Ravik’s Mercy

Braxianos – Libro 2

Regine Abel

DISEÑO DE PORTADA POR

Regine Abel

ILUSTRADO POR

Vvevelur

Thanomluk

TODOS LOS DERECHOS RESERVADOS

Copyright © 2024

ADVERTENCIA: La reproducción o distribución no autorizada de esta obra con derechos de autor es ilegal y está penada por la ley. Ninguna parte de este libro puede ser utilizada o reproducida electrónicamente o en forma impresa sin el permiso escrito del autor, excepto en el caso de breves citas plasmadas en reseñas.

La autora prohíbe expresamente a cualquier entidad el uso de esta publicación con fines de entrenamiento de tecnologías de inteligencia artificial (IA) para generar texto, incluyendo sin limitación tecnologías capaces de generar obras del mismo estilo o género que esta publicación. La autora se reserva todos los derechos de licencia de uso de esta obra para el entrenamiento de IA generativa y el desarrollo de modelos lingüísticos de aprendizaje automático.

Este libro utiliza un lenguaje adulto y contenido sexual explícito. No está dirigido a menores de 18 años.

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, sucesos o lugares es pura coincidencia.

Índice

Orden de Lectura

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Epílogo

Otras Obras de Regine Abel

Acerca De Regine

Orden de Lectura

El universo de las Crónicas Veredianas engloba la serie Braxianos. Si bien cada libro se puede leerse de forma independiente con un argumento romántico completo y sin un final de suspenso, es recomendable leer ambas series en el siguiente orden para disfrutar plenamente de la historia general:

Escapando Del Destino, Crónicas Veredianas 1

Destino Ciego, Crónicas Veredianas 2

Criando A Amalia, Crónicas Veredianas 3

Anton's Grace, Braxianos 1

Giro Del Destino, Crónicas Veredianas 4

Ravik’s Mercy, Braxianos 2

Ravik’s Mercy

Por Braxia. Por el futuro. Por la venganza.

Como la híbrida más rara de la galaxia, Mercy se ha visto obligada a esconderse a la vista de todos por miedo a que los esclavistas y los coleccionistas la persiguieran. Algo irónico, teniendo en cuenta que su difunto padre fue el mayor esclavista del Imperio Guldano. Decidida a enmendar algunos de los errores cometidos por él, emprende una misión a Braxia. Pero sus planes se desbaratan rápidamente cuando se encuentra con Ravik, una montaña de hombre con un rostro temible y un planeta sumido en el caos.

Como nuevo gobernante de Braxia, Ravik está rodeado de enemigos. Su planeta se tambalea al borde de la bancarrota como consecuencia de sus antiguas costumbres intolerantes. Cuando una mujer exótica, atrevida y fuerte acepta a regañadientes su protección durante su estancia en Braxia, ella se convierte tanto en su fuerza como en su mayor debilidad. Mientras sus detractores traman y conspiran contra él, Ravik teme que los horrores de su pasado destruyan la frágil felicidad y el atisbo de esperanza que esta mujer les ha aportado a él y a su pueblo.

En este mundo brutal e implacable, la codicia, el odio y las obsesiones retorcidas chocarán en una puja por el poder, por el futuro y por la venganza.

Advertencia: este libro contiene escenas de violencia que pueden no ser adecuadas para lectores sensibles.

Dedicatoria

Para Nero. Este libro no habría visto la luz sin ti. Gracias por estar siempre a mi lado cuando mi Musa me da largas y se toma una de sus innumerables licencias. No solo eres un amigo increíble y una gran inspiración, sino que posees el mejor hombro sobre el que llorar, y sabes cómo sacarme de mi regodeo en la autocompasión.

A todos los fans que clamaban por la historia de Ravik y Mercy. Ustedes encendieron el fuego que me hizo seguir adelante. Espero que esta novela esté a la altura de sus expectativas.

Con mucho amor.

Prólogo

Ravik

Me picaban los dedos ansiosos por aplastar el cráneo de Hagan Soluk. Si supiera la profundidad del odio que aún le profesaba a él y a los siete supervivientes de los Quince, no avivaría más mi ira con sus interminables lloriqueos.

—¡Basta! —grité, golpeando con el puño el brazo de mi trono mientras hervía de ira. El golpeteo contra la piedra blanca y los huesos pulidos de mi asiento resonó en el gran salón—. Esto no está abierto a debate. No tengo paciencia para sus lloriqueos y quejas.

Mi mirada recorrió el Consejo; doce hombres, a cuatro de los cuales mataría de la peor forma posible a la primera oportunidad. Cada uno de ellos, líderes de sus respectivos clanes, parecerían intimidantemente poderosos a un no Braxiano. Para mí, la mayoría de ellos no eran más que gusanos que aplastaría gustosamente bajo mis pies. Se movían en sus asientos de piedra blanca dispuestos en semicírculo ante mí. Detrás de ellos, estaban sentados sus primogénitos y los respectivos Ancianos del Clan. Mis dos hijos, Keran y Ganek, se sentaron a cada lado de mi trono.

—Han tenido tres años para la transición. ¿Por qué coño no están preparados? —exigí.

—La demanda ha ido disminuyendo constantemente para la mayoría de nuestras exportaciones —argumentó Hagan—, y los precios de las importaciones se han disparado. Con mano de obra esclava, aún podíamos arreglárnoslas. Pero desde la abolición, estamos en crisis.

Cuatro de los doce concejales asintieron murmurando palabras de aprobación.

—Están en crisis porque no se adaptaron —dijo Krygor Aldriss, desdeñosamente—. Mi hijo les dio a ti y a los demás muchos consejos sobre cómo diversificar su negocio y les proporcionó posibles campos en los que crecer. Elegieron ignorar sus recomendaciones. Ahora pagan el precio.

Los ojos castaños de Hagan ardían de ira y resentimiento cuando se volvieron hacia Krygor.

—¡No permitiré que mi clan esté en deuda con tu mestizo! —dijo Hagan con rencor—. Todas sus supuestas sugerencias nos pondrían a nosotros y a nuestros destinos bajo su pulgar. Vería morir de hambre a mi clan antes que inclinarme ante alguien como él.

Krygor se recostó en su silla, dejando caer un mechón de su largo cabello grisáceo delante de sus ojos negros como el carbón.

—Pues bien, parece que estás a punto de conseguir tu deseo.

Cabrón engreído...

Luché por reprimir una mueca. Krygor, Líder del Clan Aldriss, era uno de los tres únicos hombres de mi Consejo en los que confiaba plenamente—con mi vida.

—Mestizo o no, Anton Aldriss ha traído una gran prosperidad a todos los que hemos seguido sus consejos o firmado acuerdos comerciales con él —intervino el Anciano Pattel Veelan, otro amigo de confianza—. Los tiempos no están cambiando, Hagan. Ya han cambiado, y Braxia se está quedando atrás.

—Entonces Braxia tiene que retomar su papel de liderazgo en lugar de arrodillarse a las reglas de los forasteros —espetó Hagan, ganándose más asentimientos y murmullos de aprobación.

—¿Y cómo lo haremos, idiota? —pregunté, harto de mantener las mismas discusiones inútiles durante meses—. Todos los planetas civilizados del Cuadrante Oriental se han unido al Consejo Galáctico. Sus normas de adhesión son claras. ¿Por qué seguimos hablando de esto? Las Grandes Guerras han terminado. La esclavitud no contractual ha terminado. La ciencia y el comercio son el futuro. No quiero que sigas haciéndome perder el tiempo con estas viejas y manidas quejas. Braxia evolucionará hacia los tiempos modernos, aunque tenga que metérselo a golpes a nuestro pueblo.

—No todos los planetas se han unido al Consejo Galáctico —dijo el Líder de Clan Raylor Caldes en tono comedido—. Los Sarenianos se negaron.

—Parias —repliqué, agitando una mano desdeñosa—. Su naturaleza depredadora viola innumerables edictos del Consejo Galáctico.

—Puede ser, pero serían unos aliados poderosos. Entre ellos y los pocos planetas rebeldes de nuestro Cuadrante, tendríamos una alianza formidable —continuó Caldes—. En el Cuadrante Occidental también hay varios planetas que no se han unido al Consejo. Entre ellos, uno que está muy interesado en formar una alianza con nosotros.

—¿Ah, sí? —preguntó Hagan, con los ojos brillantes de interés.

Raylor Caldes asintió.

—Sí. Los Guldanos también buscan aliados para oponerse a la tiranía del Consejo Galáctico. Son extremadamente ricos, muy avanzados tecnológicamente y poseen una impresionante red de mercenarios.

—Y se han enemistado con los Tuureanos —dijo el Anciano Fenton, mi mejor amigo—. Los Guldanos están casi completamente aislados en el Cuadrante Occidental. Están sometidos a más embargos y medidas de represalia que los pelos que tienes en la cabeza. Cualquier beneficio que pudiéramos obtener de una alianza así palidecería en comparación con las enormes pérdidas que sufriríamos en una guerra contra el Consejo Galáctico.

—Si hemos de hacer alianzas —dijo Krygor—, los Tuureanos son los que deberíamos perseguir. De hecho, resulta que mi hijo Anton es amigo de su líder, el Almirante Lee.

—Otra vez con ese maldito mestizo —murmuró Hagan tan bajo que apenas le oí.

—¿Hay algo que quieras compartir con el resto de nosotros, Líder del Clan Soluk? —preguntó Krygor a Hagan—. Si deseas lanzar un desafío, aceptaré encantado.

Krygor señaló con la mano el espacio circular vacío que había entre sus asientos y mi trono, donde se habían celebrado innumerables duelos. Las baldosas de piedra que cubrían el suelo de mi Salón habían adquirido un tono aún más oscuro con el paso de los años debido a las innumerables veces que se había derramado sangre sobre ellas.

Hagan se removió incómodo en su silla y giró sus anchos hombros. Su nariz chata se crispó mientras sacudía la cabeza. Como todos los Braxianos, era macizo y musculoso, un gigante para los estándares galácticos. Sin embargo, parecía escuálido en comparación con Krygor, que era solo un poco más pequeño que yo. A diferencia de Krygor, Pattel y yo, Hagan no procedía de un clan guerrero. Todos los de su linaje eran más pequeños que los nuestros. A menos que designara a un campeón para que luchara en su lugar, Hagan sería aplastado por alguien como Krygor. Por mucho que disfrutara con mi amigo rompiéndole algunos miembros, Hagan moriría por mi mano.

Raylor se aclaró la garganta, desviando la atención de Hagan, que no pudo ocultar su alivio.

—Los Tuureanos no comparten ninguno de nuestros intereses —dijo Raylor con desdén—. Todo lo contrario. Han destruido uno de los mayores imperios de cría de esclavas de los Guldanos, y hacen casi imposible que nadie se dedique a ningún tipo de comercio de carne en el Cuadrante Occidental. Los Guldanos buscan establecer una nueva red aquí, en el Cuadrante Oriental, para comerciar tanto con esclavas como con tecnología. Magnar Ravik, podrían ser los socios perfectos para llevarnos a esa nueva era de la que hablas, al tiempo que nos permiten mantener nuestro modo de vida.

—El tema de la esclavitud está cerrado y no se reabrirá —dije en un tono que no admitía discusión—. Las sirvientas contratadas son el único tipo de esclavas que se permitirán en Braxia, y sus contratos de servidumbre se registrarán en el Salón de los Registros con fecha de inicio, fecha de finalización y condiciones detalladas. Recuerden que esta norma entrará en vigor la semana que viene. Todos son responsables de garantizar que se cumpla en sus propios clanes, o serán multados junto con los infractores.

Por las miradas amargas y resentidas que me dirigían, ya sabía qué clanes pagarían fuertes multas.

—¿No hablarás al menos con los Guldanos? —insistió Raylor.

Suspiré irritado.

—Hablaré con ellos sobre posibles acuerdos comerciales de tecnología, pero eso es todo.

Raylor frunció los labios con disgusto, pero me hizo un gesto cortante con la cabeza.

—El cambio es duro, pero cuanto antes dejen de luchar contra lo inevitable, mejor nos irá a todos —dije en tono conciliador—. Son los líderes de los Clanes Mayores y los que deben dar el ejemplo. Por muy doloroso que sea este proceso para todos ustedes, personalmente y en otros aspectos, recuerden de qué tiempos oscuros hemos salido. Braxia estaba al borde de la bancarrota. Sin estos cambios, y sí, Hagan —dije mirándole fijamente—, sin la ayuda de un mestizo, perderíamos mucho más que a nuestras esclavas. No quiero oír más. Tienes tus órdenes a seguir.

Me levanté de mi asiento, indicando que la reunión había terminado. Los jefes de clan y sus miembros del clan también se levantaron. Tras golpearse el pecho con el puño e inclinar la cabeza en una renuente muestra de respeto por parte de algunos de ellos, salieron de mi Salón. Krygor, Pattel y Fenton se quedaron. Mis hijos, Keran y Ganek, me miraron interrogantes. Les indiqué con la cabeza que podían marcharse.

—Si ese hijo de krillik no me desafía, lo haré yo —murmuró Krygor, mirando a Hagan mientras salía de mi Salón.

—No harás tal cosa, Krygor Aldriss. La sangre de ese gusano es mía para derramarla —dije.

—Cuidado, Ravik, amigo mío. Las paredes tienen oídos —dijo Fenton, con una expresión de reproche en el rostro.

A pesar de su prominente frente Braxiana, su fuerte ceño, su nariz ancha y chata y su mandíbula cuadrada y saliente, el rostro de Fenton albergaba una extraña suavidad que atestiguaba su naturaleza amable. Aunque sería insensato interpretar su amable disposición como un signo de debilidad.

—Los fisgones son la menor de las preocupaciones del Magnar —dijo Krygor, con mirada sombría—. Me temo que se está gestando una rebelión.

Pattel retrocedió.

—¡Hagan no se atrevería!

—No la dirigiría ni organizaría a menos que se sintiera seguro de poder salirse con la suya —dije, pasándome los dedos por el largo pelo negro—. Es un cobarde, pero demasiado orgulloso y codicioso. Se uniría a una rebelión, pero yo esperaría que el clan Caldes o el clan Zotan la lideraran.

—¿De verdad crees que estamos al borde de una guerra civil? —preguntó Pattel, frunciendo el ceño.

Negué con la cabeza.

—No. Una guerra no, pero sin duda un golpe de estado o un intento de asesinato.

Mi mirada recorrió las paredes de color beige claro de mi Salón de Audiencias, cubiertas con los estandartes de los diversos clanes que poblaban Braxia—los estandartes de los Clanes Mayores en la parte superior con sus clanes vasallos debajo. Algunos de ellos caerían antes de que todo estuviera dicho y hecho. La cuestión era saber qué estandartes caerían, ¿los de mis enemigos o los míos?

—Mi clan ha gobernado Braxia durante siete generaciones —dije, clavando mis ojos en los de Pattel—. Mi padre y su sire casi hundieron este planeta, pero yo lo arreglaré. Braxia cambiará. Los líderes de los clanes pueden conspirar todo lo que quieran. No tengo intención de caer. Pero si eso ocurriera, mis hijos se alzarán y me verán vengado.

—Y nosotros también —dijo Krygor.

—Y nosotros también —se hicieron eco Pattel y Fenton.

Capítulo 1

Mercy

Las pesadas miradas de los Guldanos pesaban sobre mí. Ignorándolas, me obligué a caminar a paso ligero por las concurridas calles del distrito financiero de Kenzenia, la capital de Guldar. Las prótesis de alta tecnología camuflaban con elegancia las manchas que parecían de guepardo que adornaban mi cuello, brazos y piernas. Y, sin embargo, sentía como si los transeúntes pudieran ver a través de ellas. Si aquellas marcas—mi herencia Verediana—quedaban al descubierto, descenderían sobre mí como buitres. Aquellos que no trataran de venderme directamente para obtener unos beneficios insanos intentarían criarme para producir más como yo.

Que yo supiera, solo existían dos híbridas Veredianas-Guldanas en todo el universo conocido: Lenora, la hija adoptiva de mi hermana menor, y yo. Los coleccionistas pagarían cantidades obscenas de créditos por un ser tan raro como yo. Si además descubrieran que, como todas las Veredianas, yo también poseía una capacidad psíquica única, su deseo de poseerme sería aún más rabioso.

Pero no podían ver a través de mi prótesis. Era la ausencia de un macho a mi lado que reclamara mi propiedad lo que atraía sus miradas. Mi cuello sin collar indicaba que no era una esclava doméstica. Como Mujer Libre, debería haberme escoltado mi padre, un hermano o un pariente macho si quería salir de paseo, o un esclavo para transportar los bienes que iba a comprar, normalmente comestibles.

Aunque seguían siendo muy retrógrados en sus costumbres, los Guldanos habían empezado a evolucionar con algunas ligeras insinuaciones hacia la emancipación femenina. Las mujeres libres podían ahora pasear legalmente por las calles sin acompañante, pero seguía atrayendo el tipo de atención no deseada. Había pensado tontamente que, al ser Kenzenia el sector más internacional del planeta, las mentalidades habrían sido más progresistas.

Qué equivocada estaba.

Debería haber cogido un aerodeslizador en lugar de ceder al impulso sentimental de recorrer las calles de mi segundo mundo natal: el planeta natal de mi padre. Solo me había llevado tres veces a Guldar, obligado a esconderme por mi sangre mestiza. Este planeta era tan bello como feos eran sus valores sociales. A pesar de las muchas miradas masculinas hostiles que me dirigían, me deleitaba con el calor del sol en la cara, el cielo dorado que brillaba en lo alto mientras unas nubes tenues colgaban casi inmóviles alrededor de la forma gorda y fantasmal de nuestra luna gigante, Khora.

Edificios altos, como cigarros, se alineaban en las calles inquietantemente inmaculadas de Kenzenia. De color beige, negro y dorado, sus superficies de metal y cristal reflejaban las luces danzantes del cielo, dando a toda la ciudad la impresión de agitarse bajo una respiración superficial.

Un hombre de aspecto adinerado, quizá de unos treinta años, se colocó directamente en mi camino e intentó establecer contacto visual. En otras circunstancias, le habría sostenido la mirada y le habría soltado una buena reprimenda. Tuve que hacer acopio de toda mi fuerza de voluntad para bajar los ojos con recato y girar a su alrededor, mirándole de arriba abajo. Mirarle fijamente se habría considerado un desafío y le habría abierto la puerta a hacer más preguntas sobre mi identidad y paradero, o incluso a exigir una reparación por aquella falta de respeto. Pero al ser una Mujer Libre, no podía abordarme sin motivo ni ser acusado de acosar la propiedad de otro hombre.

Propiedad... A la mierda. Ningún hombre sería jamás mi dueño.

La silueta del edificio de oficinas del Maestro Belduk se alzaba ante mí. Al darme cuenta de que mis pasos se habían acelerado a medida que me acercaba a mi destino, me obligué a aminorar la marcha. El notario había sido el encargado de gestionar la sucesión de mi padre. Tras su muerte y, más recientemente, la de mi hermanastro Varrek, yo me había convertido en la única hija y heredera que le quedaba.

Las altas puertas de cristal del edificio de cincuenta pisos se abrieron al acercarme. Justo delante, en el centro, un imponente guardia de seguridad atendía el mostrador de recepción. El goteo del agua de la elaborada fuente que tenía detrás llenaba el vestíbulo. Su larga pila se extendía desde el lado izquierdo de la pared hasta casi el centro del salón. Unas cuantas hembras estaban sentadas en largos bancos acolchados ante la pila. Sus compañeros—o guardianes—estaban cerca, conversando en voz baja con otros machos.

A la derecha de la recepción, una estatua gigante del dios Menuk, la Mano de la Justicia, vigilaba el camino hacia los ascensores. En cuanto me dirigí hacia ellos, el guardia me llamó. Reprimí un suspiro de fastidio y reduje mi expresión al nivel adecuado de recato.

—¿Me habéis llamado, Sen? —pregunté, juntando las manos ante mí y mirándole a la nariz.

Inclinando la cabeza hacia un lado, sus ojos verdes me desnudaron lentamente.

Me había asegurado de llevar el traje tradicional de Mujer Libre. El vestido blanco y vaporoso tenía un escote pronunciado que dejaba entrever la curva de mis pechos, ceñido a la cintura por un cordón dorado. Sin mangas, con la espalda descubierta y dividido a ambos lados hasta los muslos, estaba diseñado para mostrar los atributos de una mujer a cada paso, ocultando al mismo tiempo las partes más traviesas. Me había recogido el pelo negro hasta las rodillas en un grueso moño. Normalmente me habría cubierto la espalda, pero su inusual longitud—aunque tradicional en una Guerrera Verediana—habría llamado demasiado la atención. Por lo general, las mujeres Guldanas lo llevaban a media espalda.

—¿Estáis perdida, Sana? —preguntó.

El corazón se me agitó en el pecho al darme cuenta de lo mucho que tenía en común con mi difunto hermano Varrek. El mismo pelo blanco plateado dividido por cuernos negros que se repetían sobre su cabeza, con las puntas apuntando hacia arriba. Las principales diferencias residían en el color de su piel, un marrón cremoso unos tonos más oscuro que el mío, mientras que la de mi hermano era gris plateada, un regalo de su madre Xelixiana. Como la mayoría de los varones Guldanos, los tatuajes tribales adornaban la mitad derecha de su rostro pulcramente afeitado. Su color dorado bruñido complementaba su complexión.

—No, Sen, no estoy perdida —dije con voz suave—. Vengo a ver al Maestro Belduk.

—¿Al notario? ¿Por vuestra cuenta? —preguntó entrecerrando los ojos.

—Me esperan —respondí sin comprometerme—. Con vuestro permiso, debería darme prisa para no llegar tarde. Sería impropio hacerle esperar.

Esperaba que mis palabras le indujeran a pensar que me refería a hombres en plural, como el Maestro Belduk y mi “guardián masculino”.

—En efecto —dijo, frunciendo los labios, con la mirada fija en mis pechos—. Podéis dirigiros al piso veintisiete.

—Gracias, Sen —dije, inclinando ligeramente la cabeza.

El peso de su mirada me quemaba la espalda mientras me dirigía al ascensor. Una vez más, tuve que acallar el miedo paranoico a que la prótesis que tenía entre los omóplatos, que ocultaba mis marcas Veredianas en aquel lugar, pudiera haberse dañado.

Mientras el ascensor ascendía, me miré brevemente en el espejo de la pared izquierda de la cabina. Tras asegurarme de que no se me notaban las marcas de los brazos y los costados de las piernas, me arreglé el mechón de pelo que se me había enredado en el cuerno izquierdo.

El ascensor se abrió en la zona de recepción del bufete jurídico, que también albergaba la consulta del Maestro Belduk. Una bonita esclava híbrida me saludó al entrar. Por su piel azul polvorienta, solo pude suponer que era medio Aveana, pero no pude averiguar con qué otra especie estaba mezclada. Me acompañó al despacho del Maestro Belduk, llamó a la puerta y abrió cuando él nos indicó que entráramos. Sujetó la puerta, me hizo un gesto para que avanzara y salió discretamente cuando entré.

El Maestro Belduk ya había pasado su mejor momento. Aunque sabía que rondaba los ochenta años, parecía estar más cerca de los cien. Con una esperanza de vida media de 140 años, los Guldanos solían parecer más en forma a esa edad. Se levantó para saludarme, pero no se movió de detrás de su escritorio.

—Bienvenida, Sana Vrok —dijo Belduk, señalando con la mano la silla que había frente a su escritorio.

—Maestro Belduk —saludé mientras me acomodaba en la silla.

Ésta se ajustó instantáneamente a mi tamaño y estatura, y los nanocitos del material similar al cuero se movieron ligeramente bajo mi cuerpo. Chic y elegante, el despacho del notario solo tenía tonos negros, grises, cromados y blancos. Los Guldanos se enorgullecían de sus avances tecnológicos y científicos. Nunca perdían la oportunidad de alardear de ambos como signos de riqueza y estatus.

—Es una pena que por fin nos conozcamos en estas circunstancias —dijo Belduk, y la intensidad de sus ojos grises claros resultó aún más desconcertante por la forma en que se confundían con su piel pálida, poco común en un Guldano.

—Así es. Pero así es la vida —dije con el nivel adecuado de serena aceptación.

Según los criterios de la mayoría de las culturas, ni mi padre ni mi hermano habían sido buenos hombres. Pero yo había querido a mi padre. Incluso seis años después, su muerte seguía rompiéndome el corazón. Mi hermanastro, sin embargo... Eso era mucho más complicado. Aun así, su reciente fallecimiento me atormentaba. Mi corazón sabía que había hecho lo correcto al capturarlo por los innumerables crímenes que cometió contra las Veredianas, lo que en última instancia condujo a su caída.

Belduk emitió un gruñido de asentimiento e invocó una pantalla holográfica. Cada lado mostraba el texto en la dirección correcta para que lo leyéramos. Agradecí en silencio a mi padre que me hubiera enseñado el alfabeto y la lengua Guldana, a pesar de haberme criado según las creencias Veredianas.

El notario se lanzó a una interminable enumeración de todos los bienes que mi padre había legado a mi hermano, así como de los que Varrek poseía personalmente y que ahora me pertenecían a mí. A pesar de su monótono discurso, Belduk no consiguió aburrirme. Mi mente se tambaleaba ante la magnitud de la riqueza que había adquirido. Pero mis instintos de autoconservación también gritaban advirtiéndome. El brillo en los ojos del anciano, la forma en que se relamía los labios mientras enumeraba las alucinantes sumas que poseía en diversas cuentas, flotas enteras de naves espaciales de alta gama, patentes tecnológicas y médicas—por nombrar algunas—indicaban claramente que quería una parte, si no toda.

Cuando se acercaba al final de la lista, sus ojos se desviaron hacia mi cuello y mi muñeca izquierda en múltiples ocasiones, como para reconfirmar algo que ya había verificado muchas veces. Según la ley, las Mujeres Libres no apareadas debían vestir de blanco para transmitir su soltería. Un collar indicaba que estaba prometida a su futuro compañero, mientras que un brazalete indicaba el cortejo con la bendición del sire.

Tras lo que pareció una hora, Belduk declaró por fin el último elemento. Apagó el monitor holográfico, se inclinó hacia delante y juntó las manos sobre el escritorio que tenía delante.

—Una herencia impresionante, Sana Vrok —dijo Belduk.

—En efecto —dije—. Mi padre y mi hermano eran sabios hombres de negocios.

Asintió lentamente.

—Imagino que tenéis planes para toda esta riqueza.

—Por supuesto —dije.

Le sostuve la mirada unos segundos, dejando claro que no tenía intención de extenderme más, y luego bajé los ojos para evitar el desafío. Estaría encantado de aprovechar la oportunidad.

Belduk frunció los labios, un pesado silencio se cernió entre nosotros.

—Entonces, ¿dónde firmo? —pregunté al fin cuando el silencio se prolongó demasiado.

—Bueno, no es tan sencillo, Sana Vrok —dijo Belduk con falsa simpatía—. Como Mujer Libre, solo podéis recibir, retirar o heredar sumas inferiores a cien mil créditos sin la supervisión de un guardián. La vuestra asciende a miles de millones.

¿Me estás tomando el pelo?

Mis uñas se clavaron en las palmas de mis manos mientras luchaba por mantener un rostro neutral.

—Ojalá me lo hubierais hecho saber de antemano para que estuviera preparada, lo que habría evitado que ambos perdiéramos el tiempo —dije.

El ligero entrecerramiento de sus ojos confirmó que mi voz no había logrado ocultar del todo mi hirviente ira.

—Oh, no se pierde el tiempo, Sana Vrok —dijo Belduk con una sonrisa algo maliciosa—. Me he tomado la libertad de llamar a vuestro guardián, tal y como designó vuestro padre antes de su fallecimiento.

Se me heló la sangre en las venas. Los finos labios de Belduk se estiraron mientras su sonrisa se ensanchaba. Sabía que no eran buenas noticias para mí.

—Qué considerado de vuestra parte —dije con voz delgada.

Mi mente se agitó mientras intentaba averiguar a quién podría haberme entregado mi padre y cuáles podrían ser sus intenciones. Por primera vez, me arrepentí de verdad de no haber aceptado la oferta de mi hermana de enviar una pequeña flota Tuureana conmigo a Guldar para recoger mi herencia. Pero eso habría creado otra serie de problemas.

Belduk cogió su comunicador e informó a su ayudante de que hiciera pasar a su invitado. Relajé mis facciones para mantenerme neutral. Fuera quien fuera aquel hombre, mi padre no lo habría nombrado si no creyera sinceramente que haría lo correcto por mí. Odiaba estar a la espectativa.

La puerta se abrió, entró la misma esclava híbrida seguida de un llamativo hombre Guldano. Ancho y musculoso, su pelo castaño, rizado y largo hasta los hombros, enmarcaba un rostro apuesto de labios carnosos, ojos verdes y profundos y gruesos cuernos de color marrón oscuro. Nuestras miradas se cruzaron. El destello de asombro en su rostro, provocado al verme, se ocultó rápidamente. Recuperándose con prontitud, entrecerró los ojos y sus sensuales labios se estiraron en una sonrisa impregnada de malicia.

¡Oh, Diosa! ¡Doruk!

Cuando el ayudante salió en silencio, un leve fruncimiento de ceño marcó la frente de Doruk, haciéndome caer en la cuenta de que no me había puesto en pie a su entrada, como se esperaba de las mujeres en señal de respeto.

—Doruk —dije, levantándome con la cabeza inclinada.

—Ravena Vrok —dijo, y su voz profunda me produjo escalofríos.

Un millón de preguntas se agolparon en mi mente. ¿Por qué, en nombre de la Diosa, iba mi padre a nombrar guardián mío a su retorcido ex hombre de confianza? Mi padre había dirigido el mayor imperio esclavista del Cuadrante Occidental. Mi madre había sido de su propiedad. A pesar de ello, entre ellos había florecido un amor improbable. Doruk, uno de sus miembros de tripulación, siempre había odiado el trato privilegiado que habían recibido mi madre y mis hermanas. Aunque nunca nos habíamos conocido en persona, mi padre me había enseñado muchas fotos suyas. ¿Le había enseñado a Doruk fotos mías? ¿Cuánto sabía de mi existencia?

—Maestro Belduk —dijo Doruk, deteniéndose un par de pasos delante de mí—, me gustaría tener un momento en privado con mi pupila antes de finalizar nuestro asunto.

—Por supuesto —respondió Belduk con prontitud. Señaló un sensor de movimiento incrustado en su escritorio—. Solo tenéis que pasar la mano por encima cuando estéis preparado para que vuelva.

Sin decir nada más, salió de su despacho y cerró la puerta tras de sí. Los ojos de Doruk no se apartaron de mí mientras sacaba un pequeño dispositivo del bolsillo de sus pantalones negros de vestir. Reconocí el codificador militar de alta tecnología. Lo colocó encima del escritorio del notario y activó el dispositivo. Que quisiera desactivar cualquier micrófono o cámara que pudiera espiar nuestra conversación me dio esperanzas. Pero conocer la profundidad de su odio hacia mi madre y mis hermanas, y la depravación con la que había abusado de las esclavas a bordo de la nave de mi padre, la empañó.

Una vez más, Doruk me desnudó con sus ojos, esta vez ardientes de lujuria. Se lamió lentamente los labios.

—Tengo que reconocérselo a tu madre. Jugó un juego magistral.

—Mi madre no jugó a ningún juego —dije levantando la barbilla desafiante.

—Oh, pero lo hizo —dijo Doruk, avanzando hacia mí, invadiendo mi espacio—. Jugó con tu padre hasta la tumba.

Di un paso atrás, pero él siguió avanzando. El borde del escritorio que me presionaba la parte posterior de los muslos me impidió retroceder más. Se detuvo frente a mí, con la pelvis presionándome el estómago. Me incliné hacia atrás y aparté la cara de la suya.

—Ella le amaba —dije, mirando la pared derecha cubierta de arte abstracto y monocromático.

—Ella le hizo débil —siseó Doruk en un arrebato de ira.

Los Guldanos respetaban la fuerza y el éxito. Entre las muchas cosas que se consideraban una debilidad, el amor ocupaba el primer lugar. Las emociones hacían que la gente actuara de forma irracional. Un Guldano vendería a su propio hijo o a su madre sin dudarlo si tuviera sentido desde el punto de vista económico.

Doruk apoyó una mano sobre el escritorio, inclinándose más hacia mí, su pecho musculoso aplastaba mis pechos. Quise inclinarme más hacia atrás, pero eso presionaría aún más mi región inferior contra la suya.

—Los genes de Maheva siempre fueron fuertes —dijo. Inclinó la cabeza e inhaló mi aroma. Sus labios casi rozaron el lateral de mi cuello—. Ella ha estampado sus rasgos en cada una de sus hijas, excepto en aquella deliciosamente sumisa Sevina. Lástima que no sirvió para nada.

Volví la cara hacia la suya y lo miré fijamente, con las manos agarradas al borde del escritorio para no arañarle la cara. El brillo malévolo de sus ojos confirmaba que se estaba burlando de mí, retándome a actuar. Nunca llegué a conocer a mi hermana menor, Sevina. Como híbrida Verediana-Guldana, mi padre me había ocultado nada más nacer, incluso a mi propia madre. Le había hecho creer que había nacido muerta para no verse obligado a venderme a un coleccionista. Habían pasado cuarenta y nueve años hasta que por fin pude conocer a mi madre por primera vez, y solo hacía unas semanas. Debido a sus poderosas habilidades cinéticas, mi padre había enviado a Sevina a una misión para recuperar lo que él creía que era un gran cargamento de celesio, un metal raro que valía una fortuna. En su lugar, había encontrado kaledium, un metal altamente radiactivo. Sevina había muerto de envenenamiento por radiación poco después.

Sostuve la mirada de Doruk, esta vez negándome a dejarme intimidar o a doblegarme ante aquellos retrógrados protocolos Guldanos.

Su sonrisa se ensanchó.

—Tienes el mismo fuego que tu madre y que la hija de Sevina. Esas zorras arrogantes. Por mucho que las odiara, habría dado cualquier cosa por tener la oportunidad de follármelas hasta dejarlas destrozadas. Especialmente el apretado coño de esa sobrina tuya, Amalia.

Le devolví la mirada, en silencio, negándome a dejar que me irritara.

—Quizá me limite a follarte —dijo Doruk.

Su mano se deslizó por debajo de mi escote hasta tocar uno de mis pechos. Me pellizqué los labios, pero seguí mirándole en silencio. Doruk pasó el pulgar de un lado a otro por mi pezón y luego le dio un pellizco brutal, haciéndome sisear, antes de soltarlo. Su mirada siguió el movimiento de las yemas de sus dedos mientras trazaba una línea desde mi cuello, alrededor de la curva de mi hombro y a lo largo de mi brazo.

—Apuesto a que esta suave piel tuya es un injerto que oculta unas preciosas marcas Veredianas —dijo Doruk antes de volver a clavarme los ojos, desafiándome a negarlo.

Me harté.

—¿Qué quieres, Doruk? —le pregunté—. ¿Quieres follar? ¿Es eso? ¿Es ése tu precio para poner fin a esta farsa, de modo que podamos finalizar este negocio y yo pueda sacar mi culo de esta roca?

Sus ojos se abrieron de par en par ante mi inesperado arrebato y mi lenguaje grosero. Como mi guardián, según las leyes Guldanas, podía disciplinarme por un comportamiento que sin duda se consideraría irrespetuoso. Pero había terminado de jugar a su juego. Si pretendía desenmascararme, nada de lo que yo hiciera o dijera cambiaría nada. Sin embargo, mi padre no me habría puesto en esta situación si no creyera que Doruk haría lo correcto. Y mi padre no apostaba, y menos cuando se trataba de su única hija.

—¿Quieres saber qué se siente un coño híbrido? —pregunté, colocando ambas manos en su culo y empujando hacia delante contra él—. No creo que Belduk lo apruebe, pero seguro que por aquí hay una superficie que podemos utilizar.

Doruk me agarró dolorosamente un puñado de pelo de la nuca y me acercó la cara a escasos centímetros de la suya.

—¿Crees que me vas a engañar, niñita? —preguntó, con su aliento abanicándose contra mis labios—. ¿Crees que tendría algún reparo en arar ese apretado coño tuyo sobre los lujosos muebles de ese viejo cabrón?

Aplastó mis labios en un beso brutal, su mano soltó mi pelo para cerrarse en torno a uno de mis cuernos en un gesto de control, de dominio. Su lengua entró a la fuerza en mi boca. No luché contra ella, pero tampoco respondí a sus insinuaciones. A pesar de que la polla de Doruk se endurecía contra mi estómago, mi miedo inicial al verle entrar en la habitación siguió disminuyendo.

Rompió el beso y clavó sus ojos en los míos. Los suyos ardían. En otras circunstancias, habría consentido en bailar horizontalmente con él. Aunque no me importaban mucho los hombres guapos, me gustaban grandes y musculosos. A juzgar por el beso, por inoportuno que fuera, estaba claro que Doruk tenía cierta habilidad. Pero era un monstruo que había violado y maltratado a innumerables esclavas y amenazado a todas las mujeres de mi familia.

—Para responder a tu pregunta, Guardián, creo que has venido aquí para cumplir los deseos de mi padre.

Aunque intentó disimularlo, no pasé por alto su leve estremecimiento. Como era de esperar, había tocado un nervio. Doruk era un matón. Disfrutaba ejerciendo su dominio sobre los demás solo por el placer de ver cómo se angustiaban. Pero a pesar de todos sus defectos, Doruk había sido el miembro más leal de la tripulación de mi padre.

—Tu padre era un tonto —refunfuñó Doruk—. Tenía el mundo a sus pies y lo tiró todo por la borda por una hembra. Cualquier Guldano te arrastraría a casa, te follaría sin sentido hasta que se desvaneciera el interés y luego te vendería por la fortuna que ambos sabemos que vales —su mirada me recorrió—. Como todas las Veredianas, estás buenísima.

—Pero no lo harás —dije con naturalidad.

Me apartó el cuerno que había estado sujetando, me echó la cabeza hacia atrás y finalmente se apartó de mí.

—Baja ese tono conmigo, chiquilla. Tu padre me salvó la vida dos veces y me dio un futuro mucho mejor del que yo jamás podría haber esperado. Te vendería sin pensarlo, pero siempre he sabido que llegaría el día en que cobraría. Y así lo haré. Pero no te equivoques, esa deuda de honor está ahora totalmente saldada. Una vez firmado todo esto, procura abandonar Guldar antes del amanecer. Con Gharah como testigo, si volvemos a cruzarnos, te convertiré en mi puta.

Inclinándose hacia delante, cogió su dispositivo de codificación, lo desactivó y luego se lo metió en los bolsillos. Comprobó que su ropa no estuviera hecha un desastre y luego pasó la mano por encima del sensor de movimiento. Me pasé los dedos por el pelo para arreglármelo después de la forma en que Doruk me había tratado bruscamente y me miré el escote para asegurarme de que no me colgaba el pecho.

Los ojos especulativos de Belduk pasaron entre Doruk y yo cuando entró. Esperé a que ambos se sentaran antes de acomodarme en la silla junto a mi guardián.

—Me alegro de teneros aquí para resolver esta considerable herencia, Sen Sidik —dijo Belkduk.

Me ericé, pero contuve mi mal genio.

—No hay nada que resolver —dijo Doruk en tono cortante—. Gruuk Vrok ha legado todo su patrimonio a su hija, Ravena Vrok, mi pupila, a la que reconozco debidamente en la hembra sentada a mi lado.

—Pero... pero... —dijo Belduk, con los ojos grises desorbitados en su larga cara—. ¡No está casada! Es demasiada riqueza para dejarla en manos de una hembra. Según los registros, Sana Vrok está a días de cumplir cincuenta años. Sus años de apareamiento están pasando fugazmente. Debe ser apareada y criada a toda prisa para asegurar un heredero a esta cuantiosa herencia. Hasta entonces, esta finca debe mantenerse a salvo bajo la jurisdicción de un macho capaz.

—¿Y qué macho sería ése? —preguntó Doruk—. ¿Vos?

Belduk se lamió los finos labios, con la codicia brillando en sus ojos.

—Bueno, no pido el honor, pero desde luego estoy altamente cualificado para el papel.

—¿Y después pediréis cortejarla también, para que sus años de apareamiento no se desperdicien?

La voz de Doruk rezumaba sarcasmo. En otro contexto, ésa habría sido mi respuesta.

La cara del notario se calentó al ser llamado tan brutalmente la atención sobre sus evidentes planes.

Belduk balbuceó.

—Yo... yo no....

—No tengo tiempo para esto —interrumpió Doruk—. Dadle a Sana Vrok el formulario de aceptación para que lo firme. Luego proceded a transferir todos los bienes a su nombre y los fondos a sus cuentas. Quiero una confirmación antes de salir de esta oficina.

El corazón me dio un salto en el pecho. Había temido una batalla cuesta arriba y que Belduk me lanzara innumerables lagunas administrativas ideadas específicamente para retrasar o frustrar mi capacidad de asumir la propiedad de mi herencia. Con la exigencia de Doruk, tendría vía libre para marcharme, sobre todo teniendo en cuenta su ultimátum de 24 horas.

—¿Antes de iros? —exclamó Belduk, y luego negó con la cabeza—. Eso no es posible, Sen Sidik. Transacciones de esta magnitud requieren días para asegurarse de que se ingresan en las cuentas correctas. Hay consideraciones fiscales y...

—No me toméis por imbécil, Maestro Belduk —espetó Doruk en tono amenazador—. He sido la mano derecha de Gruuk Vrok, que dirigía el mayor imperio esclavista de este Cuadrante, si no de todo el universo conocido. Sé lo rápido que se completan las grandes transacciones cuando se procesan a través de canales legales. Hemos comprado fortalezas enteras y flotas de naves interestelares con plena propiedad transferida en cuestión de minutos. Así que no me jodáis. Ahora traed ese maldito formulario.

A pesar de morderme las mejillas, fracasé miserablemente en mi intento de ocultar mi sonrisa burlona. Belduk nos miró a los dos por turnos y murmuró algo en voz baja. Tecleó unas instrucciones en su datapad antes de colocarlo sobre el escritorio, frente a mí. Doruk alcanzó la tableta al mismo tiempo que yo, y la cogió mientras me miraba con cara de “manos fuera”. Apoyé las manos sobre el regazo, recordándome que debía calmarme. Esto acabaría pronto.

Doruk hojeó las páginas del formulario de aceptación y exigió que los apéndices a los que se refería también estuvieran disponibles para su revisión. Una petición inteligente, teniendo en cuenta que los apéndices contenían la lista exhaustiva de los bienes. Belduk podría haber omitido algunos elementos de la lista. Sin embargo, todo resultó estar en orden. A pesar de su avaricia, el notario tenía una práctica exitosa que sería una tontería poner en peligro por un intento de estafa.

Doruk me tendió el datapad y presioné con el pulgar sobre la casilla de la firma. A pesar de su evidente disgusto, Belduk lo agarró de vuelta y procedió a ejecutar la transferencia. Resultó ser la hora más larga de mi vida, en la que me limité a permanecer sentada en silencio, totalmente ignorada por los dos machos. Por muy bastardo enfermo que fuera Doruk, mi padre había elegido bien al nombrarle mi guardián. Comprobaba tres veces cada una de las transacciones que se realizaban, asegurándose de que me pertenecía por completo, libre de cualquier tipo de retención o reclamación. No sería necesaria ninguna otra acción por mi parte para acceder a los bienes. Gracias a la previsión de mi padre, aparte del patrimonio de nuestra familia en Guldar, todas sus posesiones se habían colocado en bancos intergalácticos y, por tanto, fuera de la jurisdicción Guldana. Una vez a mi nombre, Belduk no podía revertir nada sin presentar una demanda ante el Tribunal Financiero del Consejo Galáctico.

Cuando por fin terminó, Belduk ya no se esforzaba en ocultar su disgusto. Se alegró tanto de vernos como de que saliéramos de su despacho. De camino al ascensor, Doruk ordenó al aparcador que sacara su aerodeslizador. Se detuvo al mismo tiempo que llegábamos a la entrada. El firme agarre de mi guardián sobre mi brazo dejó claro que aún no estaba dispuesto a que nos separáramos.

La puerta del pasajero del vehículo plateado con forma de bala se abrió. Doruk, que aún me sujetaba del brazo, me condujo hasta él y, por un segundo, una pizca de miedo me recorrió. ¿Se había asegurado tan minuciosamente de que yo tuviera la plena propiedad de la finca para poder obligarme a cedérsela? Como mi guardián, estaba sujeto a la norma no escrita de que no podía tomarme como su compañera para evitar la apropiación abusiva de los bienes del pupilo. Pero ya se había saltado esa norma unas cuantas veces. Siendo él poco más de quince años mayor que yo, y con un patrimonio propio considerable, se le consideraría un marido adecuado.

Entré en el vehículo, la puerta se cerró casi instantáneamente tras de mí, y esperé a que Doruk subiera detrás del asiento del conductor.

—Destino Finca Vrok —dijo Doruk a la inteligencia artificial del vehículo en cuanto se cerró la puerta.

Exhalé un suspiro de alivio; no me estaba secuestrando a un lugar abandonado.

—Recibido —dijo la inteligencia artificial.

Nuestros cinturones de seguridad se abrocharon automáticamente y el vehículo despegó, ascendiendo unos cincuenta metros en vertical antes de volar hacia la casa de mi padre con el piloto automático.

El silencio se hizo pesado entre nosotros. No me importaba, pues no quería establecer ningún tipo de vínculo con aquel hombre. Él miraba al frente, pensativo. Mi mente ordenaba todo lo que tenía que hacer antes de partir.

El aerodeslizador aminoró la marcha al llegar a la pista de aterrizaje de la finca, sacándome de mis cavilaciones. Me volví hacia Doruk, que seguía mirando al frente. Lo que daría por saber qué pensamientos ocupaban su mente ahora mismo.

—Gracias por todo —dije, con las palabras un tanto abrasadas en la lengua.

—No lo he hecho por ti —gruñó con una mirada de reojo.

Bueno, lo intenté.

Me encogí de hombros.

—Gracias, de todos modos.

El aerodeslizador se detuvo y, esta vez, Doruk se volvió completamente hacia mí, con sus ojos verdes clavados en mí con un brillo frío y duro.

—Vete de mi planeta al amanecer. Y presta mucha atención a mi advertencia, Ravena Vrok. Procura que nuestros caminos no vuelvan a cruzarse, pues no es al amigo de tu padre a quien conocerás.

Agitó la mano ante el panel de control del vehículo y mi puerta se abrió.

—Entendido, Sen Sidik —dije—. Para que quede claro, que sepas que lo mismo se aplica a ti.

Su risita resonó detrás de mí cuando salí del vehículo.

—Espero que volvamos a vernos, pequeña Verediana —dijo Doruk—. Disfrutaré de ti.

Mirando por encima de mi hombro, le sonreí.

—No, Sen Sidik. Disfrutaré de ti de rodillas, como un buen chico, recibiendo el castigo que te mereces con creces.

Doruk se echó a reír, con un brillo indefinible en los ojos.

—Arrogante, igual que tu madre —dijo, sacudiendo la cabeza. La puerta del pasajero se cerró y, sin dedicarme otra mirada, dio la vuelta al vehículo y se marchó.

Me quité un gran peso de encima cuando desapareció de mi vista. Subí las escaleras de la mansión de dos plantas, rodeada de un jardín. Nunca había entendido por qué mi padre había adquirido aquella casa en concreto. Aislada en una gran parcela de tierra, construida totalmente de metal y cristal, parecía tan fría como elegante, con ángulos curvos y ventanas que iban de la pared al techo. El interior era igual de clínico, con un exceso de blanco y gris claro. Al menos hacía que las habitaciones parecieran aún más luminosas y espaciosas de lo que ya eran. Había visitado esta casa una vez de niña. Mi padre me había explicado que un decorador de interiores se había encargado de amueblarla. Me había dado cuenta entonces de que solo la poseía para tener un lugar donde alojarse durante sus raras visitas a Guldar, pero no consideraba este lugar su hogar. Gracias a la Diosa, pues no derramaría ni una lágrima si—cuando—la embargaran una vez me marchara.

Con el reloj en marcha, me apresuré a quitarme mi ridículo vestido tradicional Guldano. Me encantaba vestirme sexy y mostrar un poco de piel, pero no cuando mi cuerpo estaba expuesto debido a las leyes de los hombres.

La cantidad de trabajo que me esperaba era desalentadora. Pero, por suerte, había llegado hacía unos días y había empezado a ordenar los archivos de mi hermano en el antiguo despacho de mi padre. Varrek lo había hecho suyo desde el fallecimiento de nuestro padre.

Tras empaquetar todos los objetos y recuerdos que pretendía llevar conmigo, me instalé en el escritorio de Varrek y empecé a descargar y transferir todos y cada uno de los archivos registrados.

Capítulo 2

Mercy

El sonido de la alarma perimetral de mi brazal me sobresaltó. Murmuré una palabrota ante la inoportuna intrusión y aseguré la caja que había colocado en la bodega de mi lanzadera personal. Encendí los monitores de vigilancia del hangar de lanzaderas y examiné rápidamente las imágenes de las distintas cámaras. Para mi alivio, solo parecía haber dos hombres que se dirigían a una de las entradas laterales de la casa. Por el parpadeo de las imágenes, habían activado un codificador que aún no había conseguido atravesar las frecuencias giratorias de Varrek. A pesar del aislamiento de la casa y de la ventaja añadida de la oscuridad de la noche, tenía sentido que los intrusos buscaran el lugar más discreto para forzar las cerraduras y entrar en la casa.

Si se hubieran retrasado diez minutos más, estarían contemplando las luces mortecinas de mi lanzadera despegando. Reflexioné durante un minuto sobre si enfrentarme a ellos o no. Vestían de civil y no parecían armados, aunque probablemente llevaran algún tipo de arma oculta. Si Doruk los había enviado, sabría sin lugar a dudas que yo estaba sola en la casa. Como no conocía el alcance de mis habilidades de combate, probablemente supondría que yo era una presa fácil. Sin embargo, dudaba de que estuviera detrás de aquello. Me había dado hasta mañana y confiaba en que mantendría su palabra.

Solo quedaba Belduk.

Verme llegar sola a su despacho esta mañana probablemente le hizo saber que no tenía ningún protector en la residencia. Le creí lo bastante codicioso como para mandarme secuestrar. Tenía los medios para hacer desaparecer mi riqueza en sus propias arcas sin dejar rastro, y a mí con ella. Aunque confiaba en mi capacidad para acabar con aquellos dos hombres, luchar contra ellos me parecía un riesgo innecesario. Podrían tener refuerzos fuera del alcance de mis detectores. Y lo que es peor, podrían disponer de alguna nueva y alocada tecnología Guldana que yo no podría rechazar, ni siquiera con todas las mejoras Tuureanas de que podía presumir mi nave, cortesía de mi hermanita.

Entre Doruk abusando de mí y las tonterías de Belduk, habría agradecido la oportunidad de descargar la frustración de hoy. Pero tendría que esperar a otro día. Maldije de nuevo, recordando la bolsa que aún no había bajado de mi dormitorio. Un rápido vistazo al monitor indicó que los hombres se acercaban a una de las puertas laterales. En el tiempo que tardarían en forzar la cerradura, podría subir corriendo a por la bolsa, volver a bajar y largarme. Pero eso también me parecía un riesgo demasiado grande. La bolsa no contenía nada de valor sentimental; solo ropa, artículos de aseo y algunas comodidades femeninas.

Entré en la lanzadera, encendí el motor y abrí la puerta del hangar. Se iluminó la corta pista exterior y los focos que la acompañaban. Aunque los intrusos no habrían oído abrirse la puerta, las luces me delatarían. Probablemente ya estarían corriendo hacia la entrada para ver qué pasaba.

Salí disparada del hangar de lanzaderas y lancé un escáner de amplio alcance. A través de la ventana, observé a los dos hombres que corrían hacia la entrada de la casa, mirándome. Aunque no podían verme, les saludé burlonamente con la mano. Corrieron hacia su lanzadera personal oculta tras los altos arbustos a poca distancia de la finca. Para mi alivio, el escáner no detectó ninguna otra nave cerca. Eso no significaba que no fueran a venir.

Mientras ascendía a toda velocidad para despejar la atmósfera de Guldar, mi radar mostró la lanzadera de los dos hombres que me perseguían. Al igual que yo, volaban justo por debajo del límite de velocidad que desencadenaría una investigación del control de tierra. No podía permitirme llamar su atención. Una mujer soltera, Mujer Libre o no, no tenía por qué abandonar el planeta sin supervisión. Una vez que abandonara la atmósfera de Guldar, sería libre de llevar mi lanzadera a su máxima velocidad. Con mi ventaja actual, esos bastardos nunca me atraparían.

Y entonces apareció en mi radar una segunda nave, que seguía un rumbo de intercepción. Calculando nuestras trayectorias, para cuando saliera de la zona de velocidad restringida de Guldar, estarían justo encima de mí. Probablemente utilizarían un rayo tractor para inmovilizarme, lo que me facilitaría el trabajo de despacharlos. Pero tenía que prepararme por si intentaban alcanzarme con una explosión PEM para freír los sistemas de mi nave y dejarme muerta en el agua.

Desvié toda la energía no esencial a mis escudos y mantuve un rumbo fijo. El comunicador de la nave emitió un pitido con una llamada procedente de la lanzadera de los intrusos. Lo ignoré. Minutos después, el resplandeciente cielo nocturno de Guldar dio paso a la infinita oscuridad estrellada del espacio. En cuanto salimos de la zona restringida, la segunda nave disparó su rayo tractor contra mí. Mi lanzadera se sacudió bajo la atracción, lo que la obligó a detenerse rápidamente.

Sonreí.

—Es hora de que descubran, cabrones, por qué no deben meterse con una Verediana.

Por mucho que quisiera jugar con aquellos hijos de krillik, necesitaba desactivar esta segunda nave antes de que la lanzadera de los supuestos intrusos nos alcanzara. Les disparé mi propio rayo tractor, no para arrastrar su nave, sino porque la mía liberaría una serie de nanobots especialmente codificados con una única orden: apagar cualquier sistema no vital. Como era de esperar, a los pocos segundos de que su nave fuera alcanzada por mi rayo tractor, sus luces empezaron a parpadear al desactivarse todos sus sistemas.

Así había inutilizado la nave de mi hermano cuando lo capturé hacía unas semanas.

La nave de los intrusos finalmente me alcanzó. No utilizaron su rayo contra mí. Cuando intenté utilizar el mío contra ellos, su escudo impidió que mis nanobots alcanzaran sus sistemas. En lugar de la explosión PEM que esperaba, me dispararon torpedos fotónicos.

¿Pero qué coño?

¿Querían matarme de verdad? A pesar de que el impacto me sacudió brutalmente, mis escudos absorbieron el daño. Pero no esperaría a ver cuánto estarían dispuestos a lanzarme. Mientras cargaba mi PEM, ejecuté algunas maniobras evasivas para esquivar sus otros disparos. No tuve problemas para matar. En otras circunstancias, les habría volado el culo tras el primer disparo. Sin embargo, acabar con la vida de un Guldano en el espacio Guldano desencadenaría una investigación que no necesitaba. Cuanto menos supieran de mí, mejor.

Mi PEM sonó, indicando que estaba completamente cargado. Apunté y disparé un primer tiro para destruir su escudo, e inmediatamente después disparé un segundo para freír sus sistemas. El lanzamiento de su baliza de socorro fue toda la confirmación que necesitaba de que no podían perseguirme. Seleccioné el rumbo preestablecido hacia la estación espacial de Belevar e inicié el impulso warp para salir de aquí.

Necesitaba recuperar mi nave de combate, el Falcon, que había dejado allí. Aunque era una nave Guldana, su tamaño me habría obligado a atracar en uno de los puertos espaciales de Guldar. Eso, a su vez, habría significado pasar por la aduana y la patrulla fronteriza. Envié un mensaje a mi pequeña tripulación para que se preparara para una partida inminente; quería que la nave estuviera reabastecida y repostada a mi llegada.

Tras completar el salto y después de media hora de vuelo, apareció en pantalla la enorme silueta de la estación espacial de Belevar. Mi padre había sido casi el dueño de aquella estación, habiendo engrasado muchas palmas y financiado múltiples empresas que operaban allí. Incluso las fuerzas del orden habían estado en su nómina.

Tras la muerte de nuestro padre, Varrek se había asegurado de mantener esas relaciones. Y ahora yo también. Por suerte, Belevar era una estación espacial intergaláctica. A los lugareños les importaba una mierda el sexo, la raza o las creencias culturales. Aquí, siempre que tuvieras créditos, trabajarían encantados contigo. Aunque agradecía la relativa seguridad de que disfrutaba en Belevar, me esperaban asuntos urgentes al otro lado de la galaxia, en el Cuadrante Oriental.

Aterricé en el hangar de lanzaderas de mi nave de combate, aún atracada en la estación de Belevar. Mi Primera Oficial, Sarah, me saludó a mi llegada. No tenía nada importante que comunicarme, salvo advertirme de la inusitada presencia Guldana en la estación. Mi presencia ya no llamaba la atención en Belevar. La mayoría sabía que era la hija de Gruuk. También sabían que no debían meterse conmigo. Simplemente no tenían ni idea de que era medio Verediana. Incluso aquí llevaba mi prótesis.

En cuanto Sarah terminó su informe, le ordené que pusiera rumbo a la nave de placer, la Colmena Venus, situada en el Cuadrante Oriental. Enarcó una ceja inquisitiva, pero me limité a sonreír, dejando su curiosidad insatisfecha. Sarah no pertenecía a mi muy limitado círculo íntimo. Como mi misión actual me llevaría a muchos lugares peligrosos, no quería arriesgarme a llevar conmigo a mi tripulación habitual, constituida principalmente por mujeres Veredianas. Ella, y el resto de mi tripulación actual, pertenecían a un círculo de confianza de mercenarios Terranos y Dantorianos con los que solía hacer negocios. Aunque el Consejo Galáctico había declarado a las Veredianas especie en peligro de extinción y, por tanto, bajo su protección, aún debíamos tener cuidado; lo que significaba permanecer encerradas en lugares seguros.

Y estoy harta de ello.

Harta de esconderme y de que me escondan. Dentro de unas semanas celebraría mi cincuenta cumpleaños. Había desperdiciado un tercio de mi vida viviendo en secreto, por miedo a que me vendieran a los coleccionistas. Pero peor aún, para evitar que los Guldanos obligaran a mi madre a ser apareada por tantos Guldanos como fuera posible con la esperanza de que diera a luz a otra como yo.

Los híbridos Guldanos eran extremadamente raros, ya que a las hembras normalmente no se les permitía aparearse fuera de nuestra raza, y las hembras de otras especies no podían sobrevivir al embarazo. Los bebés Guldanos venían al mundo totalmente cornudos. Las puntas viciosamente afiladas destrozaban a las madres alienígenas de dentro a fuera. Pero las hembras Guldanas habían desarrollado una coraza interior que nos protegía. Mi madre solo había sobrevivido a mi parto gracias a su capacidad psíquica Verediana. Era una poderosa sanadora. Con un toque, podía curar cualquier corte, herida, hueso fracturado e incluso cicatrices antiguas.

Hacía unas semanas que la había visto por primera vez. La echaba mucho de menos. Una parte de mí deseaba volver a Xelix Prime, donde ahora vivía con mi hermana, mi sobrina y sus compañeros, antes de dirigirme al Cuadrante Oriental. Madre no sabía de mi existencia. Aunque se había alegrado de tenerme de vuelta, el resto de nuestra familia había reaccionado con sentimientos encontrados al descubrir que en realidad había amado a mi padre. Al fin y al cabo, él se había enriquecido esclavizando y apareando a la fuerza a las Veredianas. Mi hermana menor, Aleina, fue la que peor se lo tomó. Con el tiempo había hecho las paces con ello, pero había dejado una cicatriz en su relación con mi madre.

Aunque no era mi carga, me sentía muy culpable por las acciones de mi padre. Y, sin embargo, le quería. Se había portado bien conmigo y había hecho muchos sacrificios para proteger a mi madre y a sus otras hijas. Aun así, a pesar de sus esfuerzos por tratar a sus esclavas con amabilidad, el dolor y el sufrimiento que causaban sus negocios nunca podían negarse ni pasarse por alto.

Mi familia me había acogido con los brazos abiertos, pero sabía que cada vez que contemplaban mi rostro, inquietantemente parecido al de mi madre, también veían el pelo negro, los ojos negros y los cuernos negros que había heredado de mi padre. Recuperar mi herencia solo había sido uno de mis objetivos cuando emprendí esta misión. Aunque económicamente me sentía cómoda por mi cuenta, la enorme riqueza heredada de mi padre contribuiría en gran medida a financiar la construcción del nuevo mundo natal de las Veredianas liberadas. Pero lo más importante era que esperaba recuperar la lista de clientes de mi hermano. Con ella, podría localizar a todas las esclavas Veredianas que habían sido vendidas a lo largo de los años; entre ellas, Galicia y Gerana, las hijas gemelas que mi madre había dado a luz de su tercer embarazo.

No podía deshacer el daño que había hecho mi padre, pero devolver a mi madre a sus hijas y ayudar a liberar a todas mis otras hermanas Veredianas era lo menos que podía hacer. Según lo que había encontrado hasta entonces en los archivos de Varrek, éste había estado en proceso de establecer una nueva base en Braxia. Con el Consejo Galáctico tomando medidas enérgicas contra la esclavitud en el Cuadrante Occidental, trasladar sus negocios al Oriente había tenido sentido. No sabía mucho de Braxia, salvo que sus machos eran deliciosamente macizos y de aspecto bruto. Desgraciadamente, según todos los indicios, trataban a las hembras incluso peor que los Guldanos.

Por suerte, mi viejo amigo Terrano William trabajaba como mano derecha de Anton Aldriss, el poderoso híbrido Braxiano propietario de la Red Colmena: la mayor y más lujosa cadena de naves de placer del Cuadrante Oriental. Ya había puesto sus recursos a nuestra disposición para localizar a mi hermano. Esperaba que volviera a ayudarme, pues tenía fuertes contactos en Braxia.

Estaba deseando volver a visitar la Colmena Venus. Aparte de Tuur—el nuevo mundo natal Verediano—y Xelix Prime, donde vivían nuestros aliados más fuertes, aquella nave de placer era uno de los pocos lugares en los que podía ser plenamente yo misma; sin máscaras, sin disfraces. Solo yo. Ravena Mercy Vrok.

Sentada en mi escritorio, dentro de mis aposentos personales, envié un mensaje de video a William para advertirle de mi inminente llegada y solicitar una audiencia con Anton. El viaje a la Colmena Venus duraría tres semanas. Con una distancia tan grande, el mensaje no le llegaría hasta al menos un par de horas. Hecha esa tarea, envié un breve mensaje a mi madre y a mi hermana para comunicarles el éxito de mi viaje a Guldar e informarles de mi destino actual. Me sentía culpable por ser tan críptica. Había esperado toda mi vida para reunirme con ellas y ahora no sabía cómo afrontarlo. No sabía cómo pertenecer.

Encendí el ordenador y cargué todos los archivos de mi hermano recuperados en Guldar. Tenía tres semanas para examinarlos. Cuando llegara a la Colmena Venus, él ya no tendría secretos para mí.

La Colmena Venus nunca dejaba de sorprenderme. La estación espacial había vuelto a crecer desde la última vez que la había visitado. Se decía que ahora podía albergar a cerca de ocho millones de personas. Dividida en dos secciones—los Comunes y la Zona VIP—la Colmena Venus ofrecía todo tipo de entretenimiento: conciertos de música, espectáculos de danza, casinos, arenas de gladiadores, moda, gastronomía y, por supuesto, todo tipo de entretenimiento para adultos.

William me saludó en el muelle. Teníamos la misma edad, pero mientras mi pelo conservaba su brillante color cuervo, sus mechones castaño claro ya estaban salpicados de hebras plateadas. Alto y musculoso, el antiguo mercenario había mantenido su formidable figura. Aunque la esperanza de vida de los humanos era ahora de 120 años de media, seguían encaneciendo pronto en comparación con otras especies. Las líneas de la sonrisa se arrugaron alrededor de los profundos ojos azules de William cuando me acerqué a él. Me tendió la mano en señal de saludo, un protocolo de saludo Terrano que normalmente me disgustaba, pero no con él; no sufría de palmas sudorosas y húmedas. Me cogió la mano con firmeza y se inclinó hacia delante para darme un beso amistoso en la mejilla. Su barba recién razurada la piel, pero no fue desagradable.

—Hola, Mercy —dijo William, señalando el aerodeslizador que nos esperaba.

Yo sonreí.

—Hola, Will. Gracias, una vez más, por responder a mi llamada. Estoy empezando a acumular los pagares, como les gusta decir a los Terranos.

William rio entre dientes.

—Desde luego que sí. Quizá debería cobrar ahora —dijo mientras yo entraba en el vehículo.

La puerta se cerró y esperé a que diera la vuelta por el otro lado para entrar.

—Ah, ¿y qué tipo de pago tienes pensado? —pregunté después de que se acomodara y cerrara la puerta.

—Cuartel general —dijo William a la inteligencia artificial del vehículo antes de volverse hacia mí cuando el vehículo empezó a moverse—. Aún no lo he decidido, pero no me importaría que me presentaras a una de tus hermanas Veredianas. Son todas impresionantes. Una sanadora o una lectora de mentes sería un añadido muy agradable.

Resoplé.

—Buena suerte con eso. El Almirante es muy protector con las Veredianas. Probablemente te exigirá que te traslades a Tuur si quieres aparearte con una de las Hermanas.

—Uf —dijo William, arrugando la nariz—. Por muy guapas que sean, no pienso pelearme con el líder Tuureano.

—Hombre sabio —dije, burlona—. Entonces, ¿qué será?

—Sabes, no hago esto por ningún tipo de retribución. Somos amigos. Y resulta que apoyo tus acciones. Este asunto de la esclavitud tiene que acabar. Siempre tendrás mi ayuda en ese frente.

—Gracias —dije con auténtica gratitud—. Significa mucho para mí.

Su respuesta no me había sorprendido. Aun así, me reconfortó saber que la decencia seguía existiendo ahí fuera. Sobre todo por parte de alguien a quien consideraba un amigo.

—Anton te ayudará, pero Braxia es un nido de krillik. Temo por tu seguridad.

—Sabes que puedo cuidar de mí misma —dije, conmovida por su preocupación y molesta por su sobreprotección.

—Sí, Mercy, sé que sabes luchar —dijo en tono conciliador—, pero ni siquiera Anton se enfrentaría a un sangre pura.

—Él es un híbrido, yo soy una Guerrera Verediana —contraataqué—. Soy más rápida.

—Puede que lo seas, pero un Guerrero Braxiano también puede matarte de un solo golpe. Bastaría un error.

Fruncí los labios.

—Me parece justo. De todas formas, no voy allí a luchar. Solo quiero cerrar la operación que mi hermano haya podido tener allí y encontrar la lista de clientes. Si la Diosa quiere, entraré y saldré de allí en un puñado de días.

—Bien —dijo William cuando el vehículo se detuvo junto a las concurridas pasarelas situadas frente al Cuartel General de la Colmena Venus.

William salió y rodeó el vehículo para ayudarme a salir, pero yo ya había salido. Me dirigió una mirada molesta que me hizo reír. Los machos humanos tenían la entrañable manía de ser caballerosos, un arcaico conjunto de normas de comportamiento hacia las hembras destinadas a denotar respeto y cortesía. A mí, personalmente, me parecía a menudo inconveniente para el macho, pero dulce en cualquier caso.

Un joven y apuesto guardia de seguridad se acercó, nos saludó con la cabeza y entró en el vehículo, sin duda para aparcarlo en algún sitio. Nos dirigimos al interior del reluciente edificio blanco.

—No puedo liberarme ahora mismo para acompañarte a Braxia —dijo William—, pero me gustaría que me dejaras asignar a uno de mis guardias a tu destacamento de seguridad, así que...

—¡Joder, no! —exclamé cuando entramos en el elegante edificio que albergaba tanto el Cuartel General de la Colmena Venus como el penthouse privado de Anton—. Ya estoy harta de tanto chaperón en Guldar.

—Sabía que dirías eso —dijo William, poniendo los ojos en blanco.

—Entonces, ¿por qué te ofreciste? —contesté con sorna.

—Para que, cuando te den unos azotes y dejes por fin a un lado ese ridículo orgullo tuyo para pedir ayuda, pueda decir que te lo dije.

Me sorprendí a mí misma casi haciéndole una mueca. En las pocas semanas que había pasado en Xelix Prime con mi sobrina y sus hijos, ya había empezado a contagiarme sus travesuras.

Mientras nos dirigíamos a los ascensores, mi mirada se detuvo en las pinturas sexys pero de buen gusto que adornaban las paredes blancas del Cuartel General. Eran distintos de los que había visto la última vez que vine, pero seguían teniendo el mismo espíritu: parejas sexys de todo tipo encerradas en tórridos abrazos y diversas escenas de BDSM artísticamente planteadas sin que se vieran las partes más traviesas, solo muy insinuadas.

La recepcionista, una guapa pelirroja llamada Dana, nos saludó con la cabeza antes de abrir su comunicador, probablemente para informar a Anton de nuestra llegada. Nos dirigimos al ascensor situado al fondo del reluciente pasillo blanco y cromado junto al mostrador de recepción. A cada lado del pasillo había cinco ascensores numerados. La puerta del ascensor uno, situado al final del pasillo, se abrió al acercarnos, y los motivos tribales luminiscentes la enmarcaron e iluminaron.

—Dicho esto, no podrías llegar en mejor momento —dijo William mientras el ascensor ascendía hacia el penthouse—. El Magnar llegará en breve. Normalmente no habría visitado a Anton antes de la semana que viene, pero el Campeonato Anual de Gladiadores termina mañana por la noche y, por supuesto, los Braxianos están dominando.

Resoplé. Con una altura media de más de dos metros y medio y un peso medio de 140 kilos de puro músculo, la mera visión de aquellos gigantes bastaba para que la mayoría de los oponentes se paralizaran de miedo. A pesar de mi bravuconería anterior, William tenía razón al advertirme de que no entrara en combate con ellos.

—Bueno, estoy impaciente por ver cómo es la línea de sangre más pura de Braxia —dije en tono burlón.

William se rio y sacudió la cabeza. La puerta del ascensor se abrió en el gran vestíbulo del penthouse, que daba a una lujosa sala de estar. No bajamos los tres escalones que había dentro, sino que seguimos el mismo pasillo, a la izquierda del ascensor, por el que William me había llevado la última vez que lo había visitado.

—Nunca te entenderé —dijo William, burlón—. Las mujeres guapas como tú suelen ir a por los hombres más guapos.

Me encogí de hombros.

—Me gusta que mis mascotas sean guapas. A mí me gustan los hombres bestiales y feroces.

—Ya lo sé —musitó con un guiño.

Choqué afectuosamente con él mientras llamaba a la puerta del despacho de Anton.

Nos habíamos conocido hacía un par de décadas durante un negocio. Se había mostrado interesado, pero aunque me gustaba mucho su personalidad, no me había atraído de esa manera. Como era un buen tipo, no se había convertido en un imbécil, como suelen hacer los hombres tras ser rechazados, y no había intentado estropear el trato para fastidiarme por despecho. A partir de ahí, había florecido una lenta amistad. Podía pasar meses, incluso años, sin hablar con él. Sin embargo, en el momento en que nos encontrábamos, siempre parecía que habíamos hablado por última vez el día anterior.

William abrió la puerta cuando la voz apagada de Anton nos invitó a entrar.

—Ha llegado tu invitada —le dijo William a Anton mientras me hacía señas para que entrara.

—Srta. Vrok —dijo Anton a modo de saludo, levantándose de la silla que había tras su enorme escritorio de madera oscura.

—Sr. Aldriss —respondí tras un gesto de agradecimiento con la cabeza a William.

Mi viejo amigo salió discretamente mientras Anton rodeaba su escritorio para acercarse a mí. Hizo un gesto hacia el cómodo sillón de cuero de la sala de estar situada frente a su escritorio. Mis ojos se desviaron hacia el sillón Imperio rojo que había frente a su escritorio. La verdad es que tenía ganas de sentarme en él, teniendo en cuenta que la primera vez que había visitado este despacho, mi hermana había ocupado aquella antigüedad Terrana.

Casi me sentí culpable al caminar con mis botas de cuero negro altas hasta la rodilla sobre la alfombra beige desgreñada. Me acomodé en el sofá de cuero marrón y crucé las piernas. Los ojos oscuros de Anton se desviaron hacia el lateral de mis muslos al descubierto, observando las marcas Veredianas que tenía allí, y su mirada subió hasta las que tenía a lo largo de los brazos y el cuello al descubierto, antes de clavarme los ojos. Una sonrisa divertida se dibujó en sus sensuales labios.

Mis mejillas se encendieron ligeramente. Siempre había sido un poco coqueta, sobre todo ante un hombre atractivo para mí. Sin embargo, esta vez no había pretendido hacer un movimiento ni alardear de mis bienes. Anton estaba felizmente casado, y yo respetaba tales votos. La ausencia de lujuria en su mirada debería haber herido mi orgullo. En cambio, aumentó aún más mi respeto por él. Por lo que decían, él y su mujer habían tenido un comienzo de relación tumultuoso, que habría roto irrevocablemente a la mayoría de las parejas. Sin embargo, tras cinco años de matrimonio, su devoción mutua era legendaria.

—¿Puedo ofreceros algo de beber? —preguntó Anton.

Negué con la cabeza.

—No, gracias. Prefiero mantener la cabeza despejada y esforzarme por causar una buena impresión.

Anton soltó una risita y se sentó en la silla de enfrente, ocupada por su enorme cuerpo. Aunque era mestizo, había heredado la frente prominente, la fuerte línea de las cejas y la nariz ancha y chata de su padre Braxiano. Su madre humana le había dado rasgos más suaves, menos brutos, y un tamaño menor que el de un sangre pura, aunque imponente para los estándares no Braxianos.

Había algo en los hombres bestiales que me excitaba. Lástima que la mayoría de los Braxianos se convirtieran en unos completos bastardos cuando se trataba de relaciones.

—Gracias por hacer un hueco en vuestra apretada agenda para verme, Sr. Aldriss —dije con una sonrisa.

—Anton —dijo con su voz retumbante.

—Solo si me llamáis Ravena y nos tuteamos de ahora en adelante —dije.

—Desde luego, Ravena —respondió.

No me pasó desapercibido el ligero entrecerramiento de sus ojos. Probablemente William se había referido a mí como Mercy. Era mi segundo nombre, ni Guldano ni Verediano, pero uno que solo permitía usar a los de mi círculo íntimo.

—¿Tengo entendido que tienes asuntos en Braxia? —preguntó, aunque no lo formuló como una pregunta.

—Efectivamente —respondí—. Me da vergüenza volver a pedirte ayuda tan pronto, pero eres el único Braxiano que conozco.

Anton sonrió. Su rostro, por lo demás temible, se suavizó.

—No te preocupes —dijo, haciendo un gesto desdeñoso con la mano—. Según la hija de tu sobrina, Zharina, tú y yo seremos familia cuando ella se case con mi hijo dentro de quién sabe cuántos años.

Resoplé y negué con la cabeza. Además de sus impresionantes poderes curativos, la hija de tres años de mi sobrina parecía haber heredado una forma de previsión. Para nuestro asombro colectivo, había reclamado al hijo de Anton como su futuro marido, aunque nunca se hubieran conocido físicamente.

—Esa mocosa es problemática —dije cariñosamente—. Aun así, te lo agradezco.

—Dicho esto, ¿hay alguna forma de que pueda disuadirte de ir? —preguntó Anton.

Fruncí el ceño.

—¿Por qué?

Anton lanzó un suspiro.

—Braxia no es un lugar muy agradable. A los híbridos no les va bien allí. Debería saberlo —dijo, endureciendo el tono—. Y las hembras lo pasan igual de mal. Tú eres ambas cosas. Y lo que es peor, eres única —lanzó una mirada significativa a mis cuernos y luego a mis marcas Veredianas—. Muchos clanes pasan apuros económicos desde el final de las Grandes Guerras. Venderte cambiaría por completo su destino.

Volví a pellizcarme los labios ante aquel mismo argumento que había sido siempre la pesadilla de mi existencia.

—Creía que el Magnar había prohibido la caza de híbridos —pregunté.

—Lo ha hecho, pero los mestizos machos siguen apareciendo muertos en cunetas y callejones oscuros. Hace falta algo más que un edicto para borrar siglos de fanatismo. Los Braxianos aman la pureza de su linaje.

La amargura apenas velada de su tono hablaba por sí sola de los abusos que había sufrido durante su infancia. No podía ni imaginar lo que debía de ser vivir cada día de tu vida preguntándote si sería el último, simplemente porque tu sangre se había mezclado con la de un no Braxiano.

—Las híbridas femeninas siempre son bienvenidas para ser utilizadas como putas del clan para entretener tanto a los miembros del clan como a sus invitados.

—¿Seguro que no agreden a ninguna hembra que visita tu mundo natal? —pregunté, balanceando lentamente la pierna cruzada hacia delante y hacia atrás.

—Las mujeres no visitan Braxia —dijo, con una mirada seria—. Y las que van allí van acompañadas de su compañero o de algún tipo de protector masculino por si a alguien se le ocurren ideas raras.

Suspiré pesadamente, sin ocultar nada de mi enfado.

—Sé que es difícil para las mujeres independientes tratar con una cultura tan retrógrada, pero por tu bien, te pido que te pongas bajo la protección del clan de mi padre.

Me cepillé una pelusa inexistente en la corta falda de mi ceñido vestido de cuero. Curiosamente, se podría pensar que Anton y yo habíamos consultado nuestros atuendos; él llevaba pantalones de cuero negro y una camiseta gris oscuro ceñida al cuerpo.

—¿Qué implica eso? —le pregunté.

—Cubrirías tus marcas, te quedarías en el complejo del clan y te escoltarían adonde tuvieras que ir.

—A. La. Mierda. Eso.

—¿Qué parte? ¿Tus marcas, la escolta o el complejo? —preguntó Anton.

—¿Todo lo anterior?

—Ravena... —dijo Anton con una mirada severa y un tono de voz de “sé razonable”.

En ese instante, casi pude ver a mi padre dirigiéndose a mí de forma similar. Se me apretó el pecho con el dolor familiar de la pérdida. Incluso después de casi seis años, seguía llorando a mi padre.

—Me niego a seguir ocultando mi naturaleza. He estado oculta toda mi vida. Ya basta. En cuanto al complejo, tengo que quedarme en casa de mi hermano en Braxia. Será más rápido si puedo trabajar las veinticuatro horas del día. En cuanto a la escolta, no estoy allí de turismo —junté las manos delante de mí y levanté la barbilla con cierta actitud desafiante—. Si necesito moverme, mi culo se sube a una aeromoto. Buena suerte a quien intente seguirme el ritmo.

Me encantaba la velocidad e incluso había corrido algunas carreras, para gran disgusto de mi padre. Pero, sobre todo, ya estaba harta de que me encadenaran y me “protegieran” de todo y de todos.

Anton frunció los labios, pensativo.

—Escucha, no quiero ser difícil. Sé que intentas ayudarme, pero ¿no hay alguna forma de que me des un poco de margen de maniobra? —pregunté, casi suplicante. Me estaba haciendo un gran favor simplemente por escucharme. No quería parecer desagradecida o pretenciosa—. ¿Ayudaría si hiciéramos público que estoy bajo la protección de los Tuureanos?

—Todo el mundo es consciente de que los Tuureanos perseguirán a cualquiera que amenace a una Verediana, pero esa amenaza tendría más peso si tuvieras a un Tuureano contigo. Es un largo viaje desde el Cuadrante Occidental para que lleguen aquí a rescatarte. Para cuando lleguen, tu comprador habrá desaparecido hace tiempo.

Fue mi turno de fruncir los labios. Tenía una armadura Tuureana, cortesía de mi hermana, pero eso no resolvía mi problema de “necesitas un acompañante”.

—En otras palabras, estoy jodida.

Anton me dedicó una sonrisa de conmiseración.

—Si permites que mi padre te presente en el Gran Salón del Magnar como su invitada y aceptas que uno de los miembros del clan te acompañe cuando te muevas por la ciudad, creo que será suficiente.

—¿Pero podré alojarme en la residencia de mi hermano?

Aunque reacio, Anton asintió.

—Siempre que permitas que los hombres del clan verifiquen la seguridad de su casa.

—Bien —dije, arrugando la cara.

Anton soltó una risita.

—Bien. Entonces está decidido —se puso en pie y yo le seguí—. Debes quedarte con nosotros. Ya hemos preparado para ti una de las habitaciones de invitados. Mi Grace ha estado esperando tu llegada. Le encantaría tener compañía y oír noticias del Cuadrante Occidental.

—Me honra —dije, sorprendida por la inesperada invitación.

—Está previsto que el Magnar llegue dentro de unas horas. Si te apetece, Grace y yo los llevaremos a los dos a probar algunas de las maravillas de la Colmena Venus.

Eso sí que sonaba a un buen plan.

—Fantástico —dije con una sonrisa.

Capítulo 3

Ravik

—Sus expectativas no son realistas —dijo Anton frunciendo el ceño.

—Y, sin embargo, esperan que yo tenga respuestas para ellos —dije con un suspiro desalentado.

Me acerqué a la alta ventana de la sala de estar de Anton. Daba al pasillo principal de la sección VIP de la Colmena Venus. La ingeniosa disposición de los edificios y la decoración daban la impresión de estar contemplando una plaza ajardinada con colores apagados y discretos rótulos comerciales apenas visibles desde este punto de vista.

—Los clanes menores no tienen medios para invertir en nuevas empresas. Aunque los tuvieran, no tienen planes —dije pasándome los dedos por el pelo—. No tenemos nada que exportar que quieran otros planetas. Sin guerras, nadie necesita contratar a los miembros de nuestro clan como guerreros. Hagan está insistiendo en volver a las viejas costumbres que nos metieron en esta situación para empezar, y ahora el maldito de Caldes quiere aliarse con los Guldanos.

La aguda inhalación de Anton me hizo mirarle por encima del hombro. No sentía ningún aprecio por el clan Caldes después de que el hijo de Raylor hubiera estado a punto de asesinar a la mujer de Anton y a su hijo nonato.

—Te conviene mantenerte alejado de los Guldanos. Son problemáticos —dijo Anton.

—Soy muy consciente de ello. Pero Hagan y Raylor tienen razón en que Braxia necesita nuevos aliados, y el Cuadrante Occidental podría ser una solución. Si no encuentro la forma de dar un giro a nuestra economía en declive, tendré una guerra civil entre manos.

—Hmmm —dijo Anton, frotándose la barbilla cuadrada con aire pensativo—. ¿Has pensado...?

El timbre del ascensor le interrumpió. La puerta se abrió con un ruido seco, rápidamente sepultado por la carcajada de Grace y la más gutural de la hembra que la acompañaba. Llevaban las manos cargadas de bolsas de las compras que acababan de hacer.

—Han vuelto —dijo Anton, dirigiéndose hacia las recién llegadas.

Se me trabó la respiración en la garganta y mi cerebro dejó de funcionar cuando la cabeza de la acompañante de Grace se sacudió de repente hacia mí. Los motivos finamente tallados de sus cuernos negros brillaban bajo las luces del techo. Con el estómago hecho un nudo y la piel ardiendo, contemplé la encarnación de la perfección pura. Alta y escultural con su vestido de cuero ceñido a la piel y su melena oscura hasta las rodillas, parecía una diosa vengativa destinada a juzgar a los mortales. Sus impresionantes ojos almendrados, negros como el pecado, se ensancharon y se clavaron en lo más profundo de mi alma. Unos pómulos altos enmarcaban una nariz delicada y ligeramente respingona en un rostro delicadamente esculpido en forma de corazón. Sus labios carnosos, sensuales y rosados se entreabrieron conmocionados. La bolsa que llevaba en la mano derecha se le escapó de las manos y cayó al suelo con un suave golpe. Lo ignoró y se frotó la nuca como si le hubiera picado algo.

—No puede ser, joder... —susurró, desconcertada.

La palabrota me sacó de mi estupor.

—¿Ravena? —preguntó Grace, confusa—. ¿Está todo bien?

Ravena. Hermoso nombre para una diosa.

Miró a Grace, incrédula, antes de volverse hacia mí. Sacudió la cabeza como si quisiera salir del aturdimiento que la había invadido.

Después de recuperarme un poco de la conmoción que me produjo su belleza—apenas—me di cuenta de que mi aspecto bruto debía de haberla asustado. Que las hembras se acobardaran ante mí ya no era una sorpresa, pero en su caso, escocía.

—No temáis, Madame —dije, intentando que mi voz y mi comportamiento no fueran amenazadores—. No soy tan salvaje como mi aspecto puede sugerir.

Se estremeció y la piel se le puso de gallina. No sabría decir si mis palabras o el sonido de mi voz retumbante lo habían provocado. Pero la forma apreciativa en que su mirada se deslizó por mi enorme cuerpo hizo que involuntariamente hinchara el pecho y flexionara mis abultados músculos.

—No tengo miedo —susurró con voz gutural y sensual.

Su lengua rosada asomó entre sus labios carnosos para humedecerlos. La sangre me corrió por la ingle en respuesta. Había visto muchas mujeres hermosas a lo largo de mi vida y nunca pensé que una pudiera rivalizar con la belleza de Grace. Pero esta Ravena estaba privando a mi cerebro de su capacidad de funcionamiento.

—Ravena —dijo Anton—, te presento a nuestro invitado, el soberano de Braxia, Magnar Ravik Xeldar. Magnar, te presento a nuestra amiga, Ravena.

Incliné la cabeza y me llevé el puño al pecho en el tradicional saludo Braxiano. Una extraña sonrisa se dibujó en sus labios mientras presionaba delicadamente la palma de la mano sobre su corazón y luego agitaba la mano hacia mí en un gesto de ofrenda. Nunca había visto esta forma de saludo y no sabía a qué especie pertenecía. Las marcas que tenía en el cuello y a lo largo de los brazos y las piernas parecían claramente Veredianas. Su piel marrón claro también correspondía a esa especie. Pero los cuernos echaban por tierra esa suposición. ¿Podría ser una híbrida?

Ravena recogió la bolsa que se le había caído y bajó los tres escalones que conducían a la sala de estar. A pesar de que Grace medía 1,70 y llevaba unos tacones ridículamente altos, parecía enana al lado de su invitada, que llevaba botas planas hasta la rodilla. De un vistazo, calculé que Ravena medía alrededor de 1,90 m. Seguía siendo baja en comparación con mis 2,50 m, pero agradable al fin y al cabo.

Anton se acercó a Ravena y la liberó de sus bolsas. Ella volvió los ojos agradecidos hacia él, con una sonrisa de lo más hermosa estirándole los labios. A duras penas conseguí acallar el gruñido que surgió en mi garganta. Aunque su mirada no contenía ningún destello codicioso, yo era el alfa—el alfa supremo—del sala. En mi presencia, la atención de la hembra principal debía centrarse únicamente en mí. Parpadeé ante la violencia de la respuesta primaria que despertó en mí.

—Un gusto, Magnar —dijo, dando un par de pasos más hacia mí.

—Por favor, llamadme Ravik —dije, hambriento de oír el sonido de mi nombre en sus labios.

—Ravik —dijo con una sonrisa—. Casi suena como mi propio nombre, Ravena.

—En efecto —dije, apartándome de la ventana para acercarme a ella—. Raro, ¿verdad?

Se encogió de hombros.

—Más bien predestinado. La Diosa tiene un extraño sentido del humor.

La forma en que lo dijo implicaba un significado subyacente que no entendí. Detrás de ella, Anton se inclinó para besar a su compañera y liberar a Grace de sus propias bolsas.

—Ahora vuelvo —dijo Anton, impidiéndome preguntar a Ravena qué quería decir con predestinado.

—Ven a sentarte —dijo Grace, señalando la sala de estar.

Se sacudió el pelo castaño rojizo que le llegaba hasta la cintura por encima del hombro, con un brillo especulativo en los ojos ámbar, mientras Ravena y yo obedecíamos. Al igual que en el despacho de Anton, los sofás de cuero marrón oscuro ocupaban la gran sala de estar, con una mesa de centro de madera oscura en el centro. Un gran retrato familiar de Anton, Grace y sus tres hijos ocupaba el centro de la pared blanquecina frente a nosotros. A cada lado del retrato había fotos de los niños en distintos ambientes. Aunque reconfortante, era una visión extraña. Según Anton, colgar fotos familiares era una tradición común entre los Terranos y muchas otras especies del Cuadrante Occidental. Como Grace era humana, observaba con naturalidad aquella cultura.

Ravena se sentó ligeramente alejada del centro del sofá de tres cojines y me dirigió sus ojos de obsidiana. Su posición me garantizaba que no tendría más remedio que sentarme a su lado. Normalmente, tanto los machos como las hembras procuraban poner la mayor distancia posible entre ellos y los Braxianos. Su atrevimiento avivó aún más la ardiente atracción que sentía hacia ella.

Me acomodé a su lado mientras ella cruzaba las piernas y la punta de su pie rozaba mi pantorrilla. Grace se encaramó al brazo de la silla que teníamos enfrente, donde solía sentarse su marido siempre que me entretenía aquí. Ella también cruzó sus largas y torneadas piernas, que se hacían infinitas por la corta longitud de su pareo rojo drapeado a modo de vestido halter. Mientras que Grace tenía la piel pálida y cremosa como la nieve recién caída, la de Ravena estaba besada por el sol, como la miel dorada.

—Espero que tengan hambre —dijo Grace, y sus ojos ámbar nos miraron a Ravena y a mí—. Les vamos a llevar a Risqué, el restaurante más elegante de la Colmena Venus. Les habría llevado a Sade, pero no quería herir la sensibilidad del Magnar. Él es un poco puritano —añadió Grace burlonamente.

Fruncí el ceño y ella me sonrió con dos filas de dientes blancos y perfectos. El gran peso de la mirada de Ravena me atrajo. Me enfrenté a ella y me sostuvo la mirada, inquebrantable.

—¿Lo eres? —preguntó, atrevida.

—No lo soy —dije gruñendo un poco.

Ella enarcó una ceja perfectamente dibujada con una expresión a medio camino entre la duda y la burla.

—¿Estás seguro? No hay que avergonzarse de ser educado y correcto.

Me incliné hacia delante.

—¿Te parezco alguien remilgado?

Se mordió el labio inferior y me miró descaradamente. Mi pene se sacudió en respuesta, y el aroma de su excitación me distrajo. A pesar de su delicada estructura ósea, esta hembra poseía una innegable fuerza interior que me resultaba extrañamente atractiva. A las mujeres Braxianas se las entrenaba desde el nacimiento para ser sumisas—corrección, para ser serviles. No me gustaba esto último, pero había algo innegablemente erótico cuando una mujer, sobre todo una de carácter fuerte, cedía voluntariamente el control y el poder a su hombre.

Ravena abrió la boca para responder, pero su mirada se desvió hacia Anton, que regresaba a la habitación. Gemí para mis adentros y me enderecé ante la mirada demasiado perspicaz de Anton.

—¿De qué me he perdido? —preguntó, sentándose en su silla habitual.

Rodeó con su musculoso brazo la cintura de Grace, que seguía sentada en el brazo de la silla. Ella se apoyó en él y le besó la frente. El amor entre ellos siempre me pareció agridulce. Grace me recordaba a mi Lissy, cuya sangre aún manchaba mis manos y carcomía mi conciencia. Si hubiera sido un hombre más fuerte, tendría un hijo híbrido de la misma edad que Anton. En muchos sentidos, Anton llenaba ahora ese vacío en mi corazón.

—Ravik intentaba convencernos de que no era demasiado puritano para ir a Sade en vez de a Risqué —dijo Ravena con falsa inocencia.

Los labios de Anton se entreabrieron de asombro mientras yo me volvía para mirar a Ravena con el ceño fruncido. Ella me pestañeó. No podía decidir si quería tumbarla sobre mi regazo y darle unos azotes en ese delicioso trasero suyo o besarla hasta dejarla sin sentido. Solo nos conocíamos de hacía unos minutos y, sin embargo, parecía sentirse perfectamente a gusto conmigo, y yo con ella. Aparte de Grace y su hija pequeña, no recordaba a la última hembra que se había mostrado juguetona conmigo. Aparte de Lissy...

Ahuyenté aquel doloroso pensamiento.

—No llevaremos a ti ni al Magnar a Sade —me dijo Anton antes de lanzar una mirada suspicaz a su mujer.

Grace se sonrojó y jugueteó con el dobladillo de su vestido.

—¿Por qué? —preguntó Ravena—. ¿Tan terrible es ese lugar?

Anton negó con la cabeza.

—No es terrible en absoluto, sino todo lo contrario. Pero, como su nombre indica, es un club fetichista. El más lujoso en el que jamás podrás poner un pie y que garantiza la satisfacción de cualquier perversión o fantasía que cualquiera pueda albergar. Pero no es exactamente el tipo de lugar al que se lleva a invitados distinguidos como ustedes. Sería... incómodo, sobre todo porque mi compañera es una exhibicionista.

—Ya veo —dijo Ravena, con los ojos muy abiertos, aunque la chispa que había en ellos parecía decir que ella deseaba ver aún más.

—Anton —dijo Grace en tono de reproche, y sus mejillas adquirieron un tinte escarlata.

Él la miró fijamente, impenitente.

—No deberías haber sacado el tema de Sade si no querías que te descubrieran.

—Creo que ahora mismo no me caes muy bien —dijo Grace, frunciendo el ceño hacia Anton.

Anton se rio.

—Yo no te caigo bien. Tú me amas.

Se miraron fijamente, y los rasgos de Grace se suavizaron. Se inclinó hacia delante y lo besó. Volví a sentir una opresión en el pecho y aparté la mirada. Por suerte, fueron breves. Grace saltó del brazo de la silla y alborotó cariñosamente el largo pelo negro de Anton.

—Vamos, Ravena —dijo Grace—, vamos a acicalarnos. Me está dando hambre.

Ravena abrió las piernas y se puso en pie, ofreciéndome una magnífica vista de su trasero perfecto, ceñido por el vestido negro de cuero. La ligera sonrisa en sus labios cuando levanté la vista indicaba que sabía que había estado admirando su trasero. Mis ojos siguieron clavados en ella mientras se alejaba contoneando las caderas. Aunque era preciosa, deseé que llevara el pelo largo recogido para poder ver sin obstáculos sus deliciosas curvas.

En cuanto dobló la esquina, mis ojos se desviaron hacia Anton, que me miraba con intensidad.

—¿Quién coño es ella? —le pregunté.

—Familia —dijo Anton, con una mirada muy seria.

—¿Qué?

—Es la tía de esa niña, Zharina, que se comunica telepáticamente con mi hijo Gavin, y afirma que van a casarse cuando alcancen la mayoría de edad.

—¿Así que ella es Verediana? Pero esos cuernos...

—Es una híbrida Guldana-Verediana.

El corazón me dio un vuelco.

—¿Cómo es posible?

—Eso es una historia que debe contar ella —dijo Anton—. Voy a enviarla con mi padre a Braxia.

Se me heló la sangre, y una rabia irracional que apenas conseguí reprimir hizo que la columna se me pusiera rígida hasta casi el punto de ruptura.

—¿Qué quieres decir con “enviársela a tu padre”? —pregunté, con la voz peligrosamente baja.

Anton entrecerró los ojos.

—Ella tiene asuntos en Braxia. Él le ofrecerá su protección durante su estancia.

—Yo la protegeré —dije en un tono que no admitía discusión.

Sentía el mayor respeto por su padre, Krygor Aldriss, pero no quería que se acercara a mi mujer. Se convirtió en mía en cuanto entró en la habitación, y sus ojos me desnudaron con un brillo de aprobación. Si algún hombre podía resultar un rival, ése era el padre de Anton.

—Ravik, es una hembra impresionante y a la que, por extraño que parezca, le gustan los hombres de aspecto bruto como tú y como yo, incluso más como tú. Braxia está al borde de una guerra civil. Que te involucres con una mestiza, que ni siquiera es medio Braxiana, avivará aún más las llamas —Anton se inclinó hacia delante, con una postura algo suplicante, mientras intentaba razonar conmigo—. Los Guldanos están llamando a tu puerta. En cuanto se den cuenta de lo que es, la perseguirán con saña. Vale una fortuna.

—Si llega la guerra, lo hará con ella o sin ella. En cuanto a los Guldanos, me ocuparé personalmente de ellos. No dictarán lo que ocurra en mi mundo natal.

—Ravik...

—¿Habrías renunciado a Grace por posibles amenazas de tu clan? —pregunté, interrumpiéndole.

Los ojos de Anton se abrieron de par en par.

—Grace es mi alma gemela. ¿Estás diciendo...?

—Estoy diciendo que la última vez que una hembra me conmovió con tanta fuerza se remonta a hace treinta y ocho años, con mi Lissy. Por podrido que sea el momento, los Destinos decidirán su resultado, no ninguna presión que Braxia pudiera imponerme. No te ayudé a librarte de los grilletes de Braxia solo para ponérmelos yo.

Anton se encogió de hombros y luego asintió en señal de concesión.

—Si le ocurre algo a ella, Braxia tendrá un problema aún mayor entre manos.

—Los Tuureanos —dije con una corazonada.

—Sí. Pero no solo porque sean protectores de las Veredianas. El líder Tuureano se preocupa mucho por Ravena. Si sufre algún daño, que los Ancestros ayuden a Braxia.

Mi temperamento se encendió de nuevo.

—¿El Almirante Lee? —pregunté, con la voz aguda—. ¿Qué quiere de ella?

Anton sonrió satisfecho, y yo apreté la mandíbula, avergonzado por mi primitiva muestra de celos.

—El Almirante ya está apareado y no siente ningún interés romántico por Ravena. Pero la quiere mucho y hará caer toda la flota Tuureana sobre Braxia si no la mantiene sana y salva.

Entrecerré los ojos, leyendo entre líneas.

—Crees que los Guldanos podrían orquestar un enfrentamiento para obligarnos a aliarnos con ellos.

Anton asintió.

—Braxia no puede derrotar a los Tuureanos por sí sola, sobre todo si sus aliados más feroces, los Xelixianos, se unen a la refriega. Necesitarías a los Guldanos, y probablemente también a los Sarenios, para tener una oportunidad de sobrevivir.

—Que es exactamente donde nos quieren los Guldanos —dije, asintiendo lentamente.

—Sí.

Le miré con afecto.

—Para ser un hombre de negocios, habrías sido todo un consejero militar.

Anton soltó una risita y desvió la mirada, algo avergonzado.

—Para tener éxito en los negocios, hay que reconocer lo que la gente quiere de verdad y lo que la motiva. Y luego, o lo satisfaces o lo frustras —hizo una pausa, separó los labios y abrió los ojos como si de repente le asaltara una idea—. Sabes, los Tuureanos podrían convertirse en tus mejores aliados. Están colonizando un planeta completamente nuevo para las Veredianas, ya que su mundo natal ha sido destruido por una tormenta solar. Esto podría abrir la puerta a muchas oportunidades comerciales para Braxia. Deberías aprovechar la estancia de Ravena para abordar el tema con ella.

Me removí en el asiento, animado ante aquella posibilidad. Aunque nunca lo admitiría, cada vez estaba más desesperado por encontrar una solución para Braxia. Una guerra civil acabaría con nosotros. Si creyera por un minuto que uno de mis rivales podría cambiar las tornas a nuestro favor y devolver a mi mundo natal su antigua gloria, abdicaría en un santiamén. A pesar de todos sus defectos y formas retrógradas, amaba a Braxia y la vería levantarse de nuevo.

—¿Aceptaría ella tales conversaciones? Tú que calibras tan bien a las personas, ¿cuáles son sus motivaciones? ¿Qué quiere? —pregunté.

Anton me miró fijamente a los ojos.

—Su motivación es la redención y la reparación de los males que su padre y su hermano han causado a las Veredianas. Pero lo que realmente quiere... eres tú.

Capítulo 4

Mercy

La Diosa tenía un pésimo sentido del humor. Tras cuarenta y nueve años de existencia, por fin pone en mi camino a mi alma gemela, y resultó ser el puto Magnar de Braxia. ¿En qué estaba pensando? De todas las especies con las que aparearse, la suya era peor que la de los Guldanos. Pero no podía negar el cosquilleo de la Sintonía. En cuanto entré en la habitación, unas agujas me punzaron la nuca, y la sensación no hizo más que aumentar a medida que me acercaba a Ravik. Demasiadas Hermanas Veredianas me habían descrito el fenómeno como para no reconocerlo por lo que era. Este rasgo psíquico se manifestaba siempre que uno se encontraba en presencia del único otro ser de todo el universo que había sido creado para él.

Y el Magnar era la bestia más magnífica que jamás había visto.

Mi bestia.

Solo de pensar en aquella montaña de hombre y en su temible rostro me temblaban las rodillas y palpitaba de necesidad. A pesar de mi altura, la parte superior de mi cabeza apenas llegaba a sus hombros. Sus bíceps eran más grandes que mi cabeza y sus manos grandes y callosas podían aplastarme la columna sin esfuerzo. Y aun así, había necesitado toda mi fuerza de voluntad para no lanzarme sobre él y lamer, una a una, cada una de las venas abultadas que surcaban sus musculosos brazos.

¿Por qué coño tenía que ser el Magnar? Con mi carácter irreverente, estaba destinada a crear algún tipo de incidente diplomático. Por suerte, no se había ofendido por mis bromas anteriores. No podía evitar ser coqueta y burlona. Claro que podía intentar frenar esas tendencias, pero si algo iba a funcionar entre nosotros, él tenía que conocer mi verdadero yo: impertinente, sarcástico, impenitente y engreído.

La cuestión era si realmente quería que esto funcionara. Yo no era, ni nunca sería, del tipo sumisa. Ningún hombre me controlaría jamás. Ninguna sociedad me encadenaría jamás. A los cuarenta y nueve años, era demasiado vieja para cambiar; no es que quisiera hacerlo. Por lo que había leído sobre Braxia, el Magnar sería un año mayor que yo, criado por el hombre más intolerante y retrógrado del Cuadrante Oriental. ¿Cómo podríamos tener una relación armoniosa? ¿Y Braxia? Acababa de encontrar a mi familia, que vivía al otro lado de la galaxia. No quería volver a separarme de ellas.

¿Por qué él no podía ser un híbrido? Desde la primera vez que vi a Anton, supe que mi pareja probablemente tendría sangre Braxiana. Después de arreglar las cosas con la herencia de mi padre, la lista de clientes de Varrek y liberar a mis hermanas pequeñas, había planeado hacer un viaje al Haven de este Cuadrante. El planeta santuario albergaba varias especies, entre ellas muchos Braxianos mestizos que habían huido de la persecución contra ellos en su mundo natal. Esperaba encontrar un macho agradable, que compartiera los valores humanos de la población local, que promovía la aceptación y la igualdad de género.

El ruido de los tacones altísimos de Grace me sacó de mis cavilaciones. Tras una ducha rápida en la habitación de invitados que me habían asignado, me puse uno de los vestidos que había comprado durante nuestra pequeña juerga de compras. Al igual que yo, Ravik tenía el pelo negro, ojos de obsidiana y parecía gustarle vestir con colores oscuros. Al principio había pensado volver a ponerme un vestido negro, pero Grace había insistido en que me pusiera uno blanco, corto y sin espalda, que favorecía mi tez cobriza. Aunque me sentía cómoda con los tacones, me había negado a llevar los altísimos tacones de aguja que me había sugerido. Sin embargo, las sandalias plateadas que elegí tenían un tacón respetablemente alto.

A petición de Grace, una vez vestida, fui a su habitación para que me arreglara el pelo. Me hizo un elaborado moño que no ocultaba mi espalda al descubierto. Después, quiso que me pusiera uno de sus pares de pendientes.

Sentada ante el elegante tocador de la esquina izquierda de la habitación, observé su reflejo a través del espejo mientras se dirigía a un imponente tocador de madera oscura. Ocupaba una gran parte de la pared, a la derecha de la enorme cama, también de madera oscura. Grace rebuscó en el cajón superior, que contenía una gran colección de joyas. Me moví en un taburete acolchado mientras echaba un vistazo a la habitación. Elegante y escasamente decorada, las paredes de color gris claro la hacían parecer aún más espaciosa. Pero las paredes, que también servían de pantallas gigantes, captaron mi atención. Ahora parecían ventanas que daban a exuberantes jardines del exótico planeta Kigamot Sek.

—¡Son perfectas! —dijo Grace, volviendo hacia mí con las preciosas joyas acunadas en la palma de la mano.

Cada pendiente consistía en una gran perla pleusiana en forma de lágrima, artísticamente envuelta en una espiral de plata que giraba a su alrededor. Los enganchó en mis lóbulos perforados y retrocedió un paso para admirar su obra.

—Vamos, arriba —dijo, haciendo un gesto con las manos para que me levantara del asiento.

Obedecí, y mis tacones me hicieron sobresalir aún más. Se mordió el carnoso labio inferior, pintado del mismo rojo sangre que sus uñas, y me miró con aprecio.

—Ravik se tragará la lengua cuando te vea —dijo con un brillo travieso en los ojos—. Estás buenísima incluso sin maquillaje.

Se me calentó la cara. Era consciente de mi propia belleza y nunca me había preocupado demasiado por el maquillaje, aparte de pintarme los labios de vez en cuando. Y esta noche quería que Ravik me viera, no artificios para realzarme.

Viniendo de alguien tan despampanante como ella, el cumplido me pareció aún más halagador. Ella no había sido en absoluto lo que yo esperaba. Las mujeres hermosas que se casaban con hombres ricos y poco atractivos—según los estándares “normales”—solían ser trepadoras sociales o zorras de corazón frío. Grace era dulce, siempre dispuesta a ayudar—y a complacer—y agradecía sinceramente cualquier acto de bondad o muestra de amistad. Era fácil quererla.

Me atrajo hacia el espejo para que admirara su obra. El vestido blanco era engañosamente recatado y me rodeaba el cuello por la espalda como un vestido de tirantes. La espalda desnuda era tan escotada que podría haber sido tomada directamente del vestido tradicional de la Mujer Libre Guldana. A pesar de que la falda llegaba a la mitad del muslo, tenía aberturas a cada lado, casi hasta las caderas. Mis brazos y piernas al descubierto mostraban mis marcas Veredianas. Grace me había retorcido algunos mechones de pelo, enrollándolos alrededor de la cabeza como una corona y anudando el resto en un moño.

—¿Cómo demonios has conseguido que mi pelo se sujete así con solo dos horquillas largas? —pregunté, asombrada por su maestría.

—Cuando estás casada con un hombre que quiere tener acceso rápido y fácil a todo, aprendes algunos trucos. A Anton le encanta que lleve el pelo suelto —me dijo, haciendo girar un mechón castaño rojizo—. Solo acepta que me haga moños porque puede deshacerlos sacando una sola horquilla. Pero el tuyo es demasiado largo para dejarlo así.

Grace se dio la vuelta y la falda vaporosa de su vestido greco rojo se arremolinó a su alrededor. La larga abertura del lado derecho dejaba entrever su pierna torneada a cada paso. Ceñido a la cintura, el pecho consistía en dos tirantes de lujosa tela que cubrían cada seno en un escote pronunciado.

—Vamos a hacer trizas la mente de esos hombres —dijo Grace con una risita, dirigiéndose a la sala de estar.

La seguí, con el corazón agitado por la reacción de Ravik. Los hombres se pusieron en pie al vernos entrar. Anton ronroneó, con una mirada ardiente en sus facciones mientras contemplaba a su compañera. Grace floreció bajo su mirada de aprobación y se acercó a él, contoneando las caderas. Anton la rodeó con un brazo y le puso la mano en el trasero mientras la estrechaba contra él y la besaba.

Los ojos de ónice de Ravik me atravesaron, y sus gruesos labios se torcieron en una media mueca. El hambre desnuda en su rostro hizo que mis paredes internas se contrajeran y mi piel se calentara. Merodeó hacia mí, con la camisa ajustada abrazando los abultados músculos de su pecho, que ondulaban con cada movimiento.

Se me secó la boca cuando se detuvo un par de pasos delante de mí. Incluso con los tacones puestos, seguía empequeñeciéndome.

—Estás impresionante, Ravena —dijo, y su voz grave me hizo estremecer.

Me encantaba la forma en que pronunciaba mi nombre, como si saboreara y paladeara cada sílaba mientras se imaginaba que era yo la que rodaba por su lengua. Aunque no me acostaba con nadie, no era mojigata y no tenía reparos en sentir placer cuando y con quien me apetecía. Pero hasta hoy, nunca había ardido tanto por un hombre. Si Anton y Grace no hubieran estado presentes, ya le habría arrancado la ropa a Ravik.

—Gracias —dije con una sonrisa burlona—. Me alegro de que lo apruebes.

Resopló.

—Desde luego que sí.

—Sigamos nuestro camino —dijo Anton, conduciendo a su mujer hacia el ascensor, con la mano apoyada en la cadera de ella.

Ravik me hizo un gesto para que avanzara antes de seguirme. El ascensor sonó segundos antes de que se abriera la puerta. Entramos, Ravik ocupaba todo el espacio y la parte superior de su cabeza casi tocaba el techo del ascensor. Estaba lo bastante cerca como para que yo sintiera el calor de su cuerpo. Quería apoyarme en él y sentir sus manos sobre mi piel desnuda. El ascensor se detuvo y su puerta se abrió. Como si hubiera oído mi deseo tácito, Ravik colocó la palma de su mano callosa sobre mi espalda desnuda y me dio un suave empujón para que saliera de la cabina. Un rayo de lujuria estalló en la boca de mi estómago, y mis pezones se erizaron.

Su pulgar me acarició suavemente la piel antes de retirar la mano, dejándome despojada y necesitada. Al salir tras nosotros, Anton y Grace tomaron rápidamente la delantera. Dos enormes Braxianos nos esperaban en la entrada; el destacamento de seguridad de Ravik. No podía imaginarme por qué alguien tan temible y poderoso como él los necesitaría, pero, de nuevo, era el gobernante de su planeta.

Tardamos diez minutos en ir del penthouse a Risqué. Las pasarelas bullían de actividad; muchos de los clientes se dirigían al lugar elegido para comer; algunos paseaban despreocupadamente, mientras que otros se apresuraban entre la multitud. A pesar de que predominaban los humanos, sin duda debido al gran número de colonias Terranas cercanas, se mezclaba una gran variedad de especies alienígenas. Aunque el código de vestimenta en las zonas públicas era bastante estricto, a los amos se les permitía llevar a sus mascotas con correa. Hasta ahora, todas las que habíamos encontrado—menos una—habían sido mascotas humanas.

Mientras que los clientes asentían respetuosamente con la cabeza al ver a Anton, la mayoría se acobardaban y abrían paso a Ravik. Mi hombre era un gigante. Cuando un cliente casi choca conmigo, Ravik me puso la mano en la cadera para atraerme hacia él.

Para mi deleite, no la retiró, ni siquiera después de que hubiera pasado el “peligro”.

Cuando llegamos a Risqué, su mano ya no estaba en mi cadera, sino en la piel desnuda de mi espalda. Un poco de silencio se apoderó del abarrotado local a nuestra entrada. Muchos ojos se abrieron de par en par y las bocas se entreabrieron ligeramente, sorprendidos, cuando los clientes contemplaron al gigante que tenía a mi lado. A diferencia de Grace, yo no era exhibicionista. Sin embargo, las miradas perplejas de la multitud que se detenían en la mano posesiva de Ravik en mi espalda me producían cosas extrañamente deliciosas. Me encantaba saber que la mera visión de mi hombre les infundía tanto miedo. Que sería yo quien domaría a aquella bestia temible.

Llegamos a la cabina privada de Anton, situada en un estrado elevado contra la pared del fondo, en el centro del comedor. De forma circular, ofrecía una vista perfecta del escenario y de la pista de baile que había ante él. Allí, un puñado de parejas se balanceaban al son de las suaves baladas tocadas por una pequeña orquesta. Grace y yo nos deslizamos sobre el asiento forrado de cuero rojo oscuro, ella por la izquierda y yo por la derecha, antes de que nuestros hombres se colocaran a nuestros lados. Dejé que mi mirada recorriera la sala. Las paredes beige le daban un aspecto inmenso, el color contrastaba fuertemente con el brillante suelo de madera marrón oscuro. Las lámparas de pared, apoyadas en lo alto de pilares estratégicamente colocados para no obstaculizar la visión del escenario, proporcionaban una luz suave y ambiental.

Teniendo en cuenta la decoración chic y la refinada clientela, me sorprendió la presencia de más mascotas arrodilladas a los pies de sus amos. El más cercano a nuestra mesa parecía ser un macho humano. Sin embargo, un conjunto de líneas rectas en su piel, por encima del cuello, me recordó a unas branquias. Desde la distancia, no podía saber si poseía manos y pies palmeados para confirmar mis suposiciones de que era un híbrido Humano-Jaluniano.

Una camarera rubia y guapa, con un vestido de cuero blanco de segunda piel, pintalabios rojo sangre a juego y tacones altos, vino a preguntarnos qué queríamos tomar. Sus ojos verdes parpadearon un par de veces hacia Ravik. Tuve que morderme el interior de las mejillas mientras su expresión alternaba entre el miedo y el asombro ante su rostro brutal y sus brazos enormes y musculosos. Me di cuenta entonces de que los guardias de Ravik se habían esfumado, aunque no dudé ni un instante de que acechaban bien al alcance de la intervención.

Cuando la camarera se fue a buscar nuestras bebidas, consultamos el menú y finalmente nos decidimos por El Tren, una opción de degustación con maridaje de vinos en la que recibiríamos muestras de cada uno de los platos del menú especial hasta que pidiéramos clemencia. Ofrecía más de cien platos especiales de veintitrés planetas diferentes, y cuarenta opciones más de postres.

La velada resultó deliciosa, con una comida tan exquisita como la compañía. Conocer la carrera como cantante de Grace y todo el trabajo que se realiza entre bastidores me fascinó. Descubrir más cosas sobre el inmenso imperio de naves de placer de Anton me hizo dar vueltas a la cabeza. Dirigir la Colmena Venus en solitario parecía una empresa imposible. Y, sin embargo, tenía seis estaciones más repartidas por el Cuadrante Oriental.

Sin embargo, Ravik resultó ser la sorpresa más agradable. Habiendo sido testigo de la maravillosa relación de muchas parejas que habían experimentado la Sintonía, no había cuestionado que Ravik fuera la pareja perfecta para mí, que fuera mi alma gemela. Pero tras su exterior rudo y bárbaro, el Magnar ocultaba una inteligencia aguda, una impresionante amplitud de conocimientos en arte, cultura y, obviamente, política, pero lo mejor de todo era que tenía un sentido del humor irreverente, como yo. Salvo que, en su caso, le gustaba jugar con tu mente y hacerte preguntar si hablaba en serio o no.

Grace se rindió alrededor de la muestra de plato número veintiuno. Yo me zampé otros siete antes de rendirme también. Los hombres comieron al menos el doble. Anton cedió primero. Aunque Ravik se detuvo al mismo tiempo que él, sospeché que podría haber seguido mucho más.

Sin embargo, como parecía saciado, se recostó en el asiento de cuero y extendió el brazo derecho sobre el respaldo, detrás de mí. Aunque no me tocó, el calor de su piel me produjo un hormigueo y me hizo desear un mayor contacto.

Anton apartó suavemente el pelo de la cara de Grace antes de acariciarla con los dedos. Ella volvió sus luminosos ojos ámbar hacia él y sonrió. Él se inclinó hacia delante y la besó suavemente.

—Bailemos —susurró a su compañera.

Ella asintió. Se excusaron y se deslizaron fuera del sofá, Anton llevando a Grace de la mano. Envidiaba el amor fácil y la evidente devoción que había entre ellos. Sin entrar en detalles mientras me peinaba antes, Grace me había dejado entrever algunas de las dificultades a las que Anton y ella se habían enfrentado antes de encontrar por fin la felicidad juntos. La mirada atormentada de su rostro que había captado en su reflejo en el espejo dejaba entrever tiempos mucho más terribles de lo que ella había dejado entrever. Aunque estaba claro que quería que Ravik encontrara el mismo tipo de felicidad, y también parecía gustarle la idea de que pudiera ser conmigo, Grace me había advertido claramente de que nos esperaba un camino difícil.

Anton estrechó a su mujer entre sus brazos. Ella hundió la cara en el pliegue de su cuello mientras empezaban a moverse al ritmo de la música. Sus movimientos, increíblemente fluidos para alguien tan grande y musculoso, me impresionaron. Me volví hacia Ravik y enarqué una ceja inquisitiva.

—¿No vas a invitarme también a bailar? —pregunté.

—No —dijo Ravik, con la voz desprovista de toda emoción.

Mis cejas se alzaron.

—¿En serio?

Asintió.

—¿Por qué? ¿Tienes miedo de pisarme los talones? —pregunté, sorprendida.

Viendo que parecía querer devorarme como postre, esperaba que aprovechara la oportunidad para abrazarme.

—En realidad, sí —dijo, y su voz profunda me envolvió como un ronroneo retumbante.

Separé los labios, sorprendida. Había pretendido tomarle el pelo y burlarme de él. Aquella honestidad brutal me dejó sin habla.

Su sonrisa se ensanchó ante mi expresión atónita.

—Los Braxianos no bailan en pareja. Las hembras bailan danzas eróticas para entretener a los machos. Y los machos bailan danzas tribales, normalmente como parte de rituales ceremoniales o como desafío antes de una batalla. Esto último no ocurre desde hace décadas.

Mis ojos se desviaron hacia Anton y Grace, que bailaban abrazados entre media docena de parejas.

Los señalé con la barbilla.

—Como ves, no es tan complicado, aunque no tengas sentido del ritmo.

Ravik inclinó la cabeza hacia un lado, con un mechón de su pelo negro cayéndole sobre el ojo izquierdo.

—Nunca he dicho que no tuviera ritmo.

—Entonces no tienes excusa —repliqué—. Como tú no me invitas, yo te invito a bailar y me tomaré cualquier negativa como un rechazo personal.

Ravik resopló, y sus labios se estiraron aún más. A diferencia de Anton, sonreír no suavizaba sus rasgos, sino que le daba un aspecto aún más feroz, como el de una bestia hambrienta que enseña los dientes a su presa.

—¿Tan ansiosa estás por encontrarte en mis brazos, chiquilla? —preguntó, con los ojos humeantes.

—¿Y si dijera que sí? —le pregunté.

Su mirada me recorrió con una posesividad que me revolvió el estómago.

—Entonces sería una grosería por mi parte negarme a tus deseos. Vamos, entonces, pajarita.

Su enorme mano se tragó la mía mientras me conducía a la pista de baile. Su agarre, suave pero firme, me recordó lo fácilmente que podía aplastarme los huesos con solo apretar un poco. Se me revolvió el estómago y se me aceleró la respiración por la expectación. No le conocía lo suficiente como para sentir un verdadero apego emocional hacia él, pero la atracción puramente animal que había entre nosotros me abrumaba. Nunca había respondido con tanta intensidad a ningún macho.

Se detuvo cerca del borde izquierdo de la pista de baile y me atrajo hacia él. Su brazo derecho me rodeó la espalda desnuda, su mano se deslizó bajo la tela del lateral de mi vestido y sus dedos se posaron en la carne desnuda por encima de mi cintura. Su otra mano se apoyó en la parte baja de mi espalda, estrechándome contra él. Ásperas y callosas, las sentía como hierros candentes sobre mi piel. Casi gimo cuando mis pechos, y luego mi pelvis, presionaron contra su duro cuerpo. Mis palmas se dirigieron hacia sus hombros y recorrieron las ondulantes crestas de sus músculos hasta descansar a ambos lados de su grueso cuello. La parte superior de mi frente rozó el lateral de su barbilla mientras me inclinaba para aspirar su aroma terroso y masculino.

Ravik empezó a balancearse al ritmo de la música y yo le seguí. Sus movimientos no eran tan fluidos como los de Anton, pero estaba claro que tenía ritmo. Me estremecí cuando sus pulgares empezaron a dibujar lentos círculos en mi piel. Su pecho vibró contra el mío con una risita grave. Sabía muy bien el poder que ejercía sobre mí. Eso debería haberme irritado, pero no lo hizo.

Levanté la cabeza y nuestros ojos se cruzaron. Diosa, era ridículamente alto y ancho. A menos que él se inclinara hacia delante o yo me pusiera de puntillas, mis brazos no llegarían lo bastante lejos como para sujetar mis manos detrás de su cuello.

Ravik bajó la cabeza hacia mí.

—Estás jugando a un juego peligroso, pajarita —susurró.

—Puedo ser imprudente y audaz, pero con algunas cosas no se juega.

Me sostuvo la mirada, como si intentara leerme el pensamiento, y luego sus ojos se clavaron en mis labios. Éstos se separaron en respuesta, invitándome. Un músculo se crispó en un lado de su mandíbula cuadrada y saliente, y apretó los dientes. No podía decidir si me sentía más frustrada por su contención o eufórica por su evidente lucha por resistirse a la atracción que sentía por mí.

—He oído que vienes a mi mundo —dijo Ravik—. ¿Por qué?

Me puse rígida ante el repentino cambio de tema. Su mano en mi costado se movió hacia arriba. Si estirara más los dedos, rozarían el costado de mi pecho derecho.

—Asuntos personales —dije sin comprometerme.

Entrecerró los ojos y apenas pude resistir el impulso de retorcerme. Aquella respuesta me escandalizó. Aparte de la mirada severa de mi padre, nunca nadie me había hecho sentir así.

—Tengo motivos para creer que mi hermano intentaba montar una red de esclavitud en Braxia —continué—. Voy allí para acabar con lo que sea que haya empezado y, con suerte, recuperar algo que me ayude a encontrar a mis hermanas gemelas menores, que fueron vendidas hace más de treinta años a un cazarrecompensas.

Ravik frunció el ceño y luego asintió lentamente.

—¿Qué pruebas tienes de esta red de esclavitud?

—En nuestra casa familiar de Guldar encontré documentación sobre el equipo que encargó y los trabajos de construcción que había encargado en Braxia —dije, mientras mis pulgares trazaban la curva dura como una roca de sus enormes músculos trapecios a cada lado del cuello—. Creo que también planeaba montar un laboratorio para refinar y distribuir Dichosa.

Ravik enseñó los dientes con repentina ira.

—¿Estaba detrás de esa miserable droga? —siseó.

Levanté la barbilla, intentando acallar la inevitable vergüenza que siempre sentía cuando me recordaban las cosas terribles que había hecho mi familia. La droga, altamente adictiva, había causado estragos en el poco tiempo que Varrek había conseguido distribuirla antes de su fallecimiento. No existía cura para aquella adicción, y el síndrome de abstinencia siempre conducía a la muerte.

—Sí —dije, con el tono ligeramente entrecortado—. Así que entiendes por qué debo ir.

Volvió a asentir.

—Braxia atraviesa tiempos difíciles. No es un lugar seguro para una hembra, sobre todo para una tan exótica como tú.

Me encogí de hombros.

—Anton ya me advirtió de ello. Su padre velará por mi seguridad.

—Él no hará tal cosa —gruñó Ravik, apretándome con más fuerza.

Mis ojos se abrieron de par en par y se me encogió el corazón.

—¿Me negarás la entrada a tu mundo? —pregunté, con los ojos cruzados entre los suyos.

—Aunque la sabiduría dicta que debería prohibirte el acceso por tu propia seguridad, no lo haré. Sin embargo, ningún otro hombre salvo yo te dará su protección. Será mi escudo sobre ti; el de nadie más.

Se me revolvió el estómago ante su tono autoritario—y la mirada casi viciosa de sus ojos—cuando me retó a desafiar su afirmación.

—Alguien es posesivo —susurré.

La mano de Ravik bajo el borde de mi vestido me acarició desde el costado del pecho hasta la curva del culo, esta vez sin ningún esfuerzo de sutileza.

—Yo tampoco juego —dijo, con una voz entre la promesa y la amenaza.

La música terminó, y casi gemí cuando me soltó, deseando permanecer en su abrazo un rato más. Odiaba sentirme tan necesitada y preferí no lanzarme aún más sobre él pidiéndole un segundo baile. Me estremecí. Mi piel, donde sus manos ardientes me habían sujetado, de repente se sintió fría. La palma de la mano de Ravik se dirigió a mi cadera mientras me guiaba de vuelta a la cabina privada de Anton. Aunque volví a apreciar la sensación de su mano sobre mí, era sobre mi piel desnuda donde la deseaba.

Volvimos a nuestros asientos, a los que poco después se unieron Anton y Grace. En cuanto se acomodó a mi lado, Ravik me puso una mano posesiva en el muslo que dejaba al descubierto mi corta falda. Aunque bronceada, su piel casi parecía blanca frente a la mía, que era bastantes tonos más oscura. Lo miré fijamente antes de alzar la vista hacia él. Me sostuvo la mirada, retándome a desafiar su afirmación. Sin perder un segundo, respondí colocando la mía sobre su muslo. Resopló e inclinó la cabeza en señal de asentimiento.

Al sentir que nuestros anfitriones nos observaban, los miré. Grace nos miraba con indisimulada curiosidad y excitación. Anton nos observaba con expresión algo turbada. No hacía falta ser un genio para adivinar que se sentía inseguro respecto a cualquier implicación entre el Magnar y yo. Yo compartía esas preocupaciones. Y sin embargo...

—No sabía que fueras tan buen bailarín, Ravik —dijo Grace, apoyándose en su marido—. Tendré que decírselo a Naya. Exigirá un baile con su “Maga Ravi” antes de que te vayas.

—No harás tal cosa —dijo Ravik con expresión falsamente amenazadora.

Anton rio entre dientes, mientras jugueteaba con los dedos en el pelo de su esposa.

—Nuestra hija está deseando verte por la mañana. Dice que tú y mi padre dan los mejores paseos en poni.

Imaginar a la hija de tres años de Grace y Anton colgada de la frente de Ravik mientras éste cabalgaba por el salón bajo sus carcajadas me hizo reír a mí también. Miró a Anton y luego a mí. Eso me hizo reír aún más. Podía oír perfectamente a Naya con su voz de bebé llamándole Maga Ravi. Los tres niños estaban pasando la noche en casa de su Tío Marcus para dar libertad a sus padres para entretenernos y volver por la mañana.

Ravik abrió la boca para responder, pero se detuvo bruscamente cuando uno de sus guardaespaldas apareció de la nada. Era evidente que no lo había hecho, pero yo había estado demasiado concentrada en el Magnar como para darme cuenta de que se había acercado.

—¿Me permites un momento, por favor? —dijo el guardaespaldas.

Ravik se excusó y siguió a su guarda hasta una habitación al fondo del restaurante. Les seguí con la mirada hasta que se perdieron de vista. Volviéndome hacia mis anfitriones, los miré con curiosidad. Los hombros de Grace se hundieron y sus labios se fruncieron en el más encantador de los pucheros.

—Apuesto a que ya se va —dijo.

—¿Se va? —pregunté.

—Para que Tagar interrumpa el tiempo libre de Ravik, algo grave debe de estar ocurriendo en Braxia.

Fruncí el ceño y lancé una mirada preocupada hacia la puerta aún cerrada.

—Ravena —dijo Anton, haciendo que me volviera hacia él—. Debes saber que Ravik ha exigido el privilegio de garantizar tu protección.

Asentí.

—Sí. Me lo ha dicho sin rodeos —dije en tono burlón.

La expresión seria de Anton me hizo reflexionar.

—Entonces te pido que hagas lo mismo por él —dijo, haciéndome retroceder sorprendida—. La atracción entre ustedes dos es evidente. Intentarán utilizarte para hacerle daño. Respeto tu deseo de independencia, pero, por favor, no te conviertas en un objetivo.

Quise erizarme ante el comentario, pero algo en su actitud me hizo comprender que temía de verdad por Ravik... y por mí.

—¿Tan mal están las cosas? —pregunté.

—Sí. Peor, incluso, que cualquier cosa que pudiera describir —dijo Anton, pasándose una mano por el pelo—. Un tercio de la población está en paro y pasa hambre. Los Braxianos son orgullosos. La mayoría rechaza los esfuerzos de ayuda que Ravik ha puesto en marcha para apoyarles hasta que sus clanes puedan recuperarse. Aparte de la batalla, una proporción demasiado grande de Braxianos carece de habilidades comerciales o técnicas. Apenas tienen recursos con los que merezca la pena comerciar y, entre los pocos que sí los tienen, muchos lo han perdido todo a causa de estúpidas venganzas por un honor herido.

Miró de reojo a su esposa. El remordimiento que ardía en sus ojos me confundió. Grace sonrió cariñosamente y le acarició la mejilla. Él cerró los ojos y se inclinó hacia la caricia antes de volver la cara y besarle la palma de la mano.

¿Qué podía haberle hecho ella para merecer su venganza, una venganza cuyos remordimientos aún hoy le atormentan?

—Braxia se ha distanciado de muchos antiguos planetas aliados debido a una venganza excesiva por incidentes estúpidos. No se enfrentan a embargos, pero bien podrían estarlo. Los Braxianos la cagaron, pero esperan que Ravik limpie su desastre. Los que quieren volver a las viejas costumbres alimentan el descontento para derrocarle.

Los ojos de Anton se desviaron hacia la derecha. Seguí su mirada y vi a Ravik salir de la sala con su guardia.

—Así que te lo suplico. Durante tu estancia en Braxia, anda con cuidado.

—Tendré en cuenta tus palabras —dije, en tono de promesa.

Nos callamos cuando Ravik se acercó, con una expresión sombría en el rostro. Su guardia se detuvo a una distancia respetuosa para concedernos intimidad.

—Debo regresar de inmediato a Braxia —el tictac nervioso de su sien y la rigidez de su postura expresaban el grado de su agravamiento—. Parece que todo lo que podía ir mal decidió hacerlo en mi ausencia.

—¿Qué está pasando? —dijo Grace, con la voz llena de preocupación.

—Manadas de joarkales han estado arrasando la campiña y, ahora, parece que una gran manada se dirige hacia la capital.

—Eso es demasiado pronto —argumentó Anton, con su prominente frente arrugada en un ceño fruncido.

—Exacto —siseó Ravik—. Algo, o alguien, les ha incitado a cazar un mes antes de lo previsto. Y da la casualidad de que los invitados Guldanos de Caldes han llegado horas después de mi partida. Pattel acaba de informarme de que ya están haciendo la ronda, intentando recabar el apoyo de los clanes para una posible alianza entre nuestros pueblos.

—Ese hijo de krillik —dijo Anton entre dientes.

—Están intentando arrinconarte —susurró Grace.

—Sí, pero no lo permitiré. Ven —dijo Ravik, tendiéndome una mano—. Debemos partir.

Instintivamente cogí su mano. Anton hizo una señal a la camarera y le dijo que lo pusiera todo en su cuenta antes de seguirnos con Grace. Los guardias nos esperaban fuera, junto a un aerodeslizador alargado, lo bastante grande para seis pasajeros. Que fuéramos en él en lugar de dar el paseo de diez minutos de vuelta al penthouse expresaba hasta qué punto estaba ansioso por regresar a Braxia.

Uno de los guardias permaneció en el vehículo mientras Tagar nos escoltaba hasta el ascensor, pero no nos siguió hasta arriba. Cuando la puerta del ascensor se abrió hacia el penthouse, acallé la punzada de tristeza que me oprimía el pecho. No era así como me había imaginado que acabaría la velada. No quería que se fuera todavía.

Pero dijo que estabas bajo su protección...

Sin soltarme la mano, Ravik tiró de mí y se dirigió hacia los dormitorios. Se detuvo delante de mi dormitorio.

—Recoge tus cosas. Date prisa —dijo.

—¿Mis cosas? Pero... tengo una nave y una tripulación....

Me rodeó la nuca con su enorme mano, firme, pero suave. Se inclinó hacia delante, con los labios a escasos centímetros de los míos.

—Pueden venir después. Viaja conmigo y entra en Braxia a mi lado.

Se me apretó el estómago bajo el calor de su cuerpo tan cerca del mío y la intensidad dominante de sus ojos. Me di cuenta de que había estado acortando la distancia entre nuestros rostros cuando el firme almohadón de sus labios presionó contra los míos. Me incliné hacia él, con las palmas de las manos extendidas sobre su pecho. Su lengua invadió mi boca como una conquistadora, sin dejar ninguna duda sobre quién estaba al mando. Su aliento rezumaba el sabor del vino Dantoriano que habíamos bebido con la comida. Demasiado pronto, levantó la cabeza y sus ojos de obsidiana se clavaron en los míos.

—Sé rápida —susurró.

Su pulgar me acarició el labio inferior antes de soltar su mano. Dándose la vuelta, marchó con determinación hacia su propia habitación, unos metros más abajo en el pasillo, en el lado opuesto al mío. Me temblaban las rodillas cuando entré en mi habitación y llamé a mi Primera Oficial, Sarah, por el comunicador.

—Sarah —respondió.

—Parto inmediatamente hacia Braxia a bordo de la nave del Magnar. Por favor, ten mi Falcon preparado y a la espera —dije mientras empaquetaba mis pocos artículos de aseo en el cuarto de baño—. Espero que haya sitio en su hangar de lanzaderas para que quepa. De lo contrario, necesitaré que Tommen me lo traiga a Braxia. Te lo confirmaré en breve.

—Entendido —dijo Sarah.

—Ravena fuera —dije antes de terminar la comunicación.

Me puse rápidamente unos leggings negros y un jersey gris oscuro de manga larga. Aunque me molestaba seguir ocultando mi genética, las advertencias de Anton seguían resonando alto y claro en mis oídos. Hasta que comprendiera mejor la situación con la tripulación de Ravik y en Braxia, la discreción me parecía un enfoque sensato.

Tardé unos minutos en recoger mis cosas. En realidad, no había desempaquetado nada, ya que solo pensaba pasar una noche en la Colmena Venus. Unos suaves golpes en la puerta me sobresaltaron.

—Adelante —dije, cerrando la mochila.

La puerta se abrió parcialmente y el rostro en forma de corazón de Grace se asomó. Miró atentamente la habitación, como si quisiera confirmar que estaba sola. Me reí y le hice un gesto para que entrara.

—No interrumpes nada travieso.

Su hermoso rostro se acaloró y entró con una pequeña bolsa en la mano. La puerta se cerró tras ella con un suave clic. La forma en que se mordía el labio inferior y se acercaba con pasos vacilantes me hizo preguntarme por el contenido de la bolsa.

Se aclaró la garganta.

—Yo... Escucha, espero que esto no te parezca fuera de lugar. Así que... te pido disculpas por adelantado si encuentras algo de esto ofensivo.

Ahora sí que sentía curiosidad.

Me encogí de hombros.

—Hace falta mucho para ofenderme, pero tomo nota de tu advertencia.

Se lamió los labios nerviosamente y extendió la bolsa hacia mí. Me quedé boquiabierta cuando la abrí. La miré con ojos incrédulos. Grace parecía a punto de salir corriendo de la habitación para ponerse a cubierto mientras esperaba mi reacción.

Me eché a reír. La tensión sangró de sus hombros, el alivio se instaló en sus hermosas facciones.

—¿Denax? —pregunté, agitando la botella que contenía un líquido transparente. Servía como lubricante y potente dilatador.

El rostro de Grace volvió a calentarse. Casi sentí lástima por ella. Su tez blanca como la leche no ocultaba nada de su vergüenza.

—Créeme. Los Braxianos no pueden aparearse con humanas sin Denax, o las matarían. Son demasiado grandes.

Sonreí, incapaz de ocultar mi diversión.

—No soy humana, Grace. A pesar de nuestras similitudes, somos anatómicamente diferentes.

Sus cejas se alzaron con sorpresa y curiosidad.

—Las hembras Guldanas nunca se rasgan —me di un golpecito en el costado de uno de mis cuernos, con cuidado de no apuñalarme con su afilada punta—. Nuestras crías nacen totalmente cornudas. Nos harían pedazos si nuestras paredes internas no estuvieran reforzadas y fueran lo bastante flexibles para ajustarse según fuera necesario.

Los labios de Grace se entreabrieron de asombro. Me miró la ingle como si pudiera ver a través de la ropa y la piel lo que acababa de describirle.

Sacudiendo la cabeza, me miró asombrada.

—Realmente estás hecha para él.

Eso me hizo recuperar la sobriedad.

—Más de lo que crees, Grace.

Su rostro se llenó de preocupación.

—¿Qué ocurre? —pregunté.

Vaciló y luego señaló la cama, invitándome a sentarme mientras ella se acomodaba en el borde.

—Conozco a Ravik desde hace casi seis años. Nunca ha reaccionado ante ninguna mujer como lo ha hecho contigo. Apenas te conozco, pero sé que podrías llegar a ser muy importante para él. Es como un padre para Anton y para mí. En muchos sentidos, hizo posible que nosotros y nuestros hijos tuviéramos un futuro seguro juntos —sus ojos parpadearon entre los míos, suplicantes—. Por favor, no le hagas daño.

—Te aseguro, Grace, que no es mi intención.

—Te creo, pero... —vaciló, pareciendo buscar la forma adecuada de expresar sus pensamientos—. Braxia es un lugar terrible con una cultura espantosa. La gente a veces hace cosas horribles que la persiguen para siempre. Pero ningún remordimiento podrá borrar jamás el daño y la culpa que cargan.

Por la mirada atormentada de sus ojos, comprendí que ya no hablaba solo de Ravik, sino también de Anton.

—No dejes que su aspecto exterior te engañe. Ravik es un buen hombre que lleva mucho dolor en su interior. Merece ser feliz. Espero que pueda serlo contigo.

Se me hizo un nudo en la garganta. No sabía qué había hecho Ravik por ella para hacerme una advertencia tan velada, pero comprendía demasiado bien el sentimiento de culpa.

—Todos hemos hecho cosas en el pasado de las que nos arrepentimos. Lo que importa no es lo que hicimos, sino lo que hacemos ahora para ser mejores —dije.

—Me alegro de que te haya conocido. Por favor, cuídate —dijo Grace antes de abrazarme.

Le devolví el abrazo. En ese momento, me di cuenta de que mi afecto instantáneo por Grace se había debido en parte a lo parecida que era su personalidad a la de mi difunta hermana, Sevina. Como ella, había sido un alma sumisa y gentil con un gran corazón. Solo había querido vivir en paz con los demás y ser amada por lo que era.

Unos golpes firmes en la puerta nos sobresaltaron. No necesité preguntar para saber quién era. Grace me soltó y ambas nos pusimos en pie.

—¡Oh! —dijo Grace—. Casi lo olvido. Para que lo sepas, si utilizas anticonceptivos, probablemente no funcionen con un Braxiano.

Un segundo golpe más fuerte en la puerta me impidió contestar.

—¡Adelante! —dije, volviendo a meter el frasco dilatador en la bolsa y deslizándolo dentro de mi equipaje.

La puerta se abrió y apareció Ravik, con un aspecto aún más imponente del que recordaba. Sus ojos se entrecerraron sospechosamente hacia Grace, que le sonrió con una expresión de culpabilidad en el rostro. Cogí las maletas y me puse delante de ella, rompiendo su campo de visión.

Volvió a fijarse en mí cuando me acerqué a él.

—Cuando quieras, muchachote.

Resopló.

—Te aseguro, pajarita, que no soy ningún muchacho.

La risita de Grace se unió a la mía cuando Ravik me quitó las maletas y nos dirigimos a los ascensores. Mi despedida de Anton y Grace fue agridulce. Por muy extraña que pareciera esta pareja a primera vista, me estaban cayendo muy bien. Lamenté no tener la oportunidad de ver a sus hijos y perderme la final de gladiadores que tendría lugar al día siguiente. Pero el destino me esperaba más adelante.

Capítulo 5

Ravik

Distraído por mi mujer, que supervisaba el traslado de su nave a mi hangar de lanzaderas, escuchaba a medias a Baldur, el capitán de mi nave, mientras me daba su informe. Quería que se callara, su voz era como miles de mosquitos zumbando en mis oídos. Ravena me fascinaba y despertaba en mí emociones que nunca había pensado volver a experimentar.

Eso me asustó.

Incluso antes de aquella demasiado breve prueba de ella, había sabido que se convertiría en una obsesión y una debilidad. No podía entender su evidente atracción hacia mí. Según los estándares intergalácticos, nada en mi rostro podría calificarse de atractivo. En Braxia, la belleza no era un rasgo común en los machos, ni se buscaba. Cuanto más feroces y bestiales eran los rasgos, más puro era el linaje y más temible el guerrero. La belleza solo se exigía a las hembras. Despampanante, inteligente y con un descaro irresistible que rayaba en la insolencia, Ravena podía tener al hombre que quisiera. Sin embargo, el aroma de la excitación de mi mujer persistía en mi nariz, y su acalorada respuesta a mis caricias aún me hacía hervir la sangre con la necesidad de conquistarla.

Pero, ¿qué es lo que ella quiere?

En esta era liberal, la mayoría de los planetas prósperos y tecnológicamente avanzados aplicaban normas estrictas de igualdad de género en todos los aspectos de la vida. Un gran número de hembras solteras venían en naves de placer como las de la Red Colmena de Anton en busca de diversiones exóticas. Las numerosas dominatrices y amas que llevaban a sus mascotas con correa eran un testimonio más de cómo había cambiado el mundo, y de cómo nos habíamos quedado atrás.

No, nos hemos negado a cambiar con él.

En Braxia, una hembra que fuera sorprendida buscando satisfacción sexual sería considerada una puta y declarada juguete del clan para ser utilizada por cualquier macho, en cualquier momento—cuando él lo deseara—para su placer. Pero aquí, en el resto del mundo, se animaba a las hembras a explorar su sexualidad como habían hecho los machos durante milenios. ¿Era yo un entretenimiento para ella? ¿Una aventura fugaz y exótica para satisfacer un deseo durante su corta y planeada estancia en Braxia?

Aunque esa perspectiva tan probable me provocaba un dolor sordo en el pecho y encendía una ira irracional en lo más profundo de mi ser, la razón dictaba que sería el mejor resultado posible para todos los implicados. Tener a una mujer tan hermosa como concubina durante un breve periodo de tiempo me daría elogios y admiración. Algo más serio provocaría una gran protesta. Pero aunque quisiera calmar las aguas, ¿qué podía ofrecerle? Ella era la escandalosamente rica heredera del que fuera el esclavista más exitoso de la galaxia. Yo era el gobernante de un planeta atrasado al borde de la bancarrota, si no de la guerra.

Al mirar las cuatro docenas de lanzaderas y cazas que había en el hangar de lanzaderas, la pequeña nave de Ravena, situada entre ellas, acentuó aún más la distancia que nos separaba. Lisa, elegante y a la altura de la excelencia tecnológica, avergonzaba a mi propio acorazado. Claramente de diseño Guldano con sus bordes afilados y angulosos, también poseía algunas otras influencias, dominantemente Tuureanas.

—¿Han vuelto todos a la nave? —pregunté.

—Todos menos algunos de nuestros invitados, Magnar —respondió Baldur—. Los no guerreros declararon que, como no serían de utilidad en la cacería, se quedarían para honrar a los gladiadores Braxianos en el campeonato.

Los pasos suaves, pero decididos de Ravena resonaron en la chapa de metal oscuro que cubría el suelo mientras se acercaba a nosotros.

—¿Pattel también ha vuelto?

—Sí, Magnar.

Por mucho que lo quisiera conmigo en Braxia, esto no serviría. Resistí el impulso de poner una mano posesiva alrededor de la cintura de Ravena cuando se detuvo a mi lado. Los ojos de Baldur se desviaron hacia ella antes de apartarlos rápidamente.

—Que venga a mis aposentos y se prepare para partir inmediatamente.

—Sí, Magnar —dijo Baldur.

Inclinó ligeramente la cabeza y se golpeó el pecho con el puño a modo de saludo antes de marcharse.

—Ven —dije a Ravena—. Deja que te acompañe a tus aposentos.

Las gruesas puertas de metal reforzado se abrieron ante nosotros y salimos del hangar de lanzaderas bajo la mirada curiosa de la tripulación. Las hembras rara vez viajaban a bordo de una nave Braxiana, a menos que fueran esclavas sexuales para atender las necesidades de la tripulación. Y eso solo se permitía en misiones largas, no en viajes cortos como éste. Los otros casos raros se daban cuando un invitado extranjero viajaba con nosotros, acompañado por su cónyuge o su hija. Pero normalmente preferían volar junto a nosotros en su propia nave. No podía culparles. La impresionante belleza de Ravena atraía aún más miradas. En muchos sentidos, Caldes tenía razón al establecer un paralelismo entre Guldanos y Braxianos como aliados perfectos. Al igual que nosotros, guardaban celosamente a sus hembras en su planeta. Como nuestras dos culturas trataban a las mujeres como meras reproductoras y juguetes sexuales, no tenían motivos para viajar.

Aquella vergonzosa constatación no hizo sino poner aún más de relieve la empinada cuesta que tenía que escalar para sacar a Braxia de sus anticuadas costumbres.

Los ojos de Ravena se movían de un lado a otro mientras evaluaba mi nave de camino a los dormitorios. Tecnológicamente, palidecía en comparación con su lanzadera. Sin embargo, era una hermosa nave de combate, equipada con la tecnología y el armamento Braxianos más avanzados y con los servicios y comodidades más avanzados.

—Suelo color rojo quemado —reflexionó Ravena en voz alta—. Un color interesante.

Sonreí. En efecto, había algo ominoso en él y en sus bordes gris oscuro, aunque las paredes gris pálido ayudaban a aligerar el ambiente general.

—Verás que a los Braxianos les gustan especialmente el negro, el gris oscuro y el granate.

Asintió.

—Me di cuenta de que Anton vestía mucho de negro y tú también —dijo, echándome un rápido vistazo.

Me gustaba cómo me miraba, sobre todo cómo se detenía en mis músculos. Aunque los Braxianos carecíamos de belleza facial, y a pesar de nuestras enormes tallas, nuestros cuerpos se consideraban obras de arte. Con nuestro elevado metabolismo, aún no habíamos visto a ningún Braxiano con sobrepeso. El menor esfuerzo, y una nutrición abundante, nos bastaban para ganar masa muscular.

—Y tú también, pajarita —repliqué mientras cruzábamos los dormitorios de invitados y oficiales.

—Me gusta el negro o el blanco. El blanco porque queda muy bien con la tez de mi piel —dijo Ravena, mirándose la muñeca—. Y el negro porque me hace sentir sexy y traviesa.

Me reí entre dientes.

—No hay duda de que eres ambas cosas, con o sin negro.

Sus labios se estiraron en una mueca. El recuerdo de su sabor, la suavidad de su lengua contra la mía, me hizo desear unos segundos.

—¡Verdad! —dijo, con un brillo impenitente en los ojos.

Me detuve ante la puerta de seguridad que había al final del pasillo y que conducía a mi suite privada. A diferencia de la mayoría de las demás secciones, cuyas puertas poseían ventanas a través de las cuales se podía ver, éstas estaban completamente ocluidas y a prueba de bombas. Puse la mano sobre el escáner empotrado en la pared. La luz roja de la parte superior se volvió blanca, y la puerta se abrió automáticamente con un suave silbido. No entré.

—Nuevo acceso —dije.

—Nuevo acceso solicitado por Magnar Ravik —dijo la voz sintética de Hana, la inteligencia artificial de la nave—. Nuevo huésped, por favor, pon la mano en el escáner.

Ravena obedeció sin hacer preguntas. Una luz blanca la escaneó de pies a cabeza, mientras otra bajo la palma de la mano archivaba una copia de su huella digital.

—Nuevo huésped, por favor, di tu nombre completo, alto y claro —dijo Hana cuando las luces del escáner se apagaron.

Ravena pareció dudar durante una fracción de segundo antes de hablar.

—Ravena Mercy Vrok.

Levanté las cejas.

¿Mercy?

—Ravena Mercy Vrok, registrada con éxito —dijo Hana—. Magnar Ravik, por favor, indica el nivel de habilitación de seguridad de Ravena Mercy Vrok.

—Nivel de seguridad tres —dije.

—Nivel de seguridad tres activado para Ravena Mercy Vrok. Registro completado.

En las circunstancias actuales, era un poco insensato por mi parte darle el nivel tres cuando normalmente solo se concedía el nivel uno. Solo permitía al huésped entrar y salir a su antojo, así como bloquear su habitación privada contra cualquier persona con nivel de autorización tres o inferior. Sin duda, el hecho de que William respondiera por ella ayudaba. Pero aun así... por alguna razón irracional, darle menos de tres me parecía una falta de respeto.

Mi suite tenía otras cuatro habitaciones individuales, dos de las cuales estaban reservadas para mis hijos, Keran y Ganek. La habitación contigua a mis aposentos privados nunca había estado ocupada, pues estaba reservada para la hembra que yo reclamaría como esposa, concubina o esclava de alcoba.

La conduje al interior de su habitación.

—Estos son tus aposentos —le dije, haciéndola pasar.

Al igual que en el pasillo, dominaban los grises oscuros y claros y los tonos más pálidos de granate. Los rojos más oscuros no se utilizarían en una habitación femenina, pues hablaban de fuerza, poder y furia. Una enorme cama se erguía frente a una gran ventana que daba al vacío del espacio. La cómoda, el tocador y la mesa de desayuno constituían los únicos muebles de la habitación, todos ellos atornillados al suelo.

—Éste es tu vestidor —dije, pulsando un discreto patrón en lo que parecía ser un panel de pared normal.

Varias estanterías de color gris claro y perchas magnéticas estaban vacías. Un largo banco cubierto con un cojín gris a rayas rojas ocupaba el centro de la pequeña habitación rectangular. La tripulación había colocado la bolsa de Ravena encima.

Cerré la puerta y abrí la de al lado.

—Ésta es la sala de higiene, aunque creo que en el Cuadrante Occidental la llaman sala para refrescarse.

Ella asintió y echó un vistazo superficial a la sala. Su ligero ceño fruncido al ver la ducha de partículas no pasó desapercibido.

—Si quieres bañarte con agua de verdad, puedes usar mi baño privado —dije con una sonrisa burlona. Ella enarcó una ceja curiosa—. Por aquí, pajarita.

Los ojos de Ravena se abrieron de par en par cuando presioné un tercer panel de la pared que no tenía el símbolo oculto. Se abría a un pequeño pasillo que conducía a mi zona de baño, aunque casi podría calificarse de pequeña la piscina de diez metros cuadrados. Como en su habitación, la pared del fondo era una gran ventana al espacio. La habitación estaba completamente desnuda, aparte de unas tenues luces empotradas en las paredes laterales y una estantería con toallas y productos de baño. Ravena silbó, con los ojos brillantes.

—Éste me encanta —susurró, y miró la pared frontal, adivinando con precisión que el panel central ocultaba una puerta—. ¿Y adónde conduce?

—A mi dormitorio, por supuesto —contesté.

—¿Conexión de habitaciones? Qué práctico.

—¿Lo es? —pregunté acercándome a ella.

No sabía qué esperar, pero no que se acercara aún más y sus pechos rozaran mi estómago. A pesar de su respetable estatura, Ravena tuvo que inclinar el cuello para mirarme.

—Mucho —dijo.

Su atrevimiento me causó extrañeza. Nunca había estado con una mujer no sumisa, y menos con una tan atrevida como ella. Inclinándome, le puse las manos en el trasero y la levanté. Se le escapó un suave jadeo, pero me siguió la corriente, rodeándome la cintura con las piernas y el cuello con los brazos.

—Ese vestido de “nada” que llevabas antes era mejor —gruñí, frustrado por sus leggings y el jersey de manga larga que me negaban el tacto de su piel desnuda.

El recuerdo de su suavidad bajo mis palmas hizo que la sangre se me agolpara en la ingle. Sin darle tiempo a responder, le apreté los labios mientras acercaba su cuerpo al mío. Sus labios se separaron, acogiendo mi lengua. Exploré y saqueé, saboreando su dulce sabor y deseando más. Aunque siguió mi ejemplo, no me cedió todo el control. Las manos de Ravena me agarraron el pelo e inclinó la cabeza hacia un lado para profundizar el beso. Nuestras lenguas bailaron juntas antes de que yo chupara la suya. El gemido sensual que surgió de su garganta casi ahogó el tintineo de mi puerta.

Mi cerebro se congeló un instante, preguntándome quién coño se atrevería a molestarme a estas horas. Y entonces recordé.

Pattel.

Joder.

Al romper el beso, contemplé el rostro de mi mujer. La mirada ardiente de sus ojos casi me hizo ignorar a Pattel y llevarla directamente a mi cama.

Pronto.

Volví a ponerla en pie y me enderecé. Su mirada confusa me hizo sonreír. Estaba tan absorta en el momento que no había oído el timpre.

—Tengo un invitado.

—¿Qué? —preguntó aún más confusa.

El timbre volvió a sobresaltarla, respondiendo a su pregunta.

—¿En serio? —preguntó.

Me reí entre dientes.

—Espera un momento. Será breve.

La mirada de Ravena se clavó en mi espalda cuando abrí la puerta oculta de mi dormitorio y la cerré tras de mí.

Me pasé los dedos por el pelo para arreglármelo y me pasé una mano por la camisa.

—Abre la puerta —dije, situándome a unos metros delante de ella.

Obedeciendo la orden vocal, se abrió dejando ver a mi Concejal. Sus ojos recorrieron la habitación, sin duda buscando la causa del retraso.

—Entra, viejo amigo —sonreí satisfecho cuando se acercó a mí, sintiéndome como un adolescente travieso—. Baldur me ha dicho que vuelves a Braxia con nosotros.

—Así es. Es una noticia preocupante que los joarkales estén de caza en este momento —sus profundos ojos verdes se llenaron de preocupación.

—Lo es. Pero la afrontaremos sin ti.

Pattel retrocedió, con los ojos abiertos de asombro.

—¿Qué quieres decir?

Me acerqué un par de pasos a él y le puse una mano en uno de sus anchos hombros, dándole un apretón amistoso.

—Tu clan se ha distinguido mucho en el campeonato, en el torneo que también había organizado. Me enfada no poder rendirte el debido homenaje en persona. Pero no se les privará de su merecido momento de gloria.

Pattel parpadeó, y luego pareció debatirse entre el orgullo y la necesidad de discutir.

—Me halagas, Magnar. Pero Braxia...

—Braxia puede esperar un día más tu llegada —interrumpí—. Según todos los indicios, pasarán días antes de que acabemos de matarlos o ahuyentarlos —levanté mi segunda mano hacia su otro hombro y clavé mis ojos en los suyos—. Siempre he sido sincero contigo, y eso no cambiará ahora. Como amigo, quiero que disfrutes de esta victoria. Pero como Magnar, necesito que lo hagas. La victoria de tu clan es también la de Braxia. Nuestro pueblo necesita vernos prevalecer y recibir elogios intergalácticos. Tu éxito se celebrará en toda la tierra natal; el éxito de un clan que ha abrazado el cambio.

Los ojos de Pattel se abrieron de par en par en señal de comprensión, y asintió lentamente.

—Inteligente decisión. Me aseguraré de dar a todos los participantes Braxianos la mayor difusión posible en los medios de comunicación.

—Buen hombre —dije, soltándole.

—Nos vemos dentro de dos días —dijo Pattel. Se golpeó el pecho con el puño y salió de mis aposentos.

—Comunicación al puente —dije una vez que la puerta se cerró tras mi amigo.

—Baldur escuchando —respondió el capitán por el intercomunicador.

—En cuanto el Anciano Pattel y sus hombres hayan abandonado la nave, pon rumbo a Braxia.

—Recibido.

—A menos que surja una emergencia, no se me molestará.

—Sí, Magnar.

—Ravik fuera —dije, poniendo fin a la comunicación.

Mis ojos se desviaron hacia la habitación oculta que conducía al baño, y el fuego se reavivó en la boca del estómago al pensar en mi mujer. Maldije mi negligencia por no haberme procurado un poco de Denax antes de embarcar. Por otra parte, podría ser algo bueno. Por mucho que me doliera enterrarme dentro de ella, incluso con el dilatador, dudaba que fuera capaz de soportar una de mis circunferencias sin desgarrarse. Quería que gritara mi nombre de placer, no de agonía. Había otras formas de llegar al orgasmo.

Al acercarme a la puerta, el sonido del agua salpicando hizo que me diera un vuelco el corazón. Esperaba que la utilizara mientras me esperaba, y que no cambiara de opinión y se refugiara en su habitación. Me quité las botas de una patada y me despojé de la ropa, que deseché despreocupadamente en la silla cercana a la puerta.

Desnudo como un recién nacido, abrí la puerta y pisé el suelo suave, calentado y antideslizante que rodeaba la piscina. Ravena, totalmente desnuda también, flotaba de espaldas en el centro de la piscina, con su larga cabellera de obsidiana extendida a su alrededor como un halo oscuro. La sangre se me agolpó en la ingle ante la impresionante visión de su belleza. Ella no se movió, no intentó ocultarse, sino que dejó que su mirada se posara en mí. Mi pene se endureció, elevándose hasta erguirse ante mi estómago. El miedo que esperaba que su visión provocara en mi mujer nunca llegó.

—Dime que me vaya —dije, dándole una última oportunidad de retractarse.

Se enderezó, con una expresión indescifrable en su rostro serio, y extendió hacia mí una mano invitadora. Bajé al agua tibia y acorté la corta distancia que nos separaba. Las manos de Ravena buscaron mi pecho, me acariciaron los hombros y me rodearon el cuello antes de que sus dedos se enterraran en mi pelo. La atraje hacia mí y sus piernas se cerraron a mi alrededor. Un gruñido salvaje surgió de mi garganta al sentir el calor abrasador de su carne desnuda contra la mía.

Apoyándola, la abracé y devoré su boca mientras mis manos recorrían libremente su cuerpo. Se aferró a mí con más fuerza y su cuerpo presionó la punta de mi polla. Ésta respondió con una sacudida, ansiosa por enterrarse dentro de ella. Le retorcí el pelo con suavidad, le eché la cabeza hacia atrás para besarle la mandíbula y luego tracé con la lengua las marcas Veredianas de la suave curva de su cuello. Ravena se estremeció entre mis brazos y un gemido estrangulado escapó de su garganta. El divino sonido envió otra sacudida de deseo directamente a mi entrepierna. Volví a lamer sus marcas, provocando la misma fuerte reacción. A medida que su color marrón claro se oscurecía hasta volverse casi negro con cada caricia, su sensibilidad a mi tacto parecía aumentar.

Con un suave tirón de su pelo, la obligué a inclinarse más hacia atrás, exponiendo sus turgentes pechos a mi ávida boca. Lamí la areola, de un tono marrón más oscuro que su piel dorada, y luego mordisqueé el botoncito antes de chuparlo. Se endureció bajo mis caricias mientras el sonido de la respiración de Ravena se producía en breves y rápidas sucesiones. Tras prestar un poco de atención a su otro pecho, la enderecé y reclamé su boca. Nunca me cansaría del tacto sedoso de su lengua contra la mía.

Sosteniéndose con un brazo alrededor de mi cuello, Ravena coló una mano entre nosotros para rodear mi pene. Mis caderas se impulsaron hacia arriba en un reflejo involuntario. Un fuego líquido inundó mis entrañas y gruñí de hambre insaciable. Aunque mi polla era demasiado grande para que sus dedos la rodearan, consiguió acariciarme, provocando en mí un infierno que crecía lentamente. Con el brazo alrededor de su cintura, mi otra mano acarició la curva redondeada de su culo, bajando y rodeándolo hasta que mis dedos encontraron su núcleo ardiente.

Ravena echó la cabeza hacia atrás y gimió cuando empecé a masajearle su pequeño nódulo. Mi boca se aferró a su cuello expuesto, lamiendo y mordisqueando sus marcas.

—Ravik —susurró con voz gutural cuando introduje uno de mis dedos en su interior.

El sonido de mi nombre en sus labios casi me vuelve loco. Con el dedo aún entrando y saliendo de ella, vadeé el agua hasta el borde de la piscina. La senté en el borde, obligándola a soltar mi polla. La necesidad de saborearla superó la terrible sensación de pérdida. Levanté sus piernas por encima de mis hombros, lo que la obligó a tumbarse, y enterré mi cara entre sus muslos. Gritó y su espalda se arqueó sobre el suelo. El sabor más exquisito estalló en mi boca mientras la lamía con hambre voraz y metía y sacaba la lengua de su abertura.

Ravena se retorcía bajo mis caricias, con una mano aferrada a mi pelo y la otra amasando su propio pecho. Mis músculos abdominales se contrajeron dolorosamente por el palpitante dolor de mi polla. Sabiendo que no podía follármela, quería envolverla con la mano y acariciarla con salvaje abandono hasta encontrar la liberación que exigía. Pero el placer de mi mujer debía ser lo primero.

Con los labios chupándole el clítoris, introduje dos dedos en su interior, metiéndolos y sacándolos con creciente intensidad. Sus estrechas paredes se aferraron a ellos, contrayéndose en los espasmos precursores de su inminente clímax. Había algo inusual en la textura de sus paredes internas, no desagradable, pero no tan suave como la de otras hembras. También parecían tener unas crestas ondulantes en su interior. Cuando mi mano libre rozó las marcas Veredianas del lado izquierdo de su pierna, Ravena detonó con un grito gutural y su pelvis se levantó del borde de la piscina.

Continué asaltándola con sensualidad hasta que se recuperó. Salí del agua y la aparté del borde de la piscina. Me tumbé a su lado, con la superficie de goma del suelo blanda bajo nosotros.

Aún un poco aturdida, Ravena se volvió para besarme. Esta vez, su lengua exigió el control. Al principio me desconcertó, pues no estaba acostumbrado a que las hembras intentaran tomar las riendas. Pero lo permití, demasiado distraído por sus manos acariciándome el pecho. Se puso de rodillas. El agua que goteaba de su larga melena se pegaba a su piel en oscuros remolinos. Parecía un hada oscura del agua venida para seducir a un mortal desprevenido. Se sentó a horcajadas sobre mí mientras seguía explorando mi cuerpo. Sus palmas de seda y sus labios divinos dejaron a su paso un rastro ardiente de placer.

Un profundo gemido retumbó en mi pecho cuando sus delicadas manos envolvieron mi polla. Frotó su cara sobre ella—con algo parecido a la reverencia—y empezó a acariciarme con ambas manos. Siseé en un éxtasis inconmensurable cuando el calor abrasador de su boca se cerró en torno a la cabeza de mi pene. Yo era demasiado grande para que ella pudiera soportar mucho más que eso, pero entre los ansiosos movimientos de sus manos a lo largo de mi pene, la caliente humedad de su boca y la hábil caricia de su lengua dibujando círculos alrededor de la punta de mi polla, se estaba formando en mi interior un volcán embravecido. Con una mano en el costado y la otra frotando su cuerno y su pelo, me entregué a mi mujer.

Con los ojos cerrados y la cabeza arqueada hacia atrás, empecé a llegar a mi climax. Cuando Ravena se detuvo de repente, mis ojos se abrieron de golpe, incrédulos. Se subió encima de mí y frotó su sexo contra el mío. Cuando buscó mi polla para alinearla con su abertura, me recorrió una oleada de pánico.

—¡NO! —exclamé, intentando apartarla con suavidad.

Se aferró a mí y me lanzó una mirada amenazadora.

—¡Quieto! —siseó.

La sujeté por las caderas para impedir que bajara hasta mi pene.

—Soy demasiado grande, Ravena. No encontrarás placer en esto, solo daño.

—Soy Guldana. No nos desgarramos. Nos adaptamos.

—Pero...

—¡Basta! —espetó—. Eres mío, Ravik. No me lo negarás. No me harás daño. La Diosa me hizo para ti, y tú para mí.

La certeza de su voz me hizo vacilar. Con el corazón palpitando a la vez de miedo y de expectación, mantuve las manos en su cintura mientras ella bajaba hacia mi polla, dispuesto a levantarla al primer signo de angustia. Con los ojos clavados en los míos y las palmas de las manos apoyadas en mi pecho para apoyarse, balanceó las caderas arriba y abajo sobre mí, tomando más y más de mí con cada movimiento descendente.

—Ancestros —susurré, incrédulo.

Ravena sonrió con suficiencia mientras su cálida envoltura se adaptaba gradualmente a mi grosor hasta que me enterró por completo en su interior. Estaba extremadamente apretada a mi alrededor, pero no parecía sentir dolor ni ningún tipo de incomodidad. Las crestas ondulantes que había sentido junto a sus paredes internas mientras la follaba con los dedos antes, me proporcionaban ahora el tormento más exquisito.

—No vuelvas a negármelo, joder, Ravik Xeldar —siseó Ravena en tono amenazador mientras empezaba a cabalgarme lentamente—. Tu polla, tu cuerpo y tu placer son míos.

—Ravena —me atraganté, mi sangre se había convertido en fuego líquido.

Mis palmas se dirigieron a sus pechos mientras ella aceleraba sus movimientos. Con la cabeza echada hacia atrás en éxtasis, las manos de Ravena cubrieron las mías mientras la acariciaba. Pero yo necesitaba más. Empecé a penetrarla. Gritó de aprobación.

Pero aún no era suficiente.

Dándonos la vuelta, levanté sus piernas y la penetré.

—¡Sí! ¡Ravik, sí! Más fuerte. Fóllame más fuerte. Deja de contenerte. No me romperé.

Cuando seguí controlando mi ritmo, me arañó con saña el costado, haciéndome sangrar. Gruñí amenazadoramente ante el desafío. Me retorció brutalmente el pelo. Me escocía el cuero cabelludo mientras acercaba mi cara a la suya.

—O me follas como un hombre de verdad o te quitas de encima —siseó.

La ira estalló en la misma medida que mi orgullo herido. Mi mano se cerró en torno a su cuello largo y delgado y lo apretó con fuerza mientras le gruñía en la cara. Los labios se entreabrieron, las pupilas se dilataron y la piel bronceada de Ravena enrojeció por la falta de aire. Sin miedo, sonrió, con los ojos ardientes.

—Reto aceptado —respondí siseando, soltando el agarre de su cuello—. Recuerda que tú lo pediste.

La embestí hasta el fondo. Jadeó y su espalda se arqueó sobre el suelo. Me retiré hasta la punta y volví a meterle la polla de golpe, hasta que la cabeza golpeó el cuello del útero.

—Sí —gimió Ravena—. Mi bestia...

La necesidad desesperada de su voz me desquició.

—Voy a destrozarte —susurré antes de dar rienda suelta a mi pasión.

La penetré con total abandono, espoleado por sus gemidos de placer, sus manos que me manoseaban febrilmente y el hambre rabiosa que había despertado en mí. La mayoría de las hembras se habrían roto ante un ataque tan desenfrenado. Ella no. No mi Ravena. Tomaba todo lo que yo le daba con una voracidad feroz. El eco del cuarto de baño amplificó y multiplicó el sonido de nuestras respiraciones agitadas, el golpeteo de la carne contra la carne y nuestros suspiros voluptuosos.

El cuerpo de Ravena se agarrotó de repente y se desplomó sobre el borde. Sus paredes internas se cerraron sobre mí, y la ondulación de sus crestas me arrancó mi propio clímax. Golpeando mi pelvis contra la suya, abrazándola con fuerza, con la polla enterrada hasta el fondo, rugí mi liberación mientras mi semilla salía disparada dentro de ella. Sentí que todo mi cuerpo estaba a punto de arder mientras el éxtasis líquido salía de mí. Bombeé dentro y fuera de ella unas cuantas veces más hasta que se gastó lo último de mi esencia, y luego nos hice rodar para no aplastarla.

Destruido por la violencia de mi orgasmo, me quedé inmóvil, con Ravena tumbada encima de mí y mi polla aún enterrada en su interior. La habitación daba vueltas y la sangre me corría por los oídos. La respiración agitada de Ravena se abanicó en mi pecho, con sus cuernos presionándome el cuello.

Mis brazos la rodearon con fuerza mientras la habitación se asentaba a nuestro alrededor y nuestros latidos volvían a un ritmo normal.

—Mi bestia —susurró Ravena, con los brazos abrazándome posesivamente—. Nunca te dejaré ir.

Sonreí.

Capítulo 6

Mercy

Mi cuerpo palpitaba con el dolor más exquisito. Me froté la cara contra la suave piel del pecho musculoso y duro de Ravik, con cuidado de no cortarle con las afiladas puntas de mis cuernos. Con una pierna apoyada sobre la suya y el pulgar rodeando uno de sus pezones, me deleité con el calor de su cuerpo y la tierna intimidad postcoital. La mano de Ravik se posó posesivamente en mi trasero.

Siempre me había gustado el sexo rudo, pero nunca había esperado quererlo tan salvaje. Sin embargo, había sido la experiencia más alucinante que había tenido nunca. A pesar de mis bravuconadas, cogerlo no había sido fácil. La polla de Ravik era descomunal. Di gracias a la Diosa por mi herencia Guldana. Aunque naturalmente nos estirábamos para acomodarnos a cualquier tamaño—dentro de lo razonable—nunca había estado con alguien tan grande. En mi impaciencia, había forzado a mi cuerpo a adaptarse demasiado rápido. Me había dolido un poco, pero era el tipo de dolor adecuado. Incluso ahora, ansiaba más de él. Tras la primera ronda junto a la piscina, me había llevado contra la pared y, una vez más, a su cama. Teniendo en cuenta lo tarde que era, ambos deberíamos estar durmiendo, pero la tensión sexual entre nosotros seguía chisporroteando con demasiada fiereza.

Como mujer decididamente independiente y un poco maniática del control, era una extraña dicotomía que ansiara que el lado más dominante de mi hombre entrara en juego entre nosotros. Me encantaba cómo su fuerza y su poder me hacían sentir frágil y vulnerable, aunque segura. No quería someterme, sino que él tomara las riendas y desatara su bestia.

Sin embargo, el increíble sexo y el intercambio de poder en el dormitorio constituían el menor de nuestros problemas. Las palabras de Grace se repitieron en mi cabeza. En las últimas horas con Ravik, siempre que su mirada se posaba en mí, si no ardía de lujuria, estaba turbada o llena de lo que solo podía interpretar como un dolor profundamente arraigado. En las próximas semanas, tendría que conseguir que se abriera.

Su mano vagando por mi espalda me dijo que pasaríamos al cuarto asalto. Mis dedos trazaron las marcadas líneas de sus abdominales mientras mi lengua le acariciaba el pezón. El pecho de Ravik vibró bajo un profundo ronroneo. Aquello me humedeció al instante. Me encantaba tener tanto poder sobre aquella montaña de hombre.

Un sonido estridente resonó por toda la habitación, sacándome bruscamente del estado de ánimo lujurioso que había estado floreciendo en mi interior. Inmediatamente alerta, me incorporé y miré inquisitivamente a Ravik, que se enderezó y se levantó de la cama.

—Comunicación urgente entrante desde el puente —dijo Hana, la I.A. de la nave, por el intercomunicador.

—Canal abierto —dijo Ravik, cogiéndose la ropa.

Me puse en pie de un salto y me apresuré a coger la mía, que afortunadamente había llevado a su habitación entre dos rondas de sexo salvaje.

—Magnar —dijo el Capitán Baldur por el comunicador, con la voz tensa—. Perdona la interrupción, pero tenemos una situación grave entre manos.

—Informe —dijo Ravik mientras se ponía los pantalones, sin molestarse en llevar ropa interior.

—La nave está experimentando una cascada de fallos en los sistemas. Solo los hemos notado hace unos minutos, pero tenemos razones para creer que empezaron poco después de nuestra partida. Se están produciendo a un ritmo exponencial y están empezando a afectar a sistemas críticos. Puede que tengamos que abandonar la nave.

El rostro embrutecido de Ravik adoptó una expresión salvaje mientras la ira inundaba sus facciones. Metió los pies en las botas mientras se ponía la camisa.

—Voy para allá.

—Yo también voy —dije mientras terminaba de vestirme—. Dame un segundo para coger algunas herramientas.

Ravik me fulminó con la mirada.

—No tengo tiempo para esto. Te quedarás aquí y...

Me enfurecí.

—No empieces —dije, señalándole con un dedo amenazador—. Sé más de tecnología y hackeo informático que toda tu tripulación junta. No voy a quedarme aquí sentada porque no tengo polla mientras gente menos competente que yo toma decisiones que podrían hacer que mi culo volara por los aires o aterrizara en el jardín de un esclavista. Así que espera, joder, mientras recojo mis cosas.

Ravik se acercó a mí, gruñendo. Me di cuenta de que quería ponerme sobre sus rodillas, pero no me eché atrás.

—Ten cuidado, hembra. Compartir mi cama no te da el control sobre mí ni sobre mi nave.

Le sostuve la mirada y levanté la barbilla desafiante.

—No hagas que me arrepienta de esto. Mueve el culo —dijo, haciéndome un gesto con la cabeza para que me pusiera en marcha.

No esperé a que lo dijera dos veces. El sonido de mis pies descalzos golpeando el suelo rebotó en las paredes mientras corría hacia mi habitación, a través de la sala de la piscina y el pasadizo secreto que conectaba con ella. Cogí mi ordenador portátil, apenas más grande que un bloc de datos, y un lápiz de datos que contenía la mayoría de mis programas de rastreo y subrutinas de hackeo, y luego me calcé las botas. La puerta de mi habitación se abrió, sobresaltándome. Ravik estaba en la puerta, más sombrío que nunca.

—Vamos —gruñó, con voz impaciente.

Sin esperar mi respuesta, se dio la vuelta y se marchó. Cerré el cierre magnético de mis botas y lo perseguí. Las luces rojas parpadeaban en los pasillos mientras la tripulación corría a distintas secciones de la nave para ocuparse de las diversas averías. Tuve que saltar a la carrera para seguir las largas zancadas de Ravik.

Marchó hacia el puente, y el capitán se puso en pie de un salto al vernos entrar.

—Magnar, nosotros...

La voz de Baldur se cortó, sus ojos se abrieron de par en par al notar mi presencia tras la estela de Ravik. Frunció el ceño, su mirada se desvió hacia el ordenador que tenía en la mano antes de volver a su gobernante.

—Informe —dijo Ravik, casi con enfado.

Baldur salió de su distracción, aunque seguía claramente confuso.

—Perdóname, Magnar. Creemos que nuestros sistemas han sido atacados por algún tipo de virus, pero no podemos localizarlo. Se mueve demasiado deprisa.

Mostró un mapa de la nave en la pantalla gigante situada sobre el panel de navegación. Varias secciones de la nave parpadeaban en rojo, y muchas se volvían amarillas o naranjas mientras el capitán hablaba. Reconocí inmediatamente el patrón.

—A este ritmo —dijo Baldur—, estaremos completamente muertos en el espacio dentro de una hora. Nuestros sistemas de propulsión ya han empezado a mostrar cierta angustia. Tenemos que abandonar la nave antes de que también se apaguen las plataformas de lanzamiento de emergencia.

—Eso es exactamente lo que quieren que hagas —repliqué.

El capitán y los otros cuatro oficiales de cubierta me miraron con el ceño fruncido, escandalizados de que interviniera en lo que claramente consideraban una intrusión inapropiada. Uno de ellos, de pelo castaño claro y llamativos ojos verde claro, abrió la boca, probablemente para ponerme en mi sitio, pero pareció cambiar de opinión tras lanzar una mirada recelosa hacia Ravik.

—¿Qué te hace decir eso? —preguntó Ravik.

—Este virus, y creo que efectivamente es un virus, lleva horas funcionando —dije acercándome a la pantalla—. Si quisieran matarte, ya habrían volado la nave. Este hackeo es insidioso, progresa de forma calculada —señalé en el mapa los distintos sistemas que ya habían sido desconectados—. Todos los sistemas secundarios, nada vital, pero suficiente para empezar a sembrar el pánico y la narrativa de que la nave se está muriendo. Si quisiera atraparte a bordo de la nave, desactivaría tu ruta de escape. Han eliminado el hangar de lanzaderas para que los cazas no puedan salir, pero no han tocado las cápsulas de escape.

Baldur parpadeó y frunció el ceño.

—Pero no hay nada de valor en esta nave, aparte del propio Magnar. Aunque todo el complot fuera para apoderarse de la nave, el daño que está causando este virus no valdrá el coste de reparación. Esto no tiene sentido.

—Lo tiene si quieren capturarnos sin una batalla —dijo Ravik—. Las cápsulas de escape no tienen armas. Quien haya saboteado la nave debe conocer las coordenadas de aterrizaje preprogramadas en las cápsulas. Estarán al acecho para recogernos mientras nos quedamos sentados, indefensos.

Mis labios se entreabrieron de asombro. No había pensado en esa posibilidad. Miré a Ravik con aún más respeto.

—¿Qué estás haciendo para contrarrestar esto? —preguntó a su capitán.

Baldur se pasó una mano nerviosa por el pelo.

—Nuestras mejores mentes están intentando localizar el virus y aislarlo, pero hasta ahora, sin éxito. Ni siquiera podemos confiar en los autodiagnósticos de nuestra nave. Tagar ha llevado a algunos hombres al hangar de lanzaderas para intentar recuperar el control y que podamos despegar en las lanzaderas.

—Capitán, necesito conectarme al ordenador central de tu nave —dije, mirando fijamente a Ravik en busca de aprobación antes de que mis ojos volvieran a dirigirse a Baldur.

Retrocedió, como si me hubiera crecido una segunda cabeza.

—¿Qué?

—Procede —dijo Ravik.

Baldur miró a Ravik con incredulidad.

—No me hagas repetirlo —gruñó Ravik, que parecía a punto de partirle el cuello a su capitán.

Baldur se puso rígido y palideció. Dándose la vuelta, dio unos golpecitos en el panel de control del tablero de navegación. Un panel oculto se abrió, mostrando varias ranuras de conexión. Negándome a dejar que mi temperamento se encendiera ante aquel drama sin sentido, conecté el ordenador y activé la pantalla holográfica.

—¿No vas a infectarte tú también? —preguntó Baldur en un tono dudoso, que apenas ocultaba su resentimiento y desdén.

—No —dije distraídamente.

Podía sentir cómo los Braxianos se acercaban a mí para mirar mi pantalla por encima del hombro. No me molestó, ya que no podían leer el texto Guldano que mostraba. Un rápido diagnóstico confirmó mi sospecha. Conocía bien este patrón Guldano. Por un segundo, me pregunté si lo habían hecho para capturarme, pero eso me pareció excesivo. Apropiarse de mi riqueza heredada y venderme a coleccionistas no justificaba iniciar una guerra interplanetaria. Además, no habían sabido que viajaría a bordo de la nave, pues había sido algo de última hora.

—Puedo detener el virus —dije, conectando mi llave de datos al ordenador central de la nave y pulsando algunas instrucciones para liberar el antivirus—. Y puedo restaurar la mayoría de los sistemas afectados, pero algunos requerirán una reparación manual.

—Buena chica —dijo Ravik. El brillo de orgullo en sus ojos llenó mi pecho de un agradable calor—. ¿Puedes hacernos aptos para la batalla?

Me mordí el labio mientras reflexionaba sobre cómo responder a la pregunta.

—Primero, necesito que el antivirus termine de desplegarse e inicie la restauración del sistema. Y entonces podremos ver con qué estamos trabajando.

—¿Cómo has encontrado la cura tan rápidamente? —preguntó Baldur, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar sus sospechas.

Ravik entrecerró los ojos ante su capitán, pero no intervino, lo cual me alegró. Ya era mayorcita, capaz de librar mis propias batallas.

—Lo sé porque la tecnología es mi trabajo y porque no hay una sola pieza de hardware o software Guldano que yo no conozca.

—¿Perdón? —intervino un Braxiano de bonitos ojos verde pálido. A pesar de sus rasgos toscos y su expresión severa, había una extraña suavidad en sus rasgos, como la que suele encontrarse en la gente de buen carácter.

—Me has oído bien. Este virus lleva claramente una firma Guldana —con la cadera apoyada en el lateral de la consola y la palma de la mano plana junto al panel de control, le miré fijamente con mi habitual actitud descarada—. No hace falta que se te enrosquen esos musculotes; yo no tengo nada que ver. Tu capitán —añadí, señalándole con un gesto de la cabeza—debería poder confirmar que el virus se introdujo antes de que el Magnar y yo abordáramos esta nave. Por no mencionar que ni siquiera se suponía que yo estuviera aquí. Así que, ¿podemos dejar las sospechas y trabajar en las soluciones?

Arrugó su rostro bruto, sus gruesas cejas se fruncieron hasta formar una sola línea continua. Le alcé una ceja interrogativa. Frunció sus generosos labios, y luego gruñó su asentimiento.

—Bien —dije, antes de volverme para comprobar mi monitor holográfico—. Como decía antes de esta interrupción, siendo el virus de origen Guldano, y suponiendo que las especulaciones del Magnar sean exactas, lo cual creo que es probable, incluso reparada, esta nave no podrá enfrentarse a las fuerzas Guldanas. Nuestra tecnología es demasiado avanzada.

—Tenemos una potencia de fuego tremenda —argumentó Baldur, con el orgullo visiblemente herido.

Era tan tierno que me dieron ganas de acariciarlo.

—La tienen, sí —admití—. Pero es completamente inútil contra naves que no puedes ver. Después de los Tuureanos, los Guldanos poseen la mejor tecnología de sigilo. Al mismo tiempo que se desocultan, te estarán disparando con todo lo que tienen. Nunca tendrás tiempo de evadirte.

—Pero le dijiste a Fenton que conoces bien la tecnología Guldana —dijo Ravik, refiriéndose al Braxiano de ojos verde pálido—. ¿Cómo puedo traspasar su camuflaje? Vería el rostro de mi enemigo.

—Eso sería revelador —dije.

Ravik frunció el ceño y su expresión se ensombreció.

—Relájate, muchachote. Una cosa cada vez.

Ravik se puso rígido y sus oficiales jadearon, lanzándome una mirada indignada.

Joder.

Yo y mi maldita boca irreverente.

—Perdón. Quiero decir Magnar —mascullé.

El timbre del antivirus terminando de desplegarse me dio una excusa para concentrarme en mi ordenador. En cuestión de segundos, el mapa de los sistemas de la nave confirmó que el avance del virus se había detenido. Tecleé algunos comandos más en mi ordenador. Ejecutó una serie de funciones vacías que a los simples mortales, sobre todo a los que no sabían leer Guldano, les parecerían una subrutina compleja. Necesitaba aquella distracción para cubrir el verdadero método por el que revertiría el daño.

Colocando la palma de la mano sobre el tablero de navegación de la nave, como si sirviera de apoyo, miré fijamente y sin ver la pantalla holográfica de mi ordenador, fingiendo estar observando el programa que se ejecutaba en ella. Extendiendo mis sentidos psiónicos, utilicé mi poder Verediano activado por el tacto para buscar una subrutina de toda la nave en la que implantar mi orden. En el ojo de mi mente, cada programa que ejecutaba la nave aparecía como un diagrama de árbol fantasmal, extendiendo sus ramas en todas direcciones, cada conexión instintivamente reconocida y catalogada.

Entendía bien los virus porque yo era el más grande de todos ellos.

Aunque los nanocitos seguían siendo mi método favorito de propagación por su versatilidad, el software también funcionaba bien, especialmente en este caso. Apunté a los sistemas de soporte vital, que se conectaban a todos los subsistemas de la nave de una forma u otra, antes de implantar un comando de reversión. A diferencia de mi sobrina Amalia, que podía tomar el control de sistemas enteros y realizar reprogramaciones complejas, yo solo podía emitir un comando simple que se propagaría y replicaría hasta que cumpliera su condición final o hubiera saturado al huésped. En este caso, mi orden restablecería todos los sistemas a la mañana de ayer—horas antes de la implantación del virus—y luego se autodestruiría.

Nunca dejé ningún rastro de mi presencia vírica.

En mi cabeza, podía verlo extendiéndose por los zarcillos fantasmales del árbol. Volviendo a concentrarme en la sala que me rodeaba, miré furtivamente a los Braxianos que me rodeaban. Para mi alivio, ninguno se había dado cuenta de que utilizaba mi habilidad psíquica. Levanté la vista hacia la pantalla, y una sonrisa se dibujó en mis labios cuando muchas de las secciones rojas del mapa de la nave se volvieron naranjas, luego amarillas y después blancas.

—Que me jodan —murmuró Baldur, con los ojos pegados a la pantalla.

A diferencia del virus Guldano, que se había dirigido a los sistemas en una secuencia específica, el mío se extendió en todas direcciones a la vez.

—Tardará unos quince minutos en completar su trabajo —dije, mirando a Ravik—. Añade a eso el tiempo que tardarán algunos sistemas en reiniciarse tras la anulación.

—Bien hecho, pajarita —dijo Ravik, con los ojos brillantes de orgullo.

—En efecto —dijo Fenton con una expresión ilegible en sus ojos amables.

Baldur gruñó, lo que una vez más me pareció entrañable. Casi quería adoptarlo como mascota. Me gustaban los grandes y gruñones.

Me pavoneé ante la aprobación de Ravik y la admiración atónita de sus oficiales, y luego hice una reverencia en señal de agradecimiento. Momentos después, las luces rojas parpadeantes del techo se apagaron, señalando el fin de la alerta.

—En cuanto se complete el reinicio, quiero diagnósticos de todos los sistemas de la nave, especialmente de ingeniería —dijo Baldur a uno de los tripulantes.

—Sí, Capitán.

Ravik cruzó los brazos sobre el pecho y clavó sus ojos en los míos. Me encantaba cómo aquella pose hacía que sus abultados bíceps parecieran aún más grandes. Y aquellas venas... Se me hizo agua la boca al recordar cómo se habían sentido bajo mi lengua.

—¿Y sobre enfrentarte a los que hicieron esto? —preguntó Ravik, con un tono que dejaba claro que no aceptaría una respuesta negativa.

Me removí incómoda, sin saber cómo abordar aquel tema tan delicado.

—Sean cuales sean tus pensamientos, puedes hablar libremente —dijo Ravik, habiendo percibido mi incomodidad.

—Antes de hablar de persecución —dije con cautela—, quizá deberíamos averiguar quién plantó esto en primer lugar.

—Ya estamos trabajando en ello —dijo Fenton.

—Por mi honor, estoy dispuesto a responder por todos y cada uno de los hombres de esta tripulación —dijo Baldur, enérgicamente—. Los he elegido o entrenado personalmente. Son completamente leales al Magnar.

—Lo secundo —dijo Fenton.

—Y yo —dijo Ravik—. Estos hombres llevan años conmigo. Les confío mi vida. No tanto a algunos de los invitados que viajaron con nosotros y permanecieron en la Colmena Venus tras nuestra partida.

—Yo también lo supongo —dijo Fenton—. Ya me he puesto en contacto con Pattel para que los vigile discretamente.

—William es el indicado si quieres enterarte de cualquier cosa turbia que ocurra en la estación espacial —dije—. Cuando Anton se entere de lo que ha ocurrido aquí, pondrá todos sus recursos a tu disposición para localizar al culpable.

—Estoy seguro de que Pattel pensará en eso —dijo Ravik—. Pero no está de más asegurarse de que lo haga.

Fenton asintió en respuesta a la mirada punzante de Ravik.

—De acuerdo entonces —dije, aún preocupada por la posibilidad de que tuviéramos un doble agente a bordo—. Seré brutalmente sincera. Creo que ir tras ellos podría ser suicida.

Baldur resopló, su mirada condescendiente indicaba en voz alta que pensaba que el miedo dictaba aquella reacción. Aunque me irritó, no mordí el anzuelo.

Apoyada en el borde del tablero de navegación, crucé los brazos sobre el pecho, como había hecho antes Ravik.

—Si realmente están esperando para tender una emboscada a las cápsulas, no sabemos cuántas naves nos esperan, de qué tipo ni qué potencia de ataque tienen. En el momento en que estemos lo bastante cerca como para descubrirlos, quizá no podamos escapar si nos superan en número.

Ravik asintió lentamente. Frunció los labios mientras reflexionaba sobre mis palabras.

—¿Cómo piensas desactivar su camuflaje?

—Con un virus que podría estar incrustado en un rayo tractor o en un torpedo de fotones —dije encogiéndome de hombros.

—¿Rayo tractor? —preguntó Ravik—. ¿Tiene que ser saliente o puede ser entrante?

Parpadeé, sin saber a qué se refería.

—Tus preocupaciones son válidas —dijo Ravik ante mi evidente confusión—. Pero creo que si están esperando para remolcarnos en nuestras cápsulas de escape en ruta hacia un destino seguro, deberíamos darles lo que quieren.

Mis ojos se abrieron de par en par en señal de comprensión, y una sonrisa impresionada floreció en mis labios.

—¡Eres un puto genio! —exclamé. Descruzando los brazos, apoyé las palmas de las manos en el borde de la consola, con los ojos desenfocados mientras realizaba un rápido análisis mental de su táctica implícita—. Sí, eso funcionaría perfectamente.

Las expresiones perdidas de Fenton, Baldur y los otros dos oficiales me hicieron sonreír.

—Me llevará algún tiempo prepararlo, pero sí, puede hacerse —dije, intercambiando una sonrisa conspiradora con Ravik—. Manos a la obra, pues.

Una hora más tarde, lanzamos cápsulas de escape aparejadas camino de la colonia humana de Gielyn, el planeta seguro más cercano a la ubicación original de la nave de batallla de Ravik, el Drakkar. Aplicando un método un poco enrevesado, conseguimos enganchar el escudo de ocultación de mi Falcon a los sistemas del Drakkar, utilizando su motor para potenciar su fuerza. Mi nave utilizaba tecnología de camuflaje Tuureana que, hasta la fecha, no había sido violada por ninguna otra especie.

Después de menos de treinta minutos de seguir las cápsulas, un crucero de combate Guldano se descapotó y cuatro de sus rayos tractores se fijaron en las primeras cápsulas a su alcance. Todavía camuflado, el Drakkar se detuvo fuera del alcance de las armas y la detección. Demasiado pequeños para verlos, los contenedores de entrega con forma de huevo unidos a las cápsulas, cinco en cada una, salieron volando de la superficie de la nave de escape y se abrieron, derramando su contenido en el espacio: nanocitos virales especialmente programados por su servidora.

A medida que se acercaban más cápsulas, dos destructores se desplegaron y dispararon sus haces tractores contra las cápsulas de escape que se aproximaban. Aunque el Drakkar era una nave más grande y poderosa, las naves Guldanas tenían un diseño mucho más avanzado. Su potencia de fuego combinada podía poner en serio peligro la integridad de la nave Braxiana.

Los destructores solo habían atraído a un par de las cápsulas, y la nave de batalla había capturado al menos una docena, cuando la magia de los nanocitos empezó a manifestarse. Cuatro fragatas que rodeaban a las otras tres naves parpadearon y sus camuflajes se desintegraron. La tripulación de la nave de batalla fue la primera en darse cuenta de que habíamos vuelto la trampa contra ellos. Soltaron el nuevo conjunto de cápsulas que habían estado recogiendo y abrieron la escotilla, sin duda con la intención de deshacerse de su captura anterior.

—Hazlos explotar —dijo Ravik, con una expresión feroz en el rostro.

—Entendido —dijo Baldur, activando las cargas que habían cargado en las cápsulas.

La nave de batalla se estremeció por la violencia de las múltiples detonaciones y su casco se abrió en varios puntos. Los destructores fueron arrasados en cuestión de segundos, la primera explosión casi los partió por la mitad antes de que las explosiones en cadena acabaran con ellos. Tres de las fragatas consiguieron salir de allí, pero la cuarta sufrió graves daños a causa de los escombros voladores.

—Vamos a acabar con ellos —dijo un oficial de pelo rubio y ojos castaños claros.

—No —dijo Ravik—. Por mucho que quiera aplastarles los huesos con mis propias manos, los tres que saltaron podrían volver con amigos. Baldur, llévanos lo más lejos posible de aquí. Tengo que reunirme con algunos Guldanos en casa.

—Sí, Magnar —dijo Baldur, golpeándose el pecho con el puño.

Ravik extendió una mano hacia mí. Sin mediar palabra, la cogí y dejé que me guiara fuera del puente.

Capítulo 7

Ravik

Aterrizamos en Braxia poco después del anochecer. A pesar de su impaciencia por ir a casa de su hermano, Ravena accedió a pasar la noche en mi fortaleza. Más allá de mi egoísta necesidad de tenerla conmigo—y en mi cama—no quería que entrara en aquel lugar sin haberlo asegurado antes. Tenerla a mi lado ante mis súbditos, con mi olor por todas partes y mi reivindicación claramente expuesta, haría que cualquier Braxiano se detuviera antes de pensar en meterse con ella.

Krygor Aldriss y Raylor Caldes nos recibieron en la pista de aterrizaje. Para mi sorpresa, Caldes parecía realmente complacido por nuestra pronta llegada. Esperaba que estuviera furioso por el fallido intento de secuestro. Pero solo parecía impaciente por que conociera a sus invitados Guldanos. Aunque habría tenido tiempo de recuperar el control de sus emociones, Raylor nunca había sido un gran actor, sus sentimientos siempre estaban a la vista. Me pregunté entonces si realmente no tenía ni idea de lo que había ocurrido. Esto, a su vez, planteaba la cuestión de si los Guldanos le estaban utilizando simplemente como una marioneta en un plan más nefasto.

Cuando entramos en mi salón, las sirvientas se pusieron de rodillas, con la cabeza inclinada en señal de sumisión. Sus homólogos masculinos se colocaron en fila detrás de ellas, con las cabezas también inclinadas y las manos entrelazadas a la espalda. Mis guardias, invitados y miembros del clan se llevaban el puño al pecho. Ravena se erizó ante aquella visión. Su desaprobación escocía. Sin embargo, se habría sentido mucho más ofendida seis años atrás, antes de que yo hubiera empezado a introducir cambios en el trato a las mujeres.

Hice un gesto con la mano para que se levantaran, lo que indicó a los hombres que estuvieran tranquilos. Todos los ojos observaron abiertamente a mi mujer con una mezcla de curiosidad, hostilidad y asombro ante su belleza. Se me hinchó el pecho de orgullo, no solo por tener a semejante hembra de mi brazo, sino por la manera serena y regia en que se comportaba, imperturbable ante el escrutinio al que se la había sometido.

Mis hijos se acercaron a nosotros, y sus miradas se detuvieron en Ravena antes de volver a dirigirse a mí.

—Padre —dijeron, apretando los puños contra el pecho.

—Hijos míos —dije, poniendo una mano en un hombro de cada uno y dándoles un apretón afectuoso. Volviéndome hacia mi mujer, señalé a mis hijos—. Ravena, éste es Keran, mi hijo mayor, y Ganek mi hijo menor. Hijos, ésta es Ravena.

Puse una mano posesiva sobre su cadera para que todos vieran la naturaleza de nuestra relación. La necesidad de llamarla mi concubina me quemaba la lengua, pero ella no había dado su consentimiento formal... ni yo se lo había pedido.

Los ojos de mis hijos se abrieron de forma casi imperceptible. Los conocía demasiado bien para que se me escapara. Aun así, la saludaron del mismo modo que a mí. Ella respondió con el tradicional saludo Verediano, colocando la palma de la mano sobre el corazón antes de agitar la mano hacia ellos en gesto de ofrenda.

—Es un placer conocerte... —Ravena vaciló, sin saber cómo llamarlos.

—Jakar sería el título utilizado para mis hijos —dije, con suavidad.

Me dedicó una sonrisa agradecida.

—Un placer conocerte, Jakar Keran, y a ti Jakar Ganek.

—El placer es nuestro, Madame —dijo Keran, con una expresión indescifrable en el rostro—. Espero que ambos tengan hambre, pues esperamos su regreso para la cena.

—En efecto, lo estamos —dije, haciendo un gesto a Keran para que me guiara.

Asintió con su cabellera, tan negra como la mía y la de su hermano menor. Girando sobre sus talones, marchó hacia el comedor donde se reunirían con nosotros los Líderes Mayores del Clan. Mi mirada recorrió orgullosa a mis hijos y los músculos ondulantes de sus fuertes espaldas. Nacidos de diferentes concubinas de antaño—ahora devueltas a sus respectivos clanes—su estatura y tamaño casi coincidían con los míos, y sus rasgos no dejaban lugar a dudas sobre la identidad de su progenitor. Sin embargo, ambos hijos habían heredado los ojos de sus madres, siendo grises los de Keran y marrones los de Ganek.

Las paredes gris oscuro del comedor y los suelos de piedra granate habrían resultado sombríos de no ser por las altas ventanas a través de las cuales el sol de Braxia bañaba la estancia con una luz suave. En el centro de la sala, una gran mesa en forma de U tenía capacidad para veinticinco personas. Mis hijos solían sentarse a mi lado en la cabecera. Los mayores se dividían a partes iguales a los lados con cualquier invitado distinguido que pudiera asistir. Las sillas acolchadas y de respaldo alto se alineaban en la parte exterior de las mesas, mientras que la zona central quedaba libre para que las sirvientas pudieran servirnos con facilidad y las artistas—generalmente bailarinas eróticas—pudieran entretenernos.

Al otro lado de la sala, frente a la mesa principal, había doce mesas de diez personas reservadas para los miembros más antiguos u honorables de cada uno de los Clanes Mayores. A izquierda y derecha de la mesa principal, se dispusieron mesas largas pero estrechas para esposas y concubinas. Las hembras entraron en silencio. Al igual que los machos, permanecieron de pie frente a sus sillas, esperando a que mis hijos y yo nos sentáramos primero.

Una sola mirada bastó para que Ravena comprendiera que, como hembra, se esperaba que se sentara con las demás mujeres. La expresión de su rostro no dejaba lugar a dudas de que me las vería conmigo si la enviaba allí. ¿Cómo pude olvidarme de hablarle de los protocolos Braxianos en las 24 horas que tardamos en llegar?

Sin mediar palabra, mi hijo menor, Ganek, hizo un gesto a una de las sirvientas para que trajera una cuarta silla a la cabecera de la mesa. Se hizo el silencio en la sala. Solo la Dagna, la esposa del Magnar, se sentaba a la cabecera de la mesa. Una invitada distinguida, como una embajadora, por la que técnicamente podría pasar Ravena, tendría el honor de sentarse en la mesa principal, pero a los lados, no en la cabecera.

Agradecido por la iniciativa de mi hijo, que me libró del apuro, conduje a Ravena por la cadera hasta la silla contigua a la mía. Keran se situó ante la silla, a su derecha, y Ganek, a mi izquierda.

Me senté, mis hijos hicieron lo mismo y Ravena también. Sonreí, complacido de que hubiera comprendido tan bien el protocolo incluso sin explicaciones. El resto de los asistentes tomaron asiento, aparte de Caldes, que permaneció de pie. Las sirvientas empezaron inmediatamente a zumbar a nuestro alrededor, trayendo platos y bebida.

—Magnar —dijo Raylor Caldes—, los Guldanos de los que te he hablado están aquí. Con tu permiso, me gustaría invitarlos a tu mesa.

Entrecerré los ojos hacia él, sin encontrar aún engaño alguno, solo un afán excesivo. Fenton y Krygor lo miraron fijamente, evaluando su mirada. Me había puesto en contacto con Krygor y mis hijos en cuanto habíamos puesto en marcha el plan para volver la trampa de los Guldanos contra ellos. Si habían intentado secuestrarme de camino a casa, lo más probable era que también intentaran neutralizar a mis hijos. Me recosté en el asiento, reflexionando.

Los ojos de Ravena parpadearon entre Raylor y yo. A pesar de su expresión neutra, podía percibir la tensión en su interior. Para mi alivio, por mucho que supiera que ella odiaba hacerlo, y por voluntad propia, mi mujer había vuelto a cubrir sus marcas con un vestido negro de manga larga y largo hasta los tobillos. Hasta que nos deshiciéramos de esos Guldanos, prefería mantener su genética en secreto.

—Puedes hacerlo —dije.

Raylor respondió con una sonrisa triunfal, sin tener ni idea de la reprimenda que yo tenía reservada para sus invitados. Hizo un gesto con la cabeza a Siltar, su segundo hijo, que corrió a buscar a los Guldanos. Minutos después, regresó con dos machos; uno con cuernos negros y pelo blanco plateado, el otro con cuernos marrones y pelo castaño oscuro. Sus educadas sonrisas vacilaron cuando se acercaron a la mesa y advirtieron la presencia de Ravena. Miraron alrededor de la sala, como si buscaran a alguien o algo, antes de que sus miradas volvieran a mi mujer, con el ceño fruncido. El Guldano de pelo plateado era el que parecía más preocupado.

—Magnar —dijo Raylor—, me complace presentarte a los honorables Hartuk Tellin y Lorik Zorak, Embajadores Guldanos, aquí presentes para negociar, con un poco de suerte, una alianza mutuamente beneficiosa.

—Magnar —dijeron ambos hombres, inclinando ligeramente la cabeza.

Los miré fijamente sin devolverles el saludo. Los labios de Raylor se tensaron ligeramente. Con una sonrisa rígida, invitó a los Guldanos a tomar asiento, mientras tres sirvientas servían vino para mis hijos y para mí. Cuando se volvieron para marcharse, Ravena hizo un gesto de asombro y levantó la copa.

—¿Olvidas algo, cariño? —preguntó.

Entre los jadeos y las caras de asombro de los hombres de la mesa, Krygor levantó una ceja divertido mientras Fenton no hacía ningún esfuerzo por reprimir un bufido. La sirvienta, la hija híbrida de una antigua esclava, me dirigió una mirada recelosa. Dirigí una mirada significativa al vaso de Ravena, indicándole que procediera. Con los labios entreabiertos por la sorpresa y los ojos desorbitados, la muchacha obedeció, con las manos ligeramente temblorosas, mientras servía el vino a mi mujer. La conversación se reanudó mientras las sirvientas se dirigían a otros invitados.

Cuando todos estuvieron servidos, alcé mi copa y el silencio volvió a apoderarse del público.

—Por las nuevas amistades —dije mirando a Ravena, que me guiñó un ojo—. Por las nuevas alianzas —lo que hizo que Caldes se animara—, y por los intentos de secuestro frustrados —concluí, clavando mis ojos en los de Harturk, el Guldano de pelo plateado que parecía estar al mando.

Tanto él como su acompañante se pusieron rígidos, mientras en la sala se oían jadeos de asombro y gritos de indignación.

Le sostuve la mirada al Guldano, inquebrantable, me bebí el contenido de mi vaso y lo levanté para que lo rellenara una sirvienta.

—¡Escuchen! —dijeron Fenton, Krygor y mis dos hijos, al tiempo que alzaban también sus copas.

Vaciaron sus copas y Ravena los emuló.

—¿Qué significa esto? —preguntó Raylor, dividido entre la conmoción, la indignación y algo parecido al miedo.

Relaté una breve versión del incidente, manteniendo en secreto la parte de Ravena, según su petición previa. Raylor palidecía con cada palabra, y sus ojos incrédulos parpadeaban entre sus invitados y yo.

—Un suceso muy desafortunado. Me alegra ver que habéis salido ileso —dijo Hartuk con falsa simpatía—. ¿Estáis seguro de que eran naves Guldanas? Un acto tan escandaloso pondría en peligro los esfuerzos de alianza entre nuestros pueblos. Puedo aseguraros que la formación de un vínculo entre nuestros dos pueblos es una gran prioridad para nuestro Emperador.

Con un gesto de cabeza, indiqué al Capitán Baldur que procediera. Levantándose de la mesa de su clan, se acercó a la zona central de la mesa principal y mostró una repetición holográfica de las naves Guldanas desocultándose, capturando las cápsulas de escape y explotando después.

Gritos de rabia llenaron la sala mientras los clanes clamaban venganza. Los dejé seguir un momento más antes de levantar una mano para exigir calma.

—Y sin embargo —dije—, el mismo día en que los Embajadores Guldanos llegan a Braxia y comienzan a hacer campaña sin mi consentimiento, vuestra gente intenta asesinarme.

—Una coincidencia molesta —dijo Hartuk, agitando una mano desdeñosa—. Desde luego, no pretendíamos faltar al respeto al compartir información con vuestro pueblo sobre los beneficios tecnológicos y financieros que obtendrían los Braxianos en caso de una alianza entre nuestros pueblos —su mirada se posó en Ravena, especulando, antes de volver a mí.

Entrecerré los ojos hacia él.

—Dicho esto, parece que hemos subestimado la tecnología Braxiana —prosiguió Hartuk, frotándose el cuerno derecho con una mano—. Aparte de los Tuureanos, ninguna otra especie ha conseguido atravesar nuestros escudos de ocultación. ¿Ya intercambiáis tecnología con los Guldanos?

Hartuk miró fijamente a Ravena. Me ericé ante la insolencia de su mirada hacia mi mujer.

—A las hembras Guldanas normalmente no se les permite salir del planeta, y mucho menos sin un guardián. No lo veo por ninguna parte, Sana... —preguntó Hartuk a Ravena.

Me enfureció que se atreviera a dirigirse a mi hembra sin pedir permiso antes. Era motivo para lanzarle un desafío. Apenas me contuve. Oficialmente, Ravena era una invitada distinguida a mi mesa, no mi concubina ni mi propiedad. Por tanto, podía hablarle como a cualquier otro invitado. Sin embargo, debía saber que se trataba de una norma implícita, similar a las observadas en Guldar.

Ravena se recostó en la silla, cruzó las piernas y juntó las manos sobre el regazo, con una mirada impertinente.

—Ravena Vrok, y no deberías meterte en mis asuntos, Sen Tellin.

En la sala se oyeron más gritos de asombro por el hecho de que una mujer se dirigiera a un hombre de ese modo. La pálida piel de Hartuk enrojeció de indignación. Abrió la boca, como si fuera a gritarle—lo que me habría dado permiso para joderle—pero se detuvo y sus ojos se abrieron de par en par, como si se diera cuenta de repente, mientras su mirada recorría los negros cuernos de ella.

—¿Vrok? —preguntó—. Como...

—Sí, como la hija de Gruuk Vrok.

—¡Eres huérfana y no estás casada! ¿Dónde está tu guardián? —gruñó.

Me enderecé en la silla, con los músculos tensos mientras me preparaba para desafiarlo. La suave mano de Ravena acariciándome el brazo me detuvo. Me volví para mirarla, pero sus ojos seguían clavados en el peliblanco Guldano.

—Su culo está donde tiene que estar; en Guldar, donde pertenece.

—¡Estás violando nuestras leyes! —gritó, poniéndose en pie de un salto—. Esta hembra debe ser devuelta a nuestro mundo natal —dijo Hartuk, mirándome.

—Esta hembra es una mujer libre y está bajo mi protección. Aquí no se aplican las reglas Guldanas. Esto es Braxia —gruñí.

A pesar de su disgusto por la falta de sumisión de Ravena, prevaleció el patriotismo de Braxia, pues todos los hombres de la sala gruñeron o gritaron que estaban de acuerdo con mi afirmación.

A Hartuk se le desencajó la mandíbula mientras reflexionaba sobre una respuesta adecuada. Entonces sus labios se estiraron en una sonrisa casi maliciosa.

—No pretendía insinuar lo contrario, Magnar —dijo Hartuk, con tono obsequioso—. Pero esta hembra acaba de heredar la mayor riqueza de Guldar, con algunas de las tecnologías y descubrimientos científicos más avanzados conocidos por nuestro pueblo.

A pesar de la conmoción que me produjo aquella revelación, obligué a mis facciones a permanecer neutrales, mientras las de Ravena se endurecían.

—Me parece una extraña coincidencia que el primer ataque Guldano contra vosotros se produjera el mismo día en que esta hembra viajó en vuestra nave —dijo Hartuk, con un tono cada vez más confiado—. Su guardián tiene el deber de traerla de vuelta a casa para aparearla y engendrar un heredero adecuado para esa riqueza. ¿Podría ser que en su esfuerzo por mantener su palabra ante su sire, como exige el honor, él haya atacado vuestra nave sin darse cuenta de con quién viajaba ella? Después de todo, no dispararon a las cápsulas, sino que las recuperaron cuidadosamente.

El viento cambió cuando los machos Braxianos murmuraron su aprobación. Hartuk estaba demostrando ser un hábil embajador, jugando con nuestra obsesión por el honor y con la naturaleza dominante y controladora de mi pueblo. Podían identificarse con esa forma de pensar en la que las hembras no eran más que propiedades y yeguas de cría.

Ravena abrió la boca para responder, pero el capitán de mi nave habló primero.

—Una suposición justa —dijo Baldur en tono conciliador—, salvo por el hecho de que el virus que pretendía obligarnos a abandonar la nave y entrar en las cápsulas de escape había sido implantado mucho antes de que ella fuera invitada siquiera a viajar con nosotros. Así que no, Embajador, ella no era el objetivo; lo era el Magnar.

Hartuk apretó los labios y lanzó una mirada hacia Raylor, que le dirigió una mirada preocupada.

—Como veis, Embajador Tellin —dije con expresión de suficiencia—, a menos que nos traigais a los que están detrás de ese ataque, no me encontraréis demasiado receptivo a vuestras propuestas de alianza.

—Vuestro pueblo necesita nuestra tecnología para ponerse al día con los tiempos modernos —dijo Hartuk enérgicamente.

—Como has dicho, Embajador, acabo de heredar algunas de las tecnologías y descubrimientos científicos más avanzados conocidos por nuestro pueblo —dijo Ravena con un brillo burlón en sus ojos de obsidiana.

La profunda risita de Krygor se hizo eco de la mía.

—Sentáos —dije a Hartuk—, mi pueblo tiene hambre.

Con un gesto de la mano, indiqué a las sirvientas que siguieran trayendo comida. Su rostro se contrajo como si hubiera mordido algo agrio, pero el Embajador obedeció. Sin embargo, fue su silencioso acompañante el que me produjo una sensación de inquietud, sus ojos verdes llenos de un filo duro, que pesaba sobre Ravena.

Una vez servidos todos los platos, tres hembras humanas ataviadas con escuetos trajes de cuero se dirigieron a la zona central de la mesa principal. La que iba delante llevaba un conjunto negro de corpiño y tanga, botas hasta la rodilla con tacones de aguja altísimos y un flogger colgado de las caderas. Llevaba a las otras dos hembras con una correa en cada mano. Llevaban atuendos similares a los de su ama, pero los suyos eran de color rojo sangre.

Miré a Ravena, que observaba a las hembras con indisimulada curiosidad. Una música sensual empezó a sonar por el sistema de sonido de la sala. Las sumisas permanecieron inmóviles mientras su Ama las rodeaba, con las manos acariciando sus cuerpos exuberantes, deteniéndose en sus pechos, sus culos y deslizándose bajo sus tangas para meterles los dedos en los coños.

Ravena cortó un trozo de su filete de rhomak, la carne roja tradicionalmente cocinada a término medio, y se lo llevó a los labios, sin apartar los ojos de las hembras. La Ama ordenó a sus subordinadas que se besaran y manosearan mientras ella ejecutaba un baile sexy a su alrededor, despojándose de parte de su ropa, y de la de ellas también, en el proceso.

De repente, la Ama sacó su flogger y lo utilizó con sus subordinadas, lo bastante fuerte como para dejarles unas bonitas rayas rojas en la espalda y el trasero. Aunque las hembras siseaban bajo el aguijón, estaba claro que disfrutaban del cuidadoso abuso de su Dominatrix. Cuando terminaron su espectáculo, las tres estaban desnudas salvo por las botas. El olor de su excitación ya no me excitaba como antes. Ahora, un solo almizcle podía ponerme la polla tiesa, y pertenecía a la hembra sentada a mi lado. Ver la pequeña mancha de vello oscuro y recortado en el coño de la Ama me recordó al de Ravena, limpiamente afeitado.

No, afeitado no. Sin vello.

Como todas las Veredianas, Ravena solo tenía vello en la cabeza, las cejas y las pestañas. Pensar en su sabor en mi lengua mientras la lamía de arriba abajo hizo que se me tensaran los pantalones. Al sentirla cabalgar sobre mi polla, me hervía la sangre de ganas de arrastrarla a mis aposentos. Pero soporté casi una docena de actuaciones más antes de que terminara la comida y pudiera por fin llevarme a mi mujer a mi habitación.

—Interesante hembra —dijo Krygor, tomando asiento al otro lado de la mesa de reuniones de mi cámara privada.

El sol saldría dentro de una hora, momento en el que estaríamos listos para salir a cazar a los joarkales errantes. Nada había sido tan duro como separarme del deliciosamente cálido cuerpo desnudo de Ravena, durmiendo en mi cama.

Fenton se sentó a su lado, y mis dos hijos me enmarcaron.

—Efectivamente —dije, sin compromiso.

—Parece que debería visitar a mi hijo más a menudo, viendo el tipo de hembras con las que entabla amistad —dijo Krygor.

—Y yo —dijeron Fenton y mis hijos a su vez.

Me reí entre dientes.

—Solo conseguirías volver con esa concubina a la que visitas de vez en cuando —le dije burlonamente a Fenton.

Se encogió de hombros con desdén. Nunca entendí por qué no la había tomado como esposa. Thala procedía de un buen linaje. Agraciada, sumisa, experta en llevar una casa, también era evidente que sentía afecto por él. Sin embargo, parecía indeciso.

—Ravena es tan hermosa como inteligente —dije, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar mi orgullo.

—Y engreída —dijo Krygor—. Nunca habría esperado encontrar eso sexy en una mujer.

—Es desconcertante —dijo Ganek, mi hijo menor.

—Y, sin embargo, extrañamente atractivo —dijo Keran.

Asentí con la cabeza, desconcertado yo mismo por lo mucho que me excitaban su fuerza y su confianza.

—¿Compartirá realmente la tecnología con nosotros, o solo estaba aplacando a los Guldanos? —preguntó Keran.

Aquello nos puso sobrios. Mi hijo mayor, siempre tan práctico, siempre iba al grano.

Suspiré.

—Sinceramente, no lo sé. En realidad, no tenía ni idea del alcance de su riqueza hasta que ese Guldano lo reveló —mis ojos se desviaron hacia Krygor—. Tu hijo había mencionado la estrecha amistad que ella tiene con los Tuureanos, y que deberíamos buscar una alianza con ellos en su lugar.

—¡Eso sería fenomenal! —exclamó Fenton—. Los Xelixianos son los únicos que han conseguido atravesar el frío exterior de esos ciborgs.

—Sí, pero no tenemos nada que ofrecerles a cambio... por ahora —dije pensativo—. Tengo que andarme con cuidado para que Ravena no piense que la estoy utilizando por sus contactos o su herencia.

Fenton asintió.

—Ahora mismo es un activo inestimable. Uno que no puedes permitirte alienar si los Guldanos van a lanzar otros ataques contra ti.

Le fulminé con la mirada.

—Ahórrate las miradas furiosas, viejo amigo —dijo Fenton—. Todos somos conscientes de que tu interés por ella es genuino, pero sigues siendo el Magnar. Las necesidades de tu pueblo son lo primero. Y si eso significa utilizarla, deberás hacerlo. Sin embargo, parece que siente verdadero afecto por ti. Si los Ancestros lo desean, te ofrecerá su ayuda voluntaria, así que no tendrás que manipularla para que lo haga.

Apreté la mandíbula y apoyé las manos en el regazo. Esto me parecía mal y, sin embargo, sus argumentos seguían siendo válidos. Krygor me dirigió una mirada comprensiva. Sin embargo, él también compartía la opinión de Fenton.

—Desea ir a casa de su hermano cuando despierte —dije, cambiando el desagradable tema.

—Mis miembros del clan ya han asegurado el perímetro —dijo Krygor—. Mi hijo menor, Gorav, se ha ofrecido a escoltarla dentro para asegurarse de que allí también está segura mientras vamos de caza.

Negué con la cabeza.

—Ese segundo Guldano, el Embajador Zorak, trama algo. Por la forma en que la miró anoche, no quiero a Ravena tan aislada mientras todos nuestros guerreros están en el bosque cazando.

Krygor se erizó.

—Tranquilo, Krygor —dije en tono conciliador—. No pongo en duda las habilidades de combate de tu hijo. Al fin y al cabo, es un Berserker. Pero ninguna habilidad de combate le mantendrá a salvo contra la tecnología Guldana.

—Entonces, ¿qué propones? —preguntó Keran.

—Que venga con nosotros.

—¿A la caza? —exclamó Ganek, incrédulo.

—Se negará a quedarse aquí, y no puedo encarcelarla —dije, irritado—. Nuestros mejores guerreros estarán presentes. A Ravena no le falta razón. No se interpondrá.

—Muy bien —dijo Krygor—. Solo ten cuidado con Caldes. Aunque no son guerreros, su clan insistió en unirse a la cacería.

—¿Para qué coño? —pregunté.

—Por respeto —dijo Fenton—. A pesar de la condición de clan mayor, su falta de destreza en el campo de batalla y su ausencia sistemática en las grandes cacerías les hacen parecer inferiores. Aún no se han recuperado de la vergüenza que les infligió Gerwin, mientras que el clan de Krygor sigue escalando en fama y poder.

—Y seguro que me odia —dijo Krygor, con una sonrisa sádica.

Por mucho que admirara al padre de Anton, a veces me daba escalofríos. Después de que Gerwin—el primogénito de Taylor Caldes—casi asesinara a Grace, Krygor había llevado a cabo la ejecución de Gerwin. Había sentido un placer enfermizo al despellejarlo vivo, haciéndolo de la forma más lenta e insoportable posible. Aquel castigo había servido como venganza contra todos aquellos que habían maltratado a su hijo durante años por el mero hecho de ser mestizo.

—¿Debemos temer entonces juego sucio por su parte?

—Lo dudo mucho, aunque no deberíamos descartar ninguna posibilidad —dijo Fenton, sacudiendo la cabeza—. A pesar de todos sus defectos, Raylor no es estúpido, y es ferozmente patriota. Solo un necio no vería el peligro de permitir que una fuerza extranjera elimine o controle a nuestro gobernante. Raylor quiere volver a nuestras viejas costumbres, no estar bajo el pulgar de los Guldanos.

—De acuerdo —dijo Keran—, pero sigo queriendo una mayor protección para mi padre.

¿En serio?

Me volví para mirar con incredulidad su rostro, tan parecido al mío.

Me sostuvo la mirada y se encogió de hombros.

—Quien haya atacado tu nave querrá acabar el trabajo. Independientemente de la tecnología, no se puede permitir que el Magnar caiga ante una fuerza alienígena en su mundo natal mientras está rodeado de sus hombres. Braxia no se recuperaría.

Gruñí, pero asentí con la cabeza. Aunque tenía razón, odiaba que me mimaran. En mis cincuenta y un años de existencia, nunca me habían derrotado en combate singular. Me irritaba sobremanera que mis hijos y mi consejo se sintieran obligados a protegerme cuando yo era el protector de Braxia.

—¿Se sabe algo de Pattel?

—Llegará en las próximas tres horas —dijo Krygor—. Hizo algunas de las visitas a los medios de comunicación que solicitaste, pero las acortó todas para regresar con prontitud. Demasiados de nuestros guerreros más feroces están con él. El viejo se enfrentará con gusto a tu ira por su desobediencia, pero no te dejará luchar sin él.

Sacudiendo la cabeza, resoplé.

—Pattel solo está ansioso por derramar sangre y no dejar que le alcancemos con nuestros trofeos de caza.

—Como si eso fuera posible. Ese viejo cabrón me lleva treinta años de ventaja —refunfuñó Krygor.

—Y aun así, seguirá en ventaja al menos otros treinta años —dijo Fenton.

—Más bien cincuenta —dije riendo entre dientes—. ¿Recuerdas cómo su padre seguía rompiendo cráneos en la batalla y cazando grandes depredadores hasta bien pasados sus ciento treinta años?

Mis compañeros asintieron con sonrisas respetuosas al pensar en el difunto Dolgir, antiguo Líder del Clan Veelan.

—Tienen un par de horas más para descansar —dije—. Luego reúnan a los hombres y reúnanse fuera de los establos. Quiero que estemos listos para partir en cuanto aterrice Pattel.

Los hombres acusaron recibo de mi orden y asintieron antes de marcharse. Keran se quedó atrás, con una expresión ilegible en el rostro.

—¿Alguna sirvienta ha proporcionado a Ravena zumo de luna? —preguntó Keran, en cuanto nos quedamos solos.

Me puse rígido y dirigí a mi hijo una mirada incrédula. Me sostuvo la mirada, inquebrantable. Apreté la mandíbula, controlando mi mal genio. Aunque su pregunta parecía fuera de lugar, seguía siendo válida.

—Eres mi heredero —dije, con la esperanza de aplacarlo.

—Ésa no es la cuestión, y lo sabes, Padre —dijo Keran en un tono que no admitía discusión.

Aunque mi enfado iba en aumento, no pude evitar la pizca de orgullo y respeto que floreció en mi corazón. Mi hijo sería un gran gobernante después de mí.

—Ya has hecho muchos cambios a los que el pueblo está luchando por adaptarse —dijo Keran en tono razonable—. Nadie puede desafiarte llevando a semejante belleza a tu lecho, pero su audacia e independencia añaden sal a la herida. Si te da a luz un híbrido....

—Las Veredianas son técnicamente estériles —espeté—. Solo el apareamiento con Xelixianos y Korletheanos ofrece una ínfima posibilidad de embarazo. Así que no hay de qué preocuparse.

—Eso dejó de ser cierto hace un mes —replicó mi hijo—. Hace poco han encontrado la cura para sus problemas reproductivos y su incapacidad para dar a luz hijos varones. En las últimas semanas se han confirmado múltiples embarazos Veredianos.

Me aparté de él, con la mirada perdida en los trofeos de caza que colgaban de mis paredes: cuernos, huesos y cráneos de los depredadores más feroces de Braxia. Apenas conocía a Ravena y, sin embargo, sabía sin lugar a dudas que estaba destinada a estar a mi lado. La mera idea de dejarla marchar me hacía hervir la sangre de rabia. Pero imaginarme a un bebé Braxiano con su piel dorada y sus cuernos negros mamando de su teta hizo que se me oprimiera el pecho de anhelo, un sentimiento que pronto fue sustituido por el dolor punzante del recuerdo de Lissy.

La mano de Keran se posó en mi hombro en un gesto reconfortante.

—Veo la química que hay entre ustedes, y deseo tu felicidad, Padre. Nadie la merece más que tú. Pero ahora no es el momento.

—No la echaré —dije, retándole a que me desafiara.

—Espero que no —dijo Keran, y su sonrisa se ensanchó ante mi sorpresa—. Te salvó una vez, tiene las patentes de algunas de las mejores tecnologías disponibles en la galaxia y cuenta con poderosos aliados. Mantenla cerca, átala a ti, pero no la preñes... todavía.

—¿Todavía? —pregunté, confuso.

—Estabiliza Braxia, deshazte de los Guldanos y salda tus cuentas con los Quince restantes.

Me puse rígido, sorprendido de que los mencionara antes que a mí. Por supuesto, todos, incluso mis propios hijos, conocían mi vergüenza, mi crimen. Aun así, no encontré ninguna condena en los ojos de mi hijo.

—¿Y entonces?

Keran sonrió.

—Y después, seguir los pasos de Krygor. Una vez que Braxia vuelva a estar bajo control, predica con el ejemplo con tus leyes reformadas sobre los híbridos.

Con un último apretón en el hombro, mi hijo se dio la vuelta para marcharse.

—Haces que me sienta orgulloso, hijo —grité cuando llegó al umbral de la puerta.

Keran se detuvo y me miró por encima del hombro.

—Yo también estoy orgulloso de ti, Padre.

Capítulo 8

Mercy

Unas manos cálidas y callosas que recorrían mi piel me despertaron del sueño. Con los ojos aún cerrados, sonreí y ronroneé cuando las manos de Ravik trazaron las marcas Veredianas de mis pantorrillas. El calor de su aliento las recorrió en abanico antes de que sus labios las salpicaran con suaves besos, recorriendo un camino por la cara interna de mi muslo. Sus anchos hombros me obligaron a abrir las piernas cuando se acomodó entre ellas. Se me revolvió el estómago y se me aceleró el pulso.

Sopló aire caliente sobre mi coño, haciéndome estremecer, y luego lo cubrió también con ligeros besos y suaves pellizcos. Me retorcí, deseando más.

—Quieta —gruñó en tono autoritario.

Apreté con los puños la funda de la cama—previsiblemente granate—rechinando los dientes de impaciencia. Su lengua se burlaba de mí, evitando sistemáticamente la costura de mi coño. Sus dedos siguieron acariciando mis marcas, enviando un flujo constante de placer directo a mi ingle. Ravik había descubierto rápidamente que mis marcas se oscurecían cuando me excitaba, lo que también las hacía erógenas. Podía hacerme llegar literalmente al clímax con solo tocarlas. Las de la base del cuello, que se estrechaban entre los omóplatos, eran las más sensibles.

Su dedo, largo y grueso, me acarició la raja con un movimiento lento antes de sumergirse en mi interior. Poco profundo al principio, se hundía cada vez más. Fue suficiente para que las terminaciones nerviosas de las crestas de mi pared interior se despertaran y palpitaran de necesidad. Las crestas no solo aumentaban el placer de una hembra Guldana durante la penetración, sino que también proporcionaban a la polla de su pareja caricias ondulantes y un apretón extra cuando entraba y salía de ella. A diferencia de la mayoría de las demás especies femeninas, nosotras no teníamos un punto G, sino varios; cada una de las crestas de nuestras paredes internas actuaba como tal. No podía faltar nuestro punto dulce.

Gemí, necesitando más. Ravik se rio e introdujo un segundo dedo. Por fin, el calor ardiente de su boca envolvió mi clítoris mientras sus dedos seguían penetrándome. Unos zarcillos ardientes se retorcían y enroscaban en mi vientre, y mis pezones se endurecían dolorosamente a medida que el placer se acumulaba en mi interior. Me pellizqué los pezones con fuerza, y el pinchazo me envió otra sacudida de placer directamente al coño. No era masoquista, pero un poco de dolor y unos buenos azotes siempre me excitaban. El recuerdo de la enorme mano de Ravik estrangulándome por desafiar su virilidad mientras me embestía con su polla hizo que la humedad se acumulara entre mis piernas.

Ravik gruñó en señal de aprobación, y el movimiento de sus manos dentro de mí y de su lengua sobre mi clítoris se aceleró. Se me entrecortaba la respiración y sentía un hormigueo en la piel cuando me acercaba al límite. Soltando uno de mis pechos, cogí un puñado del pelo de mi hombre y mi pelvis se elevó. Con la mano libre, Ravik rastrilló sus uñas sobre mis marcas, con la fuerza suficiente para provocar una agradable quemadura.

Exploté con un grito gutural, arqueando la espalda sobre la cama. Una neblina blanca descendió ante mis ojos, mientras mi cuerpo se agarrotaba en espasmos de éxtasis. Antes de que pudiera recobrar el sentido, Ravik me puso boca abajo. Su gran mano golpeó mi nalga derecha con un sonido carnoso, enviando otro rayo de placer directo a mi coño. Mientras su mano calmaba el escozor, sus dientes se hundieron en la parte carnosa de mi nalga izquierda. Mis piernas se sacudieron en respuesta, y un gemido estrangulado escapó de mi garganta. Besó la carne que había mordido y me dio una segunda bofetada fuerte en la nalga derecha.

Empapada y dolorida por la necesidad, no me resistí cuando Ravik me agarró por los tobillos y me arrastró hasta el borde de la cama.

—De rodillas —gruñó Ravik, y sus manos tiraron de mis caderas hacia él.

Apenas lo había hecho cuando sentí la punta de su polla presionando mi abertura. Aunque tenía cuidado de no hacerme daño, Ravik no era delicado. Y me encantaba. Con su grosor y longitud dentro de mí, nunca me había sentido tan llena, tan completamente poseída. Con una mano sujeta a mi cadera, la áspera palma de la otra me acariciaba la espalda mientras bombeaba dentro y fuera de mí. Cuando sus dedos rozaron las marcas que tenía entre los omóplatos, sentí como si un rayo me hubiera alcanzado el clítoris y me hubiera extendido zarcillos eléctricos por las piernas y la columna vertebral. Grité y estuve a punto de desplomarme.

Ravik me levantó y me dio dos palmadas en el culo en lugar de castigarme, cada golpe resonó felizmente en mi coño. Me soltó la cadera y me rodeó los cuernos con ambas manos, obligándome a inclinar la cabeza hacia atrás mientras me penetraba con fuerza. Grité su nombre y pedí más.

A los Guldanos les encantaba que sus amantes les agarraran los cuernos mientras follábamos. Las terminaciones nerviosas de su base se volvían erógenas cuando se excitaban, igual que mis marcas Veredianas. Tirar o presionar de los cuernos nos provocaba chispas de placer.

Volví a deshacerme, gritando su nombre. Ravik gritó, sin duda luchando también contra el impulso de llegar al clímax por mis paredes internas que se apretaban espasmódicamente a su alrededor. Sin fuerza, abrumada por las sensaciones, me habría desplomado de bruces sobre el colchón de no ser porque él me sujetaba por los cuernos. Sin duda, al darse cuenta del peligro de hacerme daño, me soltó los cuernos, me rodeó la cintura con un brazo y me rodeó el cuello con una mano mientras me obligaba a arquearme hacia él.

—Estás tan jodidamente apretada, pajarita —gruñó Ravik, con la cara a escasos centímetros de la mía—. Te sientes tan condenadamente bien alrededor de mi polla. Mi mujer...

Entre cadena y cadena de palabras traviesas, el aliento caliente de Ravik me llegaba en breves ráfagas al oído mientras seguía follándome con fuerza. Sus movimientos se volvieron erráticos a medida que se acercaba a su propio orgasmo. Sin cejar en su ritmo castigador, me apretó el cuello, estrechándome parcialmente las vías respiratorias, mientras sus dedos se dirigían a mi clítoris, frotándolo febrilmente.

Una luz blanca y cegadora estalló ante mis ojos cuando volví a mi climax, como fuego líquido recorriendo mis venas, incendiando mi piel. Me zumbaron los oídos por el rugido de su liberación. Su semilla salió disparada dentro de mí en ráfagas calientes y potentes mientras mis paredes internas se ondulaban y lo apretaban por todos lados. Sosteniéndome empalada en su polla, Ravik nos tumbó en la cama, acurrucándome mientras ambos recuperábamos el aliento. Temblaba, acurrucada en su abrazo, pues nunca me habían follado tan a fondo.

—Mi diosa. Estás hecha para mí —susurró Ravik, sus fuertes brazos me sujetaban con un cuidado que contrastaba con la forma desenfrenada en que me había tomado.

Entrelacé los dedos con los suyos y apreté la espalda contra su pecho duro y ardiente, sintiéndome segura, protegida y venerada. Sintiéndome en casa.

Una hora más tarde, Ravik y yo nos bañamos—o mejor dicho, él me bañó—en su enorme bañera, similar a la de su nave pero un par de metros cuadrados más grande. Aquí, sin embargo, las paredes blancas hacían que la habitación pareciera aún más espaciosa. Había franjas verticales de intrincados símbolos tribales talladas a intervalos uniformes en la pared, con apliques colocados en las secciones planas. Los bordes granates de la piscina ofrecían el único toque de color, rodeados por el suelo de goma gris oscuro.

Cuando entró una sirvienta Braxiana, casi desnuda, preguntando a mi hombre si necesitaba ayuda para sus abluciones matutinas, estuve a punto de perder los nervios. Ravik la despidió de inmediato, afirmando que sus servicios de baño no serían necesarios en un futuro próximo. Cuando la puerta se cerró tras ella, lo fulminé con la mirada, con ganas de arañarle la cara de bruto mientras me hervía la sangre de celos irracionales. El agua tibia lamía nuestros cuerpos desnudos mientras permanecíamos de pie cerca del borde de la piscina.

—¿Tienes una puta esclava que viene a bañarte? —siseé.

Me sostuvo la mirada furiosa, sin expresar culpa alguna.

—Muna no es una esclava, sino una sirvienta —dijo Ravik impasible—. Abolí la esclavitud en Braxia hace tres años. Todas mis sirvientas cobran y están aquí por voluntad propia.

Dio un paso hacia mí. Aún alterada, retrocedí hasta que el borde de la bañera me impidió seguir retrocediendo. Ravik puso las manos encima, a cada lado de mí, acorralándome.

—Es costumbre en Braxia que los machos tengan esclavas de alcoba, ahora sirvientas. No significa necesariamente que haya sexo de por medio, aunque suele ser así —dijo. Me ericé ante aquel comentario, pero Ravik me ignoró y continuó—. Las esposas y las invitadas de honor también pueden tener una sirvienta que las ayude a bañarse. Quizá debería conseguirte una y observar mientras enjabona ese delicioso cuerpo tuyo.

Al fracasar su intento de aligerar el ambiente, Ravik dejó traslucir su irritación.

—Tengo cincuenta y un años, Ravena, un tercio de mi vida potencial, y dos hijos adultos. ¿De dónde crees que han salido? ¿Esperabas que hubiera permanecido célibe todo este tiempo mientras esperaba que entraras en mi vida?

Aquello me escocía, sobre todo porque, para empezar, sabía que mis celos eran estúpidos. No me habían importado las strippers de la noche anterior porque en su actuación no habían planeado tocar a mi hombre. Pero esta mujer, esta tal Muna, había venido con esa intención concreta. Pensar en ella retorciéndose bajo su cuerpo me hizo ponerme roja. ¡Él era mío! Molesta y avergonzada, intenté apartarlo, pero bien podría haber sido una montaña.

—El pasado es irrelevante. Solo importa el ahora —dijo Ravik, apretándose contra mí—. Mi cuerpo es tuyo. Mi polla es tuya. Mientras tengas cualquiera de los dos, ninguna otra hembra podrá ponerme las manos encima.

Aunque nunca lo admitiría, sus palabras me hicieron sentir cálida y confusa por dentro. Sin embargo, por alguna razón irracional, quise seguir malhumorada un rato más.

—Sí, bueno, yo no hago compromisos —refunfuñé.

—No lo he pedido, ni lo necesito —dijo Ravik, con un brillo duro en los ojos. Soltando el borde de la bañera, colocó las manos bajo mi trasero y me levantó lo suficiente para frotar su polla erecta contra mi raja—. Mataré lenta y dolorosamente a cualquier hombre que toque lo que es mío. Y si lo permites, que los Ancestros tengan piedad de ti.

Abrí la boca para soltar algún comentario sarcástico, pero en su lugar salió un grito estrangulado cuando Ravik me empaló con su polla. La sensación de ardor desapareció rápidamente, ya que mi cuerpo, familiarizado con la suya, se adaptó enseguida a su grosor.

—Eres mía, Ravena Mercy Vrok. Toda tú me perteneces. Y no comparto lo que es mío —dijo antes de empezar a bombear dentro y fuera de mí, mientras su boca se tragaba mis gemidos.

El agua salpicó a nuestro alrededor cuando me hizo cantar su nombre en éxtasis, antes de unir su voz a la mía en una poderosa descarga. Tras recuperar el aliento, nos dimos prisa en bañarnos y luego fuimos a su dormitorio para vestirnos. En la mesa de desayuno del dormitorio había una abundante comida con carnes frías y calientes, panes y otros alimentos que no reconocí. Situado en el tercer piso del Salón del Magnar, tenía un gran patio tallado directamente en la cara de la montaña que se elevaba en la parte trasera del edificio. El lado derecho de la terraza daba a una de las plazas principales del complejo del Clan Xeldar—el clan gobernante de Ravik.

Por lo poco que había podido ver, un clan Braxiano vivía esencialmente en un complejo que recordaba a las antiguas ciudades fortificadas. El jefe del clan, los ancianos y la élite de cada clan vivían dentro de las murallas, mientras que el resto de los miembros del clan vivían en pequeños grupos de casas justo fuera de las murallas; excepto los campesinos, que estaban mucho más dispersos.

Mientras comíamos, Ravik me informó de su deseo de que me uniera a ellos en la caza. Tuve sentimientos encontrados respecto a su sinceridad en cuanto al motivo de la invitación. Una parte de mí se enfadó porque otro macho pensara que necesitaba protección, aunque su preocupación tenía fundamento. La otra parte lo esperaba con impaciencia. Había oído hablar de los joarkales y de los estragos que podían causar si se les dejaba campar a sus anchas. La idea de cazar uno me hacía sentir la adrenalina a flor de piel. Aunque no lo dijo abiertamente, la alineación de hombres que nos acompañarían indicaba claramente que los Braxianos temían otro intento de asesinato o secuestro.

Como no quería correr riesgos en caso de que las cosas se torcieran, me equipé con mi cinturón y brazales Tuureanos. Su ingenioso diseño los hacía parecer accesorios de moda. Pero una vez activados, los nanocitos se desenredaban para convertirme en la armadura corporal más resistente del universo conocido. En el cinturón llevaba una bolsa con nodos buscadores. Las pequeñas bolas metálicas utilizaban el campo magnético del planeta para viajar en línea recta en cualquier dirección y entregar lo que estuviera codificado en los nanocitos que transportaban. Me trenzé el pelo en una larga trenza y entretejí en ella una cinta ancha plateada. En un extremo colgaba un gran adorno en forma de borla; uno de mis últimos inventos.

Aunque el aire de las primeras horas de la mañana en Braxia rondaba el lado más fresco, las temperaturas diurnas requerían ropas más ligeras. No podía justificar llevar otro jersey de cuello alto de manga larga para ocultar mis marcas Veredianas. Además, habría interferido con mi armadura Tuureana si hubiera surgido la necesidad de llevarla. Para mi mayor disgusto, me puse la prótesis de brazo para poder llevar una camiseta sin mangas. Como me pondría otro par de mallas para ocultar las piernas, ahí no necesitaba prótesis.

Hasta ahí había llegado la idea de dejar de vivir escondida.

Intenté que este pensamiento no me deprimiera, pero me estaba pasando factura. Tras la muerte de mi padre, me había prometido empezar a vivir por fin, puesto que revelarme ya no pondría a ninguno de los dos en peligro. Sin embargo, aquí estaba, repitiendo la misma vieja rutina. Más allá de la preocupación por mi propia seguridad, siempre parecía haber alguien importante para mí que exigía que mi genética permaneciera en secreto por su propio bienestar. Quizá debería haber ido al planeta Haven, en el Cuadrante Oriental, a buscarme un híbrido Braxiano y arrastrar su culo de vuelta a casa, a la ciudad Verediana de Haven, en el planeta Tuur, o a Xelix Prime, donde podría dejar de esconderme y vivir sin miedo.

Una subrepticia mirada de reojo a la bestia de mi compañero mientras nos dirigíamos a los establos, donde se reunían los hombres, borró todo pensamiento sobre cualquier tipo de híbrido. Más allá de la Sintonía que me dictaba que acabaría enamorándome de él más de lo que jamás podría hacerlo de cualquier otro, Ravik me estaba gustando de verdad. Aunque nuestra relación, aún bastante breve, había sido eminentemente sexual, también habíamos hablado mucho durante el viaje desde la Colmena Venus y entre las sesiones de sexo salvaje.

Nunca se sospecharía que un exterior tan rudo y bruto albergara una mente tan brillante como la de Ravik. Aunque se encendía con rapidez, el temperamento de mi hombre no le controlaba. Incluso cuando el asesinato brillaba en sus ojos, seguía siendo racional en su toma de decisiones y en sus acciones. Su dedicación al bienestar de su pueblo, incluso de aquellos que mostraban abierta hostilidad, le infundía respeto. Ravik llevaba sobre sus hombros el peso del mundo Braxiano. La hazaña casi imposible de revertir el declive de su pueblo podría ser literalmente su muerte. Sin embargo, no se quejaba y seguía adelante con determinación.

Comprendía bien la tensión emocional y mental a la que se enfrentaba Ravik, luchando contra la cultura de la sociedad en la que había crecido mientras hacía malabarismos con sus propios conflictos internos. Yo había sido testigo de cómo mi padre se debatía entre su amor por mi madre y sus arraigadas creencias Guldanas, que le exigían esclavizarla a ella y al resto de las Veredianas.

A pesar de ello, Ravik se había ganado la lealtad indivisa de los fieros guerreros. El incidente en la nave le había abierto los ojos. Pero incluso ahora, mientras caminábamos por las oscuras calles de piedra del complejo, todos los ojos—machos, hembras y sirvientas por igual—brillaban con respeto al posarse en él. Se me hinchó el pecho de orgullo.

Mi bestia de hombre.

A pesar de ser tan dura y áspera como sus pobladores, la campiña Braxiana poseía una belleza innegable. Los edificios del complejo, aunque sencillos en su diseño mayoritariamente cuadrado y rectangular, se alzaban orgullosos y elegantes bajo el resplandeciente cielo plateado. Una vez más, me sorprendieron las similitudes entre nuestros mundos; el cielo Guldano también brillaba, pero en tonos dorados. Construidas en diferentes tonos de piedras grises, acentos blancos, granates o plateados decoraban sus fachadas. La mayoría tenían el mismo tipo de tallas ornamentales en franjas verticales espaciadas uniformemente que había visto en las paredes del cuarto de baño de Ravik.

Me quedé boquiabierta cuando nos acercamos a los establos. Fuera, muchos Braxianos estaban junto a criaturas de pesadilla. Las bestias de seis patas se parecían vagamente a los caballos por su forma. Gruesas escamas cubrían sus cuerpos, incluidas sus cabezas dracónicas. Sus enormes mandíbulas estaban llenas de dientes afilados como dagas. Cuernos de diversos tamaños cabalgaban desde el centro de sus hocicos hasta sus frentes. Tenían apéndices en forma de abanico a cada lado de la cara. Sospechaba que, si se abrían, habría malas noticias. Una larga cola de escorpión y unas garras enormes y afiladas en las pezuñas completaban el cuadro. A pesar de mi 1,90 de estatura, mi barbilla apenas llegaba al lomo de las bestias.

Aunque no tenía miedo, les mostré el respeto y el espacio que se merecían.

—Son karvelis —dijo Ravik—, primos lejanos de los cavas Xelixianos.

Mis ojos se abrieron de par en par, pues ahora veía las similitudes, aunque los cavas solo tenían escamas alrededor de la cara, el cuello y la parte inferior del vientre. Una piel suave y correosa les cubría el lomo.

—¿Son igual de inteligentes? —pregunté, intrigada.

—Por mucho que me gustaría decir que son más listos que los cavas, igual sería la respuesta honesta —dijo Ravik, contemplando a las criaturas con orgullo—. Mi clan los cría. En tiempos pasados, eran los mejores corceles de batalla que podía tener un guerrero. Ahora, son formidables cazadores para regular la población de depredadores cerca de ciudades y pueblos vulnerables. Algunos de nuestros clientes los utilizan en misiones de búsqueda y rescate. Más recientemente, hemos estado criando una nueva raza que está demostrando ser bastante fenomenal en las carreras de animales.

Me animé.

—¡Oh, Diosa, me encantan las carreras! ¿Se pueden montar?

Ravik frunció el ceño.

—Bueno... sí. Pero es peligroso.

Mi espalda se puso rígida. La expresión de mi cara debió de decirlo todo, pues adoptó una expresión de inquietud.

Suspiró.

—No pongo en duda que, si se les da la oportunidad, las hembras puedan rendir tan bien como los hombres en muchos frentes; incluso mejor, en algunos.

—¿Pero? —pregunté, cruzando los brazos sobre el pecho.

—Pero, los karvelis están escalados a las dimensiones de los Braxianos. No toleran monturas ni riendas que den al jinete algo a lo que agarrarse. Con su tamaño y su velocidad fenomenal, pocas especies pueden montarlos con seguridad mientras corren —dijo Ravik, en tono razonable—. Cuando acabe la cacería y hayas tenido ocasión de echar un vistazo a los negocios de tu hermano, te llevaré a ver la nueva raza. Todavía está por determinar si conseguirás montar uno, y mucho menos correr con él.

Aunque se sintiera agraviado por la finalidad de su tono, había expuesto un argumento sólido. Haberme criado según los valores Veredianos, al tiempo que aprendía sobre mi herencia Guldana, me hacía muy sensible a cualquier comportamiento masculino que insinuara remotamente superioridad masculina. En el pasado había hecho cosas estúpidas en respuesta a eso, poniéndome deliberadamente en peligro para demostrar que tener tetas y coño no me hacía inferior ni incompetente. Seguía luchando contra esa reacción instintiva, pero había mejorado mucho desde entonces, obligándome a detenerme y evaluar los argumentos en contra de lo que quería.

La fuerte mirada del Líder del Clan Caldes atrajo mi atención. No apartó los ojos cuando los míos conectaron con los suyos. Su expresión de desaprobación no dejaba entrever lo que pensaba de mi participación en la caza. Pero su amigo, Hagan Lorvis, apestaba a agresividad. Él y algunos otros habían expresado una abierta hostilidad hacia mí desde el momento en que había puesto un pie en Braxia y durante toda la comida de la noche anterior. Que mostraran el mismo nivel de animadversión hacia Ravik y sus amigos íntimos me proporcionaba poco consuelo.

Keran salió de los establos, seguido por dos enormes karvelis: uno ligeramente más oscuro que las piedras que pavimentaban la calle y el otro de un llamativo tono azul oscuro.

—Deja que te presente a Voltar —dijo Ravik, levantando la palma de la mano hacia la bestia de color medianoche.

La criatura se acercó, deteniéndose justo delante de él, e inclinó la cabeza hacia abajo para presionar la parte plana de su hocico contra la mano de Ravik. Ravik la frotó con una suave caricia y luego levantó la mano mientras el karvelis abría la boca y cerraba alrededor de ella sus dientes de daga. Jadeé y puse la mano en el antebrazo de Ravik, dispuesta a liberarlo. Se rio, y su brazo libre me rodeó la cintura.

—No temas, pajarita —dijo Ravik—. Es el saludo común. Voltar me recuerda lo letal que es. Y yo declaro que reconozco su fuerza y confío en que nunca la utilice para mal contra mí. Voltar —dijo Ravik cuando la criatura le soltó el brazo—, ésta es mi hembra, Ravena. Es mía. Es de la manada.

Me quedé mirando a la bestia con asombro. La hendidura vertical de su pupila se ensanchó mientras su ojo amarillo de reptil me examinaba. Al instante me di cuenta de que Voltar me estaba evaluando. Los cavas también necesitaban aceptarte en su manada para permitirte montarlos. Una vez que lo hicieran, harían todo lo posible por mantenerte a salvo, incluso a costa de su propia vida. Suponía que los karvelis se comportaban de forma similar.

Apartando la cara de Ravik, Voltar apretó el hocico contra mi entrepierna y olfateó audiblemente.

Retrocedí y lancé una mirada incrédula a mi hombre.

—¿En serio?

El brazo de Ravik me rodeó con más fuerza, manteniéndome en mi sitio mientras su “mascota” olisqueaba.

—Relájate —dijo, visiblemente divertido por mi incomodidad—. Está memorizando tu olor.

Arrugando la cara, dejé que la criatura lo hiciera bajo las miradas burlonas de los demás cazadores Braxianos, reunidos fuera de los establos. Cuando terminó de “memorizar” el olor de mis partes, Voltar levantó la cabeza para mirarme fijamente a los ojos. Emitió un gruñido amenazador y enseñó los dientes, provocándome un escalofrío.

Ravik lo sujetó con más firmeza.

—No corras —susurró—. No pasa nada.

—¿Te parece que quiero correr? —pregunté, con la voz cargada de descaro.

Supe instintivamente que Voltar me estaba poniendo a prueba, evaluando mi valía como compañera de su amigo. Si se parecía en algo a los cavas Xelixianos—y mi instinto me decía que eran incluso más evolucionados—no había que subestimar su inteligencia. Aunque no podía hablar por sí mismo, podía entender y reaccionar ante la mayoría de las conversaciones básicas, analizar las situaciones cotidianas y actuar en consecuencia.

Sin dejar de mirarle, me quité el brazal del brazo derecho y levanté la mano ante la boca de Voltar. Por el rabillo del ojo, vi que los labios de Ravik se entreabrían de asombro. Se hizo el silencio entre los hombres reunidos a nuestro alrededor. Mi instinto me había dicho que respondiera al desafío de Voltar con uno propio, pero ahora me preguntaba si había sido demasiado audaz. Los Guldanos valoraban la fuerza y despreciaban la debilidad. Ravik no había necesitado decirme que no huyera; yo no lo habría hecho. Pero, con este gesto, estaba forzando la mano de Voltar para que me aceptara y se comprometiera a no hacerme daño. ¿Lo vería como una muestra de confianza—que debía ser—o como arrogancia y un sentido equivocado del derecho?

Para asegurarme de que no asumiera esto último, aunque no rompí el contacto visual con él—lo que podría haberse interpretado como una muestra de sumisión—incliné ligeramente la cabeza como muestra de deferencia hacia su fuerza superior. El gruñido amenazador se convirtió en un ronroneo retumbante, indicando su aprobación. Su boca se abrió y se cerró sobre mi miembro, y sus dientes delanteros se detuvieron a poca distancia de mi codo. Los bordes puntiagudos de sus dientes me pincharon la piel como tantas agujas, pero no me sacaron sangre.

Me soltó al cabo de unos segundos, y su lengua dividida, como la de una serpiente, salió disparada para darme un rápido lametón en el dorso de la mano. Enderezándose, se volvió hacia un lado como si esperara que lo montáramos.

—Mi diosa —susurró Ravik con orgullo posesivo—, estás hecha para mí.

Sorprendida, levanté la vista hacia él. No podía definir la expresión de su rostro, pero antes de que pudiera hacer ninguna pregunta, atrajo mi cara hacia la suya y me aplastó los labios con un hambre que me dejó tambaleante y débil de rodillas. Cuando me soltó, sus ojos decían claramente que, de no ser por la caza, me estaría arrastrando ahora mismo hasta su dormitorio y me mantendría allí durante el futuro inmediato.

Volví a ponerme el brazal. Bajo la intensa mirada de sus hombres, Ravik me ayudó a subir a la espalda de Voltar y luego subió detrás de mí. Acababa de ocurrir algo más que el karvelis aceptándome, pero no podía imaginar qué. El ancho lomo del animal me obligó a abrir las piernas más que cualquier otra montura que hubiera montado. La falta de riendas o de montura me inquietó. El jinete necesitaba aprender a moverse en armonía con la criatura para mantener el equilibrio. El único medio de estabilizarse era inclinarse hacia delante y agarrarse a algunos de los cuernos que tenía a los lados del cuello. Aquello reforzaba aún más lo que Ravik había estado diciendo sobre los peligros de montar la raza de carreras para los no Braxianos. Mi menor estatura general y la longitud de mis brazos me obligaban a estirarme más para agarrarme a ellos, lo que desestabilizaría mi asiento sobre la bestia.

El resto de los hombres montaron sus karvelis y nos pusimos en marcha. Me invadió el asombro y una sensación de surrealismo. Aquí estaba yo, a años luz de mi mundo natal, rodeada de gigantes de aspecto salvaje, y montada a lomos de una temible bestia mientras me sujetaba cómodamente contra el fuerte cuerpo del soberano Braxiano. Los hombres tenían un aspecto sobrecogedor, vestidos con sus uniformes de combate negros y ceñidos. Cada uno de ellos llevaba un bláster enganchado a la cadera, pero las lanzas, espadas, hachas de combate y arcos que llevaban atados a la espalda me hicieron estremecer de expectación. La reputación de los Braxianos en el campo de batalla seguía siendo inigualable.

Un Braxiano corpulento y anciano, de pelo castaño canoso y ojos verdes, cabalgó hacia nosotros, seguido de cerca por unos veinte hombres. Asintió respetuosamente a Ravik antes de retroceder ligeramente, aunque permaneciendo a corta distancia. Supuse que era el Anciano Pattel, cuya llegada habíamos estado esperando antes de partir. Me fijé entonces en que todos sus uniformes llevaban un parche de color en el hombro con algún tipo de símbolo que coincidía con los estandartes que había visto colgados en las paredes del Salón de Ravik; los sellos de sus clanes.

Debido a nuestro gran número y al tamaño de los karvelis, avanzábamos a un trote bastante lento y solo aceleraríamos una vez hubiéramos despejado la extensa aldea situada fuera de las murallas de la ciudad, para que los jinetes pudieran dispersarse y evitar accidentes desafortunados. Eso nos daba unos minutos para hablar antes de que el estruendoso sonido de los cascos de nuestras monturas—y la necesidad de aferrarnos para salvar la vida—lo hicieran imposible.

—¿Y qué fue eso que pasó antes, con Voltar? —pregunté—. ¿Por qué todos me miraban raro? ¿Hice algo malo?

Aunque había leído mucho sobre la cultura Braxiana antes de mi llegada, y más aún después de descubrir a través de la Sintonía que Ravik era mi alma gemela, se me escapaban muchas sutilezas de lo que se debe y no se debe hacer.

—No, pajarita —dijo Ravik—. No has hecho nada malo, sino todo lo contrario. Fue una osadía por tu parte presentar tu mano a Voltar. En el peor de los casos, te habría rechazado, como ha hecho con muchas otras en el pasado.

Mis estúpidos celos asomaron al instante su fea cabeza. No sabía qué me pasaba. Nunca había sido tan ridículamente territorial. Por otra parte, nunca había conocido a mi alma gemela.

—¿Otras hembras? —solté de golpe, dándome una patada inmediatamente por ello.

Ravik se rio con suficiencia.

—No, tonta. Esa fue la otra parte de por qué lo que hiciste resultó ser algo tan bueno.

Le lancé una mirada interrogativa por encima del hombro.

—Las hembras no presentan las manos a los karvelis —explicó Ravik—. Tienen demasiado miedo. Las pocas que lo intentaron durante el siglo pasado fueron rechazadas. Y me refiero a las hembras que lo intentaron con otros karvelis que no eran los míos —especificó con tono burlón.

Eso le valió un codazo juguetón en las costillas, que le hizo reír aún más.

—Como todos los de su especie, Voltar respeta la fuerza. No entregaría su vida a alguien que cree que no haría lo mismo por él. Te considera un igual, una cazadora y una protectora —la seriedad de su tono me hizo comprender que aquello era importante para él, quizá incluso mucho más de lo que yo pensaba—. Mi pueblo está obsesionado con la pureza de sangre. Tener a mi lado a una hembra alienígena, de sangre mestiza, es una molestia.

Me puse rígida. No me sorprendió, viendo cómo trataban a los mestizos como Anton. Aun así, me escocía. Los obstáculos parecían seguir amontonándose contra nosotros.

—Dime, Ravena, ¿cuáles son tus intenciones? —preguntó Ravik, con una tensión sutil en la voz, pero inconfundible.

El corazón me dio un vuelco, sin saber qué responder. Siempre había sido yo la que evitaba el compromiso. Un Vidente me había advertido de que no conocería a mi alma gemela hasta después de la muerte de mi hermano, así que no le veía sentido a encariñarme con alguien a quien acabaría abandonando. La aventura ocasional, sin ataduras ni complicaciones, me había sentado de maravilla. Con su situación actual, su fuerte sentido del deber y el peso de la cultura Braxiana, temía que rechazara cualquier cosa que fuera más allá de una aventura pasajera.

Por un segundo, consideré la posibilidad de hacerme la tonta y fingir que no tenía ni idea de a qué se refería. Pero ambos éramos adultos y yo no era cobarde.

—Creía que habías dicho que te pertenecía y que matarías a cualquier otro hombre que me tocara —dije, tanteando el terreno.

—Conozco mi postura y la dejé clara —dijo Ravik, endureciendo el tono—. He preguntado por la tuya.

Su postura implicaba conservarme, a pesar de todas las adversidades a las que se enfrentaría—eso esperaba. Me relamí los labios, me armé de valor y me lancé.

—¿Cuánto sabes sobre los Korletheanos? —pregunté, esperando que me siguiera la corriente hasta que fuera al grano.

Entrecerró los ojos.

—Tanto como los demás; principalmente que son poderosos psíquicos, Videntes y Oráculos.

Asentí con la cabeza.

—Tienen algo que llaman la Sintonía.

Ravik retrocedió, con los ojos muy abiertos.

Sabe lo que es.

Volví a relamerme los labios, mis ojos parpadeaban entre los suyos, tratando de evaluar cuánto comprendía.

—¿Las Veredianas también pueden sentirlo? —preguntó, y su mirada se desvió un segundo hacia delante para ver hasta dónde nos había llevado Voltar.

Mirando hacia delante, vi que pronto llegaríamos al campo abierto. Me volví hacia él para responder a su pregunta.

—La mayoría podemos, pero no todas —dije, mientras se me aceleraba el pulso.

—¿Lo has sentido? —preguntó, aunque su pregunta parecía más bien una afirmación.

Se me hizo un nudo en la garganta y asentí con la cabeza.

—¿Cuando me conociste? —insistió.

Tragué saliva y volví a asentir.

Una lenta sonrisa se dibujó en los labios de Ravik, y sus ojos se llenaron de un brillo orgulloso y posesivo. La tensión se desprendió de mis hombros y me relajé contra él. Con cuidado de no clavarse en mi cuerno izquierdo, me dio un beso en la sien.

Apoyó la palma de la mano en mi vientre, con los dedos separados y el pulgar moviéndose arriba y abajo en una lenta caricia.

—Mis consejeros más cercanos y de mayor confianza recomiendan que bebas zumo de luna por el momento —dijo Ravik con cautela.

Se me hizo un nudo en el estómago y se me oprimió el pecho. Tras casi 150 años viviendo al borde de la extinción, las Veredianas habíamos encontrado por fin una cura para nuestros problemas de fertilidad. Para mi pueblo, cada nacimiento era una bendición, independientemente del progenitor o de las condiciones en que se hubiera concebido al niño. La anticoncepción no formaba parte de nuestro vocabulario. Dentro de unas semanas cumpliría cincuenta años. Eso me dejaba otros veinticinco años de fertilidad.

—¿Es eso lo que deseas? —pregunté, sin poder ocultar la tensión de mi voz.

—No, no lo deseo —dijo Ravik sin vacilar. Se me aceleró el corazón—. Pero no se trata de lo que yo deseo. En última instancia, se trata de tu cuerpo. No puedo, no quiero, obligarte a beber zumo de luna. Sin embargo, hay... cosas que debes saber antes de tomar una decisión.

—¿Cosas sobre Braxia? —pregunté, sintiéndome a la vez confusa y aliviada.

—Sobre Braxia. Sobre mí —el destello de dolor y vergüenza que cruzó sus ojos me dijo que sería una charla difícil—. Pero tendrá que esperar. Por ahora, mi compañera, cacemos.

Mi estómago dio un vuelco al sentirme así reclamada. Ravik me besó la coronilla y luego señaló con la cabeza a uno de los cazadores que había cerca de nosotros. El hombre se llevó a los labios un objeto parecido a un silbato. Cuando sopló en él, en vez del sonido estridente que yo esperaba, salió el profundo retumbar de una sirena de niebla. Ravik se inclinó hacia delante, obligándome a seguirle su posición. Sus manos alcanzaron dos de los cuernos de Voltar.

—Fargleh —dijo Ravik en Braxiano.

No necesité un aparato de traducción para adivinar su significado. Voltar se lanzó hacia delante. Fue un viaje duro. Sin el peso de Ravik sujetándome, habría rebotado de la montura. Y, sin embargo, fue jodidamente estimulante. El viento nos azotaba, y mi larga trenza ondeaba como una bandera. El paisaje cambió rápidamente y el bosque se cernía sobre nosotros.

Por algo llamaban a Braxia el planeta oscuro. No solo parecía negro desde el espacio, sino que los colores brillantes no se daban de forma natural en aquel mundo, ya fuera en la flora, la fauna o los minerales. Aunque se podían encontrar todos los colores básicos, normalmente se inclinaban hacia los tonos más oscuros. A pesar de ello, no resultaba opresivo, sino que transmitía una sensación de fuerza, poder y solemnidad.

Árboles gigantes de color ceniza y troncos macizos extendían sus largas ramas hacia el cielo. Sus ramas estaban adornadas con hojas de color verde oscuro, azul y rojo. El olor a tierra fresca y hojas mojadas nos recibió con un aroma subyacente más dulce, que probablemente procedía de las flores silvestres o los frutos silvestres que colgaban de los árboles o los arbustos de bayas cercanos. Los pequeños bichos se escondieron mientras atravesábamos en estampida su hábitat.

Tras treinta minutos de duro cabalgar, sonó una señal en el brazal de Ravik. Hasta que se encendió la pantalla, supuse que se trataba de un elemento decorativo de su armadura. Pero basándome en los puntos que aparecían en él, lo reconocí como un dispositivo de escaneo, que rastreaba a los depredadores que pretendían convertir en sus presas. Un rápido vistazo a los demás jinetes indicó que ellos también habían detectado a los joarkales errantes. El número de puntos y el hecho de que la manada estuviera tan cerca del complejo del clan gobernante me inquietaron.

Ravik levantó una mano y todos los hombres aminoraron la marcha. Sus amigos de confianza cerraron filas a nuestro alrededor. A lo lejos se oían los aullidos de las bestias. Tras volver al trote lento, Ravik soltó los cuernos y se enderezó, permitiéndome hacer lo mismo. Algunos cazadores desmontaron y sacaron sus arcos. Estaba claro que la cuerda, increíblemente gruesa, requería una fuerza tremenda para tensarla, más de la que yo tenía sin la mejora de mi armadura Tuureana. Ensartaron sus flechas y avanzaron preparados.

Según Ravik, la primera oleada de flechas pretendía derribar a parte de la manada con un poderoso paralizante. Cuando le pregunté por qué no dispararles simplemente con pistolas de dardos cargadas con tranquilizantes, me explicó que los dardos no podían atravesar el duro caparazón de las criaturas, a diferencia de las flechas. La flecha también dificultaba que el joarkal siguiera moviéndose, lo que daba más tiempo a la droga para hacer efecto, ya que eran bastante resistentes a todo.

Voltar se detuvo, la piel coriácea plegada a lo largo de su cuello se abanicó. Estiré el cuello para mirar por encima de él en un intento de ver qué amenaza había detectado. El bosque estaba inmóvil, incluso los pájaros se habían callado. Además de los árboles y los pequeños arbustos de bayas, el bosque estaba sembrado de rocas largas, ásperas y de color gris claro. Encima crecían flores rojas oscuras y puntiagudas, aunque probablemente fueran setas. Nada más destacaba. Incluso el follaje de los árboles parecía acobardado por erizarse con la ligera brisa.

Tardé un momento, pensando al principio que mi visión me estaba jugando una mala pasada. Entonces, una de las que inicialmente había creído que eran rocas, merodeó con gracia felina hacia nosotros. La criatura cuadrúpeda parecía estar cubierta de piedra y tenía una cabeza ancha y plana. Las flores granates resultaron ser pinchos que le salían de la frente, le recorrían la columna vertebral y le bajaban por la cola en forma de escorpión. De sus patas sobresalían unas garras despiadadas.

No me extraña que las pistolas de dardos no funcionaran.

Aunque las flechas Braxianas parecían muy potentes, no parecían capaces de atravesar la coraza exterior del joarkal. Cuando más rocas empezaron a moverse, los hombres formaron un muro protector entre ellas y nosotros.

Eso me molestó.

Ravik saltó de Voltar. Por la expresión de su cara, estaba claro que quería ordenarme que siguiera montada, pero era obvio que sin él para mantenerme estabilizada, probablemente me caería al primer paso que diera Voltar. Para ser justos, exageré deliberadamente mi incomodidad para forzar la situación. Probablemente me pasaría factura cuando viéramos a la raza de carreras, pero ya me ocuparía de la situación entonces. Extendiendo una mano hacia mí de mala gana, Ravik me ayudó a bajar. Al mismo tiempo, el sonido silbante de las flechas que se lanzaban sonó más adelante, pronto seguido por los rugidos doloridos y furiosos de las bestias atacadas. Con un grito de guerra, un primer grupo de Braxianos cargó contra los joarkales que corrían hacia nosotros.

Ravik armó su hacha de combate y, apretándome la trenza contra el cuero cabelludo, atrajo mi rostro hacia el suyo y me dio un fuerte beso. Me soltó, con los ojos brillantes por la excitación y la expectación de la batalla. Volviéndose hacia Voltar, apoyó la palma de la mano en la parte plana del hocico del karveli.

—Te confío la seguridad de mi compañera —dijo Ravik.

Voltar resopló, moviendo la cabeza de un modo que me recordó inquietantemente a un asentimiento. Con una última mirada hacia mí, Ravik sonrió y corrió hacia los demás para unirse a la refriega.

Cuatro hombres se quedaron atrás, cerca de mí, todos de los clanes de Krygor y Pattel. Entre ellos, reconocí a Gorav, el hermano más joven y de sangre pura de Anton. Él me escoltaría hasta la casa de Varrek para asegurarla antes de que yo entrara. Al principio me molestó que estos hombres no pudieran participar en la caza por cuidarme. Pero enseguida me di cuenta de que yo solo era una tarea extra que debían vigilar. En realidad estaban siguiendo los movimientos de los depredadores en el terreno y dirigiendo a los hombres hacia los puntos más álgidos.

Incluso desde una distancia relativamente corta, la batalla parecía un ballet bien coreografiado. A pesar de su enorme tamaño, los Braxianos no se tambaleaban; su velocidad era similar a la de los Xelixianos, pero algo más lenta que la de las Guerreras Veredianas. Pero su fuerza me dejó atónita. No solo golpeaban a las criaturas con sus armas, sino también con los puños. Sus golpes hacían retroceder a las bestias o las sacudían. Cada joarkal medía fácilmente tres metros de largo—sin contar sus también larguísimas colas—y algo menos de dos metros de altura. Entre su impresionante masa muscular y su caparazón pétreo, empujarlos tenía que requerir una fuerza tremenda.

Ravik me dejó sin aliento. Cuando la bestia cargó contra él, blandió su hacha de combate y golpeó al joarkal en un lado de la cara con la parte plana trasera del arma. Obviamente, su intención era aturdir, no matar. La cabeza de la criatura dio una sacudida hacia la derecha y tropezó, perdiendo impulso. Sin embargo, a medio camino de recuperar el equilibrio, la bestia lanzó una enorme zarpa hacia Ravik, con las garras como cuchillas apuntando a su cara. Ravik la bloqueó con el asta de su hacha de batalla, sujetándola con ambas manos, y rechazó un segundo y un tercer zarpazo. En el cuarto, el joarkal presionó con todo su peso, probablemente intentando romper el asta. Los músculos de Ravik se hincharon por el esfuerzo y empujó hacia atrás al depredador justo a tiempo para esquivar la trayectoria de su cola de escorpión, que se clavaba en el lugar donde Ravik acababa de estar. Girando sobre sí mismo, hizo girar su hacha de batalla, dándole mayor velocidad, y golpeó justo bajo la fosa de la pata delantera del joarkal, cortando profundamente la piel correosa y los músculos de la parte inferior.

La criatura levantó la cabeza, rugiendo de dolor. Sin perder un instante, Ravik giró en la otra dirección y golpeó con la hoja de su hacha la parte inferior más blanda del cuello. Un líquido azul oscuro brotó de la herida crítica. La bestia intentó retroceder, pero mi compañero embistió su costado herido con toda su fuerza y peso. Al caer de lado, el joarkal intentó ponerse a cuatro patas para proteger su vulnerable parte inferior, pero Ravik le dio un revés y luego un puñetazo en la herida sangrante del cuello. La bestia se desplomó sobre un costado, arañando débilmente el aire vacío mientras la sangre de su vida salía a borbotones. Otro golpe del hacha de batalla de Ravik puso fin a la agonía de la criatura.

Ver luchar a mi compañero fue una experiencia muy humillante. Como Verediana de raza Guerrera, yo poseía una excelente habilidad para el combate. Ello había potenciado considerablemente mi personalidad, ya de por sí arrogante y segura de sí misma. Pero podía ver claramente que sin la ayuda de la avanzada tecnología desarrollada por mis Hermanas Veredianas y los Tuureanos, no habría podido derrotar a aquella criatura en un combate singular. Ni siquiera sabía que podría vencer a un Braxiano. Un solo golpe suyo me aplastaría. Un error bastaría para asegurar mi desaparición.

Era un pensamiento aleccionador.

Cuando Ravik se volvió para ayudar a uno de sus hombres que intentaba acabar con su objetivo y con un segundo joarkal cargando contra él, mi armadura se activó de repente. Los nanocitos negros desenredaron la coraza de celesio de mi cinturón y brazales, cubriendo mi cuerpo con la armadura más impenetrable del universo conocido. Sobresaltada, miré a mi alrededor, buscando qué amenaza podía haber activado su autodefensa. Los cuatro Braxianos que estaban a mi lado se quedaron boquiabiertos ante mi transformación, y sus expresiones pasaron del asombro a la cautela. Aparte de mis cuernos, vestida con mi armadura, tenía exactamente el mismo aspecto que una hembra Tuureana. Con buenas razones, además, pero que no podía compartir con ellos.

Sin embargo, ahora no podía centrarme en sus preocupaciones. Voltar se tensó a mi lado, la hendidura de sus ojos reptilianos se ensanchó mientras miraba sospechosamente a su alrededor, pero él tampoco parecía ver nada.

Como en el caso de los Tuureanos, la armadura cubrió automáticamente mi rostro con un visor oscuro y mi trenza con una armadura inteligente. Los nanocitos de la armadura de la trenza se sincronizaban con mis ondas neuronales para que respondieran a las órdenes mentales. Sumado a mis habilidades naturales para el combate, este inestimable regalo del Almirante Lee, jefe militar del ejército Tuureano, me convirtió en una máquina de guerra letal. En cuestión de segundos, el celesio se formó completamente a mi alrededor y sus sistemas se pusieron en marcha.

La pantalla gráfica se encendió en el interior de mi visor, y el escáner indicó la presencia de varias personas a nuestro alrededor. Al activarse la visión mejorada de mi visor, reveló las siluetas borrosas de una docena de Guldanos. Con las armas desenfundadas, se acercaban sigilosamente a nosotros, camuflados por un escudo de ocultación.

—¡INTRUSOS! —grité.

Los Braxianos se cerraron protectoramente a mi alrededor, mirando a un lado y a otro en busca de su enemigo invisible. Los muy tontos no se daban cuenta de que ahora eran ellos los que estaban en peligro, no yo. Levanté el puño delante del pecho. El aire brilló a su alrededor y se formó un escudo de energía delante de mí.

—¡Escudos arriba! —grité, pasando junto a Gorav justo cuando unos cuantos Guldanos nos apuntaban.

Incapaz de verlos, y por tanto inconsciente, intentó detenerme hasta que las chispas de unos disparos de bláster rebotaron en mi escudo de energía. Uno de mis cuatro compañeros se desplomó, alcanzado por un par de disparos directos al pecho. Los tres restantes levantaron sus propios escudos y armaron sus blásteres.

—Retrocedan —ordené.

Los Braxianos obedecieron. Dudaba que fuera tanto por obediencia como en respuesta a los disparos de bláster que llovían sobre nosotros. Cerraron filas, sus escudos se tocaron para formar un único muro protector ante nosotros. Mientras disparábamos a ciegas a nuestros atacantes invisibles, retrocedimos lentamente.

Rebuscando en mi bolsa, saqué unos cuantos nodos buscadores, que sostuve en la palma de la mano. Utilizando mi poder Verediano, emití un comando de “interrupción del escudo Guldano” contra los nanocitos que contenían. Con los años, había aprendido por las malas a ser precisa en las órdenes sencillas que podía dar para evitar el desastre. Si no hubiera especificado los detalles de un escudo Guldano, los nanocitos habrían empezado a atacar inmediatamente mi propio escudo y el de mis acompañantes. Lancé los nodos buscadores individualmente en dirección a los Guldanos más cercanos. Una vez en movimiento, utilizarían los campos magnéticos del planeta para desplazarse hasta 300 metros—o antes si uno alcanzaba un objetivo—y luego entregarían su carga explosiva.

En cuestión de segundos, los escudos de ocultación de los Guldanos se derrumbaron, haciéndolos por fin visibles. Mis acompañantes profirieron rugidos de rabia, a los que se sumó Voltar, que adoptó una postura amenazadora y se cernió a mi lado para protegerme. Los Guldanos revelados se abalanzaron sobre nosotros. Voltar y los otros karvelis de mis cuatro acompañantes cargaron contra nuestros atacantes en respuesta. Afortunadamente, proporcionaron la distracción necesaria para que yo repitiera el proceso con los buscadores y revelara a los Guldanos restantes.

—Ya están todos —grité.

Apenas salieron de mis labios las palabras, dos de los tres Braxianos que seguían en pie saltaron a la refriega, Gorav permaneciendo a mi lado.

Me di un golpecito en la trenza, cuya armadura se separó en la base para expulsar la ancha cinta plateada que había entretejido en mi pelo. Aplicando mi poder Verediano a la cinta, la “borla” se endureció y se convirtió en un pomo, mientras que el resto de la cinta se transformó en una espada. No se acercaba ni de lejos a la calidad de mi espada de celesio—otro regalo del Almirante—pero cortaría a cualquier bastardo que se interpusiera en mi camino.

Gorav la miró con ojos incrédulos.

—Vamos a patear algunos culos —dije con una amplia sonrisa.

—¡Ravena, no! —exclamó Gorav.

Ignorándole, corrí hacia dos de los Guldanos de nuestro flanco que disparaban inútilmente sus blásteres contra el karvelis. Sus gruesas escamas parecían desviar los disparos, pero no el dolor causado por el impacto. El primero, de pelo corto y castaño, me apuntó con su bláster mientras su compañero se armaba con su espada. El hecho de que mi escudo absorbiera los disparos le convenció para cambiar también de espada. No aminoré la marcha y me lancé hacia él. Sus ojos se abrieron de par en par y se preparó, sin duda dispuesto a aprovechar mi impulso para tirarme al suelo.

En el momento en que levantaba la espada para golpearme, me deslicé por el suelo, impulsada por mi velocidad. Sobresaltado, no tuvo tiempo de apartarse de un salto antes de que le derribara, y mi espada levantada le asestó un buen mordisco en el muslo. Gritó y rodó hacia un lado, levantando el escudo justo a tiempo para evitar ser apaleado por Gorav.

Sin perder un instante, volví a ponerme en pie de un salto y giré la cabeza hacia el segundo Guldano, que se abalanzaba sobre mí. Obedeciendo mi orden neural, la punta de mi trenza se extendió, envolviéndole el cuello. Antes de que sus manos pudieran siquiera alcanzar la trenza blindada, unas afiladas cuchillas sobresalieron de ella, cortándole la cabeza. Su rostro adoptó una expresión de sorpresa antes de que la trenza lo soltara, y la punta volviera a su longitud normal. La cabeza del Guldano se desprendió, y su cuerpo decapitado avanzó unos pasos más antes de desplomarse en el suelo.

Me volví justo a tiempo para ver cómo Gorav le quitaba de una patada el escudo de la mano al Guldano, que seguía en el suelo, incapaz de levantarse de los golpes que mi acompañante descargaba sobre él. El Guldano trató de blandir su espada contra Gorav, que se limitó a esquivarla antes de agarrar la muñeca de su oponente, apretándola lo bastante fuerte como para romperle la mano y hacerle soltar el arma con un grito. Aún sujetando la muñeca del Guldano, Gorav hizo caer su puño sobre el muslo de su víctima. Con un crujido, la pierna del Guldano se sacudió, doblándose en la dirección equivocada mientras bramaba de agonía, con los ojos en blanco. Gorav agarró el cuerno del herido, levantándolo con una mano, como una muñeca de trapo ingrávida, y luego le golpeó la cabeza contra el suelo. La parte posterior de su cráneo estalló como una fruta demasiado madura, derramando sangre y vísceras. El cuerpo del Guldano se agitó violentamente y luego se quedó inmóvil.

Miré a Gorav con horror. Había algo totalmente sexy en la sed de sangre de su rostro.

—Buen trabajo —dije, antes de mirar a nuestros otros dos compañeros.

Con los dientes, Voltar estaba arrancando la pierna de un Guldano que parecía ya muerto o moribundo, teniendo en cuenta las tripas que le salían del vientre por lo que parecían heridas de garras. Otro de los karvalis apuñaló dos veces a su objetivo con su cola de escorpión. En cuestión de segundos, la cara del Guldano se puso roja y le salió espuma por la boca. Cayó al suelo, boca abajo, convulsionando. El karveli le pisó la espalda, rompiéndole la columna, camino de otra presa. Los otros dos Braxianos estaban ocupados rompiendo miembros y aplastando cráneos de los suyos.

—Ya lo tienen controlado. Vayamos a donde Ravik —dije, corriendo hacia el bosque.

—¡Allí es demasiado peligroso para ti! —gritó Gorav.

—Sí, pero allí podría haber más Guldanos camuflados —repliqué sin aminorar la marcha—. Los Braxianos estarán indefensos.

Eso le convenció a pesar de su evidente reticencia.

—Ellos lo saben —dijo Gorav, siguiéndome—. Les advertimos.

Claro que lo habrían hecho. Para empezar, habían estado en comunicación con ellos coordinando el ataque. La razón por la que no se habían unido a nosotros quedó rápidamente aclarada cuando contemplé el caos que reinaba en el bosque. Un rugido furioso detrás de nosotros me hizo mirar por encima del hombro. Voltar nos perseguía. Su presencia me tranquilizó. Mientras corríamos hacia delante, Gorav avisó a Ravik de nuestra aproximación por su comunicador.

Esto no era una batalla; era una carnicería. Una nueva oleada de joarkales había descendido sobre los Braxianos que aún se ocupaban de la primera manada. A su alrededor, otras dos docenas de Guldanos camuflados disparaban alegremente contra los Braxianos. Para mi horror, no tardé en darme cuenta de que estaban eligiendo sus objetivos. No tanto escatimaban como esquivaban a algunos de los Braxianos, incluso les ayudaban disparando a los joarkales que les amenazaban. En la confusión, no pude reconocer los rostros Braxianos, pero intenté hacerlo con sus sigilos en los hombros.

Encontré a Ravik rodeado de sus aliados más cercanos, luchando contra el grupo de joarkales. A medida que nos acercábamos, una inexplicable oleada de energía me invadió, con un impulso irrefrenable de matar. Parpadeé y sacudí la cabeza, intentando luchar contra el estado salvaje que quería apoderarse de mí. Gorav parecía sentirlo también, pero no le perturbaba.

Algunos de los hombres de Ravik habían erigido un escudo protector a su alrededor, disparando a ciegas, la mayoría en la dirección completamente equivocada. Estaban bajo fuego intenso. A este ritmo, sus escudos pronto se agotarían, dejándoles indefensos. Había demasiados Guldanos para que pudiera revelarlos del mismo modo que había hecho con mis buscadores. Aunque lo intentara, con la cantidad de gente y criaturas que corrían por ahí, probablemente acabarían en el camino de los buscadores, haciendo que se dispararan antes de alcanzar sus objetivos previstos.

Sin duda considerándome a salvo, Voltar saltó a la batalla junto a su amo. Sin embargo, Gorav permaneció a mi lado, disparando en dirección al bosque. Por una vez, agradecí esta protección, que me permitió analizar la situación en busca de una solución. Los blásteres de los Guldanos no parpadeaban al disparar, por lo que era imposible conocer su ubicación. Ni siquiera el impacto en los escudos permitía saber en qué dirección se habían originado.

Y entonces caí en la cuenta. En realidad, los Braxianos no necesitaban ver a los Guldanos, sino saber exactamente dónde estaban.

—Gorav, ¿cuál es la frecuencia del canal de tu comunicador? —pregunté.

Frunció el ceño, sorprendido por la pregunta. Tras una breve vacilación, me la comunicó. La conecté a la interfaz de mi brazal y consulté la subrutina que permitía a mi traje detectar a los Guldanos antes de enviarla por el canal de comunicaciones a todos los Braxianos. Me molestaba que los probables traidores también lo recibieran, pero las necesidades de muchos pesaban más que esas preocupaciones. Normalmente no compartiría este tipo de tecnología, pero los escudos de ocultación Tuureanos seguían siendo más avanzados e indetectables con esta subrutina.

—Eres una puta genia, hembra —gruñó Gorav.

Yo sonreí.

Con esta actualización de software, el escáner del brazal de los Braxianos les mostraba la posición exacta de cada Guldano en un radio de trescientos metros. Aunque seguían sin poder ver a sus objetivos, los Braxianos dispararon los arcos y los blásteres con una precisión mortal, y la mayoría de ellos dieron en el blanco. Las tornas cambiaron cuando varios Guldanos intentaron retirarse precipitadamente. Al no estar ya bajo un intenso fuego, los hombres que sostenían los escudos se volvieron hacia las bestias.

—Pattel, a tus órdenes —dijo Ravik al guerrero mayor en un gruñido apenas comprensible—. Krygor, Keran, conmigo.

Esperaba que Ravik me dijera que me quedara atrás pero, para mi sorpresa, me miró, con una mirada salvaje en el rostro. Su pecho vibró con un gruñido. Bajé el visor, dándome cuenta de que no podía verme la cara a través del material oscuro. Un destello de reconocimiento brilló en sus ojos.

Comprendí entonces que Ravik había entrado en cólera de batalla; un raro rasgo genético transmitido dentro de los clanes guerreros. Los que lo conseguían se llamaban Berserkers, venerados por sus clanes. En el campo de batalla, una vez que un Berserker entraba en furia de batalla, podía aumentar la fuerza, la velocidad y la resistencia de sus miembros del clan, convirtiéndolos en Furias. La sed de sangre y la fuerza extra que me invadían procedían de él.

Volvió a gruñir, se dio la vuelta y salió persiguiendo a los Guldanos. Le seguí, sintiéndome más fuerte y rápida que nunca.

Capítulo 9

Ravik

Mi sangre hervía de rabia, una neblina roja llenaba mi visión ante el cobarde ataque. Habían atacado a mi compañera, forzándola a la batalla, y me habían impedido ir hacia ella mediante enjambres de joarkales. Estos apestaban a forxis, un alucinógeno conocido por provocar ataques extremos de agresividad. Había sido un esfuerzo bien coordinado con la ayuda de los Braxianos.

Corrí a través del bosque, sabiendo ya que los Guldanos que iban delante escaparían. En cuanto Ravena hizo visible su ubicación en nuestro radar, el Clan Lorvis, el Clan Sedrak y el Clan Arthol rompieron filas para perseguir a los Guldanos. Los tres estaban convenientemente liderados por uno de los que quedaban de los Quince. Habían estado luchando al borde de la batalla, cerca de los Guldanos, y aun así permanecieron indemnes mientras los miembros de otros clanes caían bajo los disparos de los blásteres.

Al acercarnos a un claro, el rastro de los Guldanos desaparecieron del radar. Los rugidos furiosos que se elevaron detrás de mí se hicieron eco de los míos. Entonces me di cuenta de que nos habían seguido algunos hombres más—tanto míos como de otros clanes.

Bien. Más testigos de su ejecución.

Los árboles se separaron para revelar al Líder de Clan Torvin Sedrak, rodeado por cuatro de sus hombres. Empezó a avanzar hacia mí con expresión falsamente decepcionada. Pero la mía debió revelar que no me engañaba. Levantando la barbilla en señal de desafío, sus ojos se entrecerraron y su rostro se endureció.

Levanté una mano, indicando a mis hombres que no avanzaran más mientras yo marchaba más cerca de Torvin, con la respiración aún algo agitada por la carrera. Los hombres que me acompañaban se abrieron en abanico a nuestro alrededor. Afortunadamente, Ravena se quedó atrás con Krygor y su hijo menor, Gorav.

—Los Guldanos se te han escapado —dije, con la neblina de la furia de batalla arrastrando las palabras y haciéndolas gruñir—. Qué oportuno cuando estabas tan cerca de ellos y puedes moverte más rápido que ellos.

Los ojos de Torvin se movían de un lado a otro, fijándose en los miembros del clan presentes, sin duda para calcular el apoyo que podría obtener. Cuando se posaron en Ravena, se encendió su odio y se le cayó la máscara.

—Esto no tiene nada que ver con los Guldanos, ¿verdad, Magnar? —preguntó Torvin, poniendo todo el desprecio que pudo en mi título—. Se trata de esa puta humana y de esa abominación que ella te dio. Sigues suspirando por esa esclava asquerosa y, en lugar de tomar una compañera Braxiana adecuada, sigues persiguiendo coños alienígenas —espetó, lanzando una mirada significativa y despectiva a Ravena por encima de mi hombro—. No has aprendido nada. No me extraña que Braxia esté al borde de la quiebra. La estás llevando a la ruina, convirtiéndonos en patéticos granjeros, recibiendo órdenes del mestizo de Krygor.

Mirando a los hombres que nos rodeaban y a los demás que llegaban del bosque, me señaló, tomándolos por testigos.

—Éste es su gobernante —gritó Torvin para que todos le oyeran—. Un amante de los alienígenas, y que se inclina ante un mestizo. Probablemente le chupa la polla mientras lo hace. Ha rechazado todas las alianzas que podrían devolvernos a nuestras gloriosas costumbres guerreras; mata de hambre a nuestros clanes llevándose a nuestras esclavas; cobra multas despiadadas a los que no siguen sus reglas; escupe sobre nuestras costumbres; prohíbe las represalias contra el honor pisoteado; y ahora lleva a una jodida hembra al campo de batalla. Es indigno del título de Magnar.

Una extraña sensación de paz se apoderó de mí mientras los murmullos de los hombres se elevaban a mi alrededor. En unos minutos mataría a este hombre, dolorosamente. Por Lissy, por mi hijo, por su falta de respeto a mi Ravena y a mí y, sobre todo, por traicionar a Braxia.

—Sean cuales sean tus quejas sobre la forma en que gobierno Braxia, perdiste la vida el día en que trajiste a extranjeros para que atacaran y mataran a Braxianos en su mundo natal con el fin de promover tus propios planes —dije, con voz carente de emoción.

Torvin se estremeció y un destello de pánico se posó en sus ojos.

—Has estado masacrando a los Quince. De ESO se trata.

Ignoré su desesperado intento de distracción.

—Los joarkales apestan a forxis, lo que les llevó a la locura. Cientos de Braxianos inocentes han muerto durante su ataque instigado por tus amigos Guldanos —continué, inexorable. Asentimientos airados y murmullos de acuerdo acogieron mis palabras—. La población de los joarkales tardará años en recuperarse de la masacre a la que nos obligaron. Innumerables de nuestros hermanos yacen muertos o heridos en ese bosque porque esos cobardes con los que te aliaste les dispararon mientras estaban escondidos. Sí, mi mujer, la alienígena, por segunda vez es la razón por la que salimos victoriosos. Así que no, Torvin Sedrak, no se trata de nada de lo que has afirmado, sino de tu traición a Braxia. Lissy no es más que más combustible para mi ira.

—¡No he cometido ninguna traición! ¡Tú eres el traidor! —gritó Torvin, dando un paso atrás.

—Por tu crimen, Torvin Sedrak, te enfrentarás a la ejecución por mi mano mediante combate singular. Por ayudarte en este crimen, tus cuatro compañeros serán desollados y clavados con púas delante de tu complejo como recordatorio de lo que les espera a los traidores. En cuanto a lo que quede de tu clan, serán juzgados o se enfrentarán al destierro.

—Sentencia oída y secundada —dijo detrás de mí la voz de Krygor.

—Sentencia oída y secundada —dijo Keran.

Clavé mi hacha de combate en el suelo como una bandera, ya que mataría a mi oponente demasiado rápido, y extendí una mano hacia Krygor. Se acercó a mí y me entregó su espada.

—¡NO! ¡Esto es una farsa! —gritó Torvin, buscando un apoyo que no llegó mientras se alzaban más y más voces en apoyo de mi decisión.

—Puedes morir luchando con el poco honor que te queda, o puedes intentar huir como los cobardes con los que te has aliado.

Comprendiendo al fin que no tendría escapatoria, Torvin levantó su espada y cargó contra mí con un grito de guerra. Los últimos rescoldos de mi furia de batalla se reavivaron y me abracé a ella, dejando que la sed de sangre me inundara. Espada en mano, me enfrenté a su ataque, rechazando el golpe con facilidad. La adrenalina me recorrió y me sumió en un extraño estado de euforia salvaje. Me reí mientras Torvin blandía su espada contra mí con toda la fuerza de que era capaz. Cada choque de nuestras espadas me producía temblores a lo largo de los brazos, pero agradecía la ligera incomodidad.

A pesar de su destreza en el combate, mi oponente siempre tendía a ser un necio en la batalla, dejándose llevar por sus emociones. Se estaba cansando sin causar ningún daño ni obtener ninguna ventaja.

Con la intención de jugar con él, bloqueé unos cuantos golpes más y esperé a que levantara su arma. Preparando mi contraataque, le propiné un salvaje revés. Le salió sangre de la boca y retrocedió tambaleándose, bajo los vítores de aprobación de la multitud congregada. Recuperándose rápidamente, Torvin volvió a atacarme con su espada. Desvié el golpe y volví a asestarle un puñetazo en el mismo lado de la boca. Esta vez escupió un par de dientes. El dorso de la mano me escocía agradablemente por la fuerza con que le había golpeado.

Enfurecido, Torvin se abalanzó sobre mí con frenesí. Le estaba humillando abofeteándole la cara como a una zorrita en lugar de golpearle como a un oponente digno. Paré y desvié sus ataques, infligiéndole cortes de superficiales a profundos entre cada una de sus andanadas, dando vueltas a su alrededor como un depredador. Sin embargo, por mucho que me gustara recorrer su cuerpo con heridas llorosas, pronto me cansé del juego.

Hambriento del sonido de sus huesos rompiéndose, le di la vuelta a la tortilla, esta vez, siendo yo quien presionara el ataque. Retrocedió ante la furia de mi ataque, esquivando débilmente lo que podía y soportando el dolor de lo que no podía. Me abalancé sobre él, le agarré la mano del arma, inmovilizándola, y golpeé con el pomo de mi espada el mismo lado de la mandíbula que había estado golpeando. Parte de los huesos se hundieron con un crujido satisfactorio.

Torvin lanzó un grito de dolor mientras la sangre le inundaba la boca. Su puño izquierdo conectó sólidamente con un lado de mi cara. Aunque debería haberme sacudido, la rabia de batalla atenuó la sensación de dolor. Sin dejar de sujetarle la muñeca, golpeé con el pomo de mi espada la parte posterior de su codo, rompiéndole el brazo. Rugió de agonía mientras la espada caía de su mano, ahora flácida. A pesar del dolor, Torvin levantó la rodilla, apuntándome a la ingle o a las tripas. Apenas conseguí girarme un poco, y su rodilla se estrelló contra mi costado con una fuerza contundente. A pesar del desprecio que me inspiraba, le respetaba a regañadientes como guerrero por luchar contra el dolor y no suplicar clemencia.

Volví a golpearle la mandíbula rota, sintiendo cómo cedían más huesos bajo el impacto. Torvin se tambaleó sobre sus pies. Le solté la muñeca del brazo roto, le rodeé el cuello con la mano y le propiné una serie de fuertes puñetazos en el otro lado de la cara bajo los gritos alentadores de la multitud. Aunque seguía consciente, Torvin se quedó sin fuerzas. Con un grito salvaje, y en un alarde animal de fuerza, levanté a mi oponente por el cuello con una mano antes de estrellarlo contra el suelo. La multitud rugió su aprobación mientras el aire salía disparado de Torvin.

Contemplé el rostro ensangrentado y roto de mi rival, su cuerpo lacerado por los cortes, su brazo tendido en un ángulo extraño, mi sed de sangre lejos de saciarse. Se retorcía, luchando por permanecer consciente. Esperaba que lo consiguiera durante un rato más. Su castigo no solo serviría para calmar parte de mi necesidad de venganza por Lissy, mi hijo, los Braxianos inocentes asesinados por los joarkales, y por su traición contra Braxia, sino que también serviría de ejemplo para cualquier otro que se planteara siquiera seguir un curso de acción tan insensato.

Marchando hacia mi hacha de batalla aún clavada en el suelo, la recogí y extendí la espada ensangrentada hacia Krygor. Él se acercó rápidamente para liberarme de ella. Mis ojos se encontraron con los de Ravena. Estaba regia con su armadura de celesio, la visera bajada, su bello rostro fiero y desprovisto de toda condena. Mi mujer me sostuvo la mirada, inquebrantable, y el movimiento apenas perceptible de su cabeza confirmó su apoyo.

Mi diosa.

Se hizo el silencio entre los hombres cuando volví a acercarme a Torvin, que luchaba por ponerse en pie. Le di una patada en el hombro con la planta del pie, haciéndole caer una vez más de espaldas.

—Esto es por deshonrar al clan de tus Ancestros —dije, golpeándole en la pantorrilla izquierda con el dorso plano de mi hacha de combate. Chilló cuando los huesos se hicieron añicos y su cuerpo se sacudió con espasmos—. Esto es por traicionar a Braxia —dije, aplastando el hueso de su otra pantorrilla—. Y esto es por los inocentes que cayeron a causa de tu traición.

Sus ojos se pusieron en blanco cuando le aplasté el codo del brazo bueno que le quedaba. Eso no serviría. Lo quería consciente para el golpe final. Merodeé alrededor de su cuerpo destrozado, mirándole con desprecio. Levanté la cabeza y miré a mi gente, que me rodeaba. Me miraban con recelo.

—Yo soy su Magnar —les grité, con voz desafiante—. Muchos de ustedes se resisten al cambio y, sin embargo, dos veces en menos de tres días, casi nos han derrotado por vivir en el pasado sin la tecnología adecuada. El mundo nos está dejando atrás, y los que se aliarían con Braxia pretenden controlarnos.

Los hombres asintieron, con expresiones graves en sus rostros. Incluso Raylor asintió, con una expresión preocupada en sus facciones. Volví la mirada hacia mi mujer y la señalé con una mano.

—Exigen que las hembras sean mantenidas como esclavas de sus placeres, como crías porque las consideras criaturas inferiores. Y, sin embargo, todos estamos aquí porque mi hembra nos permitió ver a nuestro enemigo cuando habíamos estado sentados a ciegas, recibiendo fuego de cobardes. Su espada aún gotea la sangre del que ha matado. ¿Ven debilidad en esta hembra?

Los hombres la miraron con una desconcertada admiración y una confusa forma de respeto. Desafiaba todo lo que habíamos llegado a esperar de las hembras. ¿Pero cómo podía ser de otro modo cuando adoctrinamos a nuestras propias hembras desde el nacimiento en que eran seres inferiores, que solo vivían para servir a las necesidades de los hombres? ¿Cómo podían mostrar su verdadera valía cuando cualquier pensamiento independiente por su parte, o muestra de autonomía, sería severamente castigado?

—Braxia CAMBIARÁ —continué, girando sobre mí mismo para mirar a cada uno de mis hombres—. No dejaré que caigamos en la oscuridad y nos volvamos vulnerables a las amenazas externas. Y sí, los grandes cambios conllevan dolor. Pero como los Ancestros son mis testigos, si tengo que hacerlos cambiar a golpes, lo haré. Y los que se opongan a mi gobierno, aquí me tienen —dije, extendiendo los brazos—. Todos y cada uno de los desafíos serán aceptados.

—Por Braxia —gritó Krygor—. ¡Largo sea tu reinado!

—Por Braxia —volvieron a gritar las voces de los hombres.

Volví hacia Torvin, que había recobrado el conocimiento. Con la respiración entrecortada y los ojos llenos de dolor, me observaba con un atisbo de resignación.

—Por tus crímenes, no recibirás el funeral de un guerrero, sino que te pudrirás aquí, alimentando a los carroñeros. Que tu destino sirva de ejemplo. Cualquiera que me traicione a mí y a Braxia se enfrentará a la misericordia del Magnar... y no encontrará ninguna —levantando de nuevo mi hacha de batalla, mi mirada se clavó en Torvin—. Tu castigo fue por tus crímenes. Pero esto es por mi Lissy.

El dorso de mi hacha de batalla le destrozó la ingle. El grito estrangulado de Torvin murió tan pronto como empezó. Su cuerpo se estremeció y sus ojos se volvieron vidriosos. Levantando la cabeza en el silencio mortal que nos rodeaba, establecí contacto visual con tres de los Quince restantes presentes en el claro. Dos apartaron la mirada, con el miedo y el resentimiento ardiendo en su interior. El tercero me sostuvo la mirada con un extraño aire de aceptación.

Volviéndome hacia Ravena, la cogí de la mano.

—Vamos a ocuparnos de nuestros caídos —dije a mis hombres, y conduje a mi mujer de vuelta al bosque.

El viaje de vuelta a casa había sido tranquilo y solemne, y el éxito de la caza, agridulce. Para mi alivio, habíamos sufrido muchas menos bajas de lo que habíamos creído en un principio. Los Guldanos no habían disparado para matar, sino para aturdir. Podía especular con varias razones por las que lo habrían hecho. Sin la intervención de Ravena, habríamos caído, aturdidos por enemigos invisibles, yaciendo indefensos mientras nos pisoteaban y devoraban los joarkales, sin dejar pruebas de la traición de los Guldanos. De un solo golpe, habrían eliminado a los jefes de todos los clanes que se oponían a una alianza, dejando sitio a un Magnar títere que podrían manipular a su antojo.

Aún me dolía que no hubiéramos conseguido capturar vivo a un solo Guldano. Sin embargo, sus cadáveres constituían una prueba irrefutable de su intromisión y de su ataque a Braxia. A la luz de la magnitud de las pruebas, los dos Embajadores Guldanos no tenían nada que hacer cuando los expulsé de Braxia. Mientras que el Embajador Tellin hizo un último esfuerzo, pidiéndome que no condenara a todo Guldar por los fallos de unos pocos, el Embajador Zorak no discutió y aceptó amablemente su expulsión.

Demasiado amablemente.

Incluso Raylor Caldes se mostró ansioso por escoltar a los Guldanos de vuelta a su nave. Este incidente había supuesto otro duro golpe para el Clan Caldes. Después de la desgracia que su primogénito Gerwin les había acarreado, ser responsable indirecto de la muerte de muchos Braxianos era lo último que había necesitado o deseado.

Pero los males de los Guldanos y los Caldes ocupaban un lugar bastante bajo en mi lista de preocupaciones en estos momentos. Aunque no las había dicho en voz alta, la mente de Ravena rebosaba de preguntas sin respuesta. Eran temas delicados que no había planeado plantearle hasta que hubiéramos tenido la oportunidad de ver hacia dónde se dirigía esta relación. No quería hablar de Lissy, no quería contarle las cosas vergonzosas que había permitido ni el horrible crimen que había cometido. Pero Ravena era mi alma gemela.

Aparte de la rabia de batalla, los Braxianos no poseían habilidades psíquicas. Sin embargo, aunque yo no podía sentir la Sintonía como ella, cada fibra de mi ser me gritaba que era ella. No estaba enamorado de ella—aún—ni ella de mí, lo que hacía que esta conversación fuera aún más aterradora. A través de los ojos del amor, podría estar más inclinada al perdón y la aceptación. A pesar de mis reticencias—y sí, de mis miedos—tenía que ser yo quien se lo dijera. Cuanto más lo retrasara, más probable sería que ella lo descubriera por su cuenta, quizá bajo una luz aún más oscura.

Ravena me siguió en silencio mientras la llevaba de la mano a mis aposentos privados. Se me aceleró el pulso mientras caminábamos hacia el patio situado al fondo del dormitorio. A menudo comía en la pequeña mesa de piedra oscura junto a la barandilla que daba a la plaza. Esta vez, sin embargo, probablemente intuyendo la necesidad de intimidad, Muna nos había preparado un tentempié junto a la mesa más grande, cerca de la fuente de agua, directamente tallada en la cara de la montaña que bloqueaba la parte delantera y derecha del patio. Un largo banco de piedra gris oscuro corría a cada lado de la mesa, cubierto con un cómodo cojín rojo oscuro resistente al agua.

Invité a Ravena a tomar asiento. Por un momento consideré la posibilidad de sentarme a su lado, pero luego decidí sentarme frente a ella. Como no sabía cómo reaccionaría a mi confesión, quise dejarle algo de espacio.

Se llevó la larga trenza por delante, acariciándola lentamente mientras me miraba con gesto serio y expectante. Me aclaré la garganta, con el estómago anudado por la creciente ansiedad.

—Parece que estás destinada a ser mi salvadora para siempre —dije, en un patético esfuerzo por aligerar el ambiente.

Ravena sonrió y luego asintió en señal de reconocimiento.

—No solo has salvado muchas vidas, sino que estás ayudando a mi pueblo a abrir los ojos sobre la valía de las hembras, igual que hizo Anton sobre la valía de los híbridos. Nunca podré agradecértelo lo suficiente —dije, con auténtica gratitud.

—Será un proceso lento —dijo—. Ojalá el Emperador de Guldar tuviera una mentalidad tan abierta como tú. Sé a qué grandes retos te enfrentas con estos cambios, y te respeto aún más por ello. Eres un buen hombre.

Resoplé, preguntándome cuánto de ese respeto quedaría dentro de unos minutos.

—No, Ravena. Soy muchas cosas, pero no un buen hombre. He permitido y he hecho cosas terribles. El tipo de cosas que te persiguen para siempre y nunca pueden deshacerse —me froté la cara con ambas manos, deseando poder atraer a Ravena entre mis brazos y enterrar mi cara en su pelo en busca de consuelo—. Sí, estoy haciendo cambios muy necesarios. Por desgracia, llegan demasiado tarde para demasiados inocentes —dije, con el dolor familiar de la muerte de Lissy aplastándome el corazón.

—¿Inocentes como Lissy? —preguntó Ravena con voz suave.

El corazón me dio un vuelco y se me cayó el estómago. ¿Lo sabía ya? Mis ojos parpadearon entre los suyos, intentando evaluar lo que sabía.

—Le dedicaste tu golpe final —explicó Ravena—. ¿Quién era ella? ¿Y quiénes son los Quince?

La pena, la vergüenza y el miedo al desprecio que sin duda leería en sus ojos una vez que hubiera confesado, me retorcieron por dentro. Respiré hondo y me lancé.

—Hace treinta y ocho años, por mi duodécimo cumpleaños, mi padre me regaló una esclava humana. Era una hermosa brizna de niña, de catorce años, llamada Lissy —incluso después de tantos años, su delicado rostro seguía apareciendo claramente en los ojos de mi mente, con su barbilla puntiaguda, sus pómulos altos, sus labios en forma de corazón y sus grandes ojos azules de muñeca—. Me había vuelto sexualmente activo unos meses antes, y mi padre consideraba un rito de iniciación desflorar a una hembra humana.

Era más que un rito de iniciación. Era difícil encontrar vírgenes. Las vírgenes humanas hermosas, aún más. Los clanes ricos pagaban precios elevados por conseguir hembras jóvenes dispuestas a acostarse con sus hijos. Se convirtió en un signo de estatus. Entre los once y los catorce años, la circunferencia de un macho Braxiano era aún lo bastante pequeña para que una mujer humana pudiera manejarla con razonable facilidad. Hacia los quince años, el acoplamiento con una humana solía provocar graves desgarros sin Denax. Sin embargo, el uso frecuente y excesivo del dilatador ponía en peligro la salud de la mujer.

—Al cabo de un año, cometí lo imperdonable. No contento con enamorarme de una esclava, también la preñé de un macho —me dolía el pecho al recordar la forma en que me había revelado temerosa su embarazo. Me había emocionado y aterrorizado a la vez por lo que aquello significaría para nosotros—. Como Anton te habrá contado, bajo el gobierno de mi padre, la ley Braxiana decretaba que los mestizos eran abominaciones que debían ser erradicadas para que no mancharan el linaje Braxiano. Se hacía una excepción con las hembras, que serían utilizadas como putas del clan. Pero, desafiando esa ley, permití que mi hijo viviera y lo mantuve en secreto durante quince meses.

Las manos de Ravena se apretaron en torno a su trenza, su mirada penetrante y sus hombros se tensaron.

—Tu padre descubrió su existencia —dijo, cuando el silencio se prolongó.

—Sí —dije, tragando saliva por el nudo que tenía en la garganta—. Mientras vivió, mi padre, Magnar Sigmer, había sido un fanático intolerante. Que su propio hijo, el futuro gobernante de Braxia, manchara nuestro linaje, el más puro de nuestro mundo natal, y nada menos que con una esclava....

—Debe de haber perdido la cabeza por completo —dijo Ravena, con los ojos llenos de compasión.

Resoplé.

—Eso es quedarse muy corto. Había sido una tontería por nuestra parte, por mi parte, pensar que esto podía durar para siempre. Un humano nos delató. El embajador de la colonia Narinda vino a discutir posibles acuerdos comerciales —mis labios se estiraron en una mueca, mi odio hacia el humano seguía ardiendo—. Conocía los protocolos Braxianos. Cuando Lissy lo rechazó, él se quejó a mi padre, que hizo que unos guardias lo escoltaran hasta los aposentos de ella. Si volvía a rechazarle, la sujetarían para él y luego la castigarían. Al parecer, estaba amamantando a nuestro hijo cuando irrumpieron.

Ravena se removió en su asiento, sin duda imaginando a la muchacha de apenas diecisiete años que mi Lissy había sido entonces, observando horrorizada cómo los guardias se llevaban a rastras a nuestro hijo. Variaciones de aquella imagen aún me atormentaban.

—Ese cabrón nunca llegó a follársela. El hecho de que los guardias la encontraran con un híbrido superaba cualquier cortesía hacia una invitada extranjera —dije con amargura—. Tras darse cuenta de las consecuencias de su lujuria, el cobarde dejó atrás Braxia junto con el daño irreparable de sus actos. Debía saber que yo iría tras él porque rompió todo contacto entre nuestros pueblos.

Los Ancestros sabían que yo había buscado oportunidades de cruzarme con él, pero siempre se las había arreglado para evitar cualquier lugar en el que yo pudiera aparecer. Finalmente encontró la muerte prematuramente gracias a una flecha mal disparada durante una partida de caza, cortesía de un mercenario contratado por tu servidor.

—Mi padre me llamó pronto del campo de entrenamiento donde había estado. Ingenuamente pensé que me había convocado como recompensa por las distinciones que había obtenido durante el entrenamiento de combate —una risita triste escapó de mis labios al recordar el niño tonto que había sido—. Los guardias me dirigieron al patio donde me esperaba. Cuando vi a más de una docena de jóvenes de Clanes Mayores reunidos allí, pensé que venían a festejarme.

Ravena se estremeció y sus ojos de obsidiana se clavaron en mí mientras escuchaba con mórbida fascinación. Contemplé su hermoso rostro como si quisiera memorizar su aspecto antes de que el desprecio hacia mí llenara sus ojos. No quería seguir hablando, pero ya había ido demasiado lejos. Si queríamos tener alguna posibilidad de un futuro juntos, esta verdad, por horrible que fuera, tenía que salir a la luz.

—En cuanto entré en el patio, sus sonrisas maliciosas y sus expresiones condenatorias me dijeron que algo iba mal. Fue entonces cuando vi a mi Lissy, desnuda y encadenada sobre un altar. Nuestro hijo, Goliat, lloraba por su madre, atrapado en una jaula como un animal.

Recordé haber dudado cuando había elegido aquel nombre para nuestro hijo. Aunque sonaba agradable y apropiado en el sentido de que el niño llegaría a ser un gigante para los estándares humanos, la historia de su muerte a manos de un hombre más pequeño me había parecido un mal presagio.

—Mi padre me obligó a observar cómo se turnaban los jóvenes: quince en total, uno por cada mes que había mantenido en secreto la vida de mi hijo. Los eligió porque su edad les daba el tamaño perfecto para follarse a una humana sin matarla en cuestión de minutos.

La mano de Ravena le tapó la boca, amortiguando su horrorizado grito ahogado. Aquel momento quedó grabado para siempre en mi memoria, y no solo la espantosa visión de aquellos hombres violando a mi hembra mientras yo permanecía allí, indefenso. Los sonidos eran lo peor, cuando jadeaban y gemían de placer bajo los vítores de los demás; los gritos desesperados de Lissy mientras me suplicaba ayuda; los gritos desgarradores de mi hijo, que había tenido edad suficiente para comprender que estaban haciendo daño a su madre mientras yo, su padre, permanecía allí sin acudir en su ayuda.

Cerré los ojos y exhalé con fuerza, frotándome con la mano el dolor punzante del pecho.

—Al quinto, Lissy dejó de llamarme. Cuando terminó el último, mi padre me levantó la jaula. Fue entonces cuando por fin comprendió que el castigo no era solo para ella. Ella rogó y suplicó por mí que perdonara a Goliat. Incluso se ofreció a enviarlo lejos o a pedir que lo vendiéramos como esclavo, con tal de que le perdonáramos la vida. Pero eso nunca habría ocurrido. No con mi padre. No después de haber montado todo este circo.

Me pasé una mano temblorosa por el pelo, con la vergüenza y la culpa ardiendo como ácido en mis entrañas.

—Verás, el altar suele tener un muro en la cabecera. Una vez que la hembra ha sido castigada, se espera que el padre golpee la cabeza del niño contra él para que la sangre y las vísceras lluevan sobre la cara de la madre. Una vez hecho esto, colocará el cadáver sobre el pecho de la hembra, donde permanecerá toda la noche.

La mano de Ravena se deslizó hasta su pecho, agarrándose el corazón como si quisiera contenerlo. Meneando lentamente la cabeza de un lado a otro en señal de negación, sus ojos me suplicaban que dijera que no lo había hecho. Mi garganta se contrajo dolorosamente mientras mi sangre parecía convertirse en ácido en mis venas. Bajé la cabeza avergonzado, incapaz de soportar la condena y el asco que vendrían después.

—No podía golpearle la cabeza contra aquel muro, pero tampoco podía dejarle vivir. Lo había sabido todo el tiempo, pero quería vivir la ilusión de una familia feliz. Cuando tardé en actuar, mi padre me amenazó con hacerlo él mismo. Habría hecho de ello un espectáculo, así que le rompí el cuello a nuestro hijo y coloqué su cadáver sobre el pecho de ella. Y así permanecieron hasta la mañana siguiente —se me atragantó la voz con aquellas palabras. Inhalé profundamente para coger fuerzas y continuar—. Lissy se quitó la vida al día siguiente. Según el relato del médico, habría muerto de todos modos a causa de las lesiones internas.

Ravena se levantó bruscamente de su asiento y se alejó, deteniéndose frente a la cascada, con los brazos alrededor de la cintura. La sensación de rechazo me golpeó como muchas dagas en el pecho. Apreté las manos sobre el regazo, tratando de contener el vivo dolor que me había acompañado durante décadas, agudizado aún más ante la idea de perder a la única hembra que había vuelto a despertar mi corazón en todos aquellos años y me había dado el deseo de desear más.

—Podría haberla salvado —susurré, con el mismo pesar carcomiéndome—. Podría haberlos salvado a ambos simplemente renunciando a mi clan. En lugar de eso, pasé los siguientes treinta y ocho años con sus muertes en mi conciencia.

—No, no habrías podido —dijo Ravena por encima del hombro, con voz dura como el acero y llena de ira apenas reprimida—. Tu padre no habría permitido que sangre contaminada mancillara su linaje. Con o sin tu cooperación, habrían sido un ejemplo.

Deseé que se diera la vuelta para poder ver la expresión de su rostro.

—Tienes razón —concedí, dándome cuenta de que nunca lo había mirado desde ese ángulo, demasiado tragado por el odio a mí mismo—. Él los habría destruido, y probablemente también me habría matado a mí o me habría torturado hasta que reconociera el error de mis actos. Pero eso no cambia lo que he hecho. Los Destinos se han encargado de recordarme mis pecados —dije, riendo tristemente en autoengaño—. Seis de esos jóvenes, bueno, ahora son cuatro, forman parte de mi consejo. Todos los días como y bebo con ellos, trabajo con ellos, me relaciono con ellos. Y lo único que veo es a esos bastardos violando a mi Lissy mientras me suplicaba que la salvara.

—¿Los que quedan de los Quince? —preguntó Ravena, girándose para mirarme.

Su dura mirada se clavó en mí. Odiaba ser incapaz de leer sus emociones en aquel momento, aparte de percibir su ira subyacente. Mientras que la condena y el desprecio me habrían aplastado, podía soportar la ira.

—Sí —dije, sosteniéndole la mirada.

—Los has estado matando, uno a uno.

—Sí.

Asintió lentamente y cruzó los brazos sobre el pecho, con los ojos entrecerrados. Me preparé para lo que viniera a continuación.

—¿Por eso me has preguntado por el zumo de luna esta mañana? —preguntó Ravena, con una voz tan fría como para congelar un volcán en erupción—. ¿Como advertencia tendrás que matar a cualquier vástago varón que podamos concebir?

—¡NO! —grité, poniéndome en pie de un salto, hirviendo de ira—. Nadie volverá a hacer daño a mi mujer o a mi hijo por culpa de la genética —mis manos se crisparon espasmódicamente por la furia y las ganas de romper algo—. Hace treinta y ocho años, no mostré el mismo valor que Krygor cuando permitió que Anton viviera. Se enfrentó al desprecio y a desafíos a su liderazgo en el clan por mantener sus convicciones. Él y Lissy me abrieron los ojos. He dedicado mi vida a abolir esas leyes bárbaras. Pero eso solo llega hasta cierto punto. Por muy severo que sea el castigo, la gente seguirá infringiendo las leyes. Son las mentalidades las que deben cambiar, y eso lleva tiempo.

Estudió mi rostro como si esperara encontrar en él la respuesta a alguna pregunta. Aguanté estoicamente su examen, sin atreverme a dejar que floreciera la esperanza de que perdonara mi crimen.

—¿Todavía la quieres? —preguntó Ravena con tono neutro.

—Sí —respondí con naturalidad—. Siempre la querré. Algunos dicen que no era más que amor de adolescente, que los trágicos acontecimientos y mi sentimiento de culpa me han hecho adornar lo que solo había sido una aventura infantil. Otros, como mi padre, afirman que me había estado utilizando, atrapando al futuro gobernante de Braxia con sus artimañas con la esperanza de que yo elevara su posición de esclava a concubina —me encogí de hombros—. Cualquiera de las dos cosas podría ser cierta, o ambas podrían ser falsas. A mí me da igual. Crecer a las órdenes de mi padre fue una pesadilla interminable. Lissy me dio los escasos momentos de felicidad que experimenté entonces. Solo por eso, siempre ocupará un lugar especial en mi corazón.

Ravena volvió a tirar de su larga trenza y jugueteó con ella mientras empezaba a pasearse. Perdida en sus pensamientos.

—Nunca te casaste. ¿Por qué? —preguntó Ravena, observándome con el rabillo del ojo mientras paseaba lentamente de un lado a otro.

—El matrimonio es opcional en Braxia. La mayoría de los hombres no se casan, sino que toman varias concubinas a lo largo de los años. Aquí no existe el concepto de legitimidad de la descendencia —dije, dando la vuelta a la mesa para reducir la distancia que nos separaba—. La mayoría de las uniones solo buscan formar alianzas duraderas entre casas y clanes —hice una pausa y respiré hondo, llegando al meollo de su pregunta subyacente—. Después de Lissy, ninguna hembra me hizo desear algo más que la mera liberación sexual, o un buen linaje para mis herederos. Hasta que te encontré.

Ravena detuvo su paso para mirarme, con una extraña expresión cruzando sus rasgos.

—¿Qué hay de ti? —pregunté—. ¿Por qué una mujer tan bella, inteligente e independiente no está casada y no tiene hijos?

Se encogió de hombros.

—Hasta hace poco, concebir era imposible con cualquier otra especie que no fuera la Korletheana. Teniendo en cuenta que los Guldanos los esclavizaron para que se apareasen con Veredianas, no tenían muchas ganas de juntarse conmigo ni con nadie de mi especie —dijo, con un sarcasmo que destilaba un desprecio indisimulado por los Korletheanos—. Pero no me apareé y evité las relaciones serias porque un Oráculo me había dicho al principio que conocería a mi alma gemela poco después de la muerte de mi hermano y de reunirme con mi madre. Así que esperé.

Mi corazón dio un salto. Me había reclamado como su alma gemela durante nuestro viaje al bosque. A la luz de mi confesión, ¿se arrepentía de haber esperado?

—Las Veredianas apenas están volviendo del borde de la extinción —dijo Ravena, reanudando su paseo—. La anticoncepción es un anatema para nosotras. Tú y yo hemos sido muy activos. ¿Y si ya estoy embarazada?

No intenté ocultar en mi rostro el placer que me producía tal perspectiva. Sí, habría desafíos, pero fuera lo que fuera lo que nos deparara el futuro, yo quería un hijo con esta mujer... y muchos más.

—Entonces lucharé con gusto por los dos, para manteneros a salvo y asegurarme de que nadie nos amenace jamás —me acerqué a ella y la obligué a dejar de caminar—. Pero, ¿y tú, Ravena? Si estás embarazada, ¿querrías un hijo engendrado por mí?

Ella retrocedió.

—Por supuesto —dijo, como si le hubiera hecho una pregunta ridículamente obvia—. Eres mi alma gemela.

Se me hizo un nudo en el estómago y el corazón me dio un vuelco.

Tragué saliva y mis ojos se movieron entre los suyos.

—¿Incluso ahora? ¿Incluso después de lo que he hecho? —susurré.

La expresión de Ravena se suavizó cuando su mirada recorrió mis rasgos. Acortó la distancia que nos separaba y apoyó las palmas de las manos en mi pecho. Me estremecí, mis manos cubrieron las suyas, mucho más pequeñas, y la esperanza volvió a arraigar en lo más profundo de mi ser.

—No puedo negar que tu historia es muy inquietante —dijo Ravena con voz suave—. Pero eras un niño bajo el gobierno tiránico de un fanático. Todos hemos hecho cosas terribles en nuestro pasado. Créeme, el mío dista mucho de ser prístino.

El brillo embrujado de sus ojos me hizo preguntarme qué oscuros secretos la atormentaban. Me cogió la cara con las manos y me acarició las mejillas con los pulgares. Cerré los ojos y me incliné hacia sus caricias, con el corazón derritiéndose de afecto por mi compañera.

—Lo que importa es lo que hagamos hoy —continuó Ravena—. En los pocos días que he estado conociéndote, he visto la implacable batalla que diriges para lograr el cambio y evitar que estos horrores vuelvan a repetirse. Sé lo que has hecho por Anton para ayudar a garantizar su seguridad y la de su familia. Nunca me han dado detalles, pero puedo ver que Anton sigue atormentado por las cosas que le hizo a Grace en el pasado. La culpa y el remordimiento que sigue sintiendo eran imposibles de pasar por alto durante una de nuestras conversaciones en Risqué. Pasara lo que pasara, me alegro de que Grace le perdonara porque ese hombre la adora.

—Son almas gemelas —dije, atrayéndola con cuidado entre mis brazos—. Él ha sacrificado mucho y más para estar con ella y hacerla feliz. Sea lo que sea lo que nos depare el futuro, por mi honor, lucharé por nosotros.

—Es todo lo que puedo pedir —dijo Ravena.

Levantándose sobre la punta de los pies, atrajo mi cara hacia ella para darme un beso corto, pero tierno, antes de apoyar la cabeza en mi pecho. Mi brazo rodeó su esbelta cintura y mi mano libre se deslizó por la sedosa longitud de su largo cabello para sujetarla por la nuca.

Alegría, miedo, gratitud e incertidumbre luchaban por dominar mi interior. Ella no me había rechazado por el horror que había cometido; su pueblo apreciaba cada nueva vida mientras luchaba por la supervivencia de su especie. Aquello cimentó aún más las improbables emociones que había despertado en mí. Apenas conocía a Ravena, pero cada fibra de mi ser me gritaba que ella debía estar a mi lado, que ninguna otra podría completarme como ella.

Pero muchos deseaban mi perdición. Era egoísta por mi parte quedarme con ella y, peor aún, plantearme tener un hijo con ella. Debía ayudar a Ravena a conseguir lo que había venido a buscar a Braxia y luego enviarla lejos. Si alguna vez sufría algún daño por culpa de mis enemigos, me destruiría. Sin embargo, no podía dejarla marchar. Que los Ancestros me perdonen, pero yo la necesitaba.

Mis brazos se apretaron alrededor de mi compañera mientras suplicaba a los antiguos espíritus que me ayudaran a protegerla.

Capítulo 10

Mercy

En los dos días que siguieron a la salvaje cacería, corrió como la pólvora la noticia de mis habilidades de combate y de lo que había hecho para cambiar las tornas a favor de los Braxianos. Por la forma en que la gente me lanzaba miradas extrañas, cualquiera diría que me había crecido una segunda cabeza. Estaba cada vez más inquieta y harta de actuar de forma razonable.

Había luchado tanto tiempo para liberarme de la jaula sobreprotectora en la que mi padre me había mantenido cautiva para ocultarme de los que querían cazarme, solo para meterme de lleno en otra. No solo las malditas prótesis seguían ocultando mis marcas Veredianas, sino que además había permanecido encerrada en la fortaleza de Ravik desde la caza. Quería asegurarse de que todos los Guldanos habían abandonado el planeta antes de “permitirme” pasar un tiempo en casa de mi hermano.

Permitirme... ¿En serio?

Me había hartado y pensaba enfrentármele por ello. Cuando me desperté esta mañana, Ravik ya se había marchado. Siempre se levantaba temprano para asistir a reuniones secretas con su consejo más cercano o para ir a entrenar. Como de costumbre, volvía y desayunaba conmigo en el patio antes de empezar su día “normal”.

Ravik entró y me encontró vestida, con el ordenador y el equipo técnico listos para salir. Su sonrisa se desvaneció y sus ojos se entrecerraron en una mirada especulativa.

—¿Vas a algún sitio?

Levanté la barbilla.

—Ya sabes adónde voy, Ravik. La cuestión es: ¿me acompañarán tus hombres o debo llamar a Krygor?

Hizo una mueca de exasperación y se despojó de su bastón de pelea antes de marchar hacia su armería, en el lado opuesto de la habitación. Golpeó el discreto símbolo de la pared, que se abrió para revelar una habitación de tamaño normal que contenía diversas armas de asta sobre un soporte, estantes de bláster montados en la pared y estanterías cargadas de armas blancas, desde dagas hasta espadas. Ravik guardó su bastón y empezó a quitarse la camisa sudada mientras salía de la habitación, camino del baño.

—Te he hecho una pregunta —espeté, enfadada al ser ignorada.

—Una cuya respuesta ya conoces —gruñó, haciéndose una bola con la camisa antes de arrojarla sobre la silla junto a la bañera—. Hoy no irás a casa de tu hermano.

Se me calentó la sangre con las primeras llamas de mi creciente rabia.

—¿Así que ahora soy tu prisionera?

Ravik exhaló ruidosamente mientras me lanzaba una mirada exasperada.

—No digas tonterías.

—¿Tonterías? —espeté, avanzando dos pasos amenazadores hacia él—. Estoy atrapada en tu puta fortaleza, a kilómetros de la casa de mi hermano. Me has bloqueado el acceso a mi nave y a mi aeromoto. Has llegado a prohibir que nadie me proporcione ningún medio de transporte. Ni siquiera puedo intentar salir del complejo sin que tus guardias me vuelvan a arrear como a una puta oveja. ¿Cómo llamas a eso si no encarcelamiento?

—Se llama protección —espetó.

—¡No te he pedido tu puta protección! —grité—. Anton ya había hecho arreglos para mí con su padre y su clan. Tú te impusiste. Si hubiera sabido que tu oferta significaba ponerme una puta correa, te habría dicho que te la metieras por donde te quepa.

—¡Soy el puto Magnar, Ravena! —gritó Ravik, golpeándose el pecho con ambas manos—. Eres mi mujer. Ya estoy pisando terreno inestable. Si te ocurre algo, en lugar de ayudarme a rescatarte, mis detractores vendrán a por mí con todo lo que tienen para hacerse con el poder. Si alguien está prisionero aquí soy yo, encadenado a mi deber como gobernante de Braxia —suspiró con fuerza y su mirada adquirió un tono suplicante—. Necesito que estés a mi lado, Ravena, no que agraves mi carga.

Le miré, incrédula.

—Eso es muy injusto. Así que no basta con que siga mintiendo fingiendo ser algo que no soy con esas malditas prótesis para evitarte tener que lidiar con los posibles buitres que podrían venir a por mí. ¿Ahora se supone que debo permanecer encerrada aquí el resto de mis días como una maldita esclava de alcoba?

Ravik cerró los ojos y se pasó los dedos por el pelo, agarrándolo por la espalda. Lanzó un suspiro, con los hombros anchos y musculosos caídos. Cuando volvió a abrir los ojos y me miró, la impotencia que leí en su interior me arañó el corazón. Mi ira se aplacó un poco, al tiempo que se deslizaba en ella una pizca de culpabilidad.

—Sí, Ravena. Es injusto para ti. El desastre de Braxia no es tu carga. Pienses lo que pienses, te juro que no intento controlarte, ni mucho menos esclavizarte. Te respeto demasiado. Pero, ahora mismo, necesito que me ayudes a soportar el peso solo un poco más.

Con los brazos cruzados sobre el pecho, apreté los labios y aparté la mirada, conmovida más de lo que quería admitir por la cruda emoción de su rostro.

—Dos días, Ravena —dijo Ravik en tono suave. Mis ojos volvieron a clavarse en los suyos—. Dame dos días más para que mis hombres terminen de rastrear todo el territorio. Y entonces, por mi honor, prometo darte toda la escolta que desees para ir a casa de tu hermano.

Por su honor... Las palabras mágicas.

Dos putos días más contemplando las paredes o siendo mirada fijamente por no encajar en la percepción que los Braxianos tenían de las mujeres. No me entusiasmaba la perspectiva, pero tampoco podía ignorar—ni me resultaba indiferente—su difícil situación. Ravik estaba haciendo una gran concesión. Estaba claro que quería prolongar su “protección” más días de los dos que había solicitado.

Derrotada, lo fulminé con la mirada.

—De acuerdo. Ahora, ¿qué se supone que voy a hacer durante los próximos dos días? —refunfuñé.

La expresión de Ravik se suavizó y una sonrisa se dibujó en sus labios.

—En realidad, antes de que saltaras sobre mí cuando llegué....

Se rio ante mi mirada de advertencia.

—…Pensaba preguntarte si querías venir a ver a los corredores. Incluso podríamos dar una vuelta con ellos. Son más pequeños que los karvelis de batalla, así que no tendrías ningún problema en montar uno de los tuyos.

Se me desencajó la mandíbula, los ojos casi se me salieron de las órbitas, olvidado todo enfado.

—¿Hoy mismo? —pregunté.

—Más bien ahora mismo —dijo Ravik, con una chispa juguetona en sus ojos oscuros que sustituyó a la alteración anterior—. Bueno, cuando acabe de cambiarme —añadió, mirándose a sí mismo.

—Entonces, ¿por qué no has terminado de cambiarte? —pregunté.

Ravik soltó una risita.

—Eatoy en ello, Ama.

No pude evitar la sonrisa que se me dibujó en los labios.

Maldito hombre.

No debería resultarle tan fácil hacerme perder los estribos. Tenía demasiado poder sobre mí. Me deleité con el mar de músculos ondulantes de su espalda y los globos más sexys, redondos pero firmes, de su culo mientras se despojaba de los pantalones y la ropa interior. Abrió la puerta del baño para darse un chapuzón rápido después del entrenamiento. Al cruzar la puerta, se detuvo y me miró por encima del hombro. La suavidad, la ternura de su expresión—increíblemente extraña en su rostro bruto—hizo que me diera un vuelco el estómago.

—Gracias —dijo con una suave sonrisa.

El estómago me dio otra voltereta y se me hizo un nudo en la garganta ante la sincera gratitud que había en su voz y en sus ojos. Ravik se dio la vuelta sin decir nada más y entró en el agua.

Maldito sea ese hombre dos veces desdichado.

En el interior de las murallas del complejo, los establos de los corredores se encontraban junto a un gran conjunto de puertas reforzadas, que permitían un acceso lateral a la fortaleza. Daba a un campo amplio y abierto, donde un grupo de corredores adultos corría libremente, libremente pastoreados por cuatro Braxianos montados. A cada lado de las puertas, los corredores más jóvenes estaban siendo entrenados dentro de grandes corrales, y sus buenas acciones eran recompensadas con trozos de carne cruda.

Me acerqué a la valla de uno de los corrales, contemplando con asombro a las maravillosas criaturas. Ravik había tenido razón. Aunque completamente escamados como la versión de batalla de los karvelis, las proporciones de los corredores se asemejaban a las de los cavas Xelixianas. Sin embargo, eran más esbeltos, sus líneas más aerodinámicas.

El tamaño perfecto para montarlos.

Bueno, no estos potros, pero sin duda los adultos.

—Ravik, son magníficos —susurré.

Su brazo me rodeó, su mano se apoyó en el costado de mi trasero.

—Gracias, pajarita —dijo antes de darme un suave beso en la sien.

Me condujo hacia el campo abierto, levantó una mano e hizo un gesto a los hombres que arreaban a las bestias. Uno de ellos se separó, seguido por un par de corredores: uno de color medianoche y otro oscuro, de color púrpura real.

—Magnar —dijo el hombre, deteniendo a su jinete un par de metros delante de él. Saltó de su montura y se golpeó el pecho con el puño en señal de respeto. El hombre me dirigió una mirada curiosa y, casi imperceptiblemente, asintió con la cabeza, aparentemente inseguro sobre cómo dirigirse a mí, si es que debía hacerlo.

—Cormak —dijo Ravik, devolviéndole el saludo con la cabeza.

Levantó una palma hacia el corredor negro. La criatura se acercó a él, presionando la parte plana de su hocico contra la mano de Ravik.

—Éste es Sheeroh, el único corredor que me tolera —dijo Ravik riendo entre dientes.

Como si respondiera a ese comentario, Sheeroh se pasó la cola de escorpión por encima de la cabeza y golpeó la frente de Ravik con el borde redondeado del aguijón. Se me revolvió el estómago ante la velocidad con que el arma mortal se había dirigido hacia mi compañero. Sin embargo, el toque había sido suave, controlado. Miré boquiabierta a la criatura y el corazón me dio un vuelco.

—¿Ese aguijón no es letalmente venenoso? —pregunté, intentando restar importancia a lo mucho que aquello me había asustado.

—No más que el veneno que pueden infligir con un mordisco —dijo Ravik, indiferente.

Parpadeé y mi mente tardó un segundo en procesar lo que acababa de decir.

—¿Te refieres a cuando metimos la mano en la boca del karveli de batalla hace unos días?

Asintió, con una amplia sonrisa en el rostro y sus ojos de obsidiana brillando con picardía.

—La confianza no es que el karveli no te arranque el brazo a mordiscos, sino que no te inyecte uno de los venenos más virulentos de Braxia.

Me sentí desfallecer por lo imprudentemente que había puesto la mano delante de la cara de Voltar aquel día.

—No te preocupes —dijo Ravik burlonamente—. Sheeroh nunca me haría daño. Su hermano mayor le quitaría el pellejo a esta chica si lo hiciera.

—¿Chica? —pregunté, sorprendida—. ¿Es una hembra?

Ravik asintió.

—Todas lo son —dijo, saludando al equipo de corredores—. Las hembras de los karvelis se llaman karvalas. Los corredores son solo un subgrupo de ellas, criadas específicamente para ese fin, o nacidas mostrando una gran promesa. Esta belleza —dijo, levantando la palma de la mano hacia el segundo corredor que había traído Cormak, se llama Dajia. Es la compañera de Voltar.

Me quedé boquiabierta—otra vez—al ver cómo la grácil hembra se acercaba a Ravik y apoyaba el hocico en la palma de su mano. Su mirada, sin embargo, no se apartaba de mí, evaluándome con el mismo intenso escrutinio que Voltar. Yo también la examiné con ojos nuevos. Había algo regio en ella que decía “no me jodas” y que, sin embargo, también me resultaba totalmente tentador.

—Dajia, ésta es mi hembra, Ravena Mercy Vrok.

Por segunda vez, me llamó la atención que Ravik me hubiera presentado a las criaturas utilizando mi nombre completo. Me pregunté si tendría algún significado. Pero antes de que pudiera preguntar, Dajia acercó su cara a la mía, olisqueándola como si quisiera captar el aroma de mi aliento. Su hocico bajó hasta mi cuello, luego a mi pecho y después a mi estómago, deteniéndose cada vez para inhalar audiblemente. Como era de esperar, concluyó su exploración con un buen olisqueo de mi entrepierna, aunque afortunadamente duró mucho menos que el de su compañero.

Retrocedió dos pasos. Con un siseo, Dajia me enseñó los dientes afilados como agujas y su lengua de lagarto, negra y dividida, salió disparada entre ellos. Aunque me asustó, no percibí ninguna amenaza en su postura. Moviendo la cabeza hacia un lado, estiró lentamente su largo y grácil cuello, con el sol reflejándose en sus lustrosas escamas. Moviendo la cola de un lado a otro en una danza casi coreografiada, el corredor se giró para mostrar su flanco, esbelto, elegante y fuerte. Incluso sus largas patas tenían algo de sexy, a pesar de sus feroces garras que rastrillaban el suelo como quien aplasta un insecto.

¿Cómo no me di cuenta inmediatamente de que eran hembras?

Entonces me di cuenta de que Dajia estaba presumiendo. Si hubiera sido un macho soltero, lo habría llamado cortejo.

Quizá lo sea...

¿Estaba buscando mi aprobación igual que yo esperaba la suya para poder cabalgar a su lomo?

—Eres verdaderamente magnífica, Dajia. Ya veo por qué Voltar elegiría a alguien tan hermosa como tú como compañera.

Dajia resopló y echó la cabeza hacia atrás con un movimiento brusco de cabeza, mientras sus ojos de reptil me miraban de reojo. A la velocidad del rayo, su cola de escorpión golpeó cada uno de mis cuernos con un seco “tock-tock”. Mi grito de asombro murió en mi garganta, sonando como un único hipo.

Con los ojos muy abiertos, me volví hacia Ravik, ocupado en reírse de mi expresión atónita.

—¿Supongo que eso significa que me aprueba? —pregunté.

—El primer golpe significaba que estaba de acuerdo con tu cumplido. El segundo significaba que piensa lo mismo de ti.

Por alguna extraña razón, aquello me conmovió. Volví a mirar a la karvala y la examiné de nuevo.

—Hembra atrevida. Me agradas —dije, y luego parpadeé cuando Dajia volvió a golpearme los cuernos con la cola. Ravik y Cormak se echaron a reír. Los fulminé con la mirada y luego miré al corredor—. Pero esta parte no me agrada tanto.

Dajia resopló, con su pata delantera rastrillando el suelo.

—¿Se está riendo de mí? —pregunté, incrédula.

—Sí —respondieron al unísono Ravik y Cormak.

—Mocosa —murmuré en voz baja, molesta, pero totalmente enamorada de la karvala. De repente, se me pasó una idea por la cabeza—. Un momento, si es la compañera de Voltar, ¿por qué está su establo en el otro extremo de la ciudad? Bueno, ¿del complejo?

Ravik sonrió, y su mano grande y callosa acarició suavemente mi cuerno izquierdo.

—Porque las karvalas no tienen tiempo ni utilidad para los machos cuando están fuera de su celo de apareamiento.

Mis ojos se abrieron de par en par.

—¿En serio?

Ravik asintió.

—Las hembras consideran a los machos demasiado necesitados. Representan demasiado trabajo para tenerlos cerca.

Alcé una ceja inquisitiva.

—Las hembras son más rápidas, lo que las convierte en mejores cazadoras. Suelen capturar presas más pequeñas que los machos, pero en mayor cantidad. Como tienen mentalidad de manada, alimentan a todos, no solo a ellas mismas o a sus crías. El problema es que los machos tienden a comerse la mayor parte aportando lo mínimo, y luego persiguen implacablemente a las hembras para mantener relaciones sexuales. Pero ellas corren demasiado deprisa.

Resoplé.

—Me parece familiar.

Ravik me fulminó con la mirada, lo que me hizo sonreír.

—Cada vez que hemos intentado mantener juntos a machos y hembras, las karvalas acaban echando a los machos de la manada, y solo les permiten volver durante su celo de apareamiento.

—Chicas listas —dije con una sonrisa burlona.

Dajia y Sheeroh resoplaron de acuerdo. Me gustaban mucho estas criaturas. Hice una nota mental para hablar de ellas con mi hermana. Le encantaba montar en los cavas, pero no podría llevarlos a Haven, el nuevo asentamiento Verediano que nuestro pueblo estaba construyendo. A diferencia de Xelix Prime, que no tenía invierno gracias a sus dos soles, Haven sí lo tenía. Un clima tan frío mataría a los cavas. Pero Braxia tenía un clima similar al del nuevo mundo Verediano que los Tuureanos habían terminado de terraformar hacía unos años. Sería una oportunidad comercial perfecta entre nuestros pueblos.

Una vez hechas las presentaciones, Ravik se ofreció a ayudarme a subir a lomos de Dajia, pero yo insistí en hacerlo por mi cuenta. Durante mi estancia con mi madre y mis hermanas en Xelix Prime, había montado en bastantes cavas sin necesidad de ayuda. Los cavas eran aún más pequeños que aquellas monturas; el tamaño perfecto para mí. Aunque los cuernos y espuelas de Voltar habían sido más grandes, los de Dajia eran más accesibles—al menos para mí—y estaban colocados idealmente a lo largo de la nuca para proporcionarme un buen agarre en una cómoda posición inclinada hacia delante durante una carrera.

Empezamos a cabalgar a paso lento para darme tiempo a adaptarme a mi montura. Cormak volvió a sus tareas con los corredores, pero dos guardaespaldas nos siguieron desde una distancia respetable. Hicieron todo lo posible por mantenerse fuera de nuestro campo visual y darnos una apariencia de intimidad.

Suspiré para mis adentros. Cuando sentí por primera vez la Sintonía en el penthouse de Anton y me di cuenta de que mi alma gemela era el gobernante Braxiano, mi única preocupación real había sido la naturaleza misógina, dominante y controladora de su pueblo. Pero los últimos días, el enfrentamiento de esta mañana y ahora este paseo “romántico” me hicieron comprender la triste realidad: una unión con Ravik significaba una unión con Braxia. Independientemente de los sentimientos que pudiera desarrollar por mí con el tiempo, yo ya sabía que Ravik sacrificaría su felicidad personal por su deber.

Para estar a su lado, tendría que renunciar a gran parte de la intimidad que tanto apreciaba. Mis propios deseos y aspiraciones personales tendrían que quedar siempre en un segundo plano frente a las necesidades de su pueblo.

“Nuestro” pueblo, si acababa casándome con él.

Las palabras de Ravik aún resonaban fuertes y claras en mi mente.

—Necesito que estés a mi lado, Ravena, no que agraves mi carga.

Le robé una mirada mientras montaba a Sheeroh, con un orgullo posesivo floreciendo en mi corazón. Ravik nunca sería un hombre guapo, se mirara por donde se mirara. Sin embargo, era la cosa más sexy que jamás había visto. Me encantaba todo de él, desde su rostro temible hasta su fuerza ridícula, que me hacía sentir vulnerable y a la vez totalmente protegida, esos músculos enormes en su cuerpo gigantesco y esa polla descomunal que siempre me hacía sentir a punto de partirme en dos, mientras me hacía cantar de felicidad.

Pero no era solo su cuerpo lo que me había enamorado de él. A pesar de su aspecto bárbaro y de las costumbres salvajes de su pueblo, Ravik era un rey. Cabalgaba sobre su montura, con la espalda recta y la barbilla erguida, con una facilidad de movimientos que destilaba confianza, orgullo y fuerza. Su aguda inteligencia, la forma en que analizaba con precisión una situación y actuaba con prontitud, era lo que más le excitaba. Por no hablar de su devoción incondicional por el bienestar de su pueblo. Sin embargo, fue su mentalidad progresista y su respeto por las mujeres—para mí—lo que realmente me cautivó. En cierto modo, odiaba que los acontecimientos que rodearon a Lissy le hubieran puesto en este camino de cambio. Sin embargo, estaba agradecida porque nunca habría podido estar con el hombre en que se habría convertido bajo el gobierno de su padre.

Ravik había abolido la esclavitud en su planeta a pesar de las violentas protestas, había liberado a sus propias esclavas, les pagaba salarios e incluso había llegado a contratar a trabajadoras de placer como personal permanente para no alterar demasiado las costumbres aún bárbaras de su pueblo. En Braxia, la esclavitud era libre. Si un hombre quería a una mujer, no tenía más que inclinarla sobre la superficie más cercana y hacer lo que quisiera con ella, incluso en público. Aunque sus hombres se habían comportado durante la comida de la primera noche de nuestra llegada, las siguientes cenas no habían sido tan controladas.

Había habido otro baile erótico durante la comida. Nada más terminar, Hagan, uno de los miembros de su consejo que me desagradaba profundamente, había cogido a una de las bailarinas y le había ordenado que se arrodillara para chupársela. Estuve a punto de perder la cabeza. Gracias a la Diosa por la rápida interferencia de Ravik, que explicó que las bailarinas formaban parte de unas treinta hembras de diversas especies, incluidas las híbridas Braxianas, a las que garantizaba condiciones de trabajo seguras, comida y alojamiento gratuitos y salarios decentes para dar placer a cualquier hombre de su casa que las deseara. Así evitaba que las demás sirvientas de su sala se vieran indebidamente presionadas por insinuaciones no correspondidas.

Varios clanes se opusieron a tantos cambios de normas, muchos porque no podían permitírselo. Con su aletargada economía, tener que pagar salarios a esclavas que antes solo les costaban un mínimo de comida y alojamiento estaba asfixiando a los ya atribulados Braxianos. Necesitaban reinventar su economía, encontrar nuevos mercados, educar a su pueblo, forjar nuevas alianzas y mejorar su tecnología; un reto colosal, pero en el que yo podía ayudar.

La cuestión era si quería ayudar a soportar semejante carga, si ése era el futuro que quería para mí. Si deseaba estar con mi alma gemela, tenía que convertirme en su Dagna, su reina, con todas las responsabilidades que ello conllevaba.

Ravik, que sin duda había percibido mi mirada sobre él, volvió el rostro hacia mí, más relajado de lo que le había visto en días, casi despreocupado.

—¿Lista para acelerar el ritmo, pajarita? —me preguntó.

—Más te vale, muchachote.

Resopló y sacudió la cabeza.

—Recuérdame que te dé unos azotes en ese trasero tan sexy cuando volvamos a casa.

Sus ojos oscuros brillaban y su expresión estaba llena de promesas traviesas. Me dio un vuelco el estómago y me palpitó el coño al pensar en aquella mano enorme golpeándome el trasero como lo había hecho la primera noche que pasamos aquí. Nunca lo admitiría en voz alta, pero me encantaban unos buenos azotes.

La ancha nariz de Ravik se crispó y una sonrisa de suficiencia se dibujó en sus labios. El muy cabrón sabía que me tenía caliente y excitada.

—Deja de pensar en mi polla, hembra, y sígueme. No intentes adelantarme.

Antes de que se me ocurriera una réplica inteligente y descarada, se inclinó y puso a Sheeroh a correr, ofreciéndome una deliciosa vista de su musculoso trasero.

Maldito hombre...

Inclinándome sobre Dajia, que resoplaba de impaciencia, me agarré a sus cuernos. La karvala lo persiguió de inmediato. El viento nos azotaba, mi larga trenza volaba detrás de mí mientras mi montura corría para alcanzar a nuestros compañeros. Me entregué al placer de la velocidad y a la estimulante sensación de libertad y peligro que siempre me proporcionaba. Dajia aminoró la marcha para ajustar su paso al de Sheeroh, de modo que corrieran una al lado de la otra. Al mirar hacia él, mis ojos conectaron con los de Ravik.

Mi compañero...

En ese instante, supe que haría todo lo que estuviera en mi mano para que siempre fuera así de feliz. Sería su puerto seguro en la tormenta que intentaba engullirle.

Pasara lo que pasara, estaría a su lado.

A la mañana siguiente, Ravik partió para visitar a otros clanes que se ocupaban de sus propios asuntos. Viendo cómo cada uno de los complejos de los clanes principales constituía una pequeña ciudad por derecho propio, este viaje se consideraría una serie de visitas de estado en otros mundos. Algunos Clanes Mayores albergaban en realidad a varios clanes menores, por lo que no se trataba de una única línea de sangre que habitara bajo el mismo techo. A lo largo de varias generaciones, la brecha se estrechaba, lo que a menudo provocaba que algunos de los clanes más pequeños se trasladaran al complejo de un nuevo Clan Mayor.

Quise pedirle a Ravik que me llevara con él, pero resistí el impulso. Si iba a ayudarle, conocer de primera mano la difícil situación de su pueblo me ayudaría mucho a comprender en qué podía ser de ayuda. Sin embargo, me parecía demasiado atrevido al principio de nuestra relación. En los pocos días transcurridos desde mi llegada, los Braxianos se habían dado cuenta de que entre su gobernante y yo se estaba formando algo especial; algo que miraban con cautela y recelo. Yo no era su Dagna—todavía—y quizá nunca lo sería, así que tenía que andarme con cuidado para no sobrepasarme.

Sin embargo, no necesitaba ir a los otros clanes para hacerme una primera idea de con qué teníamos que trabajar. Aunque aún no podía salir de los muros del complejo de Ravik, tardaría días en visitar todos los rincones si eso era todo lo que hacía desde el anochecer hasta el amanecer. Deseosa de pasar desapercibida teniendo en cuenta el fuerte escrutinio al que me sometían los Braxianos, utilicé una cámara oculta en la gema de mi collar para grabar todo lo que encontraba y examinarlo más tarde a mi antojo.

La mayoría de los establecimientos que visité estaban regentados por hombres, y las mujeres atendían a los clientes; la mujer jugaba a buscar mientras el dueño le daba órdenes. Cuando uno de los propietarios le pidió a una hembra, ocupada reponiendo las estanterías en el otro extremo de la tienda, que le trajera una herramienta que estaba a menos de un metro de donde él se encontraba, tuve que morderme la lengua para no decirle que se la trajera él mismo, joder. A pesar de todo, la mujer—y todas las demás con las que me había cruzado—no parecían abatidas ni maltratadas. Para ellas, aquello era normal.

Un pensamiento inquietante cruzó mi mente mientras pasaba de un establecimiento a otro. Aunque creía firmemente que estas mujeres debían ocupar el lugar que les correspondía en su sociedad y ser tratadas como iguales, ¿tenía yo derecho a perturbar su modo de vida? ¿A tratar de imponerles la mía? Por supuesto, su gobernante ya estaba trabajando para conseguirlo, pero ¿quién era yo para hacer esos cambios? Para alguien tan acostumbrado a decir lo que pensaba, esto supondría un nuevo desafío que añadir a mi ya larga lista de ellos.

Para mi alivio, Braxia, o al menos el complejo gobernante del Clan Xeldar, rivalizaba con la mayoría de las ciudades intergalácticas desarrolladas que había visitado a lo largo de los años. Es cierto que parte de la tecnología utilizada o expuesta estaba un poco anticuada, pero nada que no pudiera arreglarse fácilmente con la orientación adecuada y los contactos apropiados proporcionados, por supuesto, por tu servidora. Lo que me molestó fueron todas las demás cosas que no vi. Caminar por las calles del complejo de Xeldar parecía un largo viaje a través de un gigantesco almacén de intendencia. Todo era funcional y cubría algún tipo de necesidad básica o esencial. Los únicos lugares que ofrecían algún tipo de banalidad eran los relacionados con la comida, ya fueran restaurantes, tiendas de comestibles y, sobre todo, panaderías.

¿Pero qué había de los negocios de atracción turística? ¿Joyerías? ¿Salones de belleza? Incluso las tiendas de ropa ofrecían un inventario muy limitado, sin nada extravagante o inconformista. ¿Dónde estaban las tiendas de ropa y calzado de mujer? Solo había visto trajes de concubina y de sirvienta específicos para la disciplina. Sin embargo, recordaba claramente a las esposas y concubinas de las mesas laterales con unos vestidos y joyas preciosos. ¿De dónde habían salido?

Cuando Ravik regresara esta noche de su gira, iríamos a casa del Consejero Fenton, donde nos habían invitado a cenar. Aquel hombre me caía bien. Aunque un poco brusco, había en él una gran bondad y una lealtad inquebrantable hacia Ravik. Solo por eso, me caía bien. Hasta entonces, conecté mi ordenador y empecé a analizar las imágenes que había tomado.

Capítulo 11

Ravik

Me acomodé en la lanzadera mientras mis dos guardaespaldas de mayor confianza me llevaban a mi próximo destino, Tagar al timón y Nowik en el comunicador. Había sido un día largo y agotador. Solo quería volver a casa con mi mujer y perderme en la suavidad de su abrazo, no dirigirme a uno de los complejos de los Quince. Qué idea más estúpida dejar para el final del día esa visita. Había razonado que verlo a él primero me habría puesto de mal humor para el resto del día. Pero después de todas las deprimentes visitas que había tenido hasta ahora, cada uno de los clanes luchando y yo impotente para aportar alguna solución, no confiaba en no perder los nervios con Boros Grumar.

El complejo del Clan Grumar se alzaba ante mí, extendiéndose al pie del monte Jyriak, con sus oscuros edificios hábilmente erigidos y dispuestos de forma que pareciera que se confundían con la pared rocosa de la montaña. En otro tiempo perteneciente a la élite, el Clan Grumar había sido famoso por la maestría artesanal de sus herreros, que forjaban las mejores espadas y armas del reino. Pero la tecnología pronto dejó obsoletas sus habilidades, ya que permitía a cualquiera lograr resultados de calidad similar, con mayor rapidez. Las únicas otras fuentes de ingresos del clan procedían de sus canteras de piedra y de la minería de duralium. Pero, al igual que el Clan Caldes, el Clan Grumar no tardó en perder a la mayor parte de su clientela a medida que en los mercados intergalácticos aparecían materiales mejores, más resistentes y más estables. La limitada demanda local de piedra y duralium ya no bastaba para los demasiados clanes que dependían de la minería y la venta de esos productos para subsistir.

Cuando iniciamos el descenso, Boros, sus tres hijos y los miembros mayores del consejo se acercaron a la plataforma de aterrizaje para darme la bienvenida. Reconocí a regañadientes que me mostraba más cortesía que muchos de los clanes, sobre todo aquellos cuya situación había llegado a ser tan calamitosa como la suya. Al bajar por la rampa después de aterrizar, dejé que mi mirada recorriera al Líder de Clan. Dos años más joven que yo, Boros había envejecido bien. Como solía ocurrir con los linajes no guerreros, era notablemente más pequeño que yo, tanto en estatura como en constitución. Aun así, según los estándares galácticos, se le consideraría un gigante muy musculoso. Su pelo castaño oscuro, que le llegaba hasta los hombros, enmarcaba un rostro Braxiano orgulloso en el que unos ojos castaños claros me miraban, desprovistos del miedo mezclado con odio que solía recibir de los otros Quince.

—Magnar Ravik —dijo Boros, golpeándose el pecho con el puño—. Bienvenido al complejo Grumar. Salud, fuerza y prosperidad a tu clan. Mi hogar es tuyo.

Sus hijos y los miembros del clan del consejo repitieron el gesto de saludo, aunque permanecieron en silencio.

—Gracias por tu bienvenida, Líder de Clan Boros —dije asintiendo con la cabeza.

Las pesadas puertas de metal del Salón del Clan Grumar no dejaban de impresionarme. El trabajo de herrería de las mismas era exquisito, con el sigilo del clan tallado en su cara con precisión láser, y estaban llenas de las opalescentes piedras nyrianas que abundan en esta región. Las puertas se abrieron para dejarnos entrar. Dentro de la gran sala, de suelo granate y paredes gris claro, una gran escultura de piedra de un yunque y un martillo ocupaba el centro de la estancia. De pie junto a la puerta, los hombres de su clan, a la izquierda, se apretaban el pecho, con la cabeza inclinada, y las hembras y las sirvientas, a la derecha, se ponían de rodillas, aparte de su esposa, que permanecía de pie, con la cabeza y los ojos bajos.

Hice un gesto para que todos se levantaran, reflexionando una vez más sobre lo cansado que estaba de aquellos rituales, vestigios de una época ya pasada. La última vez que había abordado el tema de suprimirlos, mi consejo cercano me había advertido severamente que no lo hiciera. Por muy irritante que me pareciera, recordaba a la gente mi posición y mi estatus. En estos tiempos turbulentos en los que algunos murmuraban sobre desafiar mi gobierno, eliminar los símbolos de mi poder podría jugar en mi contra.

Boros me condujo a su cámara privada, donde él y los miembros de su consejo de clanes pasaron los siguientes cuarenta minutos enumerando sus males y la desesperada situación en la que se ahogaba su pueblo.

—No puedo inventar otro proyecto civil sin utilidad real para el reino solo para mantener a tus hombres trabajando —dije al fin exasperado.

—Tampoco te lo pedimos —replicó Boros, visiblemente herido—. La realidad es que, llegado el invierno, mi clan morirá de hambre. No cuestiono las nuevas leyes contra la esclavitud. Por mucho que nos perjudique en estos momentos, estamos de acuerdo en que Braxia necesita cambiar antes de que nos quedemos más rezagados. Pero ya no puedo permitirme pagar sus salarios ni enviarlas a casa. A finales de mes, liberaré a la mayoría de mis sirvientas, lo que incluye a todas mis antiguas esclavas, para que busquen fortuna en otra parte.

Apenas pude reprimir un estremecimiento. Que un clan no tuviera sirvientas era el signo supremo de degradación. Fueran cuales fuesen mis problemas personales con Boros, no quería que una casa tan antigua cayera tan bajo, por no hablar de que eso daría a mis detractores más munición contra mí.

Suspiré.

—Hablaré con mi consejo para que te conceda otro fondo de emergencia....

—No —interrumpió Boros, antes de frotarse nerviosamente la nariz ancha y chata—. No será más que utilizar un vaso de agua para apagar un incendio forestal.

Cierto. Pero es lo que hay.

—Hemos agotado todas las vías —dijo Boros en tono cansado—. A pesar de sus esfuerzos, Anton no pudo encontrar compradores para los recursos que producimos. Sin embargo, encontró muchas colonias primitivas a las que les encantaría beneficiarse de nuestras habilidades herreras, ya que aquí no sirven para nada. Pero eso significa desplazar y dispersar a mi pueblo. Solo recurriré a ello como última opción.

Asentí, compadeciéndome de su dolor a pesar de todo.

—Entonces, ¿qué quieres que haga? —pregunté.

Intercambió miradas inseguras con sus miembros del clan antes de volver sus ojos cautelosos hacia mí. Entrecerré los míos en señal de sospecha.

—Ha llegado a nuestro conocimiento... —Boros se aclaró la garganta—. Se dice que tu hembra mantiene una estrecha relación con el líder Tuureano.

Mi espalda se puso rígida, sintiéndome instantáneamente irritado como cada vez que oía mencionar dicha relación. Aunque Ravena me había asegurado que no había nada romántico entre ellos, su vaguedad en cuanto a la naturaleza real de su relación me puso los dientes largos.

—El Almirante no es su gobernante. Solo dirige su ejército —dije, con la voz más fría de lo que deseaba. Era una mezquindad por mi parte, pero señalar que yo tenía más rango que él, aunque su poder superara con creces el mío, me hacía sentir ligeramente mejor—. ¿Qué pasa con eso?

—Los Tuureanos están construyendo un nuevo mundo natal para las Veredianas en su planeta, Tuur. Necesitarán toneladas de recursos básicos y materiales de construcción —dijo Boros, removiéndose en su asiento. Sus miembros del clan asintieron, murmurando su aprobación—. Si tu hembra hablara bien de nosotros, tal vez considerarían la posibilidad de abastecerse de nosotros.

Me recosté en la silla y paseé la mirada por los hombres reunidos en torno a la mesa. Me miraban fijamente, con los rostros tensos por el estrés y la preocupación, pero los ojos llenos de esperanza.

—¿Se dignan a dejar que una mujer interceda en su favor? —pregunté, realmente sorprendido.

—Se trata de una cuestión de supervivencia, Magnar —dijo Boros, endureciendo su tono—. Los que más ladran y aúllan en tu Salón son los ricos que han engordado, adquirido derechos y se han vuelto perezosos gracias a sus fértiles tierras agrícolas. Tener que pagar al personal en lugar de disfrutar de mano de obra esclava gratuita hace mella en sus ya considerables beneficios, y no les gusta. En cuanto a mí, me da igual quién medie a nuestro favor, siempre y cuando eso nos permita encontrar trabajo para que mi pueblo tenga comida en la barriga cuando llegue el invierno.

Asentí lentamente. Anton había insinuado algo parecido, pero yo me había resistido a mezclar asuntos personales con negocios. No quería que Ravena pensara que mi interés por ella se debía a sus contactos y riqueza. Pero mi pueblo estaba sufriendo y yo tenía un deber que cumplir.

—No puedo prometerte un resultado positivo, pero le preguntaré. Ten en cuenta que tus materiales son comunes —dije, con cautela.

—Somos conscientes —concedió Boros—, y estamos dispuestos a vender más barato a cualquiera... dentro de lo razonable.

—Muy bien —dije.

La conversación continuó durante un rato más antes de que por fin pudiera marcharme.

—Magnar, si me permites —dijo Boros cuando nos levantamos para salir de la cámara—. Me gustaría hablar contigo en privado.

Entrecerré los ojos, pero asentí con la cabeza. Los hijos de Boros le lanzaron miradas recelosas. Les hizo un gesto con la cabeza para que continuaran, todo iría bien. Y así sería. Los chicos eran tontos al temer que yo atacara a su padre en su propia casa. Según la ley Braxiana, no podías faltar al respeto ni hacer daño a un anfitrión después de que éste te hubiera acogido en su casa, te hubiera dispensado las atenciones básicas y tú las hubieras aceptado. Magnar o no, una acción tan vergonzosa acarrearía el destierro e incluso la ejecución en función de la gravedad de la ofensa.

Una vez que la puerta se cerró tras su hijo menor, le alcé una ceja inquisitiva.

—Iré directamente al grano —dijo Boros, con voz firme, pero no amenazadora—. Como todos los demás, soy consciente de que estás eliminando a los Quince, uno por uno.

Apreté la mandíbula y se me endurecieron los ojos. No podía creer que lo planteara tan bruscamente. ¿Qué tenía en mente?

—No discuto tu derecho a buscar venganza. El día que lances tu desafío, lo aceptaré y lucharé —levantó la barbilla con orgullo, sosteniendo mi mirada sin inmutarse—. Tu disputa es conmigo. Cuando caiga, y ambos sabemos que lo haré, solo te pido que no extiendas tu ira a mis hijos y a mi clan.

—¿Por qué coño debería importarme tu petición? —gruñí.

—¡Porque son inocentes! —espetó Boros—. No te han hecho nada.

—Lissy no te había hecho nada. ¡Eso no te detuvo! —grité. Empuñé las manos y di dos pasos amenazadores hacia él, obligándome a no ir más lejos.

Sus ojos castaños se oscurecieron y me fulminó con la mirada.

—Tu hijo no te había hecho nada. ¿Eso te detuvo?

La conmoción, la incredulidad y un dolor punzante me recorrieron ante aquellas palabras crueles, pero demasiado ciertas. Cegado por la rabia, me abalancé sobre él. Agarrándole por el cuello, le estampé contra la pared. Boros siseó, pero no opuso resistencia ni intentó defenderse. Con los brazos colgando a los lados, me sostuvo la mirada furiosa, inquebrantable. ¿Tenía deseos de morir?

¿Intentaba tenderme una trampa?

—Buen intento, Grumar —le gruñí en la cara—. No harás que me ejecuten por infringir las leyes de acogida.

Retrocedió. La auténtica conmoción e indignación de su rostro me desconcertó.

—Puedo hacer que vengan testigos para confirmar que renuncio a mis privilegios de anfitrión —dijo Boros con una voz lo bastante dura como para cortar piedra.

Le solté el cuello de un empujón brutal y me alejé unos pasos de él. Se enderezó, estiró el cuello y se frotó la piel donde ya había empezado a aparecer la huella de mi mano.

—¿Crees que eres el único que está atormentado desde aquel desdichado día? —preguntó Boros, con los ojos llenos de vergüenza y dolor—. ¿Crees que me enorgullezco de contarme entre los Quince? ¿Se te ha pasado alguna vez por la cabeza que, al igual que tú, algunos de nosotros tampoco queríamos formar parte de lo que ocurrió aquel día? ¿Que nos habíamos visto obligados a actuar contra nuestra voluntad por orden de nuestros sires? Para empezar, yo no quería ir a tu casa. Mi padre me amenazó con desterrarme. Y cuando intenté acortar, tu padre me ordenó que siguiera más tiempo porque no era suficiente. ¡Tú estabas allí! —gritó, señalándome con un dedo enfadado—. Lo viste con tus propios ojos.

Parpadeé, mi mente volviendo de mala gana a aquel día. Los chicos riéndose, burlándose, gritando ánimos al que se follaba a mi Lissy, algunos acariciándose la polla con anticipación. Y luego Boros y Niklas, con las caras desencajadas, las mandíbulas apretadas y las manos empuñadas.

Ninguno de los dos había querido estar allí.

Sí, había estado allí. Y ahora que había vuelto a llamar mi atención sobre ello, recordaba claramente haber oído a mi padre preguntarle a Boros si le gustaban las pollas ya que había terminado después de tres bombeos; que volviera ahí dentro y se la follara como un hombre. Yo estaba demasiado absorto en mi propio dolor para darme cuenta del suyo.

Pero aun así se la había follado. ¿No debería vengarse Lissy de eso?

Dejaste que todos se la follaran y luego mataste a tu propio hijo. ¿Quién los vengará de ti?

Con la cabeza dándome vueltas y el estómago revuelto, me aparté de él, mirando los trofeos de sus paredes sin verlos. El silencio se extendió entre nosotros hasta que Boros lo rompió con voz suave.

—Lo que hemos hecho no puede deshacerse —dijo—. Solo podemos intentar evitar que vuelva a ocurrir cambiando las leyes, como has hecho tú, y educando a nuestros hijos para que sean mejores de lo que fuimos nosotros. No me opondré a tu derecho a la venganza, pero, por favor, no metas a más inocentes en esto.

Todavía de espaldas a él, le hice un gesto brusco con la cabeza y marché hacia la puerta cerrada. La abrí y encontré a su clan reunido fuera, con expresión tensa y temerosa. Sus miradas se desplazaron por encima de mi hombro, buscando a su líder detrás. Cuando Boros salió ileso, algunos de ellos suspiraron audiblemente, mientras que todos los rostros se iluminaron de alivio.

Cuando me acercaba a mis guardaespaldas, que estaban junto a la puerta principal, los hijos de Boros se acercaron a mí con un aerodeslizador de tamaño medio que transportaba una pequeña caja.

—Son muestras de nuestros materiales para tu hembra —dijo Boros—, para que se haga una idea clara de lo que podemos ofrecerle.

—Muy bien —dije, con la voz aún tensa—. Me aseguraré de dárselos.

Una tos suave, pero no especialmente natural, llamó nuestra atención. La esposa de Boros, Sorna, miraba fijamente a su marido, con el brazo pasado por los hombros de su hija mayor, Vela. La más joven sostenía una bonita caja plana rectangular.

—Ah, sí —dijo Boros, distraído—. Mi compañera ha preparado un regalo para tu hembra, para agradecerle su ayuda en la caza y, en muchos sentidos, haber salvado a la mayoría de nuestros hombres. Sería un honor que lo aceptaras.

Lo miré fijamente, sin habla por un momento. Normalmente no se reconocía a las mujeres de esa manera, y menos por sus proezas en la batalla. Por mi mente pasó la idea de que podría tratarse de una trampa para herir a Ravena, y a mí a través de ella, pero lo descarté de inmediato. El castigo por un acto tan cobarde sería demasiado funesto; todo su clan pasaría por la espada.

—Pueden acercarse —dije, suavizando la voz.

Sorna dirigió a Boros otra mirada preocupada antes de conducir a su hija hacia mí, con los pasos un poco desgarbados por los nervios. Se detuvieron ante mí, Sorna de pie detrás de su hija con ambas manos sobre sus hombros.

—Mi hija tiene mucho talento con las piedras nyrianas y ha hecho esto para tu hembra —dijo Sorna, dándole un codazo a su hija.

Vela me miró fijamente, con los ojos muy abiertos, y su esbelto cuerpo tembló ligeramente. Parecía incapaz de decidir si estaba asombrada o aterrorizada de estar en mi presencia. Como no reaccionaba, un empujón más fuerte de su madre la sacó de su aturdimiento. Levantó la tapa de la caja con mano temblorosa y descubrió un conjunto de joyas: collar, pendientes y pulsera. Yo no sabía mucho de joyas, pero enseguida reconocí que el trabajo era exquisito.

—Hermoso trabajo —dije, realmente impresionado—. Es precioso. Seguro que a Ravena le gustará.

El rostro de Vela se calentó de placer. Lanzó una mirada insegura por encima del hombro a su madre, que sonrió orgullosa y le apretó el hombro, y luego a su sire, que asintió con la cabeza. Cuando le quité la caja de las manos, Vela y su madre inclinaron la cabeza antes de volver a su lugar entre las demás hembras y sirvientas.

Con un último adiós, me dirigí a mi lanzadera, con el pecho dolorido, la cabeza dándome vueltas y deseando nada más que el consuelo de la presencia de mi pajarita.

Sentado en la mesa del desayuno de mi habitación, con Ravena en mi regazo, le acaricié la nuca mientras ella escudriñaba las muestras de piedra y metal que Boros había enviado. Se retorcía y me pedía entre dientes que me comportara, mientras mis manos vagabundas le acariciaban los pechos. Volvía a desearla, a pesar de haberla tomado dos veces desde mi regreso. Los hombres Braxianos vivían en un estado de excitación casi constante. Podíamos ponérnosla dura literalmente a demanda, incluso sin excitarnos en absoluto—lo cual era poco frecuente. Sin embargo, ablandarse sin una liberación adecuada resultaba mucho más complicado.

Nunca había sentido tanta hambre por una hembra. Sin embargo, este hambre se había hecho más fuerte. El olor de Ravena había empezado a cambiar anoche. Sutil al principio, desde entonces no había dejado de aumentar. Al principio me pregunté si ya había concebido, pero aunque así fuera, el cambio de olor debido al embarazo no se hacía perceptible antes del primer mes, sino normalmente más cerca del segundo. El aroma tampoco coincidía. Ravena olía a lujuria concentrada en estado puro. Tardé en darme cuenta de que estaba entrando en las primeras fases de su fiebre de apareamiento, que las Veredianas llamaban período. Había oído muchas historias salvajes sobre lo sexualmente voraces y agresivas que se volvían entonces. Me moría de ganas de verlo—y experimentarlo—todo.

Ravena suspiró al dejar el escáner. No necesitaba preguntar por qué. No tenía muchas esperanzas, pero me entristeció que se confirmaran mis sospechas.

—Inútil, ¿verdad? —pregunté, levantando con la mano el dobladillo de su vestido de concubina para acariciarle la cara interna del muslo.

Cuando le pedí que se lo pusiera, esperaba que me mandara a la mierda. Pero se había mostrado dispuesta a seguirme la corriente, siempre que fuera en la intimidad de nuestra habitación. El vestido blanco, diáfano y sin mangas, le llegaba a medio muslo, lo bastante transparente como para mostrar sus curvas, pero no detalles como los pezones.

—Hmmm, no es inútil, no —dijo, abriendo ligeramente las piernas—. Pero este material está disponible en casi todas partes. Aunque estas piedras tienen mayor densidad y son más resistentes. No me extraña que tus edificios duren para siempre.

—¿Pero eso no es lo bastante atractivo como para justificar comprarlas en lugar de otras? —pregunté, aventurando mis dedos hacia el vértice de sus piernas.

—Técnicamente, sí; merecería la pena si estuvieran más cerca —dijo Ravena, girándose ligeramente hacia un lado—. Pero es un largo viaje hasta el Cuadrante Occidental. Solo los costes de transporte ya se comerían la mayor parte de los beneficios que podrían obtener. Suponiendo que los Tuureanos acepten, lo cual es una gran posibilidad, el Clan Grumar, en el mejor de los casos, llegará a un punto de equilibrio.

—Eso seguiría siendo una gran mejora —dije, con una pizca de esperanza arraigada—. El punto de equilibrio significa que se pagan los salarios, se cubren los gastos y se llenan las barrigas. Como solución temporal, evitará que se mueran de hambre hasta que encuentren otra cosa.

Ravena asintió.

—Es cierto —dándose la vuelta por completo, obligando a mis dedos errantes a apartarse de su objetivo, colocó las piernas a cada lado de mí y me rodeó el cuello con los brazos—. De nuevo, no te hagas demasiadas ilusiones. Aún es una posibilidad remota, pero haré todo lo posible por convencer al Almirante.

—Es todo lo que puedo pedirte —dije antes de inclinarme para besarla.

Mi lengua exigió la entrada, que ella no tardó en conceder. Levanté de nuevo el dobladillo de su vestido y froté con las palmas de mis manos los globos desnudos de su trasero. El vestido de concubina no permitía llevar ropa interior. Deslicé una mano por la sedosa piel de su espalda, y la otra se deslizó por debajo y alrededor de su trasero para acariciarle el coño. Jadeó contra mis labios, intentando apartarse del beso, pero no se lo permití. Sujetándola por la nuca, mi boca saqueó la suya mientras mis dedos exploraban sus pliegues que ya se estaban humedeciendo para mí.

Agradecí a los Ancestros que el impulso sexual de Ravena estuviera a la altura del mío y que fuera tan salvaje y desatada en su pasión como yo.

Mi mujer gimió y sus pezones, cada vez más duros, presionaron mi pecho. La prueba de su excitación goteaba sobre mis dedos que entraban y salían de ella, el aroma de su almizcle me volvía loco de deseo. Rompiendo el beso, le quité el vestido y la incliné hacia atrás para chuparle los pezones tensos, mientras mis dedos seguían follándola. Me encantaba el sabor dulce de su piel y su aroma único mezclado con el perfume especiado que llevaba.

Ravena me retorció el pelo, apretando su pecho contra mi cara, y luego jugueteó a ciegas con el cierre de mi pantalón con la mano libre.

—Vamos a llegar tarde a cenar —susurró entre dos gemidos.

—No, no llegaremos tarde —gruñí contra su pecho, sacando los dedos de su raja para ayudarla a liberar mi polla de sus confines—. Pero te haré gritar mi nombre una vez más antes de irnos.

La levanté lo suficiente para alinear la cabeza de mi polla con su abertura antes de bajarla sobre mí. Su calor me envolvió, las crestas de sus paredes internas me recibieron con sus ya familiares apretones y caricias.

—Ravena, te siento tan jodidamente bien —siseé contra su garganta mientras empezaba a bombear dentro de ella—. Soy adicto a ti.

—Mercy —susurró, balanceando la pelvis en contrapunto a mis movimientos—. Llámame Mercy cuando me folles.

¿Qué?

El placer me dificultaba procesar sus palabras.

—No puedo llamarte Mercy durante el sexo —dije, arrastrando las palabras al acelerar el ritmo—. Es un nombre tan delicado para un sexo tan rudo.

Su risa se ahogó en un gemido estrangulado cuando mi pulgar acarició las marcas Veredianas de su nuca.

—Puedo obligarte —jadeó.

—No, pajarita, no me vas a obligar a cumplir órdenes en el sexo —dije, deslizando los brazos por detrás de sus rodillas y sosteniéndola mientras me ponía en pie—. Pronto serás tú quien grite mi nombre.

Ravena se aferró a mis hombros, con los brazos insuficientemente largos para rodearme el cuello mientras la penetraba. Cuando se deshizo en mis brazos y sus paredes internas se aferraron a mi polla, haciéndome rugir de placer, ya había gritado tres veces Mercy.

Capítulo 12

Mercy

Con los ojos clavados en la montaña de mi compañero, cerré el cierre de mis sandalias de tacón de aguja y una tierna sonrisa se dibujó en mis labios. Todavía me palpitaba el dolor más delicioso cuando me acerqué a él y le quité de la mano el peine con el que había estado desenredando su ondulado y negro cabello. Le cogí de la mano y le conduje hasta el borde de la cama, donde le hice sentarse. Ravik abrió las piernas para que yo me colocara entre ellas, y sus palmas se posaron en la parte posterior de mis muslos.

Cerró los ojos y suspiró satisfecho mientras yo le pasaba el peine por la sedosa longitud del pelo. Sus manos se deslizaron hasta mi espalda. Inclinándose hacia delante, apretó los labios contra mi vientre y luego apoyó la cabeza contra mí.

Me reí entre dientes y le acaricié la nuca.

—No puedo peinarte así, tonto.

Los brazos de Ravik se estrecharon a mi alrededor y el ambiente de la habitación cambió.

—Me traes paz, Mercy —susurró Ravik, con una voz cargada de emoción que me hizo sentir debilidad en las rodillas—. Eres mi refugio seguro en el tormento constante que me rodea. No te merezco, pero doy gracias a los Ancestros que te trajeron a mí.

Se me oprimió el pecho ante la crudeza de los sentimientos que me invadían. Ravik se veía a sí mismo como un monstruo. A veces me preguntaba si su dedicación a cambiar Braxia se debía más a la necesidad de enmendarse que a una profunda convicción, aunque al final eso no importaba.

Los pensamientos sobre mi propio pasado oscuro me retorcían las entrañas de vergüenza. Tantos secretos y medias verdades se interponían entre nosotros; mis secretos, algunos de los cuales no era yo la única que podía revelar. Cuando todo salió a la luz, temí las consecuencias.

Entretejiendo los dedos en su pelo, le di un beso en la coronilla antes de apoyar la mejilla en él.

—Me mereces con creces, Ravik —dije suavemente—. No me idealices. Yo también tengo muchos secretos vergonzosos.

Resopló con incredulidad. Me aparté de él y clavé mis ojos en los suyos.

—¿Recuerdas a qué me dedico? —le pregunté, con los ojos desviados hacia los suyos.

—Eres consultora técnica —dijo Ravik.

Sonreí.

—No del todo —dije, mientras mis dedos jugaban con los pelitos de su sien—. Poseo una serie de instalaciones de investigación y desarrollo de tecnología avanzada. Mis clientes son principalmente militares, prisiones intergalácticas y equipos de primera intervención. No vendo armas, solo sistemas de seguridad, defensa y aparatos de rescate.

—Parece un trabajo admirable —dijo Ravik, con sus pulgares acariciándome los costados.

—Sí, pero no empezó así.

Ravik me observó en silencio, esperando a que continuara. Mi dedo índice recorrió sus gruesos labios mientras me armaba de valor para confesar parte de mis secretos.

—Mi padre mantuvo prisioneras en sus recintos a decenas de miles de hembras Veredianas. Obligaba a mis Hermanas Veredianas a reproducirse con Korletheanos para crear más de nosotras y desbloquear nuevos poderes psíquicos que él pudiera utilizar o vender —Ravik asintió a mis palabras, con una mirada intensa. Inspiré profundamente y luego solté un suspiro—. A lo largo de los años, creé gran parte de la tecnología que ayudaba a mantener enjauladas a mis Hermanas y a los Korletheanos, amortiguando sus poderes con guantes, pulseras y collares especiales.

Ravik se puso rígido, pero mantuvo una expresión neutra. Le solté y me alejé unos pasos. Abrazándome el torso, me volví para mirar a través del gigantesco ventanal, que ofrecía una vista impresionante del campo abierto que se extendía más allá de las puertas de la fortaleza del clan.

—Al principio, no sabía que mi padre pretendía utilizarla contra las Veredianas. Era una niña curiosa y me encantaban los retos tecnológicos —me recorrió un escalofrío y me froté distraídamente la parte superior de los brazos—. El día que lo descubrí, perdí la cabeza. Mi padre y yo nunca habíamos tenido una discusión tan violenta. Me negué a hablar con él durante más de un mes, sintiéndome utilizada y traicionada. Al final, me trajo a Venya Solis, una de sus tantos esclavos Oráculo Korletheanos.

Cogí mi larga trenza y me la pasé por encima del hombro, jugueteando con ella. Siempre me reconfortaba. Lo curioso era que mi padre decía que mi sobrina Amalia—a quien también consideraba su hija—tenía un tic nervioso parecido, pero con un mechón de pelo.

—Desconfiaba de los Oráculos, sobre todo de los esclavizados. ¿Por qué iban a decirnos la verdad en lugar de enviarnos deliberadamente a la perdición por venganza? Pero por mucho que le disgustáramos, Venya nunca mentía. De todos modos, teníamos con nosotros a una Verediana que leía la mente para confirmar la veracidad de sus palabras.

Me volví hacia Ravik, aliviada de que mantuviera la mirada fija. Desprovisto de decepción o disgusto, me miraba lleno de curiosidad.

—Como siempre ocurre con los Oráculos, me dio tres posibles resultados si dejaba de ayudar a mejorar la tecnología utilizada en las fortalezas de mi padre. En todos los casos, las Hermanas y los Korletheanos intentarían huir, en uno de los casos con graves bajas, en otro con un fracaso y en otro con un éxito. Sin embargo, en los tres casos, también daría lugar a que la especie Verediana se extinguiera por completo en los próximos cien años. Pero si seguía ayudando, cada resultado redundaría en la supervivencia de nuestra especie. Así que lo hice.

Ravik me miró con simpatía. Poniéndose en pie, acortó la distancia que nos separaba y tomó mis manos entre las suyas.

—Entonces hiciste lo correcto —dijo Ravik en voz baja.

—¿Lo hice? —pregunté, mientras mis ojos parpadeaban entre los suyos—. Dudo que mis Hermanas sientan lo mismo el día que se enteren, y lo harán. Mi padre las esclavizó y crió a la fuerza durante casi tres generaciones, y luego vendió a sus hijas, en parte con mi ayuda. ¿Tú lo perdonarías? A pesar de mi apellido, dieron un gran salto de fe al acogerme entre ellas.

Ravik ahuecó mi cara entre sus manos, sus pulgares acariciaban mis mejillas.

—Se enfadarán, y luego se les pasará cuando se den cuenta de que intentaste salvarlas... y lo conseguiste. Ya has demostrado tu lealtad.

Resoplé.

—Sí, traicionando a mi hermano menor y entregándolo para que lo ejecutaran los Xelixianos.

—Él era un hombre malvado —argumentó Ravik.

—¡No! No lo era —dije, con un nudo en la garganta y lágrimas en los ojos—. Era un niño perdido, que sufría y arremetía contra el mundo por el abandono de sus padres. Y la culpa era de las Veredianas, sobre todo de mi madre. Su madre era Xelixiana. Le abandonó cuando mi padre eligió a mi madre antes que a ella. Mi padre dejó a Varrek en Guldar para que lo criaran niñeras y guardianes porque no quería disgustar a mi madre exhibiendo ante ella al hijo de otra mujer. Varrek nunca encajó en Guldar con su piel gris y sus extraños ojos heredados de su madre. Pero aun así, Guldar le aceptó en cierto modo. Por eso dedicó su vida a ser el máximo Guldano, y a abusar de Xelixianos y Veredianas.

—Pero fue su elección —replicó Ravik, con suavidad—. Sus actos no podían quedar impunes.

—Lo sé, pero... —suspiré—. Llegué a conocerle en el viaje de vuelta a Xelix Prime después de capturarle. Nunca nos habíamos visto. Era la mente más brillante que jamás había encontrado. Un verdadero genio. La tecnología, la ciencia, la medicina, nada le asustaba. Juntos, podríamos haber logrado cosas asombrosas. Consideré la posibilidad de liberarle antes de aterrizar. Él me dijo que ni se me ocurriera. Las cosas irían peor para todos si lo hacía.

—¿Un Oráculo le había advertido? —supuso Ravik acertadamente.

Asentí con la cabeza.

—Probablemente yo no habría podido seguir adelante de todos modos. De cualquier modo, estaría traicionando a un hermano; a mi hermana Verediana Aleina, o a mi hermano Guldano Varrek. Sus últimas palabras fueron que ojalá nos hubiéramos conocido antes. Las cosas podrían haber sido muy distintas. Y yo también lo creo.

Volví a sentir un nudo en la garganta al recordar el bello y exótico rostro de mi hermano. Su última mirada hacia mí no contenía resentimiento ni condena, solo una serena aceptación y una pizca de arrepentimiento.

Ravik besó la lágrima que se formaba en el rabillo de mi ojo y yo le dediqué una sonrisa temblorosa. Inhalando profundamente, me tragué mi creciente pena, negándome a insistir en un pasado que no podía cambiar, y que probablemente no cambiaría aunque pudiera.

—No pretendía convertirme en una llorona destrozada —dije con autodesprecio—. En realidad, todo esto tiene un sentido. Varrek hizo muchas cosas terribles a las Veredianas y Xelixianos, pero al final fueron elementos clave para encontrar la cura de la infertilidad Verediana. Lo que hice garantizó la continuación de nuestra especie —me agarré a sus muñecas, sus manos seguían ahuecando mi cara—. Y lo que tú hiciste puso en marcha los cambios revolucionarios que estás trayendo a Braxia. A menudo hay que hacer cosas terribles antes de que sucedan grandes cosas. Perdónate a ti mismo, Ravik, como intento perdonarme yo, y concéntrate en la batalla que te espera.

—Mi pajarita —susurró antes de estrecharme entre sus brazos.

Sus labios se apretaron entre mis cuernos y me acurruqué contra él, sintiéndome segura y querida en la calidez de su fuerte cuerpo que me envolvía.

El timbre de la puerta nos sobresaltó. No sabría decir si habían pasado segundos o minutos.

—Abre —dijo Ravik, soltándome.

La puerta se movió hacia un lado, revelando a Tagar que sostenía una bonita caja.

—Ah, sí —dijo Ravik, acercándose a su leal guardaespaldas—. Gracias.

No pasé por alto su mirada interrogativa a Tagar, que respondió a la pregunta tácita con un movimiento de cabeza. Intrigada, observé cómo se cerraba la puerta tras el guardaespaldas al salir de la habitación. Ravik se acercó a mí con una sonrisa relajada antes de entregarme la caja. Sorprendida, enarqué una ceja inquisitiva. Mis dedos acariciaron el delicado entramado de la caja metálica, plana y rectangular.

—¿Me has traído un regalo? —pregunté, incrédula.

La mirada atónita y luego avergonzada de Ravik reveló que nunca se le había pasado por la cabeza semejante idea. Aunque sentí una ligera decepción, no me sorprendió, ni había esperado algo así de un Braxiano.

Se aclaró la garganta.

—Hmmm, no. Es un regalo de la hija del Líder del Clan Grumar, Vela —explicó Ravik.

Retrocedí un poco, sorprendida.

—¿El clan Grumar? ¿El de las piedras? —pregunté.

Asintió con la cabeza.

—¿Por qué me lo das ahora? —pregunté, confusa—. ¿Y por qué estaba en posesión de Tagar...? —mis ojos se abrieron de par en par al comprenderlo de repente, y un escalofrío me recorrió la espalda—. Temías algún juego sucio.

Ravik parecía vacilante.

—En realidad, no. A pesar de mis diferencias con Boros, no creía que permitiera algo tan insensato en su casa. Pero cuando se trata de tu seguridad, no me arriesgo.

Sonreí y levanté la cara hacia él. Ravik se inclinó hacia delante y me dio un suave beso. Volví a mirar la caja y levanté la tapa con indisimulada curiosidad. Se me cortó la respiración al contemplar el magnífico juego de joyas que había dentro, sobre un cojín aterciopelado. Miré a Ravik boquiabierta, sin palabras. Parecía confundido por mi reacción.

—No puedo aceptarlo —susurré, anonadada.

Ravik frunció el ceño.

—¿Por qué? Rechazarlo se consideraría una ofensa.

—Pero es un regalo demasiado caro para aceptarlo de alguien a quien no conozco. Ni siquiera lo aceptaría de alguien que conozco.

Ravik me miró con los ojos muy abiertos, como si me hubiera salido un tercer ojo. Se rio y sacudió la cabeza.

—No, pajarita, no es caro en absoluto —dijo Ravik con tono indulgente—. Aunque estoy de acuerdo en que la artesanía es hermosa, este material es barato y corriente. Los depósitos de cristal nyriano son abundantes en la meseta de Jyriak y bajo el monte Jyriak. Son bonitos pero inútiles. Los hombres suelen traer algunos a las hembras para que hagan... bueno, cosas de hembras con ellos —concluyó encogiéndose de hombros.

Me quedé mirándole, atónita.

Realmente no tiene ni idea...

El collar tenía tres hileras de gemas redondas, la primera pequeña, la del medio mediana, y grandes, en forma de lágrima, en la hilera inferior. Unos hilos de aspecto plateado, intrincadamente entretejidos, las mantenían unidas. En el centro había un par de pendientes y una pulsera a juego. Cogí con delicadeza un pendiente y lo sostuve en la palma de la mano. En cuestión de segundos, el color de las gemas se oscureció, convirtiéndose lentamente en obsidiana.

—¿Qué está pasando? —pregunté, ligeramente preocupada.

—Es normal —dijo Ravik, tranquilizador—. Las gemas siempre intentan adoptar el color de los ojos de quien las lleva. Hay formas de fijar un color permanente a las piedras, pero no sabría decirte cómo funciona, aparte de que requiere calor aplicado de una manera específica.

Asentí lentamente con la cabeza, mientras me daba vueltas la cabeza.

—¿Qué más hacen las hembras?

Ravik se encogió de hombros.

—Tendrás que preguntárselo a las hembras. Hablando de eso, tenemos que ponernos en marcha. Tendré que contarle a Fenton cómo nos has hecho llegar tarde.

—¿Yo? —exclamé, indignada.

—Vamos, hembra —dijo Ravik, dándome una palmada juguetona en el trasero—. Vamos.

Dudé un segundo, tentada de ponerme las joyas, pero luego decidí dejarlo para otro momento. Después de colocar con cuidado el joyero en la cómoda, me apresuré a volver junto a Ravik. Cogí la mano que me tendía y dejé que me sacara de la habitación.

Un vuelo en lanzadera de treinta minutos nos llevó al complejo del Clan Yagor. Parecía la mitad de grande que el complejo del Clan Xeldar. Sin embargo, los grupos de hogares de clanes más pequeños se extendían a lo largo de la gran masa de agua que había más allá. El Consejero Fenton había sido el mejor amigo de Ravik desde la infancia y dirigía uno de los principales clanes de pescadores.

Fenton nos recibió en la plataforma de aterrizaje y nos acompañó a su salón. Aunque más humilde que el de Ravik, ostentaba el mismo tipo de suelos rojo oscuro y paredes gris claro, salvo por un tema claramente más náutico en las tallas ornamentadas y el trabajo enrejado de algunos de los paneles de las paredes. Mientras que el Clan Xeldar tenía estatuas gigantes de guerreros y karvelis en la plaza del complejo y en algunos otros lugares estratégicos de las calles, el Clan Yagor tenía, en el centro de su sala, un esqueleto gigante y pulido de alguna terrorífica criatura acuática que nunca había visto antes.

En el lado izquierdo de la sala, los miembros del clan y los hijos de Fenton se golpeaban el pecho en señal de saludo, mientras que las hembras se arrodillaban. Aquello seguía molestándome sobremanera, pero saber que a Ravik no le complacía el comportamiento servil de las hembras alivió parte de mi frustración.

Una atractiva hembra Braxiana se acercó a Fenton. Descalza y sin más vestimenta que un diáfano vestido de concubina, lo miró en busca de aprobación. Cuando Fenton asintió, ella procedió a arrodillarse ante Ravik, con la cabeza inclinada. Ravik le puso la palma de la mano sobre la cabeza, dándole permiso para levantarse. Con un gesto de la mano, indicó a las demás hembras y sirvientas que también lo hicieran.

—Magnar Ravik, bienvenido a mi Salón —dijo Fenton—. Mi hogar y mi concubina, Thala, son tuyos.

—Te doy las gracias y acepto tu hospitalidad —Ravik dedicó a Thala una mirada apreciativa que me hizo desear arañarle la cara—. Tan hermosa como siempre, Thala —dijo Ravik, antes de acariciarle el antebrazo desnudo con los nudillos.

—Gracias, Magnar —dijo ella, recatada.

—Puedes irte —dijo Ravik.

Thala inclinó la cabeza, me dirigió una mirada furtiva y volvió a colocarse junto a Fenton.

Aunque me habían advertido de esta costumbre con antelación, aún así me retorcía por dentro y me ponía los dientes de punta. Allí donde las esposas estaban prohibidas bajo cualquier circunstancia, se esperaba que un anfitrión ofreciera su concubina al placer de un invitado de rango similar o superior como señal de respeto. Si el invitado tenía derecho a beneficiarse plenamente de ese ofrecimiento, follarse a la concubina de otro hombre expresaría una falta de consideración hacia el anfitrión. Rara vez ocurría, a menos que la hembra fuera especialmente bella o por despecho. Sin embargo, se esperaba que el invitado reconociera la belleza de la hembra y honrara el ofrecimiento con una caricia o un beso, como había hecho Ravik al acariciarle el brazo.

Fenton hizo un gesto a los suyos para que se marcharan antes de conducirnos a un salón privado, con zonas para sentarse y comer. Contrastaba fuertemente con el aspecto más oscuro y formal de la entrada. Aunque las paredes seguían siendo de un tono gris pálido y los muebles de un tono oscuro de marrón, gris o azul, una serie de elementos de acento alegraban el lugar, con alfombras de colores en el suelo, cojines en el sofá y objetos decorativos en las estanterías. Cuando le felicité por la decoración, Fenton me dijo que todo era obra de Thala, que se sonrojó de orgullo.

—Espero que tengan hambre —preguntó Fenton, invitándonos a tomar asiento en la mesa, que era lo bastante grande para ocho comensales—. ¡Bien! —dijo cuando respondimos afirmativamente. Volviéndose hacia mí, continuó—: Espero que no te moleste el ambiente informal. Me imaginé que, por una vez, te gustaría no ser objeto de un escrutinio constante y tener compañía femenina.

—Desde luego —dije sonriendo.

Las hembras de Xeldar me observaban con descarada curiosidad, pero no se atrevían a acercarse a mí. Las mujeres me evitaban, a menos que fueran sirvientas que se ocupaban de mi comodidad de una forma u otra. E incluso entonces, mantenían esas interacciones al mínimo estricto. No sabría decir si se sentían intimidadas o si les habían advertido que no me molestaran—probablemente una mezcla de ambas cosas.

A pesar de su imponente tamaño y sus rasgos brutales, la personalidad bondadosa y amable de Fenton brillaba, sobre todo en la suavidad de sus ojos verde pálido.

Nos acomodamos a un lado de la mesa, Fenton y Thala sentados frente a nosotros. En circunstancias normales, Ravik debería haber estado sentado a la cabecera de la mesa. Sin embargo, no estaba aquí como Magnar, sino como un hombre y su mujer que cenaban con amigos.

Fenton hizo un gesto con la mano sobre una pequeña placa que había sobre la mesa y que yo había supuesto en un primer momento que era decoración. Momentos después, entraron dos sirvientas con bebidas y aperitivos. Nos lanzamos a una conversación ligera, hablando de todo, desde los problemas en los que Ravik y Fenton se metían de niños hasta las épicas cacerías en las que participaban, pasando por un sinfín de preguntas sobre mis viajes, los Tuureanos—que esquivé como pude—las Veredianas, mis negocios en el sector tecnológico y temas más sombríos como Guldar y las reformas que Ravik estaba instaurando.

Tímida al principio, Thala se fue abriendo poco a poco, demostrando ser encantadora, observadora y perspicaz. Por primera vez, podía mirar bien a una mujer Braxiana sin que me llamaran la atención por mirarla fijamente. Al igual que los machos, tenían la frente prominente, sin cejas marcadas. Sus narices, anchas y planas, eran más estrechas y refinadas. Quizá debido a la línea más suave de sus cejas, sus ojos parecían más grandes, con pestañas gruesas y largas. Los ojos de Thala eran de un tono gris pálido con acentos azules. Donde los machos tenían mandíbulas fuertes y cuadradas, sus labios carnosos hacían que su barbilla pareciera aún más puntiaguda en su rostro estrecho. El rostro de Thala parecía el de una muñeca. Aunque más pequeñas que los hombres, las mujeres Braxianas medían una media de 2,10 m, lo que me hacía parecer diminuta cuando no llevaba tacones, e incluso entonces. Aunque más robustas, gracias a su estructura ósea más gruesa, sus mujeres eran mucho más pequeñas en masa corporal general, con curvas deliciosamente femeninas. No podrían calificarse de clásicamente bellas según los estándares intergalácticos, pero poseían un encanto innegable.

Por lo que me había contado Ravik, Thala había sido concubina de Fenton, de forma intermitente, durante años y le había dado dos de sus cuatro hijos: un varón y una hembra. Ella quería que la reclamara como esposa, pero, por alguna razón, él se echaba atrás. Al verlos juntos, el profundo vínculo que los unía brillaba con luz propia. Sin embargo, me di cuenta de que Fenton se guardaba una parte de sí mismo. ¿Le habían hecho daño antes? ¿Había ocurrido algo malo entre ellos en el pasado que dejó una cicatriz permanente?

Me encantaba ver a Ravik tan relajado, con el brazo apoyado en el respaldo de mi silla, jugueteando con mis pequeños cabellos, o con la mano en mi regazo, acariciándome el muslo, sonriendo, riendo y burlándose de su amigo. La buena compañía, la conversación inteligente, el buen vino, la buena comida—aunque no les vendría mal un poco menos de carne y una mezcla más equilibrada de verduras y otros acompañamientos—hicieron que la velada fuera muy agradable. Casi parecía estar en el mundo “normal”.

O mejor dicho, normal hasta que terminamos la comida. En ese momento, retrocedimos a los tiempos antiguos, en los que las mujeres debían abandonar la habitación mientras los hombres tomaban una bebida fuerte y discutían asuntos varoniles. En otras circunstancias, aquello me habría erizado la piel, pero en realidad quería pasar tiempo a solas con Thala.

Me condujo por una puerta lateral hasta su tocador, situado en la segunda planta del edificio. Al parecer, el dormitorio de los Líderes del Clan y las suites de las concubinas siempre se encontraban en la tercera planta, como en la fortaleza de Ravik. Me pregunté si habría un tocador de concubinas en la segunda planta del Salón de Xeldar. El tocador de Thala reflejaba el estilo de la decoración del salón privado donde acabábamos de comer, aunque mucho más femenino e incluso más colorido.

—Aquí es donde recibo y entretengo a las esposas y demás concubinas —dijo Thala, con voz suave y musical.

Me siguió de cerca mientras recorría la sala, observando la plétora de objetos decorativos de las estanterías que rodeaban la zona de asientos. La habitación estaba dominada por altos ventanales con una impresionante vista del río. Sofás, sillas, taburetes acolchados y grandes pufs proporcionaban amplios asientos para al menos dos docenas de personas. Dos pantallas gigantes colgaban de la pared junto a una larga mesa rectangular de piedra. Un intrincado mosaico de piedras pulidas de colores, pero oscuras, cubría la superficie de la mesa.

—Es precioso —dije con sinceridad.

Thala sonrió y bajó los ojos, su rostro volvió a sonrojarse. Era adorable, pero esperaba que, con el tiempo, se mostrara un poco más firme, menos tímida. Basándome en mis interacciones con él, había esperado que Fenton estuviera con alguien un poco menos sumiso. ¿Podría ser ése el origen de su reticencia a casarse con ella?

La habitación estaba un poco más desordenada de lo que me gustaba, pero no cambiaría nada. Cada objeto contaba una historia única. Sin embargo, lo que retuvo mi atención fueron las cortinas junto a la puerta doble del patio. Parecían bordadas con hilos brillantes de un color inquietantemente idéntico al de las gemas nyrianas del collar que me había regalado la hija de Grumar.

—¿Las has hecho tú? —pregunté, señalando las cortinas.

—Ojalá —dijo ella, haciendo una mueca mientras caminábamos hacia ellas—. Se las cambié a la mujer del Líder de Clan Curik. Viven en la meseta de Jyriak, donde se encuentran las gemas nyrianas.

—Creía que el Clan Grumar controlaba esa región.

Thala sonrió, con las yemas de los dedos acariciando el bordado de las cortinas blancas.

—Hay tres clanes que comparten partes de la meseta: Curik, Grumar y Hurwas —explicó—. Grumar es el clan más grande, con las tierras más extensas. Sus hembras hacen joyas preciosas, sobre todo la hija, Vela. Es joven, pero inteligente. Nadie se preocupa realmente por las piedras nyrianas. Es un material vulgar y demasiado brillante. Como ya te habrás dado cuenta, a los Braxianos les gustan los colores oscuros y tenues. Al no tener apenas acceso a las piedras de río más atractivas —dijo señalando el mosaico de piedras pulidas que cubría la mesa—, Vela se las arregló con lo que tenía. Al principio éramos reacias a intercambiarlas, pues no se puede presumir de llevar un collar hecho con piedras comunes. Pero su artesanía y sus diseños son demasiado hermosos para resistirse. Te los voy a enseñar.

Se dirigió hacia una cómoda sobre la que había una serie de velas perfumadas en soportes bellamente esculpidos.

¿Dónde había cosas como éstas en todas las tiendas que había visitado en Xeldar?

Thala abrió el cajón superior y sacó un datapad. Señaló uno de los sofás grises oscuros, me invitó a sentarme y se acomodó a mi lado. Accedió a una página con dos docenas de miniaturas de magníficos conjuntos de joyas similares al que yo había recibido antes.

—Ésta es la última colección de Vela —dijo Thala señalando las imágenes—. Su primera colección había sido de calidad comparable, aunque parece mejorar cada día. Muchas de nosotras intentamos convencerla de que recreara piezas idénticas con piedras de río. Se negó. Al principio, creo que fue porque no tenía nada que cambiar por las piedras. Pero incluso cuando las esposas del Clan Podek, que tienen casi el monopolio de las piedras, se ofrecieron a proporcionárselas, ella se negó insistiendo en que solo trabajaba con gemas nyrianas.

Chica lista.

—Así que si querías sus bienes, no tenías más remedio que llevarte también sus gemas —dije.

Thala asintió.

—Con el tiempo, las gemas nyrianas nos han gustado, sobre todo desde que Vela domina el arte de ajustar el color de las gemas a casi cualquier cosa que queramos —señaló las cortinas con la barbilla—. Para las cortinas, Keria, la esposa del Líder de Clan Curik, ha descubierto una técnica para triturar las gemas nyrianas y convertirlas en hilos que se pueden tejer en casi cualquier material sin que pierdan sus propiedades de fijación del color.

Asentí, con mi mente tambaleándose ante las posibilidades.

—¿Y qué hacen las hembras del Clan Yagor? —pregunté.

Thala sonrió, hinchando ligeramente el pecho.

—Hacemos perfumes, velas perfumadas, cataplasmas y cremas curativas. Algunas esencias pueden ser muy potentes para crear un determinado estado de ánimo —dijo, y el brillo travieso de sus ojos me hizo reír a carcajadas—. Te sorprenderían las increíbles propiedades que esconden algunas partes inservibles e incluso tóxicas de peces, crustáceos y otras criaturas y plantas acuáticas.

No, no me sorprendería, solo que las mujeres hubieran adquirido esos conocimientos.

—¿Cómo has aprendido todo esto?

Thala se encogió de hombros.

—El conocimiento se transmite de madre a hija, cada generación intenta añadir más al arte antes de transmitirlo a las que le siguen.

—Así que tienen todo este mercado clandestino basado en el trueque —dije, atónita—. ¿Por qué no abren tiendas para comprar y vender libremente entre ustedes?

Thala frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—Las hembras no poseen créditos ni cobran salarios. Nuestros machos no comprarían cosas que consideran frívolas y sin sentido. Y en nuestra actual situación económica, sería aún menos probable que ocurriera —se acomodó un mechón de su largo pelo castaño oscuro detrás de la oreja—. En realidad, aunque pudiéramos, dudo que ninguna de nosotras quisiera, al menos no aquí en Braxia. Claro que sería halagador que los alienígenas quisieran nuestros productos. Pero el trueque es algo más que conseguir cosas bonitas que, en realidad, son en su mayoría inútiles; se trata de la interacción social, la creación de vínculos y las rivalidades amistosas entre las mujeres Braxianas. No me gustaría que eso desapareciera.

—¿Son felices las hembras Braxianas? —solté, sintiéndome culpable por decirlo.

Ella parpadeó, sorprendida por la inesperada pregunta. Pensé en disculparme y retirar la pregunta, pero Thala no pareció ofendida. En lugar de eso, reflexionó seriamente sobre la pregunta.

—Interesante pregunta —dijo al fin—. Si me lo hubieras preguntado hace seis o siete años, te habría dicho que casi nunca. Pero el Magnar ha introducido algunos cambios maravillosos que han mejorado notablemente las condiciones de vida de las hembras.

Sus ojos gris pálido se clavaron en los míos con una fuerza y una convicción que no esperaba de alguien, al menos en apariencia, tan sumisa como ella.

—Braxia debe parecerte extraña, retrógrada e incluso bárbara en sus modos y costumbres. En algunos aspectos, tendrías razón. En otros, discreparía. No nos sentimos disminuidas por no estar “permitidas” en la mesa principal del Salón del Clan para las cenas. No deseamos contemplar a las trabajadoras de placer tocándose durante la comida, ni escuchar las conversaciones jactanciosas y en su mayoría idiotamente beligerantes entre los hombres para demostrar que tienen la polla más grande.

Mis ojos se desorbitaron ante aquella crudeza inesperada, y la cara de Thala se puso roja. Verme soltar una carcajada la tranquilizó y le dijo que no me había ofendido.

—Sí —dije entre risitas—, en efecto, hacen mucho de eso.

—Efectivamente —repitió ella, poniendo los ojos en blanco, sin duda recordando una de tantas situaciones de ese tipo—. No nos importa que no nos dejen entrar en las partidas militares o de caza. Nuestros machos son literalmente diez veces más fuertes y rápidos que nosotras. Hemos oído hablar de tus proezas durante la caza, pero las hembras Braxianas no tienen la velocidad que poseen ustedes. A decir verdad, no teníamos ni idea de que las hembras Guldanas pudieran moverse tan rápido como tú, ya que eres la primera con la que nos hemos topado.

Las hembras Guldanas no pueden. Las hembras Veredianas de raza Guerrera sí.

—Las hembras Braxianas son sumisas por naturaleza y ceden gustosamente el poder a nuestros machos, que prosperan al ejercerlo, demostrando que son machos dignos, pero haciéndolo de forma sensata —Thala se encogió de hombros—. Algunos dirán que se debe a nuestra educación, pero incluso a la más liberal de nosotras le gusta un macho dominante. Incluso una hembra tan fuerte e independiente como tú se enamoró del alfa supremo de Braxia.

La forma en que pronunció la última frase contenía un desafío, retándome a decir lo contrario. Pero no podía. Me encantaba ser dominada por él, sentirme frágil y vulnerable en su poderoso abrazo.

Sonreí sin compromiso y ella me devolvió la sonrisa, con complicidad.

Touché.

—Pero, ¿seguramente, algunas mujeres aspiran a un mayor poder o control sobre sus propias vidas, sobre el gobierno? —pregunté.

—Sí —reconoció Thala—. Y lo tenemos —se rio ante mi expresión de duda—. Detrás de cada gran hombre en el poder, hay una mujer fuerte en su oído, dándole consejo. Durante generaciones, todo buen Magnar tuvo a su lado a una Dagna influyente. En algunos casos, ella era la verdadera gobernante, mientras que él no era más que su voz, su ejecutor.

—Entonces, ¿por qué no podía ser declarada simplemente como tal? —desafié.

Thala se rio como si yo hubiera dicho algo bonito o ingenuo.

—Mírame —dijo, agitando las manos hacia su cuerpo—. Incluso con tus habilidades de combate, ni yo ni ninguna otra mujer Braxiana, antes o después de mí, seremos capaces de aferrarnos al poder. Hay una razón por la que, a pesar de sus muchos detractores y de quienes se oponen al cambio, Ravik sigue siendo el Magnar. Nadie, y quiero decir nadie, le ha derrotado jamás en combate singular. Le viste ejecutar la sentencia contra Torvin Sedrak por su traición en el bosque. ¿Parecía el Magnar siquiera remotamente en peligro de perder?

Negué con la cabeza. La batalla había sido casi insultantemente fácil para mi hombre.

—Créeme, si alguien pensara que tiene la más mínima posibilidad de ganar, intentaría deponerle, pero no puede. Ninguna mujer sobreviviría a un desafío —dijo Thala despreocupadamente—. Al igual que Guldar, los cimientos de Braxia se basan en la supervivencia del más fuerte. Queremos que el Magnar, nuestro gobernante y protector del reino, sea la bestia más feroz, salvaje y despiadada de la tierra. Cuando se trata de luchar por lo que queremos, no te dejes engañar por nuestras disposiciones sumisas. Nunca subestimes el poder de las palabras susurradas sobre suaves almohadas.

Capítulo 13

Mercy

Por la mañana, Ravik estaba de mal humor. No tuve que preguntar por qué. Cuanto más nos acercábamos a la hora de partir hacia la casa de mi hermano, más malhumorado se ponía. Saber que la preocupación por mi bienestar lo alimentaba despertó en mí una pizca de culpabilidad. Sin embargo, al principio vine a Braxia con un objetivo concreto en mente que se había desbaratado con la caza y la llegada de los Guldanos.

No podía creer que solo hubiera pasado una semana desde que Ravik y yo nos conocimos en el penthouse de Anton. Mi sobreprotectora hermanita y mi madre estaban ciertamente preocupadas por mí... como siempre. Tenía la esperanza de retrasar un poco la próxima vez que les enviara un mensaje de comunicación hasta tener buenas noticias para ellas, pero, con la petición de trueque del Clan Grumar, tendría que enviarle un mensaje esta noche o mañana a más tardar. Las posibilidades de encontrar la lista de clientes de mi hermano en mi primer día de búsqueda eran mínimas. Aun así, cosas más raras habían sucedido.

Al mirar de reojo a Ravik, me mordí el interior de las mejillas para no reírme de la forma despiadada en que miraba a Gorav, el hermanastro menor de Anton. No era culpa del pobre hombre que yo insistiera en ir hoy.

—Deja de mirar mal a mi hijo —dijo Krygor, dándole una palmada amistosa en la espalda a Ravik—. Él y mis miembros del clan mantendrán a salvo a tu hembra. No olvides que Anton me confió inicialmente su protección —bromeó.

—Me tiene a mí —gruñó Ravik, más gruñón que nunca.

Lejos de sentirse intimidado, a Krygor parecía divertirle la rabieta de Ravik.

—Solo porque te me has adelantado. Ambos sabemos que si me hubiera conocido primero, me habría reconocido como el mejor hombre.

Ravik resopló, su humor se iluminó un poco a regañadientes.

—Ya te gustaría, viejo.

—Difícilmente. Apenas soy cinco años mayor que tú —dijo Krygor en tono despectivo. Volviéndose hacia mí, susurró con voz conspiradora —no dejes que unas canas te engañen. Son la prueba de que poseo la sabiduría de la que él carece. Cuando te canses de él y quieras un hombre de verdad, búscame.

Me mordí el labio inferior para no reír, me encantaban sus bromas. Mirando al padre de Anton, uno nunca adivinaría la persona humorística y rebelde que se ocultaba tras el temible rostro. Y tenía razón; si no hubiera conocido primero a Ravik, sin duda me habría sentido atraída por Krygor, sobre todo sabiendo las penurias a las que se había enfrentado para proteger a su hijo mestizo.

—No hagas que te abra el cráneo, Krygor Aldriss —siseó Ravik, solo medio en broma.

Krygor agitó una mano, imperturbable.

—Hoy no, a menos que quieras tener una voz menos para la votación de esta mañana. Vamos, muchacho, y despídete de tu mujer. Tenemos una reunión del consejo a la que asistir.

Ravik arrugó la cara como si hubiera mordido algo agrio. De pie ante él, le peiné el pelo con los dedos y levanté la cara para mirarle. Su expresión se suavizó, pero la preocupación persistía en sus ojos.

—Deja de preocuparte, muchachote —le dije juguetonamente—. Sabes que me mantendrán a salvo, y no estoy indefensa.

Arrugó el ceño, pero no se resistió cuando atraje su cara hacia la mía. Me puse de puntillas y rocé su nariz con la mía antes de darle un ligero beso. Su gran mano en mi nuca y su brazo alrededor de mi cintura me impidieron apartarme mientras profundizaba el beso. Krygor carraspeó detrás de nosotros cuando aquel beso se alargó demasiado. Ravik gruñó molesto contra mis labios, haciéndome soltar una risita.

Al soltarme con evidente reticencia, Ravik me miró con severidad.

—Vuelve conmigo esta noche.

No era una petición. Lejos de molestarme, me dieron ganas de volver a sonreír.

—Sí, sí, Magnar, lo haré.

No divertido por mi tono burlón, Ravik me gruñó, pero me acarició la mejilla con suavidad. Con una última mirada de advertencia a Gorav, se alejó con pasos furiosos, ensombrecido por Krygor. Suspirando, subí a la lanzadera con mi equipo de seguridad.

Los cuarenta minutos de vuelo hasta la finca de Varrek me parecieron una eternidad. Ni siquiera trabajar en mi ordenador portátil consiguió distraerme de mi impaciencia. Aunque había dejado en suspenso mis servicios de consultoría, mis laboratorios de investigación no dejaban de experimentar y desarrollar nuevas tecnologías basándose en las especificaciones que les había proporcionado. Durante la última semana, había sido negligente a la hora de mantenerme al día de los últimos informes y proporcionar la información necesaria a mi personal para que pudieran proseguir con sus esfuerzos.

Al acercarnos a nuestro destino, puse los ojos en blanco al ver al menos otra docena de miembros del clan de Krygor pululando por el edificio. Eso sí que era exagerado. Reprimí otra oleada de fastidio. Aquella sobreprotección era asfixiante. Apreciaba su intención y reconocía que los Guldanos representaban una grave amenaza para mí, no solo por mi herencia, sino también como palanca contra su Magnar. Pero aquello me parecía una prisión. No podía ir a ninguna parte sin escolta y no podía abandonar la fortaleza de Ravik sin permiso. Eso no funcionaría a largo plazo.

Ahuyentando los pensamientos sombríos, dirigí la mirada hacia el edificio de una sola planta hecho de piedras oscuras y madera color ceniza. Altas vallas reforzadas rodeaban la propiedad, incluida la pista de aterrizaje. Las contraventanas bajadas de las altas ventanas que lo rodeaban, la vegetación crecida que invadía el camino principal que conducía a la puerta principal y los paneles solares cubiertos del tejado eran indicios suficientes de que el lugar había estado desocupado durante un tiempo.

Curiosamente, Varrek había reformado una antigua cabaña de cazadores situada en las tierras no reclamadas, casi a la misma distancia entre los complejos pertenecientes a los Líderes de Clan Hagan Lorvis y Norbek Arthol, dos de los Quince. A pesar del bosque limítrofe que había a tiro de piedra de la casa, Gorav me aseguró que el lugar era seguro. Solo las pequeñas presas habitaban en los alrededores; las criaturas más grandes y los depredadores vagaban más profundamente en la parte más espesa del bosque, lo que les proporcionaba un mejor camuflaje.

Los hombres nos observaron con indisimulada curiosidad mientras nos acercábamos a la casa. Uno de ellos se acercó a nosotros cuando llegamos a la escalera.

—Hemos asegurado el perímetro —dijo el hombre a Gorav—. Sin embargo, ninguno de los antiguos códigos de acceso de los cazadores funciona en la puerta. A menos que tengas otra forma de hackearla, tenemos algunos hombres blindados preparados para derribar la puerta. Sin embargo, si llega el caso, necesitaremos que primero lleves a la hembra a una distancia segura, pues no sabemos qué trampas pueden haber tendido los Guldanos.

—Eso no será necesario —intervine—. Ya he burlado antes la seguridad de mi hermano. Esto no debería ser muy diferente.

Ignorando su mirada dubitativa, subí rápidamente los tres escalones hasta el porche delantero mientras activaba un escaneo del perímetro desde la interfaz de mi brazal. Como era de esperar, los Braxianos habían pasado por alto la verdadera amenaza, desactivando únicamente los detectores señuelo y los sistemas de alarma que mi hermano había instalado para atraer a los posibles intrusos con una falsa sensación de seguridad. Aparte de los Tuureanos y de mí, a casi cualquier otra persona también la habría engañado. Aun así, no podía estar segura de haberlo detectado todo. Saqué un dispositivo parecido a una varita de la bolsa de herramientas que llevaba colgada de la cadera, con las correas cruzándome el pecho. Lo calibré con la frecuencia de los dispositivos de seguridad que los Braxianos habían pasado por alto y envié una señal disruptiva en esa longitud de onda. En cuestión de segundos, cada uno de ellos se volvió inactivo en mi escáner.

No habían sido una amenaza directa. Pero si hubieran permanecido activos, cualquier mecanismo de defensa que Varrek tuviera dentro de la casa se habría armado a nuestra entrada. Y eso podría haber sido letal. Coloqué un descodificador magnético en el panel de la cerradura de la puerta. Aunque lo atravesaría, a mi hermano le gustaba tener pequeñas sorpresas que se activaran durante el proceso y estropearan las cosas. Apoyando discretamente la palma de la mano junto al descodificador, abrí los sentidos en busca de chispas. A medida que se disparaba cada trampa, pulsé un comando de desactivación. Menos de dos minutos después, la puerta se desbloqueó.

Gorav insistió en entrar primero. Reprimí el impulso de poner los ojos en blanco y le hice un gesto para que procediera. Los otros cuatro hombres que habían viajado con nosotros se apretujaron delante de mí. Hice otro escaneo, esta vez en busca de trampas.

—Quédate aquí mientras aseguramos la casa —dijo Gorav.

—Es mejor que vaya con ustedes, ya que puedo ver todas las trampas de este dispositivo —argumenté, haciéndole un gesto con el antebrazo—. Como la que hay aquí, en el aplique que hay junto a la ventana.

Gorav se me quedó mirando, sorprendido. Miró la lámpara, bajó a su brazal y volvió a mirar la lámpara.

—No aparece en mi escáner.

—Exacto —dije con una sonrisa burlona.

Arrugó la cara, algo contrariado. Tardamos casi una hora en recorrer la logia, desactivando trampas. No entendía por qué Varrek tenía tantas en este edificio de una sola planta. Las amplias habitaciones incluían un dormitorio, que había sido convertido en laboratorio, y una cámara frigorífica que contenía una cantidad asquerosamente grande de Dichosa, una droga recreativa altamente adictiva y extremadamente mortal. Varrek la había soltado entre la población desprevenida antes de que consiguiéramos cerrar su operación. Había añadido una pared en una esquina de la sala común, creando un despacho y una zona de trabajo, y luego había convertido el gran almacén de equipos y trampas en su dormitorio.

Una vez asegurado que todo estaba a salvo, Gorav dio permiso a los miembros del clan que estaban fuera para que regresaran a su complejo. Junto con mis otros cuatro acompañantes, se instaló en la sala común para trabajar en algunas tareas en los ordenadores portátiles y datapads que habían traído.

Aunque quería seguir explorando la casa, por el momento, su ordenador mantuvo mi interés. Tardé poco en hackearlo, gracias a mi reciente experiencia en nuestra casa familiar de Guldar. Por desgracia, pronto me di cuenta de que no habría victorias rápidas. Muchos de los archivos estaban encriptados, y cada uno utilizaba un algoritmo diferente. Tardaría días, si no semanas, en desbloquearlos todos sin activar una trampa que pudiera destruir o corromper todo el sistema.

Con un fuerte suspiro, me puse manos a la obra.

Durante la semana siguiente, hackeé cientos de archivos, pero la lista de clientes seguía eludiéndome. Debería haber profundizado en mi investigación, pero con demasiada frecuencia me distraía con algún análisis brillante, hipótesis de investigación o esquemas alucinantes de un nuevo concepto o prototipo. Cada vez me dolía el pecho de que semejante genio se hubiera echado a perder, en parte con mi ayuda.

Para mi sorpresa, me topé con una serie de mensajes inesperados de un hombre llamado Rik que parecía enamorado de Varrek—más bien obsesionado y al borde del acoso. Me sentí culpable leyendo aquellas conversaciones privadas, pero tranquilicé mi conciencia justificándolo como una forma de conocer un poco más a mi hermano. Por los jugosos datos que había encontrado, mi hermano había tenido una aventura con aquel hombre, pero le puso fin cuando se volvió demasiado empalagoso. Según tenía entendido, también había sido un científico brillante con el que Varrek siguió trabajando en varios proyectos durante un tiempo tras poner fin a su relación sentimental. Pero la continua insistencia de Rik en reanudar su romance acabó por empujar a Varrek a poner fin a su relación, tanto profesional como personal. Sabía que mi hermano prefería a los hombres, pero me preguntaba qué otros secretos descubriría sobre él.

Por fin, mi hermana Aleina respondió al mensaje que le había enviado en mi primer día en casa de Varrek. Teniendo en cuenta la gran distancia que nos separaba de Xelix Prime, no podíamos tener una llamada directa, sino solo grabaciones. Mi madre, mi sobrina y sus hijos hicieron una aparición simbólica en el video diciéndome lo mucho que me echaban de menos y lo mucho que esperaban mi regreso. Se me hizo un nudo en la garganta de emoción. Quería darles un abrazo. Una vez más, me pregunté por una vida en Braxia, llena de obligaciones, falta de intimidad o libertad, en una cultura totalmente ajena a mí y situada a años luz de la familia con la que acababa de reunirme.

Y, sin embargo, me estaba enamorando perdidamente de mi bestia. La idea de separarme de él me resultaba igualmente insoportable.

Al menos, habría buenas noticias que anunciar. Sin embargo, Ravik frenó mi entusiasmo. Dar buenas noticias sin un plan de acción concreto sería un fracaso y abriría la puerta a demasiadas preguntas para las que quizá no tuviéramos respuesta. A lo largo de la semana siguiente, dividí mi tiempo entre hackear los archivos de Varrek y coordinarme con Anton, Grace y mi hermana para establecer un plan sólido que no solucionaría todos los problemas de los Braxianos, pero que abriría el camino a nuevas oportunidades al tiempo que daría a algunos clanes más respiro a corto plazo. Ravik me ayudó a reajustar algunas cosas, pero sobre todo me dejó dirigirlo.

Había estado ocupado negociando con éxito sus propios acuerdos comerciales y de servicios con dignatarios extranjeros, algunos de los cuales habían venido a Braxia. Sin señales de nuevas interferencias Guldanas y con tantas perspectivas positivas para su pueblo, el estado de ánimo de Ravik había mejorado mucho. Estaba más relajado, pero seguía siendo tan autoritariamente protector. Al menos, había consentido en reducir a dos el número de mis “niñeras” cada vez que iba a casa de Varrek.

Habíamos establecido una cómoda rutina: baño y desayuno juntos por la mañana, cada uno por su lado durante el día, un par de horas juntos—antes o después de la última comida con el clan—en las que me hacía descubrir las bellezas ocultas de Braxia y, por supuesto, noches apasionadas de sexo alucinante. Siempre que era posible, hacíamos la última comida en casa de alguno de sus amigos íntimos, como aquella noche en casa de Fenton. Me encantaban, porque me permitían conocer mejor el pasado que le había convertido en el hombre que era.

Pero esta noche no.

Por alguna tonta razón, me ponía nerviosa revelar a los clanes las diversas cosas en las que habíamos estado trabajando para que algunos de ellos se recuperaran. Las tensiones habían aumentado aún más en algunas partes de Braxia a medida que Ravik hacía cumplir las multas impuestas a los que eran sorprendidos practicando el trabajo esclavo. Quería que esta noche fuera un éxito rotundo para él. Todos los clanes interesados, que no solían asistir a nuestro Salón, estarían presentes en la última comida del día.

Me volví hacia el espejo para echarme un último vistazo. Durante la última semana, me había acostumbrado a vestir moda “clandestina” Braxiana, que había encargado específicamente a algunas esposas o había modificado para que se ajustaran a mi complexión esbelta y menos robusta. Aquellos vestidos sexys pretendían retener el interés de sus hombres o atraer a posibles maridos. Los colores oscuros preferidos por las Braxianas también encajaban con mis gustos. Las hembras no tenían muchas oportunidades de lucir esos vestidos en público, aparte de la feria trimestral que tenía lugar en el Mercado Keltrix.

Establecido en un lugar céntrico, cerca del centro deportivo espacial de Braxia, ofrecía a los clanes un único destino para comprar y comerciar entre sí, en lugar de tener que saltar de clan en clan para explorar sus mercados locales.

El vestido negro, sin tirantes y con recortes de vendas, me ceñía el cuerpo como una segunda piel. Me llegaba hasta los muslos y los cortes laterales dejaban al descubierto mucha piel de cintura para abajo. Me puse el precioso conjunto de joyas que Vela me había regalado, y las piedras nyrianas adquirieron un color obsidiana a juego con mis ojos. Por un momento, consideré la posibilidad de ponerme las botas hasta la rodilla, pero me hacían parecer demasiado dura, lo cual no era el objetivo de esta noche. Así que me decidí por unos tacones de aguja negros lo bastante altos como para casi rivalizar con los que a Grace le encantaba llevar.

Ravik se me acercó por detrás, su brazo musculoso me rodeó la cintura mientras apretaba su pecho contra mi espalda.

—Estás impresionante, mi compañera —susurró Ravik.

El título me dio un vuelco en el estómago. Era la segunda vez que me llamaba así. No sabía si había sido deliberado o un lapsus. Después de solo tres semanas juntos, era demasiado pronto para esperar ese tipo de compromiso por su parte, por no mencionar que aún tenía que ordenar mis propios sentimientos sobre la vida a su lado y tan lejos de mi familia.

Inclinando la cabeza, Ravik me acarició la oreja y luego sus labios trazaron la curva desde mi cuello hasta mi hombro. Ronroneé; la presión sobre mis marcas, incluso a través de la prótesis, me producía deliciosos escalofríos.

—Vamos, pajarita —dijo Ravik, llevándome fuera de la habitación, con la mano en la cintura—. Nuestra gente espera.

“Nuestra” gente...

Esta vez ya no creo que sea un lapsus. Al fin y al cabo, esta mañana me había preguntado si podría acompañarle en alguna de sus visitas oficiales a los clanes. Lo había justificado diciendo que los clanes se beneficiarían de ojos frescos con un buen conocimiento de lo que atraía a los mercados extranjeros. Como yo también había expresado una gran curiosidad por algunos de sus recursos naturales para mis fines personales de investigación y desarrollo, pensó que sería mejor que lo viera todo de primera mano. Aunque válidos, sospeché que sus verdaderos motivos eran otros. Cuando argumenté que podría malinterpretarse, se encogió de hombros y dijo que, cuando se trataba de mí, le importaba una mierda lo que pensaran los demás.

Eso me gustó.

Entramos en el comedor bajo las pesadas miradas de los miembros del clan y, en particular, de los Líderes de Clan: la burlona de Krygor, la divertida de Fenton, la ilegible de Pattel, la sumisa de Raylor, las de Hagan y Yorbek—dos de los cinco Quince restantes—llenas de veneno, y unas pocas como las de Boros, Moktar y Ferux—todos de clanes asediados—llenas de esperanza.

Tras el habitual saludo de puñetazos en el pecho, Ravik indicó a los hombres que tomaran asiento, y a las mujeres que se sentaran en silencio en las mesas de las dos esquinas laterales de la sala. Me acomodé en mi lugar habitual a la cabecera de la mesa, junto a él, con sus hijos a cada lado. Ravik permaneció de pie e hizo un gesto a las sirvientas para que llenaran los vasos de todos. Entraron en acción, rápidas, eficientes y discretas.

—Les doy las gracias a todos por unirse a mi mesa con tan poca antelación —dijo Ravik—. Corren tiempos difíciles, más para unos que para otros, y sus constantes esfuerzos y sacrificios para mantener a sus clanes no han pasado desapercibidos. El cambio nunca es fácil, pero es necesario para un mayor beneficio a largo plazo.

—¿Pero y si no sobrevivimos para ver ese largo plazo? —intervino Hagan con sarcasmo apenas disimulado.

—No te he concedido permiso para hablar, Lorvis —dijo Ravik, con voz fría como el hielo.

Hagan se estremeció, debidamente puesto en su sitio. Con los labios apretados, claramente furioso, se recostó en su silla, evitando mirar a los demás Líderes de Clan sentados alrededor de la mesa principal. Los Braxianos no se llamaban por el apellido. Solo lo hacían para indicar que no los conocían, que eran de rango inferior al suyo, o como muestra de desprecio. Ravik había pretendido expresar las dos últimas.

—Como Lorvis señaló tan groseramente —continuó Ravik, añadiendo insulto a la injuria—, algunos clanes se encuentran en una situación más grave, algunos incluso temen no llegar al invierno. Aunque seguimos trabajando en soluciones a largo plazo, a corto plazo, mi Ravena ha salido en defensa de los clanes de la Meseta de Jyriak.

Ravik se volvió hacia mí y me acarició el cuerno derecho con la punta de los dedos, con orgullo y afecto en los ojos. Se me encendieron las mejillas y se me calentó el pecho por haber sido así reclamada y elogiada públicamente. Volvió la vista hacia las mesas del clan, donde Boros se había animado, como si contuviera la respiración esperando a que Ravik se explayara más.

—Ha convencido a los Tuureanos para que compren tres cargamentos completos de piedra y metales de cada uno de los tres clanes de la Meseta a coste estándar —continuó Ravik.

Un rugido victorioso surgió de las mesas de los tres clanes, seguido de sonidos de golpes cuando los demás miembros de los clanes golpearon la superficie con los puños dos veces seguidas en señal de aprobación. Aunque estos envíos solo le permitirían alimentar a su pueblo durante el invierno, Boros parecía un hombre que se había quitado el peso del mundo de encima. La gratitud en sus ojos al conectar con los míos casi me ahoga.

—Gracias a nuestra continua observancia de sus normas sobre los derechos de las personas y el comercio justo, el Consejo Galáctico ha levantado todo embargo que impedía a sus miembros comerciar con nosotros. Con la ayuda del Consejero Fenton, el Consejero Krygor, el Anciano Pattel y mi heredero Keran —dijo Ravik, señalando con la mano a los cuatro hombres sentados a la izquierda de la mesa—, he firmado acuerdos para reabrir el comercio de carne, cereales y cuero con tres colonias humanas que solían hacer negocios con los clanes de las Llanuras de Nemfor.

Los cinco líderes de los clanes, incluido Hagan, expresaron su satisfacción, aunque Hagan lo hizo a regañadientes.

—Actualmente se están debatiendo otros acuerdos para las Llanuras del Río, el Claro del Bosque y la Cordillera de Dulman. Espero que lleguen a una conclusión positiva en las próximas semanas.

Más asentimientos de aprobación saludaron sus palabras, y el ambiente de la sala bullía de energía y entusiasmo.

—Pero si queremos prosperar y recuperar nuestra antigua gloria, el cambio debe ir más allá —dijo Ravik. Se hizo el silencio en la sala mientras los miembros del clan miraban a su gobernante con recelo—. Durante generaciones, hemos confiado en el comercio de los recursos tradicionales y en la fuerza de nuestras armas. Ya no es suficiente. Necesitamos desarrollar nuevos mercados, con nuevos recursos, y crear demanda de cosas nuevas.

—Respetuosamente, Magnar —dijo el Líder del Clan Ferux—, lo hemos intentado. Boros, Moktar y yo hemos removido todas las piedras, literalmente. Ya lo sabes. No tenemos nada más.

—Error —intervine. Todas las miradas se volvieron hacia mí—. Tú y los otros dos clanes de la Meseta de Jyriak probablemente estén sentados sobre la mayor riqueza de Braxia.

Mis palabras fueron acompañadas de bufidos y risitas, y los hombres me miraron como si hubiera perdido la cabeza o no tuviera ni idea, o una mezcla de ambas cosas.

—¿Tienen idea del valor de sus gemas nyrianas? —pregunté, imperturbable.

La sala estalló en carcajadas, y el atisbo de esperanza que había acechado en los ojos de los tres líderes de clan de la Meseta de Jyriak murió. Me levanté, lanzando una mirada a Ravik para que no interviniera. Me hizo una sutil inclinación de cabeza y se sentó.

—Y esto es lo que pasa cuando dejas que las hembras se entrometan en los asuntos de los hombres —gritó Hagan—. ¿Qué saben las hembras de negocios?

—Está claro que más que tú —dije, con voz dura—. Cada palabra que sale de tu boca demuestra tu ignorancia y estrechez de miras.

—¿Te atreves a hablarme así? —gritó Hagan. Poniéndose en pie de un salto, con el rostro enrojecido por la furia y los ojos marrones turbios lanzando dagas, parecía a punto de correr hacia mí para partirme la cabeza.

—Me atrevo y me atrevo dos veces —le respondí bruscamente—. Siéntate, idiota, y aprende de tus superiores —ignorando su grito de indignación, dejé que mi furiosa mirada recorriera a los presentes—. Sus hembras son su mayor riqueza, y ni siquiera lo saben. Este collar —dije señalando el que llevaba al cuello—, fue creado por la increíblemente talentosa Vela Grumar. Está hecho de piedras nyrianas, basura según los Braxianos. ¿Qué dirían si les dijera que me han ofrecido diez mil créditos por el conjunto de collar, pendientes y brazalete?

En la sala resonaron jadeos de asombro. Con los ojos desorbitados y la boca abierta, me miraron incrédulos.

—¿Sorprendidos? Aún no han oído lo mejor —dije, haciendo contacto visual con el mayor número posible de personas—. Le dije a la posible compradora que, aunque este juego en concreto no estaba en venta, su oferta de diez mil era ofensiva.

—¿Por qué has hecho eso? —preguntó Boros, atónito—. ¡Es una oferta demencial por esas rocas!

—No, Líder de Clan Boros. No lo es —dije, con suavidad—. La belleza, la pureza y, sobre todo, las propiedades de cambio de color de las piedras nyrianas hacen que rivalicen fácilmente con los diamantes azules. Le he dicho a la compradora que cualquier juego que obtenga de Vela tendrá un precio mínimo de veinticinco mil créditos. Aceptó.

La concurrencia reaccionó con fuerza ante mi afirmación, sorprendida y desconcertada.

—Ella querría al menos cuarenta conjuntos únicos en el plazo de un mes —continué, insistiendo en mi ventaja—. Eso supone un mínimo de un millón de créditos, más incluso teniendo en cuenta que algunas de las piedras son más grandes y, por tanto, costarán más a la compradora. Las mujeres del Clan Grumar ya tienen preparados más de doscientos conjuntos que habían planeado intercambiar con otras mujeres de otros clanes durante la feria.

Di a los hombres un segundo para digerir lo que había dicho antes de proseguir.

—He enviado muestras del trabajo artesanal de sus esposas, concubinas e hijas a Grace Aldriss; ya saben, la esposa del híbrido hacia el que tantos de ustedes muestran tanto desdén —dije lanzando una mirada significativa hacia algunos de los culpables—. Ella los presentó a las empresas de la sección VIP de la Colmena Venus. Ha recibido grandes pedidos de hilos nyrianos para bordar del Clan Curik, y de adornos nyrianos enjoyados del Clan Hurwas. Quieren perfumes y cremas de belleza del Clan Yagor.

Apoyando las palmas de las manos sobre la mesa, me incliné hacia delante para dar más peso a mis palabras.

—Los clanes de pescadores también están sentados sobre grandes riquezas. Esas partes no consumibles que han considerado desechos, contienen las toxinas que sus hembras han estado convirtiendo en cremas y cataplasmas curativas que son tan eficaces como el Soltarin, pero sin los efectos secundarios negativos que causan algunos de sus ingredientes al pueblo Inugiano. Han hecho un gran pedido inicial, y si las pruebas posteriores resultan concluyentes, querrán instaurar un comercio permanente y regular para ello. Podría seguir otros veinte minutos enumerando los recursos únicos que poseen. No todos les harán ricos, pero todos y cada uno de ellos juntos supondrán una gran diferencia.

Mirando a un lado, hacia el conjunto de mesas donde estaban sentadas las mujeres, con los rostros enrojecidos por el orgullo, la excitación y un poco de recelo, les hice un gesto con la mano.

—Éste es su futuro. Sus hembras han transmitido un tesoro de conocimientos de madre a hija durante generaciones. Como dicen los humanos, la basura de uno es el tesoro de otro. Tienen más riqueza de la que creen. Dejen de desperdiciarla.

Volví a sentarme bajo el pesado silencio mientras los invitados aún se tambaleaban por todo aquello. Boros fue el primero en reaccionar y golpeó dos veces la mesa con el puño, imitado unos segundos después por otros y luego por la mayoría de los presentes. Una tensión de la que no me había dado cuenta y que había estado anudando los músculos entre mis omóplatos se aflojó de repente. Lancé una mirada de reojo a Ravik, que me contemplaba con abierto orgullo. Me acarició la mejilla con los nudillos y se levantó.

—Como ha dicho mi Ravena —dijo Ravik—, Braxia posee mayores riquezas de las que conocemos. Necesitamos ojos nuevos para poder verla. Por esta razón, a partir de la semana que viene, Ravena me acompañará ocasionalmente durante mis visitas a los clanes para ayudar a evaluar qué activos únicos poseen, si es que poseen alguno.

Asentimientos y murmullos de aprobación acogieron sus palabras.

—En cuanto a los pedidos que recibió Ravena, Anton ha reunido una lista de más de treinta compradores interesados que han accedido a venir a Braxia para examinar sus mercancías y hacer ofertas. Llegarán la semana que viene —de las mesas surgieron más murmullos excitados—. Anton se ha ofrecido a revisar gratuitamente todos sus contratos antes de que lleguen a algún acuerdo. Les recomiendo encarecidamente que acepten su oferta, pues conoce los precios justos y evitará que les estafen.

Siguieron más asentimientos.

—Braxia fue una vez una de las joyas del Cuadrante Oriental. Soportaremos estas penurias y nos levantaremos de nuevo. El futuro es nuestro y lo conquistaremos —Ravik alzó su copa de vino—. ¡Por Braxia!

Todos los presentes se levantaron, alzaron sus copas y gritaron al unísono.

—¡Por Braxia!

Capítulo 14

Ravik

Contemplando el despreciable rostro de Hagan al otro lado de la mesa, en mi despacho privado, por mi mente pasaban innumerables escenarios sobre la multitud de formas en que podría demolerlo, el sonido tan satisfactorio de sus huesos aplastándose bajo mi puño y sus deliciosos gritos de agonía.

Pronto, hijo de krillik. Pronto te mataré.

Durante la semana que siguió a nuestros anuncios sobre posibles nuevos oficios en los que se utilizara la artesanía femenina, se había vuelto cada vez más beligerante, llegando incluso a insinuar que Mercy debía ser castigada según las viejas costumbres por su falta de respeto hacia él. Solo por eso, casi había cedido al impulso de matarlo. Antes de que aboliera aquella ley, las mujeres eran azotadas si se las declaraba culpables de faltar al respeto a un hombre o de deshonrarlo con sus palabras o acciones. El castigo estándar consistía en veinticinco latigazos, la mitad de los cuales debían romper la piel. A continuación, se colocaba a la hembra durante tres horas en una jaula demasiado pequeña para estar de pie y demasiado estrecha para tumbarse o estirarse. Solo después recibiría tratamiento para sus heridas, que no garantizaba analgésicos, en función de la gravedad de su ofensa.

A pesar de nuestra barbarie, estos castigos no se producían tan a menudo como podría pensarse. Nuestros machos conocían el alcance de nuestra fuerza en comparación con la de nuestras hembras y lo fácil que era dañarlas permanentemente o incluso matarlas si perdían el control. Bastaba con una vez. Nuestras hembras también conocían la severidad de los castigos que les caerían por cruzar ciertas líneas y, por tanto, andaban con cuidado. Pero por encima de esto, por muy dominantes y superiores que se consideraran los hombres respecto a sus mujeres, cuidaban de sus esposas, concubinas e hijas, e infligían castigos acordes con quien ama bien.

Aun así, se habían perpetrado contra las mujeres demasiados actos de violencia gratuita consentidos por nuestra cultura. Incluso con los cambios en la ley, seguían produciéndose actos tan censurables. Hacer cumplir la ley resultaba difícil, ya que los clanes actuaban en la intimidad de sus propios complejos, lo que hacía menos probable la denuncia. Una vez más, se trataba de sentar las bases y luego trabajar para cambiar las mentalidades.

Pero la gente como Hagan no podía cambiar porque no quería. Disfrutaban del poder que les conferían las viejas costumbres. Y, sobre todo, les encantaba el beneficio fácil de aprovecharse de los demás. El éxito de la reunión de mercaderes organizada con la ayuda de Anton le había dejado más amargado que nunca. La gran demanda de algunas de las mercancías—principalmente los productos de belleza, y las joyas, y algunas de las telas tejidas por nyrian—había impulsado a Anton a ofrecer un local de primera en la Colmena Venus para abrir una tienda Braxiana, de forma gratuita durante dos años. Como agricultor de grano, Hagan no se beneficiaría de los beneficios potencialmente demenciales que podrían obtener los clanes en apuros.

—Creo que todo esto va demasiado deprisa y crea expectativas poco realistas —se quejó Hagan por milmillonésima vez.

—Los miembros del clan saben muy bien que no hay garantías —dijo Krygor, desdeñoso—. ¿No eras tú quien exigía que diéramos esperanzas al pueblo? Hemos dado pasos concretos y ¿aún te quejas?

—Tu mestizo intenta una vez más controlar el proceso con esta idea de la tienda —argumentó Hagan—. Cuando decida que ya no nos quiere allí, ¿qué ocurrirá? —preguntó volviéndose hacia Raylor Caldes en busca de apoyo.

Raylor vaciló, con una mirada preocupada cruzando sus rasgos.

—Técnicamente, estaría obligado por los términos del contrato de dos años que sugirió. Es una oferta extremadamente generosa por su parte y, en realidad, una pérdida.

Sospechaba que mi cara reflejaba la misma conmoción que la de los demás. Raylor se había apaciguado bastante desde toda la debacle que había iniciado al invitar a los Guldanos. Pero su odio hacia Anton y todo el Clan Aldriss había sido legendario. Todos esperábamos que aprovechara la oportunidad para destrozarlo.

—Conozco el lugar que propone —explicó Raylor en un tono algo defensivo ante nuestras reacciones—. Se alquilaría por millones de créditos al mes. Está renunciando a mucho a cambio de nada, al tiempo que nos da acceso a la clientela más rica del Cuadrante Oriental. Los que vienen a las naves de placer quieren gastar y ser extravagantes. Con la tienda, conseguimos cobrar el precio completo en lugar del precio más bajo que obtendríamos normalmente comerciando con revendedores.

—Solo lo defiendes porque pretendes beneficiarte de esto —dijo Hagan, con amargura.

—¿Tú no lo harías? —replicó Raylor—. El duralium ya no se vende. La gente quiere Titanio. Mi clan depende por completo de la misericordia de Anton, que compra nuestras láminas de metal para ampliar y mantener sus estaciones espaciales. A diferencia de ustedes con sus granjas, hasta ahora no teníamos otras perspectivas. No tenemos nada tan lujoso como resultó ser el nyrian, pero nuestras hembras han estado fabricando hermosos objetos decorativos utilizando virutas de metal con resinas de colores. De hecho, mi esposa ha iniciado conversaciones con la hija de Boros para algunos conceptos de joyería que combinan nuestros dos recursos. Sean cuales sean mis sentimientos personales, tengo un deber para con mi clan y me ocuparé de ello.

Me quedé demasiado sorprendido para las palabras. Raylor siempre había sido un hombre práctico, pero estaba demostrando ser más listo y sabio de lo que yo esperaba. Tras el destierro de su hijo y su posterior ejecución, Raylor había tomado una mala decisión tras otra, y se había asociado sistemáticamente con la gente equivocada. Quizá pudiera redimirse después de todo.

—De todos modos, el tema no está abierto a debate —dije, dispuesto a pasar a otro asunto—. Anton revisará con cada clan las propuestas presentadas durante la reunión de ayer con los mercaderes; les aconsejará cuáles merece la pena seguir o que requieren modificaciones —encerrando los ojos con Hagan sonreí con indisimulada malicia—. Si temes perder tu estatus de clan de élite, te sugiero que dejes de luchar contra el cambio y te subas a bordo para no quedarte atrás.

Hagan apretó los labios, buscando alguna respuesta sarcástica. Un repentino alboroto fuera de mi cámara hizo que se encendieran mis campanas de alarma.

—¡Ravena! ¡No! —gritó la voz apagada de Tagar desde fuera—. ¡No puedes entrar ahí!

Mis hombros se tensaron al oír el gruñido furioso de Ravena filtrándose a través de la puerta cerrada. Mis concejales intercambiaron miradas confusas, mientras mis ojos permanecían pegados a la entrada. Me puse en pie justo cuando la puerta se abrió de golpe. El tiempo pareció detenerse cuando ella entró. Con una expresión feroz en el rostro y un gruñido grave y amenazador que surgía de su garganta en un flujo constante, Ravena merodeó hacia la mesa como un depredador, mirándome como a una presa.

Y entonces nos golpeó: el potente aroma de su excitación. No solo era que mi hembra estaba excitada, era su calor de apareamiento. Me golpeó como un puñetazo en las tripas, y me hizo arder la sangre mientras me corría hacia la ingle. Las narices de mis concejales se crisparon, sus orificios nasales se encendieron y sus ojos se abrieron de par en par. Algunos se agarraron la entrepierna, con expresiones de dolor en sus rostros, cuando el olor de Ravena estimuló su instinto masculino para saciar las necesidades de la hembra principal.

—Mío —siseó Ravena, con los ojos clavados en mí.

Moviéndose tan rápido que se desdibujó, Ravena acortó la distancia con tres largos pasos, saltó entre Krygor y Pattel sobre la mesa, antes de lanzarse sobre mí. Aunque la atrapé, la fuerza del impacto me hizo retroceder un par de pasos, apartando la silla de mi camino. Me rodeó la cintura con las piernas y me abrió la camisa con una fuerza sobrenatural.

—¡Mío! —volvió a sisear. Sin dejar de arañar los jirones que quedaban de mi camisa, me cubrió el cuello y el pecho de besos hambrientos.

—Ravena, ¡para! —dije, intentando en vano controlarla.

Deslizando una mano entre nosotros, desgarró el cierre magnético de mis pantalones y me agarró la polla con una mordaza. Gruñí de dolor y, enganchando las manos bajo sus axilas, me la quité de encima y la golpeé contra la mesa. Apreté los dientes mientras ella casi me arrancaba la polla, intentando aferrarse a ella antes de que se le escapara de las manos.

—¡Basta, mujer! —gruñí, mientras ella utilizaba las piernas para acercarme y movía las caderas para conseguir algo de fricción.

El corto dobladillo de su vestido se subió, dándome una visión completa de su tanga negro, empapado por la necesidad. El aroma de su almizcle me abofeteó con fuerza. Sentí un doloroso retortijón de deseo ardiente. Mi polla expuesta se sacudió y palpitó. Me sentí mareado y se me fueron todos los pensamientos racionales. Ravena levantó la cabeza y estiró una mano para agarrar de nuevo mi pene. Le agarré la muñeca, pero a la velocidad del rayo, se la llevó a la cara y me mordió brutalmente. Chillé y, soltándome, le rodeé la garganta con la mano y la volví a golpear contra la mesa. Ella se retorció y luchó contra mi agarre, arañándome el brazo con suficiente fuerza como para que le salieran ronchas de rabia.

—¡Me duele! —gritó, incapaz de liberarse.

El dolor, la angustia y la desesperación de su voz quebraron la resistencia que me quedaba. Una neblina lujuriosa descendió sobre mí, desdibujando mi entorno. Nada importaba ya salvo el cuerpo caliente y dispuesto de mi compañera ante mí, el aroma enloquecedor de su deseo y la rigidez palpitante entre mis piernas.

—¡Padre, no! ¡La matarás!

Oí las palabras y las reconocí vagamente como procedentes de mi hijo mayor, pero nada importaba; solo el calor abrasador del coño de mi mujer que me envolvía mientras me clavaba en él de un potente empujón. La espalda de Ravena se arqueó sobre la mesa y sus cuernos rozaron la dura superficie con un sonido rastrero. Su grito estrangulado de dolor pronto se convirtió en un gemido hambriento.

—¡Sí! ¡Sí! —gritó mientras la penetraba con fuerza.

Sus gemidos guturales, la caricia ondulante de sus paredes internas apretando y masajeando mi pene con cada embestida me hacían estremecer por las oleadas de placer que me inundaban.

—Ancestros... —susurró una voz—. ¿No usa Denax?

Una pizca de pensamiento racional atravesó la bruma.

—¡Fuera! —gruñí, sin apartar los ojos del rostro de mi hermosa hembra, cuyos impresionantes rasgos se disolvían en una expresión de pura dicha.

El ruido de las sillas al levantarse mi consejo fue seguido por el cierre de la puerta tras ellas.

Soltándola del cuello, rodeé con las manos sus dos cuernos, levantándole la cabeza. Uno de ellos se resistió ligeramente, habiéndose quedado atascado en la superficie de la mesa. Sin ralentizar mi ritmo castigador, aplasté su boca con un beso brutal, pero breve. Medio sentada en el borde de la mesa, Ravena me rodeó los brazos con las manos, cerca de los pliegues de los codos, mientras yo me aferraba a sus cuernos. Mis pulgares rozaron sus bases, presionando los puntos concretos que sabía que eran más sensibles. Su cabeza se echó hacia atrás y puso los ojos en blanco mientras se corría con un grito gutural.

Con los brazos caídos, el cuerpo de Ravena se estremeció por los espasmos de su clímax. Con una mano en la espalda, la sostuve y seguí bombeando dentro y fuera de su cuerpo sin fuerzas hasta que bajó de su subidón. Le arranqué otro orgasmo antes de rendirme a mi propia liberación.

Jadeando, con chispas eléctricas de placer en cada una de mis terminaciones nerviosas, volví a tumbar a Ravena en la mesa y me incliné sobre ella. Se aferró a mí, clavándome las uñas en la espalda como si temiera que desapareciera o me fuera. Con la polla aún enterrada hasta los cojones dentro de mi mujer, aparté suavemente los pocos mechones de pelo que tenía pegados a la frente por una fina capa de sudor.

—Me vas a matar, pajarita.

Con ojos ardientes, su mirada oscura bajó hasta mis labios, pero no pareció captar el significado de mis palabras.

Sus paredes internas palpitaron a mi alrededor y levantó la pelvis.

—Mi bestia —susurró con una posesividad que hizo que mi corazón se llenara de alegría—. Otra vez.

Resoplé y sacudí la cabeza.

—Serás mi muerte —repetí, besándola antes de reanudar mi tarea más placentera.

Ravena se revolvió contra mí cuando la luz de la mañana entró en nuestro dormitorio. No sabría decir quién de los dos estaba más dolorido. Había oído hablar del insano apetito sexual de las Veredianas durante su período, pero esto iba más allá de lo que jamás hubiera imaginado. No tenía muchas ganas de volver a enfrentarme a mi consejo, ya que la noche anterior había tomado la salida de los cobardes cenando con mi mujer en la intimidad de nuestra habitación.

Mi mujer...

Me había enamorado mucho de ella. Nunca había cuestionado que dijera que éramos almas gemelas, pero ahora ya no me quedaba ninguna duda. Sin embargo, cuanto más nos acercábamos, mayor era la brecha que se formaba entre nosotros. Tiré la manta a un lado y dejé que mi mirada recorriera la perfección del cuerpo dorado de mi mujer: su rostro despampanante y su cuello esbelto, la suave curva de sus hombros cubiertos de aquellas encantadoras marcas Veredianas, sus pechos turgentes con pezones regordetes de color marrón oscuro, su vientre plano y su cintura estrecha, que se ensanchaba en unas caderas hermosamente redondeadas y terminaba en unas piernas largas y torneadas. Mi dedo índice rodeó el anillo de su ombligo antes de que mi mano se posara en su vientre, y mi pulgar lo acariciara con un movimiento lento y mareante.

Ya podía estar gestando a mi vástago. Habíamos sido muy activos antes de que empezara su período. Pero ahora, en el punto álgido de su fertilidad, y viendo cómo habíamos estado el uno con el otro casi sin parar, si mi semilla no había arraigado aún, lo haría muy pronto. A pesar del miedo que me inspiraba pensar en todas las formas en que este niño y mi compañera podrían resultar heridos, deseaba engendrar el primer hijo de Ravena y cualquier otro que tuviera. Mis dedos se tensaron sobre su vientre.

Ravena se puso rígida.

Al levantar la vista hacia su rostro, la encontré despierta, observándome con expresión preocupada. Con los ojos clavados en los suyos, froté lentamente la palma de la mano sobre su vientre, dejando clara la naturaleza de los pensamientos que corrían por mi mente. Sus pestañas se agitaron y luego apartó la mirada. Fruncí el ceño y sentí que se me hundía el estómago. Deslicé una mano por detrás de la nuca de Ravena y la empujé para que volviera a mirarme. Cuando mi mirada se clavó en la suya, escrutadora, la sensación de malestar aumentó exponencialmente.

—Entonces, ¿has cambiado de opinión, Ravena? —pregunté, aliviado de que mi voz hubiera permanecido neutra.

Ella resopló frustrada y negó con la cabeza.

—Ravena —murmuró en voz baja, pronunciando su nombre como si le repugnara.

Sin prestar atención a su desnudez, se bajó de la cama y dio unos pasos hacia el patio, deteniéndose a medio camino. Me quedé mirando su espalda, confuso.

—Lo siento. Me refería a Mercy —dije, desconcertado por su extraño comportamiento.

Suspiró de nuevo y se volvió para mirarme, con los hombros caídos. Tuve la clara impresión de que, de algún modo, no había entendido nada.

—No entiendo por qué es para tanto —dije, totalmente perdido—. Si prefieres que te llamen Mercy, ¿por qué te llamas Ravena la mayor parte del tiempo?

—¡Porque ella no soy yo! —dijo en un grito del corazón.

Parpadeé, con la mente congelada por un momento. ¿Qué significaba eso? ¿Sufría algún tipo de trastorno de doble personalidad? Su rostro se contrajo con una tristeza que me desgarró el corazón. Me enderecé y me senté al borde de la cama.

—Ésta —dijo Ravena, señalando su cuerpo—. Ésta soy yo, Mercy, con mis marcas Veredianas y mi descaro. La mujer despreocupada e independiente que sabe lo que quiere y va a por ello, la parte de mí que conociste en la Colmena Venus, la mujer que puedo ser cuando estamos a solas. ¡Ravena es una mentira y Mercy es su prisionera!

Se pasó las manos por los cuernos, agarrándose las puntas como quien se agarra el pelo a puñetazos con desesperación.

—Me juré a mí misma que no volvería a hacer esto. Y, sin embargo, aquí estoy, hundiéndome cada vez más en el mismo patrón, fingiendo ser alguien que no soy, siguiendo normas en las que no creo para que no te avergüences ni te desafíen, y frenando mi personalidad para no crear conflictos y encajar en tu mundo. Soy una mujer libre, pero en la práctica soy tu prisionera. No puedo hacer nada ni ir a ningún sitio sin antes pedirte permiso.

Me puse en pie de un salto, ofendido.

—¡Eso no es cierto! —interpuse—. Eres libre de ir y venir cuando quieras.

—¡Sí. Es. Cierto! —gritó—. Tu fortaleza es mi cárcel. Soy libre de pasear, con guardias que me sigan, mientras permanezca dentro de sus puertas. No puedo llevar a Dajia de paseo a menos que me acompañes. Si quiero salir del complejo por cualquier motivo que no sea ir a casa de mi hermano, los guardias me regresan dentro porque tú no lo has autorizado. Ni siquiera puedo subir a mi propia puta lanzadera. Así que no me digas que no soy tu prisionera.

Parpadeé, digiriendo sus palabras. Sí, los guardias pedirían primero mi consentimiento, como harían con la esposa o la concubina de cualquier hombre; según la cultura Braxiana, las mujeres no tenían nada que hacer fuera de las puertas por su cuenta.

—Hablaré con ellos —dije secamente.

—¿Y qué les dirás? —preguntó ella, apenas apaciguada—. ¿Que la dejen ir adonde quiera, pero que le pongan un rabo en el culo? ¿Que la detengan si desaprueban su destino?

—¡No conoces Braxia, y no es seguro! —espeté, empezando a sentirme irritado. De acuerdo, la pérdida de intimidad era desagradable, pero ¿por qué no podía entender que era necesario y para su propia protección?

—¿Me tratarías igual si fuera un hombre? —preguntó cruzando los brazos sobre el pecho.

—No, no lo haría —respondí con sinceridad, sin inmutarme—. Una hembra que vaga sola por ahí se considera que no vale nada y, por lo tanto, está libre. Pero ni siquiera los machos viajan solos, Mercy. Siempre les acompaña al menos una persona. ¿Crees que te permitiría menos? ¿Soy más protector porque eres mi mujer? Sí. Pero aunque no hubiera habido ninguna relación personal entre nosotros, se te habría tratado igual. Esto es Braxia.

Ella resopló y sacudió la cabeza.

—¿Y qué hay de mi carrera, que me lleva a recorrer media galaxia con regularidad para reunirme con los clientes y evaluar sus necesidades directamente en su terreno? A veces tengo que partir con un mínimo de preaviso y ausentarme durante semanas. ¿Te vas a oponer a eso?

No hablé, pero mis ojos expresaron todo lo que sentía ante aquella perspectiva. Para mi vergüenza, desde su llegada a mi vida me había dado cuenta de que era fácil conceder amplitud de miras a los demás, pero cuando se trataba de mis seres queridos—de mi mujer—seguía aferrado a una mentalidad retrógrada y controladora. No estaba tan evolucionado como había creído.

—¿Así que ése es mi futuro, aquí? —preguntó con amargura—. ¿Ése es el futuro de mi hija si la voluntad de la Diosa es que tenga la desgracia de nacer mujer? ¿Y el niño? ¿También se le mantendrá bajo llave para evitar que sea perseguido por quienes ignoran tus leyes de protección de los híbridos? Si nuestros hijos nacen con marcas —dijo, señalando el dibujo moteado de su brazo—, ¿también serán prisioneros de sus propios cuerpos?

La estoy perdiendo.

Llevaba tiempo sintiéndolo, pero nunca tan agudamente como en este instante. Dejarla embarazada y llevarla de excursión a los complejos de los clanes habían sido solo algunas de las formas en que mi subconsciente había intentado atarla a mí, a Braxia. Pero en el fondo de mi corazón, siempre había sabido que este mundo tenía demasiado poco que ofrecer y demasiadas limitaciones para alguien como ella. Aun así, sentí como si mi sangre se hubiera convertido en ácido.

—Quieres dejarme —dije, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar el dolor que me aplastaba por dentro.

Ella retrocedió y me miró fijamente, atónita por un momento, y luego su rostro se arrugó en aquella expresión anterior de pura tristeza. Ravena se abrazó a sí misma, frotándose con una mano la parte superior del brazo, como si buscara consuelo.

—No —dijo en voz baja, negando con la cabeza.

Me acerqué a ella y la atraje cuidadosamente hacia mí. Para mi alivio, no se resistió, sino que se acurrucó contra mí. Le rodeé la cintura con un brazo y le sujeté la nuca, con la mejilla apoyada en mi pecho. Su cuerpo desnudo temblaba ligeramente contra mí, haciendo que me doliera el corazón.

—Me estoy enamorando de ti, Ravik. Pero no creo que pueda vivir así —susurró.

—Y yo también me estoy enamorando de ti, Mercy —dije contra su pelo—. Dame tiempo. Las cosas ya están cambiando radicalmente en Braxia, en gran parte gracias a ti. No puedo perderte. No lo haré. Podemos hacer que esto funcione. Solo necesito que me des un poco más de tiempo. ¿Puedes hacerlo por mí? ¿Por nosotros?

Levantó la vista hacia mí, sus ojos de obsidiana excesivamente brillantes y relucientes, y luego asintió con una pequeña y temblorosa sonrisa. Le devolví la sonrisa y le acaricié la cara, dejando que mis dedos recorrieran las marcas que tenía a lo largo del cuello y la línea de los hombros.

—Mercy conseguirá salir de las sombras y vivir en la luz —prometí—. Por mi honor, me encargaré personalmente de que así sea.

Su sonrisa se ensanchó ligeramente. Acercó mi cara a la suya y apretó su frente contra la mía. Nos abrazamos en silencio durante un momento. Sabía que solo era una prórroga, pero tenía que encontrar la forma de hacerla feliz, porque no podía perderla, aunque eso significara renunciar a Braxia.

Capítulo 15

Mercy

Dos días después de mi crisis, me senté a tomar un té de Rehmannia. Siempre llevaba un montón conmigo donde viajara, por si entraba en mi período. Mantenía bajo control mi desequilibrio hormonal y evitaba mi comportamiento agresivo y excesivamente emocional. Me había pillado por sorpresa, pues no esperaba entrar en celo hasta dentro de unos días. Aún me ardían las mejillas al pensar en cómo prácticamente había regalado un espectáculo porno al consejo de Ravik. Y lo que era peor, a la mañana siguiente había hecho el ridículo cuando me preguntó si ya no quería tener un hijo con él.

Cada palabra pronunciada seguía siendo válida, pero no había sido mi intención echárselas todas encima de aquella manera. Me carcomía la culpa por haberle presionado más con todos los problemas que ya tenía a diario. Al mismo tiempo, me sentí aliviada por haberlo sacado todo a la luz. No podía negar que Ravik se desvivía por complacerme. Aquel mismo día me había levantado todas las restricciones de movimiento, aunque para empezar nunca me las habían impuesto. No había dicho a los guardias que no me dejaran salir de la fortaleza ni subir a mi lanzadera; simplemente me habían aplicado las mismas normas que aplicaban a las mujeres Braxianas.

Sin embargo, aunque podía ir y venir a mi antojo, me asignarían un guardaespaldas siempre que quisiera salir de la fortaleza. Un compromiso molesto, pero aceptable... por ahora.

Retrasado por otras obligaciones, Gorav me informó de que llegaría con algo más de una hora de retraso para llevarme a casa de mi hermano. Cuando no me encontraba hackeando su ordenador, me había dedicado a realizar algunos experimentos en su laboratorio, no solo sobre mis cosas personales, sino también sobre algunas de las ideas que había estado estudiando y que me tenían intrigada. Aunque estaba ansiosa por volver a ello, no me importó el retraso. Me daba una excusa para visitar a Dajia, a quien hacía unos días que no sacaba a cabalgar. Engullendo el resto de mi té, salí del Salón de Ravik camino de los establos de los corredores. Apenas había salido del edificio cuando una voz familiar a mi espalda me llamó.

—Buenos días, Ravena —dijo Keran.

Sorprendida, me detuve y miré por encima del hombro mientras el hijo mayor de Ravik se acercaba a mí. Su asombroso parecido con su padre no dejaba de sorprenderme. Si no fuera por la masa muscular más voluminosa de Ravik, su estatura ligeramente superior y los veinte años de madurez añadidos a sus rasgos, padre e hijo podrían haber pasado por gemelos. Desde luego, lo parecían desde lejos.

Cuando Keran enarcó una ceja ligeramente divertido, me di cuenta de que le había estado mirando.

—¿Te gusta lo que ves? —preguntó en tono burlón.

—Sí —dije, imperturbable—. Puedo ver en carne y hueso cómo era mi hombre hace veinte años.

Se rio y sus ojos se iluminaron con un brillo indefinible.

—Buena respuesta.

—Me alegro de que la apruebes —respondí en el mismo tono burlón.

Aunque seguía sonriendo, su mirada adquirió un tono especulativo.

—¿Caminarías conmigo, Ravena?

Oh, oh. Esto va a ser interesante.

Me condujo en dirección opuesta a los establos, hacia el campo de entrenamiento situado detrás del Salón, donde los guardias practicaban. Utilizado antiguamente como foso de duelos y arena de gladiadores antes de que se construyera una mucho mayor fuera de las puertas del complejo, cuatro filas de bancos elevados lo rodeaban por tres lados. El palco del Magnar ocupaba la fila superior del conjunto central de bancos, con espacio suficiente para acomodar a una docena de dignatarios. Keran y yo paseamos a lo largo de la gruesa valla de piedra, que llegaba hasta la cintura y delimitaba la zona de combate.

Disfruté descaradamente de la vista. ¿Cómo no iba a hacerlo con más de cincuenta hombres con el torso desnudo esforzándose y gruñendo mientras se enfrentaban? Tendría que estar muerta para permanecer impasible ante semejante exhibición de carne de hombre musculoso y sudoroso. No me excitaba, pero desde luego no me importaba la vista.

El lugar había sido una elección inteligente. Caminábamos a la vista de todos para que vieran que no ocurría nada indecoroso, pero lo bastante lejos de oídos indiscretos para garantizar la intimidad, a lo que contribuía también el ruido de la batalla.

—¿De qué querías hablar? —pregunté a Keran mientras paseábamos despreocupadamente junto a la valla.

—En primer lugar, supongo que debo darte las gracias por la inusual forma en que nos has liberado de una reunión del consejo especialmente aburrida —dijo con una sonrisa burlona.

Mis mejillas se encendieron al recordar que me había visto en un estado tan primario y hambriento de sexo.

—Éste no es el tipo de incidente que le recuerdas a la gente —dije con una desaprobación apenas velada.

—¿Por qué? —preguntó, con la voz desprovista de sarcasmo o malicia—. No es ninguna vergüenza tener relaciones sexuales. Llevas aquí el tiempo suficiente para haber sido testigo de ello en cualquier lugar y en cualquier momento.

—Sí. Con putas —dije, en un tono cada vez más duro.

Los ojos de Keran perdieron su brillo burlón mientras se ponía sobrio.

—En primer lugar, no eres una puta, Ravena. Aquí nadie lo cree. En segundo lugar, también ocurre con las esposas y concubinas. Desde que Padre cambió la ley, también ha atemperado este tipo de comportamiento, y por eso lo ves tan poco en nuestro Salón. Si pasaras más tiempo en los complejos de otros clanes, verías la realidad que aún es Braxia.

Sus palabras me quitaron un peso de encima que no me había dado cuenta de que llevaba encima. Personalmente, no me importaba lo que la gente pensara de mí, pero no quería que la gente de Ravik pensara que su hembra era basura.

—Para que atraigamos a Braxia a más socios internacionales del tipo adecuado, y quizá incluso abramos sus puertas al turismo, tenemos que empezar a comportarnos con más decoro. Esto ofendería a muchos dignatarios —continuó Keran.

Asentí con la cabeza. Muchos mundos consideraban a Braxia demasiado bárbara y primitiva en sus costumbres como para desear cualquier tipo de interacción con ellos. En la época de las Grandes Guerras, los Braxianos eran los soldados a sueldo perfectos para aplastar a sus enemigos y morir en el campo de batalla en su nombre. Pero una vez que el Consejo Galáctico ayudó a instaurar la paz en el Cuadrante Oriental, todos aquellos planetas descartaron a Braxia, por considerarlos impropios de la compañía cortés.

—Sin embargo, tu pequeño incidente ha suscitado bastantes preguntas —dijo Keran, volviendo la chispa burlona a sus ojos oscuros.

Le dirigí una mirada de “¿hablas en serio?” para que volviera a tocar ese tema.

La ignoró.

—Por un momento, los demás y yo temimos que Padre te matara, o al menos te causara graves daños. Al fin y al cabo, ninguna hembra no Braxiana ha conseguido jamás estar con uno de nosotros, y menos con uno de la envergadura de mi padre, sin una preparación minuciosa.

Me quedé boquiabierta, incrédula.

—¿En serio estamos teniendo una conversación sobre el tamaño de la polla de tu padre?

—Sí, porque ha puesto un signo de interrogación en mi teoría sobre ti —dijo Keran.

La intensidad de su mirada me incomodó. No se trataba de una charla al azar para ver cuánto podía avergonzarme, sino de una conversación cuidadosamente planeada.

—¿Teoría? —pregunté, ralentizando el paso cuando llegamos a la mitad del campo de entrenamiento.

—Bueno, dado que los Guldanos mantienen a sus hembras bajo llave de forma aún más estricta que nosotros, sabemos muy poco de ti. Al fin y al cabo, eres la primera a la que conocemos en persona. El caso es que las hembras Guldanas no entran en celo. Muy pocas especies lo hacen.

Mi espalda se puso rígida y mi pulso se aceleró mientras intentaba mantener una expresión neutra.

—Así que no puedo decidir si tu capacidad para tomar a mi padre sin Denax es un rasgo Guldano o Verediano —dijo Keran, con naturalidad.

No pretendía delatarme, pero detenerme en seco hizo exactamente eso. El humor abandonó el rostro de Keran, que también se detuvo y se volvió hacia mí. Con las manos entrelazadas a la espalda, levantó la barbilla y me desafió con la mirada a que lo negara. Lo consideré, pero había sido una respuesta demasiado precisa como para que hubiera hecho una conjetura y acertado con el tema Verediano. ¿Se lo había dicho Ravik?

—¿Quién? —pregunté, con la voz llena de tensión.

—Nadie —dijo Keran—. Acabo de hacer los cálculos —resopló ante mi mirada incrédula—. De las tres especies que entran en celo, solo una se vuelve casi salvaje como tú. Los registros públicos dicen que eres hija de Gruuk Vrok y Maheva Vrok, antes Maheva Fein, que resulta ser una Verediana que ahora vive en Xelix Prime.

Tragué saliva, pero me callé.

—También resulta ser la madre de Aleina Fein, ahora Aleina Delphin, la Embajadora Verediana en Xelix Prime. La misma Embajadora que firmó los acuerdos de comercio de recursos con los Tuureanos. Eso la convertiría en tu hermana menor. Me preguntaba cómo habías conseguido que firmara el acuerdo con tanta rapidez y por qué, según se decía por ahí, el líder Tuureano te protegía tanto a ti, una Guldana e hija del mayor esclavista Verediano de la historia.

—Bueno —dije, sin compromiso—, alguien ha hecho una investigación a fondo.

—Como dijo Padre, un buen gobernante sabe todo lo que ocurre en su reino, quién camina por él y cuáles son sus intenciones.

—¿Y cuáles son mis intenciones? —pregunté, cruzando los brazos sobre el pecho con desafío.

—Ésa es la verdadera pregunta.

—¿No hay teorías sobre eso? —pregunté con un poco de sarcasmo.

—Por supuesto que sí —Keran respiró hondo y recorrió con la mirada nuestro entorno—. Braxia es un mundo duro, pero no exento de belleza. Cada día florece un poco más para convertirse en lo que está destinada a ser —dijo con nostalgia, antes de que sus ojos volvieran a posarse en mí—. En el poco tiempo que llevas entre nosotros, has contribuido considerablemente a esa belleza. Padre te quiere. Tú le quieres a él. Y están planeando tener un hijo juntos, que quizá ya hayas concebido desde que no bebes zumo de luna.

—Cualquier hijo que pudiéramos tener no sería una amenaza para tu reinado —dije, a la defensiva.

Keran hizo un gesto despectivo con la mano.

—Para cuando cualquier hijo que puedan tener llegue a la mayoría de edad, Padre habrá renunciado a mi favor hace tiempo. Así que mi otra teoría sobre ti es que te estás debatiendo entre romperle o no el corazón.

Se me separaron los labios de asombro y un escalofrío me recorrió la espalda. Me froté la parte superior del brazo, agotada.

—Veo la forma anhelante en que miras al cielo a veces, y la mirada preocupada de tus ojos en la última comida, preguntándote qué haces aquí, en este planeta alienígena con costumbres tan ajenas a ti.

Me mordí el labio, desconcertada por su capacidad de ver a través de mí con tanta claridad.

—Lo que haces, Ravena, es demostrarnos que una mujer fuerte e independiente no es una amenaza para nosotros, sino una bendición para nuestro pueblo. Nos estás abriendo los ojos a las riquezas que poseemos, pero que estamos demasiado ciegos para ver. Estás ayudando a mi padre a conseguir que se adopten sus reformas con años de antelación. Así que la pregunta es: ¿vas a terminar lo que empezaste, o la libertad y la llamada de las estrellas son demasiado grandes?

Me aparté de él y reanudé la marcha, con la cabeza revuelta.

—No es tan sencillo, Keran.

—Nada que merezca la pena es sencillo —concedió—. Pero Braxia necesita una Dagna que predique con el ejemplo. Braxia te necesita. Yo te necesito.

Aquellas palabras me hicieron retroceder.

—¿Qué?

—Mi padre abdicaría de su trono por ti. Necesito que siga gobernando unos años más —dijo Keran.

Le miré, ligeramente confusa.

—¿Por qué? Normalmente, los herederos se mueren por hacerse con el poder.

Se rio entre dientes.

—Nadie está ansioso por lidiar con el dolor de cabeza de Braxia —dijo, burlón, aunque sus palabras tenían algo de verdad—. Me has hecho darme cuenta de lo poco que sabemos sobre la forma en que se gobiernan otros mundos y por qué funciona. Nos hemos estancado demasiado en nuestras costumbres. Tengo intención de viajar mucho en los próximos años, como Embajador Braxiano, para aprender cómo vive y funciona el resto del universo y forjar nuevas alianzas antes de mi ascensión. Si mi padre dimite ahora, estaré obligado a permanecer aquí.

—Diosa... No quieres gobernar —susurré al darme cuenta de repente.

Se encogió de hombros.

—No busco las trampas del poder, pero amo a Braxia y tengo grandes planes para ella que solo puedo llevar a cabo como Magnar. Así que sí, quiero gobernar. Pero no ahora.

Su comunicador emitió un pitido. Lo sacó del bolsillo, miró la pantalla y frunció ligeramente el ceño.

—Me temo que debo partir —dijo Keran—. Gracias por acompañarme.

—Ahora entiendo por qué tu padre está tan orgulloso de ti.

Su rostro duro se suavizó con una sonrisa afectuosa al pensar en su padre.

—Como yo lo estoy de él. Estoy deseando ver esas marcas Veredianas, Dagna —dijo Keran burlonamente.

Antes de que pudiera responder, se golpeó el pecho con el puño y se alejó. Maldito sea ese hombre; verdaderamente es el hijo de su padre.

Una vez llegamos a casa de Varrek, pasé lo que quedaba de mañana hackeando un nuevo lote de sus archivos, dejándome distraer por más mensajes empalagosos del frustrado ex amante de mi hermano. No debería leer esto, y menos para entretenerme, pero era demasiado jugoso para dejarlo pasar. Y, sin embargo, una parte de mí sentía lástima por aquel hombre. El amor obsesivo de Rik había desanimado claramente a mi hermano y lo había alejado, pero él no parecía entenderlo. Su implacable persecución solo había empeorado las cosas a medida que cada mensaje aumentaba en desesperación. Los Guldanos despreciaban la debilidad. ¿Cómo podía no darse cuenta de que se estaba arruinando a sí mismo? Este último mensaje me había roto el corazón.

“Mi queridísimo Varrek,

Por fin he aceptado que todo ha terminado y que tu afecto por mí se ha desvanecido. Ya no oirás de mí súplicas para reanudar la relación que me había llevado a los salones de la propia Diosa. Echo de menos trabajar contigo, nuestras conversaciones sobre ciencia y nuestras revolucionarias investigaciones. Eres la mente más brillante de nuestro tiempo, y nunca encontraré otro colaborador que pueda desafiarme y superar los límites de la forma en que solo tú puedes hacerlo. Por favor, permíteme volver a tu lado para proseguir nuestro trabajo.

Tu más leal amigo,

Rik”.

Qué terrible debía de sentirse estar tan hambriento de la presencia de alguien como para recurrir a tales manipulaciones para volver a estar con él. No dudaba de que le hubiera encantado trabajar con mi hermano. Habría dado cualquier cosa por tener la oportunidad de trabajar con semejante genio, pero incluso yo podía leer entre líneas que aún tenía la esperanza de reavivar su relación.

Con un suspiro, me froté los ojos y me estiré mientras me levantaba de la silla. Gorav llamaría a la hora del almuerzo en menos de treinta minutos, y yo quería tener el laboratorio listo para trabajar allí por la tarde. Había traído algunas muestras de plantas frescas con las que quería intentar algunas de las investigaciones que Varrek había estado realizando. Había llegado a la conclusión de que la lista de clientes de Varrek no estaba en su ordenador, pues ya había revisado todas las carpetas más probables. Por lo tanto, ya no me dediqué a revisar los archivos con fervorosa determinación, sino que fui a mi ritmo, alternando con tareas más emocionantes.

Mientras clasificaba las muestras y sacaba el equipo necesario, un sonido metálico me hizo levantar la vista. Aunque parecía una puerta que se abría, procedía de la esquina trasera izquierda de la sala, detrás de una de las cámaras frigoríficas. Antes de que pudiera reaccionar, el Embajador Guldano Lorik Zorak salió de la esquina y me disparó con la pistola de dardos que llevaba en la mano.

No tuve ocasión de emitir sonido alguno, pues el pinchazo en la base del cuello me produjo un entumecimiento instantáneo. Me desplomé hacia un lado, con la vista nublada mientras se acercaba a mí con un destello cruel en sus ojos verdes. Luchando por mantenerme consciente, observé impotente cómo me levantaba y me llevaba al ascensor oculto que mis avanzados escáneres nunca habían detectado en el rincón. Mientras la oscuridad me envolvía, la plataforma nos llevó a las entrañas de la casa.

Sentía la boca seca y llena de arena. Podía pensar con claridad, pero mi cuerpo desnudo hormigueaba mareado por los efectos persistentes de la droga. Me tumbé boca abajo en lo que parecía ser un banco corto para azotes. Con la cabeza colgando por el borde, los brazos cruzados y las manos encadenadas a los lados, los pies apoyados en el suelo, encadenados también en la base del banco. Agucé los oídos en busca de cualquier presencia en la habitación antes de moverme, deseando retrasar el momento antes de que mi secuestrador se diera cuenta de que había recuperado el conocimiento. Reinaba el silencio en la habitación, salvo por el suave silbido del sistema de ventilación.

Mis ojos se abrieron de golpe. Unas placas metálicas oscuras y cuadriculadas cubrían el suelo. Girando la cabeza hacia un lado, conté al menos cuatro celdas de detención vacías, aunque sospechaba que había más fuera de mi campo de visión. Encima de un largo mostrador que se extendía a lo largo de la pared frente a mí había varios aparatos. El lado derecho de la sala estaba vacío, salvo por una gran puerta reforzada. No quería imaginarme para qué le había servido esta habitación a mi hermano. A pesar de todo, siempre había proporcionado a sus esclavas un alojamiento confortable. Esto parecía un lugar donde se enjaularía a los animales.

Mis manos eran demasiado grandes para zafarse de los grilletes, pero tiré de ellos de todos modos, intentando que mis palmas entraran en contacto directo con el duro metal. Intenté empujar mi poder psíquico hacia el metal, con la esperanza de infectarlo con una orden de desenredar que haría que los grilletes se desmoronaran en cuestión de segundos. Para mi consternación, no encontré ni un solo nanito en su interior que pudiera ejecutar mi orden. Apreté las palmas de las manos contra el lateral del banco de madera y se me encogió el corazón al ver que allí tampoco había nanocitos, aunque no esperaba que los hubiera en aquel material.

Impotente, luché en vano contra mis ataduras. Solo la Diosa sabía cuánto tiempo había estado inconsciente. Podían haber sido minutos u horas. ¿Se había dado cuenta Gorav de mi desaparición? ¿Le había atrapado también el Embajador? No había visto a Gorav en las celdas, dentro de mi campo de visión. Pero, probablemente, Lorik no habría sido capaz de cargar él solo con un Braxiano tan enorme.

Diosa, por favor, que esté a salvo.

Durante las últimas seis semanas, me había encariñado bastante con el hermano menor de Anton. Me sentiría desolada si le hubiera ocurrido algo.

—Por fin despiertas.

Grité sorprendida al oír la voz de Lorik detrás de mí. ¿Había estado en la habitación todo este tiempo? No había oído abrirse ninguna puerta. Torciendo el cuello, intenté mirarle por encima del hombro, pero permanecía fuera de mi vista. El corazón me dio un vuelco en la garganta cuando el sonido de sus pasos se detuvo justo detrás de mí. Con la mente acelerada, consideré la posibilidad de preguntarle qué quería de mí. Aunque se me ocurrían al menos un par de razones—como utilizarme contra Ravik o por mi herencia—decidí mantener la boca cerrada hasta conocer mejor su estado de ánimo. Me encontraba en una posición demasiado vulnerable como para enemistarme con él sin saber si había algún rescate en camino.

Su mano cálida y extrañamente suave, que acariciaba mi nalga izquierda en un lento círculo, me sobresaltó. No quería pensar en lo que ese roce podría provocar a continuación. Fueran cuales fueran sus intenciones, no me mataría; yo era demasiado valiosa viva. Pero eso no significaba que no se entretuviera conmigo.

—Has causado muchos problemas a mucha gente, Ravena Vrok. Desbaratado nuestros planes de apoderarnos de este patético planeta. Traicionaste a tu propio pueblo por esos salvajes.

Con cada palabra, su voz bajaba gradualmente hasta convertirse en un susurro dominado por una ira creciente. Al retirar Lorik la mano de mi culo, se me hizo un nudo en el estómago de ansiedad y se me entrecortaba la respiración. Segundos después, un silbido seguido de una fuerte bofetada resonó en la habitación. Grité cuando el dolor estalló en mi trasero, donde me había golpeado con lo que solo podía suponer que era una paleta de madera.

—Has traicionado a tu propio hermano.

Otro golpe siguió al silbido, y una oleada de agonía irradió a lo largo de mi columna vertebral y por mis piernas.

—Lo capturaste para torturarlo.

¡WHACK!

—Lo abandonaste para que lo ejecutaran.

¡WHACK!

—¡Mataste a Varrek, cabrona! —gritó Lorik antes de lanzar una lluvia de golpes sobre mi culo y mis piernas.

Cada golpe resonaba a lo largo de mi columna vertebral, haciendo que el estómago se me revolviera. Sentía que me desollaban, que me arrancaban la piel de cuajo cada vez que la pala caía sobre mí.

Diosa, ¡va a matarme!

En un destello de lucidez antes de volver a perder el conocimiento, me di cuenta de quién era.

Rik.

No sabría decir qué me había sacado de la bendita oscuridad que me había protegido de mi verdugo: los gemidos torturados que brotaban de mi garganta en un flujo constante o el dolor atroz de cintura para abajo. Estaba reseca, con la garganta en carne viva de tanto gritar. Los grilletes que me ataban al banco eran la única razón por la que no me había desplomado en el suelo.

—Bienvenida de vuelta, Ravena —dijo Lorik, con voz casi cordial.

Levanté la cabeza y me estremecí al verle sentado despreocupadamente en una silla a un par de metros de mí. Me invadió el miedo cuando sus ojos verdes se clavaron en los míos y sus dedos acariciaron distraídamente la pala que descansaba sobre su regazo. Al igual que Doruk, Lorik era un hombre muy atractivo, con sus cuernos castaños, su largo y rizado pelo castaño oscuro, su mandíbula cuadrada bien afeitada y sus labios carnosos. Sorprendentemente, el lado derecho de su cara no llevaba los tatuajes tribales que solían lucir los Guldanos que se afeitaban. Pero donde la belleza de Doruk se había visto empañada por su malicia subyacente, la locura de Lorik enturbiaba la suya. Había estado tan calmado, tranquilo y controlado aquella primera noche en el Salón de Ravik. ¿Quién podría haber imaginado que aquel acosador enfermo de amor se ocultaba bajo su pulido barniz?

—En circunstancias normales, te mataría a golpes por lo que has hecho. Te rompería cada uno de tus huesos y me excitaría con tus gritos —dijo Lorik, con tono de conversación—. Pero tengo muchos otros propósitos para ti. Aparte de arruinar nuestros planes, has hecho enfadar a las personas equivocadas que han solicitado el derecho a enseñarte el debido respeto. A esos salvajes Braxianos por los que has traicionado a tu pueblo no les gusta que la gente les conteste. Y tú, querida, tienes una boca muy grande.

Levantó la paleta e hizo girar el mango. Miré con mórbida fascinación la herramienta que me había infligido tan horrible dolor. Aquella sabandija, Hagan, tenía que ser la persona a la que había molestado. Si me golpeaba con aquella paleta, me mataría. Un odio profundamente arraigado hacia mí había ardido en sus ojos después de que le hubiera humillado públicamente durante la última comida.

Con la paleta en la mano, Lorik se puso en pie y se acercó a mí. Se me hundió el estómago y todo mi cuerpo se puso rígido, haciendo que se agudizara el dolor palpitante de mi carne maltratada.

—Tienes unos moratones preciosos, Ravena —dijo Lorik, con su suave mano acariciándome el culo.

Tragué un gemido cuando su tacto, aunque suave, me dolió horriblemente.

—No tienes ni idea de las ganas que tengo de volver a pegarte.

Sus dedos se clavaron en mi nalga izquierda, apretándola salvajemente. Grité de agonía, el dolor me subió por la espalda y me bajó por la pierna derecha.

—Qué grito tan bonito —susurró, soltando su brutal agarre sobre mí.

Me punzaron los ojos, pero contuve las lágrimas y el sollozo que quería salir de mi garganta. Nunca me había sentido tan débil, tan indefensa... tan desesperada.

—Pero no te golpearé. Al menos, no durante un tiempo —su mano volvió a acariciarme, pero afortunadamente se apartó de la zona maltratada, deslizándose por mi espalda mientras daba vueltas alrededor del banco. Se detuvo junto a mi cara y se agachó para que quedáramos frente a frente. Sus ojos verdes estaban desprovistos de emoción mientras estudiaba mi rostro durante un momento antes de mirar mis cuernos—. Son idénticos a los suyos —dijo Lorik, mientras sus dedos trazaban los dibujos de mis cuernos—. Le encantaba que me agarrara a sus cuernos cuando me follaba. Yo nunca llegué a follarle. No recibía pollas, él solo las daba. Antes de él, nunca había tocado fondo para nadie. Pero para Varrek....

En sus ojos ardía una extraña mezcla de nostalgia, anhelo, pasión y locura. Me miraba fijamente, sin ver, con la mano alrededor de mi cuerno y el pulgar acariciando el dibujo. Con el corazón palpitante, le miré con recelo cuando volvió a centrarse en mí. De repente, Lorik se inclinó hacia delante, atrayendo mi cara hacia él por el cuerno. Frotó su mejilla contra la mía, inhaló profundamente y luego acercó sus labios a mi oreja.

—Hueles como él, excepto por ese perfume apestoso que llevas. Bien lavada y con un toque de su Colonia, olerás exactamente como él.

Mis ojos se abrieron de par en par, horrorizados. ¿Seguro que no pensaba...?

Lorik se apartó de mí, con la cara a escasos centímetros de la mía.

—Tengo unas bonitas lentillas Xelixianas de colores para tus ojos; verde bosque como los de Varrek. Después de casarnos, tendremos que hacerte algunas modificaciones en la cara. Unos bonitos implantes óseos en forma de chevron en tu frente para recrear su crihnin. ¿Sabías que lo odiaba? El muy tonto. Su crihnin era tan hermoso como todo lo demás que había en él —dijo Lorik, acariciándome la frente con los nudillos, con la misma mirada melancólica—. He completado con éxito la fase experimental de un nuevo pigmento para la piel. Te dolerá un poco, pero después de unas cuantas inyecciones, tendrás permanentemente su hermoso color plateado. Vas a ser una obra maestra —dijo, tomándome la cara entre las manos antes de aplastarme los labios con un beso corto, pero brutal.

—Estás loco —susurré, con la mente negándose a aceptar que había dicho esas palabras en serio.

La expresión de Lorik se quedó en blanco durante un segundo, y luego sus rasgos se contorsionaron de ira. Me dio un puñetazo tan violento que temí que me rompiera el cuello. Me salió sangre por la boca y los dientes me crujieron en la cabeza.

Aturdida, la cabeza me colgaba del borde del corto banco de azotes. La mano de Lorik se cerró en torno a mi larga trenza y tiró de ella, obligándome a mirarle. Sus facciones se retorcieron en una mueca de enfado, sus ojos prometían un mundo de dolor.

—¡No estoy loco, cabrona! —me espetó—. Pero puedo estarlo. Vuelve a faltarme al respeto y te recordaré que los Guldanos saben poner a las putas en su sitio incluso mejor que los Braxianos.

Ignorando las punzadas en el lado derecho de mi cara, apreté los labios para evitar que mi estúpida lengua me metiera en más problemas.

—Esto es lo que va a pasar —dijo Lorik, con una voz tan aguda como para cortar el acero—. Mi amigo Braxiano va a hacerte una visita para ajustar cuentas contigo; veinticinco latigazos y toda la noche en una jaula.

Eché una mirada horrorizada de reojo a las jaulas vacías de los animales.

—Oh, no, cariño. Ésas no. Algo un poco más ajustado —la crueldad de la sonrisa que estiró sus labios me hizo un nudo en el estómago—. Por la mañana, quince Braxianos vendrán a saludarte. Esperan traer a ese animal que te has estado follando, pero es difícil de atrapar. Si no, le prepararán un bonito video de ellos conociendo íntimamente ese coño tuyo para el día en que caiga en sus manos.

Mi cuerpo se estremeció con un temblor incontenible, cada temblor enviaba nuevas oleadas de agonía a lo largo de mi torturada carne.

—Ya, ya —dijo Lorik. Su agarre se aflojó en mi trenza y sus dedos masajearon suavemente el escozor de mi cuero cabelludo—. No es necesario. No dejaré que te hagan daño. Bueno... al menos, no permanentemente —enmendó—. Mañana por la tarde, a estas horas, tú y yo estaremos de regreso a Guldar para celebrar nuestra boda. Como puedes adivinar, no me gustan los coños. Así que solo me follaré el tuyo para preñarte. Cuanto antes me des un par de herederos que aseguren la hacienda Vrok para mi linaje, antes nos libraremos ambos de semejante disgusto —un destello de locura brilló en sus ojos—. Pero tu culo... tu culo me lo follaré a menudo, una vez que hayamos arreglado tu aspecto. A través de ti, conseguiré por fin follarme a mi Varrek.

Inclinándose de nuevo, Lorik besó mis labios con algo parecido a la ternura. Se levantó de su posición agachada y se alejó de mí, hacia el mostrador que tenía delante. Demasiadas emociones me recorrían, mezcladas con un dolor punzante, impidiéndome formar un plan racional. Aquel hombre estaba completamente loco. Si no encontraba la forma de escapar antes de que llegaran los Quince, estaría muerta o destrozada. Y no quería ni pensar en lo que eso le haría a Ravik.

¡Oh, Diosa, Ravik!

Si lo atrapaban, le darían una muerte lenta y dolorosa. Aunque sabía que era inútil, volví a intentar ejercer mi poder sobre los grilletes metálicos que rodeaban mis muñecas, en vano. Levanté la cabeza cuando Lorik se dio la vuelta y volvió hacia mí, con un gran cuchillo en la mano. Presa del pánico, tiré de los grilletes y los duros bordes rasparon la piel de mis muñecas. Respiré fuerte y deprisa mientras él acortaba la distancia.

—Relájate, estúpida hembra —espetó Lorik—. Ya te he dicho que no voy a hacerte daño.

A punto de hiperventilar, torcí el cuello por encima del hombro en un vano intento de ver qué pretendía hacer con aquella espada. Me cogió de la trenza y me tiró de la cabeza hacia atrás. Por una fracción de segundo, pensé que me cortaría el cuello. En lugar del terror que esperaba, me invadió un frío manto de paz y aceptación. Una muerte mejor que la que había planeado para mí. Si mis avanzados escáneres no habían detectado el ascensor oculto y la presencia de toda una planta subterránea, Ravik y sus hombres nunca me encontrarían.

Y entonces sentí presión en el pelo mientras la hoja me serraba la trenza.

—¡NOOOO! —grité.

Con un suave chasquido, el tirón en el cuero cabelludo cedió y mi cabeza volvió a caer hacia delante, con el corto mechón de trenza que me quedaba rozándome el hombro. Mirando hacia la chapa metálica del suelo, con el rabillo del ojo, vi a Lorik volver hacia el mostrador. Algo se rompió dentro de mí al ver su mano sujetando despreocupadamente mi trenza cortada, con su larga cola arrastrándose por el suelo.

Gemí como si me hubieran arrancado el alma. Lo que no había conseguido su paliza, perder el único símbolo de mi herencia Verediana que nunca había tenido que ocultar, ni siquiera como Ravena, me destrozó. Como todas mis Hermanas, me había dejado crecer el pelo desde que nací. Su propósito como arma siempre había sido secundario. Las creencias espirituales de las Veredianas dictaban que cuanto más largo era el pelo, más fuertes eran sus raíces, que simbolizaban el vínculo que unía a todas las Veredianas, mayor era la sabiduría del portador y más poderosa su capacidad psiónica.

Lloré desgarradoramente. Siempre me había considerado una mujer fuerte, pero ya no me quedaba nada. Todas las penas de mi vida se derrumbaron: la niña que había sido y que había suspirado por una madre a la que no conocería durante décadas, mi vida de esconderme a la vista de todos, la muerte de mi padre, la desgarradora elección entre mi único hermano y mis Hermanas, su muerte prematura por mi culpa, y mi Ravik...

—Hembras... Siempre tanto drama —murmuró Lorik con disgusto.

Las lágrimas corrían libremente por mis mejillas, pero me había entumecido por dentro. No reaccioné cuando Lorik volvió a acercarse a mí, con las manos cubiertas de guantes quirúrgicos. Me soltó los nudos de la trenza que me quedaba y me masajeó el pelo con un poco de crema sacada de un pequeño recipiente. Sentí un cosquilleo frío en el cuero cabelludo. Terminada su tarea, me sujetó el pelo en un moño en la parte superior de la cabeza. Retrocedió un par de pasos y admiró su trabajo con evidente satisfacción.

—Tienes un pelo muy bonito. Está respondiendo bien al tratamiento —dijo Lorik, con cara de satisfacción—. Lo peinaremos bien cuando volvamos a Guldar. Por ahora, te sugiero que descanses. Me temo que esta noche y mañana por la mañana no van a ser muy divertidas. Deja que te arregle esto —dijo.

Lorik cogió un objeto acolchado del mostrador y lo acercó. Con cuidado, casi con suavidad, me levantó la cabeza y colocó el accesorio del reposacabezas en el banco de azotes.

—Ya está —dijo, apoyando mi cabeza en el accesorio, aliviando la tensión de mi cuello.

Con un dedo, me secó las lágrimas que seguían brotando silenciosamente de mis ojos, y luego me acarició el pelo casi con reverencia.

—Descansa, amor mío. Pronto habrá terminado.

Su mano se apartó de mi rostro cuando se volvió para marcharse, arrastrando consigo un mechón de mi pelo. Colgaba delante de mis ojos, su color negro cuervo ya había palidecido hasta un gris claro que sabía que pronto se convertiría en el mismo blanco plateado que había sido el de mi hermano.

Capítulo 16

Ravik

De vuelta a mi aeromoto, con los brazos cargados de regalos para Mercy, miré con odio a Tagar y Nowik. No hicieron ningún esfuerzo por ocultar su diversión mientras yo me preguntaba cómo cabría todo aquello en el compartimento de almacenamiento. Los muy imbéciles habían sabido que las esposas del Clan Podek tendrían regalos cuando habían insistido antes en que viajáramos en lanzadera, pero omitieron especificar el motivo. No me importaba mucho estar apretado en el pequeño vehículo, sobre todo en una distancia tan corta. Al igual que mi mujer, me encantaba la velocidad y nunca perdía la oportunidad de montar en moto.

Una vez más, lamenté no haber insistido en que Ravena... Mercy, viniera conmigo en esta visita al clan. Se había convertido en una especie de modelo a seguir para las hembras Braxianas, agradecidas por haberlas ayudado a conseguir por fin su lugar bajo el sol y el reconocimiento que merecían. Pero más que eso, le estaban agradecidas por haber devuelto la esperanza a muchos de los clanes más desesperados. Ya la consideraban su Dagna, y un número cada vez mayor de miembros del clan había empezado a pensar en ella también en esos términos. Hace dos días, me habría sentido eufórico; ahora, no tanto.

Había planeado pedirle que se convirtiera en mi esposa en la próxima feria trimestral. Tras aquella difícil conversación, temí que pensara que era una estratagema para encadenarla aún más a mí, a Braxia. ¿Cómo podría hacerle ver que estaba hecha para este mundo? Había sido un espíritu libre toda su vida, acostumbrada a partir por capricho hacia cualquier destino que llamara a su alma. Por mucho que me doliera admitirlo, se las había arreglado muy bien sin mi protección todos estos años. Y, por mucho que amara Braxia, a nadie se le ocurriría secuestrar a su Dagna para pedir rescate. Los grandes imperios eran mucho más atractivos para los piratas.

Yo no podía abandonar Braxia ahora mismo, y mi heredero no estaba preparado para asumir mis responsabilidades. Amaba a Mercy y haría todo lo que estuviera en mi mano para mantenerla feliz. Había estado tan ocupado intentando que todos se alejaran de las viejas costumbres que me di cuenta de que yo también seguía aferrado a algunas de ellas. Después de nuestra discusión, había investigado a los emperadores y gobernantes forasteros. Muchos tenían cónyuges con carreras políticas u otras carreras profesionales propias que a menudo les llevaban fuera del mundo sin su pareja. Que nunca se hubiera hecho en Braxia no significaba que no pudiera empezar ahora. Odiaba la idea de separarme de mi mujer durante cualquier periodo de tiempo. Pero si eso era lo que hacía falta para no perderla, haría el compromiso.

Finalmente, Nowik se apiadó de mí y me liberó de algunos de los regalos, que guardó en su propio compartimento. Montamos en nuestras respectivas aeromotos y, conmigo en cabeza, nos dirigimos a mi fortaleza. Los protocolos de seguridad exigían que uno de mis guardaespaldas llevara la delantera y el otro la retaguardia, conmigo en medio, pero habíamos relajado considerablemente algunas de estas normas, sobre todo ahora que las cosas se habían calmado y la amenaza inminente de disturbios civiles había disminuido.

La perspectiva de nuevas oportunidades comerciales, el aumento del empleo con tantos hombres que volvían al trabajo centrándose en nuevos recursos, tenía a los miembros del clan muy animados. Muchos hombres luchaban contra la idea de que sus mujeres tuvieran que trabajar para ayudar a aportar ingresos al hogar. Era su responsabilidad como hombres ser los proveedores. Pero, en su entusiasmo, las hembras habían estado recordando a sus consortes que, para ellas, no era más que dedicarse a los pasatiempos en los que ya ocupaban su tiempo. Y que, ahora, podrían hacer cosas más grandes y mejores gracias a que los hombres les proporcionarían más recursos de calidad en lugar de que ellas buscaran entre las sobras.

Mujeres inteligentes.

Perdido en pensamientos sobre Mercy, me entregué al placer de la velocidad y al viento que me azotaba la cara. Al acercarnos a la Cresta Wincal, una chispa brilló en el lateral de mi moto con un sonido metálico, sobresaltándome. No veía nada que pudiera haber provocado que una roca o algún otro escombro duro saliera volando hacia la trayectoria de mi aeromoto; sobre todo no en ese ángulo. Cuando el segundo ruido metálico y una chispa golpearon mi moto, cerca de las empuñaduras, por fin me di cuenta de que alguien me estaba disparando.

Con el corazón palpitante, hice una señal a mis hombres para que aceleraran. Necesitábamos ponernos a salvo, pero ya estábamos demasiado lejos para dar marcha atrás. No podía ver a ningún enemigo, y mi brazal no detectaba a nadie a pesar de escanear en múltiples frecuencias. Sin embargo, nuestros enemigos estaban al acecho en las sombras, lanzando su cobarde ataque contra nosotros. Ravena me había advertido de que si los Guldanos volvían, habrían modificado sus escudos de ocultación de la configuración anterior para evitar ser detectados.

Inclinándome hacia delante en mi aeromoto en un vano intento de hacerme más pequeño, pulsé mi comunicador.

—¿Magnar? —respondió Krygor.

Antes de que pudiera pronunciar palabra, algo afilado se me clavó en la pierna, y la sensación de escozor fue rápidamente sustituida por un entumecimiento que se extendía con rapidez.

—Nos atacan —dije, arrastrando las palabras—. Protege a Mercy y a Keran.

—¿Proteger a quién? ¿Dónde estás? —gritó Krygor, y sus pasos resonaron en el comunicador mientras echaba a correr.

—Raven...

Dos dardos más se incrustaron en mi carne: uno en el cuello, el otro en el brazo. Inmediatamente se me desencajó la mandíbula y se me nubló la vista. Se me pasó por la cabeza la vaga idea de que debería ir más despacio para amortiguar el impacto al caer. Por los ruidos de choque a mi espalda, supe que mis guardaespaldas me habían precedido en la inconsciencia. Segundos después, me uní a ellos.

—¿Por qué no se ha despertado todavía? —preguntó con irritación una voz vagamente familiar.

—Relájate, Braxiano —dijo una voz con un sutil acento Guldano—. La inyección tarda un par de minutos en neutralizar la droga en su organismo, y luego necesitará un par de minutos más para ser funcional.

El Braxiano resopló, claramente disgustado.

Con la garganta seca y la cabeza palpitante, me sentía como si tuviera la madre de todas las resacas. Excepto que ninguna juerga me había puesto en este estado. Intentando pasar desapercibido, evalué rápidamente mi situación. Sentía el cuerpo algo maltrecho, no por la paliza, sino probablemente por la caída en la aeromoto.

Al menos, de momento.

Estaba desnudo, arrodillado sobre una especie de artilugio, con la cara apoyada en la abertura de un reposacabezas hueco. Mis raptores no me habían atado a él. Sin embargo, unos grilletes y unas cadenas me sujetaban los brazos y las piernas, y un grueso collar metálico me colgaba un poco flojo del cuello. El entumecimiento de mis miembros se desvaneció rápidamente y mi mente se despejó.

Mercy...

Recé para que estuviera a salvo, para que Gorav la hubiera protegido y para que Krygor hubiera llegado hasta ellos a tiempo. Sin embargo, una sensación de mareo en la boca del estómago, que no tenía nada que ver con las secuelas de la droga, me dijo que no ella no estaba a salvo.

Mis ojos se abrieron ante la visión de un suelo de rejilla metálica, como los que se encuentran en la parte trasera de una carnicería. Ideal para drenar la sangre de las bestias sacrificadas: en este caso, yo. De repente, una mano me apretó el pelo y tiró con fuerza hacia atrás, obligándome a levantar la vista hacia un rostro muy odiado.

—Vaya, vaya, mira quién se ha despertado por fin —dijo Hagan, con sus ojos castaño oscuro, casi negros, ardiendo de malicia—. He esperado mucho tiempo para esto, hijo de krillik. He esperado mucho puto tiempo.

Vi su puño acercarse a mi cara como a cámara lenta. Con un fuerte ruido metálico, las cadenas de mis grilletes detuvieron mi intento de bloquear el golpe. Conectó firmemente con mi cara. A pesar del puñetazo, apenas me inmutó. Hagan nunca había sido un gran guerrero. Pero me tenía a su merced. Si un solo golpe de aquel débil bastardo no me molestaba, los múltiples que me asestarían sin duda acabarían pasándome factura. Me mordí el comentario sarcástico que me quemaba la lengua. No tenía sentido seguir provocando su ira hasta que hubiera ideado un plan para salir de este lío. Solo podía esperar que Tagar y Nowik estuvieran bien.

—Tu reinado ha terminado, Magnar Ravik —dijo Hagan, expresando mi título con desprecio—. Nunca aprendiste. Y ahora morirás con la misma vergüenza y desgracia que trajiste a tu linaje hace tantos años.

Se me cayó el estómago y se me puso rígida la espalda. El miedo tácito que me recorría debió de reflejarse en mi rostro cuando la retorcida sonrisa de Hagan se ensanchó.

—Oh, sí —dijo Hagan con malvado regocijo—. Te hemos preparado una celebración de despedida muy especial. Y disfrutarás de un asiento en primera fila.

Hasta ahora, de pie frente a mí, Hagan me había bloqueado la visión de la sala. Todavía sujetándome la cabeza por el pelo, el bastardo dio un paso a un lado, liberando mi línea de visión.

Un rugido animal surgió de mi garganta mientras una rabia ciega estallaba en mi interior ante la horrible visión que tenía ante mí. Luché y me esforcé contra mis ataduras en un vano intento de ir hacia mi mujer. Encadenada a un banco de azotes, sentada de lado frente a mí para que pudiera ver su perfil, le habían vuelto la cara hacia mí y le habían atado la cabeza al reposacabezas. No podía ocultarme su dolor, ni ahora ni más tarde, cuando abusaran de ella para hacerme daño. Habían profanado su hermoso y largo pelo negro. Pero lo que me puso furioso fueron los grandes moratones negros, morados y amarillos que le cubrían el trasero y la parte posterior de los muslos.

Hagan se echó a reír ante mis vanos esfuerzos. Sin embargo, a pesar de mi furia, los ojos de Mercy se cruzaron con los míos y me devolvieron la razón. Con un sutil movimiento de cabeza, probablemente debido en parte a la correa que la sujetaba, me recordó que no alimentara a nuestro enemigo con mi ira impotente.

Con la sangre aún hirviendo de furia, forcé una expresión calmada en mi rostro, pero no oculté el odio de mis ojos, mientras me volvía para mirar a Hagan.

—Cuando me libere, te destruiré. Incluso la Muerte me suplicará que ponga fin a tu agonía.

Su sonrisa vaciló, un destello de miedo brilló en sus ojos.

Cobarde.

Levantando la barbilla con bravuconería, pero con menos confianza que momentos antes, Hagan me empujó la cabeza hacia abajo mientras me soltaba el pelo. Endurecí el cuello, manteniendo la cabeza alta y la mirada desafiante clavada en él.

—No te liberarás, Xeldar —dijo Hagan, pensando en insultarme utilizando solo mi apellido, como se haría con alguien de estatus inferior—. Tras tu muerte, tus hijos dimitirán o se enfrentarán a desafíos. Se restaurará el antiguo orden.

Un movimiento en el borde de mi visión atrajo mi mirada hacia otra presencia.

Resoplé.

—¿Se restaurará con el Embajador Zorak como tu nuevo amo? Él te convertirá en su perra.

Hagan me dio un puñetazo. El sabor del hierro me llenó la boca. Me reí y me lamí la sangre que me brotaba de la comisura de los labios. Eso enfureció aún más a Hagan, que se esforzó por encontrar una respuesta adecuada.

—Lorik no tiene ningún interés en Braxia. Solo quiere ese coño —dijo Hagan, señalando con el dedo a Mercy—. Pero ahora es el momento de que la convierta en mi perra. Aprenderá a respetar a sus superiores.

Mirando por encima de mi hombro, se me cayó el estómago y un sudor frío me recorrió la espalda cuando Hagan buscó algo en el gran mostrador que había detrás de mí. Ya podía adivinar de qué se trataba, pues su comentario sobre el respeto lo había delatado. El impulso de luchar contra mis ataduras y suplicarle que no le hiciera daño murió en mi garganta cuando mis ojos conectaron con los de Mercy. Su determinación me avergonzó.

—Sé fuerte —dijo en silencio—. Por mí. Por nosotros.

¿Pero cómo? ¿Cómo iba a serlo cuando la mujer a la que le pertenecía mi corazón iba a recibir una paliza sangrienta mientras yo observaba impotente? Y sin embargo, por ella, me las arreglaría, de algún modo.

Con los dientes apretados y las manos entrelazadas, le sostuve la mirada y le dije en silencio,

—Te amo.

Sus ojos se empañaron y una sonrisa acuosa se dibujó en sus labios. Intenté concentrarme en la emoción que transmitían y no en la hinchazón de su mejilla, donde la habían golpeado, o en su labio inferior partido, donde se había coagulado la sangre.

—Veamos lo orgullosa que estás ahora, putita —dijo Hagan.

Por el rabillo del ojo, vi cómo movía la muñeca, desplegando el largo látigo que tenía en la mano. Negándome a apartar la mirada de mi mujer, tragué con fuerza y vertí en mi mirada toda la profundidad de mis emociones por ella, prestándole toda la fuerza que pude.

El látigo silbó, golpeando su espalda con un chasquido. El cuerpo de Mercy se tensó, sus ojos se cerraron durante un segundo mientras se estremecía de dolor. Al volver a abrirlos, buscó de nuevo los míos, preparándose para el segundo golpe.

—Eso es por contestarle a un hombre —dijo Hagan, golpeando de nuevo—. Eso es por llamarme idiota —otro golpe—. Eso por humillarme en público.

Al quinto azote, unas lágrimas silenciosas habían empezado a resbalar por su mejilla. El estómago se me revolvía, cada golpe era como un ácido en las venas. Al séptimo latigazo, ya había dejado de prestar atención a las divagaciones de Hagan. A pesar de sus esfuerzos, se le escapaban gemidos de dolor cada vez que el cuero rugoso entraba en contacto con su espalda desnuda, pero sobre todo con sus piernas ya magulladas. Me subió la bilis a la garganta cuando recibió el decimotercer golpe. Según la antigua ley, la mitad de los veinticinco latigazos tenían que provocar sangre. Hagan ya no se contenía.

Esta vez, no pude evitar mirar hacia él. El odio maníaco de sus ojos me llenó de pavor mientras descargaba el látigo con fuerza bruta. El corazón me dio un vuelco cuando el cuerpo de Mercy se sacudió sobre el banco de azotes y un grito de agonía brotó de su garganta. Agitada por los espasmos, los ojos se le pusieron en blanco mientras luchaba por mantener la conciencia.

No lo hagas, amor mío. No te resistas. Déjate llevar.

Así, aunque fuera por poco tiempo, no sentiría el dolor.

—¡CUIDADO! —gritó Lorik, apuntando con un bláster a la cara de Hagan—. Te he dado permiso para castigarla, no para matarla. Te controlarás o perderás los latigazos restantes.

Hagan le enseñó los dientes. Por un momento desesperado, esperé que empujara al Guldano a matarlo, pero mi némesis era demasiado cobarde para tentar a la suerte. Con su fuerza superior, podría haber superado fácilmente a Lorik. De todos modos, ¿por qué se sometió a él? ¿Por qué no matar al Guldano y hacer lo que quisiera con Mercy y conmigo?

Aunque reacio, Hagan obedeció, retirando sus golpes. Aun así, cada uno rompía su piel, arrancando un grito torturado a mi mujer y apuñalando mi corazón. Remolinos de sangre corrían por sus costados. Por fin, gracias a los Ancestros, Mercy se desmayó del dolor cuando aún le quedaban cuatro latigazos. Hagan quería esperar a que volviera en sí. Pero Lorik, claramente ansioso por acabar con esto, le dijo que terminara o renunciara.

—Has cumplido tu castigo, ahora déjanos —dijo Lorik.

Hagan se quedó mirando el cuerpo maltratado de Mercy con evidente satisfacción, si no con pesar de que ya hubiera terminado.

—No. Aún le debo dar su castigo —dijo, señalándome con la barbilla.

Lorik puso los ojos en blanco, exasperado.

—Que sea rápido.

No me importaban los azotes. Como guerrero, me habían entrenado para soportar el dolor extremo. Pero era el Guldano que se disponía a inyectar a Mercy con una extraña jeringuilla lo que me tenía preocupado.

—¿Qué le estás haciendo? —exigí.

Lorik hizo una pausa y me miró.

—¿Te refieres a esto? —preguntó, mostrándome la jeringuilla.

—Oh, yo se lo diré —dijo Hagan con una sonrisa sádica, haciendo girar distraídamente el mango del látigo—. ¿Recuerdas cuando te dije que nunca aprendes? El Guldano dice que tu hembra está embarazada de tres semanas. Como no podemos esperar a que nazca esa abominación para romperle la cabeza mañana en la segunda parte de la fiesta, el contenido de esta jeringuilla la expulsará.

—Lo siento, pero no puedo permitir que otro hombre engendre al heredero de mi futura esposa —dijo Lorik antes de clavarle la aguja en el cuello—. Es mejor así. El dolor del aborto se mezclará con el del castigo. Así que, técnicamente, no lo sentirá.

Se me calentó la sangre y enseguida se me enfrió. Algo se rompió dentro de mí.

Yo lo hice. Yo se lo hice a ella. A ellos.

Cuando el primer golpe cayó sobre mi espalda, no lo noté. Ni el segundo, ni el tercero... Estaba entumecido, muerto para el mundo. Mercy permaneció inconsciente durante mi castigo y mientras el Guldano limpiaba suavemente sus heridas. Cuando por fin empezó a sentir el dolor de mis latigazos, lo acogí, lo abracé—me lo merecía.

Mis instintos me habían advertido que la dejara marchar. Keran me había dicho que no la impregnara. El Consejo me había advertido sobre posibles reacciones violentas. Pero yo había querido atarla a mí, ver su vientre hincharse con mi hijo, estrechar a nuestro vástago contra mi pecho y alzar a mi bebé en alto para que el mundo viera que nunca más Ravik Xeldar fallaría al fruto de sus entrañas. Que yo también tenía el valor de Krygor Aldriss para levantarme y defender a mi descendencia híbrida.

La utilicé por la necesidad de mi conciencia culpable de reparar el daño causado a Lissy y Goliat.

Me entregué a los latigazos de Hagan. Aunque no se contuvo, desgarrándome la piel a jirones, deseé que golpeara aún más fuerte para limpiarme de mis crímenes, de mi fracaso hacia mis dos vástagos híbridos y sus madres forasteras a las que había amado.

—¿Me estás tomando el pelo? —siseó Lorik, mirando incrédulo la forma inconsciente de Mercy.

Intrigado, Hagan se volvió hacia el Guldano.

—¿Qué ocurre?

Lorik adoptó una expresión neutra.

—Has hecho mucho más daño del que te correspondía. Has dejado cicatrices permanentes en mi mujer.

Desvía la atención.

Ésa no era la razón por la que había maldecido. Mis ojos se desviaron hacia su mano que presionaba el antebrazo de Ravena antes de fijarse en la suya. Los estrechó hacia mí.

Sus marcas Veredianas. Sus prótesis debían de estar dañadas por los latigazos.

—Vete, ahora —dijo Lorik a Hagan en un tono que no admitía discusión.

—Pero...

—¡He dicho que te VAYAS AHORA, joder! —gritó Lorik, apuntando de nuevo a Hagan con su bláster—. Te has quedado demasiado tiempo. Solo tolero tu presencia porque un Guldano siempre cumple su palabra. Ya lo tienes medio muerto. Acaba con él o vete.

La ancha nariz de Hagan se crispó, señal reveladora de que se sentía ofendido o humillado. El resentimiento ardía en sus ojos mientras me lanzaba el látigo a la cabeza. Me volví justo a tiempo para que me golpeara en la mejilla antes de caer al suelo.

—Nos vemos a las diez de la mañana, Magnar —dijo Hagan con malicia—. Descansa bien los ojos, porque mañana vamos a darte todo un espectáculo.

Fingiendo que se agarraba a un par de caderas, las empujó hacia delante unas cuantas veces. Sabía muy bien lo que implicaba. Con una última mirada hacia Lorik, se dirigió a la puerta.

—Sus guardias se arrastran por todo el piso superior —dijo Lorik—. Ocúpate de tomar la salida secreta. Entra por el mismo camino por la mañana. No retrasaré la hora de mi partida, así que sé puntual.

Despidiéndole, Lorik volvió a centrarse en las heridas de Mercy. Con un siseo, Hagan se dio la vuelta y se marchó. En cuanto se hubo marchado, el Guldano se dirigió al mostrador y rebuscó en uno de los armarios que había sobre él, de donde sacó una botellita. Se parecía al disolvente que Mercy utilizaba para aflojar y retirar sus prótesis. Nuestro captor lo utilizó en los brazos, la nuca y las piernas, y el disfraz prácticamente se desprendió por sí solo.

Embotado al principio por el adormecimiento mental en el que me encontraba, el dolor punzante de mi espalda lacerada fue aflorando poco a poco mientras observaba a Lorik atender a mi mujer.

—Llena de secretos, ¿verdad? —susurró Lorik a una Mercy aún inconsciente—. Si lo hubiera sabido, no te habría dado esa inyección. Como primer híbrido Guldano-Braxiano-Verediano de la historia, ese bebé habría valido una fortuna.

Las dagas se clavaron en mi corazón al pensar en nuestro hijo. Mi único consuelo era que Mercy no sabía de su existencia y, con suerte, no se daría cuenta de lo que ocurría debido a sus otras heridas.

—Él te traicionará —dije, con la voz tan muerta como me sentía por dentro—. Cuando la hayan profanado por la mañana, nos matará a ti y a mí. Y entonces, Hagan regresará al Consejo con tus restos, alegando que detuvo a un posible invasor, desgraciadamente demasiado tarde para salvarme a mí o a ella.

Lorik resopló.

—Oh, sí, lo intentará. Pero yo estaré preparado para él. Esto lo cambia todo —dijo. Sus dedos acariciando las marcas Veredianas de Mercy me dieron ganas de romperlos por tocar a mi mujer—. Ahora es demasiado valiosa para dejar que esos salvajes se ensañen con ella.

La esperanza se disparó en mi corazón. Si se fugaba con ella, al menos sobreviviría. Tanto si salía vivo como si no, mi consejo cercano, Anton y los Tuureanos se encargarían de liberarla.

Mercy se agitó con un gemido de dolor cuando Lorik le aplicó el último ungüento curativo en la espalda y las piernas. Soltó la correa que le mantenía la cabeza mirando hacia mí y salió de la habitación. Mercy agitó los párpados y su rostro hizo una mueca de dolor. Sus ojos inyectados en sangre se posaron en mí. A pesar de la agonía que sufría, los ojos de mi mujer se llenaron de tristeza por mí cuando comprendió el daño que Hagan había infligido. Aunque no podía verme la espalda, las ronchas y la piel desgarrada de mis brazos, y la sangre que se acumulaba a mis pies, lo revelaban todo.

Se merecía algo mucho mejor que yo. No la había protegido y me había quedado aquí sentado, indefenso, mientras aquel hijo de krillik la golpeaba hasta dejarla ensangrentada. Y aun así, anteponía mi dolor al suyo.

—No pasa nada, amor mío. Estoy bien —dije, intentando ocultar el dolor y la vergüenza de mi voz—. Mantente fuerte. Puede que ahora tengan ventaja, pero aún no estamos derrotados. La batalla está lejos de terminar.

Palabras vacías en nuestra situación actual, pero lo decía en serio. Una sonrisa temblorosa se dibujó en sus labios y asintió con un sutil movimiento de cabeza.

Lorik volvió a entrar y me impidió seguir hablando. Llevaba lo que supuse erróneamente que era una larga caja blanca hasta que pasó junto a mí y la reconocí como un colchón hinchable compactado. Entró en la jaula contigua a la que estaba a mi espalda, y yo hice una mueca de dolor mientras giraba la cabeza para mirarle por encima del hombro. Activó el botón de inflado y luego dejó caer la caja de espuma al suelo. En cuestión de segundos, empezó a hincharse y expandirse, tomando la forma de un grueso y cómodo colchón. Los guerreros los utilizaban a menudo en las campañas, pues eran tan fáciles de desembalar como de reembalar, ocupaban poco espacio de almacenamiento y requerían poco mantenimiento.

Cuando Lorik se dirigió de nuevo hacia mi mujer, sentí un sentimiento de gratitud hacia él por haberle concedido al menos esa pequeña comodidad, y no haberla metido en la Jaula Jenuviana del fondo de la sala. Construidas demasiado estrechas y cortas para permitir a la víctima estar de pie o tumbada, causando un dolor insoportable durante largos periodos de encarcelamiento, las hembras castigadas solían pasar muchas horas en ellas tras un azote como el que Mercy había recibido. No tenía ninguna duda de que el hecho de que fuera Verediana había provocado esta repentina clemencia.

Inclinándose sobre Mercy, Lorik le cogió suavemente la barbilla y la obligó a mirarle.

—¿Qué poder tienes? —le preguntó.

Mercy parpadeó, con los ojos vidriosos.

—Te he hecho una pregunta, hembra —dijo Lorik, endureciendo el tono—. ¿Qué habilidad psíquica tienes?

—N... Ninguna —susurró ella—. Los padres Kor... Korletheanos dan poderes psíquicos. Mi padre era Guldano.

Me dio un vuelco el corazón al oír su mentira. Era inteligente. Como única híbrida Guldana-Verediana—que se supiera—podía afirmar lo que quisiera sin que nadie pudiera contradecirla. Sin embargo, eso podía ser contraproducente. Sin poderes psiónicos, aunque seguía valiendo una fortuna, no era ni de lejos tan valiosa.

Lorik entrecerró los ojos, dividido entre la sospecha, la decepción y, extrañamente, el alivio.

—¿Cómo sé que no mientes? —preguntó.

La risa triste de Mercy se convirtió en una mueca de dolor.

—¿Seguiría encadenada si pudiera liberarme?

—Tienes razón —dijo él—. Aún no estoy convencido de que no tengas poderes, pero mientras no puedas liberarte, podremos conseguirte guantes más tarde. Y si lo que dices es cierto, tendremos que encontrarte un Korletheano. Por ahora, no voy a correr riesgos —sacó un hipospray del bolsillo—. Considéralo una bendición. Podrás dormir con el dolor.

Lorik inyectó a Mercy en el cuello y la liberó de los grilletes solo cuando perdió el conocimiento. Con mucho cuidado de no reabrir las heridas que acababa de curar, la llevó a la celda y la tumbó boca abajo en el colchón. Luego procedió a atarle las muñecas con unos grilletes similares a los míos, unidos a una gruesa y larga cadena que sujetó a la pared. La cadena sobrante quedó suelta en el suelo, junto al colchón. No se molestó en engrilletarle los pies y salió de la celda, antes de cerrarla con llave.

Nuestro captor se detuvo frente a mí. Examinando mis heridas, silbó entre dientes.

—Ese Braxiano sí que te la tenía jurada. Tengo que reconocerlo, Magnar. Un hombre menor ya se habría desangrado, o estaría retorciéndose de dolor. Lástima que te hayas mostrado tan poco cooperativo —miró hacia el banco ensangrentado donde habían torturado a Mercy antes de volver a mirarme—. Por tu bien, espero que mueras antes del amanecer. Tus amigos tienen planes terribles para ti. Si sigues con vida por la mañana, quizá tenga piedad de ti y te saque de tu miseria antes de que lleguen. ¿Quién sabe?

Con una sonrisa sádica, lanzó una última mirada a Mercy, afortunadamente perdida en el olvido del sueño, y luego apagó las luces mientras salía de la habitación. Atado y arrodillado en la oscuridad, con la culpa, el dolor, el miedo y la respiración superficial de Mercy como única compañía, recé a los Ancestros para que me guiaran en este momento de prueba.

Y entonces empecé a tirar de mis ataduras para intentar arrancarlas de sus amarras. A pesar de las escasas probabilidades, pocos hombres eran tan fuertes y decididos como yo.

Capítulo 17

Mercy

Salí de un sueño embrujado solo para volver a entrar en una pesadilla. La suavidad del colchón que tenía debajo me parecía obscena comparada con la agonía punzante de mi espalda y mis piernas. Aún me temblaba el estómago por las réplicas de los terribles calambres que me habían despertado hacía minutos u horas, no sabría decirlo. Sin ventanas y con la habitación ahogada en la oscuridad, quién sabía si era de día o todavía de noche.

El hedor metálico de la sangre me llenó la nariz. Por la fuerza del olor, debía de haberse derramado recientemente. Apretando los dientes por el dolor, me desplacé hacia un lado para intentar incorporarme. Alertada por la pegajosa humedad entre mis muslos, mi cabeza se sacudió hacia ellos. A pesar de la oscuridad, mi perfecta visión nocturna Verediana me permitió ver el amasijo de sangre entre mis piernas.

Por un segundo, pensé que me habían violado mientras estaba drogada e inconsciente, pero descarté rápidamente esa posibilidad. En primer lugar, no sentía el tipo de dolor asociado al coito y, en segundo lugar, aunque hubiera sido así, las hembras Guldanas no se desgarraban ni sangraban por ello. Como Veredianas, tampoco teníamos ciclos menstruales. Solo una cosa podía provocarme una hemorragia vaginal.

¡Nooo!

Un dolor mayor que el que rasgaba mi espalda me arañó el pecho, y los ojos se me llenaron de lágrimas. Mi hijo. Mi primer hijo, de cuya existencia ni siquiera había sido consciente. De mi garganta brotó un gemido. Sin prestar atención a mis heridas, me hice un ovillo y lloré.

—Mercy. Mercy. No llores, amor mío —dijo la profunda voz de Ravik en un suave susurro—. Saldremos de aquí y les haremos pagar. Se lo haremos pagar a todos mil veces. No llores, mi compañera. Con el tiempo, tendremos otro, tú y yo, y tantos más como desees.

Su voz se filtró a través del mar de tristeza en el que me ahogaba.

Él lo sabe. Sabe lo que hemos perdido.

¿Se lo había dicho su sensible olfato Braxiano? ¿Había sabido ya que estaba embarazada?

Pero mientras estas preguntas se disparaban en mi cabeza, mi angustia y mi pérdida se transformaron lentamente en ira y odio hacia Lorik y los Quince. Nos habían quitado demasiado a mi compañero y a mí.

—Ravik —susurré entre sollozos.

—Estoy aquí, amor mío. Estoy aquí —dijo, mirándome por encima del hombro. Seguía arrodillado en el banco de contención, con las manos y los pies encadenados, la sangre goteando de heridas que ya deberían haberse cerrado—. Debes ser fuerte un poco más. Te necesito. Solo podemos salir de esto juntos.

Me necesitaba como yo a él. Y ellos necesitaban morir. Abracé la rabia y el odio que llenaban mi corazón.

—Lo pagarán —dije.

Ravik sonrió, con un brillo salvaje en los ojos.

—Lo pagarán —repitió.

Con los músculos contraídos y los dientes apretados, Ravik tiró de sus ataduras. Entonces me di cuenta de que había conseguido arrancar los grilletes del banco al que estaban atornillados, tanto de las muñecas como de los tobillos. Separé los labios, asombrada por la increíble fuerza que debía de requerir. La sangre manaba de sus heridas. No me extrañaba que no se hubieran cerrado. Desde este ángulo, parecía que podía levantarse del banco, pero necesitaba arrancar el remache que sujetaba sus cadenas al suelo, lo que limitaba la amplitud de sus movimientos. Por la fisura alrededor del remache de la derecha, llevaba un rato trabajando en él y pronto lo arrancaría.

Un par de grilletes ataban mis propias muñecas, distintas de las del banco de azotes en el que me habían torturado. Con el corazón palpitante, presioné la palma de la mano derecha sobre el anillo metálico de la muñeca izquierda e introduje en él mi poder psiónico, buscando en su interior cualquier tipo de nanocitos que pudiera reprogramar. Casi lloré cuando el ruido blanco de su presencia se manifestó tanto en el grillete como en la cadena. Mi impulso inicial fue ordenarles que desenredaran el metal, haciendo que se desmoronara, pero opté por un método más discreto y, en su lugar, configuré los cierres de los grilletes para que se abrieran.

Liberé las muñecas y me puse en pie con un silbido de dolor. Lo que no me dolía estaba rígido o entumecido. Se me revolvió el estómago y me corrió más sangre por los muslos. Lo ignoré, negándome a hundirme en la angustia. Ya habría tiempo para llorar. Pero primero teníamos que sobrevivir.

—Puedo liberarnos —dije.

Con pasos rígidos, cada movimiento tirando de las heridas y los moratones, me acerqué a la puerta de la celda, con los ojos mirando a un lado y a otro en busca de posibles cámaras de vigilancia. Para mi alivio, no vi ninguna. Eso no significaba que no hubiera ninguna, pero llegados a este punto, nos arriesgaríamos. Lamentablemente, un rápido vistazo al mecanismo de cierre de la puerta de la celda hizo que se me hundiera el corazón.

—¿Puedes abrirla? —preguntó Ravik, con la voz llena de esperanza.

Sacudí la cabeza y me di cuenta de que no podía verme en la oscuridad.

—No exactamente —dije—. Técnicamente, puedo, pero no sin activar una alarma. Probablemente solo tardaría unos segundos en desactivar la alarma, pero para entonces el daño ya estará hecho —miré sus ataduras y se me ocurrió una idea—. ¿Puedes acercar tu cadena lo suficiente para que pueda tocarla?

—Todavía no —dijo, sacudiendo la cabeza—. Pero debería estar cerca de soltar ésta.

—Sí, lo estás. Puedo ver las grietas a su alrededor.

La expresión de alivio de su cara me indicó lo agotado que estaba. No podía ni empezar a entender cómo no se había derrumbado todavía a juzgar por los fuertes latigazos que había soportado, la pérdida de sangre y la cantidad de esfuerzo que había hecho hasta ahora para liberarse.

—Lo haré rápido —dijo, reanudando sus esfuerzos. Con una mueca de disgusto por el esfuerzo, ahogó sus gruñidos para evitar que le oyeran fuera de la habitación.

—A ver si puedo fabricarnos algunas armas —dije, volviendo a las cadenas que había cerca de la cama.

Introduje mi poder en cuatro de los grandes eslabones de la cadena, ordenando a los nanocitos que se enderezaran. Hecho esto, coloqué los palos de metal en los que se habían convertido de extremo a extremo y les ordené que se fusionaran. Juntas, las cuatro piezas tenían la longitud de una pequeña daga. Empezando por una de las puntas, emití una orden para que los nanocitos aplanaran el metal todo lo posible. El hecho de que el número de nanocitos presentes en la cadena fuera bastante bajo ralentizó considerablemente el proceso. Bien podría haber estado viendo crecer la hierba. Dejándolo a un lado, repetí el proceso con otros cuatro eslabones de la cadena.

Una vez más, envidié la capacidad cinética de mi hermana Aleina. Ella no habría necesitado todos estos pasos ni habría sufrido tantos retrasos, simplemente visualizando el objeto que quería crear y, en cuestión de segundos, hacer que su poder remodelara cualquier material inerte en consecuencia.

Sin embargo, la capacidad de cambiar la naturaleza del material—hasta cierto punto—constituía una gran ventaja de mi poder en comparación con el suyo. Una vez que las “cuchillas” estuvieran listas, no podríamos sujetarlas para el combate sin hacernos daño. Al haber aplanado suficientemente la primera, pulsé un comando de “parada” para que los nanocitos no la hicieran demasiado endeble. Manipulándola con cuidado, tallé un mango en el colchón, introduje la hoja en él y luego ordené a los nanocitos del interior del mango que endurecieran el material.

Justo cuando terminé de pulsar la orden de “parada” en la segunda hoja, un estruendo, seguido del sonido metálico de unas cadenas, me sobresaltó.

—¡Lo has conseguido! —exhalé, viendo cómo Ravik se ponía dolorosamente en pie.

Con las piernas entumecidas por tantas horas en esa posición, debilitado por las heridas y la pérdida de sangre, Ravik hizo un buen frente mientras se acercaba a mi celda arrastrando la cadena. Avanzó lentamente, casi ciego en la oscuridad.

—Mercy —susurró—. Mi hermosa compañera.

La reverencia y el amor de su voz me hicieron llorar. Su mano encadenada se deslizó entre los barrotes para acariciarme la mejilla. Me incliné hacia él. Mi mano cubrió la suya, apreté aún más su palma contra mi cara y cerré los ojos, saboreando un breve momento de ternura. Besé su palma y luego presioné la mía sobre el mecanismo de cierre de sus grilletes. Se desbloqueó rápidamente. Se me cortó la respiración y se me oprimió el pecho al ver que el metal le había rozado la piel en carne viva, sin duda durante su esfuerzo por liberarse de los grilletes.

—No pasa nada, mi amor. Estoy bien —dijo Ravik.

Pero no estaba bien. Tenía demasiadas heridas sangrantes que podían estar desarrollando infecciones. Si llegaba el caso, no podría luchar adecuadamente en ese estado. Me apresuré a quitarle el collar y los grilletes de la otra muñeca y los tobillos.

—Mira en el mostrador a ver si Lorik no se ha dejado la crema curativa que utilizó conmigo —dije, cogiéndole la mano, con el pulgar acariciándole los nudillos—. Busca también analgésicos.

Ravik asintió. Hizo ademán de irse, vaciló, y luego acercó mi cara a la suya para darme un breve beso. Aunque fue incómodo a través de los barrotes, me reconfortó. Estuvo rebuscando unos instantes antes de encontrar una lámpara de trabajo en la encimera, y luego volvió hacia mí con las manos llenas.

—Aquí está la crema, pero no estoy seguro de qué son esos hiposprays —dijo Ravik, mostrándomelos—. No sé leerlos.

Etiquetados en Guldano, no tuve problemas para leerlos.

—Este —dije, cogiéndolo de su mano—. También es bueno y le quedan cinco tiros.

Acercándosela al cuello, le inyecté una dosis. Ravik cerró los ojos, y un suave gemido retumbó en su pecho ante el alivio instantáneo que le proporcionó. Cogiéndome el hipospray, me inyectó una dosis en el cuello. No hice ningún esfuerzo por reprimir mi propio gemido de placer cuando el insoportable dolor que había sido mi compañero constante empezó a desvanecerse de inmediato.

Le quité la crema y le pedí que se diera la vuelta.

—Según el reloj del mostrador, deberíamos tener aproximadamente dos horas antes de que Lorik regrese —dijo Ravik, cumpliendo mi petición—. Los Quince llegarán a las diez, pero enterarse de que eres una híbrida Verediana ha convencido a Lorik para que los traicione. Vendrá a llevarte antes de esa hora. Sospecho que será hacia las nueve, pero deberíamos estar preparados para él a partir de las ocho.

—Me parece bien —dije, aplicándole un poco de crema.

Siseó, pero permaneció quieto. Discutimos rápidamente nuestro plan y decidimos que no saliera de la habitación para intentar atrapar a Lorik. No sabíamos si tenían cámaras fuera, y necesitábamos recuperarnos todo lo posible antes del combate. Cuando terminé con su espalda y sus brazos, me aplicó un poco más de crema, y luego devolvió todo a su sitio en el mostrador.

Mientras yo completaba nuestras armas, él exploró la habitación en busca de cualquier otra cosa que pudiera ser útil. Encontró una manguera, que probablemente se utilizaba para lavar a los animales que antes estaban encarcelados aquí. Consideré la posibilidad de limpiar la sangre que me cubría, pero eso nos delataría cuando Lorik regresara. Con un último beso, le di a Ravik una de las dos armas y volvimos a nuestros respectivos lugares, nos pusimos de nuevo los grilletes sin cerrar y descansamos mientras esperábamos a nuestra presa.

El sonido de la puerta al abrirse me sobresaltó. Ravik había hecho bien en esperar que Lorik viniera a buscarme dos horas antes de la llegada acordada de los Quince. Hacía poco más de treinta minutos, ambos habíamos tomado una última dosis de analgésicos antes de reanudar nuestras posiciones, al acecho. Debían de ser solo unos minutos después de las ocho. Si todo iba bien, tendríamos tiempo de sobra para escapar antes de que llegaran los demás.

—Vaya, vaya —dijo Lorik, con indisimulada admiración—, mira quién sigue vivo. Los Braxianos sí que son duros de pelar. No me extraña que fueran tan grandes guerreros.

Girando la cabeza hacia un lado, le observé a través de los barrotes de mi celda. Mi corazón latió con fuerza cuando se detuvo frente a Ravik, dándole un repaso. Dirigí una plegaria silenciosa a la Diosa para que no se diera cuenta de que sus grilletes ya no estaban asegurados. Aunque lo hiciera, Ravik lo derribaría con facilidad, pero necesitábamos que abriera primero mi celda para no activar ninguna alarma.

—Cuando esos idiotas a los que llamas tu gente terminen con sus peleas internas, Guldar regresará repentinamente y les dará un buen uso. Naciste demasiado pronto, Magnar Ravik. Son demasiado estúpidos para comprender que los llevabas por el buen camino —dijo Lorik, pensativo—. Te mereces algo mejor que lo que esos animales han planeado para ti. Cuando termine de asegurar a mi futura esposa, si lo deseas, te concederé clemencia con una muerte rápida y honorable.

No me sorprendió. Los Guldanos respetaban la fuerza y despreciaban la debilidad. La evidente falta de agallas de Hagan había aumentado el desprecio en Lorik.

—Me conmueve tu generosidad —dijo Ravik con un gruñido.

—Mi objetivo es complacer —dijo Lorik con una sonrisa burlona.

Se me aceleró aún más el pulso cuando se alejó de Ravik y se acercó a mi celda, pero esta vez, debido a la anticipación y a la adrenalina previa a la batalla.

—Tengo un regalo para ti, querida esposa —dijo Lorik, agitando un par de guantes delante de él—. Aún me cuesta creer que no tengas poder, así que he tenido que improvisar.

No eran los guantes que normalmente se imponían a las Veredianas para sofocar su capacidad psíquica, aunque eso no habría cambiado nada. Los nanocitos de los guantes actuaban como guardianes, y los nanocitos eran mis perras. Ningún guante había funcionado conmigo. La única forma de bloquear mi capacidad era privarme de nanocitos o de cualquier tipo de software.

Hice ademán de levantarme del colchón, pero él me indicó que permaneciera inmóvil hasta que me pusiera los guantes. Eso me convenía, pues reducía el riesgo de que se me cayeran los grilletes por accidente. Por fin, desbloqueó la puerta de mi celda y la abrió. Lorik dio dos pasos dentro y me arrojó los guantes.

—Póntelos, rápido —me dijo.

Los cogí, los examiné y luego levanté la vista hacia él, fingiendo no ver la enorme silueta de Ravik que se alzaba tras él.

—Hmm, no lo creo —dije con desdén—. No son de mi estilo.

Retrocedió y sus ojos se abrieron de par en par, primero de asombro y luego de espanto, cuando por fin percibió la presencia de Ravik a sus espaldas. Lorik solo consiguió girarse a medio camino, sin que su mano llegara a alcanzar su bláster, antes de que Ravik le cogiera por el cuello. Con la misma aterradora facilidad que había mostrado en el bosque, Ravik levantó a Lorik con una mano y lo estampó contra el suelo. Aunque se había contenido, el golpe aturdió a su víctima. Le quitó el bláster a Lorik y me lo lanzó, pero no encontró ningún dispositivo de comunicación. Luego colocó el collar que había llevado alrededor del cuello del Guldano. Éste se defendió, pero Ravik le propinó un puñetazo lo bastante fuerte como para arrancarle un par de dientes, y luego le dio un golpe en las tripas que lo dejó sin aliento.

Lorik se dobló sobre sí mismo, jadeando, pero Ravik le echó la cabeza hacia atrás para que pudiera poner la mano en el collar y bloquearlo.

Tirando del collar, Ravik atrajo la cara de Lorik hacia la suya, obligándole a sentarse a medias.

—He oído que te gusta dar palizas a la gente. Veamos qué tiene de divertido.

Ravik lo arrastró por el cuello hasta el centro de la habitación. Corrí hacia el mostrador y cogí el mando para bajar una de las cadenas que colgaban del techo. Volvió a golpear a Lorik en las tripas cuando intentó liberarse, y luego enganchó la cadena al gancho del collar. Volví a subir la cadena para que Lorik tuviera que ponerse casi de puntillas para no ser estrangulado por el collar.

Mi compañero cogió la paleta y le dio una vuelta antes de mirar a Lorik.

—No puedes hacer esto —suplicó el Guldano—. Me necesitas para salir de aquí. Este lugar solo responde a huellas digitales y órdenes vocales.

Me encogí de hombros.

—Te cortaremos la mano. Además, tenías razón. Todas las Veredianas tienen poderes —dije, agitando mis propias manos ante él.

—Esto es por torturar a mi compañera y matar a mi hijo —dijo Ravik, y su voz me produjo escalofríos.

Aunque se contuvo un poco para no matar instantáneamente a Lorik, cada uno de los golpes de Ravik rompía—o probablemente fracturaba—huesos. Nunca me había considerado una persona sádica, pero en este caso, los chillidos de agonía de Lorik me sonaban a la música más dulce. Mis dedos buscaron instintivamente mi trenza, solo para encontrar los bordes dentados de los cortos mechones plateados rozándome los hombros. Con el pecho oprimido, me obligué a alejar la pena y me puse la mano sobre el estómago, dejando que el odio me llenara de nuevo.

Sí, disfrutaba con cada pizca de su dolor.

Al cabo de unos quince golpes—había perdido la cuenta—Ravik se detuvo y tiró la pala al suelo. Se acercó a Lorik, que jadeaba y gorgoteaba, con la boca llena de sangre. Por el sonido, supuse que las costillas rotas le habían perforado los pulmones. Si su única pierna “buena” no cedía, evitándole morir asfixiado, se ahogaría en su propia sangre mucho antes de que llegaran los demás.

—Supongo que, después de todo, ha sido divertido —afirmó Ravik, a escasos centímetros de la cara de Lorik—. Podría matarte con el siguiente golpe, pero eso sería cruel teniendo en cuenta que antes te ofreciste a concederme clemencia. Mientras que la tuya habría sido darme una muerte rápida, la mía será desearte una larga vida. Disfruta de la clemencia de Ravik, Embajador.

Equipados con las armas que yo había fabricado, el bláster de Lorik y el látigo de Hagan, salimos cautelosamente de la habitación a un gran pasillo, seguidos por el traqueteo de la respiración de nuestro antiguo captor. Una serie de estanterías vacías se alineaban en el espacio abierto justo enfrente de la sala de celdas. En un rincón había un ascensor con la puerta abierta.

—¡Oh, Diosa! —exclamé, corriendo hacia él.

Solo podía subir un piso. Golpeé la consola sin provocar ninguna reacción.

—¿Qué ocurre? —preguntó Ravik, después de que lo intentara varias veces en vano.

Coloqué la palma de la mano sobre la consola e introduje mi poder en su interior. Se me encogió el corazón al darme cuenta de que Lorik no solo la había apagado, sino que la había desactivado por completo. Tenía sentido con los hombres de Ravik arrastrándose por todo el piso superior. Probablemente podría averiguar cómo volver a ponerlo en marcha, pero llevaría mucho más tiempo del que podíamos dedicarle.

—No funciona —dije con un fuerte suspiro—. Tenemos que encontrar esa salida secreta.

Apretó los labios con frustración, pero asintió con la cabeza. Volvimos al pasillo. El de la izquierda se cerraba en un callejón sin salida, con solo un par de puertas a cada lado, mientras que el de la derecha se extendía más allá de la posible longitud de la cabaña del cazador de arriba.

Desesperados por conseguir ropa y agua, comprobamos las dos primeras habitaciones de la izquierda: un laboratorio con pequeños animales y partes de animales flotando en diversos líquidos, y un almacén que contenía comida para animales y ataduras. Cogí la varita de la pistola eléctrica de una de las estanterías. Moviéndonos hacia el lado izquierdo derecho del pasillo, entramos en una vieja oficina que había sido despojada de cualquier equipo. Necesitaba algún tipo de ordenador o comunicador para pedir ayuda. La siguiente sala resultó ser otra área de detención vacía, ésta claramente diseñada para recibir gente, con pequeños catres y salas de higiene compartidas.

Pensé en utilizar el lavabo que había allí para asearme, pero decidí seguir adelante. Aquí tenía que haber una ducha en condiciones... Eso esperaba. La siguiente puerta se abría a una pequeña cocina que daba a una gran sala de estar. Me dirigí al replicador de la encimera. Era de lo mejor, contenía algunas de las recetas más sofisticadas y, gracias a Dios, aún estaba lleno. Seleccioné un par de comidas para nosotros y activé la máquina, mientras Ravik rebuscaba en la unidad de refrigeración. Sacó un par de bebidas frías para nosotros, abrió una y me la tendió.

A pesar de mi sed y mi hambre, me obligué a no engullir su contenido. Sin mediar palabra, salimos de la cocina mientras terminábamos nuestras bebidas. Aunque la comida solo tardaría cuatro minutos en prepararse, antes de sentarnos a comer, primero teníamos que asegurarnos de que el lugar era seguro y, si era posible, enviar una llamada de socorro. Las dos habitaciones siguientes resultaron inútiles, y la tercera reveló finalmente un dormitorio. Aunque razonablemente espacioso y cómodo, no me decía nada de Varrek. Una solitaria bata de laboratorio colgaba del armario, por lo demás vacío.

Ravik abrió la puerta contigua y descubrió un pequeño cuarto de aseo con ducha.

—Adelante —dijo Ravik, indicando la habitación con la cabeza—. Date prisa. Mientras tanto iré a comprobar las dos últimas habitaciones y volveré enseguida.

Dudé un segundo, preguntándome si era prudente separarnos. Apenas habían transcurrido treinta minutos desde la llegada de Lorik. Técnicamente, aún teníamos mucho tiempo por delante, pero no podíamos estar seguros. Aun así, necesitaba quitarme toda esta sangre de encima, sobre todo entre los muslos. Ravik se daba cuenta de que me dolía limpiarme, pero sospechaba que verme en ese estado también era un doloroso recordatorio de lo que había soportado y de lo que habíamos perdido.

—Está bien —susurré.

Intercambiamos un breve beso y me apresuré a entrar en la ducha. Incluso en el nivel más bajo, el agua de la regadera castigaba mi espalda lacerada. A pesar del dolor, agradecí el efecto limpiador, tanto físico como mental, que limpiaba un dolor que iba más allá de la profundidad de la piel. Por mucho que quisiera quedarme, me enjuagué rápidamente y salí de la ducha menos de cinco minutos después de haber entrado. Si sobrevivíamos a esto—cuando sobreviviéramos—tendría tiempo de sobra para divertirme en la piscina de Ravik.

A medio secarme, la voz de Ravik me llamó desde el otro lado de la puerta. Estaba llena de emoción, no de miedo. Intrigada, salí sin dejar de frotarme el pelo con la toalla. Completamente vestido, con una gran sonrisa en la cara, me acercó el cinturón Tuureano.

—¡Genial!

Casi me arrojé a sus brazos y aplasté sus labios con un beso de agradecimiento. Gruñó cuando, estúpidamente, cerré los brazos alrededor de su espalda herida, aliviada de que su propia mano descansara sobre mi nuca. Le solté con una mirada avergonzada, di un paso atrás y le quité el cinturón con avidez.

—También he encontrado el resto de tu ropa —dijo Ravik, señalándola sobre la cama, donde la había colocado—. Lamentablemente, no encontré ningún comunicador ni ordenador, ni esa salida secreta de la que habló Lorik.

Cogí mi ropa—unos leggings negros y una camiseta sin mangas que me quedaban perfectos bajo la armadura—y fruncí el ceño al escuchar sus palabras.

—Debe estar oculto —dije, afirmando lo obvio—. Si Lorik no lo manipuló, mi armadura debería ser capaz de detectarlo. Me pondré a ello en cuanto me vista.

—De acuerdo —dijo Ravik—. Vamos a alimentarte mientras escanea. Necesitas energía.

Quería discutir, pero me sentía débil por el hambre y la pérdida de sangre.

—Empieza —dije, con una rígida inclinación de cabeza—. Te alcanzaré en un minuto. No discutas —dije con severidad—. Has estado sangrando casi toda la noche y te has esforzado demasiado arrancándote las ataduras. Nos persiguen quince locos. Confío en tu fuerza para salir de ésta.

Sí, estaba jugando sucio, pero no podíamos permitirnos que se hiciera el duro. Por la expresión de su cara, sabía que había apuntado a su sensible cordón protector. No poner su cuerpo en estado óptimo alimentándolo sería una forma de negligencia.

—Bien —dijo con un gruñido y salió de la habitación. Reprimí una sonrisa y me apresuré a vestirme. Se me pasó por la cabeza la idea de ponerme la armadura sobre el cuerpo desnudo. El traje vería automáticamente mis heridas e intentaría curar lo que pudiera. Estar desnuda facilitaría la curación y reduciría la irritación del tejido contra mi piel. Pero la ropa ofrecía una capa adicional de protección si tenía que quitarme la armadura.

Con la ropa y las sandalias puestas, me até el cinturón a la cintura y lo activé. En cuestión de segundos, el traje negro de celesio me envolvió. Cuando llegué a la puerta de la habitación, el visor de mi armadura terminó de formarse y el ordenador se conectó. El aviso de la pantalla interna del visor indicaba que Lorik había intentado manipularlo, pero no había conseguido abrirlo. Momentos después, los nanocitos empezaron a trabajar en mis heridas. Casi gimo de alivio. No podían curarme del todo, pero su trabajo consistía en mantener el cuerpo de la forma más funcional y saludable posible, sobre todo en una situación de combate.

De camino a la cocina, realicé un escáner de amplio alcance. Una vez más, no detectó la presencia de otro piso. Tendría que averiguar qué tecnología engañaba tan eficazmente a mi escáner. Aparte de Ravik, tampoco detectó la presencia de ninguna otra forma de vida en las inmediaciones.

Tomé del replicador una de las dos comidas recién preparadas que Ravik había hecho mientras me esperaba. Ya había devorado uno de los platos, ahora fríos o tibios, que le había preparado antes y estaba empezando con el segundo. Esta vez no oculté mi sonrisa. Había estado hambriento, pero habría aguantado hasta el final. Sin embargo, no tenía sentido no comer teniendo en cuenta que aún no habíamos encontrado una salida y mi traje haría la búsqueda por nosotros mientras comíamos.

Programé el ordenador para que escaneara todas las frecuencias de comunicación e intentara contactar con alguno de nuestros aliados. Pero el mismo campo amortiguador que me impedía ver el suelo sobre nosotros bloqueó mis intentos de comunicarme con el mundo exterior. Al mismo tiempo, analizó la estructura del sótano. Al cabo de unos minutos, reveló dos secciones más endebles que podían corresponder a puertas. Una coincidía con la ubicación del ascensor. La otra coincidía con el callejón sin salida del lado izquierdo del pasillo, cerca de la sala de celdas.

—Ya lo tengo —dije, rompiendo el silencio que, de otro modo, solo se vería perturbado por el hecho de que nos estuviéramos sirviendo rápidamente la comida.

—Vamos —dijo Ravik, tragándose el último bocado.

Me armé con mi espada improvisada, aseguré el bláster de Lorik a la derecha de mi cinturón y la varita del taser a la izquierda. Ravik sujetaba la otra daga que yo había fabricado, así como el látigo que Hagan había utilizado con nosotros. Cuando llegamos a la pared final del pasillo, pasé la palma de la mano sobre ella, impulsando mi poder. Tardé unos instantes en encontrar el interruptor oculto. No necesité mi poder para activarlo, pero sin mi traje para acotar su ubicación general, probablemente nunca lo habríamos encontrado.

Toda la pared del fondo se abrió, revelando un amplio corredor que se extendía a lo lejos. Se me hizo un nudo en el estómago. Seguía sin ver ninguna amenaza en mi escáner, pero no habría forma de ocultarlo si entraban por el otro extremo antes de que lográramos salir.

Entramos trotando lentamente, mi traje ayudaba a adormecer el dolor de mis heridas. Lancé una mirada furtiva a Ravik, su rostro era una máscara de salvaje determinación. Herido o no, sentía lástima por cualquier hombre que se enfrentara a su ira. Después de casi quince minutos, di gracias a la Diosa cuando mi radar indicó por fin un ascensor adelante. No podía creer que no hubieran habilitado algún tipo de transporte rápido para salir de aquel túnel, teniendo en cuenta su longitud. Debimos de pasarlo por alto al salir.

Como seguía sin detectar nada por encima de nosotros, no teníamos ni idea de a qué nos enfrentaríamos. Por la distancia a la que habíamos cruzado, tenía que estar en algún lugar profundo del bosque, detrás de la cabaña del cazador. Alcancé el interruptor, pero la enorme mano de Ravik en mi muñeca me detuvo. Sorprendida, levanté la vista hacia él. La intensidad de la emoción en sus ojos me derritió por dentro.

—Te amo, Mercy —dijo, estrechándome entre sus brazos—. Si sobrevivimos a este día, te tendré como mi Dagna, si tú me aceptas como esposo.

Le rodeé con mis brazos y le miré con adoración. Aún teníamos nuestros problemas, pero si esta pesadilla me había enseñado algo, era que lucharía contra el mismísimo Gharah por estar con este hombre.

—Yo también te amo, Ravik. Soy tuya y tú eres mío, ahora y siempre.

Sonrió y me besó, volcando todos sus sentimientos en aquel demasiado breve momento de intimidad. Sin embargo, en cuanto me soltó, una expresión severa se apoderó de cualquier signo de ternura. Me preparé, sabiendo ya que no me gustarían sus siguientes palabras.

—Si las cosas se ponen feas, prométeme que correrás para ponerte a salvo —dijo Ravik—. Necesito saber que te pondrás a salvo.

—Sabes que no lo haré —dije, mirándole con cara de “¿me estás tomando el pelo?”— Ni siquiera pierdas el tiempo discutiendo conmigo sobre esto —continué cuando abrió la boca para insistir—. Eres mi alma gemela, Ravik. ¿Esperas que siga viviendo sabiendo que acabo de huir y dejar que nuestros enemigos masacren mi otra mitad? Permaneceremos juntos o caeremos, Ravik Xeldar. Pero si quieres que te mienta, lo haré.

—Mercy... —suplicó Ravik.

Le tapé los labios con los dedos.

—No hay tiempo para esto. De todos modos, sabes que no me iré. Tu hijo me preguntó una vez si estaría a tu lado. La respuesta es sí.

—¿Keran? —preguntó, atónito.

Asentí con la cabeza.

—Has criado a un buen heredero.

Sin darle tiempo a responder, pulsé el botón y la plataforma elevadora despegó. En cuanto comenzó el corto trayecto de ascenso, un panel se abrió sobre nosotros, dejando entrar la luz matutina del sol. Programé el escáner de largo alcance para que funcionara en un bucle continuo. No mostró nada hasta que alcanzamos los bordes del pozo. Mi comunicador se activó de inmediato y mi radar, silencioso hasta el momento, mostró un par de lanzaderas camufladas cerca y dieciocho hombres acercándose a nuestra posición.

—Ya vienen —dije mientras ambos bajábamos de la plataforma.

Inmediatamente bajó volando por el pozo, un grueso panel metálico se cerró sobre ella y otro de tierra y hierba se deslizó sin problemas por encima.

Como sospechábamos, habíamos emergido en medio del bosque. Los gruesos árboles podían ocultarnos de la vista, pero si pasaban un escáner, delataría la presencia de Ravik. El camuflaje de mi traje me mantendría indetectable. Mientras corríamos en busca de cobertura, abrí una comunicación con Krygor.

—¿Ravena? —preguntó, respondiendo a los pocos segundos de que mi sistema estableciera la conexión.

—Estamos en el bosque, a un kilómetro de la cabaña, hacia el norte —dije sin preámbulos. Tecleé frenéticamente en el brazal de mi traje, que también se había conectado en cuanto salimos del pozo, y le envié las coordenadas—. Se acercan hostiles. Hagan los dirige.

—¿Krygor? —preguntó Ravik.

Asentí con la cabeza.

—Boros nos avisó de que algo pasaba con Hagan reuniendo a los Quince —dijo Krygor a través del comunicador—. Estamos a menos de quince minutos. Mantente a salvo.

—Date prisa —terminé la comunicación y me volví hacia Ravik—. Quince minutos como máximo.

Qué número tan extrañamente coincidente.

Intercambiamos una mirada, llegando ambos a la misma conclusión: podíamos aguantar hasta que llegara la ayuda. La sangre de ellos era nuestra.

Poniéndome a cubierto detrás de uno de los árboles gigantes, cuyo tronco tenía al menos dos metros de diámetro, activé el campo perturbador de mi traje, que esperaba fuera lo bastante fuerte como para impedir que los escáneres que pudieran utilizar detectaran la presencia de Ravik.

Menos de tres minutos después, unas voces airadas llegaron hasta nosotros. Mi oído, potenciado por el traje, me permitió distinguir claramente sus palabras.

—Por enésima vez, Hagan, ¿qué significa esto? —preguntó Raylor Caldes, con su irritación inconfundible—. Tenemos a los espías Guldanos. Llevémoslos de vuelta al Salón de Ravik y acabemos con esto.

—Hay otro. Y tengo una sorpresa para todos ustedes —dijo Hagan, sonando engreído.

Unas risas cómplices aclamaron su comentario.

—¿Y qué sorpresa sería ésa que debería interesar a los Quince restantes y a los detractores más acérrimos del Magnar? —preguntó Boros, con evidente hostilidad en la voz.

Oculta por la capa de mi armadura, me incliné hacia un lado para echar un vistazo a los hombres mientras acortaban la distancia que nos separaba de nuestro emplazamiento. Tres Braxianos que no conocía tenían blásteres apuntando a tres Guldanos encadenados que parecían haber sido bastante maltratados.

—Algo que resolverá todos nuestros problemas, de una vez por todas —espetó Hagan—. ¡No me quedaré de brazos cruzados esperando a que me elimine un loco!

—Espera, ¿qué? —preguntó Raylor—. Creía que estábamos aquí para capturar al último espía Guldano. ¿Qué está pasando?

Hagan se detuvo junto a una roca oscura y presionó con el pie sobre la hierba siguiendo un patrón concreto. Segundos después, el suelo se separó y apareció la plataforma elevadora.

—¿Qué es eso? ¿Adónde conduce? —volvió a preguntar Raylor, con la tensión aumentando constantemente en su voz.

—A la cabaña del cazador —dijo Hagan, con voz dura—. Sabes muy bien lo que está pasando.

—¡Oh, no! ¡No, no, no! —dijo Raylor, retrocediendo—. ¿Has perdido la cabeza? Si tocas a esa hembra, traerás la guerra civil sobre nosotros. ¿Tienes idea de lo que el Magnar te hará a ti y a tu clan?

—Eres un necio, Hagan —dijo Boros—. Lleva a estos Guldanos ante Ravik para ganarte su favor, y olvida toda esta locura. Sean cuales sean tus sentimientos hacia él, tanto él como su hembra han hecho un bien a Braxia.

—¿Cómo? —gritó Hagan—. ¿Masculándonos y poniendo a trabajar a nuestras hembras? Nos está haciendo débiles. ¡Los Braxianos somos guerreros! Esa puta Guldana le tiene tan embelesado que solo piensa con la polla. No aprendió nada del pasado y la impregnó. Es hora de que le recordemos las costumbres de Braxia y acabemos con su reinado.

—¡Ancestros! —susurró Boros, mirando a los hombres que le rodeaban—. Quince Braxianos. Nos has traído aquí para repetir aquella abominación de hace tantos años. ¡Estás loco! No participaré en esto.

—Yo tampoco —dijo Niklas Colben, acercándose a Boros.

—Yo tampoco —dijo Raylor, uniéndose a ellos.

—¡Los matará a los dos! —gritó Hagan, señalando a Boros y Niklas—. Ustedes formaban parte de los Quince. Y tú, Raylor, ha hecho desollar a tu primogénito por un maldito mestizo. ¿No tienes orgullo? ¿No tienes honor?

—¡He perdido un hijo por su propia estupidez! —gritó Raylor—. Casi hizo caer a todo mi clan con él. Sean cuales sean mis sentimientos personales hacia el Magnar, no soy un traidor a Braxia. ¡Esto es traición!

Dirigí una mirada de sorpresa a Ravik, que miraba fijamente al tronco del árbol como si pudiera ver a los hombres a través de él, con una rabia hirviente en el rostro.

—Ya es demasiado tarde para flaquear —dijo Yorbek, uno de los Quince, apuntando a los tres con un bláster—. Ahora están aquí y van a ayudarnos a llevar esto a buen puerto. Lo que su círculo íntimo ha ocultado a todo el mundo es que el Magnar y su puta son nuestros prisioneros. ¿Por qué crees que Pattel y Krygor cancelaron de repente todos sus compromisos?

—Está preparada y lista para nuestras pollas —dijo Hagan en tono sádico—. Y puedo decirte de primera mano que no necesita Denax para tomar un Braxiano. Así que baja ahora mismo.

—No lo creo —dijo Ravik, saliendo de detrás del árbol.

—Yo tampoco lo creo —dije, desactivando mi manto.

—¡Imposible! —exclamó Hagan.

Y entonces reinó el caos.

Yorbek giró su bláster hacia nosotros, pero yo le disparé primero con mi propio bláster, ajustado para aturdir. No se libraría tan fácilmente. Sufriría como había querido que sufriéramos Ravik y yo, incluso más. Boros, Niklas y Raylor se lanzaron contra otros tres Braxianos. Los Guldanos intentaron escapar, provocando la distracción adecuada para que yo aturdiera a sus guardias.

Con un rugido de batalla, Ravik cargó contra nuestros enemigos. El miedo mantuvo paralizados a algunos de ellos durante un momento y luego saltaron a la acción. A diferencia del día de la cacería, no habían traído espadas. Mientras yo no tenía reparos en utilizar el bláster y mi espada improvisada, Ravik se lanzó a puñetazos. El primer hombre movió la cabeza hacia la derecha, esquivando el golpe, solo para que el otro puño de Ravik le diera de lleno en las tripas. Le golpeó con tal fuerza que le levantó del suelo. Se dobló y Ravik le dio un codazo en la nuca, levantando el otro para bloquear el ataque de otro hombre. Pateó con fuerza al segundo hombre en el pecho, haciéndole volar hacia atrás. Volviéndose hacia el primer hombre, lo agarró por el cuello, lo levantó con una mano y le golpeó la nuca contra el suelo. Aturdido, intentó levantarse, pero no tuvo oportunidad; el pie de Ravik le pisó con fuerza la cara. Incluso a través del fuerte ruido de la batalla, el repugnante crujido resonó alto y claro. El cuerpo del hombre se sacudió violentamente antes de quedarse inmóvil.

El segundo hombre cargó de nuevo contra Ravik, que recibió su ataque de frente. Hagan intentó aprovechar la oportunidad para atacarle por la espalda. Corriendo hacia delante, le lancé mi daga improvisada. Se incrustó en la zona carnosa bajo su hombro. Hagan gritó y perdió el impulso. Retrocedió dando tumbos, alejándose de Ravik, mientras intentaba quitarse la hoja que permanecía fuera de su alcance. Le alcancé justo cuando empezaba a girarse hacia mí. Le di un puñetazo, con mi fuerza aumentada por la armadura. Su cabeza se sacudió hacia la derecha, y entonces gritó, con todo el cuerpo agarrotado mientras le clavaba la varita del taser en las tripas con la máxima intensidad. Retiré la varita y le arranqué la hoja del hombro. Gritó y me golpeó con el brazo. Me agaché y volví a darle con el táser, pero esta vez en los huevos. Hagan empezó a doblarse, pero le di un cabezazo y mis cuernos rompieron los huesos de sus prominentes cejas. Retrocedió tambaleándose y le asesté un tajo en el estómago, suficiente para hacerle sangrar, pero no lo bastante profundo como para matarle.

Un Braxiano me obligó a alejarme de mi presa. A diferencia de Hagan, éste era un verdadero guerrero y me puso a la defensiva. Demasiado rápido para que pudiera asestarle un golpe, y demasiado fuerte para que pudiera sostener alguno de sus golpes sin romperme, seguí esquivando y retrocediendo, buscando una abertura que me diera ventaja. Ésta llegó cuando el látigo de Ravik rodeó el cuello del hombre y le hizo retroceder. O, mejor dicho, mi bestia tomó el mando a partir de ahí, destrozando la cara del hombre, sin que los golpes de su víctima surtieran efecto.

Me volví para ver a Hagan huyendo justo cuando el sonido de la lanzadera de Krygor acercándose se unió al coro de la batalla.

—¡Ravik! —grité, extendiendo una mano hacia él.

No necesitó más para adivinar que quería el látigo, lo lanzó en mi dirección antes de reanudar los golpes sobre su indefenso oponente. Las manchas húmedas de su espalda indicaban que sus heridas se habían reabierto, pero eso no parecía preocuparle. Atrapé el látigo en el aire y luego perseguí a Hagan. De repente, el suelo se precipitó hacia mí. Yorbek, que se había recuperado del aturdimiento, me hizo tropezar cuando corría a su lado. Caí con fuerza. Rodando sobre mi espalda, levanté la varita del taser justo a tiempo para dispararle cuando sus enormes manos me alcanzaban. Gritó y me la quitó de la mano de un manotazo, con tanta fuerza que por un segundo temí que me hubiera roto los dedos. Agarré mi daga y le di un tajo en la cara. Gritó y retrocedió cuando la hoja le cortó la nariz y la mejilla. Poniéndome en pie, introduje un comando en los nanocitos del arma improvisada y se la lancé. Intentó esquivarla, pero el arma improvisada encontró su blanco, hundiéndose en su costado. El hecho de que Boros lo derribara al suelo me evitó más demoras en la caza de Hagan.

Ese hijo de Gharah era mío.

Ignorando el grito torturado de Yorbek, volví a perseguirle. Boros no tendría problemas con Yorbek, pues la espada acabaría pronto con él de todos modos. El metal se estaba remodelando para extenderse por el interior de su cuerpo en forma de zarcillos del tamaño de agujas, abriéndose paso a través de órganos y tejidos.

Por el rabillo del ojo, vi aterrizar la lanzadera de Krygor, pero no se detuvo. A pesar de su considerable ventaja, Hagan no tenía la velocidad de una Verediana. Con los brazos y las piernas bombeando, acorté rápidamente la distancia que nos separaba, agradecida por el analgésico y los nanocitos curativos de mi traje que me mantenían en marcha. Para mi mayor placer, percibí una gran presencia de nanocitos básicos en el látigo, un tipo utilizado a menudo para ayudar a ablandar el cuero o como parte de los productos utilizados para tratarlo. Un malvado plan se formó en mi mente mientras disparaba a Hagan con el bláster ajustado a la configuración más baja de aturdimiento; no quería que quedara inconsciente, solo que se ralentizara un poco, gracias a que la configuración de aturdimiento de los blásteres Guldanos era débil contra los Braxianos.

Hagan tropezó y apenas pudo evitar caer de bruces; luego chilló cuando el látigo le lamió la espalda. Se dio la vuelta, con los ojos muy abiertos por el miedo y el dolor. La ira se apoderó de su rostro cuando se dio cuenta de que yo—una mujer—le estaba atacando. Dio un paso hacia mí, pero volví a aturdirle y le propiné tres rápidos latigazos que no contuve, casi todos desgarrando la piel. Se cubrió la cara e intentó acercarse a mí, pero repetí el proceso de aturdimiento y latigazos, contando sus latigazos en voz alta, hasta que cayó de rodillas.

Al trigésimo, el Anciano Pattel, el Líder de Clan Fenton y una mezcla de sus hombres nos rodeaban, sin que ninguno de ellos interfiriera. Ya no me preocupé por el bláster mientras rodeaba a Hagan, asegurándome de que cada centímetro de su cuerpo sintiera mi ira. Ignorando el ardor de mi brazo y el cansancio que me invadía, llevé a cabo su castigo hasta alcanzar los cincuenta latigazos. Respirando agitadamente, miré con odio la espalda del desorden ensangrentado que se arrodillaba ante mí.

Con la batalla claramente terminada, más hombres se reunieron a nuestro alrededor, dando testimonio en silencio. Mis ojos se clavaron en el rostro amado de mi bestia. La misma llama despiadada que ardía en mi interior se encendió en su mirada.

Caminando hacia Hagan, le rodeé la cintura y los brazos con el látigo, dejando que el mango colgara de su hombro. Sin prestar atención a las miradas confusas de los Braxianos ni a los gemidos torturados del traidor, introduje una orden en los nanocitos del látigo. De pie junto a Hagan mientras los nanocitos se tensaban a su alrededor, me enfrenté a los hombres que nos observaban.

Contenta de haber decidido llevar ropa bajo la armadura, desactivé ésta, mostrando las heridas de los latigazos que había recibido y mis marcas Veredianas. Levanté la barbilla en señal de desafío ante los jadeos de sorpresa.

—Sí, soy una híbrida Verediana-Guldana, una mestiza, como les gusta decir a algunos —dije con voz dura—. Ya no ocultaré mi verdadera naturaleza por miedo a que la gente de mente estrecha me persiga por cómo la Diosa me hizo. Ya no sufriré que me acosen o me amenacen por el derecho a vivir o a ser libre por lo que soy, por el derecho a amar a mi alma gemela —añadí, con la mirada fija en Ravik.

El orgullo de su rostro me llenó de energía.

—Si tienen algún problema con mi presencia, aprendan a aguantarse, porque solo una persona tiene el poder o el derecho de echarme, y es él —dije, señalando con un dedo a mi compañero, que hinchó el pecho—. No jodas a una Verediana. Puede que parezcamos dulces y delicadas, pero cuando se trata de nuestra supervivencia, no jugamos. Al próximo que se le ocurra acercarse a mí, esto no será nada en comparación con lo que te ocurrirá a ti —dije, haciendo un gesto a Hagan—. No tengo piedad con nadie.

Justo a tiempo, sus gemidos de dolor se convirtieron en gritos estrangulados cuando el látigo que le apretaba le cortó la circulación y le apretó los huesos hasta el borde de la rotura. Pronto se derrumbaría y moriría aplastado mientras los nanocitos continuaban, sin cesar, su esfuerzo por cerrar todo lo posible. Los hombres lanzaron una mirada horrorizada cuando los huesos de uno de los brazos de Hagan se rompieron, y luego me miraron con recelo.

—Su Dagna ha hablado —dijo Ravik, antes de acercarse.

—¡Viva la Dagna! —gritó Krygor.

—¡Salve, Dagna! —repitieron los hombres, golpeándose el pecho con el puño.

Cogiéndome de la mano, Ravik nos condujo de vuelta al pequeño claro donde habían aterrizado las lanzaderas de nuestros aliados, abandonando a Hagan a su agonizante muerte.

Epílogo

Ravik

En las tres semanas que siguieron, me senté a juzgar muchos más juicios de los que me importaba. Solo tres de los quince hombres que habían acudido a la entrada secreta se habían negado a unirse a esta traición—tres hombres a los que en su día habría calificado de enemigos. De los doce restantes, nueve ni siquiera habían formado parte de los Quince originales. Su codicia y resentimiento contra los cambios que yo estaba introduciendo en Braxia habían sido su perdición. Solo cuatro de esos doce habían sobrevivido a la batalla. Para castigarlos de forma rápida y ejemplar, los había desollado vivos personalmente antes de clavarlos a una columna fuera de los complejos de sus respectivos clanes para que sufrieran una muerte lenta. Allí permanecerían pudriéndose durante un mes entero.

Mientras tanto, los doce clanes acudieron arrastrándose en busca de clemencia. Pero cada uno tenía que demostrar que no tenía conocimiento previo de las intenciones de su Líder de Clan. Nueve de los clanes fueron perdonados. Después de dictar una sentencia de Rechazo contra los tres restantes, los miembros de dos de esos clanes desterraron a los miembros que habían estado implicados o conocían el complot antes de suplicar clemencia. Aunque levanté el Rechazo—que en la práctica significaba la muerte de un clan sin que nadie comerciara, tratara o hablara con ellos—el estigma sobre su nombre permanecería durante mucho tiempo.

Mercy estuvo a mi lado durante todos los juicios y en todas las sentencias. Algunos de los conservadores se resistieron a la presencia de una mujer, pero redujeron sus murmullos al mínimo. Mi mujer se había ganado el respeto y la lealtad de mi pueblo. Primero se había ganado su lugar con los tratos comerciales que había negociado para muchos de nuestros clanes más necesitados, y luego lo había cimentado con su exhibición de fuerza, su destreza en el combate y el despiadado salvajismo que había infligido a quienes se cruzaban en su camino. Los restos mutilados de Hagan, con los huesos destrozados por el látigo encogedor, habían sido expuestos a la entrada de su complejo, como recordatorio a todos los que se atrevieran a traicionarla de que el castigo sería rápido e implacable.

Mercy se convirtió en la primera nueva Dagna de Braxia en casi 150 años, pues tanto mi padre como mi abuelo se habían contentado con engendrar a su heredero con concubinas—como había hecho yo antes de conocerla. Y ella desempeñó el papel con orgullo y dignidad. Por mucho que los Braxianos hubieran rechazado a los híbridos, descubrir que su Dagna era una de las Veredianas más raras vivas hizo que se unieran aún más a ella. Ella podía tener el mundo a sus pies, pero nos eligió a nosotros. Mi pueblo la consideraba ahora un tesoro nacional, la joya de Braxia. Cualquier ataque o amenaza contra ella se interpretaría como una afrenta contra todos nosotros.

Y pensar que había temido revelar su verdadera naturaleza.

Para alivio tanto de Mercy como mío, Gorav y mis guardaespaldas salieron ilesos, aparte de su orgullo herido por no haber evitado que nos secuestraran y torturaran.

Los tres Guldanos que Hagan había mantenido cautivos fueron restringidos y arrojados al territorio de caza joarkal por atreverse a ayudar a Lorik en su intento de secuestro de mi compañera. Solo habían sido mercenarios contratados por el Embajador Guldano para su propósito personal. Pero aunque el Imperio Guldano no tenía ninguna implicación directa en esto, habían orquestado el ataque anterior contra nosotros. Por lo tanto, enviamos un mensaje formal al Emperador Ardrak para comunicarle que se había establecido un embargo total contra cualquier Guldano. No se permitiría ningún comercio ni ciudadano de su mundo natal en Braxia. Intentó sacar músculo, amenazando con tomar represalias contra nosotros, solo para que el líder militar Tuureano, el Almirante Lee, les advirtiera de que cualquier ataque a Braxia se consideraría un ataque contra ellos.

Mi Dagna tenía algunos aliados poderosos, y eso también elevó su prestigio entre nuestro pueblo. Por supuesto, no teníamos una alianza plena con los Tuureanos, pues solo intervendrían en caso de guerra con Guldar. Sin embargo, tenía la intención de cultivar esa relación hasta que igualara, o incluso rivalizara, con la que mantenían con los Xelixianos.

Pasarían dos semanas más después de las pruebas antes de que Mercy accediera a que celebrásemos nuestra boda. A pesar de que mi médico personal hacía milagros curando nuestras heridas, sin dejar cicatrices en ella y apenas perceptibles en mí, la pérdida de su trenza la había golpeado duramente. Yo no comprendía del todo su importancia, pero su pelo volvía a crecer y le habíamos devuelto su color original negro cuervo. Sin embargo, se sentía desnuda y expuesta sin ella, por no decir incapacitada, ya que desempeñaba un importante papel defensivo y ofensivo en el combate.

Mercy se había atado el pelo en un moño para “ocultar” lo corto que lo tenía ahora, negándose a llevar peluca o extensiones. Pero las bodas Braxianas, aunque expeditivas, exigían que ambos contrayentes permanecieran descalzos y desnudos, salvo por una túnica diáfana, sin joyas ni adornos, y sin peinados extravagantes. Intercambiamos nuestros votos en la plaza ante los Ancianos y el pueblo, tras lo cual cada Líder de Clan se turnó para jurar lealtad y protección a la Dagna. Siguió un banquete con mucha bebida. Para mi consternación, Mercy me advirtió de que esperaba que celebrásemos una apropiada boda Verediana el día que visitásemos a su familia en Xelix Prime. Se trataba de una especie de danza tribal que debían bailar los novios y sus invitados.

Me estremecí al pensarlo.

Celebramos la feria dos semanas después de nuestra boda, y Anton superó todas nuestras expectativas. No dudaba de que la noticia de la Dagna Verediana atrajera aún a más gente, aunque solo fuera por curiosidad. Sin embargo, muchas más de nuestras mercancías, antes consideradas inútiles por nosotros, despertaron el interés de los compradores y se cerraron nuevos tratos. Pero la economía de Braxia aún tenía mucho camino por recorrer, y muchos clanes pasaban apuros. Sin embargo, con cada vez más clanes recuperándose gracias a estos nuevos comercios, la carga del Fondo de Emergencia para apoyar a los demás mientras encontraban su camino, disminuyó significativamente.

La primera tienda Braxiana se abrió en la Colmena Venus. A pesar de su rotundo éxito y de los precios absurdamente altos que la gente estaba dispuesta a pagar por nuestros inútiles productos, pronto se hizo evidente que nuestros machos no podían dirigir esa tienda, al no entender el oficio ni el atractivo de esos bonitos artículos de lujo o productos de belleza. Para consternación de Mercy, los padres y compañeros Braxianos se negaban a que sus hijas fueran a vivir y trabajar en una nave de placer. Aunque comprendía su enfado, nunca admitiría también que cualquier hija mía fuera allí sin un contingente completo que cuidara de ella.

Sí, aún me quedaba mucho camino por recorrer en esto de la igualdad.

Finalmente, se acordó enviar a Celia, la hija mestiza del Líder del Clan Colpen. Una chica linda, de la que habían abusado bastante antes de que yo aboliera las leyes que hacían libres a las esclavas y a las hembras mestizas. En su honor, Niklas había hecho todo lo posible por enviarla a realizar diversas tareas cada vez que tenía invitados en su complejo, pero, por ley, incluso los miembros de su clan podían utilizarla a su antojo. Ahora, con sus treinta y nueve años, aunque seguía siendo hermosa, ningún hombre la tomaría como concubina o esposa, ni siquiera con el cambio de mentalidad, pues la habían abusado demasiado. La Colmena Venus le dio la oportunidad de un nuevo comienzo, sin dejar de ayudar al mundo natal.

Mercy se convirtió en una firme defensora y protectora de las hembras híbridas, proporcionándoles empleo en su nuevo laboratorio y educación para darles la oportunidad de un futuro mejor. Aunque le costaba la idea de estar “encadenada” a Braxia, decidió trasladar aquí la sede de su centro de investigación, y de hecho compró extensos terrenos cerca del Mercado de Keltrix para construir las instalaciones, así como una pequeña zona residencial para el personal que se incorporara. Además de un generoso aumento salarial, como incentivo añadido, las empleadas que se trasladaran aquí tendrían una casa gratis construida y decorada según sus especificaciones, aunque basada en plantillas predeterminadas para respetar la arquitectura Braxiana.

Aunque los Braxianos veían esta repentina afluencia de forasteros con cierto recelo, acogieron con satisfacción los beneficios económicos, ya que había mucho trabajo de construcción por hacer, desde infraestructuras básicas hasta carreteras y todo lo demás. Y lo que era más importante, algunos de los proyectos de investigación que Mercy pretendía llevar a cabo estaban despertando el interés de algunas de las mentes más brillantes de la galaxia. Justo detrás de ellos, muchos inversores querían ser los primeros en obtener las licencias de desarrollo de algunas de sus patentes más revolucionarias.

A veces, casi me avergonzaba de la tremenda ayuda que había supuesto mi compañera. Sin ella, dudaba que mis reformas hubieran podido florecer del modo en que lo estaban haciendo sin derramamiento de sangre. Gracias a la maravillosa perspicacia de Mercy sobre el oficio de las mujeres, y ahora con su centro de investigación, había aportado pruebas tempranas a mi pueblo de la viabilidad de mis cambios.

Aun así, teníamos que ir a nuestro ritmo. A los hombres aún les costaba que sus hembras trabajaran y contribuyeran a los ingresos de sus respectivos clanes. Descubrir que Mercy planeaba un entrenamiento básico de combate para las mujeres fue demasiado para los hombres. Entré en nuestro dormitorio, preparándome para lo que sabía que sería una conversación acalorada, solo para encontrarla esperándome con los brazos cruzados y una expresión malhumorada en el rostro. Gemí para mis adentros y bajé los hombros.

—Mujer, no...

—¡No digas ni una palabra más! —dijo Mercy con voz dura—. Esto no está abierto a debate.

—Mercy, sabes que soy partidario del cambio, pero no puedes ponerlo todo patas arriba de la noche a la mañana y no esperar que la gente se oponga —argumenté pasándome los dedos por el pelo—. Los hombres han hecho muchas concesiones. Dales tiempo para adaptarse antes de exigirles más.

—¡No tiene nada que ver con ellos! —replicó Mercy—. ¿Por qué los hombres siempre tienen que hacer que todo gire en torno a ellos?

—Porque somos idiotas inseguros y necesitamos que nuestras hembras nos mimen, de lo contrario nos quebramos. Y cuando lo hacemos, es excesivo y feo —dije acercándome lentamente a ella.

Ella resopló.

—¿ÉSA es tu justificación?

—No es una justificación, simplemente son hechos —dije encogiéndome de hombros—. ¿No crees que me duele la misma cabeza cada vez que...?

Un olor sutil e inusual me detuvo en seco. Mis fosas nasales se encendieron e inhalé profundamente, analizando lo que me pareció una combinación anormal. Por fin comprendí. Se me oprimió el pecho al mismo tiempo que se me aceleraba el corazón.

—¿Qué ocurre? —preguntó Mercy, con una expresión de confusión en su hermoso rostro.

—No habrá más combates ni entrenamientos para ti —gruñí acortando la distancia que nos separaba—. Te lo prohíbo.

—¿Me lo prohíbes? —exclamó, indignada.

No respondí. Me arrodillé ante ella, apreté la nariz contra su estómago e inhalé profundamente. La alegría y el asombro me recorrieron al recibir la confirmación de mi suposición.

Mercy jadeó y sus dedos se deslizaron vacilantes por mi pelo.

—¿Ravik? —preguntó, con voz insegura.

—Mi compañera —susurré frotando la cara contra su vientre plano, antes de mirar a mi mujer. Le temblaba la barbilla mientras me miraba—. Gemelos —dije, en respuesta a su pregunta no formulada, escrita claramente en sus rasgos.

Me puse en pie y la abracé. Con una mano aún en mi pelo, Mercy deslizó la otra entre nosotros para poner la palma sobre su estómago.

—¿Tú... puedes olerlo? —preguntó.

Asentí con la cabeza.

—Sí. En los días siguientes al primer mes de embarazo, un sangre pura es capaz de reconocer el cambio de olor. Llevas por lo menos cuatro o cinco semanas, y llevas un par, niño y niña. Eso me desconcertó al principio. Los chicos huelen a madera, mientras que las chicas huelen a especias. La mezcla de olores me confundió. Los Braxianos no tienen gemelos.

—Gemelos —susurró, frotándose el vientre con aire de asombro.

La besé. Ella lo devolvió con fervor, llena de amor y ternura, y luego apoyamos nuestras frentes una contra la otra. Mercy me rodeó la espalda con ambas manos, abrazándome con fuerza. Momentos después, sentí que cambiaba de humor.

—A estos gemelos no les fallaré. Prométeme que los mantendremos a salvo —dijo, mirándome de nuevo, con una mirada atormentada en los ojos.

—Nada ni nadie hará daño a estos niños —dije con salvaje convicción. Pero justo cuando pronuncié esas palabras, me di cuenta de que estaba pensando en algo más que en lo que Lorik le había hecho a nuestro anterior hijo—. No has fallado a tus hermanas, amor mío. Puede que no hayas encontrado la lista de clientes de tu hermano, pero encontrarás a tus hermanas. Tu padre se lo prometió a tu madre. A su debido tiempo, cuando tu Diosa lo desee, se reunirán —acaricié sus cuernos antes de ahuecar su rostro entre mis manos—. Los Destinos nunca quisieron que encontraras esa lista. Te enviaron aquí para encontrarme, para salvarme y para salvar Braxia.

—Y para que tú me salvaras a mí —dijo, mirándome con adoración—. Para que Braxia me liberara y por fin me dejara ser Mercy.

Le acaricié el pelo, que había crecido unos centímetros más en los tres meses transcurridos desde aquella terrible prueba.

—Te amo, Mercy —dije, con el corazón a rebosar.

—Yo también te amo, mi bestia —dijo ella antes de enterrar la cara en mi cuello.

—Lo digo en serio —dije al cabo de un rato—. No más lucha para ti hasta que nazcan.

Se puso rígida y se apartó para mirarme. Sonreí, un poco engreído. Mercy hizo una mueca, con ganas de hacerme algo desagradable.

—Te voy a patear el culo cuando dé a luz —dijo.

—Hazlo, mi amor. Hazlo —dije antes de volver a besarla.

MERCY

Ravik no bromeaba cuando dijo que los Braxianos podían oler los embarazos. Cualquiera diría que se había encendido un interruptor, pues aquella misma mañana nadie me había hecho caso. Pero aquella noche, en la última comida, todos los Braxianos que me olieron primero tenían la misma expresión de confusión en sus rostros, antes de convertirse en asombro e incredulidad. Ravik se jactó de haber visto confirmada su virilidad superior al ser el primer Braxiano que había plantado gemelos en el vientre de una mujer. Podría haberle dado una patada.

Unos días después, recibí un vidcom de mi hermanita Aleina, que acababa de dar a luz a su primogénito. Naturalmente, quería saber cuándo volvería a Xelix Prime para presentar a mi marido al resto de la familia y conocer a mi nuevo sobrino. En mi respuesta, revelé mi propio embarazo. Como era de esperar, exigió que volviera a casa de inmediato para que las sanadoras Veredianas pudieran vigilar la salud de los bebés y la mía. Cuando me negué educadamente, me amenazó con subir a una de sus naves de batalla y traerme de vuelta pateando y gritando si era necesario.

Demasiado para ser la hermana mayor...

Aunque estaba de acuerdo con que no me entrenara más en combate, me molestaba sobremanera que se pusiera firme al respecto. De todos modos, las mujeres se encargaron de eso, poniéndose en plan protector conmigo. No me permitían ningún tipo de esfuerzo, vigilaban estrictamente cuántas horas trabajaba y se aseguraban de que me alimentara correctamente. Ni siquiera el maldito corredor, Dajia, me daba tregua. Al igual que los Braxianos, le bastaba un pequeño olfateo para conocer mi estado. Aunque me permitió montarla durante las cuatro semanas siguientes, se negó a ir más rápido que un paseo. Cuando intentaba animarla, me golpeaba los cuernos con la cola.

Al final de esas cuatro semanas, a mediados de mi segundo mes, se negó a que la montara. Sin embargo, seguía visitándola, o se ponía furiosa si la descuidaba.

Al tercer mes, dejé de quejarme de que me mimaran todas las hembras. Mi barriguita se había hinchado de la noche a la mañana. Ya no podía verme los dedos de los pies, ni siquiera estirando el cuello para mirar por encima de la barriga. Se me seguían hinchando los pies y los tobillos, una molestia que solo aliviaban las maravillosas cremas elaboradas por las esposas de los pescadores del Clan Podek.

Al cuarto mes, el remordimiento por no haber obedecido las exigencias de mi hermana empezó a apoderarse de mí. Mi vientre había crecido hasta alcanzar el tamaño de una pequeña luna. Ya no podía trabajar. Estar de pie o incluso caminar durante más de unos minutos era demasiado para mi espalda. Nunca lo admitiría, pero a medida que avanzaba el quinto mes, el miedo subyacente que las hembras Braxianas intentaban ocultarme se hacía eco del mío. Los bebés Braxianos eran enormes, de ahí la ausencia de embarazos múltiples. Como yo era más pequeña, me preocupaba no poder llevarlos a término.

A pesar de su valiente fachada, el rostro de Ravik también mostraba preocupación tanto por los niños como por mí cuando pensaba que no le estaba mirando. Afortunadamente, los embarazos Veredianos solo duraban seis meses. En la primera semana del quinto, una nave Tuureana aterrizó en Braxia, trayendo a mi madre y a su compañero, el Dr. Minh. Me puse a lloriquear sobre ella, mezclando alivio y alegría a partes iguales. No sabía si besar o pegar a mi compañero por haberme ocultado su inminente llegada. Dado que era una de las sanadoras Veredianas más poderosas que existían y que su compañero era el mejor doctor de Xelix Prime, que había ayudado a resolver los problemas de infertilidad de las Veredianas, ya yo no temía por el bienestar de mis bebés ni por el mío propio.

La presencia Tuureana aumentó aún más mi prestigio y, por extensión, el de Ravik. Que la segunda al mando del Almirante Lee, Kamala, escoltara personalmente a mi madre decía mucho de la estima que me tenían los Tuureanos. Sexy como el demonio, cubierta de pies a cabeza con su armadura de celesio y con el rostro cubierto por un brillante visor negro, Kamala era sexo con patas. A pesar de su voz sintética, tenía a todos los hombres babeando y especulando sobre ella y sobre la raza Tuureana en su conjunto. Sabía lo que se ocultaba bajo aquella armadura, pero no era mi secreto compartirlo... ni siquiera con mi compañero. Odiaba ocultarle cosas, pero muy pronto todo saldría a la luz.

Naturalmente, mi madre se asustó al verme el pelo tan corto. Me reprochó que me avergonzara de ello una vez que le conté la versión suavizada de lo que había ocurrido. Y luego me reprochó que no les hubiera hecho saber lo graves que se habían puesto las cosas y que no hubiera pedido ayuda a los Tuureanos y a los Xelixianos.

¿Por qué todo el mundo me consideraba una bebé?

Utilizando sus poderes, me devolvió el pelo a su longitud original en un santiamén—lo que me hizo llorar de nuevo—y luego procedió a curar por completo las cicatrices persistentes que habían dejado en la espalda de Ravik los salvajes latigazos que le había dado Hagan. Este embarazo me había convertido en toda una llorona. Sin embargo, la expresión de asombro de mi madre cada vez que contemplaba la montaña de hombre que era mi marido siempre me hacía reír.

En las tres semanas previas al parto, Minh se interesó mucho por las cremas y ungüentos curativos que fabricaban las mujeres Braxianas, y llegó a pasar tiempo en mi laboratorio para realizar algunas mejoras. Su trabajo servía tanto a su insaciable curiosidad y pasión por la ciencia médica, como a su necesidad paterna de ayudarme apoyando a mi nuevo pueblo. Aunque no era mi padre, Minh me había adoptado como su hija—como hizo con mi hermana pequeña Aleina—el día que se casó con mi madre. Aunque nadie podría ocupar nunca el lugar de mi verdadero padre en mi corazón, Minh me caía bien y estaba agradecida de que mi madre hubiera vuelto a encontrar la felicidad.

O mejor dicho, la verdadera felicidad.

Cuando los bebés decidieron por fin que había llegado el momento, Madre, Kamala y yo perdimos los papeles cuando a Ravik se le ocurrió esperar con sus hombres en su Salón. Lástima que me perdiera la buena reprimenda que le dio Kamala cuando fue a buscarlo. Las hembras Braxianas gritaron de indignación al ver a un hombre entrar en una cámara de partos. Si no hubiera estado tan ocupada empujando y gritando, habría puesto los ojos en blanco.

Nunca había visto a mi bestia tan angustiada como cuando se acercó a la cama de partos. Parecía completamente perdido y angustiado por mi dolor.

—No puedo ayudarte —susurró cuando dejé de empujar, con aspecto avergonzado y vulnerable.

Aferrándome con fuerza a su mano, miré su amado rostro.

—Hemos hecho juntos a estos bebés, traigámoslos juntos a este mundo. No puedes quitarme el dolor, pero puedes prestarme tu fuerza para superarlo, como ya hiciste una vez.

Una emoción a la que no podía poner nombre cruzó sus facciones, y entonces algo pareció encajar en su sitio. Ravik pasó su fuerte brazo por mi espalda, sosteniéndome, y su otra mano sujetó la mía. Durante toda la eternidad que transcurrió hasta que nuestros gemelos llegaron al mundo, con cada pujo, con cada grito de dolor, me rodeó el calor de Ravik, y su voz retumbante susurró palabras de amor y aliento. Juntos dimos a luz a nuestros gemelos.

No podía creer el tamaño gigantesco de los bebés que salieron de mí. Y, sin embargo, cuando Madre se los entregó a su padre después de limpiarlos, en sus manos parecían diminutos. Mi primogénita era una niña preciosa, con una nariz Braxiana de forma delicada, el pelo color cuervo, como nosotros dos, y marcas Veredianas. A diferencia de mí, no la marcaron como perteneciente a la raza de las Guerreras, sino a la de las Eruditas. No tendría mis habilidades físicas para el combate, pero poseería una capacidad innata para adquirir conocimientos en todas sus formas. La ciencia, las matemáticas y la tecnología serían un juego de niños para ella. Para mi disgusto, no heredó mis cuernos, lo que le impedía reclamar cualquier herencia Guldana según las leyes vigentes en Guldar.

Mi segundo hijo, un hermoso niño de pelo blanco plateado similar al de mi difunto hermano Varrek, cuernos negros y gruesos como los míos, nariz ancha y chata de Braxiano, pero sin marcas Veredianas. Aunque no lo dije en voz alta, aquello me rompió el corazón. Hasta ese momento, no me había dado cuenta de lo mucho que me identificaba como Verediana, mucho más que como Guldana. Que yo supiera, ninguna Verediana había dado a luz a un bebé sin marcas. ¿Significaba eso que tampoco tendría poderes?

Aun así, mi corazón se llenó de amor por mis dos pequeños milagros.

Cuando terminó de limpiarme, Madre besó mi frente y luego las de cada uno de mis hijos. Volviéndose hacia Ravik, le acarició la mejilla e indicó a Thala—que la había estado ayudando—y a Kamala que salieran de la habitación con ella. Una vez a solas, Ravik besó mis labios y luego acarició las cabezas de nuestros bebés.

—Pon nombre a tus hijos, mujer —dijo Ravik, con la voz aún más grave por la emoción.

Me acercó a nuestra hija, sus ojos de obsidiana se clavaron en los míos como si supiera la importancia de aquel momento.

—Te llamo Lissy, Lissy Xeldar —dije, acariciando las marcas de mi hija. Sonreí ante la aguda respiración de Ravik—. Tu tocaya puso a tu padre en el camino de convertirse en un hombre al que pudiera amar —volví la mirada hacia él—. Un hombre al que amo con todo mi corazón —mirando de nuevo a mi hija, continué—: A partir de hoy, a través de ti, el nombre de Lissy será sinónimo de amor, alegría, nuevos comienzos y capacidad para aceptar los cambios a mejor.

—Te amo —dijo Ravik, besándome antes de que pudiera responder.

Me quitó a nuestra hija, la acunó en el brazo derecho y me dio a nuestro hijo.

—Tu nombre será Garruk Vrok, como mi padre y mi hermano —dije, acariciando los cuernos de mi hijo.

Ravik retrocedió, su fuerte ceño se arrugó, dándole un aspecto aún más amenazador que de costumbre.

—¿Vrok? —dijo Ravik, con su indignación inconfundible—. Ése es mi hijo. Su apellido será Xeldar.

Negué con la cabeza, totalmente imperturbable.

—Ya tienes a tu heredera. Éste es mío para continuar el linaje de mi padre.

—Aún puede continuar la línea de sangre de tu padre con mi nombre —dijo Ravik, y su rostro adoptó una expresión malhumorada.

Puse los ojos en blanco antes de mirarle.

—No seas tonto, muchachote. De todos modos, todo el mundo puede ver que es de tu sangre, y las hembras ponen nombre a los niños. El padre no tiene nada que decir.

—Según la Ley Intergaláctica, tal vez, pero no según la nuestra. Debe llevar mi nombre —dijo Ravik—. Insisto.

Suspiré exasperada y volví a poner los ojos en blanco, con ganas de darle una patada en el culo. Sabía desde el principio que se resistiría y, en realidad, tampoco podía culparle. En su lugar, probablemente yo sentiría lo mismo. Eso no cambiaba el hecho de que mi hijo llevaría el apellido de mi padre.

—Vale —dije, mirándole con falso enfado antes de volverme hacia nuestro hijo—. Ya que tu padre es tan llorón, te nombro Garruk Xeldar Vrok, heredero del Imperio Vrok.

—Pero...

—¡Nada de peros! Él también tiene tu nombre. Sigue provocándome y se lo quitaré del todo —advertí.

Ravik hizo una mueca y murmuró algo sobre abusar de los derechos de género, lo que solo me hizo soltar una risita.

—Deja de quejarte, tontito. Dame más hijos, y solo podrán llevar tu apellido —dije antes de frotar mi nariz contra la de nuestro hijo. Sus ojos marrones amarillentos, moteados de verde, idénticos a los de mi madre, me miraron con asombro, y sus labios se estiraron en una sonrisa desdentada.

—Ten por seguro que lo haré, mujer —murmuró Ravik.

Su enorme mano acarició suavemente la cabeza de Garruk, y su pulgar recorrió los afilados cuernitos. Apoyando a Lissy junto a su hermano, Ravik nos rodeó a los tres con sus brazos.

—En la Colmena Venus, encontraste a un hombre casi roto y le devolviste la integridad a él y a su mundo en ruinas —dijo Ravik—. Mientras respire, nadie volverá a hacer daño a nuestros hijos ni a ti, mi Dagna, mi amor, mi Mercy.

FIN

Otras Obras de Regine Abel

AGENCIA PRIMARIA

Casada Con Un Hombre Lagarto

Casada Con Un Naga

Casada Con Un Hombre Pájaro

Casada Con Un Minotauro

Casada Con Wonjin

Casada Con Un Tritón

Casada Con Un Dragón

Casada Con Una Bestia

Casada Con Un Dríade

Casada Con Un Íncubo

Casada Con Krogal

LOS GUERREROS XIAN

Doom

Legion

Raven

Bane

Chaos

Varnog

Reaper

Wrath

Xenon

Nevrik

Rogue

CRÓNICAS VEREDIANAS

Escapando Del Destino

Destino Ciego

Criando A Amalia

Giro Del Destino

BRAXIANOS

Anton’s Grace

Ravik’s Mercy

LOS REINOS DE LAS SOMBRAS

Destinata Al Espectro

LA NIEBLA

El Mistwalker

La Pesadilla

VALOS DE SONHADRA

La Ciudad de Hielo

La Prisión de Hielo

CUENTOS OSCUROS

La Maldición de Barba Azul

El Jorobado

DONCELLAS DE SANGRE DE KARTHIA

Seduciendo A Thalia

OTROS

Un Alien Para Navidad

Despertar Alienígena

El Hombre de Acero

Acerca De Regine

La autora de best-sellers de acuerdo a USA Today, Regine Abel, es una adicta a la fantasía, lo paranormal y la ciencia ficción. Todo lo que tenga un poco de magia, un toque inusual y mucho romance la hará saltar de alegría. Le encanta crear guerreros alienígenas y heroínas sin pelos en la lengua que se desenvuelven en nuevos mundos fantásticos mientras se embarcan en aventuras llenas de acción, misterio y giros inesperados.

Pero antes de dedicarse a la escritura a tiempo completo, Regine se había entregado a sus otras pasiones: ¡la música y los videojuegos! Tras una década trabajando como ingeniera de sonido en el doblaje de películas y en conciertos en directo, Regine se convirtió en diseñadora profesional de juegos y directora creativa, una carrera que la ha llevado desde su casa en Canadá hasta los Estados Unidos y varios países de Europa y Asia.

Facebook

Sitio web

Grupo de lectores Regine’s Rebels

Boletín informativo

Goodreads

BookBub

Amazon