con tristeza—. Le había prometido a la pequeña Ella que le traería de vuelta a su madre. —Se dio la vuelta con un suspiro.

—De todos modos, voy a hacer un análisis de ADN para asegurarme —explicó Julia, que en ese momento se alegró de no estar en la piel de Florian. Ella sería incapaz de comunicarle a una niña de ocho años la muerte de su madre. Palpó con cuidado el cuerpo de la mujer muerta y se detuvo por debajo del pecho.

—Aquí hay algo —murmuró, y abrió el escote del vestido. Un trozo de madera partida sobresalía hacia ella—. A la mujer la han vuelto a matar con una flecha, igual que a la primera víctima.

Julia estudió la herida que, como en el caso de Melanie Henzel, apenas presentaba sangre. Negó con la cabeza.

—¿Va alternando sus métodos para matar? ¿Por qué a dos mujeres las mata con la ballesta y a la otra la estrangula? La verdad es que no tiene mucho sentido, ¿no?

Lenja adelantó el labio inferior, pensativa. —Quizá el estrangulamiento no le dio la satisfacción que buscaba y por eso ha vuelto al método original.

—Podría ser —repuso Julia, y examinó las uñas pintadas de rosa—. Estas parecen limpias.

—A diferencia de Melanie Henzel, tiene los antebrazos intactos —constató Lenja—. En las piernas tampoco hay arañazos ni rozaduras. Se diría que solo está dormida.

Julia se inclinó muy cerca de los labios. —Seguro que la besó. Aunque de momento no distingo ninguna marca. Quizá lo consigamos con una lupa durante la autopsia. —Se incorporó y estiró la espalda. Mientras tanto, Lenja registraba la ropa.

—Ni documentación, ni móvil, ni dinero. Como las otras —dijo Lenja—. Al menos podemos conseguir ADN de su piso para cotejarlo.

Julia asintió y le hizo una seña a uno de los fotógrafos para que sacara unas cuantas tomas de detalle. Ya había visto todo lo necesario. La autopsia aportaría más datos sobre la muerte de la joven. Julia se acercó a Florian y a Martin Saathoff, que seguían hablando con el testigo. El hombre, mayor, sujetaba con la correa un teckel que enseguida miró a Julia con curiosidad y le olfateó la pernera del pantalón. Ella se quitó los guantes de látex y le acarició la cabeza al perro.

—Como ya he dicho, eran sobre las siete. Salí con Bodo, como cada mañana. Cuando nos acercábamos al parque infantil, vi a ese hombre junto al tobogán. Estaba allí enredando con algo y entonces me vio y salió pitando. No llevaba chaqueta, lo cual ya me extrañó al momento. Pero Bodo tiraba de mí hacia el parque con todas sus fuerzas, así que no pude seguirlo mucho rato con la vista. No consigo recordar qué aspecto tenía ese tipo.

—De acuerdo —dijo Florian con calma—. Mi compañera le va a coger ahora un momento el perro, y usted respira hondo, cierra los ojos y vuelve a repasar la escena en su cabeza.

El hombre hizo lo que le pedían. Julia le habló al teckel para tranquilizarlo. De repente, el dedo índice del hombre se disparó hacia arriba y abrió los ojos.

—¡Ya lo tengo! —anunció con orgullo—. Llevaba una camisa hawaiana y unos pantalones negros que parecían bastante abolsados.

—¿Y qué edad tenía más o menos?

El testigo torció los labios, cavilando. —Más joven que yo. Ni idea. ¿Unos treinta, quizá? En cualquier caso, tenía el pelo oscuro y era más o menos una cabeza más alto que yo.

—¿Estaba delgado o gordo?

—Yo diría que normal. Como digo, Bodo tiraba de la correa como un loco. Normal, había olido el cadáver. Es un perro de caza, ¿sabe? Hasta hace dos años íbamos al bosque con regularidad, y de mi Bodo me fío del todo. Olfatea hasta el rastro más leve.

—¿Puede volver a enseñarnos hacia dónde corrió ese hombre después de darse cuenta de que usted estaba ahí?

El anciano señaló un pasaje estrecho que conducía a la calle entre dos bloques de pisos. Se encontraban en la misma zona residencial donde se habían abandonado los dos primeros cadáveres. Esta vez el parque infantil quedaba más apartado y era bastante más viejo y pequeño. El caso es que el asesino dejaba a sus víctimas preferentemente en esta zona, y Julia se preguntaba por qué. ¿Acaso vivía allí? Por Florian sabía que los autores se inclinaban por un entorno conocido. Eso, sin embargo, valía más bien para la elección y la muerte. El lugar donde se abandonaba un cadáver solía elegirse a una distancia considerable, para borrar las pistas. Usar tres veces más o menos el mismo sitio entrañaba un riesgo notable, sobre todo en una zona tan densamente poblada.

—¿Le importaría venir esta tarde a la comisaría? Un dibujante intentará entonces elaborar un retrato robot. Si se le ocurre algo más, llámenos por favor a este número. —Florian le tendió al hombre una tarjeta de visita.

El testigo asintió y se alejó con su teckel.

Julia miró en la dirección por la que había desaparecido el autor.

—¿Y Anton Gallo? ¿No vive ahí al fondo? —preguntó. Anton Gallo también había afirmado haber visto al autor y, además, era el vecino de la segunda víctima.

—Queríamos hablar hoy con él. —Florian miró el reloj—. Si volvió a hacer el turno de noche, deberíamos encontrarlo ahora.

—Yo sigo aquí —dijo Saathoff, y le hizo una seña a Lenja para que se acercara—. Venga, vamos a ver si la policía científica ha encontrado huellas de neumático o algo parecido en el aparcamiento de delante.

—¿Es que no sabe que Lenja tiene novio? —preguntó Julia, negando con la cabeza—. Es demasiado mayor para ella.

Florian sonrió. —Eso es lo que menos le preocupa. Sabe de sobra que Lenja tiene pareja estable. Pero no se rinde tan fácilmente. Ya conoces su debilidad por las mujeres jóvenes.

Cruzaron el parque infantil, atravesaron el túnel estrecho y cruzaron la calle. El bloque donde vivía Anton Gallo estaba a unos quinientos metros. La policía científica había registrado a fondo el piso de Lina Kraemer, pero sin encontrar nada que apuntara al autor. Avanzaron a paso ligero por el gélido aire invernal. El sol se había escondido tras una espesa capa de nubes. Parecía casi que iba a anochecer pronto, y eso que todavía no era ni mediodía.

Florian llamó al timbre y, esta vez, respondió una voz grave: —¿Sí, diga?

—Aquí Florian Kessler, de la policía judicial de Colonia, junto con Julia Schwarz. Tenemos unas preguntas para usted, señor Gallo. ¿Nos deja pasar un momento, por favor?

El portero automático zumbó. Entraron en el portal y subieron hasta el tercer piso. En la puerta de Lina Kraemer lucían dos precintos policiales. La puerta del piso de Anton Gallo estaba entreabierta. Florian llamó con los nudillos.

—¿Señor Gallo?

—Buenos días —masculló el conductor de tranvía, y les abrió la puerta.

Florian se tensó al instante. Al principio Julia no entendió en absoluto por qué, pero entonces se fijó en Anton Gallo. Llevaba un pantalón oscuro y una camisa hawaiana.

—¿Ha salido ya hoy? —preguntó Florian, mientras cruzaban el umbral.

Anton Gallo bostezó. —No. Llegué a casa sobre las tres y he dormido hasta ahora.

—¿Vestido del todo? —Florian se quedó parado en el pasillo y clavó la mirada en Gallo.

—Sí, ¿por qué no? —murmuró este, y se metió en el salón sin inmutarse. Allí se dejó caer pesadamente en un sillón.

—Por cierto, ¿conoce a su vecina? —preguntó Florian, y se sentó en el sofá. Julia se quedó de pie y observó a Gallo. El pelo desconocido que habían encontrado en el cadáver de Melanie Henzel podía ser suyo. Gallo era alto, delgado y, además, conocía bien la zona.

—Claro que la conocía. Siento de verdad lo que le ha pasado. Aunque tampoco me extraña. Estaba siempre borracha o colocada. Siempre una de las dos cosas.

Julia divisó en una estantería una hilera de fotos y se acercó sin prisa al otro rincón de la habitación, mientras Florian seguía interrogando a Anton Gallo.

—¿Dónde estuvo las tres últimas noches?

—En casa, ¿dónde si no?

—¿Alguien puede dar fe de eso?

Anton Gallo soltó una carcajada. —Usted sí que tiene gracia. Mi vecina está muerta. Si no, a lo mejor se habría enterado de que yo estaba aquí. A veces se quejaba cuando tenía la tele puesta. —Hizo un gesto de desdén con la mano—. Le parecía que ponía el volumen muy alto. Hay que fastidiarse. Ella sí que se ponía hasta las cejas todo el rato y tenía su música gótica a tope.

Julia ya solo escuchaba a medias. En una foto le había llamado la atención algo.

—¿Y cómo de bien conocía a Lina Kraemer? —preguntó por encima del hombro.

—Regular —respondió Gallo, alargando la palabra—. Como digo, últimamente teníamos bastantes broncas.

—Pero antes se llevaba usted tan bien con Lina Kraemer que hacían juntos excursiones al campo, ¿no? —Julia levantó la foto, en la que Anton Gallo y Lina Kraemer aparecían muy abrazados a la orilla de un lago, bebiendo cerveza.

Gallo resopló. La pregunta le resultaba claramente incómoda. —Está bien. Hubo algo entre nosotros. Pero de eso hace años.

—¿Cuánto exactamente? —quiso saber Florian.

—Dos, quizá tres años. Solo estuvimos juntos unos meses. —Anton Gallo le quitaba importancia al asunto. Pero Julia veía la arteria hinchada de su cuello, que decía otra cosa.

—¿Conoce a estas mujeres? —Florian dejó sobre la mesa fotos de Melanie Henzel y Kirsten Lohkamp.

Anton Gallo balanceó la cabeza. —Soy conductor de tranvía, ahí se ve a mucha gente cada día. De esta no estoy seguro. Pero a Kirsten sí la conozco, vive aquí al lado, a la vuelta de la esquina. Coge el tranvía cada mañana con su hija para ir al colegio. Un par de veces las dejé subir conmigo, delante.

—¿Y cuándo vio por última vez a Kirsten Lohkamp?

—En algún momento de la semana pasada. ¿Por qué? —En la frente de Anton Gallo aparecieron unas arrugas profundas.

Florian no respondió; se limitó a garabatear algo en su libreta. Julia devolvió la foto a su sitio y volvió a sentarse.

—Alguien lo ha visto esta mañana. ¿Sigue insistiendo en que estaba acostado? —Florian aumentó la presión sobre el conductor de tranvía. El hombre se removía nervioso en su sillón.

—Estaba en la cama —bufó, poco convincente.

—¿Estaría dispuesto a dar una muestra de ADN? —le preguntó Julia, y obtuvo de inmediato una negativa con la cabeza.

—Prefiero no decir nada más. —Gallo cruzó los brazos de manera ostensible—. Pueden hablar con mi abogado.

—Si no tiene nada que ver con la muerte de Lina Kraemer, no necesita ningún abogado —dijo Florian, pero Anton Gallo se había cerrado en banda.

—No pienso seguir hablando con ustedes. Es mejor que se vayan ya. —Se levantó y los condujo hasta la puerta del piso. Cuando ya estaban de nuevo fuera, en el rellano, Anton Gallo cerró la puerta de un portazo a su espalda.

—¿Lo he presionado demasiado con lo de la muestra de ADN? —susurró Julia.

Florian negó con la cabeza. —No. Gallo nos ha mentido en lo que respecta a su relación con Lina Kraemer. El testigo de esta mañana ha visto a un hombre con camisa hawaiana y pantalones oscuros. Además, Gallo conduce un coche familiar y también conocía a Kirsten Lohkamp. Quizá todavía se pueda demostrar una conexión con Melanie Henzel.

Julia se había detenido ante la puerta del piso de Lina Kraemer. —¿Te importa que volvamos a echar un vistazo en su casa?

—No —respondió Florian, y subió de nuevo la escalera—. La policía científica no encontró nada, pero a lo mejor tú ves las cosas desde otro ángulo. —Retiró los precintos y empujó la puerta, que no estaba cerrada con llave.

El piso olía a cerrado, como si no se hubiera ventilado en meses. Ya en el recibidor reinaba el desorden. Había zapatos amontonados de cualquier manera, unos encima de otros. Una bufanda tirada en medio. Una chaqueta colgaba torcida del perchero. En el salón la cosa no mejoraba. Un ejército de botellas de cerveza se apilaba junto al sofá. Sobre la mesa había un plato con una pizza reseca. Las manchas de la alfombra parecían de diversos restos de comida. En el baño, lo mismo. Las cerdas del cepillo de dientes gastado se doblaban en todas direcciones. No era de extrañar que en la autopsia le hubiera detectado caries avanzada a la mujer. El dormitorio resultaba igual de cochambroso. Al salir, la mirada se le fue a una estantería corta. Julia se quedó parada de inmediato.

—¿Florian? —llamó, y se puso a toda prisa unos guantes de látex.

—Mira esto —dijo, cuando Florian se acercó a toda prisa—. Una muñeca con trenzas rubias y vestido blanco. No me lo puedo creer. Es el mismo modelo que la de la pequeña Ella.

—Con la diferencia de que Ella tiene ocho años y Lina Kraemer veintiocho —añadió Florian—. Aquí hay algo que no encaja para nada.

Julia lo miró. Poco a poco fue comprendiendo adónde quería llegar Florian.

—Entre las dos hay una diferencia de edad de veinte años. O la muñeca Barbie de Ella es viejísima, o la adulta Lina se compró una muñeca nueva. Esto último yo lo descartaría, la verdad. —Julia señaló la estantería—. Lina Kraemer no colecciona muñecas Barbie. En todo el piso solo está este ejemplar. —La cabeza le funcionaba a toda máquina. La muñeca de Ella no tenía ni de lejos dos décadas. Al contrario, parecía más bien recién estrenada, igual que la de Lina Kraemer. Sin arañazos, con un vestido blanco como la nieve, sin el pelo enredado ni manchas.

—Busquemos una carta —propuso Julia, y se adelantó hacia el salón, donde había visto una cómoda con revistas—. Puede que la policía científica no se fijara en eso. ¿Y cómo iban a hacerlo?

Cogió el montón de revistas y lo registró a fondo. Florian la ayudó.

—Ahora mismo aviso a la policía holandesa de que vuelva a echar un vistazo a la habitación de estudiante de Melanie Henzel.

Julia reflexionaba febrilmente mientras él hablaba. De repente, un pensamiento fugaz afloró a la superficie de su conciencia.

—No hace falta que busquen ninguna muñeca. Tienen que buscar una carta o una nota. Yo sé dónde está la muñeca.

Florian se quedó mirando a Julia sin comprender.

—¿Qué quieres decir?

—La tiene su padre. Hace poco estuvo en mi instituto para disculparse por su pésimo artículo y, al hacerlo, mencionó que su hija le había puesto en las manos una muñeca Barbie. No le gustaba esa muñeca.

—Entiendo —repuso Florian, nervioso—. Maldita sea. No quiero ni imaginarme cómo sigue esto. Tenemos que darnos prisa. ¡Este pirado no va a parar ahora! —Salió corriendo a la cocina—. Voy a echar un vistazo rápido a la basura. A lo mejor Lina Kraemer tiró la nota.

Julia no encontró nada en el montón. Abrió todos los cajones y revolvió los papeles que había dentro. Le salieron al paso facturas, fotos y diversos escritos. Una carta como la que había recibido Kirsten Lohkamp no estaba entre ellos. Se devanaba los sesos pensando dónde podría estar. Si es que había alguna. Esperaba que no estuvieran siguiendo una pista completamente equivocada.

—En la basura no hay nada. —Florian se apoyaba, frustrado, en el marco de la puerta—. Volvamos a registrar el dormitorio.

La policía científica seguro que también lo había puesto todo patas arriba en el dormitorio. Si hubiera habido una carta en la cama, habría saltado a la vista. Tenía que estar en algún sitio donde hubiera más papeles. En el alféizar se apilaban unos cuantos libros.

—Ayúdame —le pidió a Florian, y abrió el libro de arriba del todo.

Nada.

Cogió el siguiente libro y lo hojeó. Más o menos por la mitad se topó con un sobre.

—«Lina» —leyó en voz alta, y sacó el escrito.

«Tira tus drogas. Esta noche, en los cubos de basura delante de tu casa. A medianoche. ¡No llegues tarde!»

Julia se quedó sin aliento, atónita. —Es el mismo tipo, y ahora sabemos también con qué las atrae. Por fin estamos sobre la pista correcta.

30

Susanne notó un dolor sordo detrás de la frente. Abrió un poco los ojos y se incorporó de golpe, horrorizada. ¿Dónde estaba?

De pronto se acordó de la noche. Había estado con Henri en el coche y después había vuelto a casa a pie. En el umbral había algo. Al principio lo tomó por un animal muerto. Pero entonces reconoció la muñeca. Una especie de Barbie rubia. En ese mismo instante supo que alguien la había visto con Henri. No tenía ni idea de quién estaba detrás. Cuando se agachó para recoger la muñeca, alguien le puso un trapo maloliente sobre la boca y la nariz. Al momento todo a su alrededor se volvió negro. Sus recuerdos a partir de ese instante quedaron borrados. Solo sabía que los guantes de su secuestrador apestaban mucho a cuero.

Con la cabeza retumbando, miró a su alrededor. Torsten tenía una vieja nave en la que restauraba coches clásicos. A veces se pasaba allí el fin de semana entero, entre óxido y pintura, y solo volvía a casa para marcharse de nuevo enseguida. Susanne se quedó mirando el suelo de hormigón desnudo y se preguntó si estaría en aquella nave. ¿Estaría su marido detrás de todo esto y querría darle una lección?

De repente la invadió la rabia. ¿Pero qué se había creído? ¿Quién había engañado a quién primero? En realidad, era Torsten quien debería morirse de vergüenza. No pensaba consentirlo. Quizá ella había cometido un error, sí. Pero, en cualquier caso, su desliz no justificaba ni de lejos el comportamiento de él. Si Torsten estaba detrás de todo esto, se estaba pasando claramente de la raya. Susanne vio una puerta que daba a un pasillo estrecho y sin ventanas. Al fondo llegó a otra puerta. La abrió de golpe y retrocedió de inmediato, sobresaltada. ¡Aquella no era la nave de Torsten! Era demasiado grande. Susanne miró hacia arriba, al techo. Habría diez metros, por lo menos. Repasó mentalmente los inmuebles industriales que su inmobiliaria tenía en cartera en ese momento. ¿Le había pisado los callos a algún cliente?

No.

Susanne reparó en unas vigas de acero oxidadas que se elevaban hasta lo alto, bajo el tejado. Aquella nave llevaba ya bastante tiempo vacía. El deterioro estaba muy avanzado. Una rehabilitación ya apenas merecería la pena. Su agencia no gestionaba inmuebles así. Susanne no se imaginaba qué función habrían tenido en su día las máquinas del centro. Aquí y allá había algunas chapas deformadas y neumáticos. Apestaba a aceite viejo y a productos químicos. De repente le llamó la atención un foco deslumbrante en el techo. Apuntaba directamente a una carta que había en el suelo. En el sobre reconoció su nombre. Al instante el corazón se le subió a la garganta. Susanne miró a su alrededor, asustada, pero no logró ver a nadie.

Insegura, se acercó. Recogió la carta y le dio la vuelta. De nuevo no figuraba ningún remitente. Abrió el sobre y sacó la nota.

«No deberías volver a ver a Henri. Ahora tienes que decidir. ¡Busca dos puertas y elige la vida o la muerte!»

A Susanne se le puso la piel de gallina. No entendía nada. ¿Sobre qué tenía que decidir y dónde se suponía que iba a encontrar las puertas? Le dio la vuelta a la hoja con nerviosismo y se quedó petrificada.

«¡Tienes treinta minutos!»

¿Y luego? ¿Qué pasaría luego? Susanne se quedó sin aliento. Se le nubló la vista. Se puso en cuclillas con un gemido e intentó tranquilizarse. Ahora no podía venirse abajo. Tenía una hija. ¿Qué iba a ser de Leonie? Dios mío. ¿En qué lío se había metido? No podía ser verdad nada de aquello. Ojalá no hubiera tirado sin más la primera carta.

Poco a poco su respiración se fue calmando. De nada servía mirar al pasado. Tenía que mirar hacia delante. Si quería tener siquiera una oportunidad, debía encontrar esas puertas. Se levantó y miró a su alrededor, presa del pánico. Según su reloj de pulsera, ya habían pasado diez minutos. La nave no se abarcaba de un vistazo. Los numerosos pilares de acero le tapaban la visión. Lo mejor era ir pegada a la pared. En algún sitio de allí habría, sin duda, dos puertas. Susanne empezó por el lado izquierdo. Pasó junto a unas tuberías, sorteó neumáticos viejos y restos de metal y, mientras tanto, no dejaba de buscar aberturas. Llegó al final de la nave sin ver una sola puerta. Continuó por el otro lado y se topó con un portón ancho. Delante había un perro negro enorme, encadenado, que gruñía de forma amenazadora.

En realidad, le encantaban los perros.

—¿Dónde están las puertas? —preguntó, pero el animal se limitó a enseñar los dientes. Cuando se acercó un poco más, empezó a ladrar. Susanne pasó a su lado a hurtadillas. Un portón grande no era una puerta, ¿o sí?

Dio toda la vuelta a la nave y regresó al punto de partida. Maldita sea. ¿Dónde podían estar esas puertas? De repente se acordó del pasillo por el que había entrado en la nave. Le quedaban cinco minutos. Echó a correr.

Al llegar al pasillo vio enseguida las dos puertas. Estaban enfrente de la sala en la que se había despertado. Susanne se abalanzó hacia delante y fue a agarrar el primer picaporte cuando le llamó la atención una nota.

«1. Elige a quien deba sobrevivir abriendo su puerta.»

«2. ¡De tu elección depende tu propia supervivencia!»

«3. ¡Si no eliges, moriréis todos!»

A Susanne se le revolvió el estómago. ¿Qué demonios significaba aquello? Apenas podía respirar y contempló, desconcertada, las dos puertas. Más o menos a la altura de la cabeza, cada puerta tenía empotrada una pequeña ventana. Se puso de puntillas y miró por la primera. Parpadeó, porque su cerebro se negaba a aceptar como real lo que estaba viendo. Pero el hombre que había allí, de pie sobre un taburete y con una soga al cuello, no desaparecía.

—No —gritó, desesperada, y se dio la vuelta.

Detrás de la puerta estaba Henri.

Apenas se atrevía a asomarse por la segunda ventana. No le quedaba mucho tiempo. Con las rodillas temblorosas, se estiró hacia el cristal de la puerta. Cerró un momento los ojos antes de mirar. Torsten la miraba fijamente, con un miedo atroz. Movía los labios, pero no salía ningún sonido. Tenía una mordaza gruesa metida en la boca. Las manos atadas a la espalda. Temblaba de pies a cabeza, y Susanne temió que pudiera caerse del taburete en cualquier momento. Su mano se posó como por sí sola en el picaporte, pero no lo bajó. No fue capaz.

