Su cortesana

Minerva Spencer bajo el nombre de S.M. LaViolette

Contenido

Página del título

Copyright

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Parte II

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinticuatro

Parte III

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Capítulo Veintisiete

Capítulo Veintiocho

Capítulo Veintinueve

Capítulo Treinta

Capítulo Treinta y Uno

Capítulo Treinta y Dos

Capítulo Treinta y Tres

Capítulo Treinta y Cuatro

Capítulo Treinta y Cinco

Capítulo Treinta y Seis

Capítulo Treinta y Siete

Capítulo Treinta y Ocho

Capítulo Treinta y Nueve

Capítulo Cuarenta

Capítulo Cuarenta y Uno

Capítulo Cuarenta y Dos

Capítulo Cuarenta y Tres

Capítulo Cuarenta y Cuatro

Capítulo Cuarenta y Cinco

Capítulo Cuarenta y Seis

Sobre la Autora

Copyright

CROOKED SIXPENCE BOOKS es publicado por

CROOKED SIXPENCE PRESS

2 State Road 230

El Prado, NM 87529

Copyright © 2020 Shantal M. LaViolette

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Primera impresión May 2020

ISBN: 978-1-951662-44-8

10 9 8 7 6 5 4 3 2 1

Cualquier referencia a eventos históricos, personas reales o lugares reales se utiliza de manera ficticia. Los nombres, personajes y lugares son productos de la imaginación del autor.

Stock de fotos por Period Images

Impreso en los Estado Unidos de América.

Capítulo Uno

Londres

1868

Su Señoría, el Sr. Fanshawe está aquí para ti, Nora, tienes quince minutos para subir a Silesia. —Charles soltó una risita y cerró la puerta del pequeño dormitorio en el ático de Nora sin esperar respuesta.

Charles Smith era su querido amigo, pero Nora se alegró de que él se hubiera llevado su rostro guapo, su sonrisa burlona y su actitud mordaz rápidamente. Él la molestaría sin piedad si no lograba ocultar perfectamente la respuesta de su cuerpo a la noticia de que el Sr. Fanshawe estaba allí.

Limpiaba su cepillo, con cuidado de no dañar las frágiles cerdas, mientras su mano temblaba, como siempre lo hacía cuando Edward Fanshawe venía a verla, especialmente ahora cuando había perdido la esperanza de verlo nuevamente.

Su corazón latía rápido mientras se quitaba el gran delantal color pardo. Debajo, estaba vestida para trabajar, con el mismo sencillo y modesto vestido de muselina de mañana que todas las empleadas llevaban en el exclusivo establecimiento para caballeros de Madame Tosca.

El Sr. Fanshawe no había venido a verla tan temprano en el día antes; nunca había llegado durante el día. Nora tembló al pensar en lo que la esperaba mientras se quitaba los alfileres de su cabello rubio, largo hasta la cintura, y lo cepillaba hasta darle brillo. Al Sr. Fanshawe le gustaba que su cabello estuviera arreglado de una forma específica cuando iba a verlo, y sus manos, que ya estaban acostumbradas a la tarea, lo dividieron y trenzaron sin necesidad de indicaciones de su cerebro.

Habían pasado seis semanas desde la última vez que lo vio. Nunca le dijo cuándo regresaría, o si lo haría. Había estado viniendo a ella durante ocho meses. Nora sabía que no era la única mujer que él visitaba, al menos no cuando él empezó a venir. Al principio, cuando él iba todas las noches a Tosca's durante seis días seguidos, tomaba una mujer diferente cada noche.

Poco a poco, durante los siguientes cinco o seis meses, empezó a ir a ver a Nora cada vez más. Si ella estaba ocupada, él podía comprometer a otra mujer, o se iba.

A menudo pagaba por ella por adelantado, pero, con la misma frecuencia, no regresaba a su cita y podía aparecer dos noches después, pagando nuevamente.

Aunque Madame Tosca habría querido hacer trabajar a Nora en las noches en que él la había programado y no había llegado, porque el Sr. Fanshawe siempre pagaba por toda la noche, la codiciosa madama temía enojarlo si llegaba a enterarse de sus acciones o, si venía por Nora cuando ella estaba con otro.

Así que las ausencias del Sr. Fanshawe siempre significaban más tiempo libre para Nora. Debería haber sospechado que algo no estaba bien cuando comenzó a desear que él apareciera para una cita, en lugar de disfrutar de la libertad inesperada.

Durante tres meses gloriosos y exultantes, solo había venido a ella, sus juegos se intensificaron con cada visita.

Pero luego, el cinco de enero, no apareció para una cita y no lo había visto en casi seis semanas. Seis. Largas. Semanas.

¿Qué clase de prostituta extraña a un cliente?

Parece que la suya.

Nora sujetó la trenza con una cuerda y la dejó caer pesadamente sobre su espalda. Se puso sus zapatillas de satén rosa gastadas, levantó su mejor chal y salió de su habitación.

Bajó por las escaleras de servicio desde el ático hasta el cuarto piso, donde estaban ubicadas las cuatro suites más grandes: Silesia, Dordogne, Cantal y Savoie. Madame Tosca era originaria de uno de los Estados italianos y había nombrado sus habitaciones con regiones de varios países europeos.

Cuando llegó a la puerta del Silesia, se detuvo, respiró profundamente varias veces e intentó despejar su mente. Ese era el truco especial de Nora, por lo general, podía ir a ver a su cliente con la mente tan vacía como un cielo sin nubes. Había descubierto que no mostrar nada a nadie no solo la hacía más atractiva para muchos de sus clientes, sino que también le daba una sensación de control: ellos solo veían lo que ella quería que vieran.

Pero cerrarse de esa manera había resultado imposible con el Sr. Fanshawe. No porque tuviera que resistir su curiosidad, de hecho, él nunca le hacía preguntas personales, sino porque ella quería indagar en él.

