Contenido

Contenido

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Epílogo

Conoce la próxima novela de la Serie El círculo de los solteros

Si te gusta el romance contemporáneo, podría gustarte…

Si te gustó Una situación escandalosa, podría gustarte…

Biografía

Una situación escandalosa

Laura A. López

© TODOS LOS DERECHOS RESERVADOS.

SAFE CREATIVE: 2408149113106

CORRECCIÓN: SANDRA GARCÍA

Regla N°4

«Para un aristócrata soltero una dama tonta es más peligrosa que una inteligente».

Capítulo 1

Las risas se hacían más fuertes a medida que subía por las escaleras de la residencia que pagaba por su amante de turno. Llevaba su arma en la mano, ya que sospechaba que ella no estaba cumpliendo con el trato que habían hecho en el que establecían que ella le sería fiel el tiempo que estuvieran juntos a cambio de dinero, joyas y otras prestaciones ventajosas que él pudiera otorgarle.

Tiempo atrás había encontrado cosas extrañas que no le pertenecían a él en la casa, como un extraño diamante que se asemejaba al arete de una dama, pero era mucho más pequeño, por lo que suponía que ese estrafalario elemento le pertenecía a alguien extravagante. Sus sospechas lo iban llevando lentamente hacia el conocido libertino de la sociedad y que desapareció repentinamente años atrás después de haber sido increpado por un hombre casado.

Lord Anglesey colocó el arma cerca de su rostro antes de abrir la puerta con una patada que casi la hizo volar.

—¡Así los quería encontrar! —exclamó el hombre que encontró a su amante con el marqués de Horshire. Ambos estaban desnudos y recostados en la cama comiendo uvas... Uvas que se pagaban con su dinero.

—¡Peter! —gritó la mujer al ver al joven conde, celoso, con un arma en la mano apuntándole a John.

—¡Cállate! —masculló, mientras seguía entrando con determinación a la habitación.

—Lord Anglesey, no sabía que esta era su casa... —comentó John Coleman, marqués de Horshire, que suponía que volvería a ser víctima de un escándalo si salía con vida de esa habitación.

—¿Por qué no le dice eso a mi arma? ¡Está desnudo con la mujer que pago, en la casa que mantengo y con las cosas que compro con mi dinero!

—Peter... —pronunció la mujer para que él se calmara. Los tres pertenecían al mismo nivel social y no quería que aquello terminara en un escándalo mayor.

—¡Lady Marie no me había dicho que tuviera a alguien que la mantenía! —volvió a excusarse el marqués para salvarse.

—¿Lo ha pensado las veces que se escabulló como rata cuando me escuchaba subir por las escaleras? No me mienta. Voy a matarlo por burlarse de mí. —Lord Anglesey estaba demasiado enfadado para pensar en el problema que tendría si llegaba a matar a ese hombre. Más de uno dentro de la sociedad lo apoyaría, pero él terminaría arruinado después. Pese a todos esos pensamientos que barajaba, él optó por dispararle a John. Tenía en su mente toda la escena de lo que haría con su cuerpo desnudo y sin alma frente a la casa de Marie.

La amante de lord Anglesey no quería perder la oportunidad de tener otros hombres que la mantuvieran, por lo que antes de que él disparara, ella logró que fallara.

Al notar la oportunidad que tenía, John solo pudo coger su pantalón y arrojarse por la ventana del segundo piso de esa residencia.

Cayó como un gran saco hasta el jardín. Por un segundo hasta llegó a perder el conocimiento por el terrible impacto que sufrió, pero debía levantarse o acabaría muerto.

Cojo y zigzagueante, fue hacia el lugar en donde había dejado su costoso caballo, pero aquel estaba muerto. Lord Anglesey lo había matado. Se llenó de rabia e ira, porque aquel caballero se había enloquecido. Una mujer no valía tanto para matar a un costoso purasangre.

Alcanzó a ponerse el pantalón para salir a la calle. No tenía camisa, medias ni zapatos. Estaba caminando por las calles de Londres solo con un pantalón. Los mendigos de la calle iban mejor vestidos que él. Ese conde no lo dejaría en paz en el futuro, ya que sabía quién era y lo más probable fuera que lo ensuciara aún más de lo que ya estaba. La última vez que lo habían descubierto tuvo que desaparecer durante meses de la ciudad, ya que su vida corría riesgo.

Pese a la insistencia de su madre y de su abuela, él no deseaba contraer matrimonio. Le encantaba sentir que siempre estaba a un paso de morir.

Consideraba que ninguna mujer era tan importante para sufrir por ella; sin embargo, entendía la locura de lord Anglesey al ver a Marie con él, ya que ella era una joven que había caído en desgracia gracias a los malos manejos de su padre con el dinero y los vicios, por lo que ella no consiguió un matrimonio y tuvo que conseguir una manera de sobrevivir. Lo más probable era que el conde fuera su primer hombre, aquel a quien le entregó su virginidad por mucho dinero, por eso había perdido el juicio.

Marie lo había fascinado desde que la vio en los salones y cuando en una confesión por su insistencia suya supo a qué se dedicaba, él no dudó en proponerse como amante sabiendo que lord Anglesey la tenía en exclusividad. John no podía quedarse sin Marie y seguía sin tener a esa mujer en todo su esplendor, puesto que en esta ocasión había sido lo más lejos que habían llegado. Se desnudaron y comenzaron a comer un poco, después estaba pactado tener el primer acto carnal entre ellos. Antes lo había invitado a conversar y a besarse en la casa cuando lord Anglesey estaba de viaje, pero ese hombre siempre aparecía, como si supiera que alguien haría algo en esa casa.

La joven era una gran seductora y él necesitaba meterse en sus calzones o terminaría enloqueciendo. Muchas mujeres lo habían vuelto loco, pero Marie podría ser la primera en matarlo con aquel juego de seducción, no solo en los salones, sino también en privado. Quería tener la suerte de poseer a Marie como su amante por siempre, pero no podía, ya que su madre verificaba sus gastos con ojo crítico, evitando que malgastara todo el dinero y que no hundiera los buenos negocios a causa de su miembro ardiente. Sus intereses también estaban puestos en eso. Su abuela y ella dependían de él.

Al llegar a su casa, vio a Seymour observándolo con fijeza.

—No digas nada, no quiero que ellas sepan...

—¿No quieres que sepamos qué cosa, rufián?

Lady Cadbury estaba sentada en el salón, bebiendo una copa de ginebra. Eso era lo que el sirviente quería advertirle al marqués.

—¿Qué hace despierta, abuela? Debería estar descansando, a su edad no debe desvelarse. —John trató de mantener la calma.

—Quien hace las preguntas aquí soy yo, sinvergüenza. Mañana volveremos a ver el nombre de nuestra familia en compañía de los cerdos, hundidos en el barro de tu indecencia.

—Abuela, debe dejar la bebida...

—Ven aquí, John. No te autorizo a hablar sobre la forma en la que me conservo fuerte, por más que esté bastante vieja.

Se acercó a su abuela con cuidado, sabiendo que un zarpazo podría venir de cualquier parte de aquella penumbra en la que se encontraba la anciana.

—No me estaba refiriendo a... ¡Auch! ¡Abuela! —estalló al sentir el duro golpe del bastón en su rodilla.

—Te lo mereces por ser ingrato. Debiste casarte con lady Augusta, pero no, dejaste que Wilburg, tu primo, se casara con ella y se llevara no solo una gran fortuna en dote, sino también amplias relaciones comerciales y sociales, y todo por estar con mujerzuelas, por jugar donde otros juegan todo el tiempo. Eras mi nieto favorito, pero ahora Wilburg lo es, porque él ha sabido responder a su linaje, a su clase y a la sociedad, no como tú, sucio holgazán degenerado. Quiero seguir golpeándote hasta que digas que te casarás.

—¿Está demente, abuela? Debió tomar demasiada ginebra —se quejó tomándose de aquella rodilla a la vez que saltaba por el salón por el dolor.

—Quisiera estar demente o haber bebido mucho, pero lo que tengo es decepción crónica. Saber que en cualquier momento te encontraremos muerto y este título pasará a cualquier tonto. Mientras los demás están felices, tú serás devorado por los gusanos bajo la tierra. Morir estúpidamente por culpa de damas que no valen lo que tú vales. Mira cómo llegas, sin prendas decentes, un marqués rico a morir, recorriendo las calles, dando la peor imagen que cualquiera podría tener. Pronto veremos tu nombre y tu título en esos periódicos de mala muerte, que quieren tu desgracia para que ellos se enriquezcan a tu costa. No les des material para hablar de ti y de tu intimidad, que, por cierto, sabe todo Londres. Avergüénzate y toma el camino a la redención.

—Todos sus consejos son excelentes, abuela, pero no tengo ánimos de seguirlos. Es cierto que hoy ha sido uno de esos días lamentables y que quizá termine perturbándome por siempre, ya que alguien mató a mi caballo.

—Ese es el principio. Cualquier supersticioso diría que el caballo ha tomado tu lugar cuando en realidad quien debió morir fuiste tú.

—Ese hombre y yo ajustaremos las cuentas. Ojo por ojo y diente por diente.

—Cuidado, que no resulte que en lugar de caballo sea mujer por mujer, querido. A veces, las deudas de honor son las más difíciles de pasar por alto. No ofendas a un caballero si no quieres pagar las consecuencias de tus actos. Tengo muchos años y he visto de todo.

—Vaya a dormir, abuela, sabe que la ignoraré con mucho éxito.

—Sí, lo sé, pero, así como tú tienes tus ideas, yo tengo las mías y no me rindo, ya he conseguido a la dama perfecta para ti.

—No me diga... —expresó exagerado. El conde fingió asombrarse.

—La conocerás muy pronto y quedarás encantado. Quizá sea un poco extraña, pero es lo que necesitas para cambiar de vida. No solo la belleza importa, también un poco de inteligencia. Seymour, acompáñame a la habitación.

—Sí, milady. Con permiso, milord.

Seymour se acercó a la dama y dejó que ella se apoyara en él para caminar e ir por las escaleras hasta su alcoba.

John sabía que su abuela nunca se rendía en la consecución de su gran objetivo de vida, que era casarlo con una dama importante. Esa era la parte que él no comprendía. Si él era importante, ¿por qué desposarlo con otra persona igual? El caballero era quien daba el estatus a una dama, no ella, pero suponía que era por una cuestión social demasiado arraigada en lady Cadbury. Estaba empeñada en juntar lo mejor de la sociedad en un solo lugar y coronarlo con un heredero, así como Wilburg y el mismo John.

Él se sentó en el asiento en el que estuvo su abuela. Se quedaría ahí bebiendo lo que ella había dejado de su ginebra.

En aquel sitio se había perdido lejos en su propia mente, pensando en lo mucho que deseaba acostarse con Marie para poder quizá dar la vuelta a la hoja y continuar. No creía que se decidiera por un matrimonio tan pronto como lo había hecho Adam. Aquel había perdido el juicio al casarse con una dama, pero le había salido bien la jugada, era la hija de un marqués. Su abuela y su madre se habían vuelto locas hablándole de lo perfecta que era la nueva lady Baltimore, con la que habían estado conversando. Sus dos parientes sacaron a relucir lo bien que les estaba yendo a sus amistades y a Wilburg que se habían casado con damas de gran valía y no como él, que perseguía faldas con perfume oloroso y barato.

Ellas dos no escatimaban para degollar o comérselo vivo con sus comentarios. No tenían la mínima decencia o educación para tratarlo con respeto por ser un marqués, para esas mujeres él era escoria por ser desobediente. No encontraba a la mujer perfecta para casarse, solo encontraba diversión, buen rato y cariño pasajero que siempre era bienvenido.

—¿Quiere que lo acompañe, su señoría? —preguntó Seymour que regresó junto al marqués.

—No, Seymour, nadie puede salvarme de esa señora. Tengo las rodillas de color morado, siempre me golpea. Se aprovecha de su avanzada edad para hacer de las suyas.

—Eso lo sabemos, señoría, pero supongo que en esta ocasión lady Cadbury tiene razón. Ha llegado sin su ropa, solo con un pantalón. Sus prendas están poblando la ciudad. Debería ser más cuidadoso, o mejor, dejar de realizar actos tan peligrosos.

—Lo sé, Seymour, pero no puedo evitarlo. Necesito sentir que estoy vivo. Un matrimonio es la monotonía hecha carne, el aburrimiento perpetuo y una castración social.

—Una mujer casada no ha sido impedimento para usted. Ha ofendido a numerosos nobles con su reputación de «amante de Londres».

—Soy alguien que es felicidad y que la recibe. Es hermoso, ¿no lo crees?

Capítulo 2

En casa del conde de Nottingham, parte de su familia había ido a cenar. No siempre se reunían todos y en esa ocasión habían ido su hermana Meredith, condesa de Earl; su esposo, Foster, conde de Earl y su sobrina, Philippa, que atravesaba su primera temporada con resultados poco gratos para la popularidad de la familia. Esa era la razón de la visita, sus padres querían encontrar alguna forma de ayudar a que la hija mayor fuera bien casada.

Philippa jugaba al ajedrez en compañía de Philip, su primo, hijo del conde Nottingham.

—No me superarás esta vez, Philippa —pronunció Philip al borde de quebrar su cabeza tratando de ganarle a ella. En algún momento lo lograría.

—Tu juego es mediocre, Philip... Jaque mate —replicó la otra.

Philip golpeó la mesa, molesto por perder otro juego contra su prima.

Aquel sonido llamó la atención de todos en el salón. Spencer, que conversaba con su cuñado sobre asuntos políticos, dejó de hacerlo para comenzar a juzgar el verdadero asunto relevante de la noche.

—Es un problema, uno grande. Si no haces algo, tendrás a una solterona en tu casa para siempre —opinó Spencer con seriedad.

—Misericordia —agregó Foster con un suspiro—. La hemos educado de la mejor manera posible. La señorita Wharton es una excelente institutriz. Sigue insistiendo con sus clases, pero Philippa está interesada en otros asuntos.

—Es evidente que consentir a un caballero no se encuentra en su mira. La condescendencia es una parte fundamental para su matrimonio.

—Conversa con ella. Pienso que a mí me considera su bufón.

—Es porque no has sido rígido con ella. Te ha pasado por encima como una diligencia. ¿Viste que alguna de mis hermanas me hubiera hecho eso? Me han dado disgustos, pero todo por el matrimonio. Si yo tuviera una hija, estaría comprometida, la vendería lo más rápido posible. La acomodaría con el hijo de algún conocido, todo por no sufrir.

—¿Y cómo crees que le irá a Philip? Es evidente que es un joven caprichoso.

—¿Caprichoso? Él tiene aún muchos años para insistir con respecto al matrimonio. Es joven. La única pauta que le daré es que no se case con nada parecido a Philippa, porque estará rompiendo mesas. Retaré a mi sobrina a un juego de ajedrez, dudo que pueda ganarme.

Spencer se acercó a Philip que seguía haciendo una rabieta y le colocó una mano en el hombro.

—Suficiente humillación por hoy, Philip —dijo el conde a su hijo—. Te relevaré.

—Que tenga suerte, padre. —Philip fue a servirse una copa de brandy y se sentó junto a su madre y su tía que lo consolaban como si fuera un niño.

—Bien, jovencita, aquí ha terminado tu buena suerte, acabó la faena —anunció Spencer, confiado.

—Si fuera usted ni siquiera lo intentaría, tío. Le debo respeto, no quisiera que su confianza sufriera tanto como la de Philip.

—¡Eres detestable! —masculló Philip que la había oído, aún molesto por haber perdido.

—Eres un mal perdedor. Puedo ayudarte a mejorar. Ninguna dama decente querrá casarse con alguien que no pude ganarle a su prima.

—Philippa, no eres nadie para darle consejos de matrimonio a tu primo. Llevas casi la mitad de la temporada espantando a tus candidatos —reprochó su tío.

—Ellos se asustan al conocerme y no entiendo la razón.

—¿Quieres que te lo diga? —escupió Philip, visceral—. ¡Nadie quiere a una sabelotodo! Un caballero busca una compañera, un escape del mundo de la política, la filosofía y de las preocupaciones económicas. Quieren hablar de las tristes peripecias de un vestido que se ha manchado con una gota de vino.

—¿Es todo? ¿Eso es todo? ¿Es la verdad, madre, tía Victoria? —cuestionó la joven.

—Lo que dice Philip es verdad hasta cierto punto. Como esposas somos el apoyo moral de nuestros esposos, el consuelo y la consecución de sus fines —alegó Victoria.

—¿Y se supone que mi única función importante de la vida es ser la esposa de alguien y darle hijos?

—Sí —respondieron todos en el salón.

—Es para lo que estamos preparadas. Te hemos preparado así y ahora resulta que estás desorientada, pero no me preocupa tanto, he tenido hermanas que han hecho lo mismo y están felizmente casadas. Tú no serás la excepción, eres una Fane —replicó Meredith.

—Está bien. Me resignaré a la miserable vida de silencio que tendré solo para sonreír, pero al menos me casaré con alguien que me tolere, que me conozca y me aprecie por mis conocimientos.

—Un artesano. Él apreciará tus conocimientos de joyas, pero no le servirás a un noble —siguió Philip.

—El saber no ocupa lugar. Lo que hubiera hecho yo por una educación masculina...

—Es suficiente de tus quejas, Philippa —mandó su padre—. Tienes una educación privilegiada.

—Sí, sé comportarme en un desayuno, almuerzo y cena. Sé tomar el té con elegancia y sé tocar un instrumento para impresionar a un caballero. ¿Y qué hay para mí?

—Lo que hay para ti es conseguir al mejor esposo, el que dejará que hagas lo que quieras. Si Dios era bueno con los caballeros, ninguna de mis hermanas estaría casada. Ellas los han convertido en sus títeres. ¿No puedes hacer lo mismo? Siempre hay un tonto para una mujer inteligente —contó lord Nottingham. De alguna manera debía quitarle tantas tonterías a su sobrina.

—¿Un hombre manipulable? No parece una mala idea... —comentó Philippa, pensativa—. Si me dejara hacer lo que deseo...

—Gracias, Spencer —masculló Foster.

—De nada, estimado cuñado.

El conde de Nottingham comenzó su juego para intentar destronar a su sobrina y lo había conseguido. A esa joven le hacía falta una lección de humildad. No podía andar por la vida creyéndose superior a los demás.

En esa ocasión el enojo tomó a Philippa que reaccionó de la misma manera que su primo, golpeó la mesa y fue a servirse una copa de vino.

—¡No, no, no, Philippa! —expresó Spencer que fue a quitarle la copa a su sobrina—. La rabia y el vino no son buenas consejeras, que te lo diga tu madre.

—Spencer, sin el vino, ella no sería parte de nuestras vidas —reprochó Meredith, ya que Philippa existía gracias al compromiso accidentado con su esposo.

—Tal vez el vino no sea una mala opción si eso le da un matrimonio interesante a Philippa. —Foster le quitó la copa a su cuñado y se la entregó a su hija.

—¿La bebo o no? —preguntó la joven, burlona.

Philippa se divertía mucho con su familia, aunque su hermano menor no era tan juguetón como los demás. Los escuchaba siempre con atención y evaluaba por lo general de manera negativa los comentarios que hacían de manera burlesca sobre las damas. No solo sus tíos y su padre, también sus tías, primas y madre. ¿Cómo podía pensar en ser una dama común si todos se burlaban de las damas comunes? Por esa razón, ella se refugió en el estudio y la investigación. Su padre era el principal culpable de que lo hiciera, ya que la apoyaba, aunque lo olvidaba al estar con otras personas y se ponía en su contra. Tenía olvido selectivo.

Cuando el conde de Earl y su familia se despidieron del resto, subieron al carruaje para dirigirse a su casa.

Los tres iban en silencio; sin embargo, Foster miraba a su hija con insistencia, como si quisiera hablarle.

—¿Me dirá algo, padre? Lo he notado de reojo. No creo que estuviera apreciando mis ojos verdes y mi cabello rubio, ¿o sí?

—Con exactitud no estaba apreciando tu belleza, pero deja que lo anote en mi libreta como uno más de tus adiestramientos Fane —se quejó el conde, ya que su hija era casi como una de las hermanas de su esposa en cuanto a comportamiento. Esa familia tenía la sangre contaminada.

—Y yo anotaré en el mío que usted finge demencia selectiva. Me da libros para que los lea y después, frente a mi tío, se queja de mí, padre. ¿Cómo debo tomar ese comportamiento?

—Estoy preocupado por ti, Philippa. ¿Te das cuenta de que la temporada está a punto de terminar y tú no has cogido ni siquiera un resfriado? Como padre, no puedes imaginar mi desesperación —replicó Foster.

—Debes admitir que no has puesto de tu parte, Philippa. Velada a la que fuiste, velada en la que hablaste más de lo que deberías. ¿No sabes lo que es mostrar el ridículo sin que se vea el contenido? —inquirió Meredith—. Sé prudente.

—Lamento haber querido conversar con ellos. En verdad, me interesan los caballeros, son agradables, pero en mi afán de agradarlos he quedado como una verdadera tonta. Me juzgan como si fuera que yo quisiera ser una carga. Lo único que he hecho es defenderme frente a ustedes y sus acusaciones burlonas e incómodas. Sé lo que toda la familia piensa de mí. Me han dicho rara hasta cuándo me saludan y solo porque prefiero hablar de cosas más adecuadas para un caballero.

—Te entiendo, Philippa, pero si algo te ha enseñado la señorita Wharton es que no sirve ser inteligente si quieres casarte pronto, ¿o esperarás probar suerte después de que pasen cinco o seis años y las posibilidades de casarte sean iguales o inferiores a cero? —curioseó su padre.

—Lo hacía para que se sintieran cómodos, pero he reconsiderado mi plan inicial. Todavía me quedan personas por conocer, entonces me comportaré como debo. Una vez que lo tenga impresionado con mi tontería y comprometido conmigo, lo sorprenderé.

—No hay mucho que hacer, Foster, Philippa es un caso perdido.

—Lo importante es que piensa casarse. Eso me tranquiliza, además, ha dicho que espera que le agrade. Quiero un buen matrimonio para Philippa, no deseo que tenga que pasar peripecias para ser feliz, tampoco quiero un enlace dictado por el escándalo, y más aún, sabiendo que lady Kirby sigue con vida. El diablo se ha olvidado de ella.

Llegaron a su residencia y tanto los padres de Philippa como ella tomaron rumbo a sus habitaciones.

La joven entró a su habitación que estaba iluminada por una lámpara. Sabía que debía esperar a la señora Clever para que la ayudara a vestirse. Junto a su cama estaban colocados dos libros. Ella ya sabía de qué se trataban, la señorita Wharton quería que fuera una perfecta mujer. Cada vez era más idónea para hacerle saber cuál era el camino que debía tomar. Todavía seguía en la casa, porque su padre le había pedido un repaso general de sus últimos doce años de vida. Debía repasar cada etapa de su doloroso aprendizaje como dama.

Ella se asomó a la ventana y lo único que pudo observar era un enorme árbol que creció ahí desde que tenía memoria. Su padre había insistido en plantarlo en aquel lugar para que nunca se le ocurriera observar nada desde ahí. También tenía prohibido hablar con desconocidos desde el portón de la casa. Algún día sabría la historia detrás de esas condiciones de su progenitor.

Con los años le habían contado cómo se conocieron; no obstante, en realidad los habían obligado a juntarse por un accidente. Ella no tenía tanta suerte para conseguir un buen esposo como su padre, aunque ciertamente sabía a lo que se dedicaba en ocasiones. Conocía a todos sus clientes, por lo que muchos la saludaban al entrar en la casa. El conde aún creía que su pequeña no entendía nada de los préstamos que hacía para otros nobles.

Mientras esperaba a la señora Clever, sacó su libreta del ridículo y comenzó a anotar lo que su tío Spencer le había dicho. De todos los consejos recibidos era el que más le había llegado al corazón.

—¿De nuevo con esa libreta? Ese es un hábito de su padre, debería dejarlo de lado —dijo la señora Clever que entraba a la habitación y se dirigía al armario para buscar un camisón.

—Es que necesito anotar cosas trascendentales.

—El valor de las joyas no es trascendental, milady.

—Soy una gran aficionada a las joyas. Si llegara a tener un esposo tacaño, lo golpearía con mi monóculo.

—No necesita usar monóculo.

—El corte de los diamantes se ve mejor con él.

—Ah, ahora entiendo la razón por la que no tiene un pretendiente. La ven como una anciana juzgando lo que uno lleva puesto.

Capítulo 3

La señora Clever hacía reír a Philippa con sus conclusiones incorrectas sobre ella, aunque la gente podría tener esa percepción al verla con el monóculo; sin embargo, era su mayor diversión perderse en los detalles que le agradaban. Se definía como una dama convencional en la mayoría de los aspectos. Amaba el lujo, los zapatos y los vestidos más costosos, como cualquier otra mujer, pero las joyas le fascinaban. Amaba ir a la casa de sus tíos y ver todo el joyero familiar. Era un hecho que la mayoría de sus bosquejos en el libro de dibujo eran sobre las joyas y si no eran joyas, podían ser armas con tallado fino e incrustaciones de piedras preciosas. Su padre había construido una enorme habitación para que ella pudiera exhibir sus obras, que eran preciosas. Su tío Clifford la había ayudado con sus excelentes técnicas de dibujo. La señorita Wharton era excelente, pero él la superaba ampliamente para ver más allá de un dibujo plano, gracias a sus enseñanzas atrapaba el alma y la historia de las cosas.

—Quizá, solo quizá, tenga razón, señora Clever.

—Siempre tengo razón...

La mujer desarmó el peinado de la joven y lo acomodó para que no costara mantener su cabello al día siguiente.

Por la mañana, la joven se levantó sonriente y cogió los libros que la institutriz había dejado junto a su cama. Los llevó hasta la planta baja para dejarlos en un lugar y poder desayunar.

—Jovencita, ¿se ha levantado terriblemente tarde? —la reprendió su institutriz.

—No es cierto, señorita Wharton, mis padres me esperan para desayunar.

—Ellos no son el mejor ejemplo de despertar a tiempo, milady.

—Le aseguro que me alcanzará el tiempo para hacer todo lo que espera que haga el día de hoy. Me ha dejado dos libros que, supongo que desea que lea y extraiga lo más importante. No me sorprende que me diera más libros de comportamiento.

—A mí tampoco me sorprende que le diera esas cosas. En los últimos años, ha estado pensando de manera errática.

—¿Cuál es la manera errática a la que se refiere? ¿Es solo porque en lugar de solo ser una mera oyente de un hombre quisiera saber de lo que habla? ¿Por qué el conocimiento está reservado solo para ellos? Al menos lo mejor del conocimiento. No quisiera desmeritarla, señorita Wharton, pero ¿no cree que deberíamos saber más cosas?

—Sabemos lo que necesitamos y un poco más. El arte del comportamiento, la gracia y la elegancia nunca pasarán a un segundo plano, al igual que sus conocimientos lingüísticos amplios, sus matemáticas y lo que sabe de botánica.

—La filosofía, las leyes y la política están reservadas solo para los hombres, pero no están prohibidas para nadie. ¿Por qué no aprovechar eso e instruirse?

—Lo único que noto es que está influenciada por lord Earl. Debería sentarse a beber el té con frecuencia en compañía de su madre o cualquier otra dama de su familia, puesto que yo le resulto insuficiente.

—Mi padre solo me ha dado unas lecturas porque las novelas y los libros de comportamiento no son suficientes para una ávida lectora como yo.

—Me parece perfecto que sea una gran lectora, milady; no obstante, el problema es que ningún caballero quiere discutir con una dama sobre crianza de animales, agricultura, política o leyes, tal vez su padre sí, pero no su prometido o los amigos de este con quienes deberán verse con frecuencia. Usted metiéndose en las conversaciones ajenas resulta algo agobiante. Recuerde, varones juntos y mujeres juntas, fin...

—Buen día... —saludó el conde que fue a darle un beso en la frente a su hija.

—Buen día, padre... —correspondió Philippa, cariñosa.

—Buen día, milord. Espero que amaneciera bien. Le pido que me conceda una entrevista después del desayuno —pronunció la señorita Wharton.

—Por supuesto, señorita Wharton, ¿no quiere adelantarme algo? Espero que no esté pensando en abandonarme ahora que más la necesito.

—No se trata de eso, puede permanecer tranquilo, milord.

—Entonces Philippa ha hecho algo malo. Te he dicho que te comportes, Philippa... —gruñó Foster.

—Tampoco es eso. No tengo quejas del comportamiento de milady dentro de esta casa.

—¿Ya ha terminado de demonizar a su hija, padre? —inquirió Philippa con los brazos cruzados bajo el pecho.

—Estaba practicando para que no pareciera que la queja fuera algo nuevo. Señorita Wharton, sígame al despacho después del desayuno.

—Por supuesto, milord. Los dejaré para que puedan desayunar tranquilos. La condesa está en el jardín.

La señorita Wharton se retiró y Philippa, en compañía de su padre, fueron hacia donde se encontraba Meredith que había escogido disfrutar de un día despejado.

—He visto libros en el salón... —comentó el conde.

—Sí, los ha dejado la señorita Wharton para que los leyera. Todavía cree que no sé qué dice en esas hojas. Lo sé mejor que nadie.

—Deberías demostrar esos conocimientos en los bailes.

—Siempre lo hago. La única queja que alguien podría tener de mí es mi gran sed por querer ser más. Intentaré no volver a hacerlo y me enfocaré en el esposo perfecto.

—Mi consejo es que te cases enamorada y, sobre todo, te amen. Que uno de los dos ame, no es suficiente para mantenerse en el futuro sin sacarse los ojos.

—Siempre recuerdas a mi tía Justine.

—Fue un grave error haberla obligado a casarse con alguien que nunca la amaría. Es una suerte que enviudara. Entiendo que mi sobrino también agradece eso.

—Creo que debió ser doloroso perder a su padre, pero si estaba tan enfermo no pudieron hacer nada.

—No pudieron salvarlo de sus vicios, el alcohol acabó con él.

—Buen día, dormilones. Creí que terminaría desayunando sola —habló Meredith que los vio llevar junto a ella.

Foster besó a su esposa en los labios y se sentó junto a ella.

—Al menos desperté antes que mi padre.

—No es cierto, Philippa, yo ya estaba abriendo sobres. Mañana tenemos un acontecimiento, una oportunidad de poner en práctica lo que tienes pensado. No me molesta que una vez que tengas enamorado a alguien, puedas hablarle de todo lo que quieras.

—Eso suena interesante. Confiaré en que Philippa cumplirá su palabra y no hablará de cosas que espanten —dijo Meredith que desdobló la servilleta para poder empezar su desayuno.

Sus padres conversaban abiertamente sobre lo que esperaban de ella. No se sentía presionada por ellos, pero entendía que era porque no sentía apuro por casarse. Tal vez, porque la respaldaba una gran familia.

Debía tener conciencia de que ellos la aconsejaban por su bien y por todo lo que habían aprendido en el camino. Sabía que ellos no habían estado de acuerdo en un principio para el matrimonio obligado que habían tenido. Su madre le había contado que la situación había sido escandalosa, por esa razón siempre la aconsejaba para moderarse frente al resto, aunque ella no hiciera nada malo. El vino era un objeto de debate en la casa y si la vieran fumando estaría muerta. Si padre la había dejado probar un par de sus cosas como el brandy, el cigarro y lo que escondía de su madre: un poco de opio.

Lord Earl terminó su desayuno y fue hacia el despacho. Al poco tiempo oyó los pasos de la institutriz que lo seguía como había pedido con anterioridad. Al oírla cerrar la puerta, él cogió la próxima invitación de la bandeja de la correspondencia.

—La escucho, señorita Wharton —musitó el duque.

La institutriz, antes de hablar, fue a colocarse junto al conde y sacó la bandeja del escritorio, al igual que le arrebató la invitación de la mano.

—Eso es algo muy atrevido para su cargo, señorita Wharton —advirtió con autoridad.

—Puede despedirme, pero tengo que decirle lo que creo. Usted ha estado saboteando mi trabajo por tantos años. Me ha pagado en vano.

—Esa acusación es muy grave, tanto como su desacato.

—¿Se atreverá a negarlo? Su hija no ha sustraído nada de la biblioteca, sino que ha sido usted quien le ha provisto las herramientas necesarias para que comenzara a pensar distinto. Le ha enseñado a medir la calidad de las piedras preciosas y todos sabemos la razón por la que lo hace. Ella no heredará su imperio, ¿lo entiende? Es una mujer, no tiene derechos. Le ha mostrado cosas que milady no puede alcanzar. Ahora ve las consecuencias de sus actos. ¿Qué más le ha dado?

Foster guardó silencio por unos segundos.

—Le ha mostrado hábitos masculinos dañinos para una dama. No alcanza a comprender el daño que le ha hecho a su educación, pero todavía quiero intentar salvar a lady Philippa.

—Haga lo que crea conveniente.

—La biblioteca estará clausurada desde ahora en adelante y no intente sustraer libros para dárselos. Si quiere darle algo, compre novelas que la hagan soñar, aunque sea con algo terrorífico. Las novelas de lady Fanny no son una mala opción, son románticas con tintes oscuros.

—Pero...

—Lo escucho.

—Le había apartado unos libros...

La mujer observaba a su alrededor para encontrar aquellos libros. Cuando lo hizo, dirigió su mirada al conde antes de cogerlos en sus manos.

—¿Se refiere a estos?

—Sí, si me los entrega, los guardaré bien, en donde nadie los encontrará.

—Ya he encontrado un par de cosas y no han sido libros, milord. Un día, buscando libros prohibidos, encontré opio en el salón de música.

—Eso no es mío, tal vez sea de Clay.

—¿Clay? Él dijo que era suyo.

—No se lo diga a Meredith, arrójelo al jardín.

—Y lo que más me sorprende es que lady Philippa sabía lo que era y en una confesión inocente me dijo que lo había probado.

—Qué niña con malos modales. Debió hacerlo a escondidas —comentó Foster, creyendo que con eso desviaría la atención del sabueso Wharton.

—Su confesión ha sido completa. Fue ahí en donde me di cuenta de que usted ha manipulado a su hija para que fuera un hijo más para usted. No es suficiente con su hijo menor y quiere que milady cumpla funciones que ningún varón aprobaría.

—Soy su padre y debo prepararla para todo. Si debe ganarse la vida desde la oscuridad, yo puedo enseñarle todo.

—Su hija no tiene necesidad de eso. Conseguirá un buen esposo. No convierta a su hija en una facinerosa.

—¿Cree que soy facineroso?

—No me permito responder, milord.

—Su sutileza me deja perplejo, es la mejor manera de decir que sí lo cree. Desde un principio me he preocupado por la vida de Philippa. Tener una hija es algo complicado, lo he vivido con mis cuñadas. Menos mal que he descansado de esos años, pero fui alcanzado por el crecimiento de mi propia hija. Philippa es demasiado inteligente, es una negociadora hábil, es capaz de tener a Londres en su palma si lo desea.

—No lo necesita, lord Earl. Lo que ella merece es un buen matrimonio, no opio y libros que no son aptos para damas de buena familia, ni siquiera para las malas.

—No sea tan cruel conmigo.

—No lo vea de esa forma. Solo me he sentido humillada en lo que sé hacer. La señora Smithe ha sido una guía práctica para el tratamiento de esta familia y sus enseñanzas han complementado las mías. Mi reputación está en juego. Depende de una institutriz que su hija vaya bien casada. Si no lo hace, soy yo quien pierde credibilidad y también su forma de vida. Descubrirlo saboteando mi trabajo y después oírlo lamentarse en un rincón me ha llenado de ira, pero debía decirle con exactitud lo que creía. El futuro de su hija está en riesgo por su causa. ¿Sabe lo que falta? Que sea ella quien intimide a los caballeros a pagar sus cuentas.

—Espero que eso no se lo dijera.

—¿Lo hace? —increpó sorprendida.

—Claro que no...

—¡Lo ha hecho! —exclamó escandalizada.

—Tal vez le mostré algo, pero ya no recuerdo.

—Milord, me avergüenza.

—No se lo diga a Meredith. Cambiaré mi vida, lo prometo.

—Por si se le olvidan sus promesas, me llevaré los libros.

—Lléveselos.

—Y también los que guarda en el salón de música...

No podía creer que aquella mujer hubiera buscado en cada rincón de su casa para hallar todo lo que él tenía.

—Está bien, señorita Wharton.

—Manténgase al margen de la situación y escoja las mejores veladas, yo prepararé a lady Philippa para pescar al pez más grande.

Capítulo 4

John creía que tendría paz por un momento; sin embargo, su tranquilidad se veía afectada por el sonido de los zapatos que sabía a la perfección que eran de su madre, su abuela sonaba distinta, ya que iba acompañada con un bastón.

La puerta de la biblioteca se abrió y la marquesa viuda observó a su hijo que estaba sentado en la biblioteca en compañía de un libro y con una copa de brandy en la mano.

—¿A esto dedicas el tiempo, John? —increpó su madre enseñándole una carta.

—Buen día, madre...

—Serían buenos días y te saludaría si lo merecieras, pero aquí, lo que tengo es otro escándalo en la puerta. No te cansas de hundir nuestro nombre con una suripanta. Ese papel que huele a mujerzuela de burdel y que, por el contenido, definitivamente es una señorita de mala vida. ¿Cómo se atreve a pedirte esto?

—Me sorprende que dedique su tiempo a leer mi correspondencia, madre. Si me dejara ver, sabría con exactitud de lo que está hablando, mientras tanto, ignoro la razón de su exaltación.

—¡Te está pidiendo joyas esta tal Marie! ¿Es lady Marie?

—No lo sé, madre. ¿Me permite mi correspondencia privada que ahora es pública?

—Quisimos que te casaras con un excelente partido, pero desperdiciaste una gran oportunidad. A estas alturas tendría un precioso nieto. Wilburg ha sido demasiado afortunado y ha puesto en alto su nombre.

—Si tanto quiere a Wilburg, adóptelo, madre. No quiero tener que escuchar los reclamos absurdos de dos viejas ociosas. Además, pasa por alto un detalle importante: lady Augusta estaba enamorada de él y no de mí. Puedo ser encantador, pero no es suficiente para usurpar un lugar.

—No pudiste ni siquiera intentarlo porque tu vida corría riesgo. Pensaste que podrías engañarnos con tu falsa amabilidad para nuestra candidata. Ya casi había hecho un trato con el duque de Salisbury.

—No puede vivir del pasado y tampoco puede creer que obligará a un hombre de más de treinta años a casarse con alguien.

—Si quieres seguir cumpliendo años, harás caso a nuestros buenos consejos. Aquí habla de lord Anglesey y su arma. De nuevo te has metido a un lecho ajeno.

—¡No, madre! Ella es soltera —se defendió con premura—. Es libre de escoger con quién quiere estar. No desea a lord Anglesey, pero sí a mí.

—No quiero nietos que vengan de una suripanta.

—Soy cuidadoso. Ahora sí, ¿me permite mi carta? —Él le arrebató el papel de la mano a su madre y la observó de reojo.

—No convertirás a una mujer de mala vida en marquesa. Tengo mis propios planes para ti, hijo mío.

—¿Será tan malvada como mi abuela para proveerme una esposa que puede hacerme vivir un infierno como la vida que tuvo su propia hermana, madre?

—O puedes terminar felizmente casado como tu padre a mi lado. Ese matrimonio también lo urdió tu abuela. Lo único que aprendí del matrimonio de mi hermana fue a cómo huelen las mujerzuelas cuando mi cuñado se acercaba a mí.

La gran dama salió de la biblioteca y cerró la puerta con fuerza.

—¡Sus modales, marquesa! —vociferó para que lo oyera.

Abrió la carta que había sido manoseada por su madre. Para él no olía a perfume barato.

Querido John,

Lord Anglesey me ha dejado a mi suerte gracias a nuestro encuentro de la noche pasada. Como sabrás, necesito un nuevo protector. Me encantaría que tú lo fueras; sin embargo, en caso de no acceder a tal cosa podrías darme un buen presente que calle mi lengua para no contar cosas a lady Kirby. Sé que ella ha estado un poco obsesionada contigo los últimos años y eso podría ser malo para la reputación de tu familia y la tuya propia. Una joya valiosa no me vendría mal y un poco de dinero tampoco.

Te veré pronto.

Marie.

—Ya no puedo ser protector de nadie porque mi madre controla lo que hago... Qué osadía para pedirme dinero, pero la deseo, así que haré lo que sea por conseguir una noche con Marie... —dijo en voz alta.

La indignada madre del marqués fue hasta el salón en el que se encontraba la condesa de Cadbury bebiendo una copa de ginebra.

—Madre, deje de beber —pidió la marquesa viuda.

—A tu edad mi vida estaba basada en ginebra. Desde que mis hijas fueron bien casadas, mi vida ha sido demasiado tranquila.

—¿Qué tan tranquila puede ser con John visitando mujeres de mala vida, madre? Tengo miedo de que la próxima marquesa huela a tabernera.

—Calma, querida. Es cierto que John tiene gustos particularmente absurdos, pero eso podríamos atribuirlo a su condición de ignorancia masculina acerca de lo conveniente para su vida. Hace un par de días supe que cierta dama de una familia importante ha debutado.

—¿Y quién es?

—Es la hija del conde de Earl con una de las hermanas de lord Nottingham. Es la oportunidad perfecta para conseguir un matrimonio ventajoso. ¿Ahora entiendes mi preocupación por ustedes? No comprendes la locura hasta que te das cuenta de que tus hijos están en el camino equivocado. Mis hijas no se casarían con un sucio barón o baronet. Tuve una duquesa y una marquesa. Ese es el trabajo de una mujer que cuida su linaje.

—Eso es excelente, madre.

—Haré todo lo que está a mi alcance para que este matrimonio se concrete o nos tocará esperar otros dos o tres años, mientras soporto seguir viviendo. No es agradable querer morir y seguir aquí solo para ver que mi nieto tenga un excelente futuro y que pueda ver la consecución de todo el esfuerzo de mi vida en un bisnieto.

—Es ambiciosa, madre. John ya cuenta con que usted es un adefesio.

—Lo que menos me importa es lo que piense alguien que se acuesta con cualquier cosa que tenga faldas. Las mujeres sin valor convierten a un hombre en un sujeto sin valor. Cuando él entienda que todo lo que hacemos es por su bien, agradecerá nuestra intervención para salvarlo de su inmadurez.

***

Por la noche, John fue a White's, deseaba distenderse un poco y pensar en qué hacer con su vida.

Cuando entró distinguió a su enemigo temporal, lord Anglesey, pero para su desgracia no era el único de sus enemigos que se encontraba ahí. Trató de pasar desapercibido y fue hacia James.

—Buenas noches, James, ¿hay algún conocido mío?

—Buenas noches, su señoría. Sí, en el gran salón se encuentran un par... —insinuó.

—No me refiero a esos...

—Oh, entiendo, se refiere a sus amistades...

—Sí, a mis amistades.

—Se encuentra el conde de Northland. Sabe que los que se han casado vienen muy poco por aquí.

—Es suficiente para mí. Quiero algo de comer y beber.

—Por supuesto, señoría.

El marqués siguió su camino hasta el salón privado, el que compartían con sus amistades. Steven estaba jugando a las cartas solo, en compañía de una botella de whisky.

—¿Es divertido el juego? —curioseó John que fue a sentarse frente a él.

—Sí, es mucho más divertido de lo que puede esperarte si algunos caballeros saben que estás aquí.

—Gracias a Dios cuento contigo.

—¿Conmigo?

—Me defenderás llegado el momento, ¿no es así?

—No, por supuesto que no. Las mujeres casadas son santificadas.

—¿Desde cuándo?

—Desde que aprendí de los errores ajenos y ahora prefiero lo que caiga en mi red. Con esta sonrisa que tengo atraigo más que la miel a la abeja.

—Vaya amistad que tengo. ¿Me lees el futuro? —John quería jugar

—Claro... —dijo Steven que recogió sus cartas y comenzó a cortarlas en varias partes antes de tirar la primera. Le seguiría el juego—. Veo un escándalo.

—Eso no es adivinanza, eso es obvio.

—No, es un escándalo nuevo.

—Sí, estuve en casa de lady Marie y lord Anglesey me encontró intentando comer de su plato.

—Mmm... —El conde lanzó otra carta y la señaló—. Hay mucho dinero aquí en tu futuro.

—Sí, es lo que quiere quitarme Marie porque lord Anglesey está muy ofendido y la ha abandonado. ¿Me prestas el dinero? Mi madre me lo dará si digo que es para pagarte. Quiero decirle que te estoy debiendo. Steven, necesito meter mi serpiente en la cueva de Marie o moriré.

—¿El libertino más importante de Londres? No te vas a morir. Ve a casa mañana a buscar el dinero. Te lo prestaré... Aquí veo otra cosa —comentó el conde, juguetón—. Dos mujeres, una con mucho dinero y... ¿una espada? Una mujer violenta.

—Una debe ser mi abuela y la otra mi madre. Oye, este juego es divertido.

—No son. La mujer pobre puede ser tu desgracia, pero la mujer rica está en tu destino.

—Tonterías.

Steven siguió lanzando más cartas. De una manera casi sobrenatural, todas le salían con la misma denominación.

—¿Quién es la joven que tiene mucho dinero? —indagó el conde.

—No lo sé. Conozco a muchas mujeres que encajan en el perfil de ricas.

—La muerte... —musitó Steven.

—¿Se morirá mi abuela?

—¿Le estoy haciendo la lectura a tu abuela? No, eres tú, tonto.

—Ya sé, mi abuela te ha dicho que me asustes. Deja esta tontería ahora mismo. —John desparramó las cartas—. Tal vez solo sea coincidencia la primera parte y el resto es un invento tuyo para que me alinee con los astros y conseguir una esposa que me mantenga vivo.

—No he dicho nada, pero al parecer tú sabes a la perfección lo que tienes que hacer. Sobre el dinero que me has pedido, por curiosidad, ¿en qué lo usarás?

—Lo usaré para abrir las piernas de Marie. Quiere unas joyas y dinero en compensación por perder a lord Anglesey. No cree que sea su culpa por ser promiscua. Ella me atrae y yo la tengo loca.

—Loca por lo que puede sacarte. Esa clase de mujeres no quiere nada de verdad, al igual que tú. Nunca pierdas el objetivo ni te enamores de una mujerzuela. Es conveniencia mutua, pagas por sexo.

—Con gusto pagaría por sexo con una mujer como ella. Vale la pena. Tiene un cuerpo de diosa.

—¿Tiene cuerpo de estatua?

—No seas idiota, entiendes lo que quiero decir. ¿Qué te ocurre?

—Siento que mi vida ha perdido sentido y voy en dirección a buscar a una dama... No sé cuándo...

—No puedes decirme eso. No puedes dejarme solo aquí. No puedes ser un hombre respetable y responsable que solo viene a beber.

—Disculpen que los interrumpa. —James se acercó a los caballeros para llevar lo que John había pedido.

—James, tengo un problema, Steven cree que ha llegado el momento de casarse.

—Eso es maravilloso, milord, lo felicito.

—No es cierto, no he dicho eso. Dije que mi existencia ha perdido sentido. Todos se casan, forman su familia y, ¿qué hacemos nosotros aquí?

—Steven, reconsidéralo, por el amor de Dios. No puedes dejarme solo con los problemas que tengo. Solo somos tú y yo contra el mundo. El resto está concentrado con sus hijos y sus hermanos también —declaró John.

—Creo que milord está aburrido de las juergas en soledad —opinó James.

—Es eso. No encuentro placer en nada de lo que antes era divertido.

—Lo que necesitas es ir conmigo a un baile. Iremos mañana, nos divertiremos juntos y cuando veas las pestañas de las debutantes codiciosas abanicándote, correrás, será divertido para nosotros dos. Llevamos tiempo sin huir de las matronas, eso es lo que falta. Esa sensación de sofoco, temor a lo desconocido, es necesaria. White's es demasiado tranquilo para ti, que necesitas acción, aventura y un compañero para eso. Después encontramos unas solteras gozosas y seremos felices.

—Suena sencillo, pero interesante. Me mantuve un poco lejos de las noches londinenses, me arriesgaré —dijo Steven.

Como amigo del conde, él suspiró, aliviado, ya que no pretendía perder a otro soldado más. Ellos formaban parte de la resistencia, los últimos sobrevivientes al matrimonio. El resto de sus amistades estaban viviendo algo semejante, no solo la felicidad, sino también las consecuencias. No todo era color de rosa cuando dos personas se juntaban. Sabía que su vida había estado marcada por la felicidad en el matrimonio de sus padres, pero eso no lo impulsaba a buscar casarse. Quizá no había conocido a la mujer ideal, solo conocía mujeres.

Capítulo 5

Días después, John accedió a ir a una velada con su madre y su abuela, pero todo con el objetivo de hacer que Steven permaneciera a su lado y no lo abandonara por una mujer. No comprendía qué había pasado con él, ya que no se parecía al Steven juerguista al que estaba acostumbrado. No se emborrachaba hasta perder la conciencia y tampoco andaba con tantas mujeres como antes. Él era el más joven de todos, pero en ese momento parecía el más anciano.

—Oh, qué gusto ver que no has muerto, querida, lady Cadbury —saludó lady Kirby que se acercó a la anciana.

—Lo mismo digo. Lord Kirby y mi esposo deben estar felices sin nosotras en el infierno —replicó lady Cadbury, sonriente.

—Te ves muy anciana...

—Y tú estás tan arrugada como una pasa. He traído a mi nieto favorito —comentó lady Cadbury que tocó el brazo de John con cariño.

—Se ha convertido en mi escándalo favorito. Si fuera tan joven como antes, me hubiera enfocado en seguirlo día y noche para descubrir a todas sus amantes.

—Querida lady Kirby, no hace falta, él con su poca inteligencia da pistas sin problemas.

—Abuela, estoy aquí con usted, ¿podría salir a mi favor? —interpeló John, ya que aquella en lugar de hacer causa común con su familiar, lo estaba dejando aún peor frente a una matrona que pese a parecer un cadáver viviente estaba más pendiente de todo que los jóvenes.

—Tú vete a perseguir a esa suripanta a la que compartes con otros, nosotras conversaremos con lady Kirby —dijo la marquesa viuda.

Él le entregó a esas damas una sonrisa sarcástica y fue a buscar a Steven.

—¿En qué está metido el marqués? —curioseó lady Kirby.

——Está involucrado con lady Marie... —contó la marquesa.

—¡Oh! Entonces sigo juntando más información —dijo la anciana, maliciosa.

—No hace falta juntar demasiado. Lord Anglesey abandonó a esa mujerzuela y está buscando a otro caballero para que lo reemplace —contó la abuela de John.

—¡Necesito publicar esta información! No podré dormir por el picor de mis dedos que necesitan contar este cotilleo.

—Hasta el momento nada ha hecho que John se case, ni siquiera la vergüenza pública es un aliciente suficiente —comentó la marquesa.

—Como saben, considero que esta será la última temporada del marqués soltero o tal vez con vida, pero todo dependerá de su elección. Lady Philippa Parker, hija de lord Earl es mi favorita. Su padre era un hombre escandaloso, pero al casarse con una Fane, todo eso terminó —aseguró lady Kirby.

—Lo mismo he pensado. Esa es la dama ideal, quizá sea un poco extraña con el monóculo que siempre lleva consigo, pero no creo que sea algún problema de vista —musitó lady Cadbury.

—Según lo que me han contado algunas amistades, habla de cosas extrañas que no agradan a los caballeros —alegó la matrona.

—¿Y qué podría ser eso? —indagó la madre del marqués.

—Alardea de un gran intelecto. Ese es un error y todas las que hemos pasado por un matrimonio comprendemos que hay distintas clases de inteligencia, pero ella ha decidido atentar contra los conocimientos masculinos.

—Eso no importa. Mejor si la joven es más inteligente que mi nieto. Hasta el momento hemos mantenido con vida a este caballero; sin embargo, ¿qué pasará con él sin nuestro manto protector?

—Solo el diablo lo sabe, ya que no hay forma en la que el marqués vaya al cielo.

El conde de Northland recorría en compañía de su madre por el salón. Aquella trataba de convertirlo en un individuo sociable, presentándolo con las familias que tenían debutantes. Aquel no se había resistido a que lo llevaran de un lado al otro, de hecho, le agradaba. Las damas le parecían graciosas, inocentes y bellas.

Steven vio que John se acercaba entre la multitud. Era un poco más alto que cualquier otro caballero del salón, aunque no tanto como él, por eso podían verse.

—Por fin te encuentro... —habló John, jadeante. Le había costado mucho trabajo llegar hasta ahí.

—No me he quedado quieto desde que llegué. Mi madre no tiene ánimos de quedarse quieta.

—¿Y qué harás durante toda la noche? Al salir de aquí podríamos ir a beber y...

—No lo creo. He llenado tantos carnets que no creo que llegue caminando a mi casa. Mi señora madre no ha tenido compasión por los pies. Ha visto una ventana de oportunidad para casarme y no pierde el tiempo.

—Ya mi madre desearía algo semejante.

—Su señoría, ¡qué afortunada soy al verlo! —expresó la viuda condesa de Northland.

—Milady, qué placer verla... —correspondió con premura, cogiendo su mano para dejar un beso al dorso.

—Ahora nos acompañarás. Quiero que conozcas a una dama, al igual que mi hijo.

—Milady, yo...

—No hay excusas. —La condesa viuda lo cogió del brazo y después fue hacia uno de los peces más gordos de la región.

John y Steven reconocían a cierta familia famosa en los altos círculos. Lord Nottingham era como el patriarca de la familia y los demás miembros, por más que tuvieran títulos importantes y mucho más dinero, le rendían tributo.

Philippa estaba cansada de ser presentada con cada soltero que pasaba. Con eso ya entendía lo que ocurría con las damas que a algunos le parecían tontas, era el cansancio mental de tener que conocer tanta gente.

—Aquí vienen dos más y no son clientes míos, no es un desperdicio de tiempo —dijo Foster que se arregló el pañuelo lazado.

Ella miró hacia donde su padre también lo hacía y quedó deslumbrada con uno de los caballeros de cabellera rubia. Tenía su cabello recogido en una coleta y era tan atractivo y sensual en su caminata que Philippa se sonrojó. Era cierto que ninguno de ellos era cliente de su padre. Conocía a la mayoría y para ser más curiosa se había informado sobre todos.

Meredith no estaba tan contenta como el conde y como su hija. Era extraño verla entusiasmada con un caballero, ya que sabía que quien se acercaba era el peor candidato posible: un libertino.

Un libertino no podía ser bueno para nadie y menos para Philippa. Ninguno de esos dos caballeros era conveniente, aunque uno menos inconveniente que otro.

Philippa notó algo en la oreja de uno de los caballeros y quiso levantar su monóculo para ver mejor, pero sintió que su tío Spencer le dio un golpe en la mano para que ni siquiera lo intentara. Tanto su padre como su madre la estaban dejando a merced de él para que la educara las últimas semanas de la temporada.