Se le saltaron las lágrimas. Se dio la vuelta y se desplomó en el suelo. ¡Dios del cielo! ¿Qué podía hacer? ¿Cómo iba a decidir? Susanne miró la hora. Le quedaban tres minutos como mucho. Le entró un mareo que ya no le permitía pensar con claridad. Se cubrió la cara con las manos y habría querido que se la tragara la tierra. Pero sabía que quien había escrito las cartas no bromeaba. Los mataría. A los tres. A menos que tomara una decisión.

Pero ¿cuál?

¿Henri o Torsten?

¿Qué podía hacer?

¡No podía hacerlo!

Pero tampoco podía quedarse ahí sentada sin más y firmar así la sentencia de muerte de los tres. Y tampoco era capaz de mandar a alguien a la muerte. Además, ¿quién sabía si decidirse serviría siquiera de algo?

Susanne se quedó allí de pie, sintiendo cómo se le acababa el tiempo. Por dentro se iba quedando cada vez más vacía, hasta no ser más que un cascarón. Tenía claro que por esto acabaría en el infierno. Se sacó el cinturón de los pantalones y se lo pasó alrededor del cuello. Jamás se pondría al mismo nivel que un asesino. Lo apretó bien y anudó el otro extremo al picaporte de la puerta. Luego se puso en cuclillas. El cinturón le cortaba la respiración. Se ahogaba y se dejó caer con todo su peso hacia el suelo. Poco a poco fue perdiendo el sentido. De repente, algo silbó en el aire. Un dolor breve la atravesó antes de quedarse inconsciente.

31

Julia se frotó las sienes, cansada. Sobre la mesa de Florian había tres muñecas Barbie, una al lado de la otra. Se parecían en todo salvo en el pelo. La tercera muñeca la había traído el padre de Melanie Henzel hacía cosa de una hora.

—El equipo de investigación busca a la desesperada el origen. Están rastreando todas las tiendas de juguetes y las plataformas de internet. Tanto offline como online. —Saathoff caminaba de un lado a otro delante de las muñecas mientras se retorcía sin parar el bigote—. Por desgracia, la muñeca no tiene ninguna marca identificativa, así que la búsqueda se complica. En cualquier caso, no es una Barbie auténtica, sino una especie de imitación. Por lo demás, el análisis de las cuentas tampoco ha dado nada. No parece que las mujeres frecuentaran los mismos clubes o bares.

—¿Y el laboratorio? —quiso saber Julia.

Florian negó con la cabeza, suspirando. —Anna Schubert se está ocupando personalmente del asunto. Pero, de momento, no se han detectado huellas dactilares ni otros rastros. La nota se imprimió con una impresora láser de gama baja. Es una marca conocida que, por desgracia, se vende en cualquier supermercado de descuento. La inscripción del sobre está escrita a mano, siempre por la misma persona. Aun así, sin una muestra de comparación no podemos hacer nada con ella.

Lenja entró en el despacho con las mejillas encendidas. Todavía tenía el móvil en la mano.

—Ya están nuestros resultados del laboratorio. Por fin sabemos de quién es la sangre de la valla de alambre de espino. Por cierto, coincide con los rastros de la cabaña de caza. —Hizo una breve pausa—. Es de Melanie Henzel.

—Genial —murmuró Martin Saathoff, frustrado—. Así que ahora está claro que probablemente huyó saltando la valla, como algunos otros de la clínica. Pero no tenemos ni idea de con quién.

Lenja sonrió. —Eso no es del todo cierto. El análisis del jirón de tela ha revelado que se trata de una bata de médico o de enfermero. El laboratorio ha averiguado incluso la marca. Por desgracia, la mitad de los hospitales del país están equipados de serie con ellas.

—Tobias Janssen, el médico que trataba a Melanie Henzel, fue el último en verla. No me extrañaría que tuviera un roto en la bata. —Julia señaló los nombres de la pizarra—. En rigor, solo entran en consideración Janssen y el enfermero Kevin Kraus. Los demás de nuestra lista seguro que no llevaban bata blanca.

—Es cierto —dijo Florian, pensativo—. Aunque seguimos sin tener una conexión clara entre todas las víctimas. Continuamos sin saber por qué el autor las eligió. Melanie Henzel y Lina Kraemer, por lo visto, no se conocían. Kirsten Lohkamp tiene dos cosas en común con Lina Kraemer. Vivían en la misma zona y le compraban al mismo camello.

—Si me preguntáis, Melanie Henzel también se abastecía de Marek Dumitru. Si él mismo dijo que le sonaba. ¿Y qué hay de Anton Gallo? El conductor de tranvía conoce a dos de las víctimas. Conduce un coche familiar y nos mintió en lo que respecta a su relación con Lina Kraemer. La cuestión es: ¿quién de estos hombres tiene debilidad por las muñecas Barbie?

Nadie respondió.

—El análisis de la cuerda, por desgracia, todavía no está —dijo Julia al cabo de un rato—. Pero, aunque fuera de la misma marca, seguiríamos sin tener ninguna prueba sólida contra Dumitru. En cuanto a las conexiones entre las víctimas, Anton Gallo es el que más destaca. En la sangre y el cabello de Melanie Henzel no hemos podido detectar drogas. Por lo tanto, Marek Dumitru, en principio, queda fuera. A no ser que la conozca de otra parte.

—Es cierto —le dio la razón Florian—. A Gallo probablemente lo vieron junto al cadáver de la tercera víctima. Además, no tiene coartada para ninguno de los periodos relevantes. Hemos revisado su cuadrante. Está soltero y nadie está pendiente de él. Creo que deberíamos vigilarlo. Seguro que ya anda a la caza de la próxima víctima.

—¿Es que ya hay otra mujer desaparecida que encaje en el perfil?

Florian negó con la cabeza. —De momento, no. Hemos pedido que nos comuniquen cada nueva denuncia de desaparición, para que no se nos escape nada.

Julia se levantó. —Ahora vamos a hacerle la autopsia al cadáver de Kirsten Lohkamp. Quizá saquemos algún dato nuevo.

—Hacedlo. Nosotros volveremos a hablar con el testigo y le enseñaremos una foto de Anton Gallo. Si lo reconoce, Gallo va a tener problemas de verdad.

Julia fue con Lenja hasta el coche. Se abrieron paso entre el denso tráfico en dirección al centro, donde estaba su instituto, en el Melatenguertel.

—No sé por qué, pero tengo la sensación de que pronto vamos a tener otra víctima —dijo Lenja, mientras Julia se detenía en un semáforo en rojo.

—Es bastante probable. Nos enfrentamos a un asesino en serie muy astuto. Aunque tengamos su ADN, no sabemos quién es. Cada vez tengo miedo de que sea un niño pequeño quien encuentre el siguiente cadáver. Sería un trauma de por vida.

Lenja asintió. —Y, encima, esas muñecas y las cartas. Es de lo más siniestro. Me pregunto por qué las mujeres no llamaron sin más a la policía. ¿Qué harías tú si recibieras una nota así?

Julia arrancó y cambió al carril izquierdo para avanzar más rápido. El motor de su viejo Golf chirrió, porque no metió la marcha siguiente con la suficiente rapidez.

—¿Sinceramente? Yo tiraría una carta así.

—¿En serio? —preguntó Lenja, sorprendida—. ¿Y no te daría nada de miedo?

—Seguramente lo tomaría por una chaladura.

Lenja se quedó un rato callada. —Yo habría avisado a la policía, como muy tarde cuando me hubiera aparecido una muñeca de esas.

Julia metió el coche en el aparcamiento. Entraron en el edificio por la entrada trasera. El móvil de Lenja sonó.

—Es Marcel. Enseguida voy —dijo, y volvió a salir al aparcamiento.

Julia se adelantó hacia el despacho y se quitó el abrigo. Lo dejó sobre la silla de visitas que había delante de la mesa de su secretaria. Kerstin Brandt hacía rato que se había ido a casa. En una nota le había apuntado a Julia en qué compartimento estaba el cadáver. Normal. Ya era tarde, poco después de las siete. La autopsia se alargaría toda la tarde, pero Julia no quería perder tiempo. Tenían que encontrar algo que incriminara a Anton Gallo, o a quienquiera que fuese el autor. Solo así podrían evitar más asesinatos. Decidida, se dirigió a la cámara frigorífica. Kirsten Lohkamp debía estar en el primer compartimento, abajo del todo. Julia se quedó parada. Delante de las cámaras frigoríficas había aparcada una camilla con un cadáver encima. Le extrañó que nadie lo hubiera metido dentro. Bajo la sábana clara asomaba un pelo rubio. Una trenza.

—No me lo puedo creer. —Julia se molestó y apartó un poco la sábana. Por lo visto, alguien se había olvidado del cadáver de Kirsten Lohkamp. ¿Cómo se podía tratar a un muerto con semejante descuido? Averiguaría quién era el responsable de aquello. Agarró la camilla y la empujó hasta la sala de autopsias. Lenja no tardaría en llegar y, mientras tanto, podía empezar con el examen externo del cadáver. Julia confiaba en encontrar un cabello ajeno o algo por el estilo. Con eso podrían al menos demostrar que se trataba del mismo autor.

Encendió la luz de la sala, colocó la camilla junto a la mesa de autopsias y orientó los focos hacia el cuerpo sin vida. Luego retiró la sábana. La piel de la muerta tenía un aspecto rosado. A Julia le extrañó. Era algo poco habitual. Le miró la cara y se quedó desconcertada. La nariz le pareció mucho más fina que en el lugar del hallazgo. Es más, tenía la sensación de que ante ella había una mujer distinta. Llevaba, sí, trenzas rubias y un vestido blanco, pero algo no cuadraba. Julia alargó la mano justo cuando entró Lenja.

—Lenja, ¿sabes por casualidad quién recibió el cadáver? —Julia señaló la cabeza—. Estaba delante de las cámaras frigoríficas. Alguien se olvidó de meterla y ahora presenta cambios extraños. Mira la cara, por favor.

Lenja se mordió el labio inferior. —¿Qué quieres decir? —Tocó con las yemas de los dedos el cuello de la mujer. Al instante apartó la mano.

—¿Qué pasa? —preguntó Julia, sorprendida.

Lenja se quedó tiesa como un palo, sin poder articular palabra.

Julia también pasó la mano por el cuerpo sin vida. Se detuvo y palpó otra zona. Horrorizada, se quitó los guantes y posó ambas manos en el cuello de la mujer.

—Maldita sea. Tiene pulso. ¡Llama enseguida a urgencias!

De pronto, la sala de autopsias, por lo general bastante tranquila, se llenó de actividad. Lenja salió corriendo, porque dentro no tenía cobertura en el móvil. Julia cogió unas cuantas mantas y las colocó con cuidado alrededor de la mujer. Le dio unos toquecitos muy suaves en las mejillas.

—¿Me oye?

Los párpados de la mujer temblaron, pero no se abrieron. La puerta se abrió de golpe y el doctor Neumann entró a toda prisa.

—¿Qué ha pasado?

—La mujer está viva. Menos mal que todavía está aquí. ¿Puede sujetarle el brazo? Le pongo una vía —pidió Julia, y corrió a un armario a por el material. La mujer necesitaría adrenalina y fármacos para estabilizar la circulación en cuanto llegara el médico de urgencias. Julia clavó la cánula en la vena y conectó un tubo de suero. De nuevo, las puertas se abrieron de par en par y llegó la médica de urgencias, seguida de dos técnicos de emergencias y de Lenja.

Julia se apartó enseguida. La médica le echó solo un vistazo rápido a la paciente, le comprobó las constantes vitales y puso en marcha las medidas necesarias. En cuestión de segundos, un fármaco corría por las venas de la mujer sedada.

—Doy por hecho que la sedaron. Tenemos que esperar a que despierte. El pulso es muy débil, pero regular. La respiración también. Por seguridad, le damos oxígeno. —La médica empezó a palpar el cuerpo—. Sin lesiones externas —masculló al llegar a los pies—. ¿Quién ha podido tomar a esta mujer por muerta? Si no está nada fría. ¿No estaba en la cámara frigorífica? —Arrancó la etiqueta del nombre del dedo gordo del pie y negó con la cabeza—. Por lo visto, alguien ha gastado una broma de muy mal gusto. La llevamos al hospital. Daré sus datos de contacto, ¿o tiene usted los datos personales de la mujer?

—No, está sin identificar —explicó Julia, porque de repente ya no estaba segura de que se tratara de Kirsten Lohkamp, y le quitó la etiqueta de la mano a la médica.

—¡Hay que ver qué mal gusto! —soltó, y miró a Lenja—. ¡Aquí pone «Niña dócil»!

En la cabeza de Julia los pensamientos se agolpaban. De repente se le encendió la bombilla y echó a correr. En la cámara frigorífica sacó el compartimento en el que debía estar Kirsten Lohkamp.

Se quedó petrificada. El compartimento no estaba vacío.

32

De algún modo, la prueba no había salido como él se la había imaginado. Susanne Ackermann lo había burlado. Pasó las manos por el pelo oscuro de la agente inmobiliaria y se lo embadurnó con una crema decolorante. Procedió con sumo esmero; al fin y al cabo, el resultado debía quedar perfecto. Solo cuando hubo untado cada mechón varias veces y de verdad no quedó ni un solo pelo sin crema, dejó que el cuerpo sin vida volviera a hundirse en la bañera. Puso el temporizador de su reloj de pulsera en treinta minutos. Ese era el tiempo que tardaba la mata de pelo oscuro en volverse rubia. Después le lavaría toda la piel y le haría dos bonitas trenzas. Hacía tiempo que había escogido un vestido blanco a juego, así como un par de zapatos y los demás utensilios. Su desván era un auténtico almacén de ropa. Aún podría hacer mucho bien sin que se le agotaran las existencias. Ante esa idea, su ánimo mejoró notablemente. Se acercó sin prisa a la cocina y se sirvió una copa de vino tinto. La botella había sido pecaminosamente cara, pero consideraba que se lo había ganado. Sonriendo, fue al salón y se dejó caer en el sofá. Pulsó el mando a distancia y, segundos después, resonó música clásica por la estancia. Dio un sorbo al exquisito vino y cerró los ojos con deleite. Le encantaban aquellos sonidos de piano. Lo animaban. En su mente surgieron las imágenes de la rubia exuberante que había descubierto hacía poco en el tranvía. Para entonces ya conocía sus pecados. La salvaría, de eso no había duda. Abrió los ojos. Con un suspiro, dejó la copa de vino sobre la mesa y cogió el portátil.

«Tira tus drogas. Esta noche, al contenedor de basura delante de tu puerta de entrada. A medianoche. ¡No llegues tarde!», tecleó, y al hacerlo sintió un cosquilleo en las entrañas. Imprimió el mensaje y rotuló el sobre con su nombre: Isabell. Con una precisión meticulosa, trazó sobre el papel las letras que había ensayado, sin parecido alguno con su verdadera caligrafía. Al fin y al cabo, toda precaución era poca. ¿Le haría caso Isabell? Se trajo a la memoria su cara y lo dudó. Resultaba un punto demasiado vulgar y pagada de sí misma. Seguro que le costaría comprender la urgencia de su mensaje. Pronto lo sabría.

El temporizador de su reloj de pulsera vibró. Hora de ocuparse de Susanne. Una mujer de su edad, que por las noches lo hacía en el coche. Negó con la cabeza. La debilidad de carácter adoptaba las formas más extrañas. Una agente inmobiliaria de éxito no tenía ninguna necesidad de algo así, desde luego. ¿En qué estaría pensando? ¿No se daba cuenta de que, con su comportamiento, se precipitaba cada vez más hacia el abismo? ¿No tenía ningún sentido de la responsabilidad hacia su hija? Todo el mundo sabía lo que una separación provocaba en un niño. También en un niño que ya estaba en plena adolescencia. Un mundo ordenado, con valores sensatos, era lo mejor que podíamos transmitir a nuestros hijos. ¿O acaso nuestro futuro debía acabar en la incertidumbre y en la búsqueda constante del siguiente subidón?

Abrió el grifo y esperó hasta que la temperatura alcanzó unos treinta y cinco grados. Susanne no podía sentir nada, cierto, pero el agua fría le habría parecido, en cierto modo, inhumana. Le aclaró el pelo, se lo lavó con champú y le frotó el cuerpo a conciencia. Después de secarla, le puso el vestido y los zapatos. Le trenzó el pelo en dos preciosas trenzas y las adornó con lazos y pasadores. Se ocupó de sus largas pestañas, de las mejillas y de los labios. Le esmaltó las uñas hasta que quedó perfecta. Su imagen era impresionante. Sonrió con aire soñador y le dio con ternura un beso en la boca.

—Aún tengo que hacer una cosa —susurró, y depositó a Susanne sobre la blanda alfombrilla del baño—. Hasta luego —exclamó de buen humor, y cerró la puerta. Se puso ropa limpia y subió al coche. Iba bien de tiempo. En realidad, todo le salía a las mil maravillas en los últimos días. Tenía la absoluta sensación de estar haciendo lo correcto. Tal como ya había sucedido una vez hacía muchos años. Silbaba despreocupadamente para sí. Ni siquiera un conductor con prisa, que tocó el claxon furioso cuando él no arrancó de inmediato al ponerse el semáforo en verde, consiguió estropearle el ánimo. Aparcó el coche y se dirigió, con toda la calma del mundo, hacia la parada de tranvía. El tranvía llegó puntual, al minuto. Emocionado, escudriñó a través de los cristales. Siempre se aprendía al detalle las costumbres de su elegida. Pero, por supuesto, siempre podía surgir algo inesperado. Cuando vio a Isabell, el corazón le dio un brinco de alegría en el pecho. Subió al mismo vagón y se sentó a cierta distancia, pero de modo que pudiera observarla sin trabas, sin que ella reparara en él.

Isabell volvía a teclear, nerviosa, en el móvil. Otro rasgo más de su comportamiento adictivo. Él podría estar sentado justo a su lado y mirarla fijamente, y ella no se daría cuenta. Se clavaba los incisivos en el labio inferior. Lo notaba en ella: necesitaba más material. Seguramente chateaba con su camello. Lo conocía de sobra. Al instante se le apareció en la mente la bonita nariz respingona de Kirsten. A ella también le había notado de lejos lo alto que tenía el nivel de droga en sangre. ¿Qué le hacían a su cuerpo todas aquellas mujeres jóvenes y atractivas? ¿Por qué no se buscaban un hombre y cumplían con su destino? Casa, hijos, familia. ¿Es que hoy en día ya no eran valores? ¿Acaso se vivía bien en un bloque de pisos mohoso, con cientos de vecinos hacinados en poco espacio? Sin querer, negó con la cabeza. Una niña pequeña lo miraba descaradamente, con la boca abierta. Le lanzó una mirada severa. La niña apartó la vista a toda prisa. Algunas cosas no cambiaban nunca.

El tranvía se detuvo y él se levantó. Isabell seguía tecleando en el teléfono. ¿Es que se olvidaba de bajarse? Había llegado a su destino. ¿No se daba cuenta? Vaciló, inseguro, y se quedó parado en la puerta. Cinco, seis, siete segundos. Por fin la rubia se levantó de un salto y corrió, atropellada, hacia la puerta. Él dio un paso galante mientras ella estaba a punto de tropezar. ¿Por qué se empeñaba en llevar esos instrumentos de tortura en los pies? Daba igual, a él eso le facilitaría las cosas. Se le pegó a los talones. Con disimulo, al pasar, dejó caer el sobre en su bolso. Isabell miraba sin parar el móvil y no se percató de nada. Ni siquiera reaccionó cuando él le pasó la mano muy suavemente por la parte superior del brazo. Se planteó un momento si meterle también la muñeca, pero decidió que no. Quería saborear el juego un poco más.

Isabell paseaba por su ruta de siempre. La oscuridad no parecía importarle lo más mínimo. Él se rezagó, de modo que podía seguirla sin problema. Ella se dirigió hacia un paso subterráneo que apenas iluminaba la escasa luz de una farola. Cuando desapareció en su interior, él echó a correr.

33

Florian perseguía a Anton Gallo. El pinganillo le zumbaba en la oreja. Gallo llevaba un grueso anorak de invierno. Según su cuadrante, esa tarde libraba. Florian aún no entendía qué se proponía, porque caminaba con paso decidido hacia la parada más cercana.

—Marek Dumitru se acerca a un paso subterráneo del parque. —La voz de Martin Saathoff sonaba muy distinta por la radio. Más grave y un poco distorsionada.

Se habían repartido. Tras una discusión infructuosa con su jefe, habían tenido que aceptar que, con tan pocas pruebas, no habría un gran equipo de vigilancia. Después de la mala prensa, Hermann Meier ya no se arriesgaba. No podían permitirse más meteduras de pata. Ya era bastante grave que hubieran tardado tanto en identificar a Melanie Henzel. Si la prensa se enteraba ahora de que perseguían a un peligroso asesino en serie que convertía a mujeres en muñecas Barbie, se desataría el caos. No les hacía ninguna falta ni el revuelo mediático ni cientos, por no decir miles, de avisos inservibles de testigos. Eso los dejaría paralizados durante semanas, y Florian no quería ni imaginar cuántas mujeres tendrían que perder la vida. Así que habían salido los cuatro, con la mayor discreción posible. Martin, él y dos compañeros con experiencia, todos conectados por radio. Florian había apagado el móvil, porque Britta ya lo había intentado cinco veces ese día. Recordaba la cara de Julia cuando él había rechazado una de sus llamadas. Julia era extremadamente sensible con el tema de las infidelidades. Conocía su pasado y sabía cuánto había sufrido por el engaño de su ex. Lo que no sabía era cómo quitarse de encima discretamente a la pesada de Britta. Probablemente tendría que hablar con ella; si no, esa mujer no lo dejaría nunca en paz.

—Estoy al otro lado del paso subterráneo. Aquí no paran de entrar y salir yonquis. Seguramente Dumitru está repartiendo droga ahora mismo. ¿Intervenimos?

—No —soltó Florian en voz baja, pero con vehemencia—. De eso puede ocuparse la brigada de estupefacientes. Nosotros necesitamos pruebas para nuestros casos. Estad atentos a mujeres de entre veinte y treinta y pocos años.

—Entendido —se oyó por el auricular.

Florian no le quitaba ojo a Anton Gallo. El hombre llegó a la parada y se sentó en un banco. Florian se mantuvo apartado y se volvió hacia su compañero, que lo seguía a ciento cincuenta metros de distancia. Luego volvió a mirar en dirección a Gallo. El panel parpadeó e indicó que un tranvía llegaría en los próximos minutos. Anton Gallo no se movió, a pesar de que todos los tranvías de aquella parada iban en dirección al centro.

Florian esperó detrás de un árbol. El tranvía se acercó rápido y se detuvo con un chirrido. Anton Gallo seguía sentado en su sitio, tan tranquilo. Un puñado de personas se apeó y se esfumó en la oscuridad. De pronto, Gallo se levantó y subió. Maldita sea. Florian se lanzó a correr. La señal de salida ya estaba sonando. Saltó y consiguió entrar en el vagón por los pelos. El tranvía arrancó. Su compañero subió esprintando el camino hasta la parada, pero llegó tarde. Florian tendría que seguir solo, de momento.

—Espero al siguiente tranvía —explicó su compañero por el pinganillo.