Así que sus muros empezaron a derrumbarse con el Sr. Fanshawe, y eso era lamentable, porque era de él de quien más necesitaba proteger sus pensamientos, sus deseos... su corazón.

***

Edward caminaba de un lado a otro por la gran suite, bien consciente de que se comportaba como un animal inquieto y enjaulado. Levantó el vaso de brandy a sus labios y tragó la mitad. Madame Tosca le había entregado la botella personalmente; la astuta madama sabía cómo mantener a sus clientes contentos.

Bueno, contento podría ser una palabra demasiado fuerte; Edward no estaba contento. ¿Alguna vez lo había estado? Si lo estuvo, no lo recordaba. Pero Tosca al menos sabía cómo calmar su irritación, ya fuera con alguna comida especial que su excelente chef preparara, una buena botella de licor o una chica que ella sabía que apelaría a sus gustos peculiares.

Este último pensamiento hizo que vaciara el resto de su copa. Parte de la razón por la que ella había entregado la botella personalmente era para asegurarse de que él estuviera complacido con su última visita. Edward sabía que le preocupaba que hubiera estado ausente tanto tiempo. Seis. Largas. Semanas. Oh, sí, había contado cada día, para su intensa mortificación y disgusto. Y preocupación.

No le contó por qué había estado ausente, ni que uno de sus empleados estaba detrás de su ausencia. No, eso no era asunto suyo. Ella era su abadesa, procuradora, madama, no su confesora.

—¿Acaso Nora no lo complació la última vez que estuvo aquí, señor? —le preguntó después de servirles a ambos una copa.

Edward no quería contarle que Nora lo había complacido demasiado. Así que, en su lugar, hizo un gruñido neutral.

—Tengo una nueva chica desde su última visita. ¿Le gustaría inspeccionarla?

—¿No está disponible Nora? —Las palabras salieron de su boca antes de que pudiera detenerlas, y escuchó la ansiedad vibrando bajo ellas. Su rostro se calentó. ¡Maldita sea! Esa sería la última maldita vez que se expusiera, al menos de esa manera.

Pero Edward ya veía que era demasiado tarde; Tosca ya sabía que poseía lo que él quería, y ella le haría pagar caro por ello.

—Nora está disponible y esperando por usted, señor.

Edward encontró la mirada astuta de la prostituta, de ojos castaños y sombríos, y tuvo ganas de aullar ante su expresión satisfecha y conocedora. Si alguna vez hubo una mujer que conociera a los hombres, esa era ella. Quizás una década mayor que sus propios cuarenta y un años, aunque el pecado en sus ojos era antiquísimo.

—¿Cómo se llama... esta nueva chica?

—Belinda. ¿Debo llamarla?

¿Por qué demonios no?

—Sí, quiero verla.

La madama se levantó.

—La enviaré y dejaré a Nora esperando.

Edward se apartó sin responder, llevando su copa hacia la enorme ventana que daba a la calle. Estaba envuelta en capas de pesado terciopelo, de modo que podría haber sido medianoche en lugar de mediodía. Mediodía: cuando debería estar trabajando en lugar de estar allí.

Apartó las cortinas junto con su indecisión y observó la escena desplegada ante él. La casa de Tosca estaba en una calle tranquila, justo en los límites de la elegante Mayfair. Los edificios eran en su mayoría de reciente construcción. Nuevas estructuras levantadas para ofrecer vivienda y servicios a la creciente cantidad de empleados, banquero y tenderos que servían a los más ricos de la ciudad, pero que no podían permitirse vivir entre ellos.

Edward era propietario de un buen número de esos edificios, incluidos el que ahora ocupaba. Eso no era de conocimiento común, ni siquiera Madame Tosca sabía que él era su arrendador.

Escuchó la puerta abrirse y se giró.

La chica que entró hizo una profunda reverencia antes de levantar la mirada hacia él. Su pulso se aceleró al percatarse de su cuerpo voluptuoso.

Edward se apoyó contra el marco de la ventana.

—Acércate.

Ella lo hizo sin vacilar, deteniéndose a unos pocos pies de él.

—Más cerca.

Una expresión astuta y juguetona apareció en su rostro, pero se extinguió rápidamente. Edward señaló un lugar en el suelo, a unos pocos centímetros de él.

Era muy bonita; su cabello castaño oscuro trenzado de la manera que a él le gustaba. Sus labios se movieron; Madame Tosca estaba al tanto de todos los trucos. Su piel era clara y cremosa, ligeramente sonrojada. Ojos grandes de color avellana, rodeados de espesas pestañas, sostenían su mirada sin titubear. Edward comenzó a endurecerse mientras sus ojos bajaban a su boca, que era pequeña pero bien formada, su grueso labio inferior, justo el tipo de labios que le gustaba tener alrededor de él.

Tomó un sorbo de brandy.

—Gira para mí.

Era alta y bien formada, sus pechos no atados eran altos y llenos. El muselín blanco era tan fino que hacía poco por ocultar su figura, que era de piernas largas y caderas estrechas.

Sí, era hermosa. No tan joven como para que él se sintiera como un pervertido, pero aún fresca y dulce.

—¿Sabes algo sobre mí, Belinda?

—Sí, señor Fanshawe. —Su voz era susurrante y femenina, pero él, instintivamente, sabía que era falsa. Ella había sido educada para comportarse como él deseaba. O al menos, como ella pensaba que él quería. Belinda esperaba manipularlo. Edward sonrió y, por primera vez, la expresión en sus ojos mostró un atisbo de ansiedad.

—¿Y qué has oído?

Ella inhaló profundamente, lo que tensó la tela de su corsé. Sus pezones oscuros y grandes presionaron contra la fina tela y su boca se hizo agua. Era casi suficiente para hacerle olvidar todo sobre su falsedad. Casi.