—Jovencita, dejarás ese monóculo en un rincón y pondrás atención a los caballeros, no a sus extravagancias —murmuró Spencer, que se acercó a su oído.

—Es muy difícil, necesito observar con atención la calidad y el corte —replicó—, pero me portaré bien, quizá en privado...

—En privado tampoco. Pensará que le quieres robar. No hagas tonterías, Philippa.

Si no podía examinar sus joyas, lo examinaría a él. Ni siquiera sabía quién era, pero era atractivo y extravagante.

—Buenas noches, lord Nottingham, lord Earl... —saludó la condesa viuda con una reverencia—. Lady Nottingham, lady Earl...

Los demás correspondieron a su saludo con inclinaciones de cabeza y venias.

—Buenas noches, milady. Es un placer verla —correspondió Spencer.

—El placer es mío. Veo que tienen a una preciosa debutante...

—Es mi hija, lady Philippa —dijo Foster, orgulloso.

—¿Es probable que todavía tenga espacio para mi hijo, lord Northland y su buen amigo, el marqués de Horshire?

—Buenas noches... —Steven fue el primero en saludar y los demás le correspondieron. Él se acercó para tomar la mano de Philippa y dejar un beso en ella.

La joven sonrió ante el caballero que era muy agraciado, pero carecía del impacto suficiente al ser visto después del marqués de Horshire.

John sabía que se había metido en la cueva del lobo. La madre de Steven lo arrojó a las garras de la familia con la que su abuela soñaba que emparentara, aunque tal vez no le pareciera gracioso saber que lord Earl era un conocido prestamista de los barrios bajos de Londres, al igual que de muchos nobles en apuros. Quizá muchas muertes de deudores fueran por su causa. El hombre tal vez no fuera el mejor de todos, pero la hija era muy hermosa. Lady Philippa tenía todo lo necesario para ser la esposa más hermosa, a la que pudieran presumir por ahí. Su cabello rubio y sus ojos verdes no quedaban lejos de la belleza de su prima, la actual duquesa de Westwood. Solo que para él no era necesaria una esposa, quería seguir disfrutando de su vida, de su libertad.

—Es un gusto conocerlos, lord Northland. Qué broche tan elegante, ¿son diamantes? —preguntó Philippa.

—¿Qué? Oh, nunca nadie se había fijado en mi broche, tiene usted un gran sentido del detalle. La felicito —dijo Steven, sorprendido con eso. Ninguna dama se había dado cuenta de que él llevaba un broche en su pañuelo, nadie se lo comentaba y aquel se lo ponía porque le gustaba, era un recuerdo de su padre.

—Es un gusto, conocerla, milady. Qué dama tan atenta y encantadora. La mayoría nunca nota cuando llevamos algo. Usted lleva un precioso broche de zafiros en un lugar interesante... —habló John como saludo.

Tanto Spencer como Foster observaron el dichoso broche de Philippa y lo vieron en su busto, muy cerca del escote. Ambos se sonrojaron por el atrevimiento del marqués.

A Philippa tampoco le pasó desapercibido el gesto de John. Al parecer sí le puso atención a lo que ella llevaba puesto. Se sonrojó por la vergüenza, pero agradecía que la notaran.

—Lo felicito por su apreciación, su señoría. —Ella levantó su mano para que él dejara ahí su saludo como un caballero debería hacerlo.

Por supuesto que John avanzó para coger esa mano que ella le ofrecía. El perfume de lady Philippa era tan dulce e invasivo que hizo que ese aroma se quedara en su mente. La actitud de la dama no era la de una debutante avergonzada por ser presentada. Ella tenía mucha experiencia con otros caballeros, al parecer.

—Pueden llenar el carnet de Philippa, caballeros —pidió Meredith que infló su pecho para meter aire ante la situación que al parecer todos comprendieron, salvo John y Philippa.

La joven le entregó el carnet a Steven, este lo llenó y después se lo entregó a su amigo.

—Será un verdadero disfrute poder bailar juntos —pronunció John, que hizo una inclinación y procedió a dar un paso al costado para despedirse.

Steven y su madre hicieron lo mismo, dejando a la familia de Philippa y a ellos solos hasta que fuera el momento del baile con ellos.

—Ya pueden dejar de sonreír —avisó Meredith.

—Me estaba doliendo la boca y picando el puño. Ya suponía que esa caminata y ese arete extraño no eran nada buenos. Se trata del peor libertino de Londres, alguien que no deja de caer en la vergüenza. Que me parta un rayo si dejo que ese rufián baile con mi hija y manche su reputación.

—Estos son los días en los que agradezco no tener hijas. Qué conveniente —alegó Spencer.

—Les recuerdo que Foster ha sido un caballero con pantalón ligero, ¿no lo recuerdan? —curioseó Victoria al ver cómo su esposo y su concuñado se rasgaban las vestiduras. Ninguno de los dos fue un jovencito inocente.

—Además, padre, me gustaría bailar con él...

—No, no y no. Bailarás con el conde, pero no con el marqués. Dirás que has bailado tanto que te duelen los pies.

—Pero no es cierto, padre. Usted dijo que cooperara para casarme, y es lo que intento. ¿No hay posibilidad de que un libertino pueda cambiar como lo hizo usted?

—La señora Smithe tiene razón cuando dice que a las damas le gusta lo malo o más bien, los malos —comentó Meredith, preocupada por su hija.

—No quiero un matrimonio escandaloso con un hombre como él, Philippa. Si por algún error llegas a comprometerte con él, tomaremos nuestros baúles y dejaremos todo aquí, nos iremos de Inglaterra. Tu hermano no tendrá problema en encargarse de ti.

Capítulo 6

Su padre parecía un ser exagerado, pero Philippa estaba muy interesada en el arete del marqués. Era tan exquisito que necesitaba hablar de él y la única manera de hacerlo era bailando. El resto del asunto se contaba solo, cuando ella comenzara a hablar de joyas e intereses masculinos, ese hombre se iría corriendo.

—¿Entonces prefieres que quede bien con el conde de Northland? También es muy agradable y su broche es notablemente elegante.

—Él ha tomado bien tu comentario de su broche, pero no puedes abusar de tu buena fortuna. Ha sido educado e inteligente para responder a tu halago. Ninguno de los dos ha sido vulgar. No puedo decir nada bueno del otro caballero —habló Spencer.

—Comprendo lo que quieren decir. Quieren que conserve a uno y espante a otro. Dejen que lo anotaré en mi libreta cuando pueda.

—Lo puedo anotar por ti para que no lo olvides —declaró Foster, que cogió su libreta y su grafito para escribir aquello con premura.

—Guarda esa libreta, Foster. Van a pensar que quieres matar a alguien —masculló Meredith.

—No mato a nadie, tal vez cobre con cierta violencia, pero no soy la beneficencia ni hago donaciones para los desvergonzados.

—¿Y no se han puesto a pensar que la razón por la que no me he podido casar es la mala reputación de mi padre?

—Es probable —la apoyó su madre.

—¿Alguien que quiera abogar por mí? Vaya familia que he formado. Estos negocios son secretos, nadie los conoce, solo algunos que no dirán mi nombre porque yo diré el de ellos, ¿es justo? Me parece que sí. Lo que importa es que sepas, querida hija mía, que no quiero que te entusiasmes con ese marqués. No hay que cogerle cariño a las cosas que apestan a cadáver y él ya comienza a tener hedor. Tiene tantos problemas como Spencer tenía en el pasado y se llaman mujeres casadas.

—Lo comprendo padre. Lo único atractivo que encontré de ese hombre ha sido el arete —alegó la joven para tranquilizar a su familia. Ella tampoco creía que un libertino se interesaría en un problema con falda como era el caso, ya que su familia era importante y a eso debía añadirle los negocios de su padre que podrían asustar a cualquiera.

Quizá pasó una hora desde que llenó su nombre en el carnet de la joven y se escondió de su familia. Steven no dejaba de bailar, lo más probable era que tuviera que sacarlo de ahí en el hombro, ya que quedaría discapacitado para el simple hecho de caminar. Lo peor de la situación era que no lo veía disgustado, molesto o cansado. Estaba sonriente, como si le gustara bailar. Eso le producía cierto temor, pues con todos sus amigos casados, estos no dudarían en querer meterlo al círculo de los casados.

—¡Puedo sudar en el pie y no lo sabía! —expresó Steven que después de su baile fue a buscar una copa de brandy.

Frente a los ojos de John, aquel lo había bebido como si fuera agua.

—Oye, calma. No se acabará el mundo por bailar.

—La última dama de mi lista es lady atenta. Sí, ella es inteligente, algo poco conveniente, todos sabemos que las tontas son mejores.

—Son consejos de James, no puedes creer eso, pero como te veo tan ebrio, creo que le rezas a cualquier dios.

—Tal vez esté mareado, pero ebrio, jamás. Ahora iré a bailar con lady Philippa.

Tan pronto como su amigo llegó hasta él, se volvió a ir. Lo único que podía hacer era observar cómo se perdía entre la multitud. Por curiosidad, lo siguió para poder ver lo que haría con la dama. Esperaba que no le vomitara en los zapatos, ya que suponía que era él quien vomitaba en pies ajenos.

—He venido a llevarla a bailar, milady... —habló el conde que se acercó a Philippa que estaba descansando sola en un rincón, sus padres habían estado bailando y también sus tíos.

Al percibir el aroma de brandy del conde de Northland, lo primero que hizo la joven fue agitar su abanico con fuerza. Debía alejar tanto alcohol de ella. Le gustaba el olor de la bebida, pero no cuando se le salía de la piel en forma de sudor.

—Lord Northland, ¿no prefiere tomar asiento?

—Si yo me quedo sentado, nadie volverá a hacer que me mueva. Le recomiendo que no perdamos la oportunidad de bailar juntos. Después la espera mi poco entusiasta amigo. —Él le enseñó el brazo para que ella pudiera cogerla.

La joven dejó de abanicarse. Debía soportar al caballero que sus padres preferían, siendo que lo más probable era que se tratara de un ebrio con poco sentido común. Nada quedaba de aquel caballero que poco tiempo atrás había puesto su nombre para bailar con ella. Esperaba que él no se tropezara con sus propios pies.

Ella cogió el brazo del conde y de reojo distinguió al marqués de Horshire, observando con interés lo que hacía su amigo. Parecía resultarle gracioso, ya que ocultaba su sonrisa con la copa; sin embargo, él no se daba cuenta de que el cristal de la copa dejaba ver mucho más de lo que deseaba.

Fueron hacia donde estaban las demás parejas dispuestas a bailar. Sus padres y sus tíos fueron a descansar, pues habían acabado su baile minutos atrás.

Cuando escucharon los primeros acordes y comenzaron a mover los pies, Philippa deseaba guardar silencio. Creía que podía arruinar cualquier cosa que deseara su familia si llegaba a hablar demasiado con un caballero ebrio.

—¿Le han dicho que es muy hermosa? —preguntó Steven.

—Eso se lo dice a todas las damas, supongo —replicó Philippa, condescendiente.

—No bailo con mujeres feas, es una regla para mí, lady Philippa.

—Me siento bien al saberlo, milord.

—Durante muchos años fui un gran libertino...

—¿Y qué ocurrió? ¿Se lo contagió a su amigo o le obsequió ese don?

—Qué graciosa es usted. Para mí la mayoría de las damas carecen de una gran inteligencia, pero usted parece diferente.

—No lo soy, milord. Soy una de las damas más tontas que puede conocer.

—Me gustan las tontas.

Definitivamente, lord Northland no se encontraba entre la gente consciente de ese salón. Lo veía bailar con demasiado ahínco, cuando giraban parecía que la arrojaría lejos de él, por eso trataba de mantenerse pegada lo más que podía al conde.

—Es una excelente bailarina. ¿Hay algo que usted no haga bien? —preguntó Steven que había perdido el control de sí mismo. Estaba mareado por las vueltas del baile y por tanta bebida. Se había distendido más de la cuenta.

—No soy tan perfecta para dar estas vueltas tan animadas, milord.

—Comprendo. —Él quiso bajar la intensidad; sin embargo, terminó soltando a la joven y ambos salieron disparados a los lados, causando una caída en dominó de los otros invitados.

John no podía dejar de reír con lo que veía. Steven había cometido una locura de esas que serían memorables. Su amigo aseguraba que al menos en los próximos tres años no podría casarse después de semejante vergüenza. Lo malo era que había afectado a lady Philippa Parker, que tenía parte de su falda cubriendo su cabeza. Se sintió un poco avergonzado por haberse reído de lo ocurrido. Fue hacia la joven para ayudarla a levantarse. Que Steven se levantara solo.

—¿Se encuentra bien, milady? —preguntó al acercarse a ella para ayudarle a ponerse de pie.

Los ojos de Philippa antes de ver al marqués, recorrieron el salón. El caos la rodeaba y hasta la orquesta había dejado de tocar los instrumentos. Las parejas comenzaban a ayudarse entre sí, pero lord Northland ni siquiera se acercaba. De un lado podía ver a sus padres y sus tíos acercándose con sus manos tapando sus frentes o sus bocas. Esa podría ser su ruina, ya que nadie culparía al caballero, sino quizá a una dama tonta a la que todos conocían.

El marqués fue el único que se acercó a ella y extendió su mano con amabilidad. Philippa lo cogió y él la ayudó a salir de aquel lugar e ir a un rincón, seguido por la familia de la joven.

—Gracias por ayudarme —musitó avergonzada.

—Lamento no haber detenido a Steven, estaba mareado y ha causado semejante destrozo.

—No hay mucho que destrozar, las posibilidades de que me casara eran pocas, ahora son nulas.

—Fue un accidente, esto no le hará daño a su reputación. Todos notarán que Steven estaba ebrio. Yo me encargaré de que esa sea la versión oficial, única y verdadera. No se preocupe, la dejaré aquí con su familia. Nuestra pieza es la próxima.

El marqués dejó en una silla a la joven y se apresuró a ir junto a su amigo y no con exactitud para salvarlo de los demás, sino para arrojarlo al hoyo para que nadie quisiera casarse con él hasta que superara sus episodios con el alcohol.

—No se preocupen, el baile debe continuar. Mi buen amigo, lord Northland, está muy mareado para continuar. Espero que sepan disculpar este incidente —habló con seguridad a la vez que intentaba levantar a su amigo.

—¡Steven, abre los ojos! —ordenó su madre, avergonzada, por su comportamiento y verlo en ese estado tan lamentable.

—Esto es divertido, ¿vieron que caímos como piezas de dominó? En orden y bien alineados... —Rio lord Northland que estaba consciente de sus actos.

—Hiciste un desastre y avergonzaste a una dama —reprochó el marqués.

—Le enviaré unas flores mañana. Si hace falta me casaré con ella. Es agradable y baila muy bien.

—Acompaña a tu madre y no digas tonterías. No te casarás y menos ahora. —John lo ayudó a ponerse de pie frente a la mirada de reproche del salón y de la orquesta y ni hablar de la condesa viuda.

—¡El baile continúa! Esto es solo una anécdota para que nuestra diversión sea mayor en el futuro —expresó la anfitriona que se acercó a la orquesta para que ellos continuaran.

Philippa observaba todo el lugar con vergüenza. Sentía que los demás no dejaban de mirarla como si no existiera algo más para ver en ese salón.

—¿Cómo estás, Philippa? —indagó su madre.

—Terriblemente avergonzada. ¿Este era el candidato que querían para mí? Miren lo que me ha hecho. Estaba dispuesta a no ser indiscreta, pero de nada sirve si ahora me debato entre la soltería y el ostracismo social.

—No seas tan exagerada, Philippa. Fue solo un accidente, uno insignificante. —Su padre quería que ella no se sintiera mal.

—Iré al jardín un instante. Necesito respirar. No tengan miedo, no me pondré ni encima del balcón ni debajo.

Se levantó de su silla y fue sin dilación hacia el jardín. Ahí estaría sola y tranquila con sus pensamientos. Quería casarse, deseaba ser una buena esposa y demostrar su valía, pero al paso que iba, se dedicaría a cuidar los negocios de su padre desde la oscuridad. Era la forma en que su progenitor tenía pensado protegerla de una soltería, para que no fuera una solterona que tendría posibilidades de sobrevivir con un negocio que no requería mucho más que un poco de carácter. Su hermano menor, Foster, según su propio padre, no podría ser capaz de hacer las cosas tan bien como ella.

Se sentó junto a una estatua del jardín y recostó su cabeza en ella, pensando en qué haría con su vida. Su primera temporada podía darla por perdida y solo intentar divertirse. ¿Qué más le quedaba?

—¿No me diga que se estaba escondiendo de mí? —indagó el marqués que encontró a la joven en ese lugar. Él había salido a fumar unos minutos antes de buscarla para continuar con su pieza.

—No me estaba escondiendo, pero sería bueno hacerlo como un avestruz.

—Arrojaré el tabaco lejos de usted...

—No me molesta. Estoy acostumbrada a que mi padre fume y que beba. No se preocupe por mi integridad.

Él se sentó del otro lado de la estatua, ya que hacerlo a su lado era firmar una sentencia y John todavía quería seguir soltero.

—¿Por qué ha venido al jardín? Es un lugar peligroso para una dama.

—Y más si está un libertino como usted a mi lado, pero no tenga miedo. Sé que los libertinos sienten temor de las debutantes.

—No me haga reír, milady. Debería estar temblando de miedo al estar cerca de mí. Los papeles no se invierten.

—Ni usted me teme ni yo le temo. Es un pacto.

Capítulo 7

Si ninguno de los dos temía del otro, resultaba ser una situación extraña. ¿Desde cuándo un libertino no atraía a una dama? Eso le resultaba preocupante a John.

—¿Está segura de que no tiene miedo de estar cerca de mí? ¿No le intimida mi atractivo?

Ella rio como las damas lo hacían e incluso se le escapó un tono pícaro.

—Me intimidaba más la borrachera de su amigo, su señoría, pero sí, hay algo que me interesa de usted...

—¿En verdad? —John infló el pecho como un jilguero a punto de cantar—. ¿Qué es eso que le interesa?

—Espero que no se asuste al verme cerca de usted, observándolo con un interés inusitado.

Él sonrió como si estuviera de cacería. Lady Philippa era una mujer bella, por supuesto que, si le pedía algo, él podría dárselo con tranquilidad, jamás le negaría nada a su belleza y también porque era la hija de un facineroso.

—Estoy dispuesto a darle lo que quiera. Nunca puedo negarme ante la belleza de una dama.

La joven arrugó el ceño al oír las palabras del marqués acompañadas de un tono más ronco y masculino. Él comenzaba a parecerle más gracioso que sensual en ese instante. Lo que imaginaba que ocurría, era que el caballero pensaba que ella quería algo relacionado con el libertinaje, pero Philippa era una mujer que no entendía más allá de las consecuencias que podría acarrear un libertino; no obstante, su padre la había preparado hasta en casos como esos. Una pequeña navaja en su ridículo era una solución que aquel le había sugerido.

—Está bien... —Ella metió la mano en su ridículo, que era un poco más grande de lo normal, y se levantó para acercarse a él.

Al escuchar el sonido de los pasos de la joven, John agrandaba su sonrisa. Al verla frente a él, observó su vestido típico de una debutante y al distinguir que se agachaba, pudo ver un poco de su escote. Cuando estuvo a punto de meter la mano en el busto de la joven, ella estiró su oreja y la vio utilizar un monóculo.

—Interesante... Fascinante... Es la primera vez que veo un diamante con unas terminaciones perfectas. Pudo haber sido otro material, pero es puro. ¿No ha pensado en venderlo? Podría valer mucho dinero —dijo Philippa que estaba ahí casi colgándose de aquel pedazo de piel del marqués—. También es extraño ver un arete en un caballero, ¿es moda francesa o tiene parientes piratas?

Se había quedado con cara de tonto al darse cuenta del verdadero interés de la joven. Él no lo era, pero sí su joyería. Qué decepción más grande se había llevado esa noche. Nadie merecía ser humillado de esa manera; sin embargo, había sido su culpa pensar en lo que no era. Una dama, debutante, hija de un delincuente con título, no podía ser una libertina que quisiera algún encuentro casual. ¿En qué demonios estaba pensando? Eso le pasaba por actuar con la parte equivocada de su cuerpo.

—Le interesa mi arete...

—Sí. ¿Qué más podría interesarme? Soy una gran entusiasta de las joyas. Si usted me prestara esto, podría inmortalizarla en una pintura. Tengo una galería con muchas joyas que he pedido pintar durante todos estos años. Su diamante es un gran protagonista y parte de su personalidad. Me gustaría retratarlo con él.

—No dejo que anden retratando mi cara en todas partes. Es suficiente con la galería de mi casa. ¿Está segura de que no quiere nada más de mí?

—Sí, una pintura.

—¿Entiende lo que quiero decirle o es tonta?

—No sé a qué se refiere.

—¿Quiere un beso, acariciarme, tocarme, que la toque, que nos acostemos, que gocemos de esta vida?

—¿Y eso de qué me serviría? No tengo interés alguno en eso que me ofrece, pero es comprensible que viniendo de un libertino usted ofrezca sus servicios amatorios, creo que así le dicen.

—Prefiero a una mujer más inteligente. No crea que bailaré con usted después de que me ofendiera con sus palabras. —Él la hizo a un lado y se levantó para regresar al salón.

—Perdóneme si lo he ofendido, su señoría, pero espero que comprenda que no tenemos las mismas necesidades.

—Cuando su esposo no la quiera tocar porque usted anda distraída mirando sus joyas, la estaré esperando para que se sienta mujer si le interesa.

—Es una persona optimista, señoría, espero tener un esposo pronto. Cuando lo tenga, no tendré necesidad de nada y menos de un caballero con tal ofrecimiento como el suyo.

—¿Ni siquiera lo reconsiderará?

—Sí, estoy reconsiderando algo: ¿no podrá visitarme en casa? Quiero pintarlo.

Ese era el momento definitivo de recoger su orgullo, su honor y su libertinaje para salir de ahí. Esa mujer no valía la pena, era una demente y esperaba no volver a cruzarse nunca con ella en esta vida.

Philippa vio que el marqués regresó al salón, airoso. Entonces, ella cogió su libreta y comenzó a dibujar la joya que había visto en su oreja. No quería olvidar ningún detalle para poder pintarlo. Una vez que terminó de dibujarlo, describió los colores y su percepción sobre la joya.

—No puede ser posible que estés con esa libreta. —Meredith se lo arrebató de las manos—. Es hora de marcharnos.

—¿Y mi pieza con el marqués?

—Él se ha ido.

—En verdad se ha enfadado conmigo, pero al menos he conseguido lo que mi padre quería. Lo espanté con todo lo que le dije.

—¿Y qué le dijiste?

—Que no estaba interesada en sus servicios de libertino y que solo quería ver su arete. ¿Vio que no todo es malo con mi pasatiempo?

Meredith se abanicó con la libreta de su hija. ¿Qué haría con esa jovencita que pecaba de sabelotodo?

—¿Él estuvo aquí contigo?

—Sí, y se fue muy ofendido cuando le dije cuál era mi verdadero interés al tenerlo cerca. También se ha negado a que lo pintara con su arete. Es un caballero un tanto temperamental.

—No era un caballero temperamental, Philippa, era un libertino ofendido. ¿En qué peligro te has metido?

La condesa de Earl llevó a su hija hasta el salón en donde se despidieron de las demás personas.

Una vez dentro del carruaje, el conde y la condesa miraban a su hija con ojos acusadores.

—Tu madre me ha dicho lo que hiciste, Philippa, ¿cómo has podido estar a solas con un libertino? ¿Qué te dije de los escándalos?

—¿Por qué se exalta, padre? Ya parece el marqués de Horshire que, ofendido, me dejó en el jardín, sola. Hice con exactitud lo que me ha dicho. Lo espanté y es todo.

—Lo espantaste como espantas a cualquiera, pero él no es cualquiera, es un libertino, para el que primero está su orgullo y su sed de insurrección antes que lo correcto.

—Sus palabras me resultan incomprensibles. No he tratado con libertinos antes y me cuesta comprender lo que quiere decirme, padre.

—Que un libertino es vengativo, que podría tomar represalias contra ti. No los conoces cuando se enfadan —comentó el conde.

—¿Lo sabe por experiencia?

—No estamos hablando de mí, estamos hablando de él... Philippa, no cambies la conversación a conveniencia. Te lo estoy diciendo. Cuando alguien como ellos no consigue lo que esperan, harán lo posible para que puedas caer.

—Padre, es imposible que caiga en absolutamente nada que proponga un libertino. Debe calmarse.

—No quiero que termines casada con uno. Mi hija no se casará con un sinvergüenza...

La condesa guardaba silencio, después conversaría con seriedad en compañía de su esposo.

Al llegar a la residencia, los tres bajaron del carruaje y fueron hacia sus habitaciones. Después de que Philippa fue a la suya, Meredith golpeó a su esposo en el brazo.

—¿Por qué no respondes a lo que pregunta tu hija, Foster? Quieres lavarte las manos cuando sabes que fuiste un libertino que quiso hacerme la vida imposible.

—Pero resulta que me salió mal y todo lo que yo hacía, tú me lo devolvías con una tenacidad intolerable.

—Es que no conoces a una Fane. Deja a Philippa tranquila, entiendo que es capaz de tratar con un libertino, quizá peor de lo que yo pude haberte tratado. Nuestra hija es de temer y es por tu causa. Es preciosa, pero peligrosa.

—A mi hija no la tocará nadie. ¿Es claro lo que digo?

—Es muy claro y ella misma no se dejará. No sé si todavía queden esperanzas esta temporada. Creo que lo mejor sería retirarnos.

—Me parece justo que nos retiremos. A nuestra hija le hará bien irse a una propiedad rural en nuestra compañía.

—Quizá mañana le hable del asunto. —Meredith abrió la puerta de la que era su habitación y su esposo la miró con molestia—. ¿Pasa algo?

—Sí, pasa que quiero dormir contigo, Meredith.

—Puedes dormir en mi habitación, ¿cuál es el problema?

—Que mi cama es mejor.

Ella miró a su esposo y le cerró la puerta en la cara.

—¡Meredith! —exclamó.

—Cambia el tono de voz conmigo o puedes irte a dormir al despacho —replicó Meredith del otro lado.

—Cariño... Hay otra puerta que puedo usar...

Al acabar de decir eso, corrió para abrir su puerta e ir hasta la abertura de comunicación de las habitaciones. Su esposa siempre le hacía algo semejante para mantenerlo interesado. Lo que más odiaba era que lo dejaran con el ánimo encendido.

Philippa escuchaba cómo sus padres corrían por sus habitaciones como si fueran unos niños. Siempre los veía meterse a cada uno en sus aposentos, pero después los ruidos venían de uno solo. Suspiró al darse cuenta de que no hacía nada bien. Cuando había tratado conseguir que el conde se interesara en ella por sugerencia de su padre, terminó siendo un demente que la arrojó como un niño a su juguete. Fue una situación vergonzosa que tan solo al recordarla le daban ganas de meter su cabeza en un agujero de conejo.

En cuanto al marqués de Horshire, no lo había imaginado interesado en ella y, de hecho, no lo estaba, ya que su padre y su madre le explicaban cómo funcionaba la mente de un caballero perturbado. No podía tomar en serio nada de lo que le decía. Aquel libertino fue el que en verdad levantó su interés en dos aspectos: el físico y lo que llevaba por él. Era un caballero tan atractivo que en verdad ella pudo resistir a cualquier tipo de acercamiento. Agradecía que no la hubiera encontrado en sus cinco minutos de estupidez, porque de lo contrario, estaría cuestionándose un par de cosas en ese momento.

Tal vez no volvería a ver al marqués de Horshire y esperaba que así fuera. Trataría de hacerle un bosquejo a su joya y no más que eso.

***

A John no le habían importado ni su madre ni su abuela. Salió furioso de aquel baile. Lady Philippa Parker le había puesto de tan mal humor que dejó abandonadas a sus parientes en el sitio, por supuesto, con el cochero, él se fue a pie hasta White's en donde al entrar encontró a James que le sonrió con un poco de nerviosismo.

—Buenas noches, James. ¿Me sirves una copa de brandy en el salón privado? —preguntó.

—Su señoría...

—Que sean dos en el salón privado de este sinvergüenza —alegó lord Anglesey que se acercó a ellos.

—No voy a beber con un asesino de caballos.

—Le pagaré el caballo si acepta ciertas condiciones.

—Su dinero no me devolverá a ese caballo en particular. Guárdeselo. James, esperaré mi brandy...

Fue hacia el salón privado y ahí encontró a una persona que él conocía, era lady Marie. En ese mismo instante, su rostro fúnebre cambió por uno mucho más armonioso.

—Lady Marie —dijo casi entre suspiros.

La preciosa y sensual joven fue hacia él y sin dudarlo, lo abrazó. Con aquel acercamiento hizo que él sintiera todo su cuerpo.

—Quería agradecerle en persona por las joyas y el dinero. Entiendo que eso no significa que será mi nuevo protector...

—Quisiera serlo, pero las condiciones no se han dado.

—Vine a White's a buscar a un buen caballero que quiera hacerse cargo de mí, ya que Peter está muy ofendido.

—Lord Anglesey es un mal perdedor, pero no se preocupe por él... —Él quiso besarla, pero ella se alejó unos pasos, como si estuviera huyendo.

James abrió la puerta entrando con la copa y la botella de brandy. Sabía que uno solo no sería suficiente. Su error había sido dejar la puerta abierta.

—¡De nuevo con él! —espetó lord Anglesey al entrar al salón privado y descubrir a su antigua amante con el marqués.

Capítulo 8

La mala suerte perseguía al marqués de Horshire hasta en sus momentos de paz.

—Esta vez no la he buscado yo, pero supongo que le queda claro a quién prefiere lady Marie, lord Anglesey —masculló John tentando a su buena fortuna.

—Voy a matarte... —anunció el hombre que sacó su arma con la clara intención de acabar con ese caballero que insultaba sus pensamientos y su inteligencia.

—Lord Anglesey, aquí nos están permitidas las armas. Por favor... —pidió James que extendió la mano para que el conde se lo entregara.

—No necesito nada más que mi furia para acabar con él.

El conde de Anglesey tomó el asunto tan en serio que se arremangó el frac y dio el primer golpe que arrojó al marqués con fuerza hacia otro sitio.

Marie observaba, horrorizada, como Peter golpeaba a John y ella no podía hacer mucho.

—¡Usted ha pedido que responda! —estalló el marqués que cogió impulso y corrió hacia Peter para derribarlo. No solo logró hacerlo, sino que también rompió mucho de lo que había a su alrededor. Era una lluvia de puños y patadas a mansalva.

—¡Haga algo! —pidió lady Marie a James al ver que los dos peleaban.

—Ya han destrozado el salón, solo queda que se maten entre ellos, milady. Déjelos y otra cosa, debería echarla, no se permiten damas aquí.

—¡Mató a mi caballo, desgraciado!

—¡Se metió con mi mujer!

—¡No están casados, entonces ella puede gustar de quien sea!

—¡No sé con qué argumentos llegó a la cama de Marie, pero lo sacaré como lo que es, una alimaña!

Al ver que nadie hacía nada, Marie cogió el arma de las manos de James y disparó al aire.

El salón se llenó de curiosos al oír los gritos y el propio disparo. Marie cubrió su figura con su capa, no quería estar involucrada en un escándalo que la dejara fuera de la vida social.

—¡Ya mátelo, lord Anglesey! Nos hará un favor —dijo uno de los hombres a los que John había hecho enfadar en el pasado. Tenía aproximadamente unos cuarenta y cinco o cincuenta años.

—Aquí nadie matará a nadie. Los invito a retirarse y continuar sus conflictos lejos de este lugar —habló James con calma.

Peter sacó un pañuelo de su bolsillo y se secó la sangre que salía de sus labios rotos.

—Ajustaremos cuentas después… —amenazó el hombre.

—Estaré listo cuando llegue ese momento. —John escupió sangre para limpiar su boca. Ambos caballeros se habían golpeado sin descanso.

El conde cogió a Marie del brazo y la arrastró para sacarla de aquel lugar. Hablaría seriamente con ella sobre su comportamiento.

—Su señoría, considero que no será bien recibido en su casa en estas condiciones —comentó James que le dio una de las sillas que no estaba destrozada para que se sentara.

—Lo sé. Envía la cuenta de los gastos a mi casa. Ahora sí estaré en boca de todos.

—No piense en eso, repóngase pronto. Pediré un carruaje para que lo lleve a su residencia, su señoría.

El marqués no se negó, esperó a que el carruaje lo llevara a su casa. Aún no sentía que le dolían muchas partes de su cuerpo, excepto la cara. En esa zona persistía un dolor inmaculado.

Llegó tarde a su residencia, tanto que su madre y su abuela se habían acostado a dormir. Eso era algo gratificante en su estado. Nadie lo estaría molestando, al menos lo que quedaba de la madrugada.

—Su señoría, ¿qué le ha ocurrido? —preguntó Seymour que observó a su patrón con la tenue luz de su lámpara. Aquel hombre era tan fiel que lo esperaba sin importar la hora.

—Gajes del oficio, Seymour.

—¿Quiere que lo cargue en hombros?

—No seas exagerado, estoy golpeado, no paralítico. Puedo subir las escaleras, estoy seguro.

John dio unos pasos para ir hacia la segunda planta, pero se detuvo.

—Está bien, ayúdame a llegar. Mi abuela es más rápida que yo en este mismo instante.

—No debería involucrarse en peleas callejeras. El boxeo es un buen hábito si está en un ambiente controlado.

—No fue en la calle, fue en White's.

—Con más razón. Es un club de caballeros, no una taberna con tintes poco legales.

—Seymour, para regañarme está mi abuela, tú deberías quererme, consentirme y consolarme.

—No puedo hacer nada de eso si usted está muerto, su señoría, considérelo.

Su sirviente lo ayudó a llegar a su habitación y le cambió las prendas con cuidado, ya que cada movimiento era un aullido de dolor que comenzaba a notar. Las consecuencias de haber sido golpeado se hacían más evidentes a medida que avanzaba la madrugada.

Se acostó a dormir para descansar y lo hizo por un par de horas hasta que sintió algo cerca de su cara. Era el bastón de su abuela tratando de quitar la manta de su rostro.

—¿Cómo es que llevas a dos damas a un baile y después las abandonas a su suerte? Somos dos mujeres mayores. Deberían desheredarte por patán, John —escupió la anciana, enfurecida. Al no recibir una respuesta de él, comenzó a golpearlo con el bastón.

—¡Auch! ¡Abuela, ya deje de golpearme! —John se destapó y su abuela pudo observarlo.

—¡Madre mía, John! Si hubieras permanecido con nosotras estarías intacto, pero prefieres que te hagan daño, entonces cumpliré tus deseos por desobediente. —Lady Cadbury quiso golpearlo de nuevo, pero John cogió el bastón y se lo arrebató.

—Estoy bastante golpeado y creo que estaré fuera de juego un par de días. Espero que no me vuelva a golpear si quiere volver a ver su bastón, abuela. Basta de sus abusos de poder en mi casa. Si está aquí es por caridad, ya que podría decirle a su sobrino político o a cualquier otro que la lleve a vivir con él.

—Así agradeces los años de afecto y corrección que te he dado. Está bien, John. No me molestará recoger tu cadáver, aunque la vida dice que tú deberías enterrarme a mí y no yo a ti. A este paso eso no se cumplirá. Hablaré con tu madre, eres un ser incorregible al que le falta matrimonio para enderezarse.

—Se equivoca. No necesito a una mujer, requiero de tranquilidad y poder hacer mi vida.

—Sería más sencillo estar con una sola mujer el resto de tu vida y no andar poniéndote en riesgo. No tendrás hijos y todo esto que han construido generaciones, se perderá por tu irresponsabilidad.

—Es temprano para toda su cháchara, abuela. Déjeme dormir, estoy golpeado.

—Y es probable que sea por una mujerzuela. Debes estar en pie poco tiempo, iremos a una casa de campo por varios días. Es el momento ideal para que conozcas a la dama indicada.

—La dama indicada quizá ni siquiera debutará, ¿por qué apurarse tanto? Es lo que no comprendo.

—¿Y por qué atrasar tanto algo tan inevitable como el matrimonio? Recuerda que no eres un comerciante o un panadero, eres un marqués y tus obligaciones claramente están por encima de cualquier otra cosa. Quedas avisado sobre nuestra próxima salida y te juro por mi esposo fallecido que conseguirás una esposa.

—Pobre de mi abuelo, por algo murió tan joven. Estar casado con usted debe ser un verdadero suplicio, abuela.

—No sabes de lo que hablas, querido. Sigue descansando, ya después estarás ocupado planeando tu boda.

Su abuela salió de la habitación. Sabía que ella no descansaría hasta conseguir su objetivo, pero él tampoco lo haría. Eran dos personas casi idénticas. Él defendería su soberanía y lady Cadbury deseaba imponerse con lo que la sociedad establecía para alguien como él.

Después de esa visita, John no pudo continuar durmiendo, se levantó de la cama y fue a mirarse en el espejo que tenía en la habitación. Se sorprendió al ver sus labios rotos y su cara llena de moretones. Esa era la imagen más lamentable de toda su existencia, aquella era la imagen de la vergüenza, esa que le daba la razón a su abuela cuando decía que debía alejarse de las mujerzuelas. Por supuesto que esas marcas la apoyaban y estaban de acuerdo para escapar de semejante atrocidad. Lo que lord Anglesey le había hecho era una verdadera barbarie, aunque aquel tampoco había salido bien librado. Le dio sus buenos golpes por haber matado a su caballo; sin embargo, el más indignado fue él, cuando su supuesta mujer buscaba un protector. Era un hombre que no sabía cómo funcionaba tener ese cargo. Él había sido protector de un par de damas en su inicio, pero John sabía que la fidelidad no existía cuando la necesidad se interponía.

Por su tranquilidad mental había dejado de mantener mujeres, ya que, si hubiera seguido por ese camino, sería algo así como el inocente lord Anglesey que había invertido más de lo debido en lady Marie. Él creía que sería su dueño, pero era solo uno más del montón de caballeros que podrían frecuentarla en un descuido.

—Te ves mal, John. ¿Cómo saldrás a la calle? Más de uno querrá continuar golpeándote —se dijo al dejar de mirarse en el espejo.

Lo único que en verdad John podía hacer era permanecer en su casa, tranquilo. Ya habría tiempo de continuar intentando entrar bajo la falda de Marie. Era una soltera libre de las ataduras de un protector, al menos lo sería por un par de meses con el dinero que le había enviado y que ella quiso agradecer. La noche anterior debió ser su noche, pero como siempre, lord Anglesey parecía estar presente en todo para arruinar sus planes de acostarse con ella. Era una de las mujeres que le estaba costando más dinero. Tenía una deuda con Steven a causa de eso. Él no quería involucrarse con lord Earl, y menos lo haría sabiendo que su hija era una dama un poco extraña. Había visto todo tipo de señoritas durante esos años que llevaba asistiendo a los salones, pero ninguna podía compararse en rareza a esa mujer. No entendía cómo un arete era más importante que las atenciones de un seductor. El asunto fue tan humillante que lo llevó a dejar un baile.

Le habían dicho no de muchas formas posibles durante sus peores días al empezar su vida como soltero empedernido y codiciado. No podía creer que a sus treinta y un años alguien despedazara su hombría de esa manera. ¿Qué se creía lady Philippa Parker para tratarlo de esa manera, en lugar de agradecer su intento de acercamiento? Esperaba que pronto terminara solterona, porque hacia ahí iba sin mucha prisa. Cuando llegara el momento le rogaría para que le hiciera caso y él la humillaría de la misma manera. Hablaría de sus zapatos, de las telas de su vestido, de sus joyas, pero jamás lo vería insistiendo para ser seducida. Esa mujer podría ser descrita como imposible de seducir por matar pasiones en los caballeros.

Ese día le resultó difícil bajar las escaleras. Su cuerpo estaba tan golpeado que quizá tuviera algún hueso roto o algún golpe interno que le impedía llevar una vida normal.

—Han llegado varias invitaciones, pero tú no te ves muy bien, John —dijo la marquesa viuda.

—La verdad es que no estoy tan bien como me gustaría, pero sobreviviré. Abuela, ¿me presta su bastón? Le prometo que no la perseguiré para darle su merecido por ser tan malvada.

—Todavía no sabes lo que es ser malvada, y yo lo soy, con exactitud que sí. Nadie debería dudarlo por un segundo. Mi espíritu impuro busca el mal para ti con un buen matrimonio... —alegó la anciana, sarcástica—. Más bien tengo el cielo ganado con todas mis intervenciones, pero pienso ganarme un lujoso lugar con lo que haré contigo. Dios puede criticar mis métodos, pero jamás mis resultados para llevarte a cumplir con el sagrado deber del matrimonio.

—Habla de Dios como si mereciera su gracia —farfulló el marqués.

—Voy a los oficios dominicales, ¿y tú a cuál vas, querido? No veo que hagas nada para ganar el lugar que debería estar reservado para un creyente que cumple los mandatos. A ti te espera el infierno si no haces lo que te digo.

—Prefiero arder en el mármol del infierno, que volver a verla en el cielo, abuela.

Capítulo 9

Los días pasaban y Philippa no había pensado demasiado en el incidente de noches pasadas en la que terminó cayendo con el conde de Northland, ya que cuando lo hacía, le daba escalofríos y tapaba su cara de vergüenza.

—¡¿Qué se supone que está haciendo en esa libreta?! —exclamó la institutriz al ver que Philippa estaba distraída en lugar de hacer lo que ella le había dicho.

La joven tiró la libreta y el grafito al suelo a causa del susto que le había provocado la mujer.

—¡Qué modales son esos, señorita Wharton! —reprochó la joven que comenzó a recoger sus cosas del suelo.

—El susto casi la mata, porque sabe a la perfección que no estaba haciendo lo que debería. Así funciona la conciencia y usted sabe que su nivel de inconsciencia es superior al de responsabilidad.

—¿Puede quejarse de que sea una persona tan brillante?

—Usted por lo que brilla hoy es por su falta de compromiso. No todo lo que brilla es oro, milady.

—Lo sé, pero todavía tengo oportunidades. Le quedan un par de semanas a la temporada antes del otoño.

—La temporada ha terminado para usted, así lo decidieron sus padres.

—¿Cómo? ¿Por qué no me lo han dicho? ¡No es justo! —expresó dejando sus cosas ahí en el salón de arte de su casa. No podía creer lo que ocurría. Fue a buscar a sus progenitores, porque tenía que hablar muy seriamente con ellos.

La señorita Wharton cogió la libreta y la abrió. El dibujo era el de un caballero. Lady Philippa era talentosa e inteligente, pero demasiado holgazana para conseguir un excelente esposo. Con todo lo que sabía, al menos debería ser condesa, ya que su madre exigió una educación para conquistar a un duque. ¿Quién podía ser el hombre con el arete al que dibujaba la joven? Por lo que veía era muy atractivo, no podía ser solo producto de una prolífica imaginación.

Philippa fue hacia el despacho en donde se encontraban su padre y su madre. Los dos acostumbraban a estar juntos haciendo cosas distintas, lo importante era que ninguno tuviera privacidad.

—¿Cómo es eso de que la temporada se acabó para mí? —increpó Philippa empujando la puerta del despacho con violencia.

Sus padres la observaron molestos y la señorita Wharton la había alcanzado. Al ver los brazos de su institutriz en su cintura, Philippa reconsideró su manera de abrir la puerta. Con tal rapidez que abrió, volvió a cerrar la abertura y salió.

—He corregido mi error, señorita Wharton.

—¿Desde cuándo escupe hacia el cielo esperando que su propio escupitajo no la salpique? Sus modales son escasos y su inteligencia debe estar desfilando con la milicia, porque aquí está ausente. Sea cuidadosa con sus padres y escoja bien sus palabras.

—No debería ser tan dura conmigo, señorita Wharton.

—Alguien debe tener un poco de carácter en esta casa. Hable con cuidado. La esperaré en el salón de arte, debe continuar en lo suyo y darme un par de explicaciones sobre el caballero con arete.

Se sonrojó al darse cuenta de que su institutriz había descubierto su dibujo. No quería dar la vergonzosa explicación sobre lo que había pasado con el marqués. Si le decía que estuvo en un encuentro solitario con el marqués de Horshire, quizá la señorita Wharton terminara muerta. Eso le preocupaba mucho.

Golpeó la puerta como debió hacerlo con anterioridad y después entró con serenidad.

—¿Puedo conversar con ustedes? —curioseó más calmada.

—Olvidaremos tu primera entrada y te prestaremos atención, Philippa —dijo su padre.

—¿Es cierto que la temporada se ha terminado para mí?

—Tu madre y yo lo hemos decidido así. Es mejor que guardes tus energías para una segunda temporada...

«Segunda temporada...». Esas palabras retumbaban en su mente. Era el momento exacto en donde se dio cuenta de que había desperdiciado su tiempo en tonterías, que sí quería un esposo y no quería ser una solterona. No quería ir a una siguiente temporada, no lo merecía, ninguna Fane podía ser una perdedora. ¿Qué pensarían sus primas sobre ella y el resto de su familia?

—No, no, no puede ser, padre. Madre...

—Philippa, los últimos acontecimientos no te han ayudado. Además, creo que necesitas un descanso para pensar mejor y tomar la búsqueda de un esposo de la manera más seria posible —alegó Meredith.

—¡Pero estoy haciéndolo! ¡He dado mi mayor esfuerzo para conseguir esposo!

—Baja la voz, Philippa, que grites no significa que tengas la razón —pidió su padre—. De lo único que no eres culpable es del pésimo estado mental de lord Northland, pero el resto sí es por tu culpa. Estuviste espantando a cada caballero como si fuera que abunda la gente de nuestra clase que podrá darte la vida que mereces. Otra cosa por la que debo felicitarte es por ignorar al marqués de Horshire. Ese no merece la pena.

—Él se ha ofendido porque no comprendí lo que deseaba de mí, aunque yo le hice saber con exactitud lo que quería de su persona. Es un mal perdedor, pero eso no importa, no me ayuda. Lo que necesito es que ustedes, mi familia, tengan un poco de confianza en mí para terminar la temporada de buena manera. No quiero que piensen que me retiraron del mercado matrimonial, porque tengo un problema. —Ella miró a sus padres y estos se observaron mutuamente como si fuera que le daban la razón a lo que decía—. ¿Cómo que tengo un problema?

—Tienes un problema y se llama abuso de desconfianza. No hace falta que muestres todo de ti, solo necesitas un poco y eso es un saludo educado, una conversación apropiada y la atención necesaria a las conversaciones de los caballeros. Nunca creas saber más que ellos por más que así sea. Como te dijo Philip, nadie quiere a una sabelotodo y debes entenderlo o fracasarás.

—No he sido criada para fracasar, usted me enseñó sus negocios, sus libros y sus vicios para no fracasar...

—¿De qué vicios estás hablando, Philippa? —cuestionó su madre, que miró a su esposo con la mirada acusatoria.

—Alcohol, tabaco y opio, madre.

—Conversaré con tu padre después de que salgas de aquí.

Foster miró a su hija con desaprobación, ya que lo había delatado. Su melena canosa terminaría arrancada de cuajo gracias a lo que había dicho.

—Era un chascarrillo, madre. Lo que quiero que entiendan es que no pienso rendirme, al menos quiero una oportunidad para redimirme, solo una... —rogó Philippa.

—Meredith... —habló Foster queriendo darle a Philippa lo que pedía. Él no podía dejar a su preciosa hija esperando algo.

—No tienes palabra, Foster. Está bien, Philippa, tienes una oportunidad de encantar y encandilar a la sociedad. Son cinco días en la casa de campo de lady Smithe.

—Serán los mejores cinco días de mi vida y los de ustedes con una hija obediente. No sé si encontraré a un esposo, pero intentaré redimirme. No quiero ser un fracaso.

—No eres un fracaso, Philippa, solo no has tomado en serio el matrimonio y lo importante que es para ti más que para nosotros. Tu madre y tus tías también han pasado momentos duros a la hora de encontrar a sus esposos. Es algo que ocurre con frecuencia.

—Sé que hay una amplia cantidad de solteronas, pero me alegra que ninguna sea Fane —aseguró Philippa que trataba de ser cada vez más positiva.

—Y eso se debe a la impecable gestión de tu tío Spencer —halagó su madre.

—O a la mala fortuna de algunos caballeros... —corrigió el conde.

—No importan las razones, cinco hermanas casadas es un éxito completo. Ahora depende de nosotros hacer el trabajo de casar a nuestra hija con alguien adecuado. Prepara tus cosas con la ayuda de la institutriz, Philippa, ella te dirá lo que cree necesario que lleves.

—Me dirá que lleve la prudencia, madre, no puedo confiar en la señorita Wharton.

—Alguien debe ser responsable en esta casa y esa persona es ella —declaró la propia Meredith, ya que tanto ella como su esposo eran incapaces de separar el amor que sentían por su hija de lo conveniente para la joven.

—¡Perfecto!

Philippa se mordió los labios y procedió a salir de la estancia, sonriente.

—Sé que me arrepentiré, tengo el presentimiento de que eso pasará —pronunció lord Earl.

—Te pareces a mi hermano, no ocurrirá nada. Esos días de campo son para pasar un buen rato y conocer a más personas. Si no conoce a un caballero, quizá conozca a una dama que pueda guiarlo al indicado. Ahora, tú y yo ajustaremos cuentas, Foster...

La hija de los condes estaba muy contenta. Tendría una oportunidad de cinco días. Su madre era una persona inteligente al proponer aquello. Sería su primera vez en un evento de ese tamaño. Prometía portarse bien con todos los caballeros a los que viera.

—¿Se va tan pronto a su habitación, milady? Recuerde que tiene cosas que hacer en el salón de arte —musitó la señorita Wharton, que se había quedado cerca del pasillo del despacho del conde.

—Tenemos algo más importante que hacer, señorita Wharton. Iré a un evento campestre que durará cinco días. Usted me ayudará a ver todo lo que debo llevar.

—La prudencia es lo más importante que debe meter en su baúl. —La institutriz suspiró y negó con la cabeza. No sabía qué hacer con los padres de esa joven que eran tan indecisos, sin decir que eran personas que ponían el palo en la rueda para que su hija no avanzara. Lord Earl convirtió a su niña en una facinerosa potencial y la condesa era más desinteresada, pues decía que terminaría casada como cualquier otra Fane y que no había que exaltarse. Lo único que esa dama olvidaba era que su hija era Parker.

Acompañó a Philippa hasta su habitación y la joven le mostraba los vestidos que atiborraban el armario para que ella los aprobara.

—Debo causar la mejor impresión. No puedo fallar, debo ser perfecta. ¿Qué le parece este? No, no, no, mejor este, o quizá este otro...

La educadora observó a la pobre joven que estaba más desorientada que de costumbre. Haberle dado la oportunidad de ir cinco días a estar junto a desconocidos, solo sería la última palada para enterrar las oportunidades de matrimonio de Philippa. Era una dama tan inteligente como poco entendida de los asuntos de prudencia con otras personas. La sutileza quizá no fuera su mejor arma y su lengua era capaz de aniquilarla si la utilizaba mal. Al mirarla más y más pensaba en los años que había perdido educando a alguien que desde un principio fue boicoteada por su propio padre con un amor excesivo y manipulador y por su madre con su característica desidia. Las preocupaciones en esa casa eran tan efímeras como los deseos de Philippa para ser una buena mujer en todos los eventos y guardar la compostura.

—Deje que yo escoja sus prendas. ¿No le parece mejor, lady Philippa? ¿Por qué mejor no me cuenta sobre su libreta?

—¿Qué quiere saber sobre esas anotaciones erráticas?

—¿No eran trascendentales? Considero que si no fueran de esa manera estarían en una hoja arrugada en el basurero. ¿Quién es el joven al que pintó? Se ve que es un hombre atractivo. Supongo que su tío Clifford es talentoso, pero no sé si tanto para enseñarle a dibujar ensoñaciones.

—El amarillo no me agrada, señorita Wharton, me deja más pálida y el verde me hace parecer enferma.

La mujer apartó esos colores que la joven no deseaba.

—No me ha respondido.

—No lo hago por cuidar su salud mental, señorita Wharton.

—Esto amerita que me siente y me abanique, supongo...

—Mmm... Quizá, pero mi padre me ha felicitado por haber rechazado a ese caballero.

La señorita Wharton se abanicaba con una de sus manos abiertas. Por supuesto que no le sorprendía que su padre la felicitara si lo que él deseaba era mantenerla en esa casa como una secuaz y no como una hija.

—No me asombra que me diga eso de su padre. Cuénteme más, si de algo debo morir, al menos que sea con un buen cotilleo.

—La última noche que salí, me quedé a solas con el mayor libertino de Londres, el marqués de Horshire. El hombre de mi libreta es él…

Capítulo 10

—¿Se ha entrevistado con un libertino y ha salido ilesa del encuentro? —preguntó la señorita Wharton, burlona—. No me sorprende de usted, lo único que me hubiera sorprendido en verdad es que cayera. Supongo que salió corriendo al hablar con usted.

—Ni siquiera puedo sorprenderla con algo tan insólito, señorita Wharton.

—Sus padres son la causa de que nada en esta vida pueda sorprenderme, porque ya me dejaron sorprendida al llegar a esta casa. No he visto a personas tan extrañas en los años que llevo como institutriz. Cuénteme cómo ha podido espantar a lo más fácil de conseguir en un salón. Estos hombres se ofrecen sin mucho que hacer, son fáciles, aunque para usted me imagino que debió ser difícil.

—La verdad es que sí se me ha ofrecido, pero en un principio no entendí lo que quería, porque yo solo pretendía una cosa de él que era observar su arete. Le pedí poder retratarlo, pero se fue muy ofendido.

La señorita Wharton se desternilló de la risa como una dama lo haría, pero la pobre institutriz estaba demasiado roja, como si comenzara faltarle el aire.

—Solo a usted se le ocurriría semejante cosa. Solo lady Philippa Parker pudo dejar ir a un libertino... Una variedad de hombre tan fácil de pescar como un resfriado.

—¿Está siendo sarcástica?

—No, por supuesto que no, solo estoy repitiendo lo que mi mente grita como si fuera un reproche. Lady Philippa, un libertino es un caballero desorientado, esperando a que una dama lo oriente.

—Mi padre no quiere que sea esa dama. Me dijo que, si llegara a involucrarme con un libertino, huiríamos de Londres.

—Su padre se rasga las vestiduras, no debería hacerle caso a alguien que por nada de este mundo espera que usted se case. La única persona interesada en eso soy yo y si lo hace, estaré en la cima como institutriz y usted será una excelente esposa, tendrá casa propia e hijos. Ambas saldremos beneficiadas.

—Usted no se guarda nada, señorita Wharton.

—¿Para qué hacerlo? Usted me conoce y yo la conozco. Salvarla de su tontería es mi trabajo, pero su padre pone este asunto muy difícil.

—Lo que importa es que el libertino no volverá porque lo he ofendido al no requerir de sus servicios.

—Ha perdido conocer muchas cosas por escuchar a las personas inadecuadas.