Florian no respondió. Había demasiada gente a su alrededor, que habría desconfiado. No le quitaba ojo a Anton Gallo, que se había sentado en el otro extremo del vagón, y buscó un sitio más cerca de él. Gallo parecía tenso. Miraba sin parar en una dirección concreta. Florian siguió su mirada y se fijó en una joven que jugaba con el móvil. El tranvía se detuvo en la siguiente estación, pero Gallo no hizo ademán de bajarse. Avanzaron dos paradas más. Entonces todo pasó muy rápido. Gallo saltó del vagón; la joven iba por delante de él, en alguna parte. Florian se apresuró tras ellos. La situación era confusa. Mucha gente subía y bajaba. En la oscuridad, con su anorak negro, Anton Gallo apenas se distinguía. Florian tuvo que acercarse a él más de lo que le habría gustado. Una mirada atrás de Gallo, y quedaría al descubierto. Florian había perdido de vista a la mujer. Comunicó en voz baja su posición, para que su compañero se bajara en la parada correcta y pudiera apoyarlo.

Gallo se dirigía justo al parque en el que Martin Saathoff vigilaba al camello. Su móvil se iluminó de repente. Estaba hablando por teléfono y se encaminaba derecho al paso subterráneo.

—Anton Gallo se acerca. Está llamando a alguien —informó Florian por radio.

—Dumitru también está hablando —respondió el compañero de equipo de Martin.

Una sombra pasó fugazmente junto a Gallo, pero Florian estaba demasiado lejos, y había demasiada oscuridad para reconocerla.

—Una mujer entra en el túnel —susurró Martin—. Un hombre la adelanta. No, son dos. Detrás va Gallo.

Florian distinguió a Martin a la entrada del túnel.

—Nosotros nos quedamos fuera, porque nos conoce. Entre usted, número cinco, y vigile con discreción.

—Entendido.

Florian le hizo un gesto con la cabeza a Martin. —Gallo y Dumitru se conocen —dijo, y se pasó la mano por el pelo—. A lo mejor van juntos en esto.

—La mujer le ha pasado dinero a Dumitru a escondidas y, a cambio, ha recibido una papelina. Gallo se reúne con Dumitru; hablan entre ellos con bastante confianza. Ahora Gallo sale del paso subterráneo en la misma dirección que la mujer y los dos hombres.

—¿Qué hago? ¿Me quedo con Dumitru o voy detrás de Gallo?

Florian estaba a punto de responder cuando un grito espantoso rasgó la noche. El grito venía, sin duda, del paso subterráneo. Florian salió corriendo con Martin.

—¡Déjame en paz, cabrón asqueroso! —chilló la mujer rubia, y se abalanzó hacia Florian. Anton Gallo la perseguía a pocos metros de distancia. Cuando los vio a él y a Martin, se detuvo. La mujer fue a parar, dando un traspié, directamente a los brazos de Florian y se escondió a su espalda.

—Por favor, ayúdeme. Este hombre ha intentado violarme.

—Eso no es verdad —bramó Anton Gallo, y se acercó a Florian de forma amenazadora—. Ha pagado con dinero falso. ¡Mire! —Levantó un billete en alto—. Quiero que me devuelva el material.

—¿Su material? —preguntó Florian, y se quedó plantado delante de la mujer, protegiéndola.

El gesto de Anton Gallo se petrificó al darse cuenta de lo que acababa de soltar.

—Maldita sea —masculló, y rompió el billete, furioso—. Quédate la mierda esa, zorra, y no vuelvas a dejarte ver por nuestra zona. ¿Entendido?

—¡A ti te denuncio! —le devolvió el grito la rubia, con una potencia de voz asombrosa, y salió de detrás de la espalda de Florian—. ¡Me has tocado, asqueroso!

Anton Gallo levantó el puño y se irguió delante de la mujer. Florian se interpuso. Martin apartó al hombre de un tirón.

—Ya está bien. Vienen todos a comisaría a que les tomemos los datos —gruñó, y le puso las esposas a Gallo.

Florian miró a su alrededor. —¿Adónde ha ido Dumitru?

El paso subterráneo estaba vacío. No se veía ni a Marek Dumitru ni al compañero. Florian recorrió el túnel hasta el final, pero allí ya no había nadie. Por el pinganillo oía ruidos extraños. Pasos o jadeos.

—Número cinco, ¿dónde está? —preguntó Florian, y salió al parque a oscuras.

—Voy tras el fugitivo —jadeó el número cinco—. Lo estoy perdiendo.

Florian iba a acudir en su ayuda cuando Martin gritó de repente: —¡La mujer se larga!

Florian se giró en redondo.

—¡Deténgase! Necesitamos su declaración —bramó, y salió tras ella. La mujer ya había desaparecido del paso subterráneo. Florian corrió todo lo que pudo. Recorrió la mitad del camino de vuelta hasta la parada, pero no logró ver a la desconocida por ninguna parte.

—¡Mierda! —Maldiciendo, dio media vuelta sin dejar de mirar a su alrededor. ¿Adónde se había metido? Volvió a llegar al parque y la buscó. Pero era inútil. En la oscuridad no la encontraría jamás, a no ser que tropezara directamente con ella.

—¡Salga! —bramó una última vez. Pero la mujer se había esfumado. Florian soltó un buen taco y regresó con desgana, frustrado, junto a Martin, que seguía teniendo a raya a Gallo en el paso subterráneo. El compañero que había perseguido a Marek Dumitru negó con la cabeza.

—Marek Dumitru se me ha escapado. Es que ahí fuera ya está demasiado oscuro. Lo siento.

Florian hizo un gesto de quitarle importancia. Al menos ahora sabían que Anton Gallo y Marek Dumitru estaban compinchados.

34

—¡Madre mía! Las mujeres son casi idénticas. Una cosa así no me había pasado nunca —constató Julia, horrorizada, mientras Lenja le hacía fotos al cadáver.

—Es por el maquillaje —respondió su ayudante, y dejó la cámara a un lado—. Y, por supuesto, las dos mujeres tienen la misma edad y el pelo rubio. Esas trenzas, los pasadores rosas y el vestido hacen que cueste muchísimo distinguirlas.

—Aun así, esto no debería haberme pasado. Mira que yo sí supe diferenciar a Lina Kraemer de Melanie Henzel, y ahora tenemos a dos mujeres y ni idea de cuál de las dos es Kirsten Lohkamp. Puede que incluso ninguna de ellas. Los resultados del análisis de ADN no los tendremos hasta mañana como pronto y, hasta entonces, andamos más o menos a ciegas. —Julia cogió una foto de Kirsten Lohkamp en la que aparecía con su hija Ella y la sostuvo junto al cráneo del cadáver.

—Es que no soy capaz de decir si es ella o no —constató, frustrada—. Ojalá la madre de la pequeña Ella siga viva, con toda mi alma. ¿Has terminado con las fotos? Entonces voy a quitarle ese maquillaje espantoso. A lo mejor después vemos algo más.

Lenja asintió y le tendió a Julia un paño húmedo. Julia empezó a retirar con mucho cuidado el colorete de las mejillas. La piel que apareció debajo era de un gris ceniciento, lo que no facilitaba precisamente la comparación con la foto. Limpió la cara hasta dejarla del todo libre de maquillaje. La nariz parecía ahora aún más fina y corta. Las cejas ya no estaban tan juntas y, además, Julia detectó una pequeña cicatriz en el borde del ojo derecho. Volvió a colocar al lado la foto de Kirsten Lohkamp viva.

—Dios mío. Esta no es Kirsten Lohkamp —soltó—. Pero entonces, ¿quién es? ¿Y quién es la mujer que ha sobrevivido?

La puerta de la sala de autopsias se abrió de un empujón. Dirk Buchner, un hombre corpulento del servicio de seguridad, entró.

—Tengo al culpable en un vídeo de vigilancia —explicó, nervioso—. Es un médico. Lleva una bata.

Julia lo dejó todo de inmediato y siguió a Dirk Buchner. Lenja cerró con llave la sala de autopsias y fue tras ellos. Avanzaron hasta el vestíbulo de entrada. Justo detrás de la recepción estaba la sala con el equipo de videovigilancia. El cuartito sin ventanas estaba abarrotado de aparatos técnicos. El aire estaba cargado y viciado. Una pantalla en el rincón derecho mostraba la imagen congelada de un hombre.

—Es él. —Dirk Buchner pulsó un botón y el vídeo se puso en marcha.

El desconocido llevaba una bata blanca. La cámara lo captaba de espaldas. Con toda la tranquilidad del mundo, empujaba la camilla mortuoria por el largo pasillo del instituto. Sobre la camilla había una gran sábana y, debajo, la mujer aún con vida. Giró con ella hacia la cámara frigorífica y desapareció dentro.

—Cuando vuelva a salir, le veremos la cara —dijo Julia, pero Dirk Buchner negó con la cabeza.

—Pues ese es el problema. Entra ahí, pero no vuelve a salir. He adelantado el vídeo una hora entera.

—Entonces se escapó por una ventana. Le pediré a la policía científica que lo examine con lupa. ¿Y cómo entró en el instituto? ¿Hay imágenes de eso también?

El guardia de seguridad asintió y puso en marcha otro vídeo. Mostraba la zona frente a la entrada principal. Aparecieron en pantalla unos cuantos médicos y empleados. Julia leyó la hora. La pausa de la comida acababa de terminar. Seguramente habían salido a comer juntos. Justo detrás de ellos llegaba el hombre con la camilla mortuoria. Llevaba la cabeza agachada y, además, caminaba con tanta habilidad detrás de los médicos que apenas se le veía. La escena duró solo unos segundos; en un instante todos habían entrado en el vestíbulo y, con ello, desaparecido del campo de visión de la cámara.

—¿Hay cámaras también en la recepción? —preguntó Lenja, pero Dirk Buchner negó con la cabeza.

—Por desgracia, no. La entrada lateral tiene otra cámara, pero eso es todo.

—Mierda. Entonces no tenemos ninguna imagen de su cara —observó Julia, algo frustrada—. Y pasó por delante de la recepción justo porque había mucho jaleo. Calculó el momento al detalle. —Intentó por enésima vez localizar a Florian, pero él había tenido el teléfono apagado todo el tiempo. Julia sabía que él y Saathoff estaban vigilando a dos sospechosos. Suspiró y le preguntó al guardia de seguridad—: ¿Puede guardar estas grabaciones? Tenemos que entregárselas a la policía judicial.

—Por supuesto —respondió Buchner.

Se despidieron de él y volvieron a la sala de autopsias. Por el camino, Julia llamó a la jefa de la policía científica y le pidió que examinara las ventanas de la cámara frigorífica. Después se interesó en el hospital por el estado de la paciente. La joven seguía sin recuperar el conocimiento. La médica responsable no podía decir más, porque también allí los resultados de la analítica no estarían hasta el día siguiente. Julia maldijo; todo aquello llevaba demasiado tiempo.

—Vamos a examinar nosotras mismas con lupa la cámara frigorífica —propuso, y abrió la pesada puerta de acero. Echaron un vistazo y fueron directas a las ventanas.

—Están todas cerradas —dijo Lenja, extrañada.

Pero Julia no se daba por vencida tan fácilmente. Se fijó en la manilla de la segunda ventana, puesta en horizontal. Debajo había una silla.

—Solo ha tirado de la ventana para cerrarla, pero sigue abierta. —Señaló la ventana sin tocarla.

—Cierto. —Lenja asintió con admiración—. Ojalá haya dejado huellas.

—Me pregunto por qué no la mató —dijo Julia, pensativa—. No la metió en el compartimento frigorífico porque quería dejarla con vida. ¿Y qué significa esa nota en el dedo gordo del pie? —prosiguió, para ordenar sus pensamientos—. La etiqueta suele llevar el nombre. Es decir, el autor llama a su víctima una «niña dócil». —Negó con la cabeza—. Nada de esto tiene ningún sentido, ¿o sí?

Lenja entornó los ojos, pensativa. —Si seguimos tu lógica, entonces solo mata a las niñas malas. A las dóciles las devuelve. Lo único que no se entiende es por qué elige para eso el depósito de cadáveres. Es de lo más macabro.

Julia asintió, impresionada. —Muy bien razonado, Lenja. Creo que has dado en el clavo. Melanie Henzel y Lina Kraemer eran adictas al alcohol y a las drogas, así que, desde su punto de vista, quizá no eran niñas dóciles. Les escribe cartas en las que les exige que tiren las drogas y, si no lo hacen, ataca. —Julia se detuvo—. No. Eso no encaja. Si las mujeres le hacen caso, no necesita secuestrarlas para nada. ¿O quiere darles un escarmiento y por eso las trae aquí, para mostrarles dónde acaba su adicción?

—Claro, podría ser eso —opinó Lenja—. Si yo me despertara aquí, desde luego, después no volvería a tocar el alcohol ni las drogas en la vida.

—O se ha equivocado. A lo mejor confundió a las dos mujeres igual que yo —añadió Julia en voz baja. ¿Qué otra cosa iba a llevar a un asesino en serie a renunciar a una víctima? Echó un último vistazo a la cámara frigorífica y la cerró con cuidado.

—Hasta que mañana venga la policía científica, no puede entrar nadie más aparte de nosotras —dijo, y se apresuró tras Lenja, que ya estaba abriendo la puerta de la sala de autopsias.

Realizaron la autopsia con rapidez. Cada una sentía el cansancio en los huesos. Había sido un día largo, y Julia anhelaba una ducha caliente y su cama. Fuera quien fuera la muerta, a primera vista no parecía haber consumido alcohol en grandes cantidades. Su hígado parecía casi virgen. Todo el asunto estaba gafado. No avanzaban y, sencillamente, no lograban ningún progreso decisivo. Después de suturar la piel, Julia miró el reloj. Era casi medianoche y Florian aún no había dado señales de vida.

Agotada, salió con Lenja del Instituto de Medicina Legal. Subió al coche y decidió hacerle una visita a Florian. A lo mejor solo se le había olvidado volver a encender el móvil. Pisó el acelerador y, de pronto, le asomó una sonrisa a los labios. Su cercanía le sentaría bien. Pero, cuando llegó a su casa, él no abrió. Dio unos pasos atrás, alejándose del portero automático, y miró hacia el quinto piso, donde estaba su piso. No había ninguna luz encendida. O ya estaba durmiendo o no estaba en casa.

Decepcionada, Julia emprendió el camino de vuelta. Con lo a gusto que habría estado ahora entre sus brazos, sintiendo su calor. Suspiró y condujo su viejo Golf por las calles vacías de Colonia. Unos diez minutos después llegó a su edificio y abrió, exhausta, la puerta de la calle. Entró y retrocedió de golpe. Julia vivía en la planta baja y, delante de su puerta, había alguien agachado.

—Solo soy yo —masculló una voz grave conocida, y Julia se relajó al instante al ver que era Florian.

—El móvil se me cayó durante la vigilancia y ha pasado a mejor vida del todo. Tengo que confesar, para gran vergüenza mía, que no me sé tu número de memoria. —Hizo una mueca compungido—. Lo intenté en tu despacho, pero no contestó nadie.

Julia estaba tan contenta de verlo que, sin más, se le echó a los brazos.

—¿Me perdonas? —murmuró Florian.

Pero Julia no respondió. Abrió la puerta del piso y tiró de él hacia dentro.

35

—¿Está ya en condiciones de responder? —preguntó Julia, apresurándose al lado de la joven médica, que la guiaba por el largo pasillo del hospital y, al final, se detuvo ante una habitación.

—Por desgracia, todavía no. Además, estamos esperando los resultados del laboratorio. Por lo visto, la sedaron muy profundamente y las funciones corporales se van recuperando solo poco a poco. Para hoy está previsto un TAC. Queremos comprobar que todas las áreas cerebrales funcionan correctamente. —La médica abrió la puerta y dejó pasar a Julia.

La paciente yacía en la cama, pálida e inmóvil. Varios tubos se introducían en su cuerpo. Incluso la orina salía por un tubo transparente y se recogía en una bolsa al lado de la cama.

—El pulso se le ha estabilizado, y la respiración también —prosiguió la médica.

Julia llevaba consigo una foto de Kirsten Lohkamp y la colocó junto a la mujer.

—¿Usted qué opina? ¿Podría ser esta paciente la persona de la foto? —La propia Julia no estaba segura. El parecido era innegable, pero ya se había equivocado una vez. La mujer de la cama tenía un aspecto tan pálido, sus rasgos parecían tan sin vida, que de verdad costaba hacerla coincidir con la persona sonriente de la imagen.

—Tengo otra foto —murmuró Julia. Por desgracia, en la foto del carné, Kirsten Lohkamp llevaba el pelo corto.

—Podría ser ella —opinó la médica, y frunció las cejas—. ¿No hay parientes que pudieran identificarla?

—Lamentablemente, no. La mujer de la foto sí tiene una hija, pero solo tiene ocho años, y no quiero impactar a la niña con esta imagen. Sería traumático para ella, sea su madre o no. Los resultados del ADN llegan hoy a lo largo del día. Tendré que armarme de paciencia hasta entonces. —Julia también había pensado en pedir ayuda al dueño del quiosco en el que Kirsten Lohkamp echaba una mano con regularidad. Pero no quería alterar a la gente innecesariamente por unas pocas horas.

—Llámeme, por favor, en cuanto se despierte —le pidió a la médica, y se despidió.

De camino a la salida le sonó el móvil. Era Lenja.

—Solo quería avisarte de que la cuerda que se encontró en poder de Marek Dumitru no coincide con el arma homicida de Lina Kraemer. La cuerda tiene casi medio centímetro más de perímetro.

—Gracias —respondió Julia, y colgó. Ya contaba con ese resultado. Casi ningún autor era tan tonto como para ir por ahí con el arma homicida en el bolsillo del pantalón. Hasta en la peor novela policíaca, deshacerse del arma figuraba entre las primeras cosas en que pensaba un autor tras un homicidio. Julia subió a su coche. Le había prometido a Florian pasarse un momento por el piso de Anton Gallo. La policía científica lo estaba poniendo todo patas arriba en ese momento y había descubierto unos extraños grumos de color rojo oscuro en la alfombra. Julia tenía que comprobar de qué se trataba. Anton Gallo, entretanto, estaba detenido. Al menos, de momento, no podía causar más daño. De Marek Dumitru no había ni rastro desde su huida de anoche. A Julia se le ponía la piel de gallina solo con pensar en aquel hombre.

Cuando llegó ante la puerta del piso de Gallo, Martin Saathoff vino hacia ella maldiciendo.

—¿Qué ha pasado? —Julia lo saludó con sequedad.

Saathoff, frustrado, descargó el puño contra la pared del rellano. —Tenemos que soltar a Gallo. El juez opina que no hay riesgo de fuga, porque tiene domicilio fijo y lleva años trabajando como conductor de tranvía. Además, las pruebas, en lo que respecta al tráfico de drogas, no son suficientes. —Saathoff resopló, furioso—. Hay que fastidiarse. Su colega Dumitru se larga y no hay quien lo encuentre, y entonces el juez se cree de verdad que Anton Gallo no va a esconderse. ¡Maldita sea! Ayer nos pasamos horas con un frío glacial solo para seguirlo. ¡Todo para nada! Y eso que salta a la vista que ese tipo no tiene las manos limpias.

—¿Y la policía científica ha dado ya con algo concluyente? —preguntó Julia con cautela. No recordaba haber visto nunca a Saathoff tan alterado. Normalmente, el compañero de Florian era la calma personificada. El caso empezaba a sacarlos de quicio a todos.

Saathoff torció el gesto y negó con la cabeza. —De momento, nada. El tío ni siquiera tiene ordenador. Por no hablar de una impresora con la que pudiera haber impreso las cartas.

Julia se limitó a asentir y pasó por delante de él hacia el piso. Florian hablaba con Anna Schubert. Él tampoco tenía cara de estar muy contento.

—Ya estás aquí —dijo con ternura al ver a Julia. En efecto, se le coló una pequeña sonrisa en la cara—. Ven, te enseño los grumos.

Fue delante y, en el dormitorio, señaló un rincón detrás del armario. Julia arrugó la nariz. El aire no solo parecía viciado, sino también impregnado de orina. Se puso los guantes de látex y observó el hallazgo. Sobre un trozo de cartón había dos grumos oscuros y resecos. Julia cogió el más pequeño. Por fuera se notaba duro, pero, en cuanto apretaba un poco, el interior resultaba blando.

—Esto, desde luego, es carne —constató, y rastreó la alfombra—. ¿Habéis pasado ya cinta adhesiva por las zonas alrededor del hallazgo? Creo que tenemos que encontrar pelos de gato o de perro. Anton Gallo debe de tener una mascota. Estos grumos de carne llevan aquí unos pocos días como mucho. Me los llevo para asegurarme. Creo que es carne de ternera. En cualquier caso, no es humana, porque la carne humana es más clara y se parece más a la de cerdo.

—No hemos encontrado nada que indique que haya una mascota. Ni comida, ni correa, ni cepillo. Sencillamente, nada —explicó Anna Schubert, que se había acercado a ellos—. A lo mejor cuidó del animal de un amigo —añadió, y se quitó los guantes—. Por hoy hemos terminado. Por cierto, no hemos podido recoger ninguna huella en su cámara frigorífica.

—De acuerdo —respondió Julia, y siguió mirando por el dormitorio—. ¿Y habéis encontrado utensilios de maquillaje o vestidos blancos?

—Ya nos gustaría. Por desgracia, nada de eso. —Florian la miró compungido—. Pensaba que estábamos muy cerca. Pero en este piso no hay absolutamente nada que incrimine a Anton Gallo. Y eso que conoce a casi todas las víctimas y lo vieron junto al último cadáver. El testigo ya lo ha identificado sin lugar a dudas. Esta mañana hemos hecho una rueda de reconocimiento.

—¿Y tiene otro piso o una casa?

—De momento no hemos encontrado ningún indicio de eso. En cualquier caso, voy a seguir haciendo que lo vigilen en cuanto salga de la celda.

—¿Y qué pasa con Marek Dumitru? Si los dos trabajan juntos, también podrían haber usado su piso.

Florian se encogió de hombros, un poco impotente. —En eso tenía puestas mis esperanzas, pero el equipo que ha registrado su piso de arriba abajo no ha dado con absolutamente nada interesante.

—Florian, mira esto —gritó de repente Martin Saathoff desde el pasillo.

Los tres se dirigieron de inmediato hacia él. A sus pies se abría un agujero en el suelo de unos veinte por veinte centímetros.

—¿Un escondite? —preguntó Florian, y se puso de rodillas.

Saathoff asintió y sostuvo en alto, sonriente, un pequeño objeto. —Esta llave estaba dentro.

—Vaya —soltó Florian—. Parece una llave de un piso. ¿La has probado en la puerta?

A Martin Saathoff se le abrieron los ojos de golpe, espantado. —Anda, no me vuelvas loco. Me como el sombrero si esa abre la puerta de su propio piso. —Al instante se abalanzó con la llave hacia la puerta y la probó.

—No abre —dijo, triunfante—. En cuanto sepamos qué abre esta llave, encontraremos algo.

—Vale. Centrémonos en eso a partir de ahora —respondió Florian—. Preguntaremos a todos los vecinos y analizaremos sus cuentas. Si tiene otro piso, de algún modo tendrá que pagar el alquiler. —Florian le tendió la mano a Julia—. Ven, le prometí a la pequeña Ella que le llevaría la muñeca. En realidad quería hacerlo ya ayer. ¿Me acompañas? Seguro que no tardamos mucho.