—A usted le gusta atar y… hacer daño a sus amantes, humillarlas. —Sus párpados cayeron y se movió de un pie al otro. La actuación fue casi perfecta, pero el leve apretón de sus labios, una pequeña sonrisa autosuficiente, le dijo que era una buena actriz, pero nunca sería una gran actriz.

Sin hablar, la dejó allí plantada y caminó hacia la campanilla, la tiró y se dejó caer en la gran silla de cuero negro cerca del fuego.

Mientras esperaba, examinó a Belinda, que estaba de perfil. Su silueta era tan hermosa como su rostro, y también mostraba cómo su pecho subía y bajaba rápidamente; ya no estaba tan segura de que atraparía al gran pez, él, Edward Fanshawe, un hombre cuya fama en la prostitución era legendaria y que compensaba generosamente sus gustos inusuales.

La puerta se abrió y Madame Tosca entró.

—Traiga a Nora —dijo él antes de que ella pudiera empezar a hablar y molestarle.

—Por supuesto, señor. —Hizo un gesto a alguien en el pasillo y, cuando se echó atrás, Nora entró.

Capítulo Dos

Todo el deseo que se había desvanecido cuando Edward identificó el plan de Belinda regresó rugiendo al ver los rasgos más bien insípidos de Nora. Era cierto que no era una belleza, solo su cabello grueso, del color de la seda del maíz, podía calificarse como tal.

Sus ojos pálidos, tan increíblemente incoloros que no podían considerarse atractivos, se dirigieron de inmediato a la otra prostituta. Ningún músculo se movió ni se tensó en su rostro, pero algo que parecía calor, y tal vez incluso ira, brillaba en esos ojos opalinos. El miembro de Edward comenzó a endurecerse, palpitando con más insistencia ante esa pequeña muestra de emoción que lo habría hecho ante una Danza de los Siete Velos.

La madame levantó la mano.

—Belinda, si vienes con… —dijo.

—No —interrumpió él, sin apartar los ojos del rostro de Nora, preocupado de perderse alguna emoción si miraba a otro lado, tal vez algo... delicioso—. Contrataré a ambas por la noche.

Prácticamente podía sentir el placer codicioso de la mujer mayor desde el otro lado de la habitación. Pero fue la respuesta de Nora la que alimentó al monstruo dentro de él y lo llevó a una erección completa.

Edward se deleitó con el casi imperceptible endurecimiento de la piel fina alrededor de sus ojos y el leve ensanchamiento de sus fosas nasales de la misma manera que otro hombre se deleitaría al tener su miembro succionado. Por supuesto, también tendría eso.

—Puedes irte —le dijo a la madame.

Aunque nunca apartó los ojos de Nora, podía sentir la molestia de Tosca por ser despedida como una sirvienta. A Edward no le importaba. No le importaba nada excepto la mujer que lo había estado obsesionando durante seis malditas semanas.

Sentía un dolor al mirar sus ojos incoloros. Sus rasgos, nariz, boca, orejas, eran pequeños, ordenados e insignificantes. Y su cuerpo era mucho menos femenino que el de la chica al otro lado de la habitación. Sus pechos eran pequeños y coronados con diminutos pezones rosados, la blancura lechosa de su piel casi traslúcida, la red de venas azules claramente visible, añadiendo a su apariencia frágil: una fragilidad que él sabía personalmente que era engañosa, habiéndola llevado regularmente más allá del punto en que la mayoría de sus amantes se habían quebrado en el pasado.

Edward tomó un trago profundo de brandy, saboreando la calidez suave del líquido mientras disfrutaba de la excitación palpitante que se extendía por su cuerpo como miel de movimiento lento. Se maravillaba de la satisfacción que experimentaba simplemente mirando a Nora: más satisfacción de la que había sentido en las seis semanas desde la última vez que la vio.

Pero era una satisfacción mezclada con miedo, no muy diferente a abrir la puerta de la jaula de un león para probar su valentía.

—¿Cómo has estado estas últimas semanas, Nora? —preguntó.

Su cuerpo se tensó ligeramente y Edward supo que la pregunta la sorprendió. Debería sorprenderla; Edward nunca hacía preguntas a las prostitutas. Y el hecho de que quisiera hacerle muchas preguntas lo preocupaba muchísimo.

—He estado muy bien, señor, gracias —respondió ella.

Su voz siempre era una completa sorpresa para él: baja y ronca. La primera vez que estuvieron juntos, él le ordenó que lo llamara señor, como siempre hacía con las mujeres que pagaba.

—¿Me has extrañado? —preguntó, divertido por su propia pregunta.

—Sí, señor —respondió ella sin dudar, su voz sin tono incitando su deseo, como siempre lo hacía.

Nora tenía el rostro más inexpresivo que jamás había encontrado. Si alguna vez pensara en entrar al mundo de los tramposos de cartas, ciertamente tenía el semblante para ello. A Edward le gustaba mucho su cuerpo tenso y demasiado delgado, su pesada cuerda de cabello y esos ojos extraños. Pero lo que más le gustaba de ella era el leve destello de emoción que solo ocasionalmente lograba provocar si la trabajaba lo suficiente como para tocar algo profundo dentro de ella.

De hecho, fue su inquietante "afecto" por ella y su necesidad cada vez más ardiente de provocar sus sutiles respuestas lo que lo había llevado a mantenerse alejado de Tosca’s durante seis semanas.

Edward recordaba claramente el día. Había estado en negociaciones frente a tres hombres cuando el rostro de Nora, brillante de sudor, lágrimas y agonía sexual, se inmiscuyó en sus pensamientos. Hasta donde recordaba, eso nunca había sucedido antes: una mujer interfiriendo con sus negocios.