—Usted tampoco me ha hablado de qué hacer en esos casos.

—Enfrentar a un libertino es un asunto de sentido común. Me sorprende, que creyéndose tan inteligente no lo llevara a un lugar en el que pudieran descubrirlos para que él se casara con usted.

—Considero que esa clase de planes corresponde a mentes desesperadas y yo no estoy desesperada.

—Todavía, lady Philippa, pero si algo llegara a pasar, recordará ese desperdicio de oportunidad.

—Piensa distinto a la señora Smithe.

—La señora Smithe es una mártir, y lo ha sido por creer que sus niñas Fane serían buenas, pero han sido la desobediencia encarnada y dividida en cinco jovencitas. Yo solo tengo una y estoy encargada de formar una opinión para usted sobre el mundo y la vida. Créame que oportunidades como las que tuvo, jamás las repetirá y es mucho peor cuando lo recuerda sola, soltera y siendo una carga.

—Al menos conseguí un dibujo suyo, ¿me ha quedado bien? Considero que sí, pero en persona él es más atractivo. Lastimosamente, no puedo retroceder el tiempo para reconsiderar mi posición y decirle que me besara o que metiera su cabeza en mi escote.

—Considero que lo del escote es bastante inapropiado. Un beso es suficiente, es tan inocente, así como el mejor juez para un matrimonio.

—¿En verdad cree que no volveré a ver al marqués libertino?

—Es probable que lo vuelva a ver, Inglaterra no es tan grande y por lo general comparten los mismos grupos de amistades, pero olvídelo es mucha paja para su caballo, milady.

Le molestaba la falta de fe de la institutriz y peor aún más el nivel de burla y sarcasmo. Había dejado a un libertino como un verdadero ángel celestial comparado con ella. Era humillante, ya que entre mujeres deberían apoyarse.

—Pues lo único que le puedo decir es que si lo vuelvo a encontrar me comportaré como una dama como lo hice antes, pero conseguiré el retrato para mi galería.

—¿Vivirá para siempre en su galería, milady? Recuerde que todo lo que le rodea es de su hermano menor. Usted no heredará nada, por eso tiene que forjarse el camino sola. No es algo que ignore. Le he enseñado eso.

—Le pido que no me subestime, sé de lo que puedo ser capaz. Conseguiré un esposo tarde o temprano y haré que se trague todas sus palabras.

—Eso es exactamente lo que quiero y espero. Tome eso mismo como un objetivo personal. Estoy ansiosa por felicitarla por su próximo enlace. Ahora, usted continuará practicando para impresionar a los caballeros y no de mala manera, sino de la forma correcta, con sus habilidades. Estoy segura de que tendrán alguna actividad de música y arte, además de los típicos paseos. Por favor, en esos momentos olvide la fisionomía de un caballo, solo es un animal de cuatro patas y nada más. Deje que, si un caballero se le acerca para darle una clase de cómo subir a un caballo, usted finja absoluta demencia, haga como si nunca subió a uno.

—Quedaré como tonta.

—Ellos prefieren a las mujeres tontas, mientras más sean así es mejor.

Esas palabras de la señorita Wharton le hicieron recordar que el marqués había dicho algo similar. Eso la dejaba pensando en cómo habían hecho sus tías para casarse si las damas debían ser muy tontas. Entendía que fingir desconocimiento podría llevarle a algo bueno, pero si abusaba, nadie querría estar al lado de alguien que quizá ni siquiera pudiera hablar bien o ejecutar bien un instrumento. Le daba mucha vergüenza y flojera escuchar a las damas tocando sus piezas musicales y que fueran tan lamentables. ¿En qué cabeza cabía que eso pudiera ser atractivo?

***

El marqués de Horshire en compañía de Seymour verificaban que todas sus pertenencias fueran subidas al carruaje para partir a los cinco días en los que quizá sería asediado por las matronas y las damas se esconderían como ratas. Estaría mejor así, prefería verlas lejos de él que cerca, amenazando su soltería. Su abuela y su madre eran las responsables de que él estuviera en esa situación de ir a una de esas salidas típicas de niñas tontuelas en la que creían que podrían cazar al mejor candidato de la ciudad; sin embargo, John no era el mejor, sino el peor, pero sabía que a algunas eso les daba igual, debían llevarse algo en el ridículo y solo debía cuidarse de no ser la víctima que las damas esperaban.

—En el carruaje solo faltas tú, John —manifestó su abuela que estaba dentro en compañía de la madre del marqués.

—Estoy despidiéndome de la paz de mi hogar...

—Ni tanta paz, su señoría, ellas irán con usted.

—Es cierto. No puedo extrañar algo que no tengo. Adiós, Seymour.

—Regrese con bien, su señoría.

—Con bien y soltero... —corrigió el marqués.

Él fue caminando con lentitud hacia su condena. Estaría en manos de sus parientes femeninas, con suerte saldría con vida en un enfrentamiento a voces. Nada podía ser bueno en compañía de ellas y más cuando su abuela iba tan campante. Su sonrisa le daba desconfianza, tenía una sensación extraña de que la anciana pensaba en cosas que lo involucraban a él.

—Te golpearon fuerte en la cabeza, John. Deja de mirarme con esos ojos —ordenó su abuela—. No me gusta mirarte a la cara, tienes tantos moretones que eso no debería ser normal.

—Todo Londres sabe lo que ha ocurrido, ya que en la infame publicación de lady Kirby apareció mi nombre, el de lord Anglesey e intentaron sin mucho éxito esconder el nombre de una dama respetable.

—¿Respetable dices? Supongo que no hablamos del mismo término que se refiere a la decencia y al pudor de una mujer soltera —masculló la marquesa.

—Solo ustedes son capaces de saber el nombre de lady Marie, salvo que las informantes de lady Kirby... sean sospechosamente ustedes dos.

—¿Insinúas que nosotras somos las que deseamos ver el nombre de nuestra familia en la vergüenza? —increpó lady Cadbury.

—¿Esa es la excusa para que yo crea que no han sido ustedes después de haberlas visto con esa mujer en la noche en la que fui golpeado?

—No jugaríamos con la reputación de nuestra familia como lo haces tú. Han existido testigos que te han visto en White's en aquel escándalo. ¿Por qué crees que somos nosotras? —insistió su madre.

—Porque ustedes desean mi ruina, casarme con una mujer es lo peor que puede pasarle a un caballero. No estoy ajeno a tratar a las damas como merecen, pero no significa que desee un compromiso tan largo y agobiante como el matrimonio. Aguantar a una mujer es difícil, pero yo debo soportar a tres solo porque no puedo deshacerme de ustedes, entonces, llegué a la conclusión de que tengo dos problemas, ¿para qué sumar uno más a mi vida?

—¿El problema somos nosotras, querido? Tu madre y yo podríamos irnos para dejarte vivir un matrimonio íntimo. Coincido que puede que no seamos la mejor influencia para una esposa joven. Deben disfrutar de las mieles del matrimonio que le proporcionarás. Será el mejor momento si lo haces ahora. Todavía eres fuerte, en un par de años con suerte podrás tener un heredero. Aprovecha tu juventud con tu esposa —pidió su abuela.

—Cuando la escucho pienso que en ocasiones quiere mi bien, pero mientras más la conozco es fácil discernir lo que tiene en mente. Ninguna de sus acciones son desinteresadas, lo que quiere es un bisnieto para torturarlo igual que a mí.

—Quiero lo mejor para esta familia. Las familias no se mantienen con prostitutas, querido. Las esposas somos quienes damos todo lo que esperan de nosotros. Nuestra responsabilidad es la más pesada. Concebir un varón nunca es fácil, puede haber problemas y que en lugar de tiernos niños nazcan dos problemas a los que debas ubicar para que sus vidas sean al menos tolerables. Debes empezar ahora para poder solucionar los inconvenientes futuros. Si muere tu esposa hay que buscar otra.

—Ni siquiera tengo una esposa y usted quiere matarla. Es suficiente con la vida miserable que lleva mi amigo el duque de Durmont y todo por culpa de lady Kirby y su gracia de presentar a damas que nadie le ha pedido. Si no lo hubiera hecho, él seguiría feliz y no sería un fantasma. A mi amigo lo destrozaron desde adentro.

—La muerte es algo difícil de asimilar, pero no es culpa de lady Kirby. No hay relación entre ambos —pronunció la madre de John—. ¿Ese es tu miedo y la razón principal por la que huyes del matrimonio?

—Tal vez tenga mucho que ver. Prefiero el cariño pasajero por una razón y es porque no sufriré su ausencia.

—Estás tan vacío, hijo mío. Entiendo que la empatía es una emoción del ser humano, pero no puedes convertir las desgracias ajenas en propias.

—Digan lo que quieran, no necesito una esposa.

Se negaba a esa idea y tenía buenas razones para no casarse. Una de ellas era enamorarse de alguien que quizá no durara mucho tiempo y marcara su vida para una miseria permanente. Las posibilidades eran bajas, pero no eran nulas para enamorarse de alguien que le causara daño. Un corazón roto era como vivir solo por el hecho gentil de respirar, pero el alma se pierde para siempre.

Emprendieron el viaje a la propiedad de la anfitriona del evento. No tenía muchas expectativas más que mantenerse tranquilo, cosa que tampoco ocurriría, ya que intercambió correspondencia con lady Marie, que había manifestado su preocupación por los golpes que le había propinado lord Anglesey. En medio de eso, le comunicó que también había sido invitada a ese mismo evento. Podría evitar el problema con lord Anglesey otra vez, pero no le apetecía, quería acostarse con Marie y lo conseguiría.

Capítulo 11

Contrario a lo que vivía el marqués de Horshire, Philippa no cabía de emoción al abrir su baúl y ver que todas las ropas seleccionadas estaban ahí. Su libreta estaba con ella, mientras tachaba lo que iba viendo.

La señorita Wharton suspiró, cerró el baúl y alzó una ceja, molesta.

—Suba al carruaje —ordenó la institutriz.

—Me ha interrumpido, señorita Wharton, recién estaba con los vestidos rosados... —reprochó Philippa, molesta.

—Yo he colocado todo y lo que su institutriz hace está bien hecho.

—Lamentaré no verlo. Estaré sufriendo todo el camino pensando en lo que pude haber olvidado.

—No es mi culpa. Está retrasando su ida y sus padres ya están dentro del carruaje. Sea buena y vaya con ellos.

A Philippa no le quedó otra opción más que obedecer. Se sentó junto a su madre y siguió mirando su libreta, pero con preocupación.

—¿Qué ocurre, Philippa? —preguntó Meredith.

—No sé si he traído todo lo necesario. Imagine que me falta el par de un zapato. 

—Ese no es problema, no pasará nada si la señorita Wharton te ha puesto todo en los baúles. Puedes repetir un zapato, ¿no es algo lógico? —curioseó el conde.

—No, padre. No puedo. Llevo todo lo necesario para armar conjuntos. No tengo tiempo para desperdiciar. Calmarme sería como dejarme morir. Mi sentido de la responsabilidad me impide estar tranquila sin saber si he traído lo necesario para mi supervivencia en una casa que no es mía.

—Te prestaré mis zapatos si los has olvidado, querida. No te agobies ni te ahogues en un vaso de agua. Nadie mirará tus pies, salvo que sea otra dama maliciosa y lo que tú buscas es un caballero.

—Pero ¿y si ellas hablan mal de mí y hacen que nadie se acerque?

—Creo que te hemos agobiado un poco con este asunto del matrimonio. Debes tratar de encontrar un equilibrio, porque un día no quieres casarte y al siguiente estás desesperada y angustiada —dijo Foster.

—Es que no alcanzaba a entender y me cerraba en mis ideas. La señorita Wharton tiene razón cuando dice que no puedo vivir de los negocios de mi padre porque no son míos, son de mi hermano, que yo necesito un esposo que me dé lo que merezco y tener un hijo que se ocupe de mí en mi vejez.

—La señorita Wharton no está muy lejos de la verdad con lo que te ha dicho, aunque creo que exageró con el asunto de los hijos, el resto es cierto. Las mujeres no tenemos los mismos derechos y debemos entenderlo. Ser damas es algo complicado y caro. Sé que tu padre ha tenido que ver con tu rebeldía para el matrimonio, te ha mostrado cosas que nunca podrán ser tuyas, salvo que tu esposo las tome como dote y no estén ligados al título de conde de Earl, creo que Foster no ha sido tan sincero contigo y te ha vendido gato por liebre.

—Estoy aquí, Meredith.

—Lo sé, Foster, por eso lo estoy diciendo sin vergüenza alguna. Eres el causante de los desmanes de nuestra hija. En cambio, a Foster no le haces caso ni siquiera a las cartas que te envía de Eton.

—Foster será un caballero y sabe a la perfección lo que hará, para mí es más importante Philippa. Sin ella me moriría, me ha convertido en padre, en el ser más afortunado y desafortunado a la vez. Para mí puede ser una odisea entregarla a un patán y sinvergüenza, si eso llegara a ocurrir, es mejor que me entierren con vida.

—Por favor, padre, no es para tanto. Mi tío Spencer sobrevivió al escándalo y tenía cuatro hermanas por casar.

—Pero casi no cantó victoria con Rose cuando fue secuestrada. Estuvo en cama. Creo que tu tío habla desde su conveniencia —alegó su padre.

—Ya desearían que yo pudiera encontrar un matrimonio tan fácilmente como mis tías.

—Pero si dos de ellos han sido escandalosos y del resto nadie se ha enterado. Hicieron sus tonterías en el campo.

—Estamos en el campo, el lugar ideal para buscar esposo, según los antecedentes de las Fane.

—Tú eres Parker —alegó el conde.

—Oh, sí, también a conveniencia tuya es Parker o Fane. Tiene de donde heredar la tontería por los dos lados —acusó la condesa.

—No me pondré a discutir contigo, pero todo lo malo debe ser Fane.

Philippa solo pudo observar a sus padres, al menos ellos la distraerían durante el camino a la propiedad.

Trató de mantener su mente ocupada en uno de los libros que le encargó la señorita Wharton. Sus padres hablaban de cualquier cosa, mientras ella se perdía en la lectura, ya que acostumbraba a colocar toda su atención en lo que tenía en su momento. No era alguien que se dedicara a hacer algo distinto sin acabar lo anterior, era capaz de olvidarlo o dejarlo de lado por un rato, pero después algo dentro de ella la impulsaba a continuar lo que había dejado a medias.

Estuvieron durante muchas horas en el carruaje y no alcanzarían a estar descansados para la hora del té.

—Sean bienvenidos a mi residencia... —saludó la anfitriona al ver llegar al conde de Earl y a su familia.

—Para nosotros es un placer estar aquí —correspondió el conde.

La joven hizo una venia como saludo y comenzó a observar a su alrededor. Distinguió al marqués de Horshire, vio que él la reconoció, pero con presteza desvió su mirada y siguió su camino hacia la planta alta. Por lo que podía notar, seguía muy ofendido, tanto que era incapaz de saludarla. Eso no le extrañaba, aunque lo que sí le llamó la atención fue verlo con varios colores en el rostro. Al parecer estuvo involucrado en peleas clandestinas.

El marqués había llegado una hora antes que lady Philippa Parker, más conocida como la humilladora por el orgullo y la masculinidad de John. Estuvo sentado con unos caballeros en el salón degustando un poco de brandy. Ninguna de sus amistades de siempre había ido. Steven al parecer prefería esconderse después de lo que había ocurrido en el baile pasado.

—Su señoría...

John abrió los ojos al darse cuenta de que Marie salía de la habitación que estaba junto a la suya.

—Lady Marie... —correspondió sonriente. Eso era lo que él estaba esperando. Esos días no dejaría de entrar a la habitación de la joven, por fin se acostaría con ella.

—Esperaba encontrarlo aquí. Todavía sigue un poco... golpeado —comentó Marie, avergonzada.

—Le aseguro que lord Anglesey no está mejor que yo.

—Ninguno de los dos está bien.

—¿Sabe si él ha venido?

—Supongo que sí. Continuaré mi camino, no quiero que nos vean juntos mucho tiempo. Lady Kirby ha dejado poco en duda para que se murmure sobre mí. Tal vez coincidamos en la cena o en algún baile improvisado. ¿Ha visto las actividades? Podríamos coincidir en algunas.

—Por supuesto. La estaré observando para que podamos estar solos un momento.

—El aire fresco del campo hay que respirarlo, no hay olor a caballo por todas partes, dejar abierta la ventana podría ser un deleite.

Marie hizo una inclinación de cabeza y continuó su camino. Ella había llegado aún más temprano que el marqués.

Lady Cadbury, que descubrió a su nieto conversando con el objeto de la locura de John y la razón de sus golpes, sabía lo que debía hacer. Su plan sería puesto en marcha lo más pronto posible. La mujer fue escaleras abajo y encontró a la familia Parker subiendo en compañía de una doncella para ubicarlos en sus habitaciones. Las cosas se estaban poniendo a su favor e iban mejorando y haciendo que sus maquinaciones tuvieran una jocosa modificación.

—Qué preciosa jovencita, mis felicitaciones... —expresó lady Cadbury como saludo al conde y su familia.

—Qué amable, lady Cadbury —correspondió Meredith que realizó una venia al mismo tiempo que su hija, mientras su esposo agachaba la cabeza.

La mujer pasó junto a ellos y Foster cambió su rostro después de haber puesto una sonrisa fingida.

—Esa yegua vieja está mirando a Philippa con interés. Todos sabemos que es la abuela del marqués de Horshire —farfulló el conde.

—Y la abuela del esposo de Augusta. Quieras o no encontrarnos es algo que siempre se dará —alegó Meredith.

—Sabemos que ella intentó casar al rufián con Augusta, pero es un alivio que no lo hiciera o nuestra sobrina estaría en boca de todos. En ocasiones, también hay que ser agradecidos por lo que perdemos —expuso Foster.

—Mmm... No te quito la razón. Es un hombre escandaloso.

—Sabría de lo que hablan si compartieran conmigo la información que leen en el periódico. Soy la única persona que no puede tener acceso a uno porque les escandalizaría lo que puedo ver ahí.

—No te pierdes nada, hija. —Foster quiso restarle importancia al asunto.

—No me culpen por caer en las garras de algún libertino por no conocerlos. Ustedes no son capaces de contarme lo que necesito, solo lo que les conviene.

—Por favor, ¿podrían seguirme? Sus habitaciones están al final del pasillo —pidió la doncella.

Los tres la acompañaron para poder quedar en sus sitios. Después, la doncella bajó las escaleras para buscar a la dueña de la casa y comunicar lo que había hecho, pero la encontró conversando con lady Cadbury.

—Estimada lady Smithe, quería pedirle un gran favor o, mejor dicho, una colaboración... —pronunció la anciana.

—Para usted lo que sea, lady Cadbury.

—Le ruego que cambie de lugar a lady Marie y coloque ahí a otra dama. Como comprenderá, mi nieto ha tenido un par de inconvenientes...

—Escándalos...

—No me diga eso, pues hace doler mi corazón, lady Smithe.

—Lamento que su nieto no tome en serio el asunto del matrimonio, pero entonces, usted confirma que la dama en cuestión es lady Marie.

—Espero que esto quede entre nosotras. No quisiera que él se viera involucrado con una mujer de la mala vida como es ella. Puede ser de origen aristocrático; sin embargo, no demuestra ser una dama de buenos valores si depende de los hombres para vivir.

—No está comprobado que lady Marie sea una dama de la noche.

—Y no queremos comprobar eso, ¿no es así? Lo mejor es mantenerlos alejados.

—Está bien. Buscaré a una dama específica para que se hospede en esa habitación que le asigné a lady Marie.

—Le sugiero que coloque a lady Philippa Parker en ese lugar.

—¿Esa joven tan extraña? Sé que pertenece a la familia de lord Nottingham, pero no sé si es apropiada para un marqués.

—Sé que quiso que su hijo se casara con ella, pero él salió corriendo, al menos es lo que he oído.

—No es exactamente como ha ocurrido, sino que, lady Philippa hizo un comentario desafortunado sobre su crianza. No sé qué clase de institutriz le han puesto, pero no creo que sea la más indicada para educar a una dama, pero recordemos que no podemos esperar mucho después de que lord Earl consiguiera a una mujer tan valiosa como la hermana de lord Nottingham de una manera tan... Usted sabe. Esa niña debe ser el reflejo de la sangre de su padre.

—Lo que importa es un buen matrimonio. Cualquier dama tendrá que doblegarse ante su esposo. Si su hijo no está interesado en lady Philippa, yo sí estoy interesada en ella para que sea la próxima marquesa de Horshire. Es rica y con una excelente posición, sus lamentables apreciaciones de la vida se verán afectadas y aceptará lo que debe ser como una mujer.

—Se lo concederé, milady. No se preocupe. Después de la cena todo cambiará de lugar.

—Se lo agradezco mucho. Me encantará ver cómo esos dos conversan al estar cerca.

—Ven, Cleo —pidió lady Smithe al ver a la doncella que estaba cerca.

—He ubicado a la familia del conde de Earl en las habitaciones que me ha dicho, milady, ¿se le ofrece algo más?

—Sí, quiero que cambies de habitación a lady Marie y a lady Philippa. Ha existido una confusión. Se lo comunicarás al momento de que vayan a las habitaciones a descansar. Cambiarás todo cuando ellas estén ausentes.

—Sí, milady.

Lady Cadbury sonreía, conforme. Alejaría a lady Marie de su nieto y acercaría a la mujer perfecta para él. Cualquier defecto que tuviera lady Philippa, ella podría corregirlo sin ningún inconveniente. Lo que esperaba era que John cometiera el mejor error de su vida para casarse pronto.

Capítulo 12

Philippa se recostó en la cama de la habitación que le habían asignado. No era un lugar muy amplio, era evidente que estaba diseñado para albergar a una persona. De hecho, imaginaba que la mayoría de las habitaciones tenían ese fin, ya que lo más probable fuera que lady Smithe acostumbrara a realizar este tipo de eventos de forma anual y por eso había agrandado su propiedad. Desde sus aposentos podía distinguir el jardín trasero y más al fondo un laberinto que se notaba interesante. Tal vez al día siguiente pudiera recorrerlo. Estaba exhausta por el viaje, pero cuando desvió su mirada de la ventana, vio sus baúles todavía sin abrir. Esa era la oportunidad perfecta para continuar haciendo su control de si había llevado lo necesario, aunque se debatía entre descansar su cuerpo o su mente.

Se decidió por el descanso de su mente. Lo haría rápido y sin mucho detalle, lo importante era ver si todo estaba. Quitó la libreta de su ridículo y comenzó a cotejar la información, pese a los bostezos y el cierre accidental de sus ojos, continuó haciendo lo que deseaba.

Cuando culminó se dio cuenta de que no había olvidado nada, la señorita Wharton tenía razón, por lo que fue un tiempo desperdiciado en vano.

Para su buena fortuna, la doncella tenía la orden de despertar a las personas para la hora de la cena, esa sería la primera actividad oficial de los invitados y ahí dejarían las actividades previstas para el día siguiente.

Se durmió hasta que oyó la puerta, era la doncella en compañía de la condesa, su madre.

—Con permiso, milady —dijo la doncella que abrió el baúl.

—Ella es Cleo, te ayudará con lo que necesites, hija. Ha sido asignada para nosotras dos. Se ha esmerado primero por mí para que pudieras descansar un poco más —alegó Meredith.

—Gracias, madre.

—De su baúl me encargaré después, milady. Tendrá todas sus prendas ordenadas.

—Está bien —replicó sonriente.

—¿Quieres que te ayude a escoger algo? Me encantaría ayudarte a verte preciosa —pronunció Meredith—. Me harás recordar mis buenos tiempos cuando compartía con mis hermanas.

—Que Cleo se encargue de las prendas y yo lo haré de tu cabello.

Pese a que seguía un poco somnolienta y cansada, dejó que quienes estaban con ella escogieran lo que quisieran, ya que su capacidad estaba mermada por el sueño.

—En casa de Spencer solo nos atendía la doncella de Victoria y ella era tan cotilla que, a través de sus chismes nos enteramos de todo lo que tenía pensado hacer con nosotras.

—Debió ser divertido, madre.

—Lo fue. La servidumbre siempre sabe todo lo más interesante, ¿no es así, Cleo?

—Sí, milady. Yo he oído algo de un marqués y una tal lady Marie...

—Nos interesa saber, aunque no sea un asunto nuestro —alegó Meredith.

—No puedo decirlo, solo que un familiar del marqués ha pedido especial atención para mantener separados a la dama y al caballero.

—Ese debe ser el marqués de Horshire. Vi que tenía moretones en el rostro. Como libertino debió meterse en el nido del pájaro equivocado.

Cleo rio al escuchar hablar a la joven, sin que ella supiera que era parte del plan de lady Smithe y la anciana, pariente del marqués de Horshire.

—Por supuesto que ese caballero no conoce la decencia y la mujer que esté con el tampoco. Su reputación ha ido cayendo año tras año, pero cada vez peor. Imagino lo que debe ser para su madre ver siempre el título familiar revolcándose con los cerdos en el fango.

—Espero que Foster no haga lo mismo con el título de mi padre, no sabemos qué puede pensar un joven con su nivel de inmadurez.

—No tienes autorización para hablar mal de mi pequeño, es solo un niño...

—Un niño grande que va a Eton.

La terminaron de arreglar y ella salió en compañía de su madre para esperar a su padre, mientras que Cleo iba a atender a otra dama. La pobre servidumbre de esa casa debía encargarse de varias personas, serían los cinco días más cansados para ellos.

—Esperaremos a tu padre en la planta baja, mientras miramos las actividades para mañana —dijo Meredith que cogió el brazo de su hija para que pudieran irse. Foster tardaba mucho más que una dama en arreglarse, por lo que su paciencia no era suficiente para estar en compañía de Philippa, mientras se aburrían.

Al llegar al salón, Meredith fue hacia donde se encontraban las actividades que iban a realizar al día siguiente.

—Cabalgar, pintura, juegos para jóvenes... Eso último podría ser una forma de que conocieras a un par de caballeros, Philippa... —Meredith miró a su hija que tenía la libreta en su mano—. ¿Qué estás haciendo?

—Anoto las actividades. Creo que no voy a participar en la velada musical. No he traído ningún instrumento... —respondió Philippa anotando con presteza.

—Guarda eso. Pareces una facinerosa con esa libreta. No te preocupes por la velada musical, lady Smithe tiene todos los instrumentos para que puedan hasta formar una orquesta de damas. Suena absurdo, pero todo es posible en una reunión de este estilo. Oh, mi querida amiga Imogen, iré a saludarla. Trata de comportarte como una jovencita común y corriente. No mires las joyas ajenas.

—Sí, madre. Memorizaré esto para no olvidar nada...

Ella vio que su madre se fue hacia una dama a la que conocía desde pequeña, era una gran amiga de su madre, era la que vivía enamorada del tío Spencer.

Philippa desobedeció a su madre y continuó anotando las actividades en la libreta, cuando terminó de hacerlo, ella miró a su alrededor y cruzó su mirada con la del marqués de Horshire, pero como antes él la había ignorado, la joven frunció el ceño, molesta, y lo siguió.

—Buenas noches, su señoría —saludó alcanzándolo.

John volteó su cabeza, ya que no podía ignorar a una dama por más que fuera despreciable.

—Buenas noches...

—¿Qué le ha ocurrido a su rostro tan fascinante?

—Lo he dejado en el puño de alguien, ¿no le parece?

—¿Está siendo sarcástico?

—¿Se está burlando de mí otra vez?

—No me burlo, mire. —Ella abrió su libreta y él pudo ver su rostro en una miniatura.

No podía creer el tremendo parecido de ese dibujo en blanco y negro de él, era tan detallado que definitivamente creía que su rostro era fascinante como ella lo veía.

—No la he autorizado a dibujarme —reprochó sorprendido.

—Usted dijo que no quería que lo pintara, no es lo mismo. Fue a mano alzada, de trazos sencillos. Puedo hacer magia si me dejara pintarlo.

—La dejaré pintarme si deja que la bese.

Esa propuesta sorprendió a Philippa, de hecho, la había dejado muda.

—Eso no es correcto, su señoría.

—Tampoco es correcto tener mi dibujo, quién sabe qué cosas puede hacer con eso.

—¿No estará creyendo que pueda hacerle brujería? Es usted simpático si lo piensa.

—Usted es un caso perdido. Al menos debería escandalizarse por lo que le dije.

Philippa levantó una ceja y consideró el asunto de un beso. ¿Qué daño podría hacerle si conseguía pintar su arete? Además, no sería algo sacrificado besar a un libertino, ese era su arte. Se suponía que era un experto.

—Si me besa dejará que lo pinte o me equivoco.

—¿Lo está considerando?

—Si le interesa besarme, no tengo inconveniente, pero usted debe dejar que lo pinte.

—Qué escandalosa, me deja perplejo, pero suena muy bien. —John recuperó aquel brillo de la coquetería. Se colocó en una posición para que ella lo apreciara mejor y mostró una sonrisa lobuna en su rostro.

—Su arete es precioso. Incluso puedo dibujar lo que se refleja en él...

El monóculo entró en juego y lo acercó a la oreja del marqués.

La primera reacción de él fue alejarse, pero era evidente que ella lo perseguiría con eso.

—¿Debe verse como una anciana con ese monóculo? Déjeme decirle que se ve un poco anticuada.

—Anticuada, pero inteligente. Estoy precisando el valor que puede tener.

—Sé el valor de mis joyas.

—Es lo que le han dicho, pero ese es un valor relativo, el real es otro.

—No me interesan sus lecciones de... joyería. ¿No puede ser una joven normal?

—Lo soy, usted no está queriendo apreciar lo que le comento y... —Philippa cayó en cuenta de que así no conseguiría nada. Ella debía guardar silencio y ser una dama decente, pero el beso no estaba en discusión—. Lamento darle la imagen equivocada. Usted nunca escuchó que hablara de joyas, de hecho, debo decirle que le estaba coqueteando.

—No me alegre la noche. Sabe que no me casaré con usted por un beso, ¿no es así?

—Absolutamente. No quiero que la gente hable de mí diciendo que mi esposo anda desnudo por las calles y que pelea por mujeres de dudosa reputación. Mi nombre es importante. Estamos de acuerdo que un beso podría ser un beneficio mutuo. Le doy lo que espera y usted me deja pintarlo o tal vez a su joya.

—Mejor a mi arete. Por fin podemos hablar el mismo idioma, milady.

—Philippa... —La llamó su padre, enfadado, al verla cerca de un hombre de dudosa reputación. Esperaba mucho más para su tierno retoño y no era exactamente ser el hazmerreír de Londres.

—Padre... —Lo saludó con una venia y después agachó la cabeza. Sabía a la perfección que estaba haciendo algo malo.

El marqués también hizo una inclinación de cabeza al ver al conde de Earl. No quería verse en desventaja frente al rey de los barrios bajos y de las deudas de Londres.

—Sigue a tu madre, Philippa —ordenó, mirando con desconfianza a John.

—Sí, padre. —Ella fue en busca de su madre y miró hacia atrás. No quería que su padre hiciera alguna tontería. Estaba cerca de conseguir su pequeño capricho.

—Su señoría... —saludó Foster con suspicacia.

—Lord Earl...

A John le producía una gran desconfianza ver cerca a ese hombre. Era alguien con quien no quería entrometerse.

—Tenga a bien mantener sus garras lejos de mi hija —comentó Foster que no quería que Philippa se fijara en él, ya que si algo que decía la señora Smith era cierto: «A las damas refinadas siempre le gusta lo peor». No dudaba ni por un segundo que su hija pudiera ser de esas mujeres atraídas por el atractivo de alguien inconveniente.

—Su hija aleja a las personas con mucho éxito. Sabe que es extraña, ¿no es así? No se preocupe que a mí me gustan las mujeres inteligentes.

—No me haga reír. Una dama debería aspirar a un hombre inteligente y no a alguien que piensa con la parte equivocada de su cuerpo. Philippa maneja otro nivel de inteligencia y privilegio al que usted no puede llegar.

—Es tan inteligente que quiere retratarme. ¿De qué inteligencia estamos hablando? Esa que no existe en ella.

—Mientras más ignorante es usted, es más conveniente para mí, con permiso...

John bufó, puesto que suponía que lord Earl estaba ciego de amor hacia su hija, cualquiera creería que su pequeña, diabólica e irritante criatura era perfecta. No podía luchar contra el amor de padre, aunque no podía hablar mucho del amor de madre, pues la suya solo lo trataba con desdén, al menos desde que prefirió huir de los sentimientos y del sufrimiento que podrían acarrear.

—Madre, mi padre me ha dicho que venga con usted —dijo Philippa.

—Philippa, estás preciosa, ¿cómo van las propuestas? —preguntó Imogen.

—Por ahora lo que tenemos es la propuesta de llevarla lo que queda de la temporada al campo. Han ocurrido muchas cosas... —contó Meredith.

—Oh, lo lamento. Tú y yo sabemos lo difícil que es ser una dama, pero no hay que perder la fe, siempre hay un soltero debajo del balcón...

Las dos damas rieron, mientras que Philippa forzó una sonrisa y prefirió mirar hacia atrás. Su padre había estado conversando con el marqués. Solo esperaba que ese trato del beso no acabara. Para ella cualquier cosa que estuviera en el agua era un pez que si lo pescaba calmaría su hambre. Hasta ese día, el hombre más atractivo que conoció y con el que más había cruzado palabras era ese libertino. A ella no le daba miedo estar cerca de él, y creía que quizá el caballero ya le había perdido el miedo a una simple debutante, ¿qué problemas podría acarrear ella en la vida de ese hombre? Solo intercambiarían un beso por una joya.

Capítulo 13

Los invitados se reunían en el salón. Debían ser al menos treinta personas. Era algo muy selectivo y a la vez extraño, porque las invitaciones no coincidían con un objetivo común que era divertirse. Eran un montón de solteros, solteras y viudos. Ella y unas personas más ajenas a ese círculo habían sido invitados por amistad más que por otra cosa. No encajaban en el perfil de «buscar un matrimonio» porque ya estaban casados.

A Philippa se le hacía difícil conversar con las personas, mientras una dama bastante hermosa y llamativa acaparaba la atención de todos, por más que no estuvieran en la tertulia que integraba. La misma Philippa estaba a punto de meterse en el escote de la mujer en cuestión, pues el collar que llevaba era delicado, sobrio y elegante. Cogió valor para sentarse en el único lugar disponible en el sillón en donde estaba el objeto de su interés.

—Es una joya interesante... —comentó Philippa mirando de reojo a Marie.

—¿Se refiere a mis diamantes? Ha sido un obsequio de un caballero que me pretende...

—¿Se casará con él? Considero que, si es capaz de darle una joya sin tener ningún compromiso, siendo su prometida o su esposa conseguirá más cosas.

—Mmm... Antes pensaba como usted, pero le puedo decir que a los caballeros les gustan las mujeres que exigen. Cuando tenía su edad, me comportaba como una verdadera dama que jamás aceptaría, ¿y sabe qué pasó?

—No, no lo sé.

—Nada. Seguí siendo igual cada año y nadie me notaba, pero después las cosas cambiaron. Hay que ser atrevidas y abusivas con ellos para conseguir lo que esperamos.

—Me parece algo importante aprender de las experiencias ajenas. —Philippa cogió su ridículo para sacar el monóculo y observar más de cerca el collar—. ¿Le molesta que quiera observarlo?

—Por supuesto que no. Me agradan las personas con buen gusto...

John no podía creer lo que ocurría. La fogosa y extraña criatura denominada lady Philippa Parker estaba hablando con Marie y también miraba sus joyas. Definitivamente, tenía una extraña fijación por lo que brillaba.

También se molestó al ver a dos de sus enemigos en aquel lugar. Lord Anglesey y lord Clover, el peor de todos era el último, ya que era viudo. Se deshizo de su esposa, estaba seguro de que no había muerto de alguna enfermedad. Era una alimaña que prefirió tomar el camino de la reputación y no matarlo a él, sino acabar con ella.

Desde ese día había dejado de lado a las mujeres casadas. Era el culpable de la muerte de una persona que no era del todo inocente por engañar a su esposo, pero él fue quien la tentó sabiendo que su desventaja por ser una dama jugaría en su contra.

—¿Cómo está el mayor sinvergüenza de Londres? Me alegra que dejara de acostarse con mujeres casadas... —comentó lord Clover.

—Al menos no he matado nadie... —escupió.

—¿Lo cree? Supongo que olvida que embarazó a mi esposa y que ella murió en el parto junto a su bastarda, eso era lo más saludable para todos. No pretendía responsabilizarme por nadie.

—Pudo haber sido su hija... —pronunció con la voz entrecortada. No sabía qué decir ante lo que ignoraba.

—No, porque llevábamos meses sin que la visitara y usted entró en acción. Si la niña viviera, la hubiera entregado a un orfanato, jamás me haría cargo de una bastarda. Tengo dos hijos propios de cuando ella no había caído en el juego de ningún caballero que la arruinó.

—No era una santa.

—Ponga un lingote de oro frente a cualquiera a ver qué ocurre, marqués. Soy un político, todo el tiempo debo ocuparme del bienestar de la gente y de este país, mientras usted piensa que lo único importante es acostarse con mujeres. Su visión es la de un verdadero tonto. Los diez años que le llevo de diferencia lo aseguran. Ahora buscaré una nueva esposa para mí. Ha pasado buen tiempo para conseguir una dama respetable. Recuerde no meterse conmigo, porque si lo veo cerca de quien me interesa, utilizaré mi influencia política para dejarlo en la calle, en la miseria y acabaré con su vida.

—Usted la mató, esto lo confirma.

—Usted la mató y yo lo he confirmado porque estuve presente en el parto, mientras ella moría usted saltaba como un picaflor en las habitaciones dejando su mala semilla por todas partes. Que tenga buena noche, su señoría.

Lord Clover se retiró y fue hacia lady Smithe para conversar.

—¡Lord Clover! —exclamó la mujer al verlo.

—Lady Smithe, mi apreciada colaboradora... —saludó lord Clover—. ¿Qué tiene para mí?

—Hay muchas solteras, entre ellas lady Marie... —comentó lady Smithe.

El conde miró hacia donde la mujer le indicaba.

—¿Cuál de ellas es? ¿La elegante dama del collar o la excéntrica belleza con el monóculo?

—La joven del monóculo es un pedido de lady Cadbury para su nieto.

—¿Y quién es la señora en cuestión?

—La abuela del marqués de Horshire.

Al escuchar eso, la mente de lord Clover parecía llenarse de ideas. ¿Por qué no hacer lo mismo que ese desgraciado le había hecho? Quería robarle a la mujer que alguien escogió para él. Ojo por ojo y diente por diente. La dama era perfecta para ser su próxima esposa si ella aceptaba.

—Entonces, ella está prohibida...

—Tanto como prohibida no, milord.

—Lo que no me impide acercarme a ella.

—Si algo no está prohibido, está permitido, lord Clover.

El conde fue hacia la joven que le interesaba y se quedó de pie muy cerca para oír su conversación. Ella le parecía demasiado hermosa para que un hombre como el marqués de Horshire hundiera su futuro.

La joven Philippa no se había dado cuenta de que lord Clover se acercó a ella, que estaba completamente perdida en la joya ajena.

—¿Por qué una joven utiliza un monóculo? ¿Alguien se lo ha prescrito? —indagó el conde que era amigo de varios médicos.

Philippa se había sentido atacada en un instante y giró su cabeza para ver a quién había pronunciado las palabras.

—No, nadie me ha dicho que lo usara, es por gusto propio. ¿Sabe que esto le permite ver los detalles más importantes? —respondió la joven al ver a un caballero de cabellera oscura con canas y ojos azules.

—Si me permite, podría comprobarlo.

—Estoy observando la joya de lady Marie. Mañana en la hora de pintura le dedicaré tiempo para pintarlo con la mayor cantidad de detalles. —Philippa le entregó el monóculo al hombre para que él pudiera probar.

Lord Clover probó observar a través del monóculo, pero le produjo mareo al instante.

—Creo que mi visión es óptima, esto me ha mareado.

—Le ha mareado por la edad —comentó Philippa.

—Es probable. ¿Aceptaría que la llevara a la mesa de la cena? —preguntó lord Clover a la joven.

Philippa miró a lady Marie con quien comenzaba a tener una buena relación y la otra asintió.

—Debo comunicarle eso a mis padres, ¿con quién tengo el gusto?

—Lord Clover, milady.

—Soy lady Philippa Parker, si me acompaña podríamos conversar con mi familia. Regresaré en un instante, lady Marie.

—La esperaré, lady Philippa.

Marie sonrió al verla perderse con el nuevo caballero. Esperaba que consiguiera un esposo, ya que, por cómo era, las posibilidades de casarse eran pocas si no fingía que le gustaban las cosas convencionales.

Los ojos de John se fijaron en lord Clover y para su desgracia estaba detrás de lady Philippa. No podía creer que hubiera escogido como compañera a la mujer más extraña de todo el salón. Le resultaba algo incómodo ver a esa dama caminando con alguien que fácilmente le doblaba la edad. Pese a ser extraña, no merecía tener de esposo a un asesino. No le convencía la explicación que le había dado el hombre respecto a la muerte de su antigua amante.

El conde de Earl vio a su hija caminando en compañía de un conocido político de la cámara de lores. Eso no le resultaba muy agradable, ya que muchos políticos estaban contra el tipo de negocio que él llevaba.

—Con permiso, padre. Le presento a lord Clover que ha pedido llevarme a la mesa de la cena.

—Conozco a lord Clover... —alegó el conde.

—Es un placer verlo, lord Earl. Su hija es una dama preciosa e inteligente. ¿Está comprometida?

—Todavía, pero tenemos un candidato...

Philippa abrió los ojos con sorpresa al oír lo que había dicho su padre. Al parecer él estaba enterado de algo que ella desconocía o mentía de manera descarada.

—Es una lástima, pero su hija merece lo mejor...

El conde de Clover tampoco moriría por no tener a Philippa, era preciosa, pero su intención principal era destruir al marqués de Horshire como aquel lo había destruido años atrás.

—¿Puede llevarme a la mesa, padre? —insistió la joven para saber la respuesta.

—Sí, sí, por supuesto, Philippa. Sé amable con lord Clover.

—Gracias, padre. ¿Me acompaña, lord Clover? Seguiré mi conversación con lady Marie, también podríamos incluirlo si le apetece.

—Quisiera conversar con su padre un momento sobre un tema de interés político...

A Philippa no le importó mucho, dejó al hombre y regresó para conversar con lady Marie, pero la vio siendo abordada por un caballero. Lamentaba haber dejado su sitio, tendría que buscar otra cosa que hacer.

Aburrida en un rincón en compañía de una copa de oporto, esperaba el momento en que lord Clover la llevaría hacia el comedor para degustar la cena. Todavía no habían visto nada de ese lugar y era lo último que le faltaba por observar con ojo crítico. Estuvo mirando las obras de arte y de reojo también observaba al marqués de Horshire que también estaba solo. Ella no quiso ir junto a él, aunque su mente antojadiza se lo sugería. Era un libertino, no debería ir a buscar su ruina. Lo único que a ella le interesaba era conseguir el arete, dibujarlo y devolverlo, pero debía pagar un precio que era besarlo.

—Lady Philippa, han llamado para ir a la mesa, déjeme acompañarla... —dijo lord Clover que deseaba ser visto con la joven.

—Qué bueno, ya era hora de ir para la cena. Tuve que saltar la hora del té por estar descansando.

—Hice lo mismo. Llegué un poco tarde, pues dejé instrucciones para que el preceptor se ocupara de mis hijos.

—¿Tiene hijos?

—Dos varones, milady.

—¿Y su esposa?

—Falleció de una enfermedad hace varios años.

—Lo lamento...

—No lo lamente, estoy buscando llenar ese lugar. La compañía es algo gratificante.

Su padre había dicho tonterías frente a un hombre que buscaba esposa. Si había ido tras ella para pedirle que fueran juntos a la mesa, era porque la consideraba una probable candidata para madrastra. No era algo que le atraía mucho, pero estar casada era lo importante según sus padres, sus familiares y amistades.

—En algún momento conseguiré un compañero de vida con quien quizá pueda compartir algunos hábitos.

—Tiene hábitos extraños con un monóculo.

—Es un problema, por esa razón sigo soltera, lord Clover.

—Es su primera temporada, sobra tiempo para cambiar y tener una excelente oportunidad de casarse.

Ella le sonrió y lo acompañó hacia la fila en la que se colocaban las demás personas.

En los lugares estaban indicados sus nombres. El conde de Clover debía sentarse junto a la anfitriona, mientras que Philippa estaría en el medio de la mesa. Cuando el hombre la dejó ahí, ella se dio cuenta de que el caballero que estaría a su izquierda era el marqués de Horshire y a su derecha estaría un señor mayor, desconocido para ella.

El marqués también se dio cuenta de que por arte del demonio se sentaría junto a lady Philippa Parker y no junto a lady Marie.

—Hay un caballero que tiene los mismos moretones que usted en el rostro... —comentó Philippa cuando John se sentó a su lado.

—No se casará por indiscreta. Estos moretones son míos, él tiene los propios.

—Entiende lo que quiero decirle, su señoría. Entiendo que ese es el hombre con el que peleó. La colocaron junto a lady Marie. ¿Ha visto la joya que lleva? Es fina y encantadora.

Capítulo 14

Por supuesto que sabía sobre esa joya que la adornaba si él se la había dado, porque estaba obsesionado con ella y con estar a su lado. Esa noche cumpliría con su objetivo que era poseerla. Había entendido el asunto de la ventana abierta, era el lugar por el cual entraría ahí y tendría la mejor noche de su vida.

—Es valiosa y preciosa como cualquier otra joya, ¿no me diga que le ha echado el ojo?

—Por supuesto. Me sorprende que lo dude. Me gusta tanto que podría ofrecerle dinero por ella.

—¿Está usted demente? A usted no le quedará como a ella.

—¿Por qué lo dice? Soy más bonita que lady Marie y esa joya podría tener más justicia conmigo.

John miró a Philippa y estudió sus facciones. Sí, era más bella que Marie, pero la otra tenía una sensualidad innata, cosa que, a la hija del conde de Earl, le faltaba.

—No tiene suficiente picardía. Admita que usted es una niña de su casa y lady Marie es una mujer coqueta y juguetona que no anda con un monóculo pareciendo una anciana. Usted está al mismo nivel que mi abuela con un bastón.

—Entonces, ¿por qué se ha acercado a mí un hombre honorable como lord Clover y no se ha arrojado a los brazos de lady Marie?

—Desconozco lo que debe estar pasando por la mente de ese hombre, pero le aseguro que no es nada bueno. Él mató a su esposa. Le recomiendo que se aleje.

—Ha muerto de una enfermedad, ¿qué gana con mentir?

—Ella estaba perfectamente sana.

—Oh... Entiendo... —Philippa concluyó que el marqués fue amante de la esposa de lord Clover.

—No quiero que entienda cosas que no son.

—Fue amante de la mujer, por supuesto. No creo que sea el hermano. Vaya sinvergüenza que es usted, señoría.

—No le permito que me critique. Ni siquiera me agrada tanto para salvarla. Si quiere casarse con él, hágalo, no me importa.

—Si alguien quisiera matarlo a usted sería con justa causa, ¿no ha pensado en los peligros de su vida?

—Parece mi abuela. Ya me he salvado varias veces. Lord Clover solo es uno más del montón. Antes me gustaban las mujeres abandonadas por sus esposos, pero cuando me perseguían para matarme, lo reconsideré y fui hacia las despreciadas por la sociedad, las solteronas, que es el lugar hacia donde usted va. Ya sabe que con gusto podría acostarme con usted por ser bella.

—Siga soñando porque pienso casarme. Por el momento lo único que me podrá quitar será un beso.

—Después de probarme solo querrá poseerme, lady Philippa.

—Si yo quiero poseer algo, lo compro. Póngase un precio y conversaremos. No le tengo miedo a un libertino. Hasta puedo llevarlo al altar si me apetece.

—Por favor, se da unas ínfulas que me divierten. Es una niña que juega a ser inteligente en asuntos que no son suyos.

—La inteligencia es relativa a fin de cuentas, su señoría. No soy como otras damas, soy mejor que ellas y más completa. Seré un adorno bonito y útil en la casa.

—¿Quién tiene un adorno útil en la casa? Son adornos y nada más. Sea una joven común y corriente y tal vez si se arregla un poco más, pueda ser más atractiva.

Philippa observó su ropa y no notaba nada malo, para ella era una prenda cara, elegante y que cumplía su función, aunque era verdad que no se parecía al vestido de lady Marie, cuyo escote era pronunciado y atractivo. En ese aspecto le faltaba más feminidad, pero no había nada que un hilo y aguja no pudieran hacer.

—Le tomo ese consejo. Viniendo de un libertino, sabe lo que dice, aunque, considere ser el primero en tener un adorno útil.

—Nunca pensé que me considerara alguien con criterio.

—Supongo que antes de ser lo que hoy es, fue una persona respetable, pero algo hizo que escogiera el peor camino. ¿Qué fue?

Esa pregunta dejó a John muy pensativo. ¿Cómo respondería? ¿Cuál era su verdadera motivación para ser un libertino? Gozaba de las mujeres como nunca antes, pero su vida cambió hace tres años. Él era un simple caballero que acostumbraba al libertinaje de bajo nivel, era feliz con su discreción. El grupo del círculo de los solteros estaba en su mejor momento hasta que comenzaron los problemas y algunos fueron dejando de interesarse en las juergas. Comenzaban a comprometerse y a caer en las garras de matronas. La soledad, la falta de actividades y, por supuesto, las matronas que metieron por los ojos a una dama para Herbert y él quedó tan prendado que su caída lo dejó con temor al amor. Parecer un muerto viviente era algo que no deseaba. No quería esposa, ni a matronas cerca, solo ansiaba divertirse y vivir cada día feliz; sin embargo, John había perdido el control sobre sus hábitos y cada vez lo llevaban más lejos para cometer actos terribles. La esposa de lord Clover fue quien lo alejó de las casadas, ya no quería hacer daño sin darse cuenta. Él hundió la vida de esa mujer, de ese hombre y de esa familia.

Al remover esos recuerdos, John, se levantó de la mesa y fue hacia una ventana alejada del comedor para abrirla y respirar aire fresco. No quería que nadie removiera su mente, ni su conciencia, y lady Philippa lo había hecho. Era una pequeña serpiente que daba las mordidas con sutileza. No importaba cuánto quisiera degradarla, ella encontraba algo en su cabeza para seguir adelante.

Philippa miró a los demás que la miraban como si fuera culpable de lo que había hecho el marqués al levantarse raudamente y salir corriendo. La joven observó a sus padres que abrían los ojos como platos. Debieron verla conversando con él. No sabía qué hacer. Se sentía avergonzada. No creyó haber dicho algo tan grave que le hiciera mal a un libertino.

—Su señoría tenía una abeja en su frac... —comentó Philippa, nerviosa, ante las miradas del resto que quizá la conocían por espantar candidatos.

Cuando recuperó la compostura fue a sentarse junto a Philippa de nuevo. La notó con la respiración agitada y con las mejillas rosadas.

—¿Qué ha pasado? —indagó para que ella respondiera.

—Dije que usted tenía una abeja en el frac para que disculparan su salida tan abrupta. Lamento si lo ofendí...

John también se sonrojó al mirar a los demás. Había sido un arrebato que no sabía cómo justificar, pero la idea ridícula de lady Philippa no sonaba mal.

—Disculpen mi salida tan apresurada. Tenía un insecto en mis prendas. Quizá se ha pegado cuando salí al jardín.

Lady Cadbury y lady Smithe se miraban con cierta sospecha. La anciana abuela del marqués ya creía que algo estaba brotando entre los dos jóvenes. No importaba que lady Philippa fuera extraña y que John fuera un libertino, parecía que se entendían, ya que los habían visto conversando dos veces esa noche, primero en el salón y en ese instante en el comedor. El plan iba viento en popa.

Se sirvieron los primeros platillos y las personas comenzaban a tener sus propias conversaciones, salvo John y Philippa. No se miraban, entre ellos existía algo muy incómodo que no podían descifrar.

La joven quería irse al salón a beber un poco de oporto, estaba tan nerviosa que no sabía qué hacer. Apenas probaba cada platillo de los seis que se servirían. Miraba de reojo a John y lo apreciaba porque era atractivo, pero no entendía qué lo había llevado a escapar de esa manera.

John hacía lo mismo que Philippa, miraba a la joven de soslayo, pero ella no parecía fijarse en él. ¿Qué tenía la extraña criatura que lo llevaba a querer comprender lo que había pasado?

Cuando el incómodo momento de la mesa terminó, ella se levantó sin mirar a su señoría, pero él hizo lo mismo con rapidez y la siguió.

—En una hora en el jardín, la estaré esperando, si no aprovecha esta oportunidad, tendré que guardar mi arete.

Él no se quedó para recibir la respuesta. Cuando ella se giró para responder, el marqués no estaba ahí, lo vio alejarse hacia la puerta que daba al jardín. Philippa comenzó a respirar más agitada y cogió una copa de oporto de un mozo que pasaba por ahí. La bebió tan rápido que se le desparramó un poco en los labios. Comenzaba a entender lo que había hecho. Acordó encontrarse con un libertino a cambio de un beso, le ofreció matrimonio en el momento en que su mente perdió conexión con su boca y sus pensamientos terminaron diciendo esa tontería mayúscula. ¿Cómo se le había ocurrido decirle que lo llevaría al altar? Estaba loca de atar.

Dejó su copa en un mueble y fue a buscar otra. No podía quedarse sentada. El reloj del salón le hacía saber que los minutos pasaban con rapidez y ella estaba en camino a cometer una locura por un arete. Su inteligencia no era tanta como había pensado, ya que había caído en el juego más primitivo que trataba del contacto humano de pareja. Sabía que su madre y los demás miembros de su familia que estaban casados, se besaban. Era algo reservado para ese momento, pero ella se había vendido de una manera absurda, estaba a tiempo de huir.

—Lady Philippa, la noto muy nerviosa, ¿todo está bien? ¿La ha puesto nerviosa lord Clover? Es un político muy prolífico —dijo lady Marie que se acercó a ella.

—No, milady, estoy algo sugestionada por un pensamiento.

—La escucho, tal vez pueda ayudarla.

Philippa bebió su copa de un trago y la dejó en un rincón antes de empezar a contarle a Marie lo que le apetecía. No diría el nombre de nadie.

—Quedé en besar a alguien en el jardín...

Marie, que tenía una copa de oporto en su mano, se la entregó a la joven que lo necesitaba más que ella. Sabía lo que significaba ir al jardín con todo el temor y el peso de la sociedad en el hombro.

—Lo necesita más que yo. Tómela —alegó entregándole la copa.

—No sé si deba acudir...

—¿Ese hombre le agrada?

—A ese hombre ni siquiera lo conozco bien, pero es muy atractivo.

—Por favor, dígame que no es lord Anglesey. Me rompería el corazón.

—No, no es lord Anglesey... ¿Él es quién golpeó a su señoría? Los dos tienen muchos moretones.