36

A la hija de Kirsten Lohkamp la habían llevado a una familia de acogida. Florian aparcó delante de una cuidada casa unifamiliar, en cuyos cristales había pegados dibujos de flores de colores. Julia no recordaba cuándo había tenido por última vez contacto con un niño. En su profesión no se daban esos encuentros. Quizá su hermano ya habría formado una familia, pero llevaba mucho tiempo muerto. Sin querer, se preguntó si ella tendría hijos algún día. Con disimulo, lanzó una mirada de reojo a Florian. ¿Querría él? Su minúsculo piso, en el fondo, solo cumplía una función. Florian dormía allí. Por lo demás, hacía mucho deporte. Era triatleta, y el tiempo que no pasaba con ella lo dedicaba a entrenar. En realidad, en su vida no había sitio para un hijo, y en la de ella tampoco.

La puerta de la casa se abrió y una mujer de mediana edad, de amables ojos azules, los saludó.

—Soy Monika Herrmann. Ella está en su habitación. Lo mejor es que hablen con ella allí. Está muy afligida por lo de su madre y necesita un entorno relativamente familiar.

Los condujo a la planta de arriba, hasta una puerta de color rosa, y asintió. Florian llamó con los nudillos.

—Hola, Ella, soy yo, el policía que está buscando a tu mamá. Te he traído tu muñeca.

Tardó un poco y entonces la puerta se abrió primero una rendija y, al final, del todo. Apareció una niña menuda y rubia, con trenzas. La pequeña parecía tan perdida que a Julia le dio una punzada en el corazón.

—¿Sabes ya dónde está mi mamá? —preguntó, cogió la muñeca y se sentó con ella en la cama—. Gracias —añadió en voz baja, y meció la muñeca en los brazos.

—Todavía no estoy seguro —respondió Florian, y se sentó junto a Ella—. Pero estoy en ello. Te lo prometo. —Le presentó a Julia brevemente, pero Ella no le dedicó ni una mirada. La niña se concentraba por completo en la muñeca.

—¿Y cuánto hace que tienes esta muñeca? —quiso saber Julia. Se sentó en la silla que había junto a la cama.

—No hace mucho. Es nueva —explicó Ella, y jugueteó con las trenzas—. Monika también me ha hecho trenzas. Iguales. ¿A que son bonitas?

—Estás guapísima —la elogió Florian—. ¿Te regaló la muñeca tu mamá?

Ella levantó la vista y le lanzó a Florian una mirada de reproche. —Para eso mamá no tiene dinero. Me la regaló mi amigo.

—¿Tu amigo? —Florian observó a la pequeña con atención.

—Sí. Mamá me regañó por eso, porque no puedo aceptar nada de desconocidos. Pero si él sabía mi nombre y el de mamá también, y, además, era muy simpático. —Como para demostrarlo, levantó la muñeca en alto.

Florian le lanzó a Julia una mirada que lo decía todo y luego preguntó: —¿Y qué aspecto tiene tu amigo?

—No me acuerdo.

—¿Y si lo dibujas?

Ella levantó la vista e hizo un mohín. —Vale —dijo de repente, y se levantó de un salto—. Lo dibujo.

Cruzó la habitación dando saltitos, cogió una hoja de papel de la estantería y unos cuantos lápices y se puso a dibujar. Trazó una cabeza ovalada con el pelo oscuro y una gorra de béisbol. Unos pantalones azules y una camiseta verde. El hombre sostenía en una mano su muñeca y en la otra una carta.

—Esas cosas me las dio él —explicó, y volvió a sentarse en la cama para jugar con la muñeca.

—Si te enseño unas cuantas fotos, ¿lo reconocerías? —preguntó Florian.

Ella negó con la cabeza. —No estoy segura —murmuró—. ¿Cuándo voy a poder ir con mi mamá de una vez? La echo de menos. Dijiste que la ibas a encontrar.

—Y lo haré —prometió Florian, y se levantó—. Volveremos a ponernos en contacto contigo muy pronto. Cuídate mucho.

Se despidieron y subieron a toda prisa al coche.

—Deberíamos enseñarle a Ella cuanto antes fotos de todos los sospechosos. Ha visto al autor. A lo mejor lo reconoce. —Florian pisó el acelerador. En el siguiente semáforo le sonó el móvil. Por la expresión de su cara, Julia supo enseguida que algo había pasado. Florian colgó y la miró, alarmado.

—Otro menor ha denunciado la desaparición de su madre —explicó con voz tomada.

A Julia se le cortó la respiración del susto. No podía creérselo. El autor atacaba cada vez más rápido y ellos, más o menos todo el tiempo, andaban a ciegas.

—¿Sabes qué? Voy a quitar a Lenja de las autopsias de hoy. El doctor Neumann puede encargarse. Os echamos una mano antes de que ese canalla pille otra víctima.

Florian asintió, tenso, con los labios apretados en dos finas líneas.

—No podemos perder de vista a Anton Gallo bajo ningún concepto cuando vuelva a estar en libertad —soltó al cabo de un rato, furioso—. ¿Por qué lo habrá dejado libre ese juez? De todas formas vamos crónicamente cortos de personal, y ahora encima tenemos que destinar gente a la vigilancia. —La miró, agradecido—. Gracias por ayudarnos. Sé la de trabajo que tienes. Vuestra ayuda nos viene de maravilla.

Condujeron hasta la dirección indicada, en el barrio de Worringen, que también quedaba en el norte de Colonia. Giraron hacia una zona residencial cuya edificación se componía de casas unifamiliares y algunos bloques de viviendas. Martin Saathoff ya los esperaba delante de un elegante chalé.

—No estoy seguro de que el asunto tenga que ver con nuestro caso. La desaparecida tiene treinta y dos años y, a primera vista, el lugar de residencia tampoco encaja. La chica está bastante alterada —explicó, y les hizo una seña para que lo siguieran—. La madre lleva un día desaparecida.

Entraron en la cuidada casa y avanzaron por un pasillo corto hasta el salón. En el sofá estaba encogida una chica de unos dieciséis años, de pelo oscuro, tan delgada que la nariz le sobresalía de forma afilada. Tenía los brazos alrededor de las rodillas y los miraba con los ojos enrojecidos de tanto llorar. La chica se incorporó cuando Florian carraspeó. Julia creyó casi poder verle las costillas a la adolescente a través del jersey. Martin Saathoff hizo las presentaciones, y Julia le dio la mano a Leonie Ackermann, con cuidado de no apretar demasiado. Los dedos le parecieron por lo menos tan frágiles como todo el cuerpo de la chica.

—¿Cuándo te diste cuenta de que tu madre no estaba? —empezó Martin Saathoff con la toma de declaración.

—Esta mañana. He pasado la noche en casa de una amiga y he desayunado allí. Cuando he llegado a casa, no estaba. Lo he intentado en su móvil, pero estaba al lado de su cama. He llamado a su oficina, pero allí me han dicho que no había ido. Me han preguntado si estaba enferma. Entonces he avisado a la policía.

—¿Y tu padre?

—Está de viaje de trabajo. No vuelve hasta dentro de tres días. —La chica menuda sacó un pañuelo del bolsillo del pantalón y se sonó—. Mi madre nunca había desaparecido así, sin más. Seguro que le ha pasado algo malo. No se ha llevado ni el móvil ni el bolso. La cartera, con el dinero y el carné, todo está aquí. Y la ropa también.

—¿Podríamos llamar igualmente a tu padre? Seguro que lo coge, ¿no? —Florian alargó la mano hacia el móvil de Leonie, que estaba a su lado.

—Se va a enfadar si lo molesto en una reunión con un cliente. Tenemos el acuerdo de que no se le puede molestar en los viajes de trabajo.

Julia se levantó y se sentó junto a la chica. —Tranquila. Esto es una emergencia. Tu madre ha desaparecido. Él se preocupará igual que tú.

Leonie bajó la mirada, pero dejó que Florian llamara a su padre. Sin embargo, él no lo cogió.

—Seguramente esté ocupado de verdad. Lo intentamos otra vez más tarde —dijo Florian, y se apuntó el número. Luego le enseñó a Leonie una foto de la muñeca Barbie.

—¿Te suena esta muñeca?

Leonie miró bien la imagen y al final negó con la cabeza. —No. Las Barbies nunca me han gustado.

—¿Y a tu madre tampoco le has visto ninguna?

—No. ¿Por qué iba a tener una muñeca?

—¿Te enteraste de si recibió alguna carta? ¿La notaste quizá inquieta por algo? —quiso saber Florian.

—Ni idea. Estaba como siempre. Últimamente hasta estaba de un humor estupendo. Si no, ni siquiera me habría dejado quedarme a dormir en casa de mi amiga.

Florian guardó silencio. Julia veía que le estaba dando vueltas a algo. Ella también se preguntaba si había alguna relación con los asesinatos anteriores.

—¿Tu madre bebía mucho alcohol? —Martin Saathoff retomó la conversación, pero Leonie negó de inmediato con la cabeza.

—¿Estaba en tratamiento médico? —preguntó Julia con suavidad.

—No —respondió Leonie con monosílabos.

De repente, a Julia se le ocurrió una idea y se inclinó un poco hacia delante. —¿Tu madre tiene un despacho o un escritorio?

Florian y Martin Saathoff la miraron sorprendidos. Pero ella no tenía tiempo para explicaciones. Leonie señaló con la cabeza hacia la planta de arriba.

—Sí, arriba, al lado del dormitorio.

—¿Puedo echar un vistazo allí?

Leonie asintió. Julia se levantó y subió la escalera. La puerta del despacho estaba abierta. Debajo del escritorio encontró lo que buscaba. La papelera. Se acordó de la conversación con Lenja. Una carta sin remitente la habría tirado con toda seguridad. Susanne Ackermann era, según habían averiguado, una agente inmobiliaria de éxito, una mujer de negocios. Julia no se imaginaba que se tomara en serio una nota así. Y menos aún si no figuraba ningún remitente.

Julia cogió la papelera y la volcó. Examinó con muchísimo detalle cada trozo de papel. Al final se topó con una hoja en la que solo había una frase. Julia reconoció el tipo de letra de inmediato.

«¡No vuelvas a verte con Henri!»

A continuación encontró también el sobre. En él ponía Susanne, escrito a mano. Julia contuvo la respiración, conmocionada. En lo más hondo de su ser había deseado estar equivocada. ¿Quién demonios era Henri? Julia se quedó perpleja. Había esperado que el autor exigiera que dejara el alcohol o las drogas, pero ¿un hombre? ¿O se escondía otra cosa detrás del nombre Henri?

Julia bajó las escaleras a toda prisa con la carta en la mano.

—¿Quién es Henri? —le preguntó a Leonie, y al mismo tiempo le puso a Florian su hallazgo en la mano.

—¿Henri? —Leonie la miró con los ojos muy abiertos y negó con la cabeza—. Ni idea. No lo conozco.

—¿Podría ser un amigo de tu madre? ¿Alguien con quien queda de vez en cuando? —En la frente de Florian se había formado una arruga profunda. Por lo visto, igual que Julia, temía lo peor e intentaba que la hija de Susanne Ackermann no le notara la desesperación.

—Ese nombre no lo he oído nunca —aseguró Leonie.

—¿Puedes darnos el móvil de tu madre? A lo mejor encontramos el nombre entre los contactos.

Leonie se levantó y subió la escalera. Poco después regresó con el móvil en la mano y se lo dio a Florian.

—¿Sabes el código? —Florian le mostró la pantalla; estaba bloqueada.

Leonie se puso roja al instante. —En realidad, no —tartamudeó, y clavó la mirada en el suelo.

—Dímelo, y te prometo que no se lo cuento a nadie —la tranquilizó Florian.

—Seis, seis, uno, nueve, ocho, uno —susurró Leonie—. Por favor, no se lo diga a mi madre. Se pondrá hecha una furia si se entera.

—¿Y para qué necesitas tú el código? —quiso saber Martin Saathoff.

Leonie se mordió el labio inferior. —Para descargas, por ejemplo. —Se puso un poco más roja.

Florian fue pasando por el móvil.

—Hay exactamente un contacto guardado con el nombre de Henri Stratmann. Tiene dos números anotados, uno de móvil y otro de fijo. —Marcó primero el del móvil. Saltó enseguida el buzón de voz. Florian probó el otro número. Con ese tuvo más suerte.

—¿Podría hablar con Henri Stratmann, por favor? —pidió, y escuchó. Al cabo de un rato frunció el ceño y preguntó—: ¿Y sabe usted dónde está?

Se despidió, colgó y se quedó mirando a Julia. —Henri Stratmann trabaja en la misma agencia inmobiliaria que Susanne Ackermann, y él tampoco se ha presentado hoy al trabajo. Cada vez entiendo menos. —Se volvió hacia Leonie—. ¿Hay alguien que pueda cuidar de ti o aviso a los servicios de protección de menores?

—Mi abuela vendrá enseguida.

—Eso está bien. A lo largo del día enviaremos a unos compañeros para que echen un vistazo a la casa. Si se te ocurre algo más, llámame a cualquier hora. —Le dio su tarjeta de visita y se levantó.

Cuando Leonie se guardó la tarjeta en el bolsillo del pantalón, sonó el móvil de Julia. Era el hospital.

—La paciente ha despertado y puede responder. Se llama Kirsten Lohkamp —le comunicó la médica—. Le hemos transmitido que Ella está bien. Se ha quedado increíblemente aliviada, y creemos que ahora ya está en condiciones de hablar con usted.

37

—Isabell, Isabell —susurró en tono de reproche, y negó despacio con la cabeza. Aquella mujer se las traía. Había echado a correr porque había estado a punto de perderla de vista en el paso subterráneo. Por su culpa, casi quedó al descubierto. Lo había metido en un buen lío.

—¡No eres una niña dócil! —le dijo a su imagen, y movió el dedo índice levantado. En el vídeo parecía tan inofensiva que, de verdad, lo dejaba sin palabras. Algo en lo más hondo de él se abrió al verla. Una vieja herida. Le recordaba a su hermana. Isabell, por fuera, no se le asemejaba gran cosa, pero, en cambio, parecía tener la misma pasión. No olvidaría tan pronto aquellos ojos chispeantes. Pero demasiados sentimientos podían ser mortales. Eso lo había aprendido. Durante años había sido un cascarón vacío y no había sabido qué hacer con su vida. De cara al exterior funcionaba a la perfección. Fue prosperando, llegó a tener éxito. Incluso a ser un miembro respetado de esta sociedad. Pero por dentro estaba completamente vacío. Muerto, sin alma.

Solo Melanie le había abierto los ojos. A diferencia de Isabell, se había parecido a su hermana de un modo tan asombroso que, en el primer instante, había llegado a creer que de verdad la tenía delante.

A partir de ese momento, toda su existencia había cambiado. Por fin había encontrado su destino. Trasteó en el teclado y abrió otro vídeo. El de Melanie. Al verla se le escapó un suspiro. Aquellos ojos azules, que centelleaban bajo unas pestañas largas y espesas, lo habían cautivado desde el principio. De verdad que lo había intentado todo. Todo. Pero, cuando su padre hizo que la ingresaran de nuevo en la clínica, quedó claro que tenía que actuar. Puso el vídeo y se recostó con deleite. Melanie estaba tendida en el suelo y se revolvía inquieta de un lado a otro. Siempre lo hacían en cuanto se les pasaba el efecto del sedante. La mayoría sufría luego dolores de cabeza. Melanie, en cambio, se puso en pie de un salto, como si no hubiera pasado nada. Miró a su alrededor y pasó los dedos por las paredes de hormigón. Después se dirigió a la puerta como si tal cosa y la cruzó. Tuvo que cambiar a otra cámara para poder seguir su recorrido hasta la nave. En cuanto tuviera tiempo, uniría y montaría los distintos vídeos. Pero, de momento, estaba de verdad ocupadísimo. No solo se trataba de Isabell, sino también de Susanne, que estaba en su cuarto de baño. No le apetecía gran cosa ocuparse del cuerpo sin vida. Pero lo que había que hacer, había que hacerlo.

Melanie llegó a la nave y encontró enseguida su nota. Él esbozó una sonrisa, porque ella torció los labios igual que su hermana. Se llevó la mano al corazón y rebobinó la escena. Sí. Se le parecía como una gota de agua a otra. Se permitió otra repetición y se preguntó cómo habría sido su vida. La había tirado a la basura sin más. No le había importado lo más mínimo cómo se sentían él o su madre con aquello. Siempre se creía la más lista del mundo. Pero, en realidad, no había entendido nada. Había sido una niña pequeña, ingenua, tonta y encantadora. Una niña que no merecía el infierno, aunque no hubiera sido dócil.

Melanie miró a su alrededor en la nave. Casi creyó que no tenía miedo. La acercó con el zoom todo lo que pudo. Ahora sí distinguía su pánico. Los ojos de Melanie se movían nerviosos. Casi podía oler su miedo. Y eso estaba bien. La naturaleza lo había dispuesto por un motivo concreto. Nos advertía de los peligros. Pero, en el mundo de hoy, la mayoría de la gente ya no lo entendía. No confiaban en sus instintos y, en su lugar, se nublaban la mente con alcohol y otras drogas. Si Melanie hubiera estado lúcida en aquel momento, quién sabe… quizá lo habría conseguido. Apretó los labios. Aun así, no había ninguna duda de que jamás habría reunido las fuerzas. Avanzaba a tientas por la sala, sin plan, e intentaba cumplir de algún modo su tarea. Iba de aquí para allá. Y, de repente, pareció perder de vista el objetivo.

Ni siquiera cuando se topó con el perro recuperó la capacidad de pensar. El chucho gruñía y tiraba de la correa como un poseso. Ella se acercó tanto que casi la mordió. Por suerte, no lo consiguió. Eso le habría arruinado toda la planificación. Ella pasó a su lado a toda prisa y siguió dando tumbos por la nave. El agotamiento se le notaba en la cara. A pesar del frío, sudaba. Sudaba porque necesitaba alcohol. Lo veía en su mirada, que giraba nerviosa de un lado a otro. En sus manos, que temblaban sin parar. Y en su andar tambaleante, sin fuerzas. En algún momento encontró la copa de vino. Se abalanzó sobre ella como un animal muerto de sed. Se arrodilló, la levantó y no reparó en el mecanismo. Y eso que él había colocado la copa a propósito sobre un punto rojo en el suelo. De haber mirado, se habría fijado en el sedal y en la ballesta que, a apenas unos metros, estaba lista para disparar. Pero, como cualquier adicta, pasaba por alto todo lo que habría sido importante. Solo conocía un objetivo: beber. Su cuerpo ya no era capaz de distinguir entre una ingesta provechosa y una dañina. La adicción lo eclipsaba todo, sin más. Incluso el pavor a la muerte que, en realidad, debería haber sentido. Ni siquiera fue capaz de dar un último trago de alcohol. Aún de rodillas, la alcanzó la flecha mortal. Gritó, dejó caer la copa y se desplomó en el suelo. Los cristales se le clavaron en el brazo y su alma enferma abandonó para siempre aquel cuerpo debilitado. Él pausó el vídeo para poder contemplar con calma a Melanie agonizante. Sacó una muñeca del cajón y le acarició la cabeza con ternura.

—Ojalá hubieras sido una niña dócil —murmuró con tristeza, y apretó la muñeca contra su pecho. Luego la sostuvo junto a Melanie, pegada al monitor—. Así es como se ve una niña dócil —constató, y suspiró. Permaneció un rato así y notó cómo el corazón le latía sordo contra las costillas. De repente volvió a acordarse de Isabell. A esas horas debía de ir camino de casa. Hora de hacerle una visita y llevarle la muñeca. Miró el reloj con ilusión. Sí, era la hora. Pero, antes, todavía tenía que ocuparse de Susanne. Al fin y al cabo, no podía tener el cuarto de baño bloqueado eternamente.

38

—Me alegro de que se encuentre mejor —dijo Florian, y le presentó a Julia.

—¿Puede decirnos su nombre?

La mujer, pálida, asintió de forma apenas perceptible. —Kirsten Lohkamp —susurró, y empezó a toser.

Julia cogió un vaso de agua de la mesilla y se lo acercó. —Beba un poco.

Kirsten Lohkamp tragó un par de veces sin fuerzas y se recostó en las almohadas. Detrás de ella pitaba un monitor que vigilaba su frecuencia cardíaca. Julia le echó un vistazo. Sus constantes estaban dentro de los valores normales.

—¿Puede contarnos qué le ocurrió? —pidió Florian, y le retiró el vaso de agua. Volvió a dejarlo sobre la mesa y le sonrió a Kirsten Lohkamp para darle ánimos.

—Ella trajo a casa aquella carta. Llevo bastante tiempo intentando dejar la cocaína. Nadie de mi entorno, salvo mi médico y Ella, sabe de mi adicción. Me horroricé cuando me di cuenta de que alguien me vigilaba. Pensé que lo mejor era cumplir lo que me exigían y tirar la cocaína que me quedaba. Así que, a medianoche, fui hasta la farola. Pero allí no había ni un alma, y por eso quise volver al piso. Pero, delante de la puerta de casa, me redujo. —Sollozó y volvió a pedir el vaso de agua.

—¿Pudo reconocer al hombre? —preguntó Florian, y abrió su libreta.

Kirsten Lohkamp negó con la cabeza. —Me redujo por detrás y luego me desmayé. No desperté hasta que ya estaba en una nave enorme, y allí, salvo por el perro, estaba sola.

—Cuéntenos más sobre la nave —pidió Florian—. ¿Sabe dónde se encuentra?

—Ni siquiera sé qué clase de nave era —respondió Kirsten Lohkamp—. Estaba destartalada y todo dentro estaba oxidado. Había chapa vieja tirada por ahí. Varios pilares de acero subían hasta el techo. Intenté escapar, pero delante de la puerta había un perro enorme enseñando los dientes. Después encontré otra carta. Tenía que bajar un paquete de cocaína de una de las vigas de acero y dejarlo junto al perro. Lo hice y, de pronto, todo volvió a quedarse negro, hasta que desperté en el hospital.

Julia se planteó si debía decirle la verdad a la mujer. Pero para eso aún era demasiado pronto. En algún momento, más adelante, podría contarle que no la habían dejado en el hospital, sino en el depósito de cadáveres, etiquetada como «Niña dócil». De no haberla encontrado Julia, la cosa habría estado muy justa para Kirsten Lohkamp. En su sangre, los médicos habían detectado una dosis alta de sedante que casi le había paralizado el sistema cardiovascular. Unas horas más sin ayuda y probablemente habría muerto.

—¿Qué clase de perro era? —insistió Florian.

Kirsten Lohkamp bajó la vista. —No lo sé. No entiendo mucho de perros. Era grande, negro y tenía una boca enorme.

—Y al autor, ¿no llegó a verle la cara?

—No. Nunca.

—¿Y cómo sabe que era un hombre?

De nuevo bajó los párpados. —Recuerdo una gran sombra negra y la mano áspera sobre mi boca. No sé por qué, pero creo que era un hombre. Ah… —Levantó la vista y chasqueó los dedos—. Y, además, Ella recibió esa carta y la muñeca de un hombre. Creía que era su amigo. Contó que tenía el pelo negro. A lo mejor eso les sirve de algo.

—Gracias —respondió Florian, y se levantó—. Haremos todo lo posible por atrapar a ese hombre.

Se dio la vuelta y se disponía a salir de la habitación con Julia cuando Kirsten Lohkamp exclamó: —Espere.

Florian y Julia se giraron a la vez.

—¿Es verdad que no soy la única mujer a la que ha secuestrado? —Le temblaba un poco la voz—. He oído a los médicos cuchichear que delante de mi puerta hay un policía de guardia.

Florian asintió. —Así es. Pero usted es la única a la que ha dejado con vida. Por seguridad, estará bajo protección policial hasta que lo detengan.