Y a Edward no le había gustado.

Ese día había jurado erradicar todos los pensamientos sobre ella. Durante las semanas siguientes, en lugar de visitar Tosca’s, había ido a otra casa, la Bellaire. Hubo un tiempo, antes de que descubriera a Nora, en que había usado la Bellaire tan a menudo como la casa de Madame Tosca. En algún momento del camino, había perdido la noción de su creciente... bueno, no había otra palabra para ello excepto obsesión.

Así que había regresado a la Bellaire, buscando placer allí todas las noches durante dos semanas, atiborrándose de excesos sexuales.

Y durante todo ese tiempo, había visto un solo rostro: el de Nora.

Había pasado las cuatro semanas siguientes absteniéndose, creyendo que tal vez la abstinencia sexual era la forma de olvidarla.

Pero cada vez que se despertaba en medio de la noche con una erección, solo quería a una mujer: Nora.

Así que aquí estaba Edward, de vuelta en Tosca’s, repitiendo su locura.

Simplemente tenía que parar; tenía que quebrarla, desgarrarla y examinar sus mecanismos internos. Tenía que haber un punto en el que se cansara de ella y haría lo que fuera necesario para encontrar ese punto. Tenía que exorcizarla de su mente y liberarse para pasar a otras mujeres, para seguir con su vida.

Edward dejó su vaso vacío.

—Ven y párate frente a mí, Belinda. Nora, desvístela —ordenó.

Las mujeres se movieron rápidamente para obedecerlo. Nora era quizás diez centímetros más baja que Belinda y parecía más aniñada que nunca junto a la figura exuberante de la otra mujer. Edward sabía que tal comparación debía molestarla, debía dolerle, y sonrió.

Ella desató el vestido de Belinda con dedos ágiles y se inclinó hacia el suelo mientras la otra mujer salía del círculo de tela, usando solo una camisola tan fina como para ser transparente. Los grandes pezones de Belinda estaban tensos y endurecidos, dos puntos oscuros que formaban un triángulo con la sombra de su sexo.

Edward estaba completamente erecto ahora, su cuerpo zumbaba con el deseo sexual reprimido de las últimas semanas.

—Quítale la camisola… no, bájala por los hombros —dijo cuando Nora habría levantado la prenda por encima de la cabeza de Belinda.

Ella deslizó las correas sueltas sobre los hombros elegantemente inclinados y la tela insustancial cayó al suelo sin un sonido, dándole una vista de perfección desnuda.

La respiración de Edward se aceleró.

—Muy bonito —dijo, con su voz áspera por el deseo reprimido—. Separa los pies al ancho de los hombros —ordenó.

Ella mantenía su vello privado bien recortado, lo que le daba una excelente vista de sus labios hinchados y la punta de su clítoris asomándose entre ellos.

Edward tragó la humedad que inundó su boca y se movió en su silla, la fina lana de sus pantalones no hacía nada para ocultar su excitación. Dio una caricia lánguida a su miembro hinchado, con la tela ya húmeda por su excitación. Se obligó a esperar y esperar y esperar antes de permitirse una rápida mirada a Nora.

Una oleada de lujuria casi lo dobló por la mitad. Sus delicadas fosas nasales estaban ensanchadas y su mirada estaba fija en la cresta de su erección, que saltaba y se esforzaba bajo su atención. Sus ojos se alzaron hacia los de él y fue entonces cuando lo vio, ese destello de anhelo que actuaba sobre su mente y cuerpo como el opio debía esclavizar a aquellos a los que eventualmente destruía. Así como ella lo destruiría a él, si la dejaba.

La mirada vino y se fue en un latido, dejándolo con un dolor tan profundamente castigador que haría cualquier cosa para aliviarlo.

Si tan solo supiera cómo.

❈❈❈

Nora no podía creer que realmente estuviera aquí. Con él.

Había estado a punto de tocar la puerta de la habitación Silesia cuando esta se abrió y Madame salió.

—Espera aquí pero no entres —le instruyó a Nora—. Volveré en breve.

Cuando Tosca regresó, traía a Belinda consigo. Ver a la exquisita mujer había sido como un cuchillo en el estómago de Nora. Una vez que el señor Fanshawe viera a Belinda, nunca más la querría a ella. Se giró para irse.

—No, esperaremos aquí —la instruyó Madame, abriendo la puerta y haciendo pasar a Belinda antes de cerrarla de nuevo.

Permanecieron en silencio mientras esperaban, aunque Nora no sabía para qué. Todo lo que podía pensar era en él con Belinda, sus manos toscas, poderosas y crueles sobre el cuerpo suave y femenino de Belinda. La otra prostituta tenía una sensualidad madura que rápidamente la había convertido en una favorita en Tosca’s. El señor Fanshawe habría terminado con Nora ahora.

Nora se dijo a sí misma que no era agonía lo que se retorcía en su interior, sino arrepentimiento por perder a un cliente muy lucrativo.

Pero eso era mentira.

Era el mismo dolor que había sentido cada día que él se había mantenido alejado, aunque había intentado arrancarlo de su cerebro como si fueran enredaderas invasoras de un jardín.

Le había tomado mucho más tiempo del que esperaba cansarse de ella, no porque no tuviera su pequeño grupo de admiradores. Dadas sus habilidades particulares, Nora siempre había logrado mantener a sus clientes por más tiempo que el promedio. No había muchas mujeres en Tosca’s que se sometieran al tipo de trato que el señor Fanshawe anhelaba, ni siquiera por dinero.

Nora sabía exactamente qué pensarían sus colegas si descubrieran que ella se sometería a él gratis.

Tembló al imaginar todas las burlas que Charles le infligiría si alguna vez descubriera sus verdaderos sentimientos por el hombre al otro lado de la puerta. Un hombre que ahora sería tan accesible para ella como la luna.