—Sí, fue un acontecimiento lamentable. El marqués es un caballero, pero lord Anglesey es mejor.

—Cualquiera es mejor que un libertino, ¿no le parece?

—Quisiera que el marqués enderezara su vida, pero no quiere hacerlo. Espero que una dama lo lleve por el buen camino.

—Lo dudo, pero mientras tanto, seguiré considerando lo que debo hacer.

—Escuche, lady Philippa, si el caballero merece la pena, vaya al jardín, pero si no, lo más conveniente es no acudir, ya que usted no tiene problemas de dinero y es demasiado inteligente para involucrarse con alguien inconveniente.

—Él no es conveniente, pero quiero hacerlo porque me ha prometido algo.

—Las promesas de un hombre inconveniente solo pueden ser la ruina para una dama. Considere el riesgo. ¿No prefiere ejecutar el pianoforte o jugar a las cartas?

—No, estoy muy nerviosa. Además, mis padres no querrán que le gane a nadie en el juego, prefiero evitar la fatiga de un buen regaño.

—Yo iré a tocar, tal vez pesque un gran pez con mis habilidades. ¿Quiere que le traiga una copa más para que le dé valor?

—No, yo la conseguiré por mi cuenta...

Lady Marie le sonrió a Philippa y fue hacia donde los caballeros rodeaban el pianoforte. Ellos estaban esperando oírla.

Después de una hora y diez copas de oporto, Philippa cogió valor para darle prisa al mal paso que iba a dar en compañía del marqués de Horshire.

—Has bebido demasiado, Philippa, quiero que vayas a descansar —pidió su madre que la había visto sola en un rincón. La condesa no había desaprovechado un solo instante del cotilleo con su amiga que vivía en otro condado.

—Iré en un segundo, primero daré una vuelta por el jardín…

Capítulo 15

Trató de mantener el buen paso para que su madre no creyera que estaba mareada, pero por los nervios de lo que le esperaba, ella se había puesto a beber más de lo necesario, siendo esa una pésima idea. Quedaba vulnerable ante un libertino.

Cuando salió al jardín, escuchó unos sonidos, como chiflidos que venían de algún lugar.

—¡Señorita monóculo! —la llamó John, al ver a la joven que por fin había aparecido. Comenzaba a mojarse por el rocío de la noche.

Philippa apenas pudo distinguir al hombre que estaba escondido en un rincón entre las plantas. El humo era lo único que lo delataba.

—Aquí estoy... —dijo Philippa, esta vez completamente consumida por los nervios.

—Le hice siete sonidos de animales diferentes, estuve a punto de graznar. ¿Es sorda? —preguntó el marqués, burlón, soltando el aire cerca de ella.

La joven hizo a un lado el humo, ya que a ella no le molestaba para nada, pues su padre hasta la había entrenado para fumar.

—Imita muy bien a los animales, lo felicito. No hubiera sabido que era un hombre al que le gustaba ser un grillo.

—¿Está bien? Está arrastrando las palabras...

—Tengo el mal de cualquier persona: la ebriedad, pero no se asuste, soy inofensiva.

—¿Por qué cree que me asustaría de una criatura como usted?

—Porque los libertinos huyen de las faldas decentes. —Ella lo hincó con la uña en el pecho—. Ahora, ¿qué tal si me entrega su arete y me voy a dormir?

—Mmm... No. ¿Qué tal si deja de intentar estafar a la gente? Quedamos en que me daría un beso y aquí estoy, esperando...

—Oh, es cierto. Pensé que lo olvidaría. Ciertamente, intenté aprovecharme de usted y de su inocencia —musitó jocosa.

—No me extraña si su padre es un prestamista, no podía salir una bella flor de un jardín de sinvergüenzas.

—Ni siquiera conoce el negocio de mi padre. Va mucho más allá de su entendimiento. Debería guardar silencio.

—La próxima vez no trate de tomarme el pelo, aunque dudo mucho que exista una próxima vez entre usted y yo.

—Si no quiere, no.

—Apuesto que me buscará cuando esté necesitada de afecto. Con gusto le haré el favor a una joven como usted. —El marqués cogió del cuello a Philippa y con cuidado la acercó a sus labios para que comenzara a cumplirse el trato.

Cuando sintió que los labios de John tocaron los suyos, su corazón se paralizó. Era la sensación más placentera del mundo, no le importaba nada más que perderse con él en ese lugar. Podría quedar prendada por el hombre más incordio, inconveniente e incorregible de todos: un libertino. A ella no le hacía falta que le exigieran abrir más la boca o cooperar, sin saber lo que era un beso, se arriesgó a pelear de la misma manera que John. Lo tomó de sus prendas y lo pegó a ella.

El mismo John estaba sorprendido y verdaderamente apasionado con lo que hacía lady Philippa. Ella tenía el control total sobre él, no solo en el beso, sino también en lo físico. Lo tenía atenazado con sus manos y no parecía estar dispuesto a soltarlo. Él aprovechó la situación para acariciar la cintura de Philippa. Al hacer eso, comenzaba a cosquillearle el pantalón. Ya quería tener a la joven en su cama. Era más ardiente que cualquier mujer casada o solterona. Lo único que podía hacer era imaginarla en un lecho, sin que ella dijera una sola palabra o que no usara monóculo o terminaría con la libido guardada para siempre. Perdido en aquel contacto con una mujer extraña en todos los aspectos, abandonó su boca para besar el cuello y el escote de la joven.

—Su señoría, el trato era un beso en los labios y no en mi cuello o mi busto —musitó la joven con dificultad.

—Le daré acceso a las joyas de todos mis parientes si me deja continuar... —aseguró nublado por la pasión—. No sé qué me ha hecho, pero la deseo con locura...

Ella ni siquiera sabía lo que significaban esas palabras, pero si era que continuarían por ese camino, el asunto pintaba bien. Tampoco Philippa sabía de dónde sacaba tanto valor para tocar a ese hombre y dejarse besar por él. Era el mayor atrevimiento de su vida y estaba segura de que se debía a las copas de oporto que había bebido antes para envalentonarse.

—¡Philippa! —vociferó la condesa.

Ella se separó con presteza del marqués.

—¡Es mi madre! ¡Deme el arete! —exigió la joven, apresurada.

—Hable más bajo... —Él se apresuró a entregarle a la mujer lo que había prometido.

—Se lo devolveré por un lacayo en un par de días cuando regresemos a Londres. Váyase de aquí.

—No le daré las joyas de todos mis parientes, olvídelo.

John escapó con sigilo por otro camino y Philippa no sabía qué hacer. Dejar que la encontrase su madre no sería algo tan agradable.

—¡Philippa! ¿Qué haces entre esos arbustos? ¿Qué es ese olor? —interpeló Meredith al mirar detrás de tu hija—. ¡Tu vestido se está quemando!

Las dos comenzaron a saltar de un lugar al otro sin saber qué hacer para que el vestido dejara de quemarse.

La condesa golpeó el vestido de su hija y vio que de él salió un cigarro.

—Tenías un cigarro en la falda, Philippa, ¿por qué tú estabas sola con un cigarro?

No podía decirle que estuvo ahí en compañía de un libertino.

—Madre... Yo... ¡Es mío! Estaba fumando sola aquí.

Meredith casi se desmayó al escuchar la confesión de su hija. Su esposo había destruido a su preciosa niña.

—Foster te ha hecho mucho daño por mi causa. He sido una madre permisiva, seducida por el amor de un padre hacia su hija. Todo esto ocurrió frente a mis ojos y no lo detuve. Soy la peor Fane de la historia, no he podido criar bien a mi pequeña...

—No es cierto...

—¡Si no fuera así, estarías comprometida!

Su madre estaba más nerviosa que la misma Philippa y, sobre todo, culpaba a su padre por lo que ocurría.

—Mi padre solo me ha querido ayudar...

—Ayudarte a quedar solterona. ¡Eso es lo que ha hecho!

—No se altere, madre. Es momento de ir a dormir.

—Es tiempo de que agarre a lady Kirby y la ahorque por haber obligado a que me casara con ese nefasto y facineroso conde del infierno.

—Lady Kirby no ha venido. No debería sentir tanto odio después de casi diecinueve años.

—Debe estar buscando a quién perjudicar o por fin nos ha hecho el favor de morir.

Meredith estaba tan enfadada que no pensaba en la cantidad de cosas que estaba diciendo. Solo quería matar a su esposo por mostrarle vicios a su hija.

—Te llevaré a la habitación y veremos si tu padre amanece con vida, pues no lo veo tan factible después de esto que he visto. Quieres encubrirlo y no lo permitiré. Si fracasas será su culpa y lo pagará muy caro. Irás frente a mí y yo cubriré tu espalda. Un vestido tan bonito y quemado...

—Quiero otro, pero como el de lady Marie, madre.

—Eres una joven soltera y ella una señorita vulgar, hay diferencias, Philippa. Además, no pedirás nada después de esto, pues sabes que no te ayuda a conseguir esposo. ¿Qué hacías sola y fumando? Oh, Dios, Spencer se hubiera desmayado al verte así.

—Él me hubiera quemado con el cigarro, madre.

—Lo mereces.

Las dos regresaron al salón y pasaron por él para ir hacia las escaleras. Ese fue el instante en el que notaron que los lacayos estaban atareados con baúles ajenos, lo que significaba que alguien más había llegado.

Lady Kirby vio a las dos mujeres que iban hacia el área de las habitaciones.

—¿Se ha sentado sobre una lámpara, lady Philippa? —curioseó la anciana que se colocó el monóculo para ver mejor.

—Por eso no quiero que uses monóculo, Philippa —masculló Meredith en voz baja—. Mi hija ha tenido un pequeño problema en el jardín, lady Kirby.

—Al igual que a usted, a ella también le gusta el jardín. Qué coincidencia. —Rio burlona.

—Y a usted le gusta meter su bastón en donde no la llaman. Vámonos, Philippa...

Las dos continuaron su camino y cuando fueron a la habitación que le habían asignado a la joven, encontraron a Cleo.

—Milady, hemos cambiado sus pertenencias a otra habitación. Lady Smithe se ha confundido y la ha colocado en la alcoba incorrecta, si me acompaña, la llevaré a la nueva —dijo la doncella.

—¿En dónde queda la habitación? —indagó la condesa.

—Del otro lado, cerca de las matronas, es una zona segura, milady —respondió para que la madre de la joven estuviera tranquila.

—No he tenido tiempo de encariñarme con la estancia, no será inconveniente.

A medida que pasaban los minutos y ella seguía caminando, trataba de no hablar demasiado para evitar delatar su lamentable estado de ebriedad. Su madre lo sabía, con ella no había necesidad de fingir.

—Cleo, ayuda a mi hija a cambiarse, yo regresaré al salón —ordenó Meredith—. Y tú, duerme, Philippa.

—Sí, madre...

La doncella, que había acomodado el contenido de los baúles en el armario, buscó el camisón para la joven.

—Es la primera en irse a dormir, milady, ni siquiera las matronas más viejas están en sus habitaciones.

—Soy un poco anticuada...

Al escuchar el tono de voz de Philippa, entendió la razón del acompañamiento de su madre. Ella estaba borracha.

—¿Se le ofrece algo más?

—Sí, que guardes el vestido, se ha quemado un poco con un cigarro en el jardín. Fue un lamentable accidente. Un caballero irresponsable dejó ahí eso y fui víctima.

—Ahora que lo veo, es cierto. Qué pena, el vestido es tan fino.

Cuando la doncella se fue, ella por fin pudo abrir su puño y observar la joya que le había prestado John. Podría condenarlo por quemar su vestido, pero había sido tan gratificante ser besada por él, que deseaba que eso se repitiera. Se probó el arete del marqués y sonrió al ver cómo le quedaba. Era evidente que a él le quedaba mucho mejor, lo dejaba más atractivo, por lo que tendría que devolverle eso pronto para que no perdiera su encanto. Suspiraba como una joven tontuela, enamorada de la idea de lo que en realidad era un libertino y la mala fama que tenían era a causa del placer que era algo no bien visto en la sociedad, al menos no para las mujeres, como si siguieran sin tener derecho a la felicidad. No solo les negaban una educación compleja, también le prohibían ser felices. El marqués vivía como deseaba y era hasta admirable que fuera un ser despreciable al que todos odiaban, al menos las personas recatadas de la sociedad. Su padre era un gran farsante, un hipócrita de categoría mundial, ya que señalaba a ese caballero por ser calavera, pero lord Earl olvidaba lo que fue, por eso siempre lo criticaba por tener una memoria tan selectiva, aunque no podía ser tan dura con él porque siempre la apoyaba en todo, gracias a su gran cariño estaba bien instruida en la vida, como le había dicho años atrás: «Si no eres una buena esposa, serás una buena negociante. Si no eres la reina de tu casa, lo serás de mi imperio en la oscuridad. Te muestro lo que sé y lo que hago para que puedas llevar las riendas de algo que no le dejaré a tu hermano, porque él no necesita ayuda, y lo legal, no te respalda». Su padre había sido claro. Sin un esposo saldría adelante y no debía desesperarse, pero pensaba en su madre, en lo que esperaba de su hija. Ella deseaba que se comportara como una casadera convencional y pese a que lo intentaba, siempre salía el lado oscuro que le enseñó su padre. Ya se sentía la reina de un imperio sin tener absolutamente nada. Si llegara a ser solterona, ¿podría pedir los servicios del marqués de Horshire?

Capítulo 16

John estuvo presente cuando Philippa y su madre intentaron apagar la pequeña llama en el vestido impecable de la joven. Fue un tonto al dejar caer su cigarro, de no ser así, no estaría debiendo un vestido nuevo.

Lastimosamente, perdió la oportunidad de disfrutar de lady Philippa y estaba ardiendo en su entrepierna. Esa mujer lo había dejado tan ardiente que no sabía qué hacer, salvo esperar el momento perfecto para ir a la habitación de lady Marie. Desataría su pasión duplicada. Ni por un segundo se le había pasado por la mente que una jovencita como la hija de lord Earl lo atraería. Era tan extraña, una mezcla entre tontería y astucia, aunque él no era nadie para juzgar a Philippa, pues ante el mundo, John carecía de inteligencia. Llevaba años sin demostrar su buen hábito de lectura, sus habilidades en la cacería y el esgrima. Cualquiera diría que su cerebro estaba muerto. Se dejó llevar por las bajas pasiones y olvidó todo lo que le convertía en un verdadero caballero. No era más que un sucio patán rebuscado, al que ni siquiera su madre respetaba y mucho menos su abuela. Era un triste bufón del que todos se burlaban, pero John lo sabía, aunque lo ignoraba.

Dentro del salón, él se unió a algunas actividades como jugar a las cartas. Era divertido, pero no se sentía cómodo en compañía de lord Clover y de lord Anglesey. Este último ni siquiera se había acercado a lady Marie. Lo más probable era que siguiera ofendido por lo que había ocurrido días atrás en la casa de la joven soltera. No quería pelear con nadie; sin embargo, debía comprender que los demás jamás lo aceptarían hasta que se convirtiera en una persona de bien.

No había ganado el juego, por lo que fue a sentarse solo en un rincón para beber su whisky. No sabía qué número de copa era, mas comenzaba a asemejarse a lady Philippa en la forma de caminar. Ella había quedado muy presente en su mente, solo esperaba que no se convirtiera en su nueva y decadente obsesión, ya que acercarse a la hija de lord Earl era equivalente a dos cosas: el matrimonio o la muerte en manos de un facineroso.

—¿Dónde está el arete tan ridículo que tenías horas atrás y que dice que eres una persona de sexo dudoso? —preguntó su abuela, lady Cadbury.

—Abuela, quiero estar tranquilo. En verdad, lamento que no viniera su amiga, la otra ancestra y matrona de Londres. Debe ser muy aburrido para usted ver tanta vitalidad por cada rincón de esta casa.

—Te equivocas, querido. Lady Kirby ha llegado hace unos instantes. La rueda de su carruaje se rompió y la pobre ha quedado varada por mucho tiempo. Ella y yo seremos el alma de este evento, de aquí saldrás comprometido.

—No veo con quién pueda comprometerme, abuela.

—Lady Philippa Parker, por supuesto. Es lo mejor que podría pasarle a tu existencia tan mediocre.

—¿Acaso la ha visto?

—Es hermosa, elegante y un tanto excéntrica.

—Entonces, entiendo que la ha visto y por eso la describió como excéntrica. No obstante, yo la definiría como extraña y digna discípula de un topo por usar monóculo. Para ser una debutante deja mucho que desear si utiliza ese instrumento siendo tan joven. Mis hijos heredarán sus problemas oculares y, según todos ustedes y yo, deberían ser perfectos.

—No tiene ningún problema por lo que he notado. Se desenvuelve con total normalidad.

—¿Y qué me dice de su padre? Es un hombre de dudosa reputación, han dicho algunas personas en las que creo.

—Querido, nadie tiene una peor reputación que la tuya en este instante y hasta es mejor ser un delincuente que ser tú. Si eres inteligente, escogerás a esa niña o se la dejarás a alguien que te sobrepase en eso. Lo único que te espera más adelante es estar con mujeres que no están a la altura de un marqués.

—Ella ni siquiera es el ideal de mujer que quiero. De hecho, ni siquiera sé cómo sería alguien perfecto y tampoco quiero pensar mucho en eso.

—Usa la cabeza para algo más útil que pensar en huir de alguien que acabará con tu vida. No puedes sobrevivir solo por instinto, somos seres civilizados, ya ha terminado la época en la que vivíamos en cuevas.

—¿Me llama primitivo?

—Primitivo, cavernícola, cavernario... El que más te guste, querido mío. ¿No te atrae la idea de estar tranquilo en tu residencia en compañía del pianoforte que podría ejecutar tu talentosa esposa?

—No, la verdad es que no imagino absolutamente algo tan tranquilo como eso.

—¿Y si imaginamos tu funeral?

—Me iré a dormir, abuela.

—Sé un hombre respetuoso y mantente lejos de las habitaciones de las mujerzuelas. Sé que aquí hay una y tú estás entusiasmado. Las cosas pueden salir mal... Quizá termines casado con una suripanta por no haber tomado los recaudos necesarios. Estarás en boca de todos y dudarás que tus herederos sean tuyos. Oh, qué vida tan interesante puedes llegar a tener.

Él le dejó su copa de whisky a su abuela. Sus comentarios le resultaron muy desagradables y no quería seguir escuchando nada más de lo que ella tuviera que decir.

Echó un último vistazo al salón e intentó cruzar miradas con lady Marie para acordar lo que ya habían pactado antes.

Fue a su habitación y cerró la puerta con cuidado, esperando a que llegara el momento exacto. Otros nobles también se acostaron y los sirvientes los estaban atendiendo, cuando uno golpeó la puerta de sus aposentos, abrió la abertura para decirle que no requería de sus servicios.

—Me cambiaré solo... —comunicó.

—Sí, su señoría...

—Espere... —dijo al ver que se iba—. ¿La dama de la habitación contigua ya ha entrado?

—No puedo darle esa información. Lady Smithe ha sido clara con el asunto de las damas y caballeros.

John buscó unas monedas para dárselas al sirviente y que pudiera decirle algo más.

—Quizá esto solo le haga decir si se encuentra o no. —Le entregó las monedas.

—Sí se encuentra, señoría.

Eso era suficiente para John, que cerró la puerta para poder aflojar sus prendas. Llegaría a la habitación de Marie con intenciones de consumar el asunto que lo tenía semanas enloqueciendo.

Esperaba no terminar cambiando una enfermedad por otra, respecto a curarse de su obsesión por Marie y caer en otro por la extraña criatura del monóculo. No se veía casado con alguien que fuera tan excéntrica. Su abuela quería que él se casara a toda costa con alguien relacionado a la familia Fane. Para él, eran un clan común y corriente, no les encontraba nada especial, solo eran un montón de personas ricas casadas con personas aún más ricas e influyentes, ahí radicaba el poder de esa familia.

Se desató el pañuelo que llevaba anudado en el cuello y después se quitó las botas. Iría en medias para que todo fuera más sigiloso. El plan era salir por su ventana e ir a la de su próxima amante. No parecía algo tan difícil de lograr, no se requería más que la habilidad suficiente para salir sin ser visto.

Una vez que abrió la ventana de par en par, la libertad de una noche desenfrenada lo esperaba. Puso sus pies fuera, en el suelo del jardín y casi murió al hacerlo. El pedregullo que adornaba esa parte le había hincado sin compasión alguna, al igual que las plantas que estaban ahí que lo arañaban. Juraba que era una tarea fácil, pero no había tenido en cuenta el insignificante detalle de la naturaleza, impidiéndole ir a cumplir sus fantasías. Pese a la incomodidad en los pies y los rasguños, llegó hasta la ventana abierta de Marie. Su felicidad estaba al alcance de una cortina.

Philippa que había cerrado los ojos para dormir y lo estaba logrando, escuchó unos sonidos cerca de la ventana, al igual que pequeñas maldiciones.

Escuchó el rechinar de su ventana y el movimiento poco natural de una cortina. Ella ni siquiera se había dado cuenta de que estaba abierta. No tenía su pistola cerca, ya que su padre insistía para que la llevara en cualquier salida larga. Lo único que tenía cerca era una lima de uñas con lo que no podría hacer mucho. Se tapó la cabeza, creyendo que quizá solo fuera un ladrón que la ignoraría para llevarse las joyas, al momento de verlo tocar su joyero, gritaría rompiendo tímpanos.

Escuchaba como si un gato, un poco más pesado, caminara sobre aquel piso, hasta que sintió que algo se arrojó sobre ella. Su corazón latía desenfrenado, a punto de querer estallar del temor o de la sorpresa. Seguía escondida debajo de esa manta que, aunque no podría salvarla, le daba cierta seguridad.

En aquel lugar no podía ver nada, estaba oscuro. Al parecer ella había olvidado que se encontrarían.

—Ha llegado el momento de pagar los obsequios, milady... —pronunció con sus manos intentando identificar las curvas—. Despierte, he venido para continuar lo que habíamos dejado pendiente...

Reconoció la voz del marqués y dejó de temer.

—Yo... —Su voz le había salido ronca, casi irreconocible.

—Debería cerrar la ventana, puede entrar un resfriado o, mejor dicho, un caballero. Me gustaría jugar bajo la manta...

La joven sintió que algo entraba bajo su manta y que unas manos atrevidas recorrían el largor de sus piernas.

Él se había puesto tan erecto que le dolía tanta cercanía, silencio y oportunidad. Podría ser salvaje, retozar dentro de ella e irse a su habitación; sin embargo, no había llegado hasta ahí para acabar en un minuto. En el juego previo estaba el encanto.

No importaba el calor que pudiera tener bajo la manta. Recorrer esas preciosas piernas con su lengua era lo más refrescante del mundo.

—Abra las piernas o moriré con la cabeza aplastada, ¿siente temor de que alguien la bese ahí? No en vano soy un gran amante.

Con un chillido se mordió la mano a causa de las extrañas palabras del marqués. Solo entendía que iba a la parte más candente de su cuerpo en ese mismo momento. Trataba de no gritar por el contacto de sus labios en el interior de sus piernas, solo podía hacer pequeños gemidos, casi imperceptibles.

La respiración agitada y el sonido tenue de los gemidos de quien él creía era Marie, lo estaban enloqueciendo al igual que la falta de aire, por lo que se colocó sobre ella, haciendo que su miembro rozara el cuerpo de la mujer para que se diera cuenta de que le estaba gustando el contacto.

Comenzaría a disfrutar de los senos que consideraba que quizá sobresalían del corpiño holgado del camisón. Sintió la piel suave y comenzó a besar aquel lugar con locura.

La barba incipiente del marqués le raspaba la piel tan sensible que tenía, pero ella soportaba todo por las sensaciones que recorrían su cuerpo. Si esto era un libertino, debía ser lo más maravilloso del universo. Solo una joya valiosa podría arrebatarle tal placer.

Cuando respiró gran cantidad de aire, en medio de eso percibió el aroma del perfume que había olido la primera vez que conoció a Philippa, al igual que esa noche después de besarla. El recuerdo de ella regresó a su mente y quería perderse de una vez en el cuerpo de Marie, dejando ir aquellas ganas y la gran frustración que le dejó Philippa al ser interrumpidos. Se quedaría con la duda de saber hasta dónde pudieron haber llegado si no hubiese aparecido su madre para buscarla.

Bajó la mano, buscando el monte de Venus de la mujer, para saber si estaba lista para que pudieran intimar. Al hacerlo, ella dio un respingo y pegó un grito por el susto.

No pudo soportarlo más. El marqués había tocado sus partes más sensibles e introdujo un dedo ahí, lo que terminó asustándola.

—¿Qué estaba tratando de hacer? —increpó Philippa, agitada.

—Pero... ¿qué está haciendo aquí?

—¡Es mi habitación!

—Esto debe ser un gran error. ¿Quién la trajo aquí?

—¡Si sigue gritando hará que vengan todos!

John corrió hacia la puerta para colocarle el seguro, pero ya era tarde. Lady Smithe en compañía de su propia abuela, estaban ahí.

Capítulo 17

—Ni siquiera debería sorprenderme al encontrarte en la habitación de una dama, depravado —escupió su abuela.

Lady Kirby se hizo espacio entre las dos mujeres para juzgar con sus propios ojos. Alzó su monóculo para observar con más atención.

—No me sorprende. Diecinueve años después, la situación escandalosa está en la sangre —alegó la mujer.

—Aquí ha existido una lamentable confusión —habló John al ser descubierto.

—¿Cuál confusión? Si hasta sigue con el asunto erecto —escupió lady Smithe que comenzó a abanicarse el rostro.

—Ahora debo hablar con lord Earl, será un placer comunicarle que su hija está involucrada en un escándalo —dijo lady Kirby.

—Pido que moderen sus palabras. Aquí ha existido un malentendido y...

—Silencio, jovencita. Esto te conviene más de lo que puede convenirle a él —alegó lady Cadbury. No pensaba dejar ir a la mariposa que cayó en su red. Tenía a la joven que quería para esposa de su nieto—. Lo más conveniente es que conversemos entre todos.

—La noche será larga... —musitó lady Smithe.

—Tú vendrás conmigo e iremos al despacho de lord Smithe y nos quedaremos ahí a esperar que los padres de la joven sepan lo que ha ocurrido. —Lady Cadbury cogió a su nieto del brazo para sacarlo de la habitación, mientras que las otras dos damas la miraban antes de acercarse.

John miró hacia donde quedaba Philippa y sabía que a él le esperaba la acusación y quizá un compromiso obligado con la joven. Todo era demasiado sospechoso y no quería resignarse a lo que podría pasar.

A Philippa no le quedó más que sentarse en la cama. Después de lo que había pasado, cualquier ardor se había desvanecido. Sus padres se morirían, ellos no querían un escándalo y mucho menos a lady Kirby metidos en sus vidas otra vez.

—No se preocupe, lady Philippa. Su señoría será un caballero y hará lo que debe por haberse querido pasar de listo con una dama. Lady Kirby y yo somos lo más importante que tiene para conseguir un matrimonio en este momento.

—No quiero un matrimonio con alguien que no me quiere.

—Tonterías. Lo mismo decía lady Meredith y aquí está usted... —farfulló lady Kirby—. Ambos negaron todo con tanta vehemencia, pero al final triunfó lo que sentían.

—Usted mintió, lady Kirby.

—¿Osa llamar mentirosa a una matrona de gran reputación, preocupada por todas las damas? Le falta empatía, lady Philippa. Solo una mujer puede conocer la necesidad de otra. Usted es extraña y no le será fácil conseguir un matrimonio, no desaproveche esta oportunidad.

Sentía que escuchaba a la señorita Wharton dándole consejos para aprovecharse de un libertino. La debilidad de un libertino era una debutante y eso era algo que debía colocar en práctica, pero ¿a qué precio? Si quería ser una mujer respetable con una buena reputación, el marqués de Horshire no podría ser su esposo, porque lo único que haría sería hundirla. Al menos trataba de pensar en lo que había dicho su padre tiempo atrás, respecto a involucrarse con un calavera. Tomarían todas sus cosas y se irían de Londres.

Lady Smithe y lady Kirby salieron de la habitación y fueron hacia el salón de música, no sin antes decirle a una doncella que buscara a los padres de Philippa.

Cleo, la doncella, fue hacia el salón y encontró al conde y a la condesa mirando un juego de cartas con mucho interés.

—Disculpe, milady. Lady Smithe espera verlos a usted y a su esposo en el salón de música. Si me permiten podría llevarlos —comunicó la doncella.

—¿Qué puede desear lady Smithe? —curioseó lord Earl.

—Hay que ir, solo espero que no sea nada malo —expresó Meredith, preocupada.

—No hay nada que pueda ser malo, querida. Philippa está en su habitación, está segura.

—Es cierto...

Los dos siguieron a la joven de la servidumbre que los llevó hasta el salón de música. Al entrar, ambos vieron que lady Smithe no estaba sola, sino que la acompañaba lady Kirby.

—La doncella dijo que quería vernos —pronunció Foster.

—Es cierto. Ha ocurrido algo... —comentó la mujer, dejando a Foster y Meredith, expectantes.

—¿Tiene algo que ver con nosotros? —Para ese momento el corazón de Meredith lo presentía.

—Con su hija... —interrumpió lady Kirby.

—Ella está en su habitación durmiendo —masculló Foster después de escuchar la voz de esa mujer.

—Lamento decirles que algo entró a su habitación... —siguió la anfitriona.

—Espero que sea un lobo... —susurró Meredith.

—Fue el marqués de Horshire. Lo más probable es que se aprovechara de una dama inocente... —Lady Kirby quería ser la persona que orquestara ese matrimonio.

Para la pareja no era fácil entender lo que había pasado ni lo que pasaría. ¿Cómo pudo entrar en la habitación?

—Son inventos suyos, lady Kirby. Aquí, Meredith y yo sabemos de lo que usted es capaz. El marqués de Horshire no es el más encantador de todos, pero sé que no se hubiera metido a esa habitación solo porque quiso...

—Debo decirle que fuimos tres damas quienes lo vimos ahí. Todavía se le notaba el... —Lady Smithe no sabía cómo explicar lo que había visto.

—La abuela del marqués lo sacó de ahí. Debe estar recibiendo una reprimenda por haberse metido en la alcoba. Ustedes saben lo que significa un libertino junto a una debutante. No hay escapatoria —auguró lady Kirby.

—Debes hablar con ese hombre y saber qué es lo que ha hecho, Foster...

—Primero hablaré con nuestra hija. Me importa lo que ella tenga que decirme y no otro. Intentaré mantener la calma para no desmayarme en este mismo instante... Necesito una copa y un abanico —pidió lord Earl que se sentó en un sillón.

Lady Smithe buscaba lo que había pedido el hombre de beber y lo abanicó.

Foster solo podía pensar en lo mal que lo había pasado su cuñado cuando le dieron la noticia de que supuestamente él se había aprovechado de su segunda hermana. Lo estaba viviendo en carne propia y la sensación era la más desagradable de su existencia, pero él tenía opciones, Spencer no las tenía. Su hija no iría a parar a las garras de un desalmado.

***

—Por fin nadie me ve y puedo opinar sobre lo que hiciste, John —dijo lady Cadbury.

—No puedo creer que entrases a la habitación de una dama soltera... —espetó su madre tratando de ocultar la emoción.

—Lo que hiciste ha sido lo mejor. Ese es el verdadero instinto de supervivencia. Mientras tu cuerpo dice que seas un libertino, tu mente escoge con quién. Por fin has hecho algo inteligente —expresó su abuela.

—Qué coincidencia que sea con la candidata que ustedes escogieron, extraño, ¿no? —ironizó el marqués—. Sabía perfectamente que en esa habitación estaba hospedada lady Marie, pero de repente estaba esta fulana de ustedes.

—Admito que fue mi mano la que hizo ese pequeño cambio. Sé entender el lenguaje que usan las personas sin moral como ustedes dos. La ventana fue la clave. La doncella no la cerró porque yo le dije que solo la tapara con la cortina.

—No tiene vergüenza, abuela. Ha perjudicado a una dama con lo que hizo.

—Vergüenza me dan tus actos viles contra tu apellido y tu alcurnia, seguir viendo tu nombre en los escritos de los periódicos protagonizando escándalos. No tengo escrúpulos, John, jamás los tuve.

—No pienso casarme con ella. Le ha causado un gran perjuicio que yo no asumiré. No tengo razones para hacerlo.

—Tarde o temprano terminarás casado con ella. La sociedad te presionará y yo también lo haré. No podrás vivir aquí porque tu propia conciencia hará de las suyas. No tienes la suficiente convicción para ser un libertino, eres solo un jovencito caprichoso, que no solo quiere perjudicarse, también quiere perjudicar a su amigo lord Northland.

—Este es el momento exacto para corregirte, John, y lo harás con una excelente familia —insistió su madre.

—Odiaré mucho a lady Philippa si llegáramos a comprometernos, le haré la vida tan miserable y a ustedes de igual forma.

—Haz lo que quieras, pero cásate. Lo importante es sacarte de las calles antes de que termines muerto por alguien a quien no le caigas en gracia. Me lo agradecerás... —alegó la abuela con suficiencia. Su prepotencia quizá no le haría ganar el cielo, pero al menos salvaría a sus descendientes del escándalo.

Cayó en una maquinación de su abuela y no podía creerlo. Tanto se jactaba de las cosas, que una anciana de quién sabe cuántos años lo dejó en vergüenza. Lady Philippa debía estar implicada de alguna manera, pues ella lo había dejado llegar hasta los límites, estuvo a punto de convertirse en el hombre más tonto de Londres si es que ya no lo era.

Después de un largo tiempo, lady Kirby y lady Smithe se unieron a la madre de él y a lady Cadbury para formar el verdadero cuarteto acusatorio. El peor jurado que alguien podría tener para ser condenado. Negarse era la única forma que tenía para salvarse ante los jinetes del apocalipsis.

—¿Y los padres de la joven? —preguntó lady Cadbury a las damas que se unieron a ellos.

—Primero hablarán con su hija. No sé para qué, porque está condenada, al igual que este jovencito. Eso le pasa por andar con los calzones ligeros. —Rio lady Kirby, burlándose de John.

Su hombría corría serios riesgos de ser golpeado salvajemente por esas supuestas damas que más que eso parecían un montón de mulas buscando a quien herir.

En la habitación de Philippa, ella solo podía pensar en lo que había ocurrido con John. Consiguió un esposo y era lo que ella deseaba. Después de esos besos y la muestra, esperaba casarse con él, aunque entendía que el precio que podría pagar sería muy alto. Su paz y su tranquilidad estarían en juego todos los días de su vida. Un libertino no era un buen esposo y más uno que no había vuelto porque ella lo encandiló, sino porque quería estar con la mujer que estuvo antes en esa habitación. ¿Por qué la cambiaron de habitación?

La puerta se abrió y eran sus padres los que entraban. No lo habían hecho a los gritos como cualquiera esperaba. Su padre se mostraba serio y su madre preocupada.

—¿Puedes contarnos lo que ocurrió? —inquirió lord Earl observando a su hija.

—El marqués se equivocó de dama. Me cambiaron de habitación. Él se metió en mi cama y comenzó a acariciarme...

—Ten más compasión por tu padre... —farfulló Foster, que se puso una mano en el pecho. Esto no había sido como lo que vivieron Meredith y él.

—Es la verdad. No tenía mi arma cerca, pero cuando reconocí su voz no quise hacer nada en su contra, ni siquiera gritar. Debo confesarles algo. Sé que he bebido mucho; sin embargo, hice un acuerdo con el marqués antes de que esto ocurriera. Él me prestaría su arete y yo le daría un beso. En el jardín, no era yo la del cigarro, era el marqués que debió dejarlo caer cuando usted nos descubrió, madre. Nos estábamos besando tan apasionadamente...

El conde se mareó y tuvo que recostarse en el dosel de la cama, mientras que Meredith solo se limitaba a no desmayarse.

—¿No lo invitaste aquí por error? —indagó la condesa.

—No, madre. Usted supo al mismo tiempo que yo, que me habían cambiado de habitación. Solo fui afortunada de estar aquí...

—¡Afortunados son los lobos que comen gallinas ajenas, Philippa! Es un libertino, el peor de todos, alguien sin remedio que quizá hasta pueda tener enfermedades por andar saltando de cama en cama como mono —estalló Foster.

—Como insinuó la señorita Wharton, los libertinos también son una opción. Usted lo fue, no puede juzgar a todos.

—Lo sabía, sabía que a las mujeres de la familia Fane le gustan las tonterías. Lo vi en tu mirada, lo noté al instante. Él te gustó desde el primer momento en que lo viste —acusó el conde.

—La señora Smith tiene razón, nos gusta lo malo —declaró Meredith.

—No es lo que quería, pero no me molestaría que fuera mi esposo. Debería conversar con él sobre esto.

—No conversarás nada con él. No dejaré que te cases. Te preparé para cualquier cosa y podrás vivir siendo una mujer en el negocio de los préstamos.

—¿Quieres que tu hija sea una facinerosa?

—Prefiero eso a que esté en la boca de todos. Estará mejor sola que con él.

Capítulo 18

—Padre, quiero casarme con él, me agrada. Además, como marquesa puedo tener muchas joyas que podría valorar y pintar. Estar casada no significa que dejaré de estar cerca de usted, apoyando sus negocios.

—Pero qué estoy oyendo... ¡Ninguno de los dos debería pensar en eso! Quiero que cierres este asunto de los préstamos, Foster. No meterás a nuestra hija en eso. Tampoco quiero que se case con este fulano, pero ella ha dicho que le agrada. Solo hay que saber si a él también le gusta Philippa. Si ambos se atraen, ¿cuál sería el problema? El marqués ha sido indecente con ella para atraer su atención, esa es una buena señal —insistió Meredith.

—Fue indecente porque quería perjudicar a Philippa, ¿no te parece racional? Además, no dejaré ese negocio hasta que esté seguro de que Philippa no lo necesitará y en este momento pienso que ella vivirá de él porque ese hombre, coqueto, libertino, vicioso y decadente, no se casará con ella.

—Permítanme conversar con el marqués...

—Yo haré las conversaciones por ti, Philippa. Ahora iré a ese despacho, desplumaré a ese marqués como a una gallina en agua caliente y después pondré su cuerpo en el corral de los cerdos para que lo devoren.

—Padre, use eso para que acepte casarse conmigo...

—¡Philippa!

—Hija, no provoques a tu padre, no está de humor para eso. Trata de descansar y nosotros iremos a ver qué podemos hacer. Mañana conversaremos.

—Madre, quiero estar presente cuando hablen de mi futuro.

—Yo velaré por tus intereses, Philippa, tranquila.

Sus padres se miraron, enfadados entre sí, ya que el daño estaba hecho. Si lady Kirby hablaba, estaría perdida. Sus opciones serían pocas y Meredith, como madre de Philippa, no podía dejar que su reputación cayera, aunque tampoco deseaba que se casara con un sinvergüenza. Prefería tener fe en que el marqués sería un hombre de bien en el futuro y que su hija no terminaría siendo más facinerosa de lo que ya era por la influencia de su padre. Debió notar todo esto que ocurría tiempo atrás, pero hizo caso omiso a las advertencias de la señorita Wharton.

John se encontraba en el despacho frente al cuarteto acusatorio. Ni siquiera había dicho una palabra para defenderse, sabía que sería inútil, un gasto de saliva y, además, sería maltratado por la reputación que le precedía. Cuando vio llegar a los padres de lady Philippa, supo que se sumaron dos jueces más para condenarlo.

—¿Cómo se atrevió a entrar a la habitación de mi hija? —increpó Foster con hostilidad.

—No sirve que responda, ni que calle, por lo que me resguardo en el silencio —dijo John. No le veía sentido a nada.

—¡Sinvergüenza! —escupió el conde.

—Lord Earl, no debe perder la cordura por un asunto cuya solución es sencilla —pronunció lady Cadbury.

—Va de nuevo con eso... —farfulló John sabiendo lo que le esperaba. Cualquier cosa que pudiera decir su abuela solo significaba que saldría perjudicado.

—No casaré a mi hija con este rufián de poca monta —alegó el conde que ya sabía por dónde iba el asunto.

—No se rasgue las vestiduras, lord Earl. Usted tampoco ha sido alguien digno de halagar. Deje a los demás cometer sus propios errores. Sabemos que su señoría es un hombre un poco inescrupuloso, un crápula sin beneficio y alguien que constantemente busca su propia ruina, pero merece una oportunidad de redimirse. ¿Qué mejor manera de hacerlo con una dama de buena familia? —interrogó lady Kirby.

—¿Buena familia? Tal vez lady Earl venga de buena familia —alegó John que no se ayudaba con tal comentario.

—Usted no hable, gusano inmundo y pestilente. Ni siquiera debería estar aquí, todos apuestan su muerte en cualquier momento y no dude que hoy puede ser ese día —masculló Foster.

—Nadie morirá y nadie matará, ¿estamos de acuerdo? Al menos no en mi propiedad. No quiero a Scotland Yard en mi casa —advirtió lady Smithe.

—En lo único que estoy de acuerdo con el impoluto lord Earl, es que no me voy a casar con su hija, porque no le he hecho nada.

—Lo mismo decía lord Earl con tanta vehemencia... —Rio lady Kirby al recordarlo.

Esa expresión molestó tanto a Foster como a Meredith.

—Tal vez porque sabemos de la inocencia del marqués es que nos negamos a un matrimonio. Quizá el nuestro le salió bien, lady Kirby, pero otros salieron mal —habló Meredith.

—¿Olvida lo que le hizo a Herbert? Le metió a esa dama hasta en su bebida, ¿para qué? Ya vio lo que ocurrió.

—Al duque de Durmont le falta alguien con mejor perfil, es todo —musitó lady Kirby restándole importancia al asunto.

—Las personas no son reemplazables, al igual que los sentimientos. No hablamos de un perro, hablamos de una mujer a la que escogió para toda la vida... —glosó John que cada vez estaba más decidido a no caer en las argucias de esas personas.

—No estamos aquí para discutir la suerte de alguien que ya escogió lo que deseaba. Nos incumbe que mi nieto se case con lady Philippa y es todo. No hay más que eso. Él responderá por la joven. Como padres, deben preocuparse por ella y buscar su beneficio. John es un caballero, un poco ególatra, pero no hay nada que no se pueda solucionar con una obligación. La obligación es mucho mejor que un derecho. Además, él se ha sentido atraído por la joven y eso lo motivó a entrar a su habitación. Decidió cambiar su vida.

—¿Qué estuvo bebiendo, abuela? Nada de lo que dice es cierto. Si entré en esa habitación fue porque sabía que ahí se hospedaba otra dama, pero resulta que a última hora la cambiaron porque usted quiso que me casara. Desde que Wilburg se casó con su queridísima lady Augusta, usted no ha hecho más que perseguirme para llevarme al matrimonio, pero lo que hace es alejarme de él. Lady Philippa es bonita, pero no es lo que quiero. Es extraña y un tanto demente.

—¡Retire lo que ha dicho de mi hija! —exigió lord Earl.

—Usted sabe que su hija no es una dama convencional, es rara. No crea que puede tapar el sol con un dedo.

Foster se arrojó sobre John como una fiera sedienta de sangre.

—¡Vuelva a repetir tal cosa! Es incapaz de apreciar la inteligencia de Philippa. ¡No quiero verlo cerca de ella otra vez!

—¡Déjalo, Foster! —ordenó Meredith que lo cogía del brazo para no matar al marqués asfixiándolo.

—Lo voy a dejar, pero tan tieso como un pedazo de madera... —Foster apretaba el cuello de John, mientras él trataba de sacárselo de encima.

El aire se le estaba acabando a John, por lo que pateó al conde para alejarlo. Se levantó con dificultad, pero enfadado. Corrió hacia él y los dos volaron sobre el escritorio echando todo lo que había a su alrededor.

Las damas solo podían gritar ante lo que pasaba. Lady Smithe cogió una botella de whisky y la derramó sobre ambos caballeros para que dejaran de pelear.

—¡No vuelva a intentar golpearme por decirle la verdad! ¡Ha criado a una criatura que solo sabe pasar vergüenza!

—Le partiré los dientes. Usted no se casará con Philippa ni si son los últimos sobre la tierra. ¡Sobre mi cadáver!

—¡Es suficiente! Lord Earl, esto ha superado lo impensable. Estamos discutiendo el futuro de nuestros hijos. Compórtese para que podamos continuar —dijo la madre de John.

—Continúen sin mí. Iré a mi habitación. Decidan lo que quieran, pero de ahí a que lo cumpla es otro problema.

El marqués salió furioso del despacho. No quería seguir oyendo tonterías. Él sabía con exactitud lo que deseaba.

—John... —lo llamó la voz de Marie, pero él ni siquiera se detuvo a mirarla. Abrió la puerta y la cerró con presteza.

—Menos mal que nadie lo vio con tan pocas ropas, su señoría...

—¿Qué demonios está haciendo en mi habitación? ¿No se da cuenta de que me ha metido en un problema? —interrogó al oír a Philippa.

—¿Hay algo malo con que quieran casarnos?

—¿Se está oyendo? ¿Cómo es capaz de idear una pregunta tan absurda como esa?

—Antes me ha besado, después ha entrado en mi habitación.

—Soy un libertino, eso no significa nada para mí. No sea tonta. Pensé que era más inteligente.

—Yo no tengo inconveniente en que nos casemos, su señoría. Usted es atractivo y gracioso. Considero que esos son atributos suficientes para mantenerme interesada. También, he considerado la ventaja que podría tener con las joyas de la marquesa y...

—¡Ya cállese, me agobia! ¡Está arruinándome! —Él la cogió del brazo y la apretó con fuerza—. ¿Cree que esto es un juego?

—Deje de chillar como cerdo en el matadero y oiga lo que tengo que decirle. —Ella lo empujó y se alejó de él—. Se casará tarde o temprano. No pienso presionarlo para que lo haga conmigo, si no le apetece la idea, nadie se ofenderá. Tiene la opción de hacerlo, me sentiré feliz si ocurre, de preferencia lo elijo, pero si las cosas no se dan, tengo cosas más importantes que hacer que pensar en un casamiento.

—¿Irá a la India o América para perseguir piedras preciosas? —preguntó burlón.

—No es una mala idea, es excelente, pero tengo otras cosas en mi cabeza, como encargarme del negocio de mi padre y sepa que, si llego a tener el control sobre eso, usted será al primero al que perseguiré por atreverse a tocarme.

—Usted no es capaz de ser prestamista ni en esta vida ni en la siguiente. No es más que alguien que cree saber de todo, pero a la vez no sabe nada. No entiende cómo ser una dama como lady Marie y el colmo es que quiere ser una matona.

—No debe preocuparse si no seré su esposa. Cuando sea la dueña de Londres, de la cara que nadie puede ver, podré escoger a cualquiera como mi esposo, por más que pueda parecer que es bajo amenaza. No me tema, que quizá solo lo busque para torturarlo.

—Eso lo veremos, pero no es más que una joven bonita y sobrevalorada por su propio ego.

—Oh, pobre del joven marqués que no quiere dejar su vida mundana. Prefiere ser el consuelo de todas, pero a quien nadie querrá jamás. Estamos en las mismas, su señoría. Si desea un matrimonio, sabe dónde encontrarme. Estoy en la puerta de al lado, pero ahora iré por la ventana para que no me vean. Necesitaba hacerle saber que puede ser feliz conmigo.

—Si llegara a casarse conmigo, tendría cuernos tan grandes como los de un venado.

—Si llegara a casarse conmigo, usted estaría muerto si yo llegara a pillarlo in fraganti. Que tenga buena noche, señoría.

Vio a la joven salir por la ventana y ni siquiera la oyó quejarse como él lo había hecho. No podía tomar nada de lo que ella dijo con seriedad. Era una niña que pretendía ser mala, pero solo era una comelibros que nadie quería a su lado por ser peculiar.

Fue hacia donde estaba la jofaina y se echó el agua en el rostro para quitarse el olor del whisky. Se enjuagaba con rabia, buscando una explicación para ser tan despreciable. Solo era un niño rebelde empeñado en ir en contra de lo que se esperaba para él. Se había revelado, pero comenzaba a sentirse vacío. Su vida estaba siendo complicada en lugar de sencilla. Creyó que el libertinaje era mejor que el matrimonio; sin embargo, ¿a dónde lo había llevado ese mismo libertinaje que él profesaba? Pues lo llevó a manos de la hija de un facineroso que no quería verlo cerca de ella y la misma joven prácticamente lo había amenazado. Con exactitud podía decir que se había salvado de lord Anglesey y lord Clover para terminar siendo asesinado por la hija de lord Earl. No era gracioso, era irónico.

A la mañana siguiente, él despertó con un nuevo moretón en la cara. Lord Earl lo había alcanzado. Esto había tocado fondo.

—¿Cómo amaneció mi sinvergüenza favorito? —curioseó la marquesa que entró a la habitación de su hijo.

—Con un nuevo moretón, madre.

—Creo que el morado es tu nuevo color favorito.

—¿Qué han decidido por mí?

—Te encantará. Tienes un mes para decidirte hasta que lady Kirby y tu abuela publiquen lo que has hecho y esto sea un reguero de pólvora. Lord Earl ha accedido a perdonarte solo porque su hija ha dado su conformidad, faltas tú y este compromiso se hará.

Capítulo 19

—Ni lo diga, madre. Sé que lady Philippa quiere casarse, ¿quién más desaprovecharía la oportunidad para conseguir un esposo con tanta facilidad y más cuando tu propia familia ha obrado en tu contra?

—Es una forma de amor que definitivamente no entiendes, querido. Tu abuela y yo estamos muy preocupadas por ti. Siempre estás involucrado en alguna pelea o en la cama de alguien que no te conviene, por favor, John, esta es la oportunidad perfecta para tener a una mujer bella a tu lado.

—Y se olvida decir que es extraña. ¿Le cuesta no estar con ese monóculo como si fuera una anciana? Pero ella necesita estar viéndolo todo. ¿Qué necesidad tiene de hacerlo?

—Debe ser algún hábito de su familia. Puedes decirle que deje de hacerlo y de esa manera te casarás con ella.

—Me mentirá y a la semana sacará las garras. Es hija de un delincuente con título, ¿qué le parece?

—Me parece que estás exagerando con esa familia. Lord Earl goza de una excelente reputación.

—Eso es lo que usted ve, pero lo que se comenta es otra cosa.

—Son especulaciones a las que no deberías hacerles caso. Tu primo no estaría emparentado con esa familia de alguna manera si no fueran personas honestas.

—Madre, sé todo lo que ocurre en Londres y no solo lo que está por encima, también lo que está por debajo y lord Earl es probablemente un asesino.

—Mientras no te asesine a ti, creo que todo está bien. Ahora, prepárate para el día. Hemos acordado con el resto de los testigos que haremos que tú y lady Philippa quieran estar juntos.

—Qué insistencia la suya, madre.

—Pudo haber sido peor, estuviste a punto de convertir a una mujerzuela en marquesa. Por supuesto que insistiré en que te cases con la bella, inofensiva y virginal hija de un conde, no como lady Marie, tú y yo sabemos que no tiene un solo pelo de virgen e inocente. Es solo cuestión de ver cómo se viste para dilucidarlo.

A John no le quedaban muchas opciones si permanecía en ese sitio en compañía de lord Earl y su familia. Todo apuntaba a que su madre lograría casarlo con lady Philippa.

Bajaron al comedor para desayunar. Él fue a mirar las actividades del día, mientras lady Philippa pasaba cerca de él con una pequeña libreta abierta. Ni siquiera se había dado cuenta de que estaba a punto de estrellarse con un pilar. Tampoco le diría nada, sería perfecto que se diera un buen golpe para después burlarse de ella. Sin embargo, nada de eso ocurrió. Parecía estar acostumbrada a hacerlo, incluso en lugares desconocidos.

Cuando Philippa bajó su libreta, vio al marqués observando las actividades del día. Guardó su cuadernillo y alisó la falda de su vestido con las manos. Se acercaría a él para conversar, pero no pudo hacerlo, pues lady Marie se acercó al caballero y fingió desconocer lo que se haría ese día. Necesitaba saber más sobre esos dos y lo que tanto le interesaba a ese hombre esa mujer.

—¿Se encuentra bien, John? —curioseó Marie.

—No, lady Marie. Habíamos quedado en algo anoche y me he llevado una desagradable sorpresa... —dijo en voz baja.

—Me cambiaron de habitación sin previo aviso. Le pregunté a la doncella y me dijo que ubicaron a lady Philippa en mi lugar.

—Lo supe una vez que estuve en la cama de ella, milady. ¿Cree que ha sido algo gracioso? Me he metido en un problema gracias a los gritos de ella. Nos quieren comprometer.

—¿Por qué fui tan tonta en no pensar algo así unos cuatro o cinco años atrás? Hubiera sido más fácil que buscar un nuevo protector hoy en día. Mi habitación ahora es la del final del pasillo.

—Lo tendré en cuenta. ¿Y lord Anglesey?

—Él sigue enfadado, pero sigue detrás de mí como un perro sin dueño. Ha sido un verdadero patán. Espero que pronto busque a su propia dama y que me deje tranquila. Hubiera querido tener la suerte de lady Philippa para tenerlo a usted en mi habitación. ¿Tuvo tiempo de ver la joya que usted me obsequió?

—Le ha sentado a la perfección, su escote le ha ayudado mucho...

Philippa miró su propio escote y se dio cuenta de que no era tan generoso como el de Marie. Se sintió molesta por eso y también por saber que el hombre que le había dado tal obsequio era el que sería su futuro esposo, al menos ella estaba segura de eso. Ciertamente, Philippa observaba lo que podía pagar el marqués. Estaba segura de que ella podría conseguir algo mucho mejor que esa joya que llevaba la amante de aquel.

Levantó su mentón y fue hacia el comedor para buscar su asiento. Debían desayunar para empezar el día. Ver su nombre junto al de John solo hacía que se encontraran obligadamente.

Una campanilla sonaba para que los demás se unieran.

—¿Qué actividad tomará? Yo iré a pintar, hacerlo me trae buenos recuerdos... —habló Marie que fue en compañía de John hacia la mesa.

—No lo sé, quizá cabalgar. Me haría bien, pero a la vez quizá no sea lo mejor después de perder a mi caballo en tan penosa circunstancia. Algún día lord Anglesey lo pagará.

Marie fue a sentarse en su lugar, mientras que John seguía buscando el suyo, aunque ya sospechaba que lo que quedaba de tiempo en ese evento ellos compartirían el mismo sitio.

—Buen día... —saludó John con acritud.

—Qué lamentable que me salude con tan poca cortesía, cuando estuvo a punto de entrar en el escote ajeno...

—Es muy temprano para ponerse punzante, lady Philippa. Además, quise entrar en su escote en el jardín noches atrás, pero usted prefirió mi arete.

—Porque su arete vale más que usted. ¿Qué actividad tomará?

—¿En cuál estará usted?

—En pintura.

—Entonces iré a cabalgar...