Kirsten Lohkamp miró a Florian con los ojos abiertos de espanto. —¿Cree que podría volver?

—No. Ha decidido que usted viva. No creo que vuelva a buscarla.

Cuando salían del hospital, sonó el móvil de Julia. Era Lenja.

—Ya se ha identificado a la tercera víctima mortal a partir de las muestras de ADN —informó, nerviosa, y Julia se detuvo al instante mientras Lenja seguía hablando—: Se trata de Nadine Rabenau. Tiene veintinueve años y hace diez la condenaron una vez por posesión de drogas. Desde entonces, sin embargo, no ha vuelto a cometer ningún delito, o al menos no la han pillado. Por cierto, en su sangre no se ha detectado alcohol, pero sí LSD, una droga de fiesta.

—Estupendo. Intenta averiguar con Martin Saathoff todo lo posible sobre ella. Vamos de camino a casa de la pequeña Ella Lohkamp; a lo mejor puede identificar al autor. —Julia colgó. Habían formado dos equipos. Mientras ella iba con Florian, Lenja debía reunir información sobre Nadine Rabenau con Martin Saathoff y averiguar más sobre la desaparecida Susanne Ackermann. Hasta el momento no habían tenido éxito. Tanto su marido como su compañero Henri Stratmann seguían ilocalizables.

—No le encuentro el sentido a este asunto —dijo Florian, e introdujo la dirección de la familia de acogida de Ella Lohkamp en el navegador del coche—. El autor mata a tres mujeres, pero a Kirsten Lohkamp la deja con vida. ¿Por qué? ¿Porque cumplió sus tareas en esa nave tan rara? ¿Significa eso que las otras tres mujeres no pasaron su prueba?

—En eso podrías tener toda la razón. Dejó libre a Kirsten Lohkamp porque es una niña dócil, y las demás, por lo visto, no lo eran. En cualquier caso, deberíamos buscar esa nave. Bien podría ser que la llave del piso de Anton Gallo encaje ahí.

En los ojos de Florian brilló una chispa. —Cierto. Y, si encontramos esa nave, quizá también a Susanne Ackermann. Hay bastantes posibilidades de que siga con vida. Pero estamos buscando una aguja en un pajar: una nave vieja, vacía, que seguramente estará en algún rincón apartado de Colonia, puede que incluso a las afueras. Lo único raro es que ahora, encima, hayan desaparecido también dos hombres. Eso no encaja en absoluto con el patrón —dijo Florian, cavilando.

—¿Crees que los ha secuestrado a ellos también? —Julia negó con la cabeza, porque no se lo imaginaba.

—¿Por qué, si no, no conseguimos localizar a ninguno de los dos? Los móviles llevan horas apagados. Hablamos de dos hombres de negocios que normalmente cogen el teléfono a cualquier hora del día y de la noche.

—A mí, desde luego, cada vez me invade más la sensación de que el alcohol y las drogas no son el único rasgo que une a las víctimas. Detrás hay otra cosa. Solo que no doy con ella. —Julia miró por la ventanilla y se devanó los sesos. Anton Gallo llevaba más de cinco horas en libertad. Ojalá cometiera pronto un error decisivo, o la pequeña Ella lo reconociera enseguida cuando le enseñaran las fotos de los sospechosos.

Florian aparcó delante de la casa de la familia de acogida. Monika Herrmann ya los esperaba en la puerta.

—Ella hoy no se encuentra muy bien. Cree que su madre ha muerto —dijo en voz baja, y les hizo una seña a Florian y a Julia para que entraran.

—Pues, por suerte, traemos buenas noticias —repuso Florian con una sonrisa—. Hemos encontrado a la madre de Ella. Todavía está en el hospital, pero se encuentra bien. Si quiere, una compañera puede llevar a Ella a verla justo después de nuestra conversación.

Monika Herrmann juntó las manos sobre el pecho, aliviada. —Gracias a Dios. No quiero ni pensar qué habría pasado si a su madre le hubiera ocurrido algo. La llevaré yo misma, no se moleste. Vengan. Está en su habitación.

—Ella —llamó Monika Herrmann en voz alta hacia arriba—. Han vuelto los policías. Han encontrado a tu mamá. Pronto podrás ir a verla.

Ella bajó la escalera a toda prisa y se abalanzó hacia ellos con el pelo al viento.

—¿Dónde está? —preguntó radiante de alegría, y se echó a los brazos de Florian—. ¡Gracias, gracias, gracias! —Lo soltó y abrazó también a Julia. Luego pasó dando saltos por delante de ellos hacia la puerta de casa. Como nadie la seguía, se dio la vuelta.

—¿No nos vamos?

—Enseguida, cariño. Ven un momentito conmigo y respóndeles unas preguntas a los policías, ¿vale? Ya sé que quieres ver a tu mamá. Es solo un momento, de verdad.

Ella puso cara de decepción, pero se rehízo enseguida. Se sentaron a la mesa de la cocina y Florian alineó delante de ella las fotos de los sospechosos.

—¿Es alguno de estos hombres tu amigo, el que te regaló la muñeca?

Ella se quedó mirando las fotos y se removía inquieta en la silla. —No lo sé. Se parecen todos. Él tenía el pelo oscuro y una sonrisa simpática, pero en estas fotos todos están muy serios.

—Tómate tu tiempo. Míralas con calma.

Ella fue saltando con el dedo de la foto de Anton Gallo a la de Marek Dumitru, luego a la del doctor Janssen, la del doctor Westerhof y la del conserje. Tocó un momento la foto del enfermero Kevin Kraus y después negó con la cabeza.

—No consigo acordarme. Solo sé que no tenía barba. ¿O sí? —Puso los ojos en blanco y observó largo rato al doctor Westerhof.

—Parece simpático —constató, y volvió a negar con la cabeza—. Lo siento. Creo que no conozco a ninguno de ellos. ¿Está entre ellos?

—Eso tienes que decidirlo tú —dijo Florian—. ¿Sabes qué? Lo mejor es que ahora vayas enseguida a ver a tu madre. Dejo las fotos aquí y, cuando vuelvas, puedes mirarlas otra vez con calma y llamarme.

A Ella se le abrieron los ojos. —¿Mamá no está en casa?

—Tiene que quedarse unos días en el hospital, pero está bien. Se recuperará del todo y, mientras tanto, tú te quedas aquí.

Cuando volvieron al coche, Florian suspiró, frustrado. —Habría sido demasiado fácil que la pequeña reconociera al autor. Por desgracia, ni siquiera sabemos si está entre nuestros sospechosos.

—Tuve la sensación de que se quedaba mirando especialmente al doctor Westerhof. ¿Y por qué estaba su foto ahí? —preguntó Julia, extrañada. Sus pensamientos giraban en torno a la clínica y al doctor Janssen, a quien, a pesar de la falta de conexión con las otras víctimas, seguía considerando muy sospechoso.

—Metí entre ellas a tres o cuatro personas que no tienen nada que ver. Quería enseñar el mayor número de fotos posible. Pero, de todas formas, no ha servido de nada.

—¿Me dejas en el instituto? Tengo que hablar sin falta con mi secretaria sobre la planificación de los próximos días. No quiero que las cosas en el instituto se vayan de las manos.

—Pues claro —respondió Florian—. ¿Te vienes luego a mi casa?

—Nada me apetece más. —Le dio un beso en la mejilla. El resto del trayecto guardaron silencio. Cada uno iba sumido en sus propios pensamientos. Julia no paraba de preguntarse dónde estaba la conexión entre las víctimas.

Cuando Florian la dejó en el instituto, eran ya las siete y pico. Kerstin Brandt estaba sentada, cansada, en su antesala y sonrió aliviada cuando Julia llegó por fin.

—Siento que se haya alargado tanto —dijo, y se sentó frente a su secretaria—. Quería repasar conmigo la planificación, ¿verdad?

Kerstin Brandt asintió. —Ya he repasado los puntos principales con Manfred Holsten. Solo hay un problema. El doctor Neumann ha pillado un resfriado y se queda en casa los próximos dos días. Pero hay tres autopsias previstas que no podemos posponer de ninguna manera.

—Entiendo —dijo Julia, compungida, y estudió el cuadrante que había preparado su secretaria. Enseguida le llamaron la atención dos días de vacaciones de un empleado. Se planteó un momento encargarse ella de las autopsias con Lenja. Pero le había prometido a Florian que lo ayudaría. Además, ahí fuera había vidas humanas en juego. Cogió el auricular y marcó el número del doctor Jan Peterson.

—Doctor Peterson, aquí estamos totalmente desbordados. ¿Necesita de verdad su día libre de mañana?

El doctor Peterson, al otro lado de la línea, se rió. —Julia, ya que me lo pregunta así. Pensaba tostarme al sol de invierno. Me salva usted del cáncer de piel. No, en serio, ya he oído que anda suelto un asesino de las Barbies. La verdad es que no tengo ningún plan especial y no me importa posponer los días de vacaciones.

—Se lo agradezco —respondió Julia, aliviada, y colgó. Repasó todavía con su secretaria unos cuantos documentos, firmó algunos informes finales y dio el visto bueno a facturas del mantenimiento de aparatos médicos. Luego mandó a Kerstin Brandt a casa y se dirigió a su despacho.

En una pared colgaba un gran plano de Colonia. La cabeza no paraba de darle vueltas. Se quedó mirando la red de calles y, de pronto, tuvo una idea. Marcó en el plano las direcciones de las víctimas. Con Lina Kraemer, Kirsten Lohkamp, Susanne Ackermann y Nadine Rabenau fue fácil. La habitación de estudiante de Melanie Henzel, en cambio, estaba en los Países Bajos. Así nunca conseguiría establecer una relación. Decidió anotar, en su lugar, la dirección del padre. Después estudió el plano durante una buena media hora sin que se le encendiera la bombilla. Justo cuando decidió dejarlo e ir a casa de Florian, le llamó la atención la fina línea amarilla. Parpadeó, porque en el primer momento creyó que se equivocaba. Pero no se equivocaba. Incrédula, recorrió la línea con el otro extremo del bolígrafo. Luego recogió rápidamente sus cosas y se puso en camino hacia casa de Florian.

39

Julia vio la luz encendida en la cocina de Florian y se extrañó un momento. Llamó al timbre y subió a toda prisa los cinco tramos de escalera hasta su piso. No veía la hora de contarle su descubrimiento. Lo primero que le llamó la atención fue su gesto nervioso. Él estaba apoyado en el marco de la puerta y la dejó pasar. Desconcertada, dejó en el recibidor el plano de la ciudad enrollado que traía de su despacho. Un olor desconocido le llegó a la nariz. No pegaba con Florian. Ni con ella. Lo siguiente que vio en la cocina fue la melena rubia de una mujer a la que ya conocía.

¡Britta!

¿Qué demonios hacía a esas horas en la cocina de Florian?

El pulso de Julia se disparó hasta alturas insospechadas. Se paró en seco. Su cerebro analizaba los hechos sin que ella quisiera.

Cocina, no dormitorio.

Vestida del todo, no desnuda.

Un vaso de agua, nada de alcohol.

Nada de comida. Nada de música. Nada de flores.

¡Pero la mirada nerviosa de Florian!

Con una sonrisa forzada, él se abrió paso junto a ella y entró en la cocina.

—Britta, ¿me dejas que te presente a Julia? Mi pareja.

A Julia le pareció que le temblaba la voz.

—Gracias. Ya nos conocemos —respondió Julia con sequedad, y le tendió la mano a Britta—. Ella es tu ex y yo soy la actual. —No fue capaz de sonreír.

El gesto de Florian se quedó petrificado. Su cara, que había palidecido, rivalizaba con la pared que tenía detrás.

—¿Os conocéis? —soltó sin voz.

—Hola, Julia, qué alegría verte. Siéntate, anda. —Britta sonrió con toda naturalidad, con su sonrisa de anuncio de pasta de dientes, y encima le ofreció asiento con generosidad. Julia habría querido salir corriendo del piso, pero no se rendía tan fácilmente. Florian era suyo. Asombrada de su repentino espíritu combativo, se sentó.

—¿Qué tal el vuelo? —preguntó al azar. Lo único que sabía era que Britta, en su última visita, venía del aeropuerto. Y que Florian le había escrito un mensaje.

—Tuvimos un aterrizaje horrible —empezó a parlotear Britta, como si fueran las mejores amigas—. El avión venía de Viena, y las ráfagas de viento casi obligaron al comandante a abortar la maniobra y volver a intentarlo. Me alegré muchísimo de que al final lo sacara adelante. —Se dio un golpecito en el pecho y volvió a sonreír—. En teoría, como azafata, debería estar curtida. Pero Florian ya me conoce. Soy muy emocional.

Julia miró a Florian, que hasta entonces no se había movido ni un milímetro. Casi le dio un poco de pena. La situación parecía superarlo por completo. Y no era de extrañar. Tenían entre manos un caso de asesinato complicadísimo y, ahora, esa mujer se plantaba sin más en su piso.

—¿Y mañana adónde te toca ir? —preguntó Julia sin pensarlo, para mantener viva la conversación.

Britta parloteaba y parloteaba, hasta que en algún momento Florian levantó las manos.

—Britta. Me ha alegrado mucho volver a verte, pero, por desgracia, todavía tengo que trabajar, y Julia seguro que está cansada.

—Lo entiendo —dijo Britta con retintín, y se levantó despacio de la silla.

—Pasamos juntos cada minuto libre —explicó Florian con un gesto de la cabeza hacia Julia, y, para tranquilidad de ella, esta vez no se percibió ninguna inseguridad en su voz.

—Está bien, querido, pues no molesto más. —Britta le dio un beso suave en la mejilla y, al hacerlo, le acarició el pelo. Después se volvió hacia Julia y la estrechó también a ella. Su perfume penetrante se le metió a Julia en la nariz, pero ella siguió disimulando. Por nada del mundo iba a permitir que aquella mujer notara cuánto le afectaba.

—Que llegues bien a casa —dijo, y se soltó del abrazo de Britta.

La rubia salió flotando por la puerta.

—Espero… Espero que el numerito de Britta no te haya… impactado demasiado —tartamudeó Florian cuando la puerta se cerró—. Lo siento de verdad. Britta tiene la costumbre de no dar señales de vida durante siglos y, de pronto, plantarse en la puerta.

Julia le quitó importancia con un gesto. —No tienes que justificarte.

—Ya lo creo que sí. Yo, en tu lugar, seguramente estaría descolocadísimo. Debería haberte avisado antes. Este encuentro sin previo aviso ha sido una verdadera estupidez. Ha intentado localizarme tantas veces que ya no podía seguir ignorándola. No tenía ni idea de que no venía solo a saludar, sino a instalarse en mi cocina. —Se mesó el pelo—. Se te nota que estás enfadada.

Julia consiguió esbozar una sonrisa. —Si te soy sincera, Britta me parece un poco demasiado acelerada.

Florian sonrió torcido. —Lo es. Le he rechazado las llamadas cien veces porque quería ahorrarme esto. Entonces no estuvimos juntos mucho tiempo. —Se dio una palmada en la frente—. Madre mía, ya estoy hablando como un tío que quiere quitarle importancia a algo. Pero lo digo en serio. Fueron unos meses y luego conoció a alguien de la universidad. No me dio ninguna pena.

Julia suspiró. —La verdad es que me chocó mucho que una mañana apareciera en tu puerta. No sé por qué. Al principio yo también seguía teniendo contacto con mi ex, Valentin, como ya sabes. A lo mejor me asustó la idea de que pudieras decidirte por otra. —Hizo una breve pausa—. Eso me dolería —añadió en voz baja.

Florian se acercó a ella y la estrechó entre sus brazos. —Eso no lo haría nunca —dijo, y la besó con pasión. La sentó en la mesa de la cocina y le tocó los pechos, pero Julia lo apartó con suavidad.

—En realidad he venido porque he descubierto una cosa —susurró con voz ronca—. A lo mejor todavía podemos encontrar viva a Susanne Ackermann.

Florian asintió con pesar. —Tienes razón. Deberíamos centrarnos en el caso. Antes de que Britta se presentara aquí de sopetón, estaba a vueltas con los expedientes.

—Espera aquí —dijo Julia, y fue al recibidor a buscar el plano de la ciudad. Lo extendió sobre la mesa de la cocina.

—¿Ves los círculos rojos? Ahí viven las cinco víctimas. He rodeado con un círculo la dirección del padre de Melanie Henzel. —Después recorrió con la yema del dedo la fina línea amarilla—. Esto es el tranvía. Todas viven muy cerca de la misma línea de tranvía.

Florian silbó entre dientes. —Es el trayecto que hace Anton Gallo.

Cogió el móvil. —Voy a preguntar cómo va la vigilancia.

Florian habló un momento por teléfono y negó con la cabeza. —Gallo está en su piso y tiene la tele puesta. Si tiene a Susanne Ackermann en su poder, pronto tendría que ir a verla.

Florian salió de la cocina y volvió con dos gruesos archivadores.

—Hemos estado buscando esa nave de la que habló Kirsten Lohkamp. Es dificilísimo, porque no hay ninguna base de datos ni ningún listado de esos inmuebles. Hemos mirado en los portales inmobiliarios habituales y trabajado con imágenes de satélite. —Abrió un archivador y sacó unas cuantas páginas. Luego empezó a dibujar círculos con un rotulador azul en el plano de Julia.

—Estas naves se ofrecían vacías en alquiler. Mañana mandamos unas cuantas patrullas a inspeccionarlas. Si el autor elige a sus víctimas a lo largo de esta línea de tranvía, bien podría ser que la nave también esté cerca.

Julia tocó una marca que quedaba algo apartada, en el norte de Colonia. —Este sitio sería posible, ¿no?

Florian asintió. —Podría ser. O no. Estas naves de aquí encajan igual de bien. —Señaló tres marcas en el borde derecho del plano.

—Es verdad —suspiró Julia, que habría querido salir hacia allí de inmediato—. Por cierto, ¿qué pasa con el marido y el compañero de trabajo de Susanne Ackermann? ¿Habéis conseguido localizarlos?

—No. Los dos han desaparecido como si se los hubiera tragado la tierra, y, no sé por qué, tengo la sensación de que el autor está detrás. —Florian volvió a mesarse el pelo—. He estado preguntando en la agencia inmobiliaria. Por lo visto, Susanne Ackermann y Henri Stratmann tienen una aventura. Eso explicaría también el contenido de la carta.

Julia frunció el ceño. —O sea, ¿que nuestro autor no solo va a por alcohólicas y drogadictas, sino también a por mujeres que engañan a su pareja?

—Es posible. Busca a las que, desde su punto de vista, son niñas malas, y las mata. Después las convierte en esa muñeca, que para él simboliza una niña dócil.

—Es escalofriante de verdad. —A Julia se le puso la piel de gallina al pensar en las trenzas rubias y los vestidos blancos—. ¿Sabes qué me pregunto todo el rato? En la sangre de Kirsten Lohkamp se encontró una gran cantidad de un sedante que a veces también se usa antes de las operaciones. ¿El autor administró esa dosis tan alta a propósito, porque no quería que la víctima despertara demasiado pronto, o fue por error? No sé por qué, pero dudo que Anton Gallo entienda de estos fármacos. ¿No le resultaría más fácil dejar inconscientes a sus víctimas con drogas? —Un médico, desde luego, lo tendría mucho más fácil para hacerse con sedantes. Volvió a seguir la línea amarilla del plano, que no llegaba hasta la clínica de desintoxicación, pero al menos iba en la misma dirección. ¿No habrían investigado al doctor Janssen con la suficiente minuciosidad?

—Sé que estás pensando en Janssen. No te preocupes, vamos a comprobar lo antes posible si alguien de la clínica de desintoxicación tiene alguna relación con la asesinada Nadine Rabenau. Mañana la policía científica registrará el piso de Nadine. Aun así, claro está, no podemos perder de vista a Anton Gallo. Lo mismo vale para Marek Dumitru, que de momento no ha vuelto a aparecer.

—¿Y cómo se enteró siquiera el autor de la aventura de Susanne Ackermann? —preguntó Julia, dubitativa.

Florian dio unos golpecitos en la línea amarilla del tranvía, en el plano. —Pero si lo has descubierto tú misma. Las encuentra porque cogen el tranvía. Las observa.

40

A Susanne, la cabeza le parecía una sandía reventada. Le palpitaba con tanta fuerza detrás de la frente que volvió a desplomarse de inmediato. La garganta le ardía como el fuego. Parpadeó en la oscuridad. Algo era distinto de lo habitual. Se pasó la mano por la frente y se llevó un susto tremendo al tocarse el pelo. ¿Qué demonios le había pasado? Horrorizada, se incorporó al darse cuenta de que alguien le había hecho trenzas. Al instante le entraron unas náuseas terribles. Se pasó la lengua por los labios, notó el sabor del maquillaje y se dio cuenta de que llevaba un vestido. Presa del pánico, se palpó en busca de las bragas. Seguían ahí. Aun así, alguien la había desnudado y le había puesto ropa nueva.

¿Dónde estaba? ¿En el infierno?

Las yemas de los dedos exploraron la tela blanda y mullida sobre la que estaba tumbada. Muy despacio, se incorporó. Le retumbaba el cráneo. Estaba mareada y cada movimiento le dolía. Se izó como pudo y resbaló en la alfombrilla. La rodilla golpeó con fuerza contra el suelo. Se había mordido el labio hasta hacerse sangre. Notó el sabor del líquido metálico y, de repente, se dio cuenta de lo sedienta que estaba. Tenía las mucosas completamente resecas. Susanne encontró el lavabo, abrió el grifo y bebió. Después se sintió un poco mejor. Siguió avanzando a tientas. Junto a la puerta dio con el interruptor de la luz. Lo accionó varias veces, pero la luz no se encendió. Bajó el picaporte y la puerta se abrió. En la pared, por fuera, había otro interruptor, que pulsó con desesperación, pero sin éxito. Seguía todo oscuro como boca de lobo. Aguzó el oído un momento y, al no oír nada, siguió adelante con sigilo. En algún sitio tenía que haber una ventana, ¿o era de noche? Había perdido por completo la noción del tiempo. Ni siquiera sabía cómo había llegado allí. Mientras ponía con cuidado un pie delante del otro, de pronto le cruzó por la cabeza una imagen de Henri. Se detuvo y respiró con dificultad, porque, de golpe, el recuerdo volvió. Había estado en otro sitio, en aquella nave, y allí tenía que elegir. ¿Por qué no estaba muerta?

Susanne empezó a temblar. Se acordó del silbido en el aire y del dolor punzante en la espalda antes de perder el conocimiento. Alguien la había sedado antes de que el cinturón que le rodeaba el cuello acabara de cortarle del todo la respiración. Con las piernas flojas, avanzó pegada a la pared. En su mente veía el lazo corredizo alrededor del cuello de Henri y el que rodeaba el de Torsten. La asaltó un presentimiento sombrío. Seguro que no habían sobrevivido. Una lágrima le rodó por la mejilla, pero se sobrepuso. Tenía que salir de allí. Leonie la necesitaba. Por fin llegó a una ventana. Alcanzaba a intuir las rendijas de la persiana. Fuera estaba igual de oscuro, por lo visto. Así que era de noche. Sin hacer ruido, buscó una cinta con la que subir la persiana. Pero el mecanismo parecía ser eléctrico. Cuando encontró el interruptor, no respondió. Quizá la corriente estaba cortada. Llegó a una barandilla y, sin previo aviso, tropezó y cayó unos escalones. Con todas sus fuerzas se aferró al pasamanos y consiguió frenar la caída más o menos. Asustada, aguzó el oído en el silencio y se preguntó si alguien la habría oído. Pero no parecía haber nadie. Con el corazón desbocado, bajó con cuidado los escalones que quedaban, agarrándose con las dos manos a la barandilla.