Él era tan vibrante, exigente y desprovisto de sentimentalismo que ella siempre había asumido que un día pasaría a una mujer más hermosa y desafiante. Bueno, hoy era ese día.

Este es tu trabajo; estos son tus clientes y solo participas en transacciones comerciales. A nadie le interesa tu mente; muchos de ellos ni siquiera están particularmente interesados en tu cuerpo. Todo lo que quieren es lo que les das: tu dolor.

Eso era cierto. Madame empleaba a Nora para dos tipos diferentes de clientes: jóvenes que venían a perder su virginidad, a quienes ella no intimidaba y con quienes era muy paciente, y aquellos hombres que obtenían placer sexual al causar dolor a sus amantes.

La primera regla de la prostitución, o al menos la primera regla que Nora había aprendido de la anciana que la tomó bajo su ala en el burdel donde comenzó, era que nunca debías buscar amor en tu trabajo. Era algo malo de esperar en muchos sentidos: principalmente porque rara vez llegaba al camino de una prostituta. Incluso le habían advertido que nunca esperara placer, aunque esa advertencia la había ignorado con frecuencia a lo largo de los años.

En su mayor parte, Nora había hecho bien en controlar y ocultar sus deseos. Incluso había logrado esconderlos de su primera madame. Pero Madame Tosca había mirado directamente en el corazón oscurecido por el pecado de Nora y había visto la verdad. Había visto el secreto que Nora siempre había trabajado tan duro por ocultar: le gustaba ser prostituta, o al menos ciertos aspectos de ello.

Siendo la excelente mujer de negocios que era, Madame Tosca había convertido inmediatamente la debilidad de Nora en un beneficio económico. Como resultado, Nora casi siempre estaba ocupada, aunque era la menos agraciada de todas las mujeres que trabajaban allí, e incluso de la mayoría de los hombres.

Había aprendido que la cosa vergonzosa que siempre había intentado mantener oculta en lo más profundo, el hambre voraz de ser castigada y humillada, era tan visible como una hoguera para aquellos hombres que necesitaban lo que ella tenía para ofrecer.

Con los años, Nora había aceptado su deseo subido de tono por ciertas partes de su trabajo: un deseo que alguna vez la había mortificado. Había sabido desde los catorce años que una vez que diera el primer paso, no habría vuelta atrás; nunca había lamentado su decisión. La vida era corta y brutal, y si actos sexuales desviados eran algo que le daba placer, se negaba a castigarse por arrebatar la felicidad de donde pudiera encontrarla.

Hasta el señor Fanshawe.

Nora lo miraba ahora y devoraba su expresión brutal y sin corazón, su interior atrapado en esa combinación de excitación, terror y lujuria abrumadora que la invadía cada vez que estaba con él, o incluso cuando se permitía pensar en él en la privacidad de su cama.

A veces, incluso pensaba en él mientras atendía a otros clientes. Lo que esos otros hombres no sabían no les haría daño, ¿verdad? Pero sospechaba que su obsesión por él había comenzado a hacerle daño a ella hace mucho tiempo.

El señor Fanshawe no era un hombre apuesto. De hecho, la primera vez que lo vio, lo había considerado feo. Tenía una cabeza de cabello negro y áspero salpicado generosamente de canas, aunque no podía tener mucho más de cuarenta años. Era un hombre grande, quizás unos tres centímetros por encima del metro ochenta, ciertamente una cabeza más alto que Nora. Sus manos eran enormes y podían abarcar su cintura, y a menudo la levantaba sin esfuerzo visible.

Su cuerpo era de huesos grandes y estaba cubierto de músculos pesados, su constitución era la de un obrero, que es lo que había sido alguna vez, según los rumores entre las prostitutas.

Sus ojos eran marrón oscuro, opacos e implacables. Todo en sus rasgos hablaba de exceso: labios gruesos y sensuales, una gran nariz de puente alto que dominaba su rostro, y una mandíbula cuadrada tan dura y pesada como un yunque.

Y sin embargo, las prendas que vestía sobre su cuerpo demasiado grande eran las de un aristócrata: lanas finas y suaves, linos blancos como la nieve e insustanciales, cueros suaves y flexibles. La ropa de caballero debería haber parecido incongruente en un cuerpo así, pero en cambio solo aumentaba su aura de riqueza y poder.

Durante meses habían hecho cosas indecibles e íntimas el uno al otro en innumerables ocasiones, y aun así Nora no sabía nada de él más allá de su apellido y lo que él quería en la alcoba.

¿Y por qué necesitarías saber algo más que eso, Nora?

No necesitaba saberlo, no debería querer saberlo. Pero tarde en la noche, cuando su ánimo estaba en su punto más bajo, entre las tres y el amanecer, imaginaba qué podría haber detrás de su fachada cruel y blindada de hierro.

—Belinda, desnuda a Nora —dijo él.

Se sobresaltó al escuchar su voz, dándose cuenta de que había estado perdida en sus pensamientos. Él la miraba con una diversión perezosa, como si supiera que estaba fantaseando con él. Dominaba la gran silla de cuero negro como un rey su trono. Mantuvo sus ojos fijos en los de ella mientras las manos gráciles de Belinda trabajaban en las cintas, lazos y botones.

La otra mujer tenía la misma edad que Nora, casi veinticuatro años, y había estado en esta vida tanto tiempo como ella. Pero mientras Nora solo atraía a un cierto tipo de hombres, Belinda era la fantasía de todo hombre.

Era competitiva pero también amistosa, por lo que Nora la había querido instintivamente, especialmente cuando algunas de las prostitutas mayores, más celosas, habían sido crueles con ella al principio.

Pero en ese momento, la odiaba.