—¿Le han hablado sobre lo que conversaron nuestros padres? Tiene un mes para decidirse. Echa a perder mi vida o se casa conmigo.

—Sí, y su padre ha accedido a perdonarme porque usted está interesada en el matrimonio. ¿Sabe que no necesito de su interés para sobrevivir?

—¿Piensa que lo salvé? Qué equivocado está. Me estoy salvando. Tengo mucho potencial para desperdiciarlo como una solterona. Mi futuro como marquesa suena prometedor para lucir joyas. Espero que no le diera una a lady Marie. Ella me agrada, pero no considero que merezca lucir las joyas de una marquesa.

—Lo merece porque me acostaré con ella.

—¿Le dio joyas antes de que recibiera algo? Con todo respeto, me parece que ha sido una completa tontería.

John quería ahorcarse con la servilleta. Lady Philippa le decía algo que él ya sabía.

—¿Piensa pedirle que le devuelva la joya o le exigirá que pague el presente? —siguió la joven.

—Ese es un asunto mío. ¿Sabe qué? Me ha convencido de ir con usted a pintar. No estoy listo para cabalgar después de perder a mi caballo.

—¿Cómo ha perdido a su caballo? El duque de Salisbury tiene excelentes caballos si quiere uno nuevo.

—No puedo reemplazar a mi precioso caballo. Lord Anglesey lo mató por celos. Recuerdo cuando lo compré, quería que me lo llevara, pero ahora me arrepiento de haberlo comprado, hubiera estado vivo en algún corral y no muerto.

—Su caballo le mostró que debería portarse bien. Si anda en malos pasos, peores cosas le ocurrirán.

—¿Y quién lo dice? ¿La hija de una persona de dudosa reputación?

—Es un negocio, se lo he dicho. Puedo explicarle en qué consiste prestar dinero y devolverlo.

—De manera usurera.

—Con intereses justificados por el tiempo. El dinero no se da en los árboles. Si usted presta una moneda, mañana no tiene nada, entonces, cuando recupere eso, su moneda no valdrá lo mismo, por lo que tiene que cobrar una moneda adicional por la que prestó para que sea rentable.

—¿No es demasiada información para una dama?

—No para mí. Me gusta aprender y la lectura ha sido una gran manera de ponerme casi al mismo nivel intelectual de un caballero. Es cierto que ha resultado ser una desventaja.

—Si hubiera mantenido la boca cerrada ya estaría casada con alguien. Los caballeros entre sí no son competencia, pero una joven con ínfulas como usted busca competir en un lugar en donde a nadie le interesa.

—¿Quién dijo que quiero competir? Quiero ser inteligente.

—Siga intentando, no lo ha conseguido. Es una fanfarrona.

—¿Y qué dice del dibujo que le hice?

—Eso es talento y está alardeando de él. Es despreciable.

—Usted se parece a mi primo Philip. Siempre me critica, es un cretino.

—Es una palabra fuerte para una dama. Definitivamente, estaría casada si cerrara la boca.

—Él dice lo mismo...

—¿Y por qué no le hace caso?

—Por capricho, tal vez. No sé en qué momento perdí el rumbo que mi institutriz trazó para mí...

Después de decir aquello, Philippa comenzó a pensar en eso. ¿Cómo se había desviado del camino que le enseñó la señorita Wharton desde que era una niña? Recordaba lo entusiasmada que se ponía cada vez que su institutriz le hablaba sobre los bailes y los caballeros. Ella pintaba un mundo maravilloso y ella lo notaba en la familia que la rodeaba. Casarse sí era conveniente; sin embargo, comenzó a notar diferencias entre la educación que ella recibía y su hermano pequeño que tenía un preceptor. Los libros que a él le daban eran distintos a los suyos y como toda niña celosa fue a reprocharle aquello a su padre que le explicó que ella no era igual a su hermano. Que él tendría mayores responsabilidades en la vida y que ella no tendría que preocuparse mucho, aunque después comenzó a decirle que, si ella quería aprender lo mismo que Foster, le daría los libros y así empezó. Al verla diestra en todos los ámbitos la invitó a formar parte de su negocio y al interesarse por eso, no pensó de la misma manera y observó el comportamiento de sus familiares. Era cierto, los hombres eran mayormente protagonistas de la vida, mientras ellas los adornaban y estaban felices así. Sabía que su lugar era ser una hermosa esposa de alguien importante, pero no ser alguien importante.

Terminaron el desayuno y se dirigieron a realizar las actividades. El marqués no quería pintar, solo estaría ahí mirando cómo las damas lo hacían. Lady Philippa llevaba sus propias cosas, mientras las otras mujeres esperaban que los sirvientes movieran los utensilios. Aquella dama era diferente al resto y tal vez por eso le costaba apreciar lo bueno de esa diferencia. Quizá su mente estaba llena de estereotipos de cómo debería ser una mujer para él. Sin embargo, y con las demás experiencias ajenas se dio cuenta de que la mujer que llegaría a su vida podría ser de cualquier forma. Marie era una dama convencional como todas, no podría distinguirla de otras, mas Philippa podría ser distinguida por cualquiera que notara su comportamiento.

—Oh, no... —pronunció John al ver que ella colocaba el arete para usarlo como muestra.

Él se acercó a ella, mientras Philippa hacía las mezclas de colores.

—¿En verdad se pondrá a pintar eso aquí? Lady Philippa, pensarán cualquier cosa de nosotros.

—Si usted se queda aquí, por supuesto que sospecharán. Nadie se dará cuenta de que es suyo. Las mujeres no se fijan en las joyas de los hombres, sino de otras damas. No entiende cómo funciona la competencia de hembras.

—Usted se ha fijado en ella.

—Claro, pero sabe la razón, soy...

—¿Rara?

—Extraña, más bien. Si usted quisiera un caballo, ¿de qué color sería?

—¿A qué viene esa pregunta?

—Eso no responde a lo que pregunté.

—No le responderé hasta que lo haga usted.

—Es simple curiosidad, ¿satisfecho?

—Sí... Cuando era niño tenía un caballo muy grande que se llamaba Misterio. Era tan negro como la noche y sus ojos casi no se podían distinguir. Su pelaje era largo y tenía una cola majestuosa. Murió cuando tenía quince años. Siempre me han gustado los caballos, pero nunca volví a repetir un mismo color por cuestiones sentimentales.

—Es usted sentimental, su señoría. Con un corazón tan noble debería estar casado con una excelente mujer.

Capítulo 20

¿Corazón noble? Llevaba demasiado tiempo sin usar su corazón noble para algo bueno. No sé involucró románticamente con nadie en mucho tiempo. Lo único que sentía era una fuerte atracción por algunas damas, pero una vez que las poseía eso solía acabar. De esa manera estaría cansado incluso de su futura esposa en la primera vez que estuvieran juntos. Comenzaba a temerle a su propia inestabilidad y a su inconformismo, ¿qué le ocurría? ¿Dónde terminaría con tantas reflexiones que lady Philippa ponía en su mente? No quería pensar que ella era la persona indicada para casarse. Entendía que la joven gozaba de una confianza privilegiada que él desearía tener. Siendo extraña, todavía confiaba en que lo tendría comiendo de su mano. ¿Qué tenía él para competir contra una dama como ella?

—Me dedicaré a esta pintura todos los días que esté aquí... —comentó para que el marqués la escuchara.

—¿No le parece que eso es muy aburrido?

—No, no lo es. Lo que ocurre es que cuando me concentro en algo, no descanso hasta terminarlo. No puedo pensar en otra cosa diferente a acabarla.

—¿Siempre es tan obsesiva?

—Siempre, aunque a veces caigo en uno que otro episodio de aburrimiento. ¿Qué hace cuando está aburrido?

—Pues estar aburrido, ¿qué más haría?

—Qué respuesta tan antipática, así se quedará soltero para siempre. Yo voy de cacería.

—¿Y qué caza? ¿Mariposas?

—¿Usted come mariposas? Escuche, este es un juego que no puede ganar, su señoría.

—¿Sabe algo? Es nefasta e insoportable. Si nos casamos, juro que la mataré en la noche de bodas. Haga caso cuando alguien que le dice que se está excediendo. Usted es mujer, compórtese como una.

—¿En qué parte mi comportamiento no es el de una dama? Uso vestidos, joyas, pinto, bebo vino y nada más.

—No hable de cosas de hombres. Es desagradable. Ningún caballero fanfarronea sobre eso.

—Pero es porque todos saben lo mismo. Sé lo mismo que una dama. ¿Y usted sabe algo de lo que hacemos las mujeres? ¿Tiene idea de cómo escoger un menú, parir un hijo, bordar, soportar a un esposo y preceder el té? Yo sé más que cualquier dama, lo que me convierte en...

—Una persona que no encaja en ninguno de los mundos que le rodea. Debe escoger a dónde quiere pertenecer. ¿Quiere ser esposa o ser esposo? No puede con los dos, y eso que la segunda opción no existe. Si no es esposa será una solterona.

—Ser una solterona no debe ser malo. ¿Qué podría hacer cómo solterona? ¿Qué haría usted?

—Yo me acostaría con todo Londres, sería una mujerzuela.

—Qué triste. Yo sí buscaría un amante si eso me llegara a dar placer. Tal vez usted sea mi escogido si no quiere ser mi esposo y me dedicara a los préstamos. Nadie tiene que saber que una mujer está detrás de eso.

—No me ilusione con esas palabras. Considero que el hecho de que seamos amantes suena mejor a que estemos casados y aburridos el uno del otro. Estaré disponible para hacerle el favor, tampoco creo que nos complique mucho si hoy regreso a su habitación y me permite seguir hurgando en su entrepierna.

—No sea canalla. Qué palabras tan sucias, su señoría. ¿Por qué mejor no va de cacería?

—¿Quiere enviudar antes de casarse conmigo?

—Ah, es cierto. Hay gente que lo odia, cazar sería un suicidio.

—Totalmente. Pintaré algo aquí cerca de usted. Lady Marie también está.

—¿Cree que me dejará pintar el collar?

—No sea atrevida.

—Entonces obséquieme uno igual.

—Estoy endeudado por esa joya y todavía no la he pagado.

—¿No quiere que le dé un préstamo? Prometo que seré generosa y no le cobraré intereses. Además, puede cobrar eso de mi dote.

—Usted no se rinde. Está a punto de convencerme de que huya. No quiero una esposa facinerosa.

—De todas maneras, lo seré...

El marqués dejó en ese sitio a lady Philippa y cogió sus propios elementos para comenzar su pintura. Él no podía ir de cacería o a alguna cosa que pudiera poner en riesgo su vida. Se ubicó en el otro extremo, en el que no estaba ninguna dama conocida. Era la única espina entre esas flores. Los caballeros estaban en otras actividades y él, por tonto, debía quedarse ahí si quería sobrevivir.

Después de dos horas le dolía hasta el dedo pequeño del pie. Dio por terminada esa sesión de pintura. También lady Philippa era la única que quedaba ahí tarareando una canción. Era tan bella como peligrosa. Prefirió alejarse para caminar por la propiedad. Iría a jugar con las otras. Le gustaba que le vendaran los ojos y él tuviera que encontrar a las damas.

Philippa vio que el marqués se retiraba, pero no se permitió seguirlo. Se quedó para avanzar un poco más.

—Qué preciosa joya está pintando, milady, solo que no es suya...

La voz de lord Clover la interrumpió en medio de su pintura.

—¿Cómo se encuentra, lord Clover? ¿Cómo sabe que no es mío?

—Porque es el arete de un conocido libertino. ¿No me diga que la ha seducido? Me sentiría mal por usted y por toda la juventud que perderá con alguien así.

—Solo me lo ha prestado. Considero que no hay que temerle a un libertino. Son personas con la mente confundida que no han sido guiados correctamente.

—Nunca escuché tanta comprensión para alguien que no lo merece. Usted es hermosa, lady Philippa.

Ella no sabía cómo responder, ya que se sentía un poco incómoda con el acercamiento de lord Clover.

—No me gustaría verla esperando a que alguien como el marqués cambiara de parecer. Esos hombres no cambian. Yo podría considerarla como una excelente esposa. Anoche hablé con su padre. Tenemos proyectos que podrían beneficiarlo en la cámara de lores. Podría impulsarlos sin que tenga que pagar algún favor.

—Qué amable, pero supongo que no está intentando comprar una esposa con la idea de impulsar los proyectos que puedan beneficiar a mi padre.

—Por supuesto que no, aunque considero que eso podría ser una ayuda para que me concediera la oportunidad para cortejarla.

No estaba segura de que quisiera que ese hombre la cortejara, y no era porque pudiera ser poco atractivo o mayor para ella, sino porque debía admitirlo, ella tenía en su mente el conseguir que el marqués fuera su esposo. No quería a otro, lo deseaba a él y más después de probar un poco de sus artes amatorias por error.

—Eso podría conversarlo con mi padre, estaría encantada si se lo llegara a conceder... —dijo educada.

—¿No irá a jugar? Es la única que queda aquí. Las demás damas fueron a jugar con los caballeros.

—¿Por qué no ha ido a jugar?

—Creo que ya estoy un poco mayor para eso.

Ella cogió la joya del marqués y la guardó en su ridículo. El conde de Clover no quería jugar, entonces ella sí quería hacerlo.

—Me ha animado a tal cosa. Considero que todavía es joven, puede correr un poco.

—No, he quedado en ir al ajedrez con los caballeros más grandes.

—¿Ajedrez? Me encantaría ir al ajedrez...

—Pues creo que por la noche estará habilitado la sección mixta. Ya sabe que esto es una actividad de caballeros, no se encuentra en la de damas.

—¿Y por qué sí hay un juego mixto de damas y caballeros?

—Pues porque este tipo de eventos es para que los jóvenes consigan pareja. Ese es el objetivo. Soy viudo con hijos, no tengo mucho apuro, puedo buscar esposa aquí o en otro sitio.

—¿Por la noche me dejará jugar ajedrez con usted? Me encanta jugarlo.

—Lo que usted quiera...

Philippa hizo una reverencia y se retiró hacia una pradera en la que veía a las damas jugando con los caballeros bajo la atenta mirada de las matronas, también ahí se encontraba su madre, conversando con la marquesa viuda.

Mientras más se acercaba, distinguía que el marqués era quien tenía los ojos vendados y las damas lo tocaban en el hombro para después correr para que no las alcanzaran y los otros hombres lo pateaban, incluido lord Anglesey. Le parecía que este juego era más peligroso que la cacería.

—¿Dónde estabas, Philippa? Si quieres que ese hombre sea tu esposo, deberías estar aquí, conociéndolo —reprochó Meredith.

—¿Nadie es capaz de defenderlo?

—Nadie quiere defenderlo, hay una fila queriendo dispararle, querida. Tú eres la única esperanza para que mi hijo se salve.

—Esto es humillante, no pueden dejar que lo golpeen así.

—Él ya ha golpeado a lord Anglesey, Philippa, y también al resto. Llegas tarde al juego —farfulló su madre.

—¡Me cobraré todo esto, caballeros! —exclamó el marqués cuando cogió a una de las damas de la muñeca. Llegó el momento de cambiar de lugar.

Cuando entregó el listón que le tapaba los ojos, vio que Philippa ya estaba ahí, dispuesta a jugar. Él fue a reunirse con su madre y la condesa de Earl.

—Por fin alguien logró sacar a lady Philippa de su cueva —comentó John, sonriente.

—No estaba en ninguna cueva. Le dije que es difícil que me concentre en una actividad teniendo otra pendiente.

—Ustedes son jóvenes, vayan a jugar y no pierdan tiempo. Esto los ayudará a divertirse —alegó la marquesa, feliz.

—Correré de lady Philippa. Si no me atrapa, no me caso.

La joven sonrió al escucharlo y él se echó a correr y después ella lo persiguió.

—Lady Philippa es la mujer ideal para mi hijo. Espero que este mes sea clave para que puedan considerar el hecho de casarse —comentó la madre del marqués.

—No estaba de acuerdo, pero entre ver soltera y triste a mi hija y verla enamorada de un libertino, lo prefiero a él. De esa manera mi esposo tampoco seguirá metiéndole ideas absurdas en la cabeza.

—Se casarán, usted y yo seremos íntimas amigas en poco tiempo después de que nuestros hijos estén felizmente casados. A John le hace falta la tenacidad de esa joven y a su hija le falta alguien que le indique lo conveniente para una dama. Como una suegra ejemplar, puedo servir de guía para ella.

—Se lo agradecería. Quiero que ella se encargue de su casa y de sus hijos. No quiero que esté pendiente de cosas que no son dignas de las damas. ¿Cree que sería bueno que le pida a lady Smithe para que considere a Philippa en el pianoforte para esta noche?

—Considero que podría ser muy bueno si ella tiene dotes extraordinarias con la música para atraer a mi hijo...

Las dos mujeres seguían conversando sobre sus hijos, mientras ellos todavía jugaban, hasta que el marqués se cansó de correr tanto. Philippa lo alcanzó y comenzó a caminar detrás de él.

—Lo atrapé. Debe casarse conmigo —bromeó Philippa que lo cogió del brazo para que la llevara.

—Tengo un mes para pensarlo y todo apunta a que no me quiero casar. ¿No se da cuenta de que soy un pésimo candidato? Soy un libertino.

—Sí, lo sé. Mi padre fue uno y tengo fe en que los cambios existen.

—Su padre se da unos baños de decencia que parecen inmaculados. Es un hipócrita.

—No diga eso. Él es un excelente hombre, muy amoroso con su familia. Solo es duro con su patrimonio. No es fácil tener una hija con gustos caros y muchas sobrinas con gustos igualmente caros.

—Lady Augusta es su prima, ¿sabe que era una candidata para casarme? En aquel momento todavía no me había perdido del todo.

—Augusta no podría casarse con alguien menos indicado que su esposo. Son tal para cual. El duque es un caballero excepcional.

—Sí, Wilburg es perfecto y se decidió por ella sin perder tiempo. Considero que mi competencia lo apresuró.

La competencia era la clave para que un hombre se apurara para casarse con una dama. Eso debía ponerlo en práctica para conseguir que él la aceptara.

—Lord Clover quiere hablar con mi padre para cortejarme...

John observó a Philippa que tenía los ojos mirando hacia el frente a la vez que caminaba. Lord Clover no era lo mejor para ella.

—Puede casarse con cualquiera, menos con él. Ya le dije. Es viudo porque mató a su esposa. Lo que quiere es acabar conmigo y sabe que usted y yo conversamos en exceso.

Capítulo 21

—Él no sabe lo que ha ocurrido entre nosotros y que existe una situación escandalosa que, una vez que salga a la luz, puede ser mi ruina, señoría. En ningún momento será la suya. ¿Todavía piensa que es mejor no casarse conmigo?

—No tengo nada en su contra. Es un poco mañosa, pero he tenido más conversación sentimental con usted que con cualquier otra persona. Sin embargo, me preocupa salvarme a mí mismo. No confíe en lo que puedo hacer, solo en lo que usted puede. Alguna vez todos terminan decepcionándonos.

—¿Quién le hizo tanto daño?

—Nadie. Puede creerme o no. He tenido una vida maravillosa, una familia perfecta, pero no sé. He querido experimentar un mundo distinto. Dejé mis libros de lado, mis buenos modales y todo lo que se esperaba de mí para seguir este camino. Creí que me haría feliz, pero hasta ahora lo que conseguí es sobrevivir o al menos vivir al límite de mis fuerzas.

—Me siento identificada con usted, pero llegué al punto de entender que por algo nuestra vida está dictada de cierta manera y es por nuestro bien. Quiero ser más de lo que debo, pero sé que sería feliz con lo que la vida deparó para mí. Quiero ser una buena esposa, aunque también quiero ser una dama exitosa y reconocida por sus conocimientos. No obstante, no son compatibles, debo escoger y hoy sé que quiero casarme con un caballero que me encante —confesó Philippa, sonrojada.

—Le pido por favor, que me diga que no soy ese hombre... Se lo ruego...

—Ese hombre sin duda es usted. He visto un tesoro donde los demás solo ven basura, señoría. Lo convenceré de que soy la esposa que quiere. Tengo un mes. No solo usted tiene un mes para decidirse, de la misma forma tengo ese mismo tiempo para convencerlo de que soy la persona que lo traerá al lado correcto.

—Esto pinta más a que un ciego guíe a otro ciego. No sé cómo hará para convencerme.

—Ya le he sacado un arete, ¿no cree que puedo más?

—Por ningún motivo se me ocurriría dudarlo...

John comenzaba a entender que lady Philippa Parker se sentía atraída por él y por supuesto que no le era indiferente, aunque no sabía si la atracción era suficiente para que se casaran. No se sentía capaz de soportar todo lo que conllevaría un matrimonio con alguien tan absorbente y demandante como ella.

Los dos regresaron hacia los que jugaban, pero ya no lo hicieron, se alejaron para cada quien interesarse en algo distinto.

—Hay que escoger una preciosa prenda para hoy por la noche, Philippa —dijo Meredith, sonriente.

—¿Qué haremos esta noche?

—Debes impresionar a la gente el día de hoy si quieres conseguir algo.

—¿No es mejor que solo lo amenace para casarme con el marqués?

—Una Fane usa el camino correcto, muestra lo aprendido y convence al caballero de ser la ideal y un Parker utiliza la violencia.

—Prefiero el camino de la violencia. El marqués es reticente, pero supongo que un par de amenazas lo harán cambiar de opinión.

—¿No entiendes que eso no funciona con alguien como él? Es un sinvergüenza al que ni siquiera le importa su propia vida. ¿Crees que le importará una triste amenaza vacía de una dama con un padre prestamista? No le ha importado enfrentarse a pistolas.

—Me ha dicho que, durante una de sus aventuras, alguien mató a su caballo, ¿qué cree que debo hacer, madre?

—No ser el caballo, cariño.

—Madre, no me refiero a eso.

—Lo siento, a veces soy como Spencer. No sé en qué puede afectarte eso, Philippa, salvo que maten al caballo siendo él tu esposo.

Pues ella tenía algo distinto en su cabeza, no sabía qué, pero el caballo era asunto suyo sin quererlo.

Meredith ayudó a su hija a encontrar el vestido especial que deseaba para ella, pero Philippa no se veía tan contenta con él.

—¿Qué está mal con el vestido? —preguntó Meredith.

—Me falta escote o quizá más carne para llenar el vestido, madre. También una joya que pueda ayudar a resaltarlo. Así no tendré a un libertino a mis pies.

—¿Quiere parecer una mujerzuela?

—Quiero ser exuberante, como lady Marie.

—Oh, definitivamente quieres ser una mujerzuela. No necesitas mostrar tu escote. Los caballeros saben que ahí hay algo bueno, no necesitas mostrarlo para que venga a ti.

—Siento que voy de pesca sin carnada. —Ella se sentó en su cama y cruzó los brazos bajo el pecho. Estaba preocupada al no poder conseguir la atención de John. Su madre decía que no lo obligue, que no se muestre y no sabe qué más le prohibirá—. O sin municiones a una cacería, madre. No estoy pescando a un vicario, sino a un libertino.

—Esto no te importaba antes, ¿por qué de un momento a otro se ha hecho tan relevante para ti?

—Todo ha cambiado y estoy a un paso de un escándalo. Sé que casarme con un libertino lo es, pero sabrán que él se ha casado con la mejor dama. Eso es mejor a que sepan que entró a mi habitación, me acarició y se negó a cumplir. No confío en la tal lady Cadbury, me parece una víbora.

—Cuando seas abuela de alguien que no quiera casarse, te convertirás en un reptil enroscado dispuesto a todo. Soy madre y veo las cosas distintas a cuando tenía tu edad. En un principio, las cosas con Foster fueron difíciles, él no me amaba, pero no me rendí ante su rechazo, le mostré de qué estaba hecha y ahora tengo una hermosa y envidiable familia. Muestra de qué estás hecha, Philippa. Ambas albergamos la esperanza de que ese caballero cambie. No me gustaría que te casaras con él, porque no piensa con el lugar correcto de su cuerpo, pero puedo darle el beneficio de la duda.

—Hoy, lord Clover habló conmigo, madre. Ese caballero ha considerado pedirle a mi padre que deje que me corteje, ¿qué piensa al respecto?

—Es demasiado mayor para ti, pero lo he visto conversando con tu padre. No dudo que pueda convencerlo para dejar que se casen y más sabiendo quién es la otra opción.

Philippa prefería casarse con el marqués, solo que a él debía convencerlo de que quisiera lo mismo que ella.

Algo en su interior le decía que el escándalo que escondían pronto saldría a la luz y la única perjudicada sería ella.

Una vez vestida con elegancia y con una joya que su madre le había prestado para poder llamar la atención del hombre que ella deseaba, salieron de la habitación.

—Serás la primera en ejecutar el pianoforte, Philippa —anunció Meredith.

—Lo haré bien, pese a que no había querido tener que tocar, pero lo haré, porque es conveniente.

—Sí, es cuestión de que el marqués se encante contigo, si te ha besado eso es un gran avance.

—Entonces es un gran avance para todas las amantes que tuvo, madre. Nada es seguro con él. Debo pensar en las opciones si llegara a fallar.

—No creo que sea tan difícil conquistarlo. Además, debemos confiar en las matronas. Nos guardarán el secreto por un mes, parece poco tiempo, pero no lo es, se puede lograr mucho en ese tramo.

—Considero que peca de confiada con esas mujeres, madre. Yo no confiaría en ellas, son viejas astutas que buscan adjudicarse este compromiso.

—Te conviene cualquier movimiento que puedan hacer.

—No es cierto, madre, pues si hablan hoy perderé mi reputación y ahí ni siquiera lord Clover querrá casarse conmigo. Me quedaría convertirme en una facinerosa.

—Ni siquiera se te ocurra.

—Es la verdad, madre. Nadie debe saber lo que hago, pensarán que soy una soltera, mientras tanto buscaré hundir al marqués por no quererme como esposa. Creo que es lo mejor que podría hacer para que no perjudique a nadie más. No soy lo que anhela, pero quiero serlo.

—No pienses así, encontraremos otra salida a todo lo que ocurrirá. No te desesperes.

Las dos llegaron al salón y Foster las esperaba sentado en la primera fila, dispuesto a aplaudir lo que hiciera su hija.

John también había entrado a la estancia en el medio, alejado del escenario en el que probablemente escucharía un asesinato musical junto a los demás asistentes.

Distinguió a lady Marie entre las otras jóvenes. Ella sabía moverse entre las personas que estaban en otra clase social, ya que Marie ni siquiera tenía a sus padres cerca, alguien hacía que se quedara ahí. También vio a lady Philippa, regia, sobria y sonriente conversando con las demás. No sabía si esa joven hacía algo mal, aunque lo suyo no era mantener la compostura, dudaba que se equivocara en algo tan básico como el pianoforte, se jactaba de cosas de hombres, por lo que ejecutar un instrumento musical para ella representaba una verdadera pasada.

Ella vio al marqués entre el resto de los que participarían en aquel desastre musical. Podría jurar que ella era la única que ejecutaría una pieza decentemente.

—Lady Philippa, recuerde equivocarse en pequeñas partes para no descompaginar con el resto —dijo lady Marie que se acercó a ella.

—No estamos aquí para agobiar a las personas, sino para deleitarlos, milady —replicó Philippa.

—No tendrá la atención del marqués si no se equivoca. A los caballeros les gusta consolar a las pobres damas cometen un error.

—Me parece degradante que una dama tenga que fingir ser tonta para que ellos nos den un poco de atención.

—Perderá una buena disculpa que le dará satisfacción. Hágame caso…

—Lo lamento, pero va en contra de todo lo que sé hacer. No puedo aparentar ser una tonta.

Lady Marie se hizo a un lado para dejar pasar a Philippa que abriría el primer acto. Un sirviente colocó la partitura en su sitio y ella fue hacia el pianoforte para empezar la pieza.

Con los primeros acordes, los demás ya sabían qué esperar de una perfecta actuación.

Sin duda, Philippa era la elegancia personificada cuando ejecutaba el pianoforte. Tenía la gracia suficiente para no poner en duda ni su talento, ni su belleza. El caballero que se casara con ella tendría la buena fortuna de tener a alguien preparada para ser una esposa. Todavía no se decidía si él quería ser ese afortunado.

Cuando Philippa terminó, lo hizo sin ningún error y todos la aplaudían sin mucha pena ni gloria. Se sintió conforme con lo que había hecho y se quedaría cerca para ver lo que harían las otras concertistas.

Después de unos minutos, a Philippa comenzaba a dolerle la cabeza a causa de todos los desbarajustes y, lo peor de todo, era que lady Smithe las aplaudía y ovacionaba a los terrores de los instrumentos. Algunas de ellas parecían nunca haber visto un solo instrumento musical.

Cuando llegó el turno de lady Marie, ella hizo tanto desbarajuste como las demás y lo sorprendente era que hasta el marqués la apoyaba de pie cuando a ella solo le aplaudió sentado.

Se sentía enfadada y decepcionada al ver que a nadie le importaba su perfección, sino que apoyaban a cada desastre ambulante.

Fue hacia la mesa del tentempié y cogió algo de comer y una copa de vino que la bebió con rapidez.

—Oiga, no beba tan rápido o estará ebria en unos instantes —comentó John que también fue hasta ese lugar.

—No puedo hacerle caso a alguien que aplaudió todos esos desbarajustes de pie y con tanto ahínco. No tiene criterio.

—Hay que apoyar a las damas que carecen de talento, a usted le sobra, ¿por qué está enfadada?

—Porque he sido torturada por una institutriz para hacerlo perfecto y no concibo que otras no fueran torturadas de la misma forma. ¿Por qué quieren demostrar tanta ineficiencia?

—La perfección no lo es todo, lady Philippa.

—Sabe que no soy perfecta y tampoco veo que me aplauda.

—¿Vio a alguna de ellas intentando pasar sobre la hombría de un caballero? No. Lo que yo he visto, milady, es que se dejaron consentir y ser consoladas por sus errores. A usted nadie la puede consolar, porque no lo merece.

Philippa cogió otra copa de vino y alzó el mentón de manera caprichosa.

—Si debo fingir como una completa tonta para conseguir esposo, nunca me casaré.

Capítulo 22

—Eso lo sabe usted y lo sé yo. No podría casarse sin que alguien la encontrara en una situación comprometedora. No hay otra forma de que contraiga matrimonio, ya que cuando abre la boca cualquiera sale espantado.

Sabía que lo que decía el marqués era correcto, le doliera o no. ¿Cómo podría cambiar lo que ocurría?

—Bueno, supongo que lo mío se solucionará cuando usted y yo nos casemos.

—No dé eso por sentado que aquí hay muchas damas a las que todavía puedo echarles un ojo.

—Como lady Marie, ¿no es así? ¿Por qué mejor no corre a sus brazos? Ah, ya sé, no puede porque lo matará lord Anglesey que no se separa de ella. Admítalo, ni siquiera puede llevársela a la cama, es un verdadero improductivo.

—Vaya, comenzaremos a escupirnos las verdades como cobras. No se preocupe que sé mucho de usted también.

—Busque la muerte. Es mejor que lo haga antes de que me encariñe con usted. Mi padre dice que no es bueno involucrarse con personas que huelen a muerto y usted es así, un cadáver. Son sabias palabras de un hombre que ha pasado varias etapas de la vida.

—Entonces no se me acerque en lo que nos quede de tiempo aquí —pronunció John, ofendido.

—Con gusto lo haré —farfulló Philippa, orgullosa.

Los dos acabaron bastante enfadados esa noche y los tres días que quedaban para culminar los cinco tampoco habían sido agradables. Trataron de evadirse para no pelear de nuevo.

Pese a que siempre los colocaban uno al lado del otro en cualquier comida del día, las matronas notaban que el asunto de ponerse de acuerdo entre los jóvenes era un asunto difícil, por lo que, al llegar a Londres, tomarían la determinación de acelerar la decisión.

***

De vuelta en Londres y con su cuadro terminado sin habérselo mostrado al marqués, Philippa fue a colgarlo en su galería. Esa obra serviría para recordar lo que nunca fue. A ella solo le quedaba devolver el arete, no pensaba ser una ladrona y quedarse con él.

—¡Qué preciosa pintura, milady! —halagó la señorita Wharton que la estaba esperando después de que le dieran un par de días libres—. Esa joya la he visto antes, pero ahora con color.

—Sí, es el arete del marqués, pero no quiero hablar de ese hombre.

—¿Por qué razón?

—Porque nos hemos llevado mal después de llevarnos tan bien. Usted dijo que no volvería a tener una oportunidad con un libertino, pero ha fallado por todo lo alto, señorita Wharton.

—¿Y qué ha conseguido? No lo veo aquí pidiendo de rodillas que sea su esposa. ¿Por qué se han llevado mal? Déjeme adivinar...

—No quiero que adivine, porque me da miedo que acierte, es mejor que yo se lo diga.

—La escucho...

—Una dama me insistió en que fallara en algunas notas diciendo que eso sería ventajoso para mí, pero me han criado para hacer las cosas a la perfección. ¿Por qué le pagan por educarme, señorita Wharton? Es evidente que para que usted y yo seamos sobresalientes, como pupila e institutriz, respectivamente. El asunto es que yo lo hice con excelencia y las demás han hecho estallar los tímpanos sin compasión. Me aplaudieron como si le felicitaran la gracia al perro y a las demás las ovacionaron siendo que se equivocaron como si nunca hubieran tenido relación con un instrumento. Me sentí terrible al darme cuenta de que el marqués estaba más encantado con los errores que con mi perfección...

—Ajá. Por andar leyendo libros que no le favorecen, ha pasado por alto una de las páginas más importantes del manual de señoritas. Página cuarenta y cinco, artículo cuatro, inciso c, que hablaba sobre los errores grupales, como si todas lo acordaran para que ninguna sacara una ventaja real sobre la otra. Lamento decirle que usted no era apreciada por el grupo en el que estaba. Desde el momento en que se negó, perdió todas sus oportunidades de agradar a los caballeros que solo buscan sentirse más importantes. ¿Qué es mejor? ¿Impresionar o ser consoladas por un error con palabras de aliento y la atención puesta en una posible mejora con apoyo? Usted es inteligente, por supuesto que sí, pero es tonta como dama. No le sirven sus conocimientos como la mejor en todo o dominar ámbitos ajenos. Los caballeros solo quieren ser amables, caballerosos, sutiles. Impresionarlos no está mal, pero esa no era la ocasión y más cuando alguien ha corrido la voz que tenía el arma puesta en el pato que vuela más alto.

—Me he comido el manual como nadie, pero lo olvidé...

—No lo puso en práctica. Está tan ocupada en creer que haciendo una plática masculina atraerá caballeros, pero no es así. Con cosas femeninas lo hará. No significa que deba ser tonta. Le tiene mucho miedo a esa palabra. Solo sea femenina, preocúpese por las cosas femeninas más elementales. Le doy un ejemplo rápido y casi neandertal: si usted va en un carruaje en compañía de un caballero, ¿qué hace? Tiene dos opciones y solo una es correcta. Acepta que el caballero le dé su mano para ayudarla a descender cuando el carruaje se detenga o se convierte en paje y se tira el carruaje en movimiento. A usted debo darle enseñanzas extremas, porque es extrema.

—Por supuesto que le daría mi mano al caballero. No soy tan demente.

—No se me ocurriría jugar a contradecirla.

—Hay más cosas que no le he dicho, señorita Wharton. Hay una situación escandalosa que ocurrió en la propiedad de lady Smithe y fue entre el marqués y yo...

—¡Ahora necesito adivinar esto!

—No podrá hacerlo. No es fácil contar que un libertino entró por mi ventana, se metió a mi cama y fue descubierto por la dueña de la casa, la abuela y lady Kirby...

La señorita Wharton se había quedado de piedra con lo que escuchó. Eso era demasiado osado para ser parte de la imaginación de su pupila.

—Espere... —pronunció tratando de ordenar sus ideas—. Esto tiene que significar que está comprometida con ese libertino, ¿o no? No responda que no, porque ese será el instante en que definitivamente tendré que dejar mi oficio de institutriz a la mitad del camino.

Por el silencio en los labios de Philippa, la señorita Wharton comenzó a sentirse mareada.

—¿No se suponía que nada podía impresionarla? Él tiene un mes para pensarlo porque yo estoy dispuesta a casarme después de lo que usted ha dicho la última vez que conversamos sobre aprovechar las oportunidades y... ¡Señorita Wharton! —exclamó Philippa al ver que la mujer se había desmayado—. ¡Qué haré, qué haré! ¡Señorita Wharton, no puede morirse, no sé enterrar un cadáver sola! ¡Señorita Wharton!

Los gritos de la joven fueron oídos por su padre y el sirviente de aquel que estaban en el despacho haciendo unas cuentas. Los dos se apresuraron a ver lo que ocurría, al igual que Meredith a quienes encontraron corriendo camino a la galería. Cuando abrieron la puerta, la encontraron estirando de las piernas a la señorita Wharton para llevarla hacia la salida que daba al jardín.

—¡Philippa! ¿Qué le estás haciendo a la señorita Wharton? —increpó su madre que fue corriendo hacia la joven.

Ella ni siquiera podía hablar de los sollozos.

—Se cayó y murió... —contó la joven señalando a su institutriz.

El sirviente se acercó a la mujer y la vio respirando.

—La señorita Wharton está con vida, milady.

—¿En verdad?

—¿Para qué la llevabas al jardín? —preguntó Foster.

—La iba a enterrar. Tendría olor en quizá dos días... Como mi canario.

—Olvida al canario. A todos se nos olvidó darle de comer... —alegó Meredith para tranquilizar a su hija—. Philippa, ¿te das cuenta de que si no te encontrábamos así hubieras enterrado con vida a la señorita Wharton? Trae unas sales para despertar a la institutriz —ordenó la condesa al criado.

—Sí, milady.

Foster alzó a la señorita Wharton y la recostó en un sillón de la galería. Ella era casi como una pluma, una mujer muy delgada y alta, casi como un espectro.

—Mientras los criados se ocupan de ella, tú vas a descansar para poder disculparte.

—Pero, madre, ¿por qué me disculparía? Solo le conté que el marqués que entró a mi habitación y en mi cama no quiere casarse conmigo.

—Ay, querida. Tú no entiendes que una pupila es la representación de la institutriz. ¿Quién querrá a una institutriz que es incapaz de educar correctamente a una joven? Pese a que tu asunto no está definido, confiamos en que...

—No confío en ese hombre, pero tengo otro plan. Lord Clover es mi opción más importante —interrumpió el conde.

—¿Le preguntaste a tu hija si le interesa alguien que casi le triplica la edad?

—Está enamorada de un libertino, carece de buen juicio.

—Es una opción, pero preferiría ser una facinerosa y asunto solucionado —dijo la joven que salió de la galería para ir a su habitación. Le hacía falta descansar un poco después del trajín y los malos ratos que había pasado.

Nadie le devolvería los días desperdiciados en aquel lugar. Al único que había logrado agradar era a lord Clover; sin embargo, el marqués no desaparecía de su mente, seguía ahí, para ellos era la única mujer que esperaba casarse con un libertino. Su padre tenía razón al decir que a ella le faltaba juicio.

Se recostó a dormir y se despertó para la hora del té. Cuando bajó al salón, vio a la supuesta muerta con los brazos cruzados bajo el pecho.

—¿Se siente orgullosa por lo que me ha hecho? Siento como si alguien hubiera barrido esta casa con mi cuerpo. ¿Tiene algo que decir? —curioseó la señorita Wharton con su cabello un poco despeinado.

—Me asusté, señorita Wharton, fue el instinto de supervivencia.

—Usted no podría sobrevivir ni siquiera a una tormenta de flores. Primera regla es no enterrar a personas vivas, milady, y la segunda es contarme más detalles del cotilleo que me dejó inconsciente. Debo prepararme para mendigar si ese hombre no se casa con usted.

—Se desmayó de forma absurda. Hágalo en un mes. Todavía hay tiempo, al menos es lo que dijeron esas mujeres, aunque no creo que esa mujer que unió a mis padres con la vileza de la mentira pueda tener palabra.

—Con más razón... Debí aprender a ordeñar vacas. Tenía fe en usted, lady Philippa. ¿Para qué me contrató lord Earl? —lamentó la institutriz.

—Le prometo que no será despedida. Usted será de utilidad si no me caso.

—¿Me usará como leña para su chimenea? No serviré para nada después de esto.

—No, usted me protegerá. Sabe muchas artes con las armas, eso es importante para lo que haré.

—Eduqué a una futura facinerosa y terminaré como secuaz... —lloriqueó la señorita Wharton que se sentó para servir el té.

—Lo bueno es que siempre estaremos juntas, señorita Wharton.

La señorita Wharton quería que la tierra se abriera bajo sus pies. Debió abandonar el barco meses atrás, pero por codiciosa se había quedado.

—Seré como un lacayo armado... Me pondrá una horrible librea y me dará pantalones...

—No, señorita Wharton. Usted es una mujer elegante. Nadie sospechará de nosotras. Creerán que soy solo una solterona con su dama de compañía. La ascenderé a mi compañera.

—Más bien es un descenso en la escala del trabajo doméstico para mí, en fin... Así terminó mi existencia.

—No sea pesimista, yo no lo soy. Considero que cosas muy buenas están por venir. Usted y yo esperamos que sea un matrimonio, pero si no lo es, será bienvenido de todas formas.

La institutriz no estaba tan convencida de lo que decía su pupila, lo que le quedaba era morir con honor en el navío del desastre.

Por la noche y antes de recostarse en la cama, Philippa cogió el arete del marqués de donde lo había guardado. Tenía la esperanza de que sería correspondida, solo debía ser por un joven que él deseara, aunque no sabía cómo lograrlo.

Cuando los primeros rayos del sol comenzaron a traspasar los cristales de su casa, ella oía el barullo, como si toda su familia estuviera en una cena navideña. Entre bostezos se levantó para lavarse la cara. Escuchó que la señora Clever abrió la puerta con presteza.

—Se ha despertado, milady. Toda su familia está en la casa. Ha ocurrido algo terrible... —contó la criada.

—¿Ha muerto alguien? No puede ser... —dijo angustiada.

—No. Han publicado algo horrible sobre usted en el periódico…

Capítulo 23

—¿Cómo que han publicado algo sobre mí? ¿Puedo leer lo que se ha dicho? —preguntó confundida.

—Oh, milady...

—¡Oh, mi estimada sobrina! —exclamó Rose que se acercó a ella—. Los escándalos son parte de la vida...

—Tía Rose, no entiendo.

—Lo que hace falta que entiendas es que tienes el apoyo de la familia para poder tomar justicia. No te preocupes por el sinvergüenza. Responderá y serán felices para siempre.

—Sigo sin entender...

—Entonces vístete, a ver quién puede explicarte que tu reputación como casadera no existe.

—¿La señorita Wharton ya lo sabe?

—Pensé que te preocuparía más a ti. ¿Te interesa tu reputación, jovencita?

—Sí, pero yo sabía que esto podría ocurrir, no puedo dejarme llevar por el pánico.

—Siempre sospeché que te golpearon en la cabeza cuando eras pequeña. Foster no es un buen padre. Te esperaré abajo.

Rose se retiró y la señora Clever miró a Philippa como si fuera una pobre criatura desamparada.

—¿Usted sí me responderá sobre la señorita Wharton?

—Ella se ha encerrado en su habitación apenas el conde de Earl le dijera lo ocurrido.

—Vístame, señora Clever. Debo enfrentar el mundo con mi mejor cara.

En la planta baja de la residencia, el salón no era suficiente para albergar a las personas que estaban ahí y todavía faltaban Fanny y Clifford, que debían estar ajenos a lo que ocurría en Londres.

—Soez... —comentó Albert, el duque de Salisbury, que negó con la cabeza al leer la columna.

—Una completa aberración —opinó Spencer que también tenía su propio periódico en la mano. Apenas leyó el escándalo, se presentó en casa de su hermana para brindarle apoyo—. Foster, sé lo que es tener que leer esto...

—Horrible... Horrible... —dijo Foster con la mirada perdida en un punto fijo de su casa. Seymour lo abanicaba, al igual que Harper, el duque de Alcost.

—¿Creen que el marqués de Horshire se negará a casarse con Philippa? —inquirió Randalf, esposo de Eugenia.

—Ese no quiere ni siquiera a su madre, es evidente que no quiere casarse con Philippa, y no me importa si lo hace... —masculló Foster.

—Sabes que puedes contar con nosotros para presionarlo. Recuerda que negocio muy bien... —dijo Albert que tiempo atrás había presionado a Foster para que respondiera por su cuñada.

—Disculpen que me entrometa, John es mi primo. Hablaré con él —interrumpió Wilburg—. Es un caballero y dudo que huya de sus responsabilidades.

Los cinco caballeros que estaban ahí lo miraron como si fuera algo digno de golpear por solo decir tal cosa. Quería hacer algo bien.

—¿Cómo lady Kirby pudo hacer esto de una manera tan cruel? —preguntó Victoria que intentaba consolar a Meredith, ya que ella no quería que su hija siguiera los malos pasos de Foster.

—«Fuimos testigos del ardor de aquel caballero que, en medio de la noche, irrumpió en la habitación de una dama. Aquel camisón contaba mucho de lo que había ocurrido...» —leyó Eugenia, pero se detuvo cuando Foster y los demás cerraron sus oídos—. Para ser una antigüedad, lady Kirby goza de mucha imaginación. ¿Podríamos felicitarla por eso?

—Eugenia... —masculló Spencer.

Philippa fue hasta el salón. Cuando la vieron entrar, todas las miradas se dirigieron a ella para compadecerla.

—No sé si saludar sea una buena idea... —pronunció temerosa.

—¿Cómo dejaste que entrara a tu habitación? —curioseó Augusta.

—Augusta... —la reprendió su esposo.

—Bien, si me dejan leer lo que ha ocurrido, puedo explicarlo todo...

—Tus ojos no pueden leer esta injuria —alegó su padre.

—No necesito que me proteja de esto, padre. No tengo miedo de lo que pueda decir esa columna.

Spencer le entregó el periódico. Philippa era una joven que no era tan sensible como el resto de las damas de la familia, por lo que podría enfrentar aquello sin mucho esfuerzo.

Los ojos de Philippa recorrieron los párrafos con rapidez. Era hasta gracioso lo que decía y lo hizo ver más interesante de lo que realmente había sido. No estaba escandalizada.

—No ha pasado ni siquiera la mitad de lo que dice aquí. Solo me queda felicitar a lady Kirby, ha sido imaginativa.

—¿No ha pasado la mitad? ¿Y la otra mitad sí? —increpó lord Nottingham—. Te dije que tu hija era extraña, Foster. Su nombre, tu nombre, mi nombre, nuestros nombres están relacionados con esa alimaña libertina e irreverente. Debes solucionar esto.

—Mi padre no irá a ningún lugar y menos a rogarle a un rufián que se haga cargo de algo que no ha ocurrido. Asumo las consecuencias de este asunto y me someto al juicio que puedan hacerme como mi familia. No le temo a la soltería...

—Oh, pobrecita. Habla incoherencias —dijo Albert que se compadecía de su sobrina.

—No son incoherencias. Para nadie es un secreto a lo que se dedica mi padre. Ahora, yo continuaré con eso.

—Lo que faltaba. Una pequeña serpiente con una libreta aterrorizando a la gente. Has criado a esta niña como te ha dado la gana, Foster, y ahora quiere ser una prestamista. ¡Una Fane prestamista! —escupió lord Nottingham.

—No quiero que mi hija sea eso. Spencer, haz algo —pidió Meredith.

—No deseo que nadie se meta en mi decisión. Sé que me quieren mucho, tal vez sientan temor de que algunas de sus hijas no puedan casarse después de esto, pero no espero vivir un matrimonio sin amor, porque ustedes me demostraron que puedo esperar mucho más. No hace falta que me case hoy, quizá encontraré a alguien mañana. Sean razonables. Madre, esto es lo que hay. Del marqués de Horshire me encargaré yo...

Su familia no estaba de acuerdo en aquello que Philippa había decidido. De hecho, por todos los medios posibles, ellos no pensaban respetar su voluntad. Querían hacer que ese marqués respondiera por su reputación.

Al fin de cuentas, Philippa dejó que sus parientes se arrancaran los ojos entre ellos y fue a la habitación de la señorita Wharton.

—¿Qué está haciendo, señorita Wharton? —indagó al verla meter sus prendas en un baúl.

—Regresaré a mi casa en Liverpool. No tengo nada que hacer aquí. Su reputación ha caído, así que, sin un matrimonio, es imposible levantarlo.

—No me deje, señorita Wharton. Seguirá trabajando para mí.

—¿Trabajar para una desobediente? No, me retiro.

***

John tenía los ojos fijos en el periódico. Lo sabía, su abuela no pudo contener su malicia. Nunca tuvo un mes para pensar en el asunto. Ella quería un matrimonio y un bisnieto la próxima semana.

—¿Esperará que me arroje al mar con usted como tiburón, abuela? —increpó el marqués que dejó de lado aquel artículo que podía hacer mucho daño.

—No deberías subestimarme, John. Ahora tu deber es responder por lady Philippa Parker. Aquí no dejamos en duda absolutamente nada.

—Sí, es evidente que no dejaron nada a la imaginación con semejante mentira. Por favor, ¿quién puede creer que las relaciones son algo tan poético? Lady Kirby debió vivir cada fantasía con lord Kirby.

—Deberías ir y manifestar tu interés por la reputación de lady Philippa —habló la marquesa viuda.

—¿Piensan que me han puesto entre la espada y la pared? Ustedes han hecho daño a una dama con problemas para casarse. Le hicieron daño a una mujer, cuando entre ustedes deberían apoyarse.

—¿Y qué crees que estamos haciendo? La mejor candidata para el mejor candidato. Así funcionan las cosas, John. Lady Philippa es saludable, bella e inventiva. Es la esposa ideal para ti y no quieres verlo.

—Para usted todo lo que tenga abolengo es ideal para mí, abuela.

—Con un hijo hedonista, algo debemos hacer. Nos preocupamos y nos ocupamos. Ahora solo toma la oportunidad de casarte con lady Philippa. Se han llevado bien y son encantadores juntos. Admítelo, querido, ella te agrada más de lo que quieres admitir.

—No puede agradarme algo que le agrade a usted. Son egoístas, manipuladoras y malvadas. Espero que le tiendan la mano a lady Philippa en esta desgraciada ocasión, porque yo seguiré en lo mío.

—No puedes escapar. Las cosas comenzarán a caer por su propio peso.

—Lo sé. Siéntanse orgullosas de haberme arruinado económicamente y arruinarse ustedes. Sé lo que me espera y por eso, las despojo y las desalojo de mi casa. ¡Váyanse! —espetó molesto—. Voy a tomar el control de todo. No más mujeres viejas alcahuetas a mi alrededor.

—Si es lo que quieres, nos iremos, hijo mío. Tenemos lugar al cual acudir y dinero para utilizar. Tú puedes tener riqueza, pero no ves más allá que tu vida corre riesgo si sigues de esta manera. Te prefiero enfadado y vivo que perdido en manos de la muerte. Es mejor haber vivido un poco de felicidad que no haberla sentido.

—Haz las cosas bien, querido. Seguiremos tus pasos...

Horas después, su abuela y su madre abandonaron la casa. Él había logrado liberarse del yugo de ellas; sin embargo, no podía haber nada por Philippa. Se habían enfadado tiempo atrás y la joven no daba su brazo a torcer y él tampoco.

Admitía que le agradaba y que no había salido de su mente en esos días que debía verla sin poder hablarle. Sus miradas siempre se cruzaban, pero hablaban en silencio.

Llegó el momento en el que se sentía desorientado. El libertinaje no le daba nada, pero el matrimonio tampoco le daría nada bueno. Una mujer más para querer dominarlo era todo lo que veía.

Por la noche, el marqués, solo en su residencia, prefirió ir a White's. Podía insistir en ir hasta la casa de lady Marie, pero no sentía ánimos. Tal vez ella fuera la solución a su tristeza. Si podía alcanzar su objetivo... no, tampoco tenía ganas de eso.

Una vez en White's, James le sonrió y le indicó el camino.

—¿Cómo va el compromiso? No se habla de nada más en el lugar que no sea de usted y la hija de... el prestamista.

—No existe ningún compromiso, James.

—Oh, su señoría, ¿ha engañado a una dama para hacerle daño?

—Por favor, James. No puedo creer que creyeras semejante bajeza. Soy un libertino, pero jamás abusaría de la confianza de una dama y menos de una tan extraña como esa. Ella cree que es un hombre. Si me caso con lady Philippa intentará despojarme de mi título. No sabe cuál es su lugar en la sociedad.

—Es probable que esté exagerando, su señoría. Sus amigos lo están esperando en el salón.

—¿Mis amigos de verdad o lo dices de manera sarcástica?

—Los de verdad, señoría.

John asintió y entró en el salón.

Wilburg fue el primero en verlo entrar. Estaba preocupado por todo lo que ocurriría con John si no hacía lo que debía.

—Antes de que me digan algo... Todo ha sido exagerado por una mujer con altas capacidades para la exageración. No estaba tan tieso, ni mi hombría salía de mi pantalón, pero sí fui sin camisa... ¡Me equivoqué! ¡Me equivoqué! ¿Ninguno se ha equivocado así? —Trataba de justificarse antes de escuchar lo que los demás tenían que decir.

—La verdad es que no. Me parece de mal gusto que no tomaras las precauciones. Estás metido en la cueva del lobo —escupió Wilburg.

—Lo sé, tu familia política me hundirá. Estoy listo para lo que viene.

—No te gustará, la única que ha salido en tu defensa es lady Philippa que ha dicho que prefiere ser... No puedo decir esto... —El duque guardó silencio.

—Como tus amigos y buena influencia, queremos que cumplas con tu deber de caballero, John. Cásate con lady Philippa —dijo Herbert que se sirvió una copa de whisky.

—¿Tú me lo dices? ¿Por qué?

—Porque sé que no he sido la mejor influencia para ninguno. Me han visto de la alegría a la pena más extrema. No es culpa de lady Kirby que mi querida esposa muriera. Ella solo me la ha presentado. Ha sido muy intenso, pero han pasado tres años... Mi dolor quizá desaparezca con el tiempo; sin embargo, es más difícil con el recuerdo de ella en cada rincón de mi casa y con Jane. Si te casas sin amor, es más ventajoso, pero si logras amar, será glorioso.

—Con esas palabras hasta me dan ganas de cumplir con la responsabilidad de John. Lástima que nadie quiera al conde alcohólico en sus fiestas... —se quejó Steven.

—Apoyo lo que ha dicho Herbert —musitó George—. Hay que tener decencia y cumplir. Ella te caerá bien con los años. Todos sabemos que es especial, solo debes quitar tus propios prejuicios y proponerte que esto no sea un castigo.

—Les agradezco los consejos que nadie les ha pedido. Lady Philippa prefiere cualquier cosa a casarse conmigo. Desde un principio se ha dedicado a humillarme y a restarme importancia. Ustedes no han sufrido la situación en la que una dama quiere omitir las instancias de un caballero. Tengo mi límite y si ella no está dispuesta a respetarlos, no me casaré.

Capítulo 24

—Entonces, suponemos que estamos hablando con la persona equivocada, quien debe cambiar es inevitablemente ella —habló Wilburg con sarcasmo.

—En efecto. Es una mujer extraña, mañosa, engreída, ególatra, antipática, desagradable, desobediente, detestable y virulenta, sin hablar de la ponzoña que lleva en su sangre.

—Ese es el encanto de esa familia. Créeme que no te gustaría una lady Philippa sin todas esas virtudes que has dicho —alegó Wilburg siguiendo el mismo tono sarcástico.

—Saben que no me quiero casar... Esto es algo que ni siquiera entiendo. No sé cómo he llegado a esta instancia, a que me relacionen con ella. Sé que mi abuela ha tenido mucho que ver, pero también el destino que se empeña en mantenerme cerca de ella. Cuando la vi por primera vez ni siquiera sentí que fuera una amenaza. La percibí bella, pero tampoco alguien que me dejaría en esta situación, mas cuando crucé palabras con ella... Me engañó, pensé que quería mis atenciones, pero lo único que le interesaba era mi arete. Quería pintarme con él, mientras que yo, como un verdadero tonto, estaba interpretando que me deseaba. Ese fue el principio del fin para lady Philippa. El resto de nuestras conversaciones han sido para pelear.

—Déjame decirte que ella ya ha metido su nariz en el joyero de Augusta. No puede evitar hacerlo. Escucha, es una buena niña, solo es cuestión de mantenerla callada. La ignoro la mayor parte del tiempo que me toca compartir con ella, porque sabe muy bien cómo irritar la hombría masculina. No dejo que diga nada —comentó el duque.

—Wilburg, el problema es que no puede ignorar a quien será su esposa. Es comprensible que él la rechace por ser irritante. Recuerdo que Brianne ha sido muy parecida a ella, que siempre quiere hacerlo todo sola. Lo que John puede hacer es creer que le seguirá ese juego, pero después puede ponerle las cosas claras.

—George, eso no se puede. Lady Philippa es la reina al momento de ignorar cualquier posición masculina respetable. Siempre quiere opinar y tener la razón. Se niega a comprender que su posición no es mala, pero no es la de poder. Mi madre y mi abuela han pasado sobre mí, pero porque yo se lo he permitido. Ahora las eché de mi casa. Si no he tenido compasión por sangre de mi sangre, menos la tendré con ella.

—¿Echaste a dos personas mayores que también resultan ser mis parientes? —indagó Wilburg.

—Puedes acogerlas, pero no te lo recomendaría. Esas dos merecen una lección que yo les daré. Ni me casaré con su candidata y mucho menos se me ocurrirá morirme. Solo seré más discreto con mis aventuras. Creo que este asunto de lady Marie debería darlo por culminado. Hasta de esto sabía lady Philippa... ¡Qué había con esa mujer!

—¿Se lo dicen ustedes o se lo digo yo? —preguntó Herbert.

—¿Qué cosa? —inquirió John.

—Que te gusta mucho lady Philippa. Tú y yo y todos los presentes sabemos que lo que hace falta es que duermas con ella para cogerle gusto a esta situación escandalosa. Has dormido con la esposa de un político y te ha amenazado de muerte. ¿Acaso te da miedo una inocente debutante? —afirmó Steven.

—¿Inocente debutante? Es la hija de un delincuente, ella es mitad delincuente, mitad serpiente. Lady Philippa es lo más prohibido que puede existir —lo corrigió John con una risa que se podría decir nerviosa.

—Absolutamente. Y lo peor es que ya tiene planes para ti, querido John... —confirmó Wilburg.

Las cosas para John se complicaban, pero él se tomaría su tiempo y evaluaría los verdaderos riesgos de casarse con una mujer como ella. Si no quedaba otra solución, tendría que hacerlo.

Esa noche el libro de White's estallaba con un montón de apuestas y ninguna era favorable para John. La mitad de ellas lo daban muerto y la otra, quebrado después de negarse al matrimonio. Al parecer las personas esperaban que solo cosas malas pudieran ocurrirle y lo más triste era ver que sus mejores amigos apostaban en su contra.

***

Los días pasaban y Philippa había cambiado muchas cosas y no solo sobre su vida, sino también sobre sus prendas.

—¡Espera, espera, jovencita! ¿Qué le has hecho a tu vestido? —increpó Meredith que vio a su hija con un indecoroso vestido de debutante.

—Una de mis grandes dotes femeninas es poder cortar tela. Le hice un escote. Saldré esta noche. Iré al lugar en donde mi padre tiene su guarida.

—No, no y no. Una Fane que se respete no entra ahí. Llevo diecinueve años casada con tu padre y no he pisado ese lugar. Por decencia ni siquiera me ha invitado.

—Madre, ese será mi hogar ahora que soy solterona. ¿O acaso vio al marqués arañando la puerta como un dulce gatito para entrar en mi corazón? Yo tampoco. Relevaré a mi padre y me quedaré ahí. Recuerde que soy una Parker.

—¿Y usted señorita Wharton? ¿No me diga que...?

—Pues milady ha pedido que sea su conciencia...

—Pero si ella no tiene conciencia, señorita Wharton. Usted no puede hacerle caso a Philippa.

—Duerma bien, madre. Mañana saldremos a bailar...

Clay abrió la puerta de la residencia, dejó que la señorita Wharton y Philippa fueran hacia el carruaje sin blasón que las esperaba y fue tras ellas, él sería el encargado de llevarlas.

—Solo falta usted, señora Clever, y confirmaré que he vivido tantos años entre delincuentes —dijo Meredith, enfadada.

—¿Quiere un té, milady? También guardo un poco de opio por si lo está pasando mal...

Meredith solo suspiró y después lloriqueó antes de ir a su habitación.

Philippa sabía que salir de su casa después de semejante publicación sería difícil, por eso esa noche quiso ir al local en donde su padre iba una vez a la semana por un corto tiempo, ya que él sabía que eso le molestaba a su esposa.

Al bajar, Philippa inhaló con fuerza.

—Esto es la libertad, señorita Wharton —declaró sonriente, dejando salir el aire que había inhalado.

—Tiene un fuerte aroma a orín y estiércol de caballo, es justo como pensé que huele mi futuro como institutriz...

—¿Le han dicho que es exagerada? No le pasará nada. Seremos felices así, me acompañará toda la vida...

—Oh, qué consuelo. Me hace desear la muerte...

—Síganme, por favor. Si milord pregunta, yo solo fui obligado por usted, ¿entiende? —musitó Clay, temeroso.

—Es así como ocurrió —aceptó Philippa, que no tenía intención de negar nada. Diría que había obligado a todos.

Clay golpeó la puerta y esperó unos minutos. Escuchó una voz que lo aprobaba para entrar. Cuando él y sus acompañantes pusieron un pie dentro del despacho, vieron a dos hombres sujetando a alguien de la cabeza.

Aquella era la primera vez que Philippa veía algo así. Sus ojos casi salieron de sus cuencas.

—¿Philippa? ¿Qué haces aquí? Estoy en plena cobranza, querida —dijo su padre que contaba las monedas que habían caído de los bolsillos del hombre.

—Vine a conocer el trabajo. ¿No hay una manera menos salvaje de cobrarle, padre?

—¿Es la hija de lord Earl? Lamento estar en esta condición, milady, o le saludaría con mis mejores galas —dijo el hombre que tenía el rostro colorado por estar de cabeza.

—¿Pueden colocarlo bien? Puede desmayarse. Qué amable... —expresó Philippa.

Los dos matones del conde hicieron caso y colocaron al joven caballero en buena posición.

—¿Ha podido cobrarle algo al caballero, padre?

—Sí, pero todavía le falta.

—Disculpe, caballero, ¿no tiene algo más para cubrir su deuda? Sus zapatos son peculiares y ese broche se ve muy bien. No tienen mucho valor, pero en algo amortizará lo que adeuda. —Philippa extendió la mano para que aquel le diera todo.

—Qué adorable es su hija, milord. Aquí tengo este reloj. Lord Earl no me ha dejado entregarle esto, solo me atacó sin más... —El hombre entregó aquello a Philippa y ella cogió su monóculo.

—Oh, espero que con esto se cubra todo... Mírelo, padre... —La joven le dio el reloj a su padre y aquel cogió una lupa.

—Que se lleve más monedas. Me quedaré con esto.

—Ha dejado feliz a mi padre, gracias.

El caballero seguía impresionado por la amabilidad, belleza y el escote de Philippa, tanto que molestaba a Foster. Aquel tronó los dedos y sus sirvientes lo sacaron de ahí, casi haciéndolo flotar.

—Este es un negocio arriesgado, Philippa. Puedes llevarlo desde casa, con los pagarés y recibos...

—Una mera administradora. Me aburriría. Lo que quiero es estar aquí. Usted necesita descansar, consentir a mi madre y responder las cartas de Foster que espera respuestas suyas.

—¿No me digas que has convertido en delincuente a la señorita Wharton?

—Usted y yo sabemos que la señorita Wharton nunca volverá a tener una pupila, padre. Todo dependía del marqués de Horshire, y no pasa nada.

—Clay, lleva a la señorita Wharton a que conozca todo el club. Que se ponga un velo si no quiere que la reconozcan por ahí.

—Sí, milord.

La señorita Wharton todavía no podía explicar lo que había visto. Seguía en negación sobre lo que estaba ocurriendo con su correcta vida.

—¿Y ese escote? Vi a este pequeño holgazán metido ahí. Te lo taparás.

—No, padre. He notado que a los caballeros les gusta el escote. Si haré cobranzas para usted, lo mejor es que los trate bien y que ellos paguen. Pagarán más felices si esto les interesa.

—Philippa, en verdad, estoy reconsiderando esto. No quiero que estés aquí.

—¿Ahora me dirá que no cree que yo pueda dirigir este lugar? Me niego a que alguien más me cierre la puerta a la felicidad. Deme un mes para que desista de mí si no resulto.

—Ese no es el problema, Philippa. Sé que resultará, pero había imaginado algo distinto para ti. Eres una dama...

—No lo pensó cuando me enseñó un par de cosas, pero eso de poner personas de cabeza es algo nuevo para mí, aunque un poco impactante. Este será mi hogar, de aquí viviré y no hay más. Mi hermano será solo alguien que me prestará el nombre, pero siempre mandaré aquí.

—Tu madre me matará...

—Y mis tíos...

Él abrazó a Philippa. Al verla ahí se sentía afligido. No debió mostrarle cosas que no estaban destinadas para ella. En su afán de convertirla en alguien preparada, lo que hizo fue convertir a una preciosa dama en una sensual delincuente.

Su padre regresó a su residencia y ella fue a mirar por el gran cristal que daba al salón de la planta baja y se veía todo lo que se hacía. Ese no era un ambiente propicio para una dama, pero ahí estaba, nadando en aguas distintas.

—Este lugar es deprimente, milady —comentó la institutriz que había regresado junto a ella.

—No, yo lo veo como una nueva oportunidad. Aquí haremos números.

—Y cobraremos de manera violenta.

—Mmm... Tal vez. ¿Sabe que quiero, señorita Wharton?

—Me da miedo saberlo.

—Quiero la joya que llevaba lady Marie, se la dio el marqués de Horshire. ¿Por qué ella sí merece cosas de él y no yo?

—Porque ella cobra sus servicios...

—¿Y el marqués no cobra?

—Ese es un «prostituto» comunitario. Seguir viviendo debe ser su paga.

—Entonces le pagaré por visitarme. Quiero tener al marqués, aunque no sea como mi esposo.

—No estará pensando en...

—Estoy pensando en tentarlo hasta que se arrepienta de no pedir mi mano y a lady Kirby quiero darle una lección que espero que no olvide jamás. Aquí hay mucha gente desesperada por pagar sus deudas.

—¿Qué piensa hacer con esa anciana?

—Darle una cucharada de su propia medicina. Le gusta perseguir libertinos, pues haremos algo que hará que ella esté en boca de todos...

Las dos comenzaron a reír. La señorita Wharton se sentía muy malvada con lo que lady Philippa tenía pensado hacer. Era dentro de todo una maldad inocente que quizá podría curar para siempre a lady Kirby y sus publicaciones. No volvería a hacer daño a más reputaciones con sus mentiras y exageraciones.

Pese a que Philippa tenía el sentido de justicia, sabía que estaba errada en un par de cosas y una de ellas era esperar algo del marqués cuando él no quería darle nada; sin embargo, el recuerdo de sus besos le decían que, si no existía algo, podría existir. Él quería fuego y ella lo era.

Capítulo 25

Philippa había cambiado todas sus prendas y pretendía llamar más la atención de las personas hacia ella. Sabía que ya la tenía gracias a que el marqués no estaba dispuesto a proponerle matrimonio; sin embargo, cambiaría el asunto y ganaría respeto, pero, por otro lado… ¿Por qué todos respetaban a lady Marie si sabían a lo que se dedicaba y a ella la tratarían como a una paria? Eso no tenía sentido y tampoco lo permitiría.

Foster no estaba de acuerdo con que su hija se mostrara de esa manera, ya que había cambiado por completo su pensamiento sobre entregarle su negocio a ella. No quería verla en ese ambiente por más que él la indujo y la convenció de que debía hacerlo. Meredith no podía dejar de lado su enfado con su esposo, por lo que ocurría en su casa. Si bien, Philippa era agradable como siempre, no le gustaba lo que ella podría hacer como una dama cuyo escote fuera asfixiar a la gente.

La poca fe de su familia en todos los ámbitos le daba más fuerza para enfrentarse cada noche a las miradas, a las murmuraciones y las críticas. Lo que ella deseaba era que a oídos del desaparecido marqués llegara lo que ella hacía.

En cada baile al que iba, ya no hablaba de cosas masculinas, se centraba en su feminidad y en la frivolidad de su posición, como debió hacerlo en un principio, lo que hizo que la gente se acercara por mera curiosidad, teniendo como su más fiel seguidor a lord Clover. Aquel no se disgustaba y siempre estaba pendiente de sus necesidades. Quería que todo lo supiera el marqués. Necesitaba que lady Kirby fuera su aliada en ese aspecto para que ella corriera la voz de lo que ocurría.

Aquella matrona tampoco quería perder su credibilidad, por lo que le convenía tener material para hacer cotilleo punzante que pudiera abrir los ojos de John.

—Lady Marie... —pronunció Philippa que se acercó a la joven.

—Oh, lady Philippa. Dichosos los ojos que la ven con tanta belleza. Es una lástima lo que ocurre con usted y su buen nombre.

—No se preocupe por eso, lady Marie, creo que tengo a un par de caballeros queriendo ocupar el lugar del marqués pensando en todo lo que podrían hacer conmigo, y sin decir más sobre lo que podrían ganar a mi costa.

—Esa es la actitud de una dama ganadora. La felicito.

—Yo quisiera algo de usted, lady Marie. Tengo un interés particular por la joya que le ha dado el marqués de Horshire.

—¿Qué tiene esa joya?

—Quiero pintarla, pero no deseo pedírsela prestada. La esperaré en el club sobre Bolton Street. Le daré buen dinero por él, no ignore mi pedido, por favor.

—Si me da buen dinero por él...

—Es mejor el dinero que el falso aprecio de un caballero.

—Debería devolverle el dinero y las joyas, pero creo que me ha considerado merecedora de sus atenciones. Sin embargo, he de ser sincera, mi verdadero interés es y será lord Anglesey.

—Podría conversar con él si le apetece.

—No me gustaría que él se enamorara de usted y mi camino en la vida se hiciera más difícil...

—Comprendo. La esperaré...

***

Entretanto, John había desaparecido de la vida pública. No quería salir y ser señalado por sus actos. Lady Kirby se encargó de sepultar lo poco de credibilidad y de caballero que podía tener. El escarnio no era algo que él quisiera soportar por más que siempre estuviera en los artículos más osados de esa mujer. Era la segunda vez que una dama estaba involucrada en sus escándalos, la primera acabó muerta y esperaba la segunda, aunque no sabía qué fin tendría. Su intención nunca fue hacer daño, sino darle rienda suelta a su pasión. Admitía que lady Philippa era inocente y que él la había llevado por el camino del escándalo. No era eso lo que quería para su vida. Ella debía estar muy enfadada con él, si lo veía, quizá lo mataría.

—Disculpe, su señoría, ha venido su primo —anunció Seymour que interrumpió las cavilaciones de John.

Cuando él fijó sus ojos hacia su sirviente, distinguió a su amigo.

—Gracias, Seymour. —Wilburg despidió al hombre para quedarse a solas con su primo—. ¿Ahora que eres libre de mi abuela y de mi tía te dedicas a ignorar los libros?

John miró el libro que tenía entre sus manos y del cual se había olvidado muchos minutos atrás, quizá horas.

—Quería leer un poco...

—Pero no te da resultado. Eres libre para perseguir faldas y estás aquí encerrado.

—Esto es el ostracismo social voluntario, al menos es lo que me imagino. También debo decir que han dejado de llegarme invitaciones...

—Ah, eso explica que lady Marie esté en conversaciones con varios caballeros.

—Es su vida, no la mía. Espero que encuentre el amor, o el amor al dinero, el que quiera.

—¿Y qué hay de mi prima política?

—No lo sé. Debe estar encerrada como yo. Para una dama es mucho más difícil. Si salgo de aquí lo más seguro que ocurra es que un sicario me espere en la puerta.

—Me haces reír. Mientras que tú, aquí te revuelcas en la miseria, la vida sigue. La gente apuesta en tu contra y Philippa está desatada, en todos los aspectos de las palabras, desatada. Lo único que hiciste fue convertir a la niña inteligente en la mujer más atractiva de Londres. Ella no se ha escondido, está deslumbrando a todos.

—Eso no puede ser cierto.

—Ella nunca ha sido lo que el resto esperaba. Tú has sido lo único que ha necesitado para ser libre en lo mucho que puede estar una dama.

—Esto tiene que ser una broma, debería estar mortificada por mi causa.

—Ciertamente espera que te ocurra algo malo...

—¿Qué tan malo?

—No lo sé...

Alguien golpeó la puerta de la entrada de la casa de John. Seymour pasó por el salón para abrir y era solo un mensajero que había dejado una carta.

—Disculpen la interrupción, es una carta para usted, señoría.

Seymour se la entregó y después se retiró. John miró el sello y sabía que era del conde de Earl; sin embargo, el aroma del papel era de Philippa.

—Estoy seguro de que esta carta la ha enviado ella.

Esperaba que ahí existieran un par de maldiciones y amenazas a su integridad física; no obstante, era una misiva indigna de una dama con el intelecto de Philippa.

«Hoy lo espero en el club sobre Bolton a las diez para entregarle su arete».

—Firma P... —dijo John.

—Philippa, por supuesto. Irás a la boca del lobo. Si vas, no te prometo que puedas salir con vida. Sabes que son los dominios de lord Earl. Sus secuaces pululan en ese lugar.

—Bien, le tengo más miedo a ella que está preparada para matar... —Rio nervioso.

—La familia es peligrosa. Si no te matan con un arma, lo harán con tu patrimonio, yo creo que deberías pedir clemencia e ir a la casa de Philippa y rogar por casarte.

—No estoy desesperado. He estado en peores situaciones.

—Y has salido corriendo. ¿Esa es la actitud de un marqués? ¿Huir cuando las cosas se ponen difíciles?

—Está bien, me convenciste. Soy caprichoso y un poco orgulloso, no quiero que una dama me domine, pero tal vez lo mejor sea que me domine lady Philippa.

—Es conveniente. Tú vivirás feliz si la aceptas. No es que esté de acuerdo con lo que ha hecho mi abuela o lo que puedan hacerte los familiares de ella, me preocupo por tu vida, John. Tú has vivido una experiencia maravillosa y yo no, pero conocí a alguien que cambió mi mundo y me ha dado felicidad. Tú puedes dejar de buscar estos problemas y ser plenamente feliz.

—Qué difícil es dejar el orgullo y el capricho a un lado. Cambiaré mi vida, no sé cómo, ni cuándo.

Pese a las palabras que le había dicho a su primo, no tenía idea de por dónde iniciar ese cambio.

Cuando llegó la hora de acudir a la cita que tenía pensada con la joven, se sintió un poco nervioso, por lo que llevó su arma de caso de necesitar defenderse. La imaginaba con una tensa calma, aunque la mirada llameante de alguien que deseaba asarlo en el infierno.

Conocía el club en el que fue citado, por lo que llegar sería un trámite.

En el club, Philippa también estaba en compañía de lady Marie, que había ido a negociar el valor del collar. Quizá su padre se enfadara por comprar algo así y lo más probable era que estallara al saber por qué la compró. Deseaba que el marqués viera eso en ella.

—Su propuesta ha sido afortunada para mí, lady Philippa. Ha ocurrido algo que me ha llenado de felicidad...

—Me alegro por usted, lady Marie. Si quiere, mis lacayos pueden escoltarla a su residencia.

—No hace falta, si lo hago despertaré muchas sospechas de lo que anduve haciendo.

—Está bien. Fue un placer hacer negocios con usted...

Ambas hicieron una venia y se despidieron.

Apenas lady Marie salió, encontró al marqués llegando al sitio.

—Su señoría... —lo saludó.

—¿Qué hace aquí, lady Marie? —indagó confundido.

—He venido a hacer negocios. Señoría, quería pedirle una disculpa. Sé que quizá se enfade mañana al leer el periódico y saber que me casaré con lord Anglesey. Debo confesar que lo he utilizado para mis fines. Si él no sentía competencia de algún sitio, jamás se habría decidido a seguir su corazón y sería su amante por siempre.

En ese instante se sintió como el hombre más tonto de Inglaterra. Tenía un caballo que murió por culpa de los planes de lady Marie y perdió joyas valiosas.

—Entonces, usted...

—Le mentí. Yo sabía cada vez que Peter llegaría a mi casa, le quitaba un arete y lo dejaba como pista para que llegara a su competencia.

—Arriesgó mi vida y él mató a mi caballo.

—No, yo no he arriesgado su vida, usted lo hizo. De no conocer su reputación de osado jamás me hubiera acercado. Le agradezco por este favor y le enviaré esas joyas suyas que tengo en mi casa.

No solo estaba frustrado y se sentía utilizado, sino que también estaba avergonzado. Invirtió tiempo y dinero en una verdadera sinvergüenza. Creyó que estaba haciendo la jugada de su vida con una persona que calentó sus pensamientos al punto de salir desnudo y con el riesgo de ser asesinado.

—Gracias por todo, su señoría...

Marie, al ver el rostro pétreo del marqués, huyó. Sospechaba que era lo mejor.

Siguió su caminata y llegó hasta una puerta custodiada por dos lacayos fuertemente armados.

—Me esperan aquí... —comunicó.

Uno de ellos golpeó la puerta como si lo hiciera en código y una mujer alta y delgada, de rostro afable, lo atendió.

—Entonces es el sinvergüenza... —comentó la señorita Wharton.

—¿Disculpe? ¿Quién es usted?

—Soy la institutriz de lady Philippa.

Él observó mejor a la mujer y ella también tenía un arma y una espada en la cintura.

—Ya veo por dónde ha salido esa jovencita. Su educación deja mucho que desear...

La señorita Wharton sacó una filosa daga y la colocó en el cuello de John.

—Señorita Wharton, eso me corresponde a mí. ¿No le gustaría que los sirvientes lo colocaran de cabeza? —habló Philippa con un rostro divertido. Debía salvar al marqués, porque su institutriz lo odiaba.

Cuando John miró a Philippa quedó sorprendido y más por el escote y las joyas.

—¿Qué se ha hecho?

—Por favor, siéntese. Señorita Wharton, déjeme a solas con él. Aquí no hay mucho que cuidar, a no ser que alguien quiera salir a favor de él...

La mujer guardó su daga y salió del lugar.

El marqués no se atrevía a tomar asiento. Entonces, Philippa lo rodeó y él la siguió con la mirada.

—¿Se esconde de mí o de alguien más? No me tema, siéntese.

—No le temo. Debo decir que se ve muy bella, pero esas joyas arruinan por completo su atuendo.

—Se la compré a lady Marie porque pensé que le gustaría.

—Esa es una maldita mujer.

Ella cogió al marqués del antebrazo y lo llevó a un diván.

—Cuénteme sus penurias. —Lo sentó en el sitio y lo acompañó.

Los ojos de John se perdían en el escote, el cuello, el rostro y el cabello de Philippa. Era tan sensual que difícilmente podría resistir arrojarse a su cuello.

—Se casará con lord Anglesey. Me confesó que me ha usado para darle celos...

—Oh... Eso es un golpe duro para un libertino, pero estoy aquí y solo para consolarlo... —Philippa acercó sus labios a los de él con la intención de tentarlo a ver si era capaz de correr o caer.

Capítulo 26

Cuando John vio los labios de Philippa acercándose a los suyos, sin duda estaba a punto de responder; no obstante, ella se levantó del diván después de solo rozar su boca con la de él.

—¿Se le ofrece algo? ¿Cigarro, whisky, opio...? —preguntó Philippa, juguetona.

—¿Consume opio?

—No, sí lo he probado, pero soy feliz sin necesitar nada. ¿Algo que se le ofrezca?

Él abandonó el lugar en donde ella lo sentó y acortó distancia.

—Necesito consuelo, lady Philippa. Tengo el corazón partido... —exageró para que ella pudiera dejarse besar. Lo había tentado y no pretendía quedarse con las ganas.

Cogió con unos dedos una parte del vestido de Philippa y acarició la seda.

—¿En verdad, señoría? Oh, pobre de usted. Merece un poco de cariño de mi parte. —Philippa cogió la mano de él y la colocó en su cintura.

John no dudó en colocar su otra mano para acompañar a la primera.

—Está muy cambiada, lady Philippa. ¿Por qué está aquí?

—Porque usted no quiso casarse conmigo, he decidido tomar mi lugar en el negocio familiar. —Ella acarició el rostro del marqués con ambas manos y después cruzó sus brazos detrás del cuello de él.

—¿Y piensa ser una facinerosa?

—Ya lo soy... —Ella le dio un tierno beso en la mejilla y antes de que él hiciera un movimiento, Philippa fue más rápida y volvió a alejarse, pero esta vez para ir hacia el escritorio.

El marqués ya estaba con la entrepierna enfurecida por una niñada de ella. ¿Por qué se acercaba y después se alejaba?

—Aquí está su arete. Es una verdadera delicia. Se lo devuelvo para que no piense que soy una ladrona.

Philippa cogió una botella de whisky y sirvió una copa para el marqués y otra para ella.

—Guarde su arete antes de que me apropie de su joya. No me molestaría que quisiera apostar en el salón de juegos... ¿Quiere brindar conmigo?

Dejó la joya sobre el escritorio para que la cogiera cuando él quisiera, llevó las dos copas y le entregó una.

—¿Cuál es el motivo del brindis? —curioseó el marqués que no dejaba de ver a Philippa. Era tan provocativa.

—Por la soltería, por la nuestra...

—¿No me odia?

—No, ¿qué gano con eso? No invertiría mi valioso tiempo en odiarlo, no me sirve.

—Usted siempre tan gentil —escupió sabiendo que lady Philippa tenía su pequeño momento para humillarlo.

—Brinde conmigo...

—Salud por nuestra soltería.

—¡Salud por nuestra soltería! —Philippa bebió el whisky de un trago y gruñó.

—Diablos, ni yo puedo beber esto así...

—Estamos en la privacidad, en la intimidad, ¿quién puede criticar algo? Nos conocemos y no hay razones para fingir educación, inteligencia o decencia. Entre nosotros todo eso sobra. —Le quitó la copa de whisky y esta vez no pretendía jugar con él. Se abalanzó sobre los labios de John, sorprendiéndolo.

Eso era lo que esperaba el marqués, no dudó en aprovechar la oportunidad para devorar la boca de Philippa y acariciar lo que sus manos le permitían.

Abandonó la boca de ella y fue bajando por su cuello y su clavícula, besando y lamiendo toda su piel. Cada vez que respiraba, inhalaba su delicioso perfume y eso le hacía perder el buen juicio. Quería romper el vestido y hacer muchas cosas con ella, sin testigos, sin temores y sin compromisos, pero eso sería imposible. Dentro de todo, Philippa era la hija de un noble y cualquier cosa que le ocurriera, si estaba ligado a su nombre, sería una sentencia más a la que cargaba.

Ella solo se dejaba llevar por las sensaciones en su cuerpo. Philippa disfrutaba de todo lo que le ofrecía el marqués y no quería parar, pero su objetivo no estaría completo si él no se arrepentía de su rechazo.

Llevado por la pasión, el marqués la recostó por el escritorio y tiró lo que había encima para sentarla, incluyendo su arete. No pensaba en nada en ese mismo instante. Quería quedarse en el lugar en donde se había quedado días atrás cuando se atrevió a darle una caricia a sus partes, pero en esta ocasión sería más osado y aprovecharía ese escote que le ofrecía.

Los gemidos de Philippa indicaban que ella estaba disfrutando de ese momento, que volvía a delirar como antes lo había hecho en aquella habitación en la propiedad de lady Smithe; sin embargo, ella no podía dejar que el marqués fuera feliz por más que eso significara interrumpir su propia satisfacción.

—Ay, su señoría... —pronunció agitada.

—No interrumpa, estoy muy triste... —bromeó con sus labios que tuvieron que abandonar sus senos para decir algo.

—Lamento interrumpir, pero usted me ha rechazado.

—¡No he hecho eso, me he ofrecido amablemente a usted! —exclamó vehemente.

Ella agarró la cabeza de él y acarició los cabellos de John.

—Me temo que debo decirle que no podemos continuar. Usted es tan encantador que me encantaría, pero soy una dama virgen y soltera.

Cerró los ojos ante eso y trató de apagar la llama de la pasión que se había encendido.

—¿Por qué me ha tentado entonces?

—Solo quería un poco de sus servicios. Tengo el dinero para pagar por ellos. No necesito que me convierta en su mujer, pagaré por esto cada vez que lo requiera.

El hombre levantó las cejas con sorpresa y se alejó. La vio colocándose las prendas correctamente y chirrió los dientes.

—¿Qué quiere decir? —increpó.

—Como soy solterona, no tiene intenciones de casarse conmigo y a mí usted me agrada, he decidido pagarle por sus servicios de libertino. ¿No le parece un honor que la nueva dueña de la noche londinense quiera tenerlo como amante ocasional? Me parece justo que pueda darle dinero por el sacrificio que representa estar con una mujer extraña.

—¡Esta es la razón por la que no la convierto en mi esposa! ¡Compórtese como una dama y guarde su maldito dinero en cualquier parte!

—¿Se ha enfadado?

—¡No estoy enfadado! Estoy ardiendo de deseo y usted me dice esta idiotez, pero no puedo esperar menos de lady Philippa Parker, la mujer que siempre cree tenerlo todo.

—¿Le cuesta darme el gusto? Solo le pido lo que usted ofrece. Le gusto y es suficiente para que mantengamos este tipo de relación. No espero nada de usted, no espera nada de mí y es bastante. Será mi amante hasta que quizá lord Clover me pida matrimonio. Cada noche nos encontramos en los salones y estoy a punto de convencerlo. Si lo consigo, será el político más poderoso de Inglaterra.

—¡Mató a su esposa! Cuando sepa que usted tiene algún vínculo conmigo, le pasará lo mismo.

—Eso no pasará. Debería agradecer si alguien quiere asumir la responsabilidad que usted no ha deseado. Su obligación de casarse conmigo no le importa y considero que lord Clover es un caballero y puede asumirla. Si me dice que ustedes son enemigos, con más razón deseará una nueva esposa, virgen y fiel, que su enemigo abandonó. Me la jugaré por él.

—Está cometiendo un error.

—¿Y quiere que me la juegue por usted? Le dije que estaba dispuesta a casarme. Es una pena que siempre piense que tomaré ventaja. Ahora estoy utilizando mi posición, pero como esposa quiero ser lo que desea el caballero que esté dispuesto a tenerme.

John se agachó y cogió su arete para colocarlo en su oreja.

—¿Está dispuesto a ser mi servidor por dinero?

—No me acuesto con mujeres por dinero...

—Mejor para mí... Lo veré en alguna velada si se atreve a asistir.

—No crea que me tendrá cuando lo desee...

—Entonces lo veré cuando usted me desee...

El marqués abandonó el despacho de Philippa con presteza. Como siempre, ella no era más que una malvada arpía que deseaba hacer un par de cosas para humillarlo por ser un libertino, porque no se había decidido a casarse con ella.

Lo que le preocupaba era su futuro. Lord Clover no era lo que ella creía. Podía dejar que muriera en sus manos, pero Philippa no lo merecía. Jugaba un juego demasiado peligroso que creía poder controlar teniendo el poder que le daba la ilegalidad y el dinero de su familia, mas él sabía muchas cosas del brillante político detrás del conde de Clover.

Cuando subió a su carruaje, no pudo dejar de pensar en lo que le había propuesto. No era su problema que ella muriera en manos de ese hombre, pero ya había sido culpable de la muerte de otra persona, debía evitar que ella cometiera la locura de aceptar un matrimonio con lord Clover.

Philippa había puesto las cartas sobre la mesa. Dependía del marqués moverse para tenerla o definitivamente dejarla de lado. Era lo último que intentaba para ser la esposa de ese hombre sin tener que obligarlo a casarse. Todo podía terminar en un fracaso. La peor lucha era aquella que no se hacía. John Coleman era inconquistable por las vías correctas; no obstante, las incorrectas podían hacer milagros. El gran dilema se daría si en verdad alguien le propusiera matrimonio. Era lo que ella esperaba y lo que su familia quería. Suspiró al darse cuenta de que su vida como la gran facinerosa de Londres tampoco le daba satisfacción. No encontraba un equilibrio entre sus pensamientos, sentimientos y la misma realidad. Lo único que tenía pensado era ser una dama un poco liberal y coqueta para que todo esto llegara siempre a los oídos del calavera.

***

Después de ese encuentro, la joven siguió asistiendo a los eventos a los que eran invitados. Le sorprendía que la gente todavía la invitara, sabiendo su situación. Tal vez se debiera a su nueva actitud ante la adversidad. Eso le resultaba atractivo a la gente.

—Mi querida lady Philippa... —saludó lord Clover que encontró a la joven en compañía de su familia.

—Lord Clover, es un placer verlo —correspondió con una venia.

—¿Me concederá una pieza?

—Por supuesto, mi carnet siempre tiene un lugar reservado para usted.

—Aguardaré mi turno, mientras converso con su padre, milady.

—Y tú irás conmigo a caminar un rato —dijo Augusta que estaba en compañía de la parte más grande de su familia.

—Yo las acompañaré —se ofreció Wilburg.

Augusta fue en compañía de su prima y su esposo las seguía.

—No nos gusta lord Clover, Philippa... —musitó Augusta.

—Mató a su esposa... —aseguró el duque.

—¿Te lo dijo tu primo, Wilburg? —indagó la joven.

—Lo viví cuando estaba cortejando a Augusta... No estoy repitiendo esto como una cotorra, mi seriedad me lo impide.

—No creo que sea cierto, su señoría no se ha portado bien, pero lady Clover tomó su decisión. Tampoco lord Clover me ha pedido matrimonio. Son especulaciones e ilusiones de mi padre que he estado alimentando para que ese rumor crezca y conseguir el interés de quien que realmente me importa que es el marqués de Horshire. Me considero brillante en muchas cosas, pero si soy sincera no puedo atraer a ese sujeto tan caprichoso.

—Voy a discutir eso. John se casará contigo si dejas de humillarlo, Philippa. Hazlo sentir superior, es todo.

—¿Entonces decirle que pagaría por sus servicios de libertino no fue una buena idea?

—¿Lo hiciste? —cuestionó Augusta—. ¿Le pediste consejo a mi madre o qué?

—Sigues soltera porque no cierras la boca, Philippa. Fue sumamente ofensivo y más aún para un libertino. Yo estoy ofendido y ni siquiera me lo has propuesto, no imagino cómo habrá reaccionado —reprochó Wilburg.

—Se fue, ofendido, es cierto. ¿Creen que vendrá hoy?

—Creo que hice mucho por ti, Philippa. Hablé con él, al igual que el resto de sus amistades, te quedarás soltera...

—¿No le darás esperanzas, Wilburg?

—No, ¿para qué?

—No hace falta que él quiera darme esperanzas, Augusta. No sé cómo ser una jovencita que busca un buen esposo.

—Entonces no pienses que tendrás al marqués. Los dos tienen objetivos distintos, se comprendería si no llegan a aceptarse con sus defectos, Philippa. Siendo tu prima debo ser sincera contigo.

Creyó haber hecho lo correcto, consideró que el marqués tomaría esas palabras como una indirecta de su interés que él sabía que era real, mas aquel no sabía que eso que la movía no era un matrimonio por conveniencia, sino un sentimiento que afloraba en ella, pero del cual él carecía.

Wilburg y Augusta la entristecieron con sus comentarios y apreciaciones. Iba por el camino de la soltería si alguien no se compadecía de ella.

La joven fue hacia la mesa del tentempié que estaba en un rincón y cogió una copa para ahogar sus penas.

—Solo vine a comprobar que no hace tonterías, lady Philippa... —comunicó John que se acercó a ella.

Capítulo 27

John no había podido quedarse con la incertidumbre de saber lo que sería de Philippa en cada baile. Era cierto que la veía mucho más atrevida con aquel escote y no le gustaba que ella estuviera exhibiéndose entre tantas personas que no perdían el tiempo para fijar su mirada en el lugar equivocado del cuerpo de ella. En especial, no soportaría que lord Clover fuera el hombre que tuviera a una dama tan excepcional, apasionada y tentadora como lady Philippa.

—Oh, su señoría. Ha aparecido el caballero que prefiere morir antes que casarse conmigo... Vaya sorpresa... —dijo burlona tapando su emoción al verlo ahí.

—Casarse está sobrevalorado, ¿no lo cree?

—Entonces espera ser mi amante. Wilburg está equivocado al creer que usted está ofendido por mi ofrecimiento.

—¿Se lo ha estado diciendo a todos? Si antes no estaba muerto, ahora sí. ¿Por qué no practica la prudencia, lady Philippa?

—Estoy siendo prudente. ¿Completará mi carnet para bailar conmigo?

—¿Cree que estoy demente? Eso sería como si me colocara la soga al cuello.

—Ah, comprendo. Entonces, iré a buscar a mi próxima pareja... —Philippa fingió leer los nombres, ya que sabía que debía decir uno solo para que él enloqueciera—. Lord Clover me espera...

Él cogió el carnet de la joven y lo hundió en la copa de vino que ella tenía en su mano.

—¿Está claro lo que le digo respecto a ese hombre?

—¿Está demente? ¿Cómo voy a saber con quién debo bailar ahora?

—Pues no bailará con nadie. Se disculpará e irá a una silla a sentarse y pensar en todas las cosas que está haciendo.

—Esto puede costarle caro.

—¿Me está amenazando?

—No se me ocurriría faltarle el respeto a un caballero como usted con semejante osadía, solo digo que mi padre puede enfadarse mucho y mandarle un castigo en el cual yo no contribuiré, ya que siempre salgo a favor de usted y nunca al mío.

—¿Está siendo condescendiente conmigo?

—Tal vez. Considero que usted está muy presionado por su entorno. ¿Por qué mejor no va al club, me espera y conversamos? Un masaje en los hombros no le vendría mal. Así sabrá que no soy tan mala como cree.

—No voy a caer en su juego y más si quiere pagarme.

La joven alzó la mano como si estuviera a punto de tocar la mejilla del marqués, sin embargo, acarició el arete que llevaba.

—Extrañaba ver lo fascinante que es el conjunto de su rostro con una joya. Si fuera mi esposo, tendría estos cumplidos a diario.

—¡Por favor, lady Philippa, compórtese! Soy yo quien debe hacerle los cumplidos. Déjeme ser un caballero, no quiera acaparar todos los lugares. —Él suspiró, ya que no podía luchar contra ella y no quería aceptar que el único camino posible era permitir que ella siguiera siendo así.

—A veces lo olvido. Quiero tomar la iniciativa y sé que no me corresponde. No es fácil ser yo, su señoría. Lamento ser así, no puedo cambiar...

—No haga que me sienta mal, lady Philippa.

Ella forzó un sollozo, ya que debía comportarse como una mujer sensible, aunque no debía dejar de ser interesante y frívola.

—Lo siento, soy el culpable. Usted es una dama hermosa, no debería siquiera sufrir por mis palabras. Hace años que no consuelo a una dama como lo haría un buen caballero. Me he dedicado los últimos años a ser un descarado, a no preocuparme por los sentimientos ajenos, sino solamente hacerlo por mi placer. Antes he perjudicado a alguien sin comprender el daño de mi comportamiento, pero ahora no puedo dejar que usted sea una víctima y solo por mi capricho. Mis motivos para no desear casarme no están ligados a algún trauma familiar o algo similar, está basada en el capricho y, aunque no lo crea, una parte es culpa de Herbert a quien he visto sufrir por amor. Nunca quise sufrir. Mis amigos se han casado uno a uno, he visto la felicidad extrema y la decadencia de un hombre. ¿De tal cosa son culpables las mujeres?

—No sabía que tenía tan nobles y sinceros pensamientos. Su señoría, quiero casarme porque solo veo felicidad a mi alrededor, solo temo hacerlo con el hombre equivocado... Yo a usted...

—De nuevo rondando a Philippa, su señoría. —Foster los había encontrado conversando.

—Padre, ¿podría dejarme conversar con él?

—Es mi culpa que veas la humillación como algo común. Debí darme por satisfecho con un duelo, pero ante tu insistencia, mejor deseché la idea. Si no está dispuesto a hablar con Philippa para casarse, desaparezca. ¿Quiere que se siga murmurando sobre ella? Ha destruido su reputación y está intentando levantarla con nuestra presencia. No lo eche a perder y tú, Philippa, ven conmigo.

—Padre...

—Si no vienes conmigo, te convertirás en lo que siempre el marqués quiso para ti: una mujer tonta. Siempre te ha despreciado y tú lo único que haces es quererlo.

—¡No siga, padre! —expresó avergonzada. Ella no quería que el marqués supiera que la tenía en sus manos.

—Milady...

—Vámonos... —Foster cogió a su hija del brazo y la llevó hacia otro lugar.

¿Qué significaba lo que había dicho lord Earl? ¿Sería posible que lady Philippa tuviera implicado el corazón y que esto que ella deseaba con los encuentros fuera solo compensar una unión que no se concretaría?

—Me ha avergonzado, padre —reprochó Philippa.

—Debes cumplir una pieza con lord Clover y no estar aquí bebiendo una copa con papel en compañía de ese sinvergüenza que no ha hecho más que orillarte a sacarme de mi negocio.

—¿Le molesta que esté ahí?

—Sí, comienzas a molestarme, Philippa. Quiero que estés en una casa atendiendo a tu esposo y a tus hijos. No quiero que seas una facinerosa que golpea a las personas. Eres mi niña.

—Usted me enseñó esto.

—Por temor, por comodidad, por amor... Quería protegerte de todo, de la soledad, de la soltería, de un esposo que no te quisiera... Oh, Philippa, eres mi tesoro y no quería cometer el mismo error de obligar a un hombre a que amara a una persona. Si no te ama, solo te hará llorar cada día y sufrir sus infidelidades. Me recuerdas a Justine, que fue descubierta en una mala situación con su esposo y los obligué a casarse. Mantuve a mi cuñado atado como un perro y lo único que conseguí fue que mi hermana tuviera una vida miserable.

—Eso no ocurrirá conmigo.

—Lo sé, porque no dejaré que ese sinvergüenza se acerque a ti para hacerte más daño. Te cuidaré hasta de tus propios sentimientos.

—Lo está espantando. He conseguido que se acercara a mí y me ha hablado desde el corazón.

—Ese hombre no tiene corazón, tiene una entrepierna en el lugar en donde debería estar el órgano importante.

—No diga esas cosas. A él le asusta el compromiso, pero quiero que se enamore de mí, no deseo casarme sin amor.

—Hija mía, él no quiere enamorarse de ti.

—No, él no quiere que yo lo pise. Si para que acepte que se enamoró de mí, debo dejar de lado mi orgullo, mis conocimientos y mis caprichos, lo haré. Solo quiero ser feliz.

—Deseo que encuentres al hombre indicado, pero supongo, que él no lo es.

Los dos llegaron hasta donde se encontraba lord Clover.

—He dado una vuelta un poco larga, tanto que ha iniciado la pieza... —se disculpó la joven.

—No se preocupe, mientras tanto podríamos caminar si no está cansada. Con el permiso de su padre, conversar en la puerta que da al jardín puede ser una opción.

—Si Philippa está de acuerdo...

—Por supuesto, padre.

Ella cogió el brazo que le ofrecía lord Clover y comenzaron su agradable caminata hacia la puerta del jardín. Desde ahí serían vistos por todos y escucharían la música para no perderse la próxima pieza.

—Se ve que está confiada en cada velada. Cualquier dama en su posición estaría encerrada en casa.

—¿Se refiere a lo que lady Kirby ha publicado con la intención de perjudicar al marqués? Todos sabemos que ella lo odia y todo resulta ser un invento solo porque lady Smithe me ha colocado a su lado en cada momento obligándonos a convivir...

El marqués no se quedó en el salón después de que Philippa se fuera con su padre. Se quedó en el jardín. Estaba acostumbrado a esconderse para encontrarse con alguna dama, durante mucho tiempo lo había hecho. Estando escondido, vio a Philippa y a lord Clover. No resistió la tentación de oír lo que ambos se decían.

—Mi admiración es para usted. Se ha mostrado fuerte a la adversidad. Tampoco creo ni una sola palabra de lo que salió en el periódico. Lady Kirby tiende a exagerar muchas cosas, aunque en mi caso no lo hizo.

—¿Es cierto que mató a su esposa?

—No. Murió de una enfermedad, es todo lo que puedo decirle... La enfermedad tiene nombre y apellido. Lamento que su nombre esté implicado con el de esa escoria, por eso he querido hacerle una propuesta. Antes ya había manifestado mi interés por usted...

El corazón de Philippa se detuvo al ver que ese hombre sacaba un anillo del bolsillo de su frac. Cogió su mano y se lo colocó en el dedo sin que ella pudiera aceptar o negarse.

John estaba tan irritado y sorprendido como Philippa. Estaba a punto de salir de ahí para defenderla. Como una fiera saltaría al cuello de lord Clover y la liberaría de aquel suplicio.

—Lord Clover, yo...

—No responda ahora. Puede pensarlo, solo quiero que sepa que no pienso cambiar de opinión. Solo me haré a un lado si me rechaza. El anillo la hará pensar mejor. Sé que las joyas son su debilidad...

«Saque el monóculo, lady Philippa, espántelo», eran las palabras que pensaba John para salvarla, pero ella parecía tan petrificada que no movía un músculo.

—¡Dígale que no, dígale que no! ¡Rehúse tal propuesta! ¡Vamos, lady Philippa, usted tiene mucha capacidad para hacer que la gente salga despavorida! —masculló el marqués de la manera más silenciosa que podía.

—Qué amable, lord Clover. Para mí es un honor que me considere una candidata apta. Por supuesto que tendré en cuenta su oferta... —Ella miró hacia las plantas y vio ahí al marqués, que también se dio cuenta de que lo había descubierto y le hacía señas que Philippa no entendía—. ¿Me da esta semana para pensarlo?

—El tiempo que usted decida...

—¡Por favor! ¡Ni siquiera debería estar considerando a ese asesino! ¡Maldición! —John seguía hablando lo más bajo que podía para no descubrirse.

—Creo que la pieza va a terminar, lady Philippa, es momento de regresar y bailar...

—Guardaré el anillo en mi ridículo para que no se pierda... —Ella volvió a tomar el brazo del conde y regresaron para comenzar su pieza.

El marqués salió de entre los arbustos y comenzó a escupir hojas que habían entrado en su boca por la rabia que sentía. Él estaba entre la espada y la pared, si no se casaba con Philippa acabaría muerta.

Después de terminar su pieza con lord Clover, Philippa quedó como si no estuviera pisando el suelo. Tenía un anillo de compromiso en el ridículo y no sabía qué hacer con él. Sería una estúpida si lo rechazaba, ya que era un político importante que le daría mucha ventaja al negocio de su padre, mas no sentía nada más que simpatía por él. Su corazón estaba en las garras del marqués de Horshire.

—Disculpe, milady. Un caballero me ha dicho que le entregue este pañuelo.

—Gracias... —musitó Philippa que abrió el pañuelo.

«Hoy en su club».

Aquella misiva estaba escrita con gotas de vino. Suponía que el marqués le había pedido que se encontraran, ya que se encontraba en su pedida de mano secreta.

Philippa se despidió de sus padres y le pidió a su prima y a Wilburg que la llevaran al club. El duque se había negado con vehemencia, pero cuando le dijo que su amigo la citó ahí, por supuesto que cambió de pensamiento. Era evidente que la moral era un asunto relativo de acuerdo a quien nos resultara más agraciado.

La dejaron en el lugar y ella encontró al marqués en su despacho.

—Con este monóculo observaré la diminuta piedra con la que lord Clover piensa seducirla —farfulló el marqués.

—Él me ha parecido muy romántico...

—No romantice la muerte.

—¿Me permite el monóculo?

—Esto debió usarlo para ver el patético anillo, arrojárselo a la cabeza y decirle que nunca se casaría.

—Es una oferta tentadora que no puedo dejar pasar, su señoría.

—Pues la dejará pasar. Me casaré con usted, pero con condiciones, no lo hago por amor ni nada, así que no me exija fidelidad y afecto infinito.

Capítulo 28

Philippa alzó una ceja y quiso reír. Ahí tenía la propuesta que quería, esa que tanto deseaba, pero no con esas palabras.

—¿Me dejará considerarlo?

—No voy a repetir esta propuesta otro día, es el momento. Me acepta con todos mis defectos o le ayudo a cavar un hoyo para tirar su cuerpo —alegó el marqués.

—Déjeme usar el monóculo para ver el anillo y tomar una decisión...

—¿En serio? —Él le entregó el monóculo.

—Por supuesto... —Ella sacó el anillo de su ridículo y quiso mirarlo, pero él se lo arrebató y también le quitó el monóculo.

—Es un pedazo de vidrio sin valor alguno. Fin... —escupió el marqués. Ella no parecía desalentarse con nada para el asunto de un matrimonio con lord Clover.

—Eso lo decidiré yo... —Philippa le arrebató el anillo y el monóculo al marqués—. Interesante... El pedazo de vidrio es un zafiro montado en oro de alta pureza con incrustaciones de diamantes. Lo lamento, pero lord Clover merece mi corazón.

—¡Pero qué testaruda! ¿Qué quiere para aceptarlo?

—Algo que supere el valor de esto. No puede compararse con lord Clover si no puede superar esta joya. Usted es un marqués, ¿no cree que debería darme una joya de alto valor para pedirme matrimonio? Le obsequió joyas a la que deseaba que fuera su amante, ¿por qué no me da algo, ya que me quiere como esposa? ¿Acaso desea que lo motive?

—¿Motivación? —John estuvo a punto de mandar a lady Philippa al infierno; sin embargo, podría sacar ventaja del asunto—. Tal vez necesite que me motive mucho para que el hecho de casarme sea algo que quiera tomar con responsabilidad.

—¿Quiere acostarse conmigo?

Él se quedó boquiabierto. Acostarse era algo que sí deseaba, pero sería un desastre y si pensaba hacerse el tonto después de tal acto y saliera mal, firmaría su sentencia y desearía estar muerto.

—Le ofrezco lo que espera todo un libertino, solo que, para eso, deberá hablar con mi padre, poner sus propiedades, joyas y cualquier objeto de valor fuera de su título para un aval de que cumplirá con su palabra de casarse conmigo.

—Por supuesto, ¿cómo creí semejante tontería de que usted se entregaría a mí por simple placer? Soy un verdadero imbécil.

—No lo he dicho yo. Entonces, seguiremos negociando, pero igualmente lo motivaré. —Ella dejó el monóculo y el anillo a un lado y rodeó al marqués—. Está muy tenso, su señoría...

Sintió que Philippa estaba acariciando sus hombros, aunque en lugar de masajear esa parte de su cuerpo, lo manoseaba y comenzaba a excitarse. Cerró sus ojos, se dedicó a sentir, aunque después comenzó a mover sus piernas de un lugar a otro, tratando de domar a la bestia que quería salir de su pantalón y atacar a la joven y caprichosa Philippa.

Después, ella abandonó sus hombros y se sentó en el regazo de él, lo que hizo que John abriera los ojos por la sorpresa. La cogió de la cintura y la acarició.

—Está cometiendo un error al sentarse sobre mí. No respondo por lo que pueda ocurrir si llegase a liberarse mi mascota para atacar a la suya —advirtió.

—Lo que deseo es que se entusiasme con un matrimonio conmigo. Yo le ofrezco todo lo que soy, una gran dote y esta silla si quiere ser el próximo rey de Londres. Si se casa con la reina, será el rey.

—Si nos casamos, usted estará en nuestra casa, cuidando de nuestros hijos y de mí... Le haré tantos hijos que deseará nunca haberse casado conmigo... —Él no perdió el tiempo y comenzó a besarla y la colocó con las piernas abiertas sobre su miembro. Lo único que los separaba era la tela de su pantalón, ya que había esparcido la falda de la joven.

Philippa sentía algo rígido entre sus piernas y el marqués la arrimaba más y más a eso, haciendo que sintiera extrañas sensaciones que la invitaban a moverse.

Aquello era una locura para John, nunca había estado tan excitado y disfrutando de algo como con Philippa. Se perdió completamente en esa pasión desenfrenada que hacía que se excitara de sobremanera, tanto que el movimiento que hacía su acompañante hizo que él terminara desparramándose en sus propios pantalones.

—¡Lady Philippa! —exclamó sintiendo que se moría, su pantalón estaba empapado con sus propios fluidos—. ¡Pare que no puedo más!

Ella no quería detenerse porque también perseguía algo, pero él le impidió continuar, dejando que cualquier placer se desvaneciera.

—¿Por qué no puedo continuar? —preguntó agitada.

—Porque estoy muerto... —confesó.

—¿Esto es un libertino?

—Usted se ha frotado por mi parte más débil y pretende que no esté lánguido. El placer que me ha dado es inigualable. Lamento dar la peor imagen, pero cuando un libertino está muy contento con la dama estas cosas ocurren.

—Debería probar esto con lord Clover para decidirme.

—¡Que eso me valga el infierno! Usted tendrá lo que pide, le daré una joya decente, por supuesto que mucho más valiosa.

—Entonces lo esperaré en casa de mi padre, mañana.

—Ahí estaré.

—Considero que las condiciones que ha dicho no tienen fundamento, si se siente feliz conmigo, no tendrá necesidad de buscar lo que no se le ha perdido.

Con una confianza inusitada, John besó a Philippa como si eso representara la firma de la paz entre ambos.

Cuando él abandonó el club y regresó a su residencia, fue hacia su habitación para cambiarse de ropa.