Al llegar abajo dio con una puerta, posiblemente la de la calle. No se abría. Susanne forcejeó con el picaporte, desesperada. Era inútil. Tenía que encontrar otra salida. Por un momento jugueteó con la idea de romper una ventana. Pero con las persianas bajadas no podía escapar. La mayoría tenían un sistema antirrobo y no se podían subir sin más. Decidió buscar un sótano. Allí quizá hubiera una ventana por la que pudiera salir. En todos sus años como agente inmobiliaria no había visto nunca una ventana de sótano equipada con persiana. Ojalá las ventanas no tuvieran rejas. Volvió sigilosa hacia la escalera y bajó los escalones sin hacer ruido.

En el sótano olía a cerrado y a algo extrañamente dulzón. El olor le provocó una oleada de náuseas, pero aun así siguió avanzando a pasitos, siempre pegada a la pared, hasta que llegó a una puerta. Con la esperanza de encontrar detrás una ventana o una salida, Susanne abrió la puerta. El hedor a sudor y orina era casi insoportable. Dio un paso con cuidado y tropezó con algo que había en el suelo. Susanne se arrodilló y, con valor, alargó la mano. Notó cuero liso y pulido, y unos cordones.

Soltó un grito, conmocionada, porque dentro del zapato había un pie con una pierna. Una pierna fría. Y allí había unos dedos helados y rígidos. Avanzó a tientas, a ciegas, hasta la cabeza, y le palpó la cara, la nariz y los labios. Le dieron arcadas.

Ante ella yacía un hombre. ¡Un hombre muerto!

—Oh, no —sollozó, y se echó a llorar. No sabía quién era aquel muerto. ¿Su marido? ¿O Henri? ¿Un desconocido?

Susanne se apartó del cadáver y gateó por el suelo del sótano para llegar a la ventana, que, según sus cálculos, tenía que estar enfrente de la puerta. Pero se topó con otro par de zapatos. Susanne contuvo la respiración y quiso escabullirse por un lado, pero, al hacerlo, rozó una mano. Gritó y retiró los dedos, horrorizada. No podía más. Era demasiado. Se vino abajo y no se atrevía a seguir gateando. De pronto cayó en la cuenta de que la mano no estaba fría. Con atención, volvió a palpar los dedos. Todavía estaban calientes. Le tanteó el torso y el cuello. El pulso latía de forma regular. En la muñeca del hombre palpó algo que conocía de sobra. Un reloj.

—Estás vivo —soltó, y apoyó la cabeza en su pecho—. Despierta —suplicó—. Sigues con vida.

41

Julia y Lenja contemplaban la nave medio en ruinas, situada a unos quinientos metros de la última parada de tranvía. En total, para empezar, querían registrar diez naves. Para eso hacían falta veinte agentes. A ellos se sumaban los policías que, en paralelo, vigilaban a Anton Gallo y estaban atentos por si daban con Marek Dumitru. Además, otros compañeros buscaban conexiones entre la nueva víctima, Nadine Rabenau, y los sospechosos.

—No me imagino que ahí dentro haya nadie —susurró Lenja, aunque nadie podía oírla. Estaban completamente solas en la acera. Era pleno día.

—Vamos a comprobarlo. Si queremos salvar a Susanne Ackermann, esta forma de proceder tiene sentido. Gallo está metido en su piso, Dumitru sigue en paradero desconocido y contra Janssen no tenemos nada.

—¿Y el jirón de tela? Podríamos examinar sus batas —propuso Lenja mientras se acercaban a la nave.

El policía al que acompañaban les hizo una seña para que se acercaran.

—Vayan por detrás y griten si alguien huye. —Empujó el portón y desapareció en el edificio.

—En eso ya había pensado yo también. Pero, para un registro, necesitaríamos un auto judicial, y Janssen tiene incluso una coartada confirmada para uno de los periodos en cuestión. Estaba de servicio. —Julia le indicó a Lenja que esperara y se deslizó tras el policía al interior de la nave. Se quedó parada justo en la entrada. La nave parecía un esqueleto y estaba completamente vacía. Decepcionada, Julia volvió a salir.

—Esto nos lo podemos ahorrar —dijo, y rodeó con Lenja el edificio hacia la salida trasera—. Kirsten Lohkamp habló de vigas de acero oxidadas y de trozos de chapa tirados por el suelo. Esta nave está como barrida. —Le fastidiaba que Florian y Saathoff les hubieran asignado un inmueble en el que la probabilidad de dar con la víctima era, seguramente, casi nula. Suspiró y se colocó delante de la entrada trasera.

—¿Qué habéis averiguado sobre Nadine Rabenau? —preguntó.

—Le gustaba salir de fiesta por el Zuelpicher Viertel. Era estudiante y quería ser profesora. Aunque, por lo visto, no se tomaba muy en serio la carrera. Su padre es un empresario de éxito, así que no tenía que preocuparse por el dinero.

—No me extraña que su piso esté en el mismo barrio elegante que la casa del padre de Melanie Henzel —murmuró Julia—. ¿Habéis podido comprobar si cogía el tranvía con regularidad?

Lenja negó con la cabeza. —Solo hemos tenido un par de horas. A lo mejor la policía científica encuentra un abono de transporte.

La entrada trasera chirrió de forma espantosa y se abrió despacio. El policía salió y torció el gesto.

—La nave está limpia —dijo—. Aquí no ha entrado nadie en meses.

—Ya me lo temía —respondió Julia—. ¿Se adelanta a la siguiente nave? Nosotras lo seguimos. —Julia había cogido su Golf, porque después tenían que volver al instituto. Se dirigía hacia su coche cuando le sonó el móvil.

—Hola, soy Florian. La policía científica ha encontrado en el piso de Nadine Rabenau un justificante de ingreso en la clínica de desintoxicación. La terapia iba a empezar mañana. Martin Saathoff y yo tenemos que salir ya. Una patrulla ha avistado a Marek Dumitru. ¿Podríais hablar con los médicos y averiguar si ya había estado en tratamiento allí y si hay algún rumor?

—Eso lo hacemos nosotras —dijo Julia, entusiasmada—. ¿La policía científica ha descubierto algo más? ¿Una carta o una muñeca?

—No. De momento, no. Pero todavía no han terminado. —Florian le dio las gracias a Julia y colgó.

Julia corrió tras el policía, que ya estaba sentado en su coche patrulla. Le indicó que bajara la ventanilla.

—¿Podría encargarse usted solo de la siguiente nave? Tenemos que hacer una cosa con urgencia. Nos lo ha pedido Florian Kessler.

—Pues claro —masculló el hombre, y volvió a subir la ventanilla.

Julia dio media vuelta y le contó a Lenja la tarea que tenían por delante.

—Entonces ahora tenemos una nueva conexión con esa clínica. ¿No te parece que es raro? —exclamó Lenja, nerviosa.

—Hasta ahora, salvo en el caso de Melanie Henzel, no hemos podido establecer ninguna conexión entre las víctimas y la clínica. Pero eso no significa que no exista —dijo Julia, y pisó el acelerador.

Cuando, tras una media hora larga de viaje, cruzaron la verja de la clínica, el móvil de Julia volvió a sonar.

—Soy Manfred Holsten. He descubierto una historia de lo más extraña. —Julia puso enseguida el teléfono en altavoz para que Lenja pudiera escuchar—. Usted me había hablado del doctor Janssen, que supuestamente había trabajado en aquella clínica de Londres y se había venido directamente de allí a Alemania. Pues bien, da la casualidad de que conozco a uno de los médicos jefe de esa clínica, y nunca ha oído hablar de ningún Tobias Janssen. El hospital de Londres es grande, pero, aun así, me dio que pensar e hice algunas averiguaciones. —Manfred Holsten hizo una pausa cargada de significado—. Nunca estuvo en Londres. Al menos, no en esa clínica.

Julia y Lenja se miraron, atónitas.

—Gracias —dijo Julia al cabo de un momento—. ¿Puede hacerme un favor e informar a Florian? Es que, por casualidad, estamos justo delante de la clínica de desintoxicación, y la secretaria del director viene corriendo hacia nosotras en este momento.

—Por supuesto. Lo hago ahora mismo —repuso Holsten con amabilidad, y colgó.

Julia se guardó el móvil y se bajaron del coche.

—Doctora Schwarz, el portero me ha avisado de que venían hacia aquí —la saludó la secretaria, solícita—. No tengo ninguna cita anotada en la agenda. ¿Ha pasado algo? —Le sonrió a Julia, nerviosa, y le dio la mano a Lenja con desgana.

—Necesitaríamos información sobre una paciente que ha pedido cita aquí para una terapia mañana. —Julia le entregó a la secretaria un papel con el nombre.

—Lo miro ahora mismo. Lo único que no puedo prometerle es que el director Lehmden tenga tiempo para ustedes. Está en una sesión de terapia y ahí no puedo molestarlo. Pero quizá puedan hablar también con el doctor Janssen o el doctor Westerhof. —Iba delante de ellas con pasitos rápidos y nerviosos y subió a saltitos los tres escalones de la entrada. Cruzaron el vestíbulo y llegaron por fin al despacho de Harald Lehmden. En la antesala, la secretaria se sentó ante su ordenador y tecleó el nombre.

—Nadine Rabenau. Veinticuatro años y ahora en terapia con nosotros por tercera vez. —La secretaria arqueó las cejas—. Por desgracia —añadió—. Solemos tener una tasa de éxito muy alta, pero con algunas personas, sencillamente, no funciona. ¿Qué desean saber sobre la señora Rabenau?

—¿Cuándo fueron los dos primeros tratamientos? —quiso saber Julia, y sacó algo para escribir del bolso.

—La primera vez, la señora Rabenau vino a nuestra clínica hace cosa de un año justo. Fue en febrero, y luego volvió medio año después.

—¿Quién la trató?

—Fue la primera paciente del doctor Janssen. Él también llegó a nuestra clínica hace justo un año, desde Londres.

A Julia le habría encantado contarle a la secretaria que el currículum de Janssen era inventado. Pero eso tendría que esperar. Se inclinó hacia delante y sonrió.

—Verá, estaban esos rumores sobre el doctor Janssen y Melanie Henzel. ¿Ha oído usted por casualidad algo parecido sobre Nadine Rabenau?

La secretaria se puso roja. —El doctor Janssen es un hombre muy agradable. —Soltó una risita y se llevó la mano a la boca—. Para serle sincera, estoy casi segura de que él y Melanie Henzel eran pareja. Desde que ella murió, está hecho polvo. Pero con Nadine Rabenau no había nada. Además, no sería para nada su tipo. —Asintió con aire de saberlo todo y le sonrió a Julia con un guiño.

—Entiendo —respondió ella—. ¿Y podríamos hablar un momento con el doctor Janssen?

—Miro en su agenda. —La secretaria negó con la cabeza—. Las próximas dos horas está en una sesión de terapia. Me es imposible sacarlo de ahí. Lo siento. ¿Puedo ayudarlas en algo más?

—Gracias —dijo Julia, y se levantó—. Ya encontramos la salida solas.

Volvió con Lenja al vestíbulo y se detuvo junto a la escalera que subía a la planta de arriba.

—Espera —susurró—. Tengo una idea. Cogemos la bata de Janssen y la examinamos en busca de restos de ADN. A lo mejor coinciden con el pelo del cadáver de Melanie Henzel. Al menos así tendremos certeza.

Lenja abrió mucho los ojos. —¿En serio? —No dudó más de un segundo y subió la escalera.

Julia la siguió en silencio.

—La sala de descanso está ahí delante. —Julia señaló la puerta que había más o menos en mitad del pasillo.

En la placa de la puerta figuraban los nombres de los dos médicos, el doctor Armin Westerhof y el doctor Tobias Janssen. Lenja llamó y, al no responder nadie, bajó el picaporte y se coló dentro. Julia se escabulló tras ella y cerró la puerta.

—¿Cuándo se dará cuenta la secretaria de que seguimos en el edificio? —preguntó Lenja, por precaución.

—Espero que nunca. —Julia miró a su alrededor. Las batas colgaban del perchero, junto a la puerta. Se puso unos guantes, cogió la primera y buscó un nombre en la parte interior del cuello.

—¡Mierda! —maldijo—. No están marcadas. ¿Cómo distinguen los médicos cuál es la de cada uno?

—Mira a ver en los bolsillos —propuso Lenja, que entretanto rebuscaba entre los papeles del escritorio del doctor Janssen—. A lo mejor encontramos un documento con su letra.

Julia registró los bolsillos. En efecto, encontró una tarjeta llave con el nombre impreso Dr. Janssen. Examinó las mangas de la bata.

—Aquí hay un pequeño roto —constató, y se preguntó si podría venir del alambre de espino. Seguro que el doctor Janssen había saltado la valla con Melanie Henzel para que la cámara no los captara. Y quién sabía si con Nadine Rabenau no había sido exactamente igual. Quizá Janssen se había deshecho de ella antes de que volviera a aparecer por la clínica y lo metiera en líos. Seguramente no le convenían los rumores sobre una nueva aventura. Enrolló la bata y se guardó la tarjeta en el bolsillo del pantalón. En algún punto de la ropa habría, sin duda, restos de ADN pegados. Dos pacientes de Janssen estaban muertas. ¿Por qué no iba a estar él detrás?

—Aquí no encuentro nada —dijo Lenja, decepcionada. Los ojos se le pusieron como platos cuando miró a Julia. Al principio Julia no entendió por qué. Luego siguió su mirada y se dio la vuelta.

El doctor Janssen estaba en el marco de la puerta y las miraba, desconcertado.

—¿Qué hacen ustedes aquí?

Julia escondió disimuladamente a la espalda la mano con la bata.

—Lo estamos esperando —respondió con toda la calma que pudo—. La secretaria del doctor Lehmden ha tenido la amabilidad de facilitarnos detalles sobre una de sus pacientes. ¿Le suena el nombre de Nadine Rabenau?

El doctor Janssen entornó los ojos. —La señora Rabenau empieza mañana su terapia. Claro que la conozco. —Dio unos pasos hacia Julia y se plantó delante de ella.

—Lo que me extraña, en cambio, es qué hacen ustedes aquí. ¿Es que andan fisgoneando? —El gesto se le transformó en una mueca. Hasta entonces Julia no se había dado cuenta de lo alto que era aquel hombre. En ese momento le pareció enorme. Dio un paso atrás, pero chocó con el tablero de la mesa.

—De todas formas, ya nos íbamos. —Se hizo a un lado, pero el doctor Janssen le cortó el paso.

—Déjeme pasar —dijo Julia con firmeza, y se coló a su lado a la fuerza. Lenja ya estaba en el umbral. Salieron juntas a toda prisa de la habitación.

—Esperen —gritó el doctor Janssen, y fue tras ellas. Agarró a Julia del brazo.

—Quiero saber ahora mismo qué… —No siguió hablando, porque el director de la clínica se acercaba a grandes zancadas.

—Señora Schwarz y señora Nielsen, qué alegría poder darles otra vez la bienvenida a nuestras instalaciones. —Le lanzó a Janssen una mirada amenazadora. Este soltó a Julia de inmediato.

—Síganme, por favor —dijo Lehmden, y dio media vuelta sobre los talones.

Julia se dio cuenta, por el rabillo del ojo, de que Janssen se metía en su despacho. Siguieron al director por el pasillo hasta el ascensor.

—He descubierto una cosa que tiene que ver con Melanie Henzel y que tengo que enseñarles sin falta —explicó Lehmden, y pulsó el botón del ascensor—. ¿Está también la policía judicial en el edificio? —Esperó a que hubieran entrado y presionó el del sótano.

—Hoy solo estamos nosotras dos. La investigación va a pleno rendimiento. Estamos, por así decirlo, ocupados en todos los frentes.

—¿Y ya saben quién le hizo eso a Melanie Henzel? —Al llegar abajo, entró con ellas en un pasillo oscuro como boca de lobo. Tardó un rato en encenderse la luz.

—Aquí resulta un poco siniestro, ¿verdad? —comentó, y avanzó con paso decidido—. Esta zona ya apenas se usa. Antiguamente, a los pacientes los retenían aquí, en el sótano, durante días y los inmovilizaban con sujeciones. Estos métodos, hoy en día, por supuesto, ya no los aplicamos. —Sacó una llave y abrió una puerta—. Bueno, aquí es. Ustedes primero, por favor. El interruptor está a la derecha.

Julia palpó la pared y encendió la luz; Lenja estaba justo detrás de ella.

—¿Y qué se supone que hay aquí? —preguntó, y se volvió hacia Lehmden.

—¿Doctor Lehmden?

El director de la clínica había desaparecido. La puerta, cerrada con llave.

—¿Señor Lehmden? —repitió Julia, y bajó el picaporte, desconcertada.

—Maldita sea. Está cerrada con llave.

Lenja se lanzó de inmediato contra la puerta y la aporreó.

—¡Déjenos salir! —Sacudió el picaporte, pero era inútil. Harald Lehmden las había hecho caer en una trampa.

42

Se enjugó las gotas de sudor de la frente con un pañuelo. Había estado cerca. Cierto que no podía retener para siempre en el sótano a las dos médicas forenses, pero así, de momento, ganaba tiempo. En la sala de descanso de los médicos había instalado, hacía ya mucho, una cámara diminuta. Si Julia Schwarz hubiera conseguido sacar la bata de Janssen de la clínica, enseguida habría quedado claro que él no estaba detrás de los hechos. Entonces habrían seguido husmeando hasta dar con él. Menos mal que habían venido sin acompañamiento policial. Eso le daba un margen de tiempo adicional. Sacó el billete de avión del cajón y reunió los papeles más importantes. Justo para un caso así lo tenía todo previsto. Cogió del armario la maleta con el dinero en efectivo y la foto de su hermana Anette. Tenía dieciséis años, ocho menos que él, cuando la adicción a las drogas acabó con su vida. No había querido hacer caso ni a sus padres ni a él. Una y otra vez había vuelto a consumir. De verdad que lo intentaron todo: apelaron a su conciencia, la llevaron a un psicólogo, le dieron medicamentos que debían ayudarla a superar la adicción. Pero Anette no lograba dejarlo. Su cerebro había activado el patrón de la adicción y era incapaz de aprender nuevas conductas. Hoy, con un paciente, intuía a más tardar al tercer día si podría vencer su dependencia o no.

Había querido y venerado a Anette por encima de todo. Sencillamente, no podía soportar verla caer en picado. Recordaba aún con exactitud aquel día en que murió. Había salido con unos amigos por la zona de los burdeles. Solo por diversión, no para gastar dinero allí. De pronto, ella se le acercó dando tumbos, y uno de sus amigos estuvo a punto de llevársela por una cantidad irrisoria. Él la apartó de la calle a rastras, pero ella se resistió con uñas y dientes. Ya no era capaz de decir con certeza qué pasó después. En algún momento, ella yacía muerta delante de su coche. Él estaba sentado encima de ella. Las manos aferradas a su delgado cuello. Las rodillas hundidas con fuerza en su vientre. Todavía veía sus ojos ante sí. Aquella mirada de incredulidad. Jamás habría pensado que su propio hermano pudiera matarla. Él tampoco. Pero, en aquel instante, comprendió que había obrado bien. ¿Qué iba a ser de ella, si no? Una puta y una yonqui, y al final habría muerto de todas formas.

La había cargado en el maletero de su coche y había hecho creer a sus padres que se había fugado. Hasta el día de su muerte, ellos siguieron esperando volver a ver a Anette algún día. Nadie lo habría creído capaz de semejante acto. Le compró un vestido blanco. La lavó y le recogió el largo pelo rubio en dos preciosas y pulcras trenzas. La transformó de nuevo en la niña dócil que había sido en otro tiempo. Volvió a convertirla en la persona que se escondía en lo más hondo de su ser. Se encargó de que no acabara en el infierno, sino de que el buen Dios la acogiera en el cielo.

Abrió la caja fuerte y sacó una pistola. Tenía que ocuparse de Susanne sin falta antes de desaparecer. A esas alturas, ella ya debía de haber despertado. No volvería a dejarse engañar. Ella repetiría su prueba. Para Isabell también había preparado una prueba. Y, cuando hubiera terminado con ellas, les llegaría el turno a esas médicas forenses. Tenía que hacerlas callar.

43

Florian estaba con Martin Saathoff delante de lo que parecía la nave número cien en la que no habían encontrado absolutamente nada. Al principio le había convencido la idea de Julia, pero su optimismo se iba apagando poco a poco. No les quedaba mucho tiempo si querían salvar a Susanne Ackermann. Temía que su marido y su amante también hubieran caído en las garras del asesino en serie. Les imponía a sus víctimas tareas casi imposibles de resolver. Kirsten Lohkamp tenía que encontrar cocaína y luego entregarla. ¿Qué adicto sería capaz de algo así? Si Florian seguía tirando de ese hilo, la desaparición de los dos hombres cobraba todo el sentido. Probablemente los enfrentaba a Susanne Ackermann. No quería ni imaginarse nada más.

—No me entra en la cabeza que Kirsten Lohkamp no pueda darnos ni una sola pista sobre el autor o sobre esa nave. Es para volverse loco. Tenemos a una superviviente y resulta que no se acuerda de nada.

Otro agente de patrulla salió del edificio con la cabeza gacha. A esas alturas estaban todos frustrados. Hasta Anna Schubert tenía cara de funeral. En el piso de Nadine Rabenau solo habían incautado los papeles de admisión y un folleto de la clínica de desintoxicación. Ni una carta ni una muñeca Barbie. Sus pensamientos se dirigieron a continuación a la línea del tranvía, la única conexión que parecía existir entre todas las víctimas.

Seguía dándole vueltas cuando ya habían interrumpido la búsqueda de la nave y él llevaba un buen rato de vuelta en el despacho. Martin Saathoff había emprendido el camino a casa. Agotado, Florian hojeaba un expediente hasta que dio con una lista en la que figuraban los vehículos de los empleados de la clínica. Ninguno de ellos conducía un coche familiar; el director, según había declarado su secretaria, hasta solía usar el transporte público la mayoría de las veces, aunque tenía un viejo Mercedes. Además, el doctor Janssen nunca había trabajado en Londres, como le había comunicado Manfred Holsten poco antes. Al pensar en la clínica se acordó de Julia. Hasta el momento no le había dado señales de vida después de su visita. Tal vez tenga novedades, pensó, y marcó su número. Al cabo de un rato colgó decepcionado. No contestaba. Puede que aún estuviera haciendo una autopsia. Con los casos de asesinato le había desbaratado bastante los planes.

En algún momento ya no aguantó más sentado en la silla. Quería hablar una vez más con Kirsten Lohkamp. A lo mejor sí lograba sonsacarle alguna pista. Tenía que haber olido u oído algo: el aeropuerto, una calle o una línea ferroviaria. Algo.

44

—Tenemos que salir de aquí. O Lehmden es el asesino, o lo está ayudando. No se me ocurre por qué, si no, iba a encerrarnos aquí. Y seguro que va a volver —dijo Julia, y sacudió de nuevo la puerta.