Odiaba su belleza exuberante, su sensualidad confiada, las miradas burlonas y compasivas que le dirigía mientras la desnudaba con una lentitud dolorosa, su expresión diciendo más claramente que las palabras lo que pensaba del cuerpo juvenil de Nora.

Pero lo que la hacía odiar aún más a la otra mujer era la expresión en el rostro del señor Fanshawe mientras acariciaba su erección.

¿Acaso percibía él los celos reprimidos de Nora? ¿Era por eso que la miraba con esa diversión burlona, con sus ojos sondándola en busca de su dolor, su humillación, que eran como néctar para él?

Su camisola cayó al suelo y ella salió de ella, observando su rostro en busca de un destello de... cualquier cosa. Pero no había nada. Sus ojos recorrieron su cuerpo con la mirada despreocupada de un amante de largo tiempo: había visto todo lo que ella tenía para ofrecer y Nora ya no guardaba secretos para él.

Él estaba sentado en su silla, con una mano acariciando distraídamente mientras la otra sostenía el vaso. Sus ojos se movían entre ellas, como si las estuviera comparando; Nora sabía cómo saldría ella de tal comparación y la dolorosa realización la hacía aún más húmeda. ¿Qué tipo de mujer se excitaba con tal humillación?

Su tipo.

Sus labios se curvaron en una sonrisa codiciosa mientras sus ojos recorrían el cuerpo de Belinda, su deseo evidente enviando una punzada de lujuria y anhelo al sexo ya hinchado de Nora.

Dejó el vaso, separó sus poderosos muslos y señaló el lugar entre sus piernas.

—Belinda, arrodíllate —ordenó.

No solo era Belinda hermosa y sensual, sino que se movía como poesía, bajándose a sus rodillas en un movimiento fluido.

—Quiero que me la chupes —dijo él.

Sus palabras vulgares contrastaban con el tono bajo y aterciopelado de su voz, y solo con un esfuerzo hercúleo Nora reprimió un escalofrío de deseo. Tenía el vocabulario más grosero que Nora había escuchado nunca. Lo adoraba.

Por supuesto, él también lo sabía.

Belinda lo miró, su expresión de ingenua de ojos abiertos parecía incongruente con la curva lasciva de sus labios, y Nora no podía creer que el señor Fanshawe se dejara engañar por tal actuación. Pero él le dio a Belinda una mirada de aprobación antes de volverse hacia Nora, con su expresión indulgente disipándose mientras sus ojos se enfocaban en ella.

—Quédate ahí parada —le indicó, señalando un lugar lo suficientemente cerca como para que él pudiera ver el rostro de Nora y ella pudiera ver a la otra mujer dándole placer.

Y luego se giró, desechándola como si fuera una molestia que había tenido que manejar y ahora podía olvidar.

Su cuerpo reaccionó como siempre lo hacía cuando él la degradaba: ansioso, caliente y deseoso, mientras su mente gritaba como una prisionera atrapada tras barrotes irrompibles.

Nora rezó para que él simplemente pensara que su comportamiento era una actuación; no es que fueran escuchadas las oraciones de una mujer como ella.

Tomó la mandíbula redondeada de Belinda con una mano y acarició su piel suave con el pulgar.

—Adelante —ordenó.

Sus manos comenzaron a trabajar en sus botones y él movió las caderas para dejarla bajar sus pantalones y ropa interior.

—¿Disfrutas chupando polla, Belinda? —preguntó.

Ella dio un sacudón bastante dramático que convenientemente hizo que sus pechos perfectos se agitaran tentadoramente.

—Oh... bueno, yo… —balbuceó ella.

—Shhhh —murmuró él, sus labios llenos curvándose mientras frotaba su pulgar en su labio inferior—. ¿Por qué estás tan nerviosa, cariño?

Su cuerpo se sacudió y sus manos se congelaron. Tragó con fuerza suficiente para que Nora lo oyera.

—Yo...no he, bueno, soy nueva, señor —respondió.

Nora habría puesto los ojos en blanco si no hubiera estado tan furiosa.

Las fosas nasales del señor Fanshawe se ensancharon.

—Entiendo. ¿Me estás diciendo que nunca has chupado una polla antes? ¿Necesitas que Nora te muestre cómo se hace? —preguntó él.

El sexo de Nora se contrajo en anticipación, la contracción envió ondas de placer a través de su cuerpo.

La postura rígida de Belinda la delató. Nora supo que ella había comprendido, quizás demasiado tarde, que podría haber exagerado su jugada.

—N...no, señor. Sé cómo. Yo...solo quiero complacerlo —dijo Belinda.

No, lo que quería era robarle a Nora. El señor Fanshawe era un cliente extravagante cuando se trataba de regalos en dinero.

Nora podía decir por la forma en que sonreía que él también lo sabía. Pero su pulgar seguía acariciando y explorando la comisura de sus labios carnosos, que se abrieron para aceptarlo. Ella atrajo su pulgar a su boca, sus mejillas se hundieron con la fuerza de su succión.

Aunque el señor Fanshawe la ignoraba deliberadamente, Nora sabía que él era consciente de lo que ella estaba sintiendo en ese momento. Sabría cuánto lo deseaba, cómo odiaba ver a otra mujer suplantarla y cómo se despreciaba a sí misma por sentir tales cosas.

El lado derecho de su boca se alzó en una sonrisa lenta y cruel. Sí, sabía exactamente lo que le estaba haciendo.

Belinda levantó el borde de su camisa, que había estado cubriendo su erección.

Nora no pudo evitar mirar, aunque lo había visto más de cien veces, ciento diecisiete, para ser precisos.

Su polla estaba entre las más grandes que había visto, y había visto muchas. Estaba construida en las mismas líneas que el resto de su cuerpo: gruesa, pesada y larga. Ya la cabeza gorda en forma de campana brillaba con la prueba de su excitación y Nora casi podía saborear su salada suavidad y sentir la dureza sedosa de su eje. Su boca se hizo agua y su garganta se apretó convulsivamente, como si fuera ella quien lo iba a tomar.

La mano de Belinda parecía pequeña enrollada alrededor de él y él hizo una mueca como si estuviera en dolor cuando ella apretó su agarre y lo acarició de la raíz a la punta.

—Ah, sí —dijo él.

La última palabra salió en un siseo y sus poderosas caderas se levantaron.

—Lámeme—pasa tu lengua por mi hendidura y pruébame —ordenó.

Su orden envió una onda de choque a través del cuerpo de Nora y la furia luchó contra la excitación al ver a esta otra mujer tocar lo que era suyo.

No, no es tuyo, nunca fue tuyo.

Belinda se inclinó bajo y besó la hendidura llorosa, su toque gentil lo hizo estremecer y gemir.

—Sí —murmuró él, con sus párpados cerrándose y sus caderas empujando hacia arriba mientras su enorme mano se deslizaba alrededor del cráneo de Belinda, con los músculos tensos de sus antebrazos expuestos flexionándose mientras la bajaba y la llenaba.

Nora sentía como si estuviera siendo desgarrada por vientos feroces. Odiaba su cuerpo traicionero y era impotente para detener su reacción vergonzosa y humillante. ¿Por qué estaban sus muslos húmedos viendo a un hombre rechazarla y tomar placer de otra? ¿Qué estaba mal con ella?

—¿Estás húmeda? —preguntó él.

Su cabeza se alzó de golpe. Él la miraba y su astuta mirada le recordó dónde estaba y con quién estaba… y qué era ella: una prostituta.

—Sí, señor —respondió.

—Muéstramelo —ordenó.

Ella separó los pies, su corazón latía con emoción mientras la mandíbula de él se tensaba y sus pupilas se dilataban. Entonces lo comprendió, en un destello cegador. Qué estúpida había sido. Él no solo se alimentaba de su humillación y dolor, lo necesitaba.

La necesitaba tanto como ella lo necesitaba a él.

Esa revelación casi fue suficiente para hacerla caer de rodillas, para empujarla al borde y ahogarla en placer.

—Nora —dijo él. La palabra fue un ladrido agudo y duro, y ella encontró sus ojos brillantes y severos—. La próxima vez que tenga que repetir algo, te irás.

Nora deslizó los pies más separados, introdujo los dedos entre sus labios hinchados y extendió la mano para que él la inspeccionara.

❈❈❈

El control de Edward comenzó a desmoronarse mientras miraba sus dedos relucientes.

No debería haber esperado cuatro malditas semanas.

No era la chica que lo estaba chupando. No. A pesar de sus gestos seductores y su sexualidad descarada, la técnica de Belinda era menos que impresionante.

Nora, por otro lado, tenía la boca más caliente y suave que jamás había follado. No tenía reflejo de arcada y lo trabajaba tan intensamente que a menudo él se encontraba en la frontera entre el placer y el dolor.

Odiaba admitirlo, pero Belinda, con toda su belleza, era tan insípida como un porridge.

No había comparación entre las dos mujeres.

Era Nora, siempre Nora, con sus ojos opacos e indescifrables, pero algo en ella destilando dolor, deseo y humillación. Solo mirarla después de esas últimas semanas vacías lo tenía al borde del abismo.

Pero lo último que quería era correrse en la boca de Belinda en menos de cinco minutos desde que había comenzado. Aunque un orgasmo era casi imposible de resistir, esto, lo que fuera que había entre él y la chica desnuda y poco agraciada que lo miraba con esos ojos devastados por el deseo, con ese sufrimiento exquisito, era su opio. Y quería que durara y durara y durara.

¿Cómo podrías hacer que esto dure cuando la única forma de llevarlo más lejos lo terminaría?

Edward ignoró el pensamiento y arrancó los ojos de ella; demasiado de ella lo haría acabar.

Quizá no pudiera deleitarse con su angustia, pero podía avivar su humillación, y su placer mutuo, más y más alto.

Edward deslizó una segunda mano alrededor de la cabeza de Belinda y tomó su pesada trenza, enrollándola lentamente alrededor de su puño, sabiendo cómo ese gesto familiar destrozaría a Nora, saboreando la idea de su coño y cómo debía estar contrayéndose de necesidad mientras se veía forzada a mirarlo, impotente y deseosa.

—Sí —dijo, meciéndose hacia Belinda—. Así es, más profundo. Quiero tu garganta.

Empujó y sintió su reflejo de arcada antes de estar siquiera cerca de enfundar toda su longitud. Bueno, adiós a sus insinuaciones de experiencia.

Si hubiera sido Nora la que estuviera arrodillada entre sus muslos, Edward le habría follado la boca hasta que las cuerdas de su garganta gritaran bajo su piel blanca. Si fuera Nora, embestiría su polla hasta el fondo y se regodearía viendo cómo su cuerpo delgado y tenso se sometía a él y absorbía todo el castigo que pudiera infligirle, con sus ojos pálidos siempre pidiendo más y más y más.

Edward cerró los ojos y saboreó la imagen mental que acababa de crear, permitiendo que sus embestidas se volvieran más violentas, hasta que el sonido de un ahogo lo sacó de su fantasía.

Las lágrimas de Belinda corrían por sus mejillas y toda su postura era de resistencia a regañadientes, en lugar de la adoración abyecta de Nora.

Arriesgó una mirada a Nora y se estremeció. Lujuria, odio, furia, adoración y pura miseria habían convertido sus ojos en el blanco-azul ardiente del centro de una llama. Sus testículos doloridos se contrajeron y Edward embistió su polla profundamente, con sus manos como un torno en el cráneo de Belinda mientras se vaciaba en cintas violentas y espasmódicas por su garganta convulsionada.

❈❈❈

Su cabeza había caído hacia atrás después de su orgasmo, sus manos estaban laxas sobre los brazos de la silla.

Nora permanecía en silencio, pero por dentro estaba gritando.

No puedes dejar que vea lo que esto te ha hecho.

Apartó la mirada de él y se volvió hacia Belinda.

Belinda estaba sentada sobre sus talones, con sus labios más llenos, rojos y brillantes por el uso brutal del señor Fanshawe. Se curvaron en una sonrisa mientras Belinda se frotaba las lágrimas de las mejillas con la palma de la mano, y sus ojos declarando lo que ambas sabían: el señor Fanshawe acababa de hacer su elección, y no era Nora.

Nora nunca había sido una persona violenta, pero en ese momento quería saltar sobre la zorra engañosa y golpearla. Sus propias emociones la sorprendieron y repugnaron; ¿cómo le había pasado esto?

¿Qué tenía este hombre?

Se negó a mostrar el dolor agónico y el rechazo que hervían en su vientre, compañeros constantes de la lujuria y la excitación cuando estaba con este hombre. En cambio, se obligó a sonreír a Belinda. Después de todo, no era culpa de la chica haberse convertido en un peón entre ella y el hombre cruel y misterioso del que Nora ahora estaba segura de haberse enamorado.

El señor Fanshawe gruñó y ambas se volvieron a mirarlo. Su cabeza se alzó lentamente, sus ojos entrecerrados y somnolientos. Miró de Nora a Belinda y luego de vuelta, como si no pudiera recordar dónde estaba. Y luego gruñó y dijo:

—Puedes irte.

Nora parpadeó. Seguro que no estaba hablando con…

—No tú —le dijo a Belinda, que había comenzado a levantarse. Se volvió hacia Nora—. Tú. Vete. No te necesito.

Nora se dio cuenta de que su mandíbula había caído y la cerró, su corazón latiendo en espasmos extraños. Enmascaró su reacción, pero era demasiado tarde: él lo había visto. Una mueca fea distorsionó su rostro, una sonrisa satisfecha y conocedora por lo que ella había expuesto sin querer: humillación, rechazo y conmoción.

Peor aún, él vio lo que yacía debajo de todo: una lujuria desgarradora que incluso ahora, en el pico de su sufrimiento, enviaba su cuerpo en espiral hacia el clímax.

Él soltó una risa fea, se levantó, se giró y caminó hacia la alcoba.

—Ven conmigo, Belinda —ordenó, sin molestarse en mirar atrás mientras llenaba brevemente el umbral entre las dos habitaciones y luego desaparecía dentro.

Belinda trotó tras él, lanzándole a Nora una sonrisa que contenía triunfo y algo más… ¿piedad? Y luego cerró la puerta y Nora quedó sola con el orgasmo más devastador que podía recordar.

Capítulo Tres

Edward se quitó las gafas y las arrojó con tanta fuerza que rebotaron y se deslizaron por la superficie abarrotada de su escritorio antes de caer al suelo.

—¡Mierda! — exclamó.

La palabra explosiva hizo que su secretario, Simon Powell, diera un salto en su silla de oficina.

—¿Señor? —preguntó Powell, con sus ojos grises magnificados por unas gafas tan gruesas como vidrio de placa.

—No es nada —gruñó Edward a su tímido y apacible secretario, un hombre al que pagaba una fortuna para que ignorara su temperamento volátil y su comportamiento odioso—. Toma el resto del día y vete. Podemos continuar con esto mañana.

Powell comenzó a recoger sus cosas rápidamente y se marchó sin una palabra de despedida, sabiendo cuánto despreciaba Edward las charlas triviales y las cortesías como saludos y adioses.

Edward se puso de pie y caminó hacia una mesa cargada de decantadores. Se sirvió tres dedos de brandy y fue a pararse frente a la enorme chimenea, que crepitaba y chispeaba, un alegre contrapunto a su maldito humor.

Habían pasado dos semanas desde que había estado en Tosca’s. No desde esa noche en que se había comportado como una bestia con la mujer, Belinda, todo para darle a Nora un orgasmo sin siquiera tocarla con un dedo.

Había estado duro como una pica después de haberla enviado lejos, usando a Belinda tres veces más esa noche como si eso pudiera exorcizar el recuerdo del sufrimiento erótico de Nora, que solo había vislumbrado y ahora anhelaba.

Lo que realmente había querido hacer esa noche era beber hasta caer en un estupor, pero había mantenido a Belinda en su cama, excitándose con la idea de que Nora escucharía a la otra mujer alardear sobre cómo la había follado toda la noche. Como siempre, imaginar el rostro de Nora ante tal información humillante lo hacía endurecerse y palpitar.

Edward no se engañaba pensando que alguna de las prostitutas, excepto Nora, competía por él porque les gustaba él o las cosas que les hacía a sus cuerpos. No, peleaban por él porque pagaba el doble que cualquier otro cliente.

Era un cerdo, peor aún, realmente. Porque todo lo que quería era volver otra vez y hacer algo más, algo peor, para hacer que Nora lo mirara de esa manera otra vez. Todo lo que quería era ver esa expresión indescriptible en su rostro. Una expresión con la que se masturbaba cada maldita noche, a veces dos o tres veces. No estaba mal para un hombre de más de cuarenta, pero lentamente lo estaba volviendo loco.

Hoy, en la reunión mensual entre los cuatro miembros del sindicato: Edward, Stephen Chatham, Gideon Banks y su cuarto miembro, un hombre que solo conocían por el nombre de señor Smith, sus tres socios habían amenazado con llevarlo al Támesis y ahogarlo.

—¡Ay, Edward! ¿Qué demonios te pasa? Siempre eres un maldito bastardo, pero ahora eres como un bastardo con dos cabezas doloridas —dijo