—¿Mi madre solo llevó sus joyas personales? —preguntó John a su sirviente.

—Solo sus joyas personales, señoría. Su pantalón ha...

—Ha sufrido un accidente, uno delicioso, me voy a casar con la mujer que hizo que esto pasara, Seymour. Necesito un anillo decente.

—¿Se casará? ¿Con quién? Su señoría, no me diga que se casará con una mujer que no debe y dejará su obligación con una a la que ha dejado en desgracia.

—Calma, Seymour, es la misma dama. La mujer que mi abuela y mi madre quieren que sea mi esposa.

—Mis felicitaciones, señoría. Es la mejor decisión que ha tomado. ¿Su abuela y su madre pueden regresar a la casa?

—No, no lo harán hasta que las perdone y no sé cuánto puede durar eso.

Después de cambiarse y en compañía de Seymour, el marqués colocó varias lámparas cerca del joyero de la marquesa y cogió un monóculo que su abuela tenía en la habitación. John comenzó a observar cada detalle de los anillos que tenía. Si fallaba, simplemente Philippa iría corriendo a los brazos del peligro.

—Es inútil, no sé qué valor tienen... —dijo el marqués que dejó a un lado el monóculo. Ya comenzaba a parecerse a Philippa.

—Ese es un problema, su señoría. Debería irse a descansar y continuar más tarde o tal vez se lo lleve a milady.

—¡Por supuesto! ¡Le llevaré el joyero completo! ¿Cómo no lo había pensado? Debería escoger el que le guste a ella misma. Amará eso. Gracias, Seymour, estaba al borde de la ceguera.

—De nada, señoría...

Sentía una extraña paz al saber que había tomado una decisión. Quizá no fuera la mejor, tal vez no fuera la indicada y probablemente se arrepintiera, porque caería en un abismo de fidelidad. Lo bueno era que curaría su mala reputación y la gente dejaría de verlo como un problema para la sociedad, la plaga se acabaría.

Tomó la decisión en un momento de locura y, su parte libertina y buscadora de problemas, quiso ponerle condiciones a alguien que no las aceptaría ni en esta vida ni en la siguiente. A Philippa no podría manipularla con objeciones o chantajes, con ella se negociaba. Lo entendió después de ser un patán.

Por la mañana, él estaba dispuesto a ir a la casa de la joven. No esperaría que de un momento a otro la cobardía lo tomara como su rehén y se escondiera. Sabía a la perfección con qué familia se involucraría, solo era cuestión de resignación.

Después del desayuno, él cogió el joyero y fue a casa de Philippa, observó la morada por fuera y se dio cuenta de que las habitaciones de arriba no tenían vista a la calle por los árboles que alguien había plantado ahí. Era una residencia extraña como la joven que vivía ahí.

Golpeó la puerta y un sirviente lo miró de pies a cabeza.

—¿En qué puedo ayudarle?

—Vine a conversar con lady Philippa Parker.

—Nadie conversa con milady sin pasar por lord Earl. ¿A quién anuncio?

—A John Coleman, marqués de Horshire.

Al terminar de decir su nombre, el sirviente parecía verlo con sus ojos que lo acusaban, diciendo: «es el desgraciado».

—Pase al recibidor, lo anunciaré a milord.

El sirviente se hizo a un lado para que John pasara y le señaló un asiento, aunque no sin antes pedirle el sombrero para colgarlo en la entrada. Después fue hacia el salón en donde el conde estaba sentado con el periódico en una mano y con su libreta en la otra, mientras que Meredith leía un libro.

—Milord, ha venido el marqués de Horshire para conversar con lady Philippa —anunció.

—Esa es una buena noticia, Foster. Si ese hombre está aquí es porque quiere algo con Philippa —comentó Meredith.

—No estoy de humor para enfadarme, más vale que sea bueno lo que tiene que decir. Aquí solo veo otro muerto al que no le pude cobrar... —alegó refiriéndose al periódico—. Haz pasar aquí a ese infeliz.

—Sí, milord.

Foster, mientras tanto, hojeaba su libreta para tachar nombres.

—¿Vas a buscar el nombre del marqués para sacarlo de ahí? —curioseó Meredith.

—No, es para colocar cómo morirá.

—Entonces iré a buscar a Philippa, porque ella es la única que puede salvarlo.

—Si viene con su libreta hará lo mismo que yo...

Meredith bufó y fue a por la joven.

John llegó al salón y vio que lord Earl dejaba de lado un periódico.

—¿A qué ha venido esta vez? ¿No fue suficiente lo que le dije ayer por la noche? —increpó el conde.

—Así como usted es tan sutil conmigo, seré con usted. Vine a pedir la mano de lady Philippa.

El conde se levantó del sillón y se acercó a John.

—Si es un chasco, no saldrá con vida.

—No arriesgaría mi vida de esa manera. Sé que he hecho cosas imprudentes, pero una de ellas no es llegar a casa de un facineroso y hacer chascarrillos a mansalva. Por supuesto que no, este es un asunto serio.

Meredith encontró a su hija que estaba en el pasillo con dirección al salón. En sus manos llevaba guantes para arreglar el jardín.

—Querida, tienes una visita —comunicó Meredith.

—¿Es el marqués? —indagó ilusionada.

—¡Sí, es él! No sé con qué intenciones ha venido, pero tengo la esperanza...

—Vino a traerme un anillo de compromiso.

—Pero cómo...

—Hablé con él y lo convencí de que era lo mejor en cuestión de candidatas... No es cierto, madre. El marqués oyó cuando lord Clover me pidió matrimonio y como no quiere que me case, se ofreció en sacrificio...

—Oh... Entonces te adora, Philippa. Verás que un libertino es lo mejor para ti.

—¿Un libertino es mejor que un político establecido?

—No te dejes llevar por los que andan en la política, acostumbran a mentir y a un libertino no le hace falta eso, son tan transparentes que todos saben lo que hacen.

—Eso tiene sentido para mí. Acompáñeme a ver el anillo.

Las dos mujeres fueron al salón y vieron al marqués y al conde parados frente a frente.

—Su señoría, espero que viniera por lo que conversamos...

—Milady... —Él sonrió al verla y le hizo una venia que ella respondió—. Estoy tratando de convencer a su padre. Le confieso que no pude escoger una joya, por eso le traigo el joyero de mi familia para que escoja la que desee. Sé que es exigente, espero superar a la joya que le dio lord Clover.

—¿De qué joya está hablando el marqués? —indagó lord Earl.

—Me pidió matrimonio y me dio un anillo para que lo pensara. Tengo dos propuestas y con el anillo de mayor valor escogeré a mi esposo. Es una competencia por saber quién me dará lo mejor.

—Necesito ver el anillo de lord Clover. Monóculo... —ordenó el conde.

Philippa sacó el anillo de su escote y se lo entregó a su padre, que miraba aquello con cierta sorpresa, y el marqués ni siquiera soportaba que esa joya estuviera en el busto de Philippa y menos en un lugar tan cercano en el que podría hablarle a su corazón.

Capítulo 29

—Un zafiro montado en oro de alta pureza con incrustaciones de diamantes... Esto será difícil de superar... —comentó Foster después de estudiar la joya.

—Eso mismo dijo milady ayer. Por su bien estoy aquí para que tome lo que desea, y si esto no la convence, puedo desmontar collares, tiaras, pulseras y aretes con tal de alcanzar valor. No creo que estas joyas no puedan superar un anillo. Son valiosas. —John abrió el joyero y tanto Philippa como sus padres se acercaron a observar...

—Nos faltan monóculos... —dijo el conde que miró a su sirviente.

Aquel tenía cerca un mueble en donde tenía varios.

John levantó las cejas al ver que esa familia no era común, el padre era el problema, pues la madre de Philippa rehusó coger un monóculo.

—¡Mire este, madre! —exclamó Philippa que cogió una esmeralda—. No es tan valiosa, pero es preciosa.

El marqués se la quitó y la guardó en su bolsillo.

—Si no es valiosa, no sirve. Siga buscando —mandó el joven.

—Pero era hermoso... —comentó Philippa, enfurruñada.

—Pero no compite con lord Clover...

Philippa se sentía absolutamente estúpida al haber hecho una competencia. Ella quería esa esmeralda, pero debía escoger otra cosa.

—He visto como siete que han superado por mucho el valor de la que te dio lord Clover, Philippa. Debes escoger entre estos —ordenó su padre—. ¿No le apetece un préstamo, señoría?

—No, y menos si me lo cobrará lady Philippa. Es capaz de ponerme de cabeza...

Tanto Philippa como su padre se miraron sabiendo que eran sospechosos de algo y eso no le pasó desapercibido a John.

—¿Han puesto a personas de cabeza? —preguntó la condesa que también había notado lo mismo que John.

—Tal vez en una ocasión, querida, pero todo se solucionó porque Philippa me sugirió que cogiera un reloj como pago —confesó Foster que siguió observando con el monóculo.

—He salvado a un hombre de morir por tener sangre en la cabeza, madre. ¿No habrá creído que pudo ser mi idea? Pregúntele a la señorita Wharton.

—La señorita Wharton saldrá en tu contra, no a tu favor —advirtió la condesa.

—Usted es la única persona normal en esta casa, milady, no me deje solo... —pronunció el marqués que se colocó junto a ella.

—Tampoco crea que está seguro conmigo, tengo momentos igual que ellos. Son demasiados años tratando con esta gente, créame que alguna cosa tengo y usted también tendrá.

—Pero al menos no será un monóculo...

Meredith le sonrió a John porque le había divertido lo último que había dicho. Él también estaba confundido respecto a su familia, no sabía que era difícil vivir con ellos, pero cuando se casara con Philippa tendrá la oportunidad de conocer lo que era la locura.

—Y tampoco coja la libreta...

—La libreta... Por supuesto. ¿Si me caso con ella debo tirarla?

—¿Quiere que lo pongan de cabeza?

—No...

—Entonces consiga un gato y no toque la libreta. Esta gente se pone un poco nerviosa cuando se le prohíbe algún hábito.

—Es comprensible. ¿Eso significa que debo fijarme en cada paso que doy?

—No, pero no debe meterse con el monóculo y la libreta. Hágame caso...

—Sí. Milady me ha dicho que tiene una galería llena de pinturas.

—La galería y otras habitaciones. Ella es talentosa. Después de escoger el anillo, Philippa puede guiarlo por la casa, ya que pasará a ser parte de este extraño mundo. No solo de la familia Parker.

—Comienza a asustarme.

—El duque se acostumbró con gran rapidez, puede inducirlo a las extrañas maneras familiares.

En la cabeza de John daban vueltas muchas cosas de acuerdo con lo que le había dicho la condesa de Earl. Pensaba que era una dama normal; no obstante, era más misteriosa que el resto de la extraña familia. Los demás no parecían tener secretos, ella sí.

Todas las joyas eran maravillosas y absolutamente valiosas. Philippa y Foster no dejaban de comparar las piedras y divertirse hablando de ellas. John aún no entendía lo que ocurría, mientras devolvió la esmeralda a su lugar y cogió en la mano el zafiro del conde de Clover.

—¿Escogiste uno, Philippa? —preguntó su padre.

—Sí. Quiero la esmeralda...

—No, escogerá el rubí. Es hermoso y mucho más valioso. La esmeralda es bonita, pero no lo suficiente para superar a la de lord Clover —siguió el conde.

—Si ella quiere la esmeralda, será la esmeralda —sentenció la condesa.

—Que sean las dos. Al final todas le pertenecerán si será mi esposa...

—¡Es encantador, padre! No debió haber dudado de él.

—Tal vez me ha cerrado la boca. Nada mejor que un puñetazo para comenzar a ser familia. Mi cuñado me dio la bienvenida con un apretón, pero en el cuello, y ahora tenemos buena relación, no veo razones para que no pueda aceptar a mi yerno.

—Ahora que me han aceptado, supongo que podemos deshacernos de esto... —dijo el marqués con el anillo en la mano. Lo arrojó por la ventana que daba al jardín.

La familia Parker quedó sin aliento al ver semejante bestialidad.

—¡Debía devolver ese anillo! —exclamó Philippa, desesperada.

—Tendremos que pagarlo... —alegó Meredith.

—¿Una reliquia familiar? —curioseó Foster—. Hay que buscarla...

—Una actividad familiar nunca viene mal, su señoría... —habló Philippa que fue hacia la puerta para que todos pudieran salir a buscar el anillo de lord Clover.

En el jardín, no solo los dueños de la casa estaban buscando la joya, sino también los sirvientes y la señorita Wharton.

—¿Quién tiró una joya tan valiosa? —interrogó la señorita Wharton, que estaba cerca de John y Philippa, los tres con pequeñas palas.

—Él... —lo señaló Philippa.

—No debería tener importancia, pero la tiene. ¿Por qué se supone que buscamos en el suelo? No soy jardinero.

—Yo estaba preparada para hacer jardinería y pensé que me salvé, pero mi primitivo... digo, mi prometido, quiso que jugáramos a las escondidas con una reliquia familiar ajena.

—¿Su prometido?

—Sí, ha venido para eso.

—¿Entonces no tendré que ser una institutriz facinerosa? ¡Oh, qué emocionante! ¡Buscaré esa joya con más felicidad que antes!

La señorita Wharton comenzó a buscar entre las plantas más altas.

—No me gustaba ese vidrio... —alegó el marqués que seguía removiendo la tierra.

—Usted sabía que debía devolverlo. ¿Cómo pudo arrojarlo aquí? Había tierra removida y vienen pajaritos a bañarse.

—¿Por qué tienen tantos árboles en el jardín?

—Mi padre no quería que mirase por la ventana, temía que me enamorara de un hombre casado que pasara por aquí. En el jardín no podía salir sin la señorita Wharton...

—¡Lo tengo! —expresó la señorita Wharton con los dedos llenos de tierra.

Se acercaron a mirar; sin embargo, esa no era la joya.

—¿Es mi anillo de diamantes, el que me obsequió Albert después de casarse con Kitty? ¿Cómo llegó a parar aquí?

—¿Hace cuánto que no lo usa, madre?

—Se me perdió hace... —Meredith miró a Foster y este desvió la mirada—. ¡Foster!

—¡Fueron los celos! Estaban locas por él y yo era el nuevo cuñado...

—Y después critican mis actos... —se quejó John.

—A seguir buscando... —espetó Philippa.

No quería que John presenciara el desplume de un conde por su esposa.

—Su padre no es buen ejemplo para nadie...

—Y usted no puede criticarlo porque tampoco es un buen ejemplo. A ley pareja nadie se queja. Deje de quejarse y busque ese anillo. ¿Cómo pudo hacerlo?

—Al menos no lo enterré...

La joven le dirigió una mirada de hartazgo para que se callara.

Siguieron buscando por unos minutos más hasta que John lo encontró colgado en una hoja.

—¿Te escondiste bien, pequeño escurridizo? Es hora de regresar a tu casa —aseguró limpiando el anillo.

—No está seguro con usted... —dijo Philippa que cogió el objeto y lo colocó en su escote.

—¡Por favor, saque de ahí esa porquería!

—¿Ve un ridículo? No tengo lugar en donde guardar esta valiosa joya. Se lo devolveré a lord Clover tal vez mañana.

—¿Por qué mejor no lo hace después de que se publique el compromiso?

—Será desagradable enterarse por ese medio. ¿No le parece?

—Ante lo inminente no habrá forma de que intente alguna cosa más.

—Considero que puede hacer cualquier cosa si cree que usted no me merece y él sí, puede intentar matarlo.

—Yo puedo defenderme, pero usted es una tierna criatura incapaz de protegerse.

—Podríamos hacer una competencia de tiro y esgrima. De esa manera comprobaríamos su teoría de que soy una criatura indefensa.

—¿Acaso quiere humillarme? Tengo mucho orgullo para enfrentarme a una dama como usted.

—Entonces, admite que de indefensa tengo muy poco, ¿no es así?

—¿Usted? Es la reina de las sombras de Londres, ¿cree que debería dudarlo? La más sensual, por cierto. Ah, y la única. Será mía... Ya deseo...

—Ya que hemos encontrado el dichoso anillo, podríamos preparar una cena de compromiso hoy mismo. Invite a su familia, su señoría. Yo me encargaré de la mía que es muy amplia —musitó lord Earl al escuchar hacia dónde iban los planes de ese hombre.

—Debería buscar a mi abuela y a mi madre...

—¿No viven con usted? —cuestionó lady Philippa.

—Mmm... No. Las eché de mi casa. ¿Por qué debería conservar a esas dos víboras? Cumplo con darles dinero. Ellas ni siquiera querían darme mi propia fortuna para utilizarla.

—Fueron mujeres inteligentes. Búsquelas... —mandó el conde.

—Vaya a hacerlo, su señoría. Nos veremos aquí por la noche. Todos estarán muy felices por este compromiso...

El peor momento había llegado para John, debía buscar a sus parientes femeninas y soportarlas. Les daría el gusto de casarse con la candidata ideal que ellas escogieron.

Cogió las joyas y se llevó las que había escogido Philippa, ya que se las colocaría por la noche.

Fue a buscar a las damas a la casa en la que se suponía que deberían estar; sin embargo, una criada le dijo que ellas habían ido a casa del duque de Westwood.

Esperaba que su condenable y futuro suegro todavía no hubiera dicho nada, ya que podría arruinar el momento de su humillación pública. Quería que lo humillaran en privado, diciéndole todo lo que creían de él y de lo perfecta que era su elección, que de elección en realidad tenía poco, aunque admitía que estaba tentado por Philippa para estar casados. No le vio inconveniente a sus explicaciones para convencerlo de que era lo mejor.

Llegó a casa de su primo y, lo hicieron pasar rápidamente.

—Si vienes a pedir que regresemos... Has tardado demasiado. Estamos bien con la duquesa y mi único y adorado nieto, Wilburg... —dijo lady Cadbury, victimizándose.

—No le creas... Ni me quiere ni la quiero aquí. Solo ha venido a molestar, salvo mi tía... —alegó Wilburg.

—Vengo para algo que los alegrará a todos...

—¿Se casará con mi prima? ¿Seremos familia? —preguntó Augusta, sonriente.

—Ya somos familia, Augusta, pero lo que quería comunicar es que sí, me casaré con lady Philippa Parker...

—¡Oh, mi adorado nieto! —exclamó la anciana brincando de su asiento para ir a abrazarlo.

—¡Qué buena noticia, hijo mío! Nadie tendrá que recoger tu cadáver de la calle.

Las dos mujeres fueron a llenarlo de besos. Estaban muy contentas con lo que oían. Por fin lograrían salvar a ese joven de su propio destino.

—Que no se note que mi abuela tiene un nieto favorito. Has tomado la decisión correcta con Philippa. Es una mujer ex...

—¿Extraña? Lo sé, pero tiene todo eso en la sangre, no es su culpa.

—Quería decir que era excepcional, pero supongo que en tu cabeza significa lo mismo. Debemos comunicar esto al resto de nuestras amistades.

—Pues debe ser pronto, ya que mi futuro suegro ofrecerá una cena en su casa hoy mismo. No quiere que me arrepienta de esto.

—Tendrás problemas si llegaras a arrepentirte. Estás en el camino correcto, en el de la redención —dijo su abuela que no podía estar más feliz.

—No, no puedo arrepentirme o no me matarán otros hombres, sino la misma facinerosa que tengo como prometida.

—Me alegro de que te cases con ella. Lo deseábamos tanto. Ella es una persona graciosa y que te hará feliz —opinó Augusta.

—Siempre y cuando no quiera matarme al enfadarse. No la conocen... —comentó burlón.

Capítulo 30

En casa de Philippa, todos se preparaban para la noche, ya que recibirían a muchas personas. El marqués le envió una nota a su futuro suegro diciéndole que incluyera a sus amistades y sus parejas, ya que el asunto era importante para él. Sin inconveniente pudo incluir a más personas en la fiesta. Tendría mucha gente caminando por su casa.

—¿Cómo está la mujer más afortunada de Londres? —preguntó la señorita Wharton que entró a la habitación.

—¿Se refiere a usted o a mí?

—Las dos somos afortunadas. No seré la protectora de una facinerosa, sino que quedaré en la historia como la institutriz de la marquesa de Horshire. Los aristócratas se estarán estirándose por mis brazos hasta arrancarlos de mi cuerpo, ya que seré tan deseada...

—No esperaba que le gustara ser desmembrada, señorita Wharton.

—Gustos por culpa de esta casa.

Philippa miró el anillo de lord Clover y lo guardó.

—¿No estará pensando en que prefiere al otro? El libertino le ha ofrecido todas las joyas que tiene para usted...

—No, no es eso. Es la preocupación y la vergüenza al tener que devolverle el anillo. Supongo que no debería enfadarse por esto. Él sabía que podía ocurrir. No le agradará saber que me casaré con el marqués.

—Ese hombre y el marqués se odian, según lo que he comprendido de sus confusas conversaciones. No hay mucho que hacer cuando una dama decide casarse. Además, su reputación estaba comprometida por el indecente marqués. Era de esperarse que terminaran casados.

—¿Y si lo que dice el marqués sobre lord Clover es cierto? ¿Si es verdad que es un asesino?

—Escuche, el marqués tiene un problema por culpa de un caballo. Cualquiera puede ser un potencial asesino para él. Es algo que está en su cabeza. No debería hacerle caso.

—Tiene razón. ¿Todavía no ha venido el duque de Salisbury?

—No, milady, pero sí ha llegado la orquesta. Su padre piensa hacer esto por todo lo alto. Ha cobrado más favores que nunca y perdonado deudas. Está de buen humor.

—Lo que quiere es sacarme del negocio... No sé si es buena idea que salga de él.

—Al conde y a mí nos interesa que esté lo más lejos posible de ese club. No es para damas. Todos lo sabemos, solo que usted no lo quiere entender.

—Entonces nunca debió darme ideas de libertad si a fin de cuentas no pensaba apoyarme. Le devolveré su club, después de hacer mi pequeña gracia contra lady Kirby.

Después de conversar con la señorita Wharton y terminar de arreglarse, Philippa fue a la planta baja. Ahí vio llegar a su tío Albert, con quien deseaba hablar sobre un asunto que tenía pendiente en su cabeza.

—Oh, pero miren quién está aquí... —dijo Kitty, saludando a su sobrina.

—Y pensar que él te había rechazado... —comentó Albert, burlón, dándole un abrazo a Philippa.

—He logrado convencerlo con un aleteo de mis largas pestañas, tío.

—Me alegra saber que todo se ha solucionado, iré a felicitar a tu madre y a Foster —comentó Kitty que fue hacia Meredith que se ocupaba de dar algunas órdenes a la orquesta.

—Tío, quería pedirle un favor...

—¿Qué clase de favor?

—Uno caro.

—Es mi especialidad, por eso te he traído un presente. Sé que te encantan las piedras preciosas. Aquí tienes diamantes, puedes hacer lo que quieras con ellas. Son valiosas. Cada una de mis sobrinas tendrá este obsequio. —Él le entregó una caja de madera con los diamantes dentro.

—Son encantadoras... —declaró abriendo la caja—. Quería pedirle un caballo...

—¿Un caballo?

—Uno negro, de pelaje largo y con ojos tan oscuros como la noche.

—Creo que tienes muchos caballos...

—No es para mí, es un obsequio para el marqués. Hace poco tiempo perdió un caballo y me gustaría darle uno.

—Mañana lo tendrá en su residencia, pero se lo cobraré a tu padre.

—Él estará feliz al pagar un capricho de su hija, no se preocupe.

—No me preocuparé. Ahora iré a ver a tu padre, espero que esté feliz con tu compromiso.

—Está demasiado feliz...

El duque de Salisbury siguió su camino y ella fue a continuar saludando a sus demás parientes que llegaban, aunque Philip no quiso saludarla, pasó de largo y eso no le agradó a Philippa, fue tras él para hablar.

—¿Por qué no me has saludado, Philip? Quisiera pensar que no me has visto, mas he notado que me ignoraste deliberadamente.

Su primo se sentó en un sillón y la miró, enfadado.

—Te casarás con alguien que se ha mofado de ti de una manera escandalosa —gruñó—. Estoy en completo desacuerdo con este compromiso.

—¿No te alegras porque me casaré?

—No, porque ya no serás la misma Philippa.

—Pero si siempre decías que debía cerrar la boca para conseguir un esposo. Siempre jugaremos al ajedrez, Philip.

—Él no te merece y no me mientas. Hemos crecido juntos y ahora te casarás...

—Supongo que es tiempo de que lo haga, Philip. Tú también lo harás en el futuro. Seguiremos siendo los mejores amigos, al igual que oponentes en el juego.

—No es cierto. Todavía es tiempo de recapacitar, quédate siendo Philippa...

—No, yo quiero ser la marquesa de Horshire. Te invitaré a mi casa y tendremos largas partidas en las que nos divertiremos mucho y...

—No quiero. Estoy enfadado porque aceptaste a ese paria de calzón ardiente. Eres demasiado valiosa para alguien que no lo es.

—Estás equivocado. Philip, estoy haciendo lo que todos deseaban. Me casaré porque es lo que una dama debe hacer. Espero que lo comprendas... —Philippa se acercó para abrazarlo, pero Philip la apartó.

—Me has decepcionado...

Philip dejó el lugar en el que estaba para ir a otro en donde ella no estuviera. Era la única persona en la casa que parecía estar ofendida por su compromiso y eso le dolía, ya que habían sido cómplices y prácticamente hermanos desde que tenía memoria. Era incomprensible que ni estuviera contento por lo que él mismo decía que ella debía hacer en el futuro.

***

John llegó a la residencia de Philippa en compañía de su madre y su abuela. Aquellas iban felices, como si no existiera nada mejor en el mundo que esa fiesta.

—Qué residencia tan encantadora. ¿Acaso no tiene ventanas? —preguntó la madre de John.

—Sí, pero son tapadas por los árboles. Deseos de lord Earl, madre. ¿Quién tapa ventanas? Es un mentecato.

—No deberías hablar así de tu futuro suegro. Lo mejor que puedes hacer es abrazarte a sus botas y te irá bien. Las ventajas de un pariente violento es el respeto. Nadie te hará daño —alegó su abuela.

—Siempre y cuando el violentado con sea yo, abuela. Sabe que he peleado con él, aunque admito que me ha recibido de buen grado. Supongo que me aceptó, no estará complacido, pero sí tranquilo al saber que su dulce retoño estará casada.

—Es la noticia más feliz en años. Lady Kirby aún no lo sabe, pero cuando lo sepa, se jactará de haberlo hecho ella. Vieja urraca engreída... —escupió lady Cadbury.

—Pensé que era su amiga, abuela.

—Soy amiga, no hipócrita. Entre matronas nos entendemos. Ya no competimos por quién se casará primero o vivirá mejor, sino quién vivirá más tiempo...

—Yo he hecho esa apuesta... Usted vivirá más tiempo.

—No me sorprende, inmoral —escupió la anciana.

Entraron a la residencia, y esta vez, John tenía el visto bueno del criado. Le sorprendió que prepararan todo con tan poco tiempo. La casa estaba irreconocible.

—¡Oh, aquí viene la graciosa criatura que te llevará al altar! —exclamó lady Cadbury.

—Sean bienvenidos a nuestra casa... —Los recibió Philippa, sonriente.

—Estamos eternamente agradecidas con usted por salvar a nuestro queridísimo John, lady Philippa —habló la marquesa viuda.

El marqués observó con detenimiento a su preciosa prometida. Philippa era la mujer perfecta, no había nada mejor que ella. La miraba como si fuera la primera vez que la veía. Estaba impresionado.

—Lady Philippa...

—¡Oh, su arete! ¿Es nuevo? —preguntó al verlo tan atractivo. Esa noche parecía haberse arreglado más.

—No, en realidad, me los devolvió alguien...

—Por favor, pasen para que puedan conocerlos los demás miembros de mi extensa familia.

—Nos complace estar doblemente emparentados. Primero con Wilburg y ahora con mi adorado nieto —dijo la abuela.

—Ahora de nuevo soy el nieto adorado. Llevo años escuchando otros términos para referirse a mí...

Las damas que acompañaban al marqués se adelantaron, mientras él cogía la mano de Philippa para que esperara o al menos para que fueran más lento.

—Primero déjeme reprochar que ni siquiera me ha halagado... —musitó el marqués con una sonrisa lobuna en su rostro—. También está incompleta.

—¿Cómo que no lo he halagado? Lo primero que noté es que ha traído algo nuevo e interesante. Después usted y yo podríamos ir a un lugar más privado...

—¿Para qué? No me diga, déjeme adivinar... Para usar su monóculo para observar mi arete.

—No es justo, usted es brujo y lee mi mente.

—No puedo esperar una invitación distinta de usted.

—Oiga, le prometo que después iremos a mi galería y ahí podríamos...

—Seguir viendo mi arete.

—Pobrecillo, ha quedado traumatizado. Iba a decir que quizá pudiéramos jugar. Ya estamos comprometidos...

—Oiga, ya comienza a agradarme, lady Philippa. ¿Qué le parece si me llama John?

—¿No le gusta más que le diga, Johnny?

—Es nombre de delincuente...

—Al casarse conmigo será como un delincuente, Johnny. Llámeme Philippa...

—Le diré lady monóculo, sueña mejor. Aquí tengo los anillos que le prometí. Debería portarlos para esta noche y lucirlos con mucha gracia.

La joven sonrió y le mostró su mano para que los colocara.

—No me dijo nada de cómo me veo, Johnny, o todavía sigue pensando que no soy suficiente para alcanzar a lady Marie.

—¿Alguna vez dije semejante insensatez?

—Memoria selectiva, estoy acostumbrada.

—No es memoria selectiva, es olvido selectivo. Me has enseñado muchas cosas, lady monóculo, por ejemplo, que no hace falta compartir la cama para matar de placer a alguien. Lo que hace va más allá de lo que he conocido en el libertinaje.

—Dígame Phili... Así me dice mi prima Berenice.

—¿Tiene otra prima?

—Tengo muchas primas.

—Entonces habrá muchos matrimonios...

—Es lo más probable. Creo que, a mi primo, Philip, no le agrada la idea de que me case. Me ha mirado mal desde que llegó.

—¿Era cercana a su primo?

—No nos soportábamos la mayor parte del tiempo; sin embargo, éramos rivales en el ajedrez y mejores amigos...

—Son celos. Adam ha pasado una situación similar, pero con el medio hermano incestuoso de su hermana.

—Eso es algo convencional. Todas alguna vez pensamos en casarnos con algún primo en caso de desesperación. ¿Cree que esté mal?

—No, pero no me casaría con mi hermana, es algo un poco extraño.

—Es cierto. Vayamos a saludar al resto, han llegado tus amigos.

El primero en llegar fue Herbert, que estaba feliz por la decisión que había tomado su amigo, aquello era por su bien.

—Me alegra saber que has recapacitado. El matrimonio es algo hermoso con la persona adecuada —declaró el duque de Durmont—. Y estoy seguro de que esta preciosa e inteligente dama es lo que te hará feliz.

—Pensé que no te gustaría que más de tus amigos continuaran casándose.

—¿Por qué?

—Por ti.

—Ustedes no merecen sufrir por mi vida. Estoy retomando mi rumbo. He decidido asistir a los salones para divertirme con más frecuencia. Ahora que tendremos uno menos, solo quedamos Steven y yo.

—Tengo una prima que se llama Berenice. Hay que tenerle un poco de paciencia, pues en pocos años estará disponible para casarse.

—Milady, qué ofrecimiento más sincero, pero por el momento aceptaré pasar a saludar al resto de los presentes y beber un poco de whisky. Me han dicho que compran del mejor de Escocia.

—Sí, del sobrino de lady Kirby... —contó la joven que dejó pasar al duque.

—Él no está listo para casarse y quizá no vuelva a estarlo.

—Berenice es encantadora. Es como una brisa de aire fresco, al menos en esta familia. Considero que alguno de sus amigos debería darle una oportunidad.

—Si así fuera, todo quedaría en familia, aunque... Tal vez Steven...

—¿El rey del brandy? No creo que sea lo mejor para nadie.

—Fue mi entera culpa lo ocurrido esa noche, pude detenerlo, pero quería que se quedara soltero porque mi intención era seguir así. Creo que no le gustará que me case.

Capítulo 31

Mientras Philippa y John recorrían para presentar al marqués y mostrar sus anillos a todos sus parientes, llegó el conde de Northand, con su dignidad en el bolsillo, después de la vergüenza que había pasado al bailar con la prometida de su amigo. Aquel tenía algo que cobrarle a John por haberlo dejado sin oportunidades, a la vez que él se llevaba a una joya facinerosa.

John distinguió que Steven dejaba su sombrero con el sirviente del conde, dejó la charla amena que estaba teniendo con los tíos de Philippa para ir a recibirlo.

—No me digas nada, déjame adivinar… Querías que permaneciéramos solteros o, mejor dicho, que yo quedara soltero, mientras tú estás dando esta opulenta fiesta, porque te vas a casar con una bella y adinerada mujer, poderosa, además de todo, la hija de un prestamista, a quien convirtieron en una pequeña delincuente.

—¿Olvidas el escándalo de la publicación de lady Kirby y mi adorable abuela?

—Nunca te han importado esas publicaciones. Tampoco te veo huyendo de tu prometida que se ha puesto más sensual que otras damas. Pasó de ser una insípida jovencita a una sensual delincuente.

—No es una delincuente, su padre lo es.

—Esa es una raya más al tigre. Lo que importa es que me engañaste. Fuiste sucio. No me detuviste cuando sabías que estaba en la luna por tanta bebida. Ahora vivo avergonzado por la mayor parte de la sociedad. No volveré a ser un soltero codiciado.

—Asumo la culpabilidad, pero prometo que todo mejorará. Milady ha ofrecido a su prima en un par de años. Puedo conseguirte a esa joven si te apetece…

—¿Y si se me antojara casarme mañana? Ah, no podré porque todas huyen del ebrio atractivo.

—No deberías ser radical…

—Mi madre me está exigiendo un nieto, una nuera y que tenga compañía, quiere regresar al campo.

—¿Por qué no vas unos meses con ella hasta que las aguas se calmen y las personas te acepten de nuevo?

—Qué cómodo para ti que serás feliz y comerás perdiz, mientras a mí me toca el ostracismo social.

—¿Quieres que pase mi primera noche de bodas contigo y no con una mujer de escote generoso y buen gusto por las joyas y que quizá en unos diez años me deje arruinado por eso?

—Pues si dices todo eso suena mejor que pases esa noche a mi lado, soy más inofensivo que ella. Con ese arete no te ves tan mal, podemos pasarlo bien.

—No quiero pensar mal de ti…

—Estaba jugando. No tienes un amigo al que le gusten los hombres, de lo contrario, ya hubiera acosado a Wilburg, no eres tan atractivo como él.

—Gracias, me consuelas, ¿qué más ocultas?

—Tal vez que te odie.

—Es comprensible, pero no eres el único en la fila que me odia. Hay muchas personas que esperan el glorioso momento de matarme, ponte detrás del último.

—Me colocaré después de lord Clover.

—Detrás de lord Earl, ya que, si llegara a fallar con su hija, me matará.

—Este es confuso momento en el que no sé en dónde debo formarme.

—Ven y saluda al resto de la familia de mi prometida. Adam, Herbert, Wilburg y George, se encuentran conversando al igual que sus esposas. Mi futuro suegro no ha escatimado lugares para ustedes, pese a que quizá me odia más que a cualquier persona.

Steven hizo caso a su amigo y pasó en su compañía para que saludara al resto de los miembros del círculo de los solteros, que con el matrimonio de John pasaría a llamarse de los casados, ya que la mayoría de ellos había pasado el umbral.

El ambiente en la residencia era agradable. Lord Earl parecía no odiar al futuro esposo de su hija, más bien parecía aliviado al saber que ella se convertiría en esposa de alguien. La orquesta amenizaba la experiencia para todos y los hacía sentirse tranquilos.

En muchos años, John no había experimentado eso que estaba sintiendo en ese instante junto a Philippa. Ella hablaba de él como si lo conociera de toda la vida y tomaba el escándalo de la publicación de lady Kirby como algo sin importancia, ni siquiera lo consideraba como el empujón al abismo.

Después de terminar la cena y brindar por el compromiso, la orquesta empezó a tocar piezas especiales para bailar; sin embargo, muchos caballeros quedaban sin parejas, por lo que sería egoísta de parte de ellos ponerse a bailar frente a los hambrientos.

—Lord Earl parece aliviado más que afligido por nuestro matrimonio —comentó el marqués, mientras caminaban por el jardín, rumbo a la galería de Philippa.

—Como le dije a la señorita Wharton, él me quería fuera del negocio que me enseñó. Le dan celos saber que soy mejor que él.

—Entiendo. Su padre ha criado un cuervo que está a punto de sacarle los ojos, es comprensible que quiera echarla. Tengo una duda razonable…

—¿Qué duda?

—¿Seguirá creyéndose superior a los caballeros una vez casada conmigo, Philippa?

—Podríamos compartir conocimientos, ¿por qué necesariamente debería competir? John, usted mismo dijo que a nadie le importaba la competencia. Siga sus consejos.

—Voy a divertirme con usted, tal vez le deje pasar estas cosas porque me gusta…

—¿Le gusto?

—Sí, me fascina.

—Usted también me gusta mucho. Considero que nuestro matrimonio será un gran éxito. —Ella lo cogió de la mano a la vez que caminaban y sintió que el marqués le correspondía con un ligero apretón y un beso en el dorso—. Aquí es mi lugar de paz, mi galería…

Philippa abrió la puerta y el lugar estaba bien iluminado, lo que al instante le hizo distinguir las preciosas pinturas que ella había hecho, colgadas unas junto a otras.

Él recorría en silencio, observando con detenimiento cada una de ellas.

—Es mi arete… —comentó John al reconocerlo y el caballo es igual a…

—El que describió, por supuesto.

—¿Por qué le interesaba hacerlo?

—Porque todo lo que tenga que ver con usted, a mí me interesa. Estoy enamorada, John…

—¿Cómo? He sido despreciable y lo sabe, Philippa. ¿Cómo es posible?

—No tiene una explicación, ni para usted, ni para mí. Solo sé que desde esa noche que nos besamos, he deseado que se convirtiera en mi esposo. Quería que fuera una elección suya, que nadie lo obligara. Conozco ciertas partes convenientes de la historia de mis padres, y mi progenitor no ha sido el más amable de los caballeros con mi madre, porque lo habían obligado a casarse. Mi tío Spencer, en compañía de lord Sharp y el duque de Salisbury, lo presionaron y ya sabe, pero eso no es lo peor. Mi padre obligó a otro caballero a cumplir con su hermana y esto la hizo tan infeliz que enloqueció. Al final, él quería que me casara por amor —contó Philippa—. Lord Clover nunca fue una opción para mí, prefería ser soltera a estar lejos de usted. Me empeñé en que quisiera que yo fuera una elección y no una obligación. ¿Me he comportado de manera incorrecta?

El marqués puso un poco de distancia entre ellos y siguió mirando las obras, al menos fingía que lo hacía.

—John...

—No puedo creer que en verdad deseara estar conmigo. Soy la peor escoria de Londres.

—Le dije que donde los demás ven basura, yo veo tesoros. Usted no es mala persona, solo ha equivocado su camino.

—¿Qué ocurrirá si verdaderamente soy un patán?

—Será mi patán. No crea que lo abandonaré por eso. El matrimonio es un tiempo demasiado largo: hasta la muerte, y hay que vivirlo lo mejor posible.

—No merezco esto. No puede quererme, ni siquiera debería hacerme estos halagos con su talento. Por mi culpa una persona está muerta.

—No puede culparse por una enfermedad...

—La enfermedad era yo, pero lord Clover en lugar de matarme porque no me encontró, mató a su esposa, por mi causa. Soy el culpable de esa muerte, yo la maté. Esto me perseguirá por el resto de mi vida.

La joven lo rodeó con los brazos y se pegó a él.

—Usted puede tentar a todas las damas, pero es decisión propia no cumplir con el juramento de fidelidad en el matrimonio, es algo moral.

Por un acto reflejo, él acarició una de las manos que lo rodeaba. Algo lo llevaba a sentirse extraño.

—¿Por qué quiere consolarme?

—No lo estoy consolando, le digo la verdad. Es un principio básico. Para usted simplemente la ocasión hace al ladrón.

Giró sobre sus talones y cogió de las mejillas a Philippa con ambas manos para apoderarse de sus labios, no con una loca pasión, sino con ternura, como no acostumbraba a hacerlo. La pasión no tenía nada que hacer en un momento de confesión como ese. Comenzaba a conocer otra faceta de su prometida y le gustaba. Ella le agradaba más de lo que deseaba admitir. Philippa hacía cosas que él no imaginaba merecer.

—No sé qué haría si fuera una dama convencional, quizá perdería todo su encanto.

—Antes no era algo encantador...

—Y yo era un desgraciado. Puede que usted haga milagros conmigo.

—Creo que nos hicimos un favor al juntarnos. ¿Cuándo cree que nos casaremos?

—Lo más pronto posible. ¿Un mes?

—Estoy de acuerdo, ¿por qué escogió este tiempo?

—La quiero tener a mi lado. Lord Clover fijó sus ojos en usted y me temo que quizá quiera tomar venganza.

—No creo que después de tanto tiempo él le guarde rencor. De hecho, no creo que hubiera matado a su esposa, parece ser alguien inteligente para hacer algo semejante.

—Es alguien que medita demasiado. Su esposa me contó que era obsesivo y violento. ¿Cómo cree que no pueda matarla? Hay suficientes motivos. Además, a mí me amenazó y por esa razón me fui de Londres unos meses cuando Wilburg cortejaba a Augusta. No fue fácil confesar mis problemas y huir como una rata. Soy un marqués que debió enfrentar el asunto, pero no estuve dispuesto a defender el honor de nadie, no era mi mujer.

—En el futuro puede defender el mío, porque seré su mujer.

—Espero no tener que hacer eso. No se trata de cuidar la vida, se trata de valorar a la dama.

Aquel caballero tenía embelesada a Philippa. Sentía que por fin podía ver su corazón, ese que él escondía de todos por culpa, temor o quizá vergüenza al mostrarse vulnerable.

Se tomaron de las manos para observarse como si fuera que se conocieran de toda la vida.

—Mañana le enviaré un presente de compromiso —comentó la joven.

—¿Qué es?

—No puedo decirlo, solo debe saber lo importante.

—¿No será un cuerpo envuelto en una sábana blanca con una misiva amenazadora que me diga: «si recapacita quedará así, Johnny»?

—No se me había ocurrido, pero me ha dado una forma idónea de hacer que deje a sus amantes de turno en caso de conservar una.

—No, la que me interesaba ya no lo hace y, además, se va a casar con lord Anglesey. Me ha utilizado.

—Yo vería eso de dos formas... La ha ayudado a conseguir un matrimonio. Las damas no somos nada sin un esposo. Es comprensible. Usted hace cosas bien y cosas mal. Mata a una y ayuda a otra. Lo bueno acaba con lo malo.

—Adiós consuelo.

—Tómelo como desee... Oiga, hace días se me ha ocurrido una idea maléfica. Quiero darle una lección a lady Kirby.

—¿Vengarnos? Ok.

—Vengarnos nosotros, mis padres y salvar a los demás. No merece hacer tanto daño. Quizá nuestros matrimonios le dan placer, pero puede causar mucho dolor.

—Nunca estuve más de acuerdo con una idea que con esa. ¿Cómo lo hará?

—Cobrándole una deuda a un atractivo deudor del club. Lo perdonaré a cambio de ese favor. Quiero que entre por su ventana y le dé un buen escarmiento, uno seductor...

—¿Quién cree que sea capaz de hacerlo?

—El barón Stoke.

—Es un jovencito inexperto. El pobre ha querido convertirse en un libertino, tiene potencial, pero no suficiente dinero.

—Es por eso que ha pedido préstamos...

—¿No será que le agrada él, Philippa?

—Es atractivo, pero yo necesito alguien como usted, que quiera pelear conmigo o discutir algo. Es buen conversador.

Capítulo 32

Después de terminar el recorrido por la galería, sabían que debían regresar junto a los invitados que estaban ahí por ellos como agasajados y no podían quedarse a conversar como dos tontuelos en una galería alejados de todos. Lo bueno era que nadie los perseguía, lo peor ya había pasado.

—Lo esperaré mañana en el club... —dijo Philippa para despedirse de su futuro esposo.

—¿No es mejor que la vea aquí?

—No, porque no puedo invitar a un libertino más a mi casa o daríamos que hablar. El barón Stoke no puede venir aquí.

—Menos mal que me invita y no se entrevista a solas con él.

—Créame que me faltan dedos en el cuerpo para contar la cantidad de caballeros con los que me he entrevistado en las últimas semanas. Esto es algo agotador. Tener que escuchar sus excusas para no pagar... Algunos hasta han pensado en proponerme matrimonio para salir del problema, pero usted sabe que tiene mi corazón y mi fidelidad.

John observó a Philippa y notó en ella la terrible expresión de picardía. Definitivamente, debía sacarla de ese club o terminaría con una persona promiscua.

—Debería dejar ese lugar...

—Mmm... Hablaremos de ese asunto más adelante.

—Quiero discutirlo ahora, Philippa.

—Su tía y su madre están esperándolo en el carruaje. Mañana conversaremos sobre eso en el club, y puede que usted y yo...

—¿Que nosotros...?

—Nosotros tengamos un momento privado...

—Está bien. Me convenció... por ahora, milady...

Ella alzó su mano derecha para que él dejara un beso y pudiera irse. Le estaba sugiriendo que la dejara tranquila.

A John no le quedó más remedio que acceder a la fina despedida de Philippa. Al menos le había dado una luz de esperanza para que pudieran tener un momento más íntimo. Esa noche le había agradado conversar con la mujer que sería su esposa, aquella que estaría a su lado el resto de su vida. Ya no le asustaba esa idea. Si tenía alguna duda, esa noche terminó siendo despejada, primero por Herbert y después por la misma Philippa, que pese a no ser la mejor consolando a la gente, le hizo ver sus acciones de otra manera que en verdad terminaron consolándolo por lo que él creía su mal proceder y, de hecho, así era. Durante estos años había procedido de la peor forma, era un patán que destruyó una familia y que después temió convertirse en la víctima: un esposo. No quería una esposa que lo engañara y mucho menos una que amara y terminara muerta. Estaba corriendo el riesgo, cambiando su vida sin saber si era lo correcto.

—¡Qué familia tan adorable! Se nota que tienes a lady Philippa comiendo de tu mano, John. Cuando te ve, sus ojos se iluminan. Me recuerda a cuando me casé con mi esposo —comentó la marquesa.

—Es cierto que me han resultado tan adorables... Y tú que tanto te resistías a emparentar con ellos —se quejó lady Cadbury.

—Es cierto que son agradables cuando lo desean, pero olvida un pequeño e insignificante detalle, abuela... También quisieron hundirme.

—Yo haría lo mismo que ellos si abandonaran a mi hija entre las habladurías.

—Sus habladurías, abuela. Usted y su cómplice, lady Kirby, son las peores personas que alguien puede conocer o con las que se pueden cruzar en la vida.

—¿Ya podemos regresar a casa, querido? —indagó su madre.

—No, no las quiero metidas en mi casa, tratando de ser la voz de mi conciencia. Mi esposa decidirá si vuelven, cosa que no creo que le agrade. ¿Para qué tener a dos urracas parlanchinas disminuyendo nuestra libido todos los días? Si quieren que tenga un heredero pronto, es mejor que ni siquiera las vea arribar mi calle.

—Eres rencoroso, cuánto resentimiento guarda tu corazón, querido —acusó su abuela—, pero si eso hará que me des un nieto, ni siquiera estaré en tu misma ciudad.

Su abuela sería incapaz de cumplir con lo que había dicho. Necesitaba molestarlo de alguna manera o no sería lady Cadbury, la anciana maquiavélica.

***

Philippa estaba lista para dormir; sin embargo, prefirió coger su monóculo para estudiar sus anillos y describir su belleza en la libreta.

—Pasé a ver si estaba durmiendo y todavía no lo ha hecho —dijo su institutriz.

—Todavía sigo emocionada por mi próximo matrimonio.

—Me alegro mucho por usted...

—¿Por qué aún no duerme, señorita Wharton?

—Me siento nerviosa. Mañana le diré a lord Earl que ya puede despedirme. He cumplido con mi misión en esta casa. No se casa gracias a mi buena dirección, sino que lo hace porque se ha portado mal, pero, de todas formas, es una referencia para mí de lo que no volveré a aceptar como pupila.

—¿Ha recibido una propuesta? La vi hablando con mi tío Harper.

—Tal vez la recibiera...

—Al menos la veré en acontecimientos familiares.

—Sé que quizá me espere otro reto con una de sus primas.

—Lamento que no fuéramos una familia buena para usted. Ha soportado mucho.

—Extrañaré a lord Earl y a sus excentricidades, espero que el duque de Alcost no sea tan mañoso.

—Es probable que mi tía le haga ver las estrellas.

—Usted es mi primera niña, jamás la olvidaré, lady Philippa.

—¿Me extrañará?

—No, dije que no la olvidaría y eso es a causa de todos los dolores de cabeza que me ha dado en estos años. Duérmase —ordenó la señorita Wharton que le quitó el monóculo para que fuera a recostarse.

Philippa tuvo que obedecer y fue a la cama. Su institutriz la arropó y después apagó todas las lámparas para que la joven durmiera.

Una vez que salió de la habitación, limpió sus lágrimas al saber que pronto se iría de esa casa para cumplir con su oficio en otro lado. Siempre estaría cerca, pero no demasiado de su ocurrente pupila que siempre la divertía, aunque también la hiciera ver las estrellas.

Se tapó la cara con la manta de su cama, que la señorita Wharton le dijera que se iría, solo quería decir que su vida cambiaría para siempre.

Al día siguiente, Philippa estuvo concentrada en pintar sus anillos en un cuadro. En eso estuvo entretenida todo el tiempo hasta que llegó la noche.

—¡Jovencita! —exclamó su padre al verla lista para salir—. ¿Irás a alguna parte?

—Sí, al club. Tengo cosas que hacer, deudas que cobrar, gente que perdonar, venganzas por disfrutar... —respondió.

—¿Y todo eso necesitas hacerlo con ese escote y tus joyas? ¿No tienes miedo de la codicia de ciertos caballeros?

—No, porque soy quien tiene el poder. Me daría miedo que lo tuviera otra persona.

—¿Olvidas que tengo el poder?

—¿Olvida que está retirado? Si continúa así, le diré muchas cosas a mi madre.

—¿Sí?

—Sí. Sobre las damas a las que perdonó la deuda siendo tan caballeroso... Ella podría pensar que usted la engañó y eso terminaría en...

—No engañé a tu madre...

—No me consta...

—Ve con cuidado, Philippa.

—Gracias, padre... —Ella se acercó a darle un beso en la mejilla y después continuó su camino a la salida.

Foster se dio cuenta de que no podría sacar a su hija del negocio. Esperaba que su esposo pudiera hacerlo o tendría que hacer algo un poco más terrible para sacarla y que se convirtiera en una dama de verdad, una futura marquesa.

Cuando Philippa llegó al club, le sorprendió que al abrir la puerta encontrara a su prometido sentado en su silla.

—John... —musitó sorprendida al verlo.

—Ya me reconocen y me dejaron pasar —alegó el marqués que se acercó a ella y la besó sin vergüenza alguna. Philippa ni siquiera se negó a seguirle la corriente, correspondió a ese acercamiento.

—¿Cómo ha estado su día?

—Ocupado, averiguando cosas para la boda, ¿y usted?

—Tuve que ser punzante con mi padre para salir de la casa. Lamento tener que amenazarlo con un problema con mi madre. Sé que no es correcto, pero necesitaba venir. —Se alejó de él y abrió la puerta otra vez—. ¿Pueden buscar al barón Stoke?

Después de hacer ese pedido, regresó a tomar el control del sitio.

—Ahora empezaremos con la idea...

—¿Y cuál es mi función aquí?

—Ser mi apoyo moral para algo inmoral.

—Pero si soy inmoral...

—¡Eso es justo lo que necesito! Un modelo a seguir.

—Le diré a lord Earl que le prohíba salir. Esto es peligroso. Este lugar está en un sitio horrible con olores varios que no quiero describir. No es el ambiente para la futura marquesa de Horshire.

—No me parece justo que usted, siendo quien es, y que, probablemente frecuente esta clase de sitios, me diga eso. Es hipócrita, pero me agrada.

—Nadie ha sido tan sincera conmigo y lo agradezco, pero le dice la verdad: no la quiero aquí y no es por el poder que pueda tener, hay muchos hombres y usted es una dama. Esto podría convertirse en una rebelión, quizá la tomen de rehén para que lord Earl perdone sus deudas. Es peligroso.

—No me equivoqué con usted, estoy encantada con el prometido que me dio el error de habitación.

—Pensé que fue el beso en el jardín...

—Sí, pero fue nuestra miseria y ruina las que nos unieron.

Uno de los sirvientes abrió la puerta y dejó pasar al barón Stoke.

—Milord, siéntese, por favor —pidió la joven.

—¿Lord Earl mandó a una niña a negociar? —interrogó lord Stoke—. Le dije que le pagaría en la cosecha, aún no he cosechado.

—No, mi padre no tiene nada que ver con esto. Es una iniciativa mía para perdonarle su deuda y darle un aliciente para que deje de deber —confesó Philippa ante la atenta mirada de su prometido.

John estaba de pie en un rincón, observando a la pequeña delincuente dándole forma a su diabólico plan. Debía admitir que le gustaba y esperaba leer algo que avergonzara a la anciana, tanto como él fue avergonzado durante años.

—¿Y qué puede ofrecerme usted? —Lord Stoke observó a Philippa con inusitado interés, se acercó a ella sobre el escritorio—. Tiene toda mi atención...

El semblante del marqués cambió y metió su mano al costado de su frac para tomar su arma en caso de necesidad. Sabía que al ir a un lugar como ese debía estar armado.

—Quiero condonar su deuda con un favor...

—Oh, comprendo. Por supuesto, para una preciosa dama estoy servido... —El hombre se acercó a ella, pero de repente sintió algo frío en su frente.

—Ni siquiera te acerques a mi prometida... —masculló John, molesto.

—John, estoy negociando. —Philippa apretó el arma para bajarla un poco y que abandonara la frente del barón.

—No puede negociar si él no te escucha, tiene su cara metida en tu escote.

—¡Disculpe, su señoría! ¿Ella es su prometida? Ni siquiera se me hubiera ocurrido acercarme, solo hice un mal movimiento para ubicarme mejor...

—Después conversaremos sobre esa manera tan peculiar de negociar, señoría —alegó Philippa—. Quería proponerle una manera en la que usted saldrá muy beneficiado.

—Escucharé cualquier cosa que me ayude a pagar mis deudas.

—Mi propuesta es la siguiente: quiero que comprometa a lady Kirby en una situación escandalosa, como a usted le guste. Deseo que ella tenga su columna con su propia aventura.

—Eso sería dañar mi reputación, milady...