—Yo también me lo temo —graznó Lenja, asustada—. Deberíamos reducirlo. Yo me quedo aquí en medio y lo atraigo hacia mí. Tú esperas detrás de la puerta. Con ese listón puedes atizarle en la cabeza. —Lenja señaló un trozo alargado de madera que había junto a la pared.

Julia negó con la cabeza. —Lehmden no es tonto. Contará con eso. Llevará encima una pistola o un rifle, quizá incluso gas. En ese caso, ya podemos olvidarnos de nuestra estrategia, y nunca correría el riesgo de que te hiciera daño. Nos ha encerrado aquí porque cree que no vamos a poder salir. Pero es justo lo que tenemos que conseguir.

Lenja giró sobre sí misma. —Aquí no hay ni una ventana. No conseguimos abrir la puerta. ¿Y cómo vamos a hacerlo?

Julia no tenía ni idea. Comprobó su móvil.

—No hay cobertura —murmuró, frustrada.

—Podríamos atarlo al listón y levantarlo hasta el techo del sótano; a lo mejor así funciona.

—Vale. —Julia se quitó un calcetín y con él ató el móvil al palo. Marcó el número de Florian y levantó el teléfono en alto.

—No. No hay cobertura. Voy a probar en la otra esquina. —Julia atravesó la sala y lo intentó de nuevo, sin éxito.

—Maldita sea —masculló Julia. ¿Cómo no había desconfiado cuando el director las llevó al sótano? A Lehmden no lo habían tenido en el radar como autor en ningún momento. Según Florian, había presentado coartadas para todas las franjas horarias de los crímenes, pero probablemente eran todas falsas.

—Probemos a gritar —propuso—. Quizá nos oiga alguien, aunque sea el conserje.

45

Cuando Florian entró en la habitación del hospital, Ella estaba sentada en el borde de la cama y dejaba que su madre le trenzara el pelo.

—¿Puedo molestarla un momento, señora Lohkamp? —preguntó, y cerró la puerta tras de sí sin hacer ruido.

Kirsten Lohkamp asintió. —A Ella le encanta llevar trenzas —explicó sonriente, y le ató una goma al final de la trenza.

—Tengo que hablar con usted otra vez sobre la nave. —Florian dejó sus documentos en la mesa auxiliar—. ¿Recuerda, quizá, algún olor o algún ruido fuera de lo común? Hoy hemos estado todo el día desplegados con un gran equipo y hemos registrado un montón de naves vacías. Por desgracia, en vano.

—Déjeme pensar —dijo Kirsten Lohkamp, y le dio a Ella una palmadita suave. La niña se levantó de un salto y se puso a brincar alegre por la habitación.

—Olía a cerrado y a viejo. No oí nada, salvo el gruñido de ese perrazo enorme. Me dio muchísimo miedo.

—¿No oyó coches, aviones o quizá un tren?

Kirsten Lohkamp negó con la cabeza. —No, no había nada de eso. Recuerdo que la nave estaba helada. Por desgracia no había ventanas, así que tampoco podía mirar fuera.

Florian se rascó la barbilla. —Hay una mujer desaparecida que quizá siga con vida. Sospechamos que la tienen retenida en esa misma nave.

—Ay, no, qué horror. Lo siento muchísimo. —Kirsten Lohkamp lo miró afligida—. Me gustaría tanto poder ayudar.

Florian le puso en la mano el folleto de la clínica de desintoxicación. —Eche un vistazo al equipo médico, por favor. ¿Le suena alguien?

El doctor Janssen ya no estaba del todo en lo más alto de la lista de sospechosos, pero, por la razón que fuera, había falsificado su currículum.

Kirsten Lohkamp examinó las fotos a fondo. Ella bailaba de puntillas y agitaba su muñeca Barbie de un lado a otro, hasta que de pronto, curiosa, se detuvo junto a su madre.

—¿Qué haces? —preguntó, y volvió a sentarse en el borde de la cama.

—Estoy pensando si conozco a alguno de estos médicos —murmuró Kirsten Lohkamp, absorta, y le dio a Ella un beso en la frente.

Ella soltó una risita y se bajó de la cama. Salió disparada hacia un rincón de la habitación y volvió. Sin darle importancia, tocó con el dedo una foto de la doble página abierta y dijo: —Ese es mi amigo, mamá. Ya te dije que parece majo.

Florian se levantó de un salto. —¿Cuál es? —preguntó expectante, y tragó saliva cuando Ella volvió a señalar al director de la clínica.

—¿Estás segura?

Ella asintió. —Sí, es mi amigo. Me regaló la muñeca.

Lo primero en lo que pensó Florian fue en Julia. Marcó su número. Seguía sin contestar. Su teléfono estaba apagado. Con el corazón latiéndole con fuerza, lo intentó con Lenja. También a ella le saltó enseguida el buzón de voz.

—Tengo que irme. Lo has hecho muy bien, Ella —dijo, y corrió hacia el coche. Llamó a Martin sin aflojar el paso.

—Es Harald Lehmden. Necesitamos refuerzos. Manda un segundo equipo a su domicilio particular. Yo voy de camino a la clínica. Me temo que ha atrapado a Julia y a Lenja.

46

—Chsss —siseó Julia, con el listón de madera por encima de la cabeza, lista para golpear. Era la única arma que habían encontrado en aquel cuarto del sótano.

Lenja se calló al instante y la miró con los ojos muy abiertos. Parecía que ahora ella también lo oía. Fuera se acercaban unos pasos. Habían gritado por turnos, hasta quedarse las dos roncas. Julia había estado a punto de rendirse, pero entonces había oído un ruido. Probablemente el ascensor, que bajaba al sótano.

—¿Hola? —gritó.

Pero quienquiera que estuviera al otro lado de la puerta no se dio a conocer. Aquello no auguraba nada bueno.

—Tú quédate ahí y yo le atizo en la cabeza con el listón —susurró Julia con decisión. No habían encontrado ninguna salida de aquel maldito agujero, pero no se rendirían sin luchar. Al fin y al cabo, eran dos y Lehmden estaba solo. Aunque... ¿y si no estaba solo, sino acompañado de Janssen? Por muy bien o mal que se hubieran preparado para ese encuentro, Julia lucharía hasta el último aliento. Lenja también. Lo veía en el brillo de sus ojos. Julia aguzó el oído. Los pasos estaban muy cerca. Apretó el listón con más fuerza entre las manos. La puerta se abriría en cualquier momento. El corazón le retumbaba tan fuerte que apenas podía oír nada. Lenja esperaba rígida como un palo a unos dos metros de la entrada. El autor o los autores tendrían que entrar para atraparlas. Ojalá no llevaran una pistola, o incluso una ballesta. Julia no tenía ni idea de la rapidez con que se podía disparar con un arma así. ¿Le daría tiempo a dejar a los dos fuera de combate?

Se concentró en los pasos y se preparó. El autor estaba ahora justo delante de la puerta. Ya no lo oía. Lenja le hizo un gesto con la cabeza, con expresión sombría. Apretó los puños, dispuesta a golpear en cualquier momento.

Julia clavó la mirada en el picaporte y vio cómo bajaba despacio.

47

A pesar del frío, Florian estaba empapado en sudor. Era el miedo por Julia lo que lo empujaba. No encontraba palabras para describirlo. Perderla sería como morir. Sin ella ya no estaría completo. Jamás en su vida había amado así a una mujer. Una mujer con una cabezonería tremenda. Alguien que, sin duda, se ponía en peligro cuando se trataba de atrapar a un asesino en serie. Que Lenja estuviera con ella no mejoraba precisamente las cosas. La finlandesa no se dejaba pisotear, igual que Julia. El corazón le iba a mil. Pisó el acelerador a fondo y se saltó varios semáforos en rojo. Gracias a Dios, a esas horas el tráfico era llevadero. Cuanto más se alejaba del centro, menos coches circulaban por la calzada. Florian deseó tener un motor de cohete. El trayecto hasta la clínica parecía hoy interminable. Cuando por fin estuvo ante la verja, llamó por el interfono al jefe de seguridad, Maik Arent, para que lo dejara entrar. En la rotonda, delante del edificio, estaba aparcado el coche de Julia. Florian intentó llamarla de nuevo, pero sin éxito. Subió corriendo los escalones hasta la entrada; por suerte, Arent le abrió enseguida.

—¿Dónde está Harald Lehmden? —preguntó Florian, y pasó junto al hombre para entrar en el vestíbulo.

—Hace rato que se fue a casa. ¿Es que no sabe la hora que es? Casi las diez de la noche. —Negó con la cabeza.

—Escuche, es probable que Lehmden tenga retenidas a Julia Schwarz y a su colega. ¡Va a ayudarme ahora mismo a encontrarlas! Seguramente están aquí, en el recinto.

—¿El director? —preguntó Arent con incredulidad, aunque le hizo a Florian un gesto para que lo siguiera.

—Busque, por favor, el momento en que Harald Lehmden sale hoy de la clínica —le pidió al jefe de seguridad cuando llegaron a la sala de vigilancia.

El hombre rebobinó la grabación.

—El personal usa siempre la salida trasera. Allí están los aparcamientos, como ya le he explicado. —Señaló otro monitor—. Según los registros de la tarjeta de acceso, el director ya ha salido de la clínica a las siete y diez. —Arent detuvo el vídeo justo en ese punto.

Florian vio a Harald Lehmden, que, sin prisa y solo, caminaba hacia su viejo Mercedes y se subía. Desde lejos, el vehículo le recordaba a un coche familiar. Por lo visto, todo ese tiempo habían perseguido el vehículo equivocado.

—No veo ahí nada sospechoso —observó el jefe de seguridad con cautela.

—Compruebe si regresa.

Maik Arent consultó los registros horarios del sistema de tarjetas y negó con la cabeza. —Si quiere, puedo revisar manualmente las grabaciones de las cámaras.

—Hágalo, por favor —dijo Florian, y se pasó la mano por el pelo, nervioso. Solo había tres cámaras en las salidas. ¿Cómo demonios iba a averiguar dónde podían estar Julia y Lenja? El edificio era enorme. Incluso con refuerzos, tardarían horas.

—¿Hay alguna parte de esta clínica que no se use? ¿Salas donde no haya entrado nadie en mucho tiempo?

Maik Arent reflexionó con la cabeza ladeada. Luego asintió.

—El sótano —dijo, y echó a correr con Florian.

—Tenemos que ir al ascensor. La escalera está cerrada porque hay que reformarla.

Pasó una auténtica eternidad hasta que por fin se abrieron las puertas del ascensor y bajaron.

—Qué raro —observó Arent cuando llegaron al sótano—. Hay una luz encendida.

Florian salió disparado, primero recto y luego doblando una esquina, y vio a un hombre con bata blanca que trasteaba con una puerta.

—¿Qué hace ahí? —bramó, y se abalanzó hacia el médico.

Este se sobresaltó y lo miró. Era Janssen.

—¡Socorro! ¡Socorro! —resonó desde la sala que había detrás de la puerta.

Janssen levantó las manos y Florian alzó, en el mismo instante, su pistola.

—No se mueva de ahí —ordenó, y se preguntó si Janssen y Lehmden estarían compinchados.

—¿Julia? —llamó dirigiéndose a la puerta.

—Estamos encerradas. Ha sido el director de la clínica. Tenemos que salir de aquí ahora mismo y encontrar a Susanne Ackermann. Lehmden tiene una nave. Se lo contó a Janssen.

Florian seguía apuntando con su arma al médico. A su lado estaba el jefe de seguridad, con expresión sombría.

—¿Este hombre tiene algo que ver con los asesinatos? —gruñó Maik Arent mientras rebuscaba en un manojo de llaves para liberar a Julia y a Lenja.

—Quería... quería sacarlas de ahí, pero no tengo llave —balbuceó Janssen—. En realidad solo estaba buscando mi tarjeta de acceso delante del edificio y entonces las oí pedir ayuda.

—Curiosa casualidad que sea precisamente a usted a quien encontramos aquí abajo —dijo Florian mientras el jefe de seguridad abría la puerta, y echó mano a las esposas de su cinturón.

—De momento no puedo determinar si está metido en el asunto o no. Tengo que detenerlo provisionalmente. —Le puso las esposas a Janssen.

Arent abrió la puerta del sótano y Julia salió con Lenja. —Harald Lehmden nos atrajo hasta aquí abajo y nos encerró. Seguro que vuelve en cualquier momento —relató Julia.

—¿Cuál es la dirección de la nave de Lehmden? —le preguntó Florian a Janssen.

—No tengo ni idea de dónde está. En algún lugar de Colonia, en todo caso. —Janssen miraba sus manos esposadas con cara de perro apaleado.

—¿Cómo sabe lo de la nave? —insistió Florian.

—Lo mencionó una vez, poco después de que yo empezara aquí. Su tío fabricaba allí algún tipo de accesorios para coches, pero quebró. Por lo visto, llevaba años intentando deshacerse de ella. Los documentos están en su despacho.

—Vale. Vamos a echar un vistazo allí —decidió Florian, y estrechó a Julia contra sí—. Gracias a Dios que no te ha pasado nada —susurró, y le hizo un gesto para que lo siguiera—. ¡Tenemos que encontrar la nave!

Tomaron el ascensor hacia arriba y corrieron al despacho del director de la clínica. Florian arrastraba a Janssen tras de sí. El jefe de seguridad le abrió la puerta.

—¿Dónde están los documentos, señor Janssen?

—No lo sé. ¿Quizá en el escritorio? No. Espere... —Janssen se enjugó unas gotas de sudor de la frente—. Ahí, en la estantería. Ahora me acuerdo.

Florian dejó a Janssen donde estaba y abrió de golpe una puertecita. —¿Aquí dentro?

Janssen asintió.

Florian sacó un montón de documentos y los repartió en pilas del mismo tamaño. Julia y Lenja se acercaron al instante y le ayudaron a buscar. El jefe de seguridad vigilaba a Janssen.

—Maldita sea, aquí no hay nada —soltó Florian, y apartó su pila a un lado.

—¿Tienes algo? —le preguntó a Julia, pero ella negó con la cabeza.

Le cogió unos cuantos documentos.

—¡Lo tengo! —exclamó Lenja de pronto, triunfante, con una hoja en la mano—. Es el anuncio de venta con la dirección.

A Florian se le quitó un peso de encima. Enseguida le pasó la dirección a Martin. —A ese tipo quiero atraparlo yo en persona.

Dejaron a Janssen al cuidado del jefe de seguridad. Pronto llegaría un equipo que podría llevárselo.

48

Tras un trayecto vertiginoso, llegaron a un polígono industrial. La nave estaba completamente a oscuras, al final de un callejón sin salida. Martin Saathoff y una unidad de intervención ya se habían apostado. Un viento glacial los azotó cuando se acercaron a la entrada principal. Saathoff y un par de compañeros los esperaban con las armas cargadas.

—Un segundo equipo está a punto de llegar a su domicilio —les susurró Saathoff, y levantó la pistola—. Por cierto, ahí está su Mercedes. Así que seguramente está dentro. Tú primero, amigo —dijo, y le cedió el paso a Florian para cruzar el portón.

Julia se quedó fuera con Lenja y esperó un poco apartada. De vez en cuando, la luna asomaba entre el manto de nubes. Veían a los policías escabullirse como sombras negras por la noche gélida. Se desplegaban alrededor de la nave.

—Ojalá Susanne Ackermann siga viva —musitó Julia. Tiritaba.

Se quedaron mirando el edificio y, durante varios minutos, no pasó nada más. Era casi como si la oscuridad se hubiera tragado al equipo de intervención. Pero, de pronto, ladró un perro. Probablemente el mismo animal con el que se había topado Kirsten Lohkamp. Unos hombres gritaron órdenes. Sonaron disparos. Luego volvió a reinar el silencio.

Un silencio interminable.

Ni Julia ni Lenja se movieron. Conmocionadas, miraron hacia la nave. Al fondo, una radio empezó a crepitar.

—Necesitamos un médico de inmediato. Repito: necesitamos un médico de inmediato.

Ya nada detenía a Julia. Cierto que no se referían a ella, pero era médica, y nada en el mundo habría podido impedirle socorrer a una persona herida. Lenja la siguió con decisión.

El interior de la nave era exactamente como lo había descrito Kirsten Lohkamp. Había piezas de chapa esparcidas por todas partes. Vigas oxidadas se alzaban hacia el techo. En el centro, varios policías se habían congregado en torno a una persona tendida en el suelo. Julia no veía a Florian por ninguna parte. Con el corazón desbocado, corrió hacia el grupo. Distinguió a un hombre y se arrodilló. Con alivio comprobó que no era Florian ni tampoco Saathoff.

Harald Lehmden se retorcía ante ellos sobre el hormigón. Julia identificó de inmediato la herida de bala en su pierna.

—Ha intentado huir y, además, llevaba una pistola —explicó el jefe del operativo.

Julia se desabrochó el cinturón. Lenja levantó la pierna de Lehmden. Juntas apretaron el cinturón con fuerza por encima de la herida del muslo.

—¿Dónde está Florian? —quiso saber Julia cuando el herido estuvo atendido.

El responsable del operativo señaló a su espalda. —Por ahí, en algún punto del pasillo.

Julia se dirigió a toda prisa hacia allí y vio a Florian y a Martin Saathoff, que sostenían a una mujer. El largo pelo rubio le caía revuelto. Parecía aturdida y apenas reaccionaba.

—¿Necesita ayuda? —Julia comprobó con sorpresa que no se trataba de Susanne Ackermann. Florian asintió y Julia les sostuvo la puerta. Sacaron a la mujer con cuidado al exterior, donde ya llegaban dos ambulancias.

Solo cuando los vehículos se alejaron a toda velocidad con las luces de emergencia, Julia preguntó: —¿Dónde está Susanne Ackermann?

Florian se encogió de hombros. —Aún no lo sabemos. Los compañeros están registrando ahora el resto de la nave.

—Maldita sea —soltó Julia—. ¿Entonces está muerta?

Florian guardó silencio, con el rostro pálido. —Al menos tenemos a Lehmden. Ya no puede hacer más daño.

—¿Y quién es la mujer? —preguntó Lenja.

—Le tomaremos declaración en cuanto esté en condiciones de responder. Lehmden la ha atiborrado de sedantes. Tenemos que irnos ya. —Martin Saathoff levantó su móvil—. El segundo equipo de intervención ha encontrado a una mujer y a dos hombres en la casa particular de Lehmden.

El trayecto duró veinte minutos. A diferencia de la nave, la casa unifamiliar estaba iluminada por las farolas y por las luces intermitentes de los vehículos policiales. Pese a la hora y al frío, varios vecinos curiosos se habían reunido detrás de la cinta policial. Ninguno de ellos les prestó atención. Se apresuraron hacia la puerta de entrada y se metieron en la casa. Un policía joven, en el rellano, señaló hacia abajo.

—El cadáver está en el sótano —dijo, y a Julia se le heló la sangre al instante.

Nadie preguntó si se trataba de Susanne Ackermann. Florian encendió su linterna. Bajaron los escalones en silencio y llegaron a un pasillo de sótano estrecho y con olor a cerrado. Más o menos a la mitad del pasillo se toparon con una puerta abierta de la que salían voces.

Florian entró primero. Martin Saathoff, seguido de Julia y Lenja, detrás. Lo primero que vio Julia en aquella estancia de techo bajo fueron las piernas estiradas de un hombre. A su lado, en cuclillas, había una mujer completamente deshecha, con trenzas rubias. El rímel negro le corría por las mejillas y le goteaba sobre el vestido blanco. Otro hombre la sostenía en brazos, agotado.

—¿Susanne Ackermann? —preguntó Florian con cautela.

La mujer asintió.

—Soy Torsten Ackermann —explicó el hombre que la sostenía en brazos. Señaló el cadáver, que acababan de cubrir con una lona.

—Es Henri Stratmann, un colega de mi mujer.

EPÍLOGO

Julia contempló las trenzas y los pasadores rosas, que apenas se habían descolorido con el paso del tiempo. Su mirada se deslizó hacia el lugar donde, veintiún años atrás, había habido un rostro bonito. Hoy, en cambio, miraba las cuencas vacías de los ojos de Anette Lehmden, una chica de buena familia que se había echado a perder. Su cadáver estaba embutido en un vestido blanco hecho jirones, casi el mismo modelo que su hermano había puesto a las demás víctimas. De ella no quedaba más que piel y huesos. La policía científica se había topado con su ataúd hacía unos días, en el jardín de la casa de Lehmden. Esa misma mañana había llegado por fin el informe de laboratorio con los resultados de la sangre de Henri Stratmann. Confirmaba lo que habían constatado en la autopsia una semana antes. El padre de familia, de treinta y cinco años, había sucumbido a un infarto. Ya padecía una patología previa y no había podido soportar el estrés del secuestro. En su sangre no se detectó ni alcohol ni ninguna otra sustancia adictiva. En vida, Stratmann había sido un hombre sin el menor problema de adicción. Su único vicio se llamaba Susanne Ackermann.

Susanne Ackermann estaba en el hospital con su marido, donde también recibían apoyo psicológico para superar la experiencia traumática. Al menos, los dos habían decidido seguir juntos. Julia no entendía qué empujaba a la gente a engañar a su pareja. Ella nunca sería capaz de algo así.

—Quitémosle el vestido —dijo Julia, y esperó a que Lenja hiciera suficientes fotos y estuviera lista junto a la mesa de autopsias, con las tijeras en la mano.

—¿Va a durar mucho? —preguntó Martin Saathoff, que, junto a Florian, cambiaba el peso de un pie al otro y llevaba las náuseas escritas en la cara.

—Creo que no —respondió Julia—. Si Harald Lehmden la estranguló, como afirma, todavía podemos comprobarlo hoy. Por cierto, ¿ya ha confesado?

Florian asintió. —Sí. Es como ya sospechábamos. Mataba a las mujeres cuando no superaban su prueba. Las convertía post mortem en niñas dóciles y creía de verdad estar haciendo algo bueno. Estaba convencido de que así las libraba del infierno. El pequeño espejo que les ponía en la mano debía mostrarles lo dóciles que podían ser y lo buena que era su obra. Eso roza la pura locura; al fin y al cabo, para entonces las mujeres llevaban mucho tiempo muertas. Llama la atención que alguien pueda ser director de una clínica y, al mismo tiempo, un asesino en serie patológico. Kirsten Lohkamp fue la única que cumplió sus tareas. Era dócil. Por eso no necesitó transformarla y la dejó con vida. En cualquier caso, vamos a solicitar un peritaje psiquiátrico. Harald Lehmden tenía guardados en su desván dos docenas más de vestidos blancos y otras tantas muñecas. —Florian suspiró—. La mujer a la que rescatamos de la nave se llama Isabell Neumann. Tuvo muchísima suerte y apenas recuerda el secuestro. Quizá sea quien llegue a superarlo incluso sin secuelas. Susanne Ackermann, en cambio, se hará reproches el resto de su vida. Anímicamente no está demasiado bien. Pero así suele ser para los supervivientes de este tipo de sucesos. Tienen que cargar con todo el dolor y también con la culpa. Lo siento muchísimo por Henri Stratmann y, sobre todo, por su familia. De no ser por el terror a morir que tuvo que pasar, seguro que aún estaría vivo.

Durante un momento reinó el silencio en la sala de autopsias. Julia trabajaba concentrada y encontró el hueso hioides fracturado, que confirmaba la causa de la muerte que sospechaban. El hioides, un hueso pequeño y curvado situado en el suelo de la boca, por debajo de la lengua, se rompía en cuanto un agresor estrangulaba a su víctima con toda su fuerza.

—¿Y qué va a pasar con el doctor Janssen? —preguntó Lenja de pronto—. Falsificó su currículum, ¿no?

—Efectivamente, nunca trabajó en Londres; por lo demás, su documentación está en orden. Pero parece que podrá seguir trabajando en la clínica de desintoxicación, porque no van a encontrar un sustituto tan rápido —explicó Martin Saathoff—. En todo caso, no tiene nada que ver con los crímenes.

—¿Y por qué se inventó lo de Londres? —Lenja arqueó las cejas con curiosidad.

—Quería ese puesto a toda costa. Su madre, muy mayor y delicada, vive a solo diez minutos de la clínica. Según el anuncio de empleo, solo buscaban médicos con experiencia en el extranjero, así que, sencillamente, se sacó de la manga su estancia en Londres.

—¿Y qué pasa con Anton Gallo? ¿Lo van a acusar de tráfico de drogas, como a Marek Dumitru? —preguntó Julia. Dumitru ya estaba entre rejas. Gallo, que ella supiera, seguía en libertad.

—Lo van a acusar, pero seguramente no podremos demostrarle nada. No encontramos droga en su piso ni tampoco había indicios en sus cuentas. —Florian hizo un gesto displicente con la mano—. Al menos ahora sabemos que la llave que tenía escondida debajo de una tabla del suelo encaja con el piso de su ex, Lina Kraemer. No quiere decirnos qué pensaba hacer con ella.

Julia volvió a dejar unos huesos en su sitio y levantó la vista. —Pero lo vieron en el parque infantil junto al cadáver de Lina Kraemer. ¿Ha dicho algo al respecto?

—Sí —respondió Martin Saathoff—. Dice que estaba paseando y que encontró el cadáver. Salió pitando porque no quería meterse en líos. Probablemente sea incluso la verdad.

Julia se quitó los guantes de látex. —Hemos terminado —dijo, y esperó a que Lenja cubriera el cadáver.

—Puedo llevarla a casa —se ofreció Martin Saathoff.

Pero Lenja negó con la cabeza. —No, muchas gracias. Mi novio viene a buscarme enseguida.

Martin Saathoff torció el gesto un segundo. —Qué pena —murmuró—. Pues otra vez será.

—Seguro que sí. —Lenja le sonrió y se despidió de ellos con la mano antes de marcharse, terminada la jornada. Martin Saathoff se despidió también y la siguió con paso cansino.

—¿Y qué hacemos esta noche? —preguntó Florian, y le cogió la mano a Julia.

—No sé —respondió ella, conteniendo un bostezo—. Lo que más me apetece es meterme en la cama ahora mismo.

—Pero te vienes a mi casa, ¿no? —En los ojos de Florian brilló algo prometedor.

—Primero tengo que pasar por mi piso a por unas cosas.

Florian tiró de ella y la condujo en silencio hasta el coche. Cuando subieron, alargó la mano hacia el asiento trasero y le entregó un regalo.

—No hace falta que vayas a casa —susurró.

Julia abrió el paquetito, primorosamente envuelto, y encontró dentro un cepillo de dientes y un camisón negro, casi transparente.

—¡Granuja! —soltó entre risas, y se le echó al cuello.

FIN

MUESTRA DE LECTURA: „APAGADA: UN THRILLER FORENSE“

Prólogo

Me quedo mirando al tipo, que yace desplomado en el sofá. La verdad es que parece bastante majo. Tiene el pelo negro un poco revuelto. Las comisuras de los labios ligeramente levantadas, como si sonriera. Bajo la camisa clara se adivina su cuerpo atlético. Si me lo hubiera cruzado por la calle, quizá hasta me habría girado a mirarlo o habría entablado conversación con él. Quién sabe qué habría salido de ahí. El hombre suspira en voz baja y yo busco en su cara alguna señal que lo delate. Pero no le noto el oscuro secreto. Nadie lo ve. Menos mal que yo lo conozco. Estoy prevenida. Todo el mundo lleva dentro un lado sombrío. Unas veces más marcado, otras menos. Meto la mano en el bolsillo de su americana y saco una cartera de piel. El cuero es liso y de poro fino. Contiene varias tarjetas de crédito y más de trescientos euros. Sonrío satisfecha y me guardo las tarjetas y el dinero. Después observo la foto que hay a la derecha, protegida tras una funda de plástico en un pequeño compartimento. El hombre sonríe a la cámara junto a su mujer y una niña rubia muy guapa. Qué familia de anuncio, pienso, y vuelvo a meter la foto en su sitio. No necesito la cartera, ni tampoco su carné de identidad o el de conducir. Ni siquiera me quedo con su nombre. Cuando nos conocimos me dio uno falso. Lo hacen todos. Me da igual.

Registro los bolsillos exteriores de su americana y le palpo con cuidado el pantalón. Tintinean unas monedas. Doy con un papel blando, seguramente un pañuelo, y prefiero no tocarlo. Parece que el hombre ya no lleva encima nada aprovechable. Echo una última mirada a su cara. Sigue con los ojos bien cerrados. La sonrisa de sus labios ha desaparecido. Seguro que pasará una hora o dos más en el sofá manchado de esta habitación, donde huele a vainilla de forma agobiante. Junto a la puerta hay instalado un ambientador. Aun así, no consigue disimular el olor sombrío a humedad, sudor y fluidos corporales. Tampoco le hace falta, porque la gente que viene aquí no espera gran cosa de este alojamiento. Hace años que el dueño no se molesta en repintar las paredes amarillentas ni en cambiar los muebles o las alfombras llenas de chinches. No me extraña. Por la habitación solo he pagado veinte euros. A ese precio, desde luego, una reforma no compensa. Quien viene aquí busca única y exclusivamente un polvo rápido y anonimato. ¿Qué pensaría la niña pequeña de la foto si supiera lo que hace aquí su padre? O, mejor dicho, lo que pretendía hacer. Por supuesto, no me ha tocado. De eso me he encargado a tiempo. Las gotas K.O. de su vaso lo sedaron en diez minutos. Antes de lo que yo creía. La semana pasada tenía en el anzuelo a un tipo gordo que aguantó más del doble. Todavía noto sus dedos como morcillas en mi pecho. El asqueroso no llevaba ni cincuenta euros encima y por sus tarjetas de crédito tampoco saqué más que una miseria. Desde que los bancos endurecieron las medidas de seguridad, el tío que me compra las tarjetas me paga menos de la mitad. El trabajo es cada vez más difícil, sobre todo porque el dinero en efectivo escasea más año tras año. Pero, al final, eso me da igual. De todos modos quiero dejarlo. Solo lo hago de forma provisional. De algún modo tengo que sobrevivir, al fin y al cabo. Me escapé de casa con apenas dieciséis años. El centro de acogida en el que me metieron después los servicios de protección de menores era un infierno. Tenía que salir de allí y, gracias a internet, unos años más tarde lo conseguí. Junto con Ivy. En cuanto pienso en ella, se me saltan las lágrimas. Ivy está muerta. Se metió un pico en el brazo y ya no volvió a despertar. Ahora no puedo ponerme a llorar. Tengo que largarme de aquí antes de que el tipo del sofá vuelva en sí. Me guardo los vasos a toda prisa. Eso también me lo enseñó Ivy. No dejar rastro. Mi descuido ya me llevó una vez al talego. Eso no me vuelve a pasar. Cualquier huella dactilar sería un regalo caído del cielo para la policía. Me pillaron robando. Casi lo conseguí: escapar en un BMW. Pero estaba demasiado nerviosa y mal preparada. Tres semáforos más allá me paró una patrulla. Después, Ivy me enseñó un modelo de negocio mejor. Me vuelvo una última vez hacia el tipo y desaparezco de la habitación que huele a cerrado.

El pasillo de moqueta verde oscuro se alarga casi hasta el infinito. Sobre mi cabeza parpadean unos fluorescentes cuya luz fría tiñe las paredes de un tono azulado. Se me pone la piel de gallina por todo el cuerpo. Solo ahora me doy cuenta de lo cansada que estoy. Pienso en los trescientos euros que he conseguido y sonrío. El dinero me llega de sobra para el resto del mes. No tendré que concertar una nueva cita por internet. Los hombres buscan sexo rápido y sin complicaciones, y yo les prometo justo eso. Quedan conmigo, los sedo y les vacío los bolsillos. Con esto no me hago rica, pero me basta para apartar algo. Lo suficiente para terminar los estudios y formarme en algo. A lo mejor, algún día abro mi propio negocio. Una peluquería o una pequeña cafetería. Una cafetería propia: esa idea me gusta.

Aparto un momento estos pensamientos, porque he llegado a la recepción. Saludo con un gesto amable al tipo que hay tras el mostrador. Él me responde con la mano. Me conoce y sabe que mi cliente saldrá un poco después. La mayoría de los hombres no se quejan a él. Les da vergüenza denunciarme. Total, solo les falta algo de dinero en efectivo y las dos o tres tarjetas. Eso se puede asumir y, sobre todo, ocultárselo a la esposa. En el fondo, mi trabajo no está tan mal, pienso mientras empujo la pesada puerta de cristal y salgo a la calle. Enseguida me rodeo los hombros con los brazos. Me envuelve un viento glacial. Solo llevo un abrigo fino. Cruzo rápidamente la calle, en la que a estas horas ya no hay nada de movimiento. Decido tomar el atajo por el parque. Eso me ahorra diez minutos largos. Con los zapatos de tacón alto, eso sí, no avanzo demasiado bien. Acelero el paso mientras las copas de los árboles se balancean por encima de mí. La luna ilumina el camino, pero también proyecta sombras que bailan de un lado a otro como fantasmas. Miro a mi alrededor. Nadie me sigue. Estoy sola, al menos hasta donde alcanzo a ver. Aun así, el corazón se me empieza a acelerar. Corro un poco más deprisa y vigilo sin descanso lo que me rodea. Por lo menos ya he entrado en calor. En este parque suelen rondar personas sin hogar o drogadictos. No quiero cruzarme con ninguno. Casi he hecho la mitad del recorrido. Ante mí está la fuente que ocupa el centro de la zona verde. Unos leones de piedra descomunales descansan en el borde del estanque. Tienen las fauces muy abiertas. En verano brotan de ellas chorros de agua que caen al estanque con un chapoteo, pero en invierno la fuente no funciona. El silencio que emana de ella me resulta de pronto inquietante. El viento también se ha callado y mi tensión va en aumento. Una sombra se separa de uno de los leones. Parpadeo y al principio pienso en una rama mecida por el viento. Pero los árboles no se mueven en absoluto. El aire está casi quieto. La sombra, en cambio, no. Viene hacia mí. Me echo bruscamente a la izquierda. Lo que me faltaba: que un yonqui me dé el sablazo por unas monedas. El tipo se detiene. Noto cómo me clava la mirada y paso a su lado a toda prisa, a la mayor distancia posible. A salir de aquí cuanto antes. Para entonces ya me duelen los pies. No les concedo ni un respiro. Y entonces oigo unos pasos. Sus pasos, que se acercan sin cesar. Echo a correr y miro a mi alrededor, nerviosa. El hombre está ahora justo detrás de mí. Siento su aliento caliente en la nuca.

—¡Lárgate! —chillo. Pero su mano fuerte ya se desliza sobre mi boca. Enmudezco y alzo la vista al cielo nocturno mientras me obliga a girarme hacia él de un tirón.

—Aún no habíamos terminado —me sisea al oído, y en el mismo instante en que lo reconozco, todo a mi alrededor se hunde en una negrura glacial.

Capítulo 1

Julia sonrió y rodeó a Florian con un brazo.

—Lo único que quieres es que me ponga tu camisón —lo picó ella, y fue a bajar del coche. Pero Florian le retuvo la mano.

—Quiero que esta noche te quedes conmigo y, ¿sabes qué?, también te quiero sin esa prenda que, lo reconozco, es de lo más excitante. —La atrajo hacia sí y le dio un beso en los labios—. Es que no me canso de ti.

—Eres un granuja —repuso Julia—. Voy a estar casi todo el día ocupada en la sala de autopsias. ¿Seguro que después me invitas a tu casa?

Florian suspiró teatralmente. —No hay problema. Siempre que no te importe que me pase las próximas horas interrogando a asesinos en serie. Espero que no se me pegue nada. —Sonrió con descaro y la soltó—. Nos vemos esta noche.

Julia bajó del coche y observó cómo él se alejaba. Se dio la vuelta y entró en el Instituto de Medicina Legal, que dirigía desde hacía casi un año. Había asumido el puesto de su antiguo jefe, Manfred Holsten, que ya estaba jubilado. Por suerte, él echaba una mano de vez en cuando con el fastidioso papeleo administrativo. En aquel instituto había más formularios e informes de los que ella jamás habría podido imaginar.

Julia recorrió a paso ligero el largo pasillo hasta su despacho. Por fortuna, hoy no tenía nada de eso pendiente. Prefería trabajar en la mesa de autopsias y hacer algo que, a sus ojos, tenía sentido. Cierto que no podía devolver la vida a nadie, pero casi siempre lograba determinar por qué había muerto una persona. A los familiares les daba respuestas, y a la policía, pistas valiosas para detener al autor de un crimen. Julia abrió de un empujón la puerta de la antesala de su despacho y se detuvo en el acto al ver la mirada de advertencia de su secretaria.

—El señor Moeller la espera en su despacho. Quiere hablar un momento con usted —susurró Kerstin Brandt, e indicó la puerta con un gesto de la cabeza.

Julia frunció el ceño. Christian Moeller, un joven fiscal, había empezado en la Fiscalía de Colonia hacía solo unas semanas. En realidad no tenía tiempo para él, pero vio su rostro pálido por la rendija de la puerta. Parecía tenso. Probablemente lo había enviado su jefe, el fiscal jefe Kreitz. Intuía de qué caso se trataba.

—Buenos días, señor Moeller —lo saludó, y se sentó a su lado en la mesa de reuniones.

—El señor Kreitz me envía por el caso del Hombre Lobo. Quiere una copia de todos los resultados y pregunta si no hay indicios más claros de una violación.

—¿El caso del Hombre Lobo? ¿Así lo llaman ahora? —Julia negó con la cabeza. ¿A quién se le habría ocurrido un nombre tan sensacionalista? Observó a Christian Moeller y se preguntó si la idea habría sido suya.

Moeller se encogió de hombros, algo desvalido. —El autor lleva una máscara de lobo cuando viola a las mujeres. Pensamos que Hombre Lobo sería un nombre apropiado para la comisión especial.

Y para la prensa, añadió Julia para sus adentros, aunque no dijo nada. No iba a meterse en los asuntos de la Fiscalía. Y mucho menos en los de Bjoern Kreitz. El fiscal jefe tenía fama de mordaz.

—Como usted sabe, mi colega, el doctor Neumann, lleva este caso. Yo, por supuesto, estoy al corriente. Ha elaborado un informe muy detallado y ha adjuntado todos los resultados como anexo —explicó Julia.

—El señor Kreitz quiere que usted también revise el caso. Necesita algo que poder presentar ante el juez. Por fin tenemos un sospechoso. Pero lo niega todo, a pesar de que las pruebas son abrumadoras.

Julia se subió las gafas de pasta por el puente de la nariz y arrugó la frente. —Si las pruebas son tan buenas, entonces no necesita nada más de mí. Por lo demás, no albergo la menor duda sobre los resultados del doctor Neumann. Sigue siendo cierto que las violaciones no pueden demostrarse de forma concluyente. El doctor Neumann no ha encontrado ni restos de semen ni lesiones compatibles en la zona vaginal. Lamento que, desde el punto de vista médico-forense, no podamos aportar más. En este caso tendrán que recurrir, supongo, a las declaraciones de testigos y a otras pruebas. Dígame sin problema si en los informes falta algún resultado de laboratorio. Mi secretaria le facilitará la documentación.

Christian Moeller bajó la mirada. En el cuello se le habían formado manchas rojas.

—Por desgracia, esto no es satisfactorio —murmuró un poco cohibido.

Cuando volvió a levantar la vista, Julia notó lo tenso que estaba el joven fiscal. Ella alzó las manos en gesto conciliador.

—Escuche, he comentado los casos con el doctor Neumann. No ha podido confirmar una violación en ninguna de las tres mujeres. Sospechamos que las sedaron con gotas K.O. Pero, por desgracia, no pudimos detectar la sustancia ni en la sangre, ni en la orina, ni en el pelo. En la sangre y la orina solo es detectable durante doce horas como máximo, y en el pelo únicamente podríamos identificar un consumo habitual. Y ese no es el caso aquí.

—Pero no puedo volver con el señor Kreitz con esta respuesta. Me ha enviado expresamente a verla para conseguir algo aprovechable.

—Entiendo su petición —respondió Julia—. ¿Sabe qué? Que Bjoern Kreitz me llame directamente a mí. Así le explico los detalles en persona. ¿De acuerdo?

El joven fiscal asintió con vacilación, se levantó al fin y salió de su despacho con paso cansino. Julia respiró hondo. Le iba a cantar las cuarenta al fiscal jefe en cuanto la llamara. ¿Cómo se creía Bjoern Kreitz que trabajaban allí? No podía cuestionar la competencia del doctor Neumann. Suspiró. No en vano el fiscal jefe tenía esa fama. No debía alterarse. Al fin y al cabo, seguramente hacía un buen trabajo.

Se levantó de la silla de un salto y fue a la antesala. —Seguro que Lenja lleva un buen rato esperándome. —Saludó a su secretaria con un gesto y se apresuró por el pasillo gris del Instituto de Medicina Legal hacia las salas de autopsias.

Lenja Nielsen, su ayudante, estaba con el equipo completo junto a una de las mesas de autopsias y abría la cremallera de una bolsa para cadáveres. Su pelo rubio había desaparecido por completo bajo un gorro azul de plástico, y la mitad de la cara la llevaba cubierta con una mascarilla. Al ver a Julia, se detuvo.

—Ya estás aquí —dijo con un ligero acento finlandés—. Pensaba que aún estabas ocupada y voy empezando con el examen externo del cadáver.

Julia puso los ojos en blanco y saludó a Lenja con un gesto de la cabeza. —Christian Moeller, el nuevo fiscal, quería más detalles sobre los casos de violación que lleva el doctor Neumann. —Contempló al hombre de treinta y cinco años que iba quedando a la vista a medida que se abría la cremallera—. ¿Qué sabemos de la muerte? —preguntó, porque a primera vista no apreciaba lesión alguna.

Lenja retiró la bolsa para cadáveres, de modo que el muerto quedó desnudo ante ellas. —Se desplomó en la oficina, delante de sus compañeros. El hombre era abogado. Los familiares creen que fue un asesinato. Por eso la policía quiere salir de dudas.

—¿Asesinato? —Julia negó con la cabeza y observó el cuerpo delgado.

—El inspector encargado me ha contado que hubo una pelea en el bufete. Al fallecido iban a nombrarlo socio. Pero, por lo visto, había un compañero de profesión con muy malas pulgas que, supuestamente, le habría echado algo en el café. El informe del laboratorio, en el que se analizó la taza, ya está listo. Sin embargo, no se pudo detectar veneno ni nada parecido.

—Entiendo —repuso Julia, e inspeccionó el cadáver. Por fuera parecía completamente ileso.

—Parece bastante deportista y está delgado. Es más bien improbable que haya muerto de muerte natural —constató Julia.

—Es verdad. Ahora mismo le saco sangre y también una muestra de pelo. Cuanto antes llegue al laboratorio, mejor. —Lenja cogió una jeringuilla, pero se detuvo de golpe. Se frotó la frente—. Creo que ayer me pasé con la bebida —dijo, y en ese instante Julia se dio cuenta de lo pálida que estaba.

—¿Quieres descansar un poco? —se ofreció Julia—. Con el muerto me las apaño yo sola.

Pero Lenja negó con la cabeza. —No, de ninguna manera. Quien aguanta la juerga, aguanta el trabajo. Ayer Marcel se presentó en la puerta con una botella de champán, y la última copa fue, seguramente, una de más.

Algo en el tono de Lenja hizo que Julia aguzara el oído. Su ayudante finlandesa era de las personas sociables, justo al contrario que ella. A Lenja le gustaba salir de fiesta y disfrutaba de la vida, sobre todo con su novio Marcel. Con el estudiante de medicina pensaba mudarse pronto a un piso juntos.

Lenja suspiró. —Pero me parece que Marcel tiene algún tipo de problema con el alcohol —le salió de pronto a borbotones.

—¿Y eso lo piensas solo por una botella de champán? —Julia pensó en los numerosos alcohólicos que ya habían acabado en su mesa de autopsias. La mayoría de ellos se enganchaban a cosas más fuertes.

—No sé —murmuró Lenja mientras le extraía sangre al cadáver—. Es solo una sensación, porque ya no pasamos ni una noche juntos sin alcohol. Claro que Marcel no se emborracha hasta perder el sentido, pero, sin dos o tres copas, parece como inquieto. Después de la primera copa, su humor mejora de forma notable.

—Algunos estudiantes de medicina tienden a pasarse —dijo Julia, y abrió el tórax del cadáver. Seccionó una a una todas las costillas, hasta dejar a la vista los pulmones y el corazón—. ¿Has hablado con él del tema?

Lenja se encogió de hombros. —Hasta ahora no he encontrado el momento adecuado. Tampoco es que sea un alcohólico de verdad, pero parece que tiene cierta tendencia.

Julia comprendió lo que Lenja quería decir. Había personas que resistían peor las tentaciones. Que Lenja no hablara con Marcel de este tema, sin embargo, la sorprendía. Lenja no solía tener pelos en la lengua y, por lo demás, llevaba el corazón en la mano.

—Fíjate en los vasos coronarios —dijo, y señaló una arteria coronaria que nacía de la arteria pulmonar y se dirigía al corazón—. Es una malformación congénita que se da muy pocas veces. —Miró a Lenja—. A este hombre no lo han envenenado. Ha muerto de muerte súbita cardíaca.

Lenja observó la anomalía. —¿Cómo pudo llegar a esa edad con semejante defecto cardíaco?

—Se da en algunos casos. Estas personas no desarrollan síntomas, pero, si hacen demasiado esfuerzo físico durante un tiempo prolongado o el estrés se vuelve demasiado intenso, esta malformación puede provocar un aporte insuficiente de oxígeno al corazón. A veces resulta mortal.

—¿O sea, que se desplomó sin más?

Julia asintió. —Y, por volver a tu problema: deshazte de todo el alcohol que tengas en casa. Seguro que no traerá él mismo algo cada vez. Así verás cómo va la cosa.

Lenja soltó un profundo suspiro. —Eso es justo lo que pasa. Es exactamente lo que hice. Al día siguiente, va y se presenta en la puerta con la siguiente botella de champán.

—¿Y teníais algo que celebrar? —Julia escrutó a Lenja, que parecía profundamente infeliz. En ese momento sonó su móvil. Julia echó un vistazo a la pantalla y se quitó un guante al ver el nombre de Florian.

—¿Julia? —preguntó Florian, y algo en su voz hizo que aguzara el oído al instante—. Sé que seguro que estás liada, pero te necesito aquí. Tienes que echar un vistazo a una muerta. Es muy urgente.

FIN de la muestra de lectura

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Apagada: Un thriller forense

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Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y sucesos son producto de la imaginación de la autora o se utilizan de forma ficticia y no deben considerarse reales. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, empresas, organizaciones, acontecimientos o lugares es pura coincidencia.

Niña dócil: Un thriller forense

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Primera publicación: 2020 (Edición actual en español: 2026)

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