—Su reputación no existe cuando es un libertino, barón —comentó John—. Nadie le dice que haga el sacrificio de acostarse con ella. Solo puede escandalizarla y dejar que alguien los vea para que este cotilleo estalle y ella sienta vergüenza de sus maldades.

—Si esto acabará con mi deuda, lo haré.

—Le daré su pagaré después de que esto se haga público. ¿Estamos de acuerdo?

—Sí, es un trato, milady. Estaré pensando en cómo hacer esa travesura.

—Pero no olvide dejar de deber. Lo más importante es que cuide sus finanzas. No existen segundas oportunidades cuando se trata de esta clase de tratos. Mi padre no sería tan generoso, pero se alegrará de que usted haga justicia por todos nosotros que hemos caído en la nefasta pluma de esa dama.

—Esto será beneficioso para todos. No se preocupen, lo haré lo más pronto posible. Esa anciana no se me escapará.

Capítulo 33

La joven despidió al barón Stoke y después miró a su prometido que tomó asiento.

—¿Qué maneras de negociar son esas, John?

—Mi intención no era negociar, era cuidar de mi irresponsable prometida. Es la última vez que permito que venga aquí... Es un hecho, cualquier visita la haré en su casa. ¿Se ha dado cuenta de los peligros de ser hermosa en estos lugares? Ese hombre estuvo a punto de arrojarse sobre usted como si fuera una gallina y él un lobo. Este no es un lugar para mujeres y menos para una marquesa... ¡Una marquesa! No tengo inconvenientes con que intente pasar sobre mí cada día con su habitual arrogancia, mas no permitiré que se ponga en peligro por demostrar algo que nadie le ha pedido. Es capaz de cualquier cosa y lo sé, no me queda duda. Si pudiera desafiaría al mismo demonio, si se ha atrevido a chantajear a su padre.

Philippa se quedó boquiabierta y sonrió.

—He logrado lo que nadie ha podido: que se interese en alguien. Lo más hermoso para una dama es ver a un caballero defendiéndola de los peligros que su cabeza inventa para hacer que seamos tontas e inútiles.

—Me gustan las mujeres tontas e inútiles, ¿puede ser una de ellas por un día? Al menos uno. Quiero cuidarla, complacerla y más, pero lady Philippa Parker solo piensa en que alguien creerá que es una tonta. Si al menos llegara a entender la naturaleza de un caballero, comprendería la naturaleza de una dama. Somos un complemento. Cuando dos personas discuten, una guarda silencio, no se puede hablar al mismo tiempo, el ruido y la quietud se necesitan, no hay uno sin otro. Así son un hombre y una mujer... —El marqués se levantó y fue hacia la puerta para retirarse—. Ni siquiera quería una esposa...

—¡Espere! —Ella se apresuró a cogerlo—. Yo entiendo, pero a la vez no entiendo.

—No quiere comprender, es eso lo que tiene. Tenemos deberes diferentes, fuimos hechos distintos. Esa es la parte emocionante de la vida. Para un caballero, al menos para mí, es importante saber que a mi dama no le ocurre nada, que no tiene problemas, y que lo único preocupante en su vida, deba ser el menú de la semana. Para el resto me encargaré yo. Mis hombros están preparados para ello, los suyos no. Este lugar es para un hombre, no para la delicadeza de una dama.

Philippa agachó la mirada y aceptó dentro de ella, que él tenía razón, pero que le costaba asumir que nada de lo que existía era para la joven. ¿Qué cosa más valiosa que las joyas podría ofrecerle un esposo?

—¿Qué tengo en el mundo que me pueda pertenecer? No puedo heredar, hacer algo sola y vivir sin un caballero. Este sitio me lo prometió mi padre si no llegaba a comprometerme, pero ahora que estoy comprometida, no sé qué hacer. Dígame, ¿qué es lo único que puedo conservar si no hay nada material?

—Soy el menos indicado para dar consejos tan profundos, pero según lo que he visto, lo único que tenemos al final, son las experiencias y los sentimientos. Una gran pasión o amor pueden ser una respuesta.

—¿Usted cree que su amor me pueda pertenecer alguna vez?

—Mi pasión ya la tiene. Desconozco lo que debemos hacer para que mi amor le pueda pertenecer.

—Entonces dejaré esto que jamás me pertenecerá, por algo que quiero que sea mío: su corazón.

—¿Usted cree que tengo corazón?

—Todos tenemos uno, ¿o no?

—Por su bien espero que sí y también deseo que su plan con el barón dé resultados.

—Lo tendremos, él quiere su deuda saldada y nosotros una pequeña e inofensiva venganza.

El marqués decidió no irse y quedarse con Philippa para observar lo que hacía. La besó en varias ocasiones en las que no estaba ocupada escuchando inocentadas de deudores que hacían lo que fuera para no pagar o quizá conseguir más dinero, sabiendo que no tenían cómo pagar.

Se divirtió aprendiendo lo que era el negocio de lord Earl. Philippa hacía bien esa labor; sin embargo, no era adecuado para una dama, jamás lo sería.

También la siguió en su carruaje cuando iba rumbo a su casa. Quería asegurarse que estuviera bien cuidada. Era una dama por más que lord Earl se empeñara en enseñarle algo que no debió hacer nunca por temor, inseguridad y excesivo amor por su hija. Le hizo más daño que bien, perturbando los objetivos de una casadera para llevarla a ser una preciosa delincuente de alcurnia.

Una vez que se sintió satisfecho, regresó a su residencia y, lo que encontró en el jardín, lo dejó completamente anonadado. Un majestuoso caballo negro de pelaje largo se encontraba ahí. Se acercó a él y lo acarició.

—¿Quién dejaría un precioso caballo como el que describí para que alguien terminara pintándolo? Philippa... —murmuró recordando que ella le dijo que le enviaría algo a su casa.

Él sonrió y se sintió importante. Philippa no era una mujer que se dejara vencer por lo convencional, pero era tan sentimental como el mismo John. Por primera vez podía decir que el ojo de su abuela era el correcto. No había mejor esposa para John que una facinerosa como Philippa. ¿Sería posible que después de esto le entregara su corazón? No la creía capaz de lastimarlo, porque desde un principio quiso salvarlo de sí mismo y de su destrucción.

Su vida era más tranquila desde que se comprometió, era feliz. No tenía dudas de que su nombre no saldría en el periódico por andar desnudo o con una mujer casada, tampoco tendría un caballo muerto. Su mundo era mejor con la persona más extraña de Londres, que al final parecía ser la única que lo entendía.

Llevó al caballo a una de las caballerizas y se quedó un momento a observarlo. Era hermoso. Cuando entró a su casa, su sirviente lo recibió con unos papeles.

—Buenas noches, señoría. Al caballo lo dejaron con los papeles que acreditan su propiedad —dijo Seymour—. No sabía que había comprado un caballo nuevo y tan caro.

—No lo he comprado. Es un presente de mi adorable prometida.

—Su prometida debe quererlo mucho, señoría. Es un obsequio importante.

—Comienzo a considerar que ella es demasiado para mí. No debí humillarla tanto.

—Puede congraciarse con ella de alguna forma.

—Le compraré una joya, pero tengo miedo de que no sea tan valiosa como ella imagina. Lo mirará con su monóculo y después se lo mostrará a su padre y ambos criticarán el presente diciendo que sería mejor que hiciera un collar de semillas.

—Debería descansar y pensar en eso mañana. Usted no fallará si escoge la piedra más grande y cara, aunque supongo que está satanizando a su prometida.

—No la estoy satanizando, la conozco. Ella sabe el valor de las joyas, es una tasadora. ¿Sabes lo que es eso para mí? Es humillante. Cualquiera podría estafarme.

—Podría aprender de ella. Es evidente que lo adora y le enseñaría sin inconvenientes sus conocimientos.

—Es humillante que una mujer me enseñe algo. Iré a dormir.

El marqués fue a su habitación y comenzó a pensar en lo que Philippa le había obsequiado. Él no podía quedarse con los brazos cruzados. No quedaría en la ruina por darle una valiosa joya a su prometida.

Podría devolver el caballo para no sentirse obligado a darle algo; sin embargo, ella lo había hecho con la mejor de las intenciones, no podía ser un idiota y echar a perder la relación que estaban construyendo. No quería que su futuro matrimonio se viera afectado por alguna tontería.

Por la mañana, el marqués seguía con la idea de que debía devolver el gesto a Philippa, y no descansaría hasta lograrlo. Salió de la casa con rumbo a lo desconocido, quería encontrar una joya digna de Philippa, si no lo hacía sería avergonzado públicamente por sus conocimientos.

***

En la residencia de Philippa, ella estaba sentada en el salón, observando las propuestas de salida para la noche. Debía pensar en devolver el anillo que le había facilitado lord Clover.

—¿En cuál de todas cree que encontraré a lord Clover, madre?

—En cualquiera. Podríamos preguntarle y sería más rápido —respondió su madre.

—¿Por qué no lo envías por un criado? —preguntó su padre.

—Me la dio personalmente, no puedo faltarle al respeto de esa manera. Soy una dama.

—Es un buen momento para recordarlo. También tienes memoria selectiva. Anoche no pensabas de la misma manera —acusó Foster.

—Fue un pequeño error de mi parte; sin embargo, veremos buenos resultados. Les aseguro que lo disfrutarán mucho.

—¿De qué hablan que no estoy entendiendo? —curioseó la condesa.

—Créeme que tampoco entiendo a tu hija, querida.

—También soy su hija, padre.

—A veces eres tan Fane que no te reconozco.

—Disculpe, milord, el marqués de Horshire ha venido a ver a lady Philippa. ¿Lo hago pasar?

—Sí, por favor, pero junto a mí, al despacho.

—Padre, usted no es lady Philippa. Viene a verme.

—Pero primero debe conversar conmigo. Tengo un asunto pendiente con él.

—No lo asuste, padre, porque tengo mucho que decir...

—Ni siquiera se me ocurriría algo semejante. Lo liberaré pronto.

El conde abandonó su asiento y fue hacia el despacho para esperar a su futuro yerno.

El sirviente fue al recibidor para informarle al marqués que el conde requería su presencia.

—Por favor, pase al despacho junto a milord... —anunció el criado.

—Está bien, también deseaba conversar con él.

John siguió al hombre para ir hacia donde lo esperaban. Le abrió la puerta y él pasó. En la estancia se encontraba lord Earl, de pie junto a su escritorio, con un cigarro en la boca. Oyó que se cerró la puerta a su espalda y avanzó.

—Veo que ha traído algo para mi hija... —dijo Foster al ver lo que parecía ser el estuche de una joya.

—Le agradezco que pidiera conversar conmigo. Puede ver lo que he traído. Temo que quizá no sea del agrado de milady... —Él le extendió lo que había llevado.

—Lo observaré, mientras converso con usted sobre un asunto que me tiene preocupado... —El conde abrió un cajón del escritorio y sacó un monóculo—. Interesante joya, señoría...

El marqués observaba con detenimiento cada milímetro de las piedras que cubrían la discreta gargantilla de diamantes que compró para Philippa. Podía oír el sonido de su saliva pasando por su garganta, solo esperaba que en realidad tuviera el valor de lo que había pagado por él.

—Sabe... Quiero colocar el nombre de alguien en mi libreta y tacharlo. ¿Sabe lo que eso significa? —inquirió el conde sin perder de vista el presente.

—Que está muerto... —contestó John con suspicacia.

—No necesariamente. ¿Por qué cree que mato gente? Es absurdo. Los muertos no pagan sus deudas.

—Entonces, significa que le han pagado.

—¿Qué deudor paga sus deudas? Tiene mucha fe en la humanidad.

—No entiendo. ¿Ninguna respuesta es correcta?

—Quiero sacar a Philippa del juego. No quiero que me diga lo que ya sé: que yo la metí en esto. Es cierto, no pienso negarlo, pero fue por amor. Nadie puede juzgarme. Apenas nació, sentí que perdí el corazón. Amar a una hija es algo indescriptible, solo se sabe que sería capaz de todo. Cuando tenga una niña sabrá que su mundo estará lleno de dulzura, pero también de grandes preocupaciones. Le enseñé lo que sabía, porque en algún momento creí que podría escoger el camino de la soltería. El club y todo lo que construí podría ser para ella. No obstante, la realidad es que tendrá un esposo, que, si bien no cubre mis expectativas, es mejor que ninguno...

—Gracias. Tampoco me apetecía que usted fuera mi suegro.

—No es momento de confesiones, señoría. Esto es serio. Veo que a usted le hace caso...

—¿Qué le hace pensar semejante mentira? Lo último que hace es hacerme caso, de lo contrario, ya no estaría en ese club que debería llamarse barraca. No es un lugar apropiado y no quiero que esté ahí, pero es su culpa. Si ella no entiende de razones, es porque su padre la adiestró y ahora no puede liberarse de su retoño. Le dije lo que pensaba de una mujer en un club de esos. No lo permitiré, lord Earl. Si en algo estamos de acuerdo es en eso.

Capítulo 34

Lord Earl dejó a un lado la joya y observó al marqués que lo había culpado por lo que hacía Philippa, y por supuesto que tenía razón en cargarlo con la culpa, lo merecía.

—Lo importante es que deseamos lo mismo —alegó Foster—. Si la saca de ahí tendrá mi respeto.

—¿Importa la manera en que la sacaré?

—¿Qué está insinuando?

—Artimañas... Seducción...

—No puede hablar conmigo de eso. Es mi hija, al menos debería tener consideración. No quiero saber detalles de cómo pasan las cosas... —El conde se sentó en una silla y se abanicó con las palmas abiertas.

—Está bien. Veré cómo hago para sacarla. ¿Cómo ha visto la joya? ¿No me la arrojará a la cara?

—Creo que cualquier baratija que usted le dé a Philippa la hará feliz, le importa más que los objetos valiosos. Es bastante cara y sofisticada... Ella lo merece.

—Por supuesto, después de enviarme un caballo.

—¿Un caballo? ¿De dónde pudo haberlo sacado?

—Por lo que leí en el papel decía que era propiedad del duque de Salisbury.

Foster cerró los ojos, pues sabía que debía pagar un caballo demasiado valioso si quien lo vendió fue Albert.

—No se preocupe, usted disfrute del obsequio, mi hija no ha escatimado para complacerlo. Puede pasar junto a ella. Tenga por seguro que le encantará la joya.

—¿No me acompañará?

—No, tengo algo importante que hacer aquí, aparte de recuperar el aliento después de comprender ciertas insinuaciones suyas.

—Con permiso.

El marqués cogió el estuche y salió del despacho para ir a buscar a su prometida.

Fue hacia el salón y ahí la vio metida entre papeles. Él suspiró al saber que quizá hasta terminaría siendo asignado a alguna tarea de poco interés.

—Buen día... —saludó al percatarse que ahí se encontraba lady Earl con un libro en la mano. Antes, él solo se había dado cuenta de que se encontraba su prometida.

Al verlo, Philippa abandonó lo que estaba haciendo y fue a recibirlo con emoción al notar que llevaba algo en las manos.

—Bienvenido, señoría —correspondió Meredith, sonriente. A ella no le alegraba tanto ver al marqués, sino notar la felicidad en el rostro de su hija.

—John... —pronunció Philippa, extendiendo la mano para que él la besara. Siempre deseaba tener toda la atención que John pudiera otorgarle.

—Philippa... —Él hizo lo que ella esperaba—. Es un placer verlas... He traído algo para usted, Philippa... El caballo ha sido demasiado, no podía quedarme atrás.

—¿Podríamos ir al jardín, madre? De esa manera no la molestaremos.

Ella trataba de ser sutil, pero era evidente que quería estar a solas con el marqués.

—Vayan, yo me quedaré aquí para seguir con... —Meredith acomodó su libro— mi lectura.

—Sí, madre. Venga, señoría.

Para las dos la sutileza brillaba por su ausencia.

John hizo una inclinación de cabeza para despedirse de la condesa y siguió a su prometida que la llevó hacia la puerta por la que habían salido al jardín en la noche de su compromiso.

—¿Quiere ver lo que he traído, Philippa?

—Pensé que no se daría cuenta de que quería saber qué tiene en sus manos. Apuesto mi alma a que es una joya...

—Es una joya... —Él abrió el estuche para enseñárselo, pero ella cerró los ojos—. Así no verá nada.

—No quiero verlo o correré a buscar el monóculo. Quiero disfrutar de la joya, quiero ser una joven convencional...

—De haberlo sabido, no me hubiera martirizado tanto por traer algo escandalosamente valioso.

—¿Es escandalosamente valioso?

—Demasiado...

—Oh... —Philippa se debatía entre conocer el valor del obsequio o disfrutar de él—. ¿Está probando mi fuerza de voluntad?

—Así no podemos jugar. Debe ser más tonta. Si es perspicaz para todo, no hay gracia en el asunto.

—Entiendo... Solo lo veré en el espejo. Póngame el collar.

Él no tardó en obedecer la orden de su sonriente prometida. Era cierto que en algo se parecía a las demás damas: sus ojos brillaban al saber que tendría una joya nueva.

—Espero que su padre, en un ataque de celos, no entierre el collar.

—Quisiera discutir eso, pero me ganaría, y de asuntos perdidos es mejor no opinar.

—Merece este presente por mi obsequio. No debió hacerlo.

—Sé que no puedo reemplazar a su caballo muerto, pero espero que este que le di sea su favorito para darle todo su cariño. Recordar sus mejores momentos de infancia, quizá sean gratos para sus próximos recuerdos con un nuevo ejemplar. Si hay algo que los hombres aman más que al alcohol, al tabaco y el dinero, son sus caballos.

—Qué declaración más perfecta. Ni siquiera me conoce y ha sabido lo convencional que soy. ¿Cuándo hará que me arrepienta de mi decisión de casarme con usted?

—Eso no pasará. Creo que somos perfectos...

El marqués acarició los brazos de Philippa antes de besarla y después se perdió en la dulzura de sus labios. Nunca se había sentido tan entusiasmado por alguien. Comprendía que sus momentos más ardientes eran distintos a sus instantes más gratificantes. Estaba cansado de la felicidad corta y barata, quería algo duradero y de calidad.

—Hoy quiero devolver el anillo a lord Clover... —comentó una vez que sus labios se separaron.

—No quiero que lo haga sola, lo hará en mi compañía.

—Él es incapaz de hacerme daño.

—No, no quiere hacerte daño, desea que yo sufra cualquier daño. Es inteligente, Philippa, no lo haga sola.

—Está bien, lo haremos juntos.

—Cuando estemos casados todo será mejor, estará conmigo cada día, y podré cuidarle de sí misma.

—No necesito que nadie me cuide, puedo hacerlo sola.

—¿Y el discurso de la joven convencional?

—Ah, se me olvidó. Bien, dejaré que me cuide mi prometido. Si eso me asegura que lo tendré cerca de mí a todas horas.

—Se cansará de mí.

—Tal vez en mil años...

Él rio ante lo que ella le hacía sentir con sus palabras. Lo alzaba hasta casi sentirse inalcanzable.

—No viviremos tanto para saber si se cansará de mí. Cuando no la deje sola en la cama querrá que los mil años lleguen pronto.

Esa noche no habían encontrado a lord Clover y tampoco en los siguientes, pero suponía que él ya sabía que se casaría con el marqués, pues ya se había publicado el compromiso. Estaban a dos semanas de casarse. Ambos se mostraban bastante enamorados, en especial John, que no dejaba en paz a la joven.

Se habían divertido al leer juntos el periódico, en donde el barón Stoke cumplió con lo que prometió. El artículo hablaba sobre el caballero que había salido desnudo por la ventana de la casa de lady Kirby la semana pasada. La gran matrona de Londres tuvo que ser atendida por un médico después de observar las dotes del hombre del trasero blanco.

Ellos habían gozado con lo que ocurrió, al igual que les causó mucha diversión a los padres de Philippa que obtuvieron una pequeña venganza que, si bien no alcanzaba a cubrir los malos ratos ocasionados por la mujer en el pasado, les había ayudado a creer en que las personas así obtenían su merecido.

—Todas las noches llevé este anillo de lord Clover y él desapareció. Estoy pensando en venderlo... —dijo Philippa que bromeaba frente a la señorita Wharton.

—Es comprensible, pero no debe hacerlo. Quizá esté viajando.

—Me avergüenza que sepa que no me casaré con él por medio del periódico. Debí darle esto hace tiempo, pero estaba tan distraída con John.

—Usted siempre está distraída con él, tanto, que ya parece una tonta real.

—Es que ¿no cree que sea encantador?

—Para mí es un renacuajo de agua salada, pero para usted es un caballero...

—¡Philippa! —la llamó su madre que se apresuró para llegar a la habitación de la joven.

—¿Todo está bien? ¿Por qué está gritando? —preguntó alarmada.

—¡Es Berenice! ¡Un carruaje la atropelló al perseguir un gato!

Philippa tapó su boca con ambas manos, su corazón parecía haber dejado de latir. Lo mismo le ocurrió a la señorita Wharton, que pronto partiría con la familia del duque de Alcost, para ocuparse de la educación de la hija.

—¿Cómo está?

—No ha recuperado el conocimiento. Se golpeó la cabeza tan fuerte... —Meredith se sentía acongojada.

—Vamos a verla. No importa la hora. ¿Cuándo ocurrió esto?

—Hace un par de horas. El dueño del carruaje la llevó al médico en compañía de la señora Smith.

—No podemos dejar a mi prima así. Hay que visitarla. Ayúdenme a ponerme mis prendas —mandó Philippa.

—Tu padre aún no ha venido.

—Iré a caballo, madre. No le tengo miedo a esto.

—No saldrás sola. Iré contigo.

Madre e hija se prepararon para salir con prisa. Se colocaron sus capas para evitar el rocío de la noche y se apresuraron a coger sus caballos.

Con prisa llegaron a la casa de lord Montgomery en Londres y dejaron a sus caballos en la entrada.

Tocaron la puerta con prisa, queriendo saber lo que pasaba. La familia Fane estaba ahí, acompañando a Clifford y Fanny.

—¿Cómo está Berenice? —preguntó Philippa a Augusta que estaba ahí.

—Ha despertado con un fuerte dolor de cabeza y se ha quebrado un brazo —contó su prima.

—Qué triste, pero está viva, es lo importante —alegó Philippa un poco más tranquila.

—Ella desvaría, Philippa. El médico está preocupado. Ella dice que vio a un ángel que la cogió en brazos y después no recuerda nada más.

—Debió ser un caballero muy atractivo para que ella dijera eso.

—La señorita Smith dice que es lord Northland. Él estaba en el carruaje, lo reconoció porque estuvo en mi boda. Él no tuvo la culpa, ella creyó ver al gato Clauss, dijo que era idéntico, y es cierto. Llegó a salvarlo, pero ella sufrió las consecuencias.

—No debió hacer algo así... Iré junto a tío Clifford.

La joven caminó hacia donde el conde estaba sentado en compañía del gato que había salvado su hija.

—Tío...

—Philippa... —habló con cariño al verla.

—¿Ella está mejorando?

—Lo hará con el tiempo. Me preocupa que su brazo no quede bien.

—Las malas lenguas dicen que la señora Smith es capaz de enderezar una barra de hierro con un regaño.

—Espero que lo logre, porque no podría vivir tranquilo si Berenice no puede sentirse normal.

—Por supuesto que ella será normal, tío, no se preocupe.

La joven no sabía qué decir para consolar a lord Montgomery, ya que, para él, era importante que su hija fuera perfecta y no como él, quien fue sobreviviente de un incendio en el que se quemó parte de la cara y el cuerpo. Entendía lo doloroso que podría ser, si para aquel fue difícil encontrar compañía, para su hija podría ser de peor manera si Berenice llegara a quedar con algún defecto.

Foster llegó a la casa de Clifford después de enterarse de lo ocurrido con su sobrina. Se quedó con ellos hasta la madrugada en compañía de su esposa e hijas. El apoyo familiar era algo importante.

—Es hora de ir a casa —musitó Foster mirando a su esposa y a su hija—. Suban al carruaje para ir a descansar.

—Hemos venido en los caballos...

—Tu madre y tú irán en el carruaje y yo llevaré los caballos.

—Está bien...

Madre e hija hicieron lo que propuso el conde. Durante el camino, Philippa estaba preocupada por el destino de su prima. Cualquier miembro de la familia haría lo que fuera por el ser más bondadoso de todos.

Bajaron del carruaje con la intención de entrar en la casa; sin embargo, ambas fueron abordadas por dos hombres armados al bajar.

Uno de ellos apuntaba al cochero y el otro a las dos mujeres.

—Necesitamos que nos acompañe lady Philippa Parker —habló el que las amenazaba.

—Ella no irá con nadie. Si tienen algún problema, responderé por ella —musitó Meredith que no era la primera vez que se enfrentaba a un arma.

—Entonces, la mataremos.

—¡No! —exclamó Philippa—. Madre, puedo cuidarme sola. Iré con ellos.

—¡Nunca!

—Dígale a mi padre, él sabrá qué hacer.

Philippa avanzó hacia los hombres. Esperaba que solo se tratara de un ajuste de cuentas con su padre. De hecho, no podía existir nada más.

Capítulo 35

Uno de los hombres dejó una nota sellada en manos de Meredith y se llevaron a Philippa hacia un carruaje que estaba cerca.

Meredith corrió tras ellos, pero sin éxito. Lo único que le quedaba era esperar a su esposo, que venía un poco más atrasado con los caballos.

Cuando vio que su esposo aparecía por el horizonte, alzó su falda para poder correr hacia él.

—¡Juro que voy a matarte si por causa de tus negocios se llevaron a mi hija! ¡Te acusaré con Spencer! —vociferó.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Foster, confundido.

—¡Unos hombres nos amenazaron con pistolas e hicieron que ella los acompañara porque dijeron que me matarían!

—¿Por dónde se fueron? —increpó.

—Por allá. Dejaron esta carta...

El conde no bajaba del caballo. Cogió la carta que le pasó su esposa. No podía leerla con tanta penumbra. Tuvo que bajar e ir hasta la entrada de su casa.

—Es una carta para el marqués de Horshire... —contó Foster.

En ese momento supo que era un ajuste de cuentas, pero para el marqués y no para el conde.

—¿En qué estará metido este sujeto? —Foster suspiró.

—No me importa, pero ahora mismo iremos a echar su puerta con esta carta. Ábrela.

—Lo haremos en su casa. Sube al carruaje, iremos ahora mismo.

Los dos iban en el carruaje en silencio. Meredith estaba a punto de quebrarse al saber que el asunto no tenía que ver con su esposo, ya que si así fuera, ella ya hubiera podido solucionarlo dándole unos golpes a Foster.

Eso mismo pensaba lord Earl, que, si fuera algo relacionado con su negocio, ya lo hubiera solucionado con un gran reproche de su esposa. Sin embargo, era un asunto ajeno que el marqués debía pagar. Lo mataría si alguien llegara a hacerle daño a Philippa por tonterías suyas.

En casa del marqués, Seymour corría con una lámpara en la mano.

—¿Quién tirará la puerta? ¡Estoy en camino! —gritó enfadado. Abrió y entraron dos personas desconocidas.

—¡Marqués de Horshire! ¡Preséntese aquí antes de que lo saque de su lecho! —exclamó lord Earl.

—Disculpe, caballero, es muy temprano para gritar —alegó el sirviente.

—Si no lo despierta, iré yo mismo a hacerlo.

—Deje que busque a su señoría. ¿De parte de quién...?

—De lord Earl...

Seymour abrió los ojos con sorpresa. Si el futuro suegro estaba ahí y era por algo, nada bueno debía ser por los gritos.

John despertó al oír un grito y pensaba que había sido una pesadilla con lord Earl. No había manera de que él estuviera en la casa.

—¡Su señoría! —lo llamó su sirviente que entró a su habitación.

—Dime que lord Earl no está gritando en el salón...

—Él está aquí y muy enfadado.

—Qué pesadilla. ¿Qué hice?

—Mmm... No lo sé, pero estoy seguro de que quiere matarlo.

El marqués se colocó una capa para que no notaran que estaba en camisón. Fue hacia la escalera y ahí vio a lord Earl y su esposa.

—¿Qué he hecho sin saber? Juro que es una falacia si le han dicho que me vieron en casa de alguna mujer. Sé que Philippa me acabaría de la manera más dolorosa posible.

—Quien lo hará soy yo. Unas personas se llevaron a mi hija dejando solo esta carta para usted.

El conde extendió la carta hacia el marqués que se acercaba.

Cuando John escuchó que se la habían llevado, sintió que su corazón cayó en un profundo hoyo, e hizo que su estómago sintiera la sensación de caer en el vacío.

—Léala lo más pronto posible, hay que hacer algo por Philippa —mandó Meredith.

Pese a sus nervios, John cogió la carta y la abrió.

Su señoría,

He estado pensando en esto durante semanas y por fin ha llegado el momento en que yo, tomaré la venganza que me corresponde. Lo espero mañana al amanecer en Hyde Park para darme por satisfecho, si no está ahí para las dos de la mañana, su prometida lo pagará.

Cordialmente,

Clover.

Siempre lo supo, lord Clover jamás pararía hasta cobrar su deuda. Lo peor era que lo haría con Philippa.

—¿Qué dice? —preguntó Foster al ver que el marqués se quedaba con el rostro serio.

—La tiene lord Clover. Sabía que no podían confiar en él. Se lo dije a Philippa, él mató a su esposa y esta es la prueba —alegó John, desanimado.

Foster le arrebató la carta y la leyó.

—Quiere un duelo. Yo seré su padrino, señoría. Mi hija debe estar a salvo. Usted siempre ha olido a cadáver; sin embargo, ella tiene mucho por vivir. Me quedaré aquí para que no huya cobardemente.

—¿Por qué huiría?

—Es una pregunta absurda. Todos sabemos que usted se casa con Philippa por presión social y de paso para aprovechar y limpiar su reputación. No tiene ningún sentimiento por ella, salvo el agradecimiento por un caballo que he pagado. Philippa es la única que está encariñada con usted. Mi pobre hija sufrirá cuando lo enterremos. Siempre le dije que no se encariñara con alguien que tiene olor a cadáver y usted es la pestilencia encarnada.

—Está equivocado, lord Earl. ¿Piensa que su hija es la única que tiene sentimientos y es capaz de sufrir? Este es el peor momento de mi vida y una de las razones por las que no quería comprometerme. Aquí estoy, con una amenaza hacia la mujer que más daño me ha hecho: me enamoró. Odio a Philippa, en verdad la detesto por hacerme débil. Sin embargo, no me esconderé. Lord Clover quiere mi cabeza y espero no dársela tan fácilmente.

—¿Cómo están sus habilidades de tiro? —curioseó Meredith.

—Querida, este solo ha hecho tiro con su... en los últimos años. No creo que sepa usar un arma.

—Claro que sé disparar... Tal vez deba practicar un poco antes, es probable que esté un poco oxidado.

—Aquí no dice que necesita habilidades de tiro, solo que se presente. Lo lamento, señoría...

John tomó asiento en su salón y comenzó a pensar en una forma de salir bien librado de esto. No dejaría a Philippa por nada del mundo, aunque no quería morir siendo feliz a su lado. Lo único que le quedaba era despedirse de todos en caso de necesitar recordarlos en el último segundo.

***

Philippa había subido con los hombres al carruaje. Ellos iban en silencio y no la miraban. Eran respetuosos y era evidente que solo cumplían órdenes.

Miraba por la ventanilla esperando reconocer algo, pero se dio cuenta de que salían de la ciudad.

Cuando el carruaje se detuvo, ella esperó a que le dijeran que bajara. Cuando se abrió la puerta, se sorprendió al ver la mano de lord Clover.

—Sea bienvenida a esta humilde morada, milady. No es mi casa, es un lugar rentado —dijo el conde que la ayudó a descender.

—¿Por qué estoy aquí, lord Clover? Sé que tengo su anillo y lo tengo aquí en mi ridículo. Nunca lo saco por si llegara a encontrarlo para devolvérselo. —Ella buscó en su ridículo y le mostró la joya.

—Se lo agradezco, pero hubiera preferido una respuesta positiva. —El conde cogió su anillo y lo guardó en su levita.

—Lamento no poder dársela. Me casaré con el marqués de Horshire.

—Es por eso que estoy aquí. Quería convencerla de que no lo hiciera. Él no le conviene.

—Estoy enamorada de él. No creo que pueda hacer mucho.

—Los sentimientos son dañinos. Espero que no se sienta mal por lo que hice.

—Quiero entender qué ha hecho.

—He retado al marqués a un duelo, lady Philippa. Una vez escapó de mi arma, pero no ahora. Quiero que sienta la misma desesperación al saber que su ser querido está en peligro. No crea que deseo hacerle daño a usted, solo la necesito para satisfacer mi orgullo y mi hombría. Él se ha burlado de mí.

—No quiero llevarle la contraria, lord Clover. ¿Ha pensado que la persona que lo defraudó fue su esposa?

—Ella está pagando sus pecados en el infierno, él también debe hacerlo. ¿Usted no querría venganza si la engañaran?

—La verdad que sí, pero no sé hasta qué punto me atrevería a llegar.

—La salvaré de cometer un error. Puedo casarme con usted después de matar a ese hombre. No la dejaré desamparada.

—¿Cree que me casaría con usted si mata a John? Eso jamás pasará, prefiero morir soltera.

—Ese hombre no merece tanta consideración, ni a una mujer como usted. ¿Por qué no quiere entenderlo?

—Porque en el corazón no se manda, lord Clover. Su esposa no lo amaba.

—¿Cuánto tiempo necesita para darse cuenta de que murmurarán sobre usted cuando ese lacayo de Satanás la engañe? Será el blanco de las críticas y la vergüenza la consumirá. Agradezco que mi esposa muriera, fue lo mejor para mi reputación. Estuve en boca de todos. Para un hombre de política, su reputación lo es todo.

—¿Significaba tanto para matar a su esposa?

—¿Para qué la mataría? Lo único que hice fue decirle que no aceptaba a su bastarda ni a ella. Gracias a Dios las dos murieron. ¿De quién cree que era la niña, lady Philippa? Esta ciudad debe estar llena de bastardos del marqués de Horshire.

—¿Y la enfermedad...?

—¿Cómo piensa que contaría esto? Le daría la razón a todos los que murmuraban sobre mí. No soy un imbécil. Tuve que inventarlo o quedaría en vergüenza. Al marqués no le importa nada más que su propia vida. Podríamos apostar usted y yo a que él no aparecerá para salvarla mañana. No arriesgará lo único que le importa: él mismo. Si no aparece, la llevaré a casarse conmigo en la propiedad de un amigo. No crea que la dejaré desamparada. Quiero que se dé cuenta de la clase de desgraciado con el que pensaba unir su vida.

Philippa no sabía qué pensar sobre lo que le decía el hombre, solo le costaba creer que el marqués fuera tan malvado. Sabía que había cometido errores, pero una hija con una mujer ajena era algo imperdonable y hasta perverso. No había tenido cuidado. Lord Clover cargaba mucho dolor en su pecho y por eso necesitaba esa venganza. No estaba de acuerdo con lo que hacía ese caballero, pero comprendía el trasfondo de la situación.

***

Durante el transcurso del día, la gente no dejaba de entrar y salir de la residencia del marqués. Su familia, la familia de Philippa y sus amigos, ya sabían que él se enfrentaría a lord Clover en una deuda de honor.

—Te dije que tener pulgas en el pantalón sería un problema para ti. Te morirás mañana en la madrugada porque eres un idiota que no escucha a su abuela ni a nadie que tenga razón —masculló lady Cadbury.

—Gracias, abuela. Todo lo que necesitaba era su apoyo...

—¿Hay algo que podríamos hacer por ti? —indagó Adam.

—Tal vez sería bueno que nos pusiéramos a cavar... —opinó Wilburg.

—¿Cómo puedes decir eso? Es tu primo, Wilburg —reprochó la marquesa viuda.

—Solo desconfía de mis habilidades, madre. No hay que temer. Todavía sé correr bien. Solo espero que lord Clover sea un caballero de verdad y no toque a Philippa o perderé la cabeza. No importa si me matan, regresaré de la muerte a llevarlo conmigo.

—Hay que tener fe. Puedo ser tu padrino —dijo George.

—Tengo el arma de lord Earl respirando en mi nuca. Será mi padrino por su voto unánime.

—Nosotros estaremos ahí para apoyarte. Lograremos que no llegues a batirte en duelo con lord Clover —musitó Herbert.

—Por supuesto. Rodearemos a ese secuestrador de solteras y evitaremos el derramamiento de sangre. Fin... —habló Steven.

—Espero que sea tan fácil como piensan o me velarán mañana a esta hora. Lord Clover quiere mi sangre y no se detendrá. Ha estado pensando en este plan minuciosamente. Esperaba que yo me enamorara de una joven para vengarse y que me doliera la vida. Una disculpa no me salvará, ni tampoco huir. Enfrentaré lo que tenga que enfrentar por recuperar a Philippa o verla por última vez.

El salón del marqués parecía una pecera con tiburones. La familia de Philippa daba vueltas de un lugar al otro buscando una solución para que no terminara en desgracia.

—Philippa no puede quedarse sin prometido —farfulló lord Nottingham—. Harper y Foster han ido a la casa de lord Clover sin éxito. Está escondido. Esto fue premeditado.

—¿Cómo no va a ser premeditado? Es obvio. Ha estado espiando a Philippa, pues, ¿cómo sabría que ella no estaba en casa? —concluyó el duque de Salisbury.

Capítulo 36

John no era el único que estaba ahí mirando el reloj. Estaba rodeado de personas que hacían planes a sus espaldas para intentar que no terminara en desgracia; sin embargo, él ya se había despedido de cierta manera de las personas que le importaban. Eso no terminaría bien para John. Lo único que esperaba era volver a ver a Philippa por última vez.

Él fue a su habitación y cogió el arete que le había encantado a Philippa. Quería dárselo en caso de morir, deseaba que ella lo tuviera. Sería como tenerlo a él. Se convertiría en una joya maldita, ya que no deseaba que nadie tocara a su prometida. No la imaginaba con un hombre que no fuera él. Dentro de su cabeza, imaginaba distintas escenas en las que lord Clover podría aprovecharse de ella y de su inocencia. Esperaba que Philippa demostrara que era una facinerosa, que intentara matarlo o algo, que luchara por su libertad.

—Su señoría... —Seymour se acercó a él para entregarle su pistola.

—Gracias, Seymour... Si no regreso, fue un placer que me sirvieras todos estos años.

—Usted regresará, señoría. Confío en lo que puede hacer. Lo conozco y es capaz de superar la adversidad.

—Me conformaría con poder ver a Philippa por última vez. No creí poder estar en esta situación. Debí enfrentarme a él antes, de esa manera no tendría miedo de no poder estar con ella.

—Nuestra familia ya irá a colocarse en los alrededores del parque y sus amigos le acompañarán. Usted y yo, esperaremos aquí —interrumpió Foster con un tono de voz serio.

—Iremos al salón a esperar. Aquí está mi pistola.

—Déjeme revisarla. No queremos que falle y usted termine con agujeros en el cuerpo por no reaccionar a tiempo.

Foster cogió el arma y comenzó a estudiarla con paciencia y después la limpió.

Los dos únicos caballeros estaban en compañía de algunas damas, ya que otras fueron a casa de lord Montgomery para atender a Berenice, que estaba mejorando después de su lamentable accidente.

El conde de Earl se acercó al marqués y le devolvió el arma. Se la entregó en un incómodo silencio. Foster miraba a John que parecía más agobiado que tranquilo.

—Haga lo mejor posible. La felicidad de Philippa depende de lo que usted pueda lograr en un enfrentamiento. Si muere la llenará de culpa y dolor. Ella lo ama, no la defraude.

—Si me muero, quiero que le diga a Philippa que también la he amado. Mi corazón no ha conocido tanto regocijo desde que tuve el disgusto de conocerla. Se ha convertido en la luz de mi vida, arrebatándome de la oscuridad en la que vivía. Sentía temor de este sentimiento, no quería vivirlo, no quería sufrirlo...

Lord Earl tocó el hombro del marqués dándole su apoyo. Si amaba a Philippa, no había razones para que él siguiera siendo hostil. Entendía sus temores, ya que fue joven y también tuvo sus dudas sobre el amor.

—Las situaciones difíciles siempre ocurren. Sobreviví al disparo de mi propio cuñado que deseaba robarse a mi esposa. Tenga esperanza, que mi hija sea una razón más para continuar aquí. Su vida es importante.

—Haré todo lo posible. Mi destino se decide en un par de horas y espero que esté a mi favor.

Unas horas más tarde, John y Foster abandonaron la casa del marqués. Eran casi las dos de la mañana, horario en el que debía batirse en duelo. Dentro de su acuciante trajín, John observaba el cielo y las estrellas, pocas veces les había dado importancia y en ese instante creía que eran maravillosas. Las cosas se veían diferentes cuando la muerte acechaba.

Al poco tiempo de llegar, John distinguió la figura de una dama en medio del parque, estaba sola.

—¡Es Philippa! —exclamó John que fue corriendo hacia la joven.

—¡No vaya! ¡Puede ser una trampa! —advirtió el conde que suponía que eso era, ya que, de no serlo, sus parientes hubieran rescatado a su hija.

Philippa vio que John se acercaba, pero él desconocía que estaban escondidos los hombres pagados por lord Earl desde la mañana del día anterior. Aquel tenía cubierta cada estrategia que, tanto John, como su gente pudieran pensar.

—¡Philippa! —Él estuvo a punto de llegar hasta ella, pero lo golpearon al poco tiempo, tirándolo al suelo.

—¡John! —lo llamó al verlo en el suelo. Quiso correr, pero el grillete de su pierna se lo impedía.

—Philippa —pronunció intentando recuperarse.

—Fue tan fácil hallarlo, sinvergüenza. Es evidente que sufre, porque tengo a esta dama en mi poder. Jamás ha sido mi intención dañar a lady Philippa, sino que mi objetivo siempre ha sido usted. —Lord Clover hizo un gesto a sus hombres para que levantaran a John del suelo—. Aún no ha sentido ni un poco de lo que he tenido que sufrir por la ausencia de mi esposa. La descuidé y usted en un segundo se introdujo en mi vida. No merece el obsequio más valioso que representa esta mujer, pues ha osado tocar a una mujer ajena y provocar su muerte.

—Usted la mató —insistió John tratando de liberarse de los hombres que lo sujetaban.

—Insiste con eso, pero no es así. Murió en el parto de su hija, ya que no había posibilidades de que fuera mía. Ella confesó todo cuando desconfié, fue honesta y pidió perdón, se lo daría con la condición de deshacerse del bastardo o bastarda, pero nada llegó a concretarse. Han sido muchos años de matrimonio que se fueron al demonio por una mala decisión. Usted pagará todas mis lágrimas y sufrimientos junto con los de mis hijos. Debo darme por satisfecho esta noche.

—Lord Clover, considere la situación. John ha cambiado, no es el mismo hombre de antes... —pidió Philippa.

—Usted habla desde los sentimientos de felicidad, pero no conoce el dolor de la infidelidad. Este hombre no tarda en traicionarla, es por eso que insisto en salvarla de él. No ama a nadie, ni siquiera a sí mismo. ¿Cree usted que la amará?

—John me ama, lo sé. Lo noto en sus ojos y en sus besos. Disfruta de mi compañía y lo menos importante es que me desea como mujer.

—Philippa...

—Demasiada palabrería. —Lord Clover se acercó a John y sacó un puñal para herirlo.

El marqués aulló de dolor al sentir que el filoso puñal cortaba su carne.

—¡John! —Philippa quiso correr, pero cayó por el peso del grillete.

—¡Esto es injusto, lord Clover! ¡Ustedes tendrían un duelo! —acusó Foster que observó aquello con impotencia.

—Y lo tendremos... Suelten a la sabandija —mandó lord Clover—. Esta es la forma en la que conocerá el dolor. Una traición duele como una puñalada, una destinada a matar...

Se apretaba el lugar en el que lo habían herido para poder parar el sangrado y el dolor.

—Suelte a Philippa y que pueda irse. No quiero que vea esto... —pronunció John.

—No, ella se quedará a presenciarlo todo. Ella es mi carnada para usted. Quiero que la vea lejos, inalcanzable. Mientras usted agoniza solo podrá pensar en lo que nunca fue... Si la ama, no solo sentirá dolor físico, también será espiritual y ese duele más. Viví todos estos años como un fantasma, buscando compañía, alguien que pudiera tomar el lugar que mi esposa dejó en mi corazón.

No quería morir ahí. John se incorporó y le mostró su pistola a lord Clover.

—Es hora... —habló agitado por la herida—. Veremos si es valiente sin un puñal.

Lord Clover hizo un gesto a su secuaz para que liberara a Philippa del grillete.

—Corra junto a su padre y no regrese aquí, lady Philippa. Es usted una dama agradable e inteligente. Merece mucho más que esta alimaña.

En lugar de hacer caso, Philippa se acercó para auxiliarlo.

—¡John! No... —rogó cogiendo el arma para sacársela y poder tocar su mano.

Él quitó la mano de su herida y buscó el arete en su levita.

—Es para ti, tú sabes lo valioso que es. Quiero que la conserves... No me olvides, Philippa.

—Dices tonterías.

—Dijiste que mi arete era más valioso que yo...

—Es valioso, hermoso y es parte de ti, pero no eres tú. Para describirte ni siquiera puedo pensar en las palabras correctas, ya que te veo con los ojos del amor.

—Lo único que pedía era verte antes de que mi destino estuviera sellado. Quiero que sepas que me odio por amarte y sufrir por la idea de perderte. Esto es lo que no deseaba. Ahora debo enfrentar mis culpas... Si sobrevivo seré un hombre nuevo y si no, habré pagado lo que corresponde. Ve con tu padre. —Él apretó el arete en la mano de Philippa. Y la vio acercando sus labios para besarlo.

—Vaya, lady Philippa —ordenó lord Clover.

Ella se apresuró a correr a los brazos de su padre.

—Haga algo por él... No lo deje ahí. Deme una pistola.

—No, Philippa. El marqués debe enfrentar esta situación.

—No lo dejaré...

Ante lo inevitable, John arrojó su arma a un costado y quedó de pie frente a lord Clover.

—No merezco ni siquiera defenderme, lord Clover. Después de conocer el enamoramiento, puedo darme cuenta de que duele. No quisiera perder a Philippa, pero no puedo seguir huyendo de mi pasado. Haga lo que deba hacer.

—¿En verdad le duele algo?

—Me duele ver llorar a Philippa, porque ella es una persona fuerte, decidida e inteligente, no valgo lo suficiente para sus lágrimas.

—¿Qué pasará con ella cuando lo mate?

—Espero que no esté con ningún hombre, porque me dolerá considerar aquello como humano y será inaceptable como un fantasma.

El conde de Clover apuntó al marqués con su pistola.

—Ha llegado la hora. Por fin tendré lo que espero...

—¡No lo haga, lord Clover! —gritó Philippa—. ¡Levanta el arma, John! ¡No es justo!

—Es lo justo... ¡Hágalo ya! —gruñó John esperando su destino.

El hombre disparó y lo que se escuchó fue el eco del disparo.

—¡John! —Philippa corrió hacia su amado que cayó de rodillas al suelo—. ¡Johnny!

—Tranquila, lady Philippa. Él estará bien cuando le curen la herida. Me siento satisfecho. No lo he torturado suficiente, pero espero que valore el cariño que le tiene, milady... Ha sido un placer.

El conde se retiró en compañía de sus secuaces y dejaron en paz a los parientes de Philippa y a las amistades de John.

—Qué desgraciado. Lord Clover es médico... —contó Foster que se agachó para ver a su futuro yerno—. Fue bastante arriesgado apelar al corazón de un hombre herido, marqués.

—Eso no importa, padre. Lo que importa es que resultó y no ha muerto. Eres un tonto, me asustaste tanto, John. —Ella lo abrazó con fuerza.

—¡Auch! Necesito un doctor, Philippa, no que me ayudes a perder más sangre...

La joven sonrió y le colocó el arete en la oreja del marqués.

—Ahora sí, no habrá un lord Clover que te impida casarte conmigo...

Epílogo

Cinco años después...

Philippa buscaba a su hija, Melanie, entre los arbustos de la residencia en la que vivían. Ella era la adoración de la casa, de su familia, la primera nieta de lord Earl y no podía dejar de presumirla ante sus conocidos. Ya le había entregado su primera libreta para que pudiera anotar lo que necesitaba y la pequeña adoraba su gran obsequio.

—¿Debería preocuparme si veo a mi hija con una libreta en la mano? —curioseó John que encontró a Melanie antes de que Philippa lo hiciera.

—¿Hay alguna razón...?

—Esa pregunta debería hacerla yo. Solo tiene cuatro años y lo único que esperamos es que la señorita Wharton se desocupe de tu prima. Una libreta no será algo que le agrade. No quiero una hija...

—Lo sé, lo sé, pero es una buena opción por si...

—No, no es una buena opción ser delincuente y colocar a la gente de cabeza, y mucho menos vestirse con ropas tan reveladoras. No será ninguna lady Philippa Parker.

—No estará espantando a las personas con sus preguntas. No me meteré en la educación que le dará la señorita Wharton. Sé que ella ha hecho lo mejor por mí y mi padre lo echó a perder.

—Las garras de tu padre estarán muy lejos de Melanie. No quiero que le inculque algo inapropiado como golpear a la gente. Ella será una dama a la que respetarán. Es mi deber como padre que ella sea lo que se espera.

—¿Y si un libertino se acerca?

—¡Largo de aquí, patán! —exclamó la niña.

—Ahí tienes la respuesta. ¿Algo más? —replicó John, orgulloso.

—¡Es más interesante contar granos de arena que hablar con usted! —siguió Melanie.

—Quizá las perversas garras de mi padre no estén tras ella, pero para eso estás tú, dándole las peores clases. ¿Frases completas? Tú no mides el peligro...

—Quizá, pero nadie se burlará de ella.

—Será bocazas.

—Ve a matar a lady Cadbury... —mandó el marqués a su hija para que ella los dejara a solas.

—¿Cuánto tiempo piensan quedarse tu madre y lady Cadbury?

—No lo sé, pero estoy esperando que Melanie le dé el empujón a mi abuela. Ya sabes que cada vez que la ve, exige un bisnieto, un heredero.

—Es probable que eso se cumpla pronto, salvo que vuelva a ser una niña...

—¿Eso qué significa?

—Que estoy esperando un niño o una niña. Estoy segura...

John evitaba emocionarse, ya que sabía que eso le daba mucho dolor a Philippa durante el parto. A él le daba felicidad ser padre, mas el papel fundamental de madre que ella cumplía, no la dejaba disfrutar de tal momento como el mismo John podía.

—Ahora tendremos a mi abuela por varios meses aquí...

—No hace falta que le digamos nada. Se va y después, cuando esté a punto de nacer, le avisamos.

—No había pensado en esa genialidad. —John se acercó a Philippa para darle un beso en los labios—. Eres perfecta, Philippa.

—Y pensar que huías de mí...

—No de ti, de tu monóculo.

—Admite que me amas con el monóculo...

—Amo tu monóculo y todo lo que tenga que ver contigo.

—¡Cojan a esa pequeña delincuente! —exclamó lady Cadbury en compañía de su bastón. La niña había cogido el monóculo de la mujer y se echó a correr—. Cuando te agarre, cría de Satanás, verás lo que te ocurrirá.

John y Philippa vieron a la mujer intentando alcanzar a una vigorosa pequeña de cuatro años. Ni con todos sus ánimos podría hacerlo.

—Lady Cadbury le da un poco de felicidad a la casa... —admitió Philippa abrazada a su esposo.

—Me preocupa que Melanie use el monóculo...

—Déjala, te aseguro que no pasará nada. —Lo besó en los labios y después fue a buscar a su pequeña hija que volvió a esconderse, aunque esta vez de la anciana—. Te encontré, ¿le devolverás eso a tu bisabuela?

—No, aquí hay un hoyo y solo con esto puedo ver si hay joyas...

—¡La oí! ¡La has estado instruyendo! —vociferó el marqués—. La diabólica influencia de tu padre vive en ti.

—Estamos iguales. ¿No crees que ella será mejor gracias a nosotros?

—Será la mejor nieta de facineroso de la historia.

Fin.

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Biografía

Mi nombre es Laura Adriana López, soy de nacionalidad paraguaya, nacida el 05 de Julio de 1988, estoy casada y tengo una hija. Estudié Ciencias contables y Auditoria en la Universidad Americana.

 Desde el año 2016 me encuentro escribiendo lo que realmente me apasiona, que son las novelas de romance de época, ambientadas en la época victoriana, regencia, etc.

También he escrito novelas contemporáneas, pero más ambientadas antes de la revolución tecnológica que tenemos actualmente, pues tengo la creencia de que la tecnología ha entorpecido de cierta forma las relaciones sociales, y más aún el romance. Es una razón, porque más me agrada soñar con un romance a la antigua.

 En el 2018, empecé a publicar de manera seria, con dos editoriales. Selecta, que es del grupo Penguin Random House y que se dedica a publicar novelas románticas en digital, y con la editorial Vestales de Argentina. Con Selecta he publicado, seis títulos de una saga, comenzando por: Rescatando tu alma perdida, Belleza y Venganza, Amor y dolor, Entre las sombras, Obligándote a amar y Te deseo para mí; todas de romance histórico esta editorial es la que me abrió las puertas para que la gente me conociera. En el 2019 se publicaron una novela contemporánea de nombre Un romance real, y otra para novela histórica: Tan perversa como inocente. En 2020 salió a la venta Desavenencias del amor.

 Con la Editorial Vestales de Argentina, tengo publicado en físico y digital las obras de nombres: Una perfecta señorita, La ventana de los amantes y Mi amada señorita Angel.

 También he incursionado en la auto-publicación en Amazon, con: Los mandatos de Rey, que es un cuento corto y Una dama infortunada. Otros títulos: Corazón de invierno, Una heredera obstinada, Una beldad indomable, La esquiva señorita Millford, Las peripecias de los amantes, Nuestro tiempo perfecto, La dama de Sandbeck Park, Las oscuras intenciones de lord Coventry, El amante de Londres, Anhelos de primavera, Una candidata inadecuada, El silencio de los amantes, Amantes en la eternidad, Amantes en guerra, La prometida desconocida, Enamorar a un lord inglés, La acompañante del marqués, El candidato perfecto, La joven matrona, La herencia del duque de Gloucester, El esposo ausente, Una forajida cautivadora, El preceptor, La justicia de un canalla, El domador, La nueva esposa, Una solución para lord Nottingham, El prometido despreciado, Un beso irreverente, El querido enemigo, Un compromiso accidentado, Un caballero misterioso, Un seductor afortunado, Una diablesa enamorada, Su encanto inglés, Una elección peligrosa, Una casadera incorregible, Una decisión imperturbable, Mi inocente secretaria y Una situación escandalosa.

 Me manejo también con el alias de Leah Heart, donde publiqué: Mi gran sueño londinense, Nuestro tiempo perfecto y The elusive miss Millford, la traducción en inglés de la novela corta La esquiva señorita Millford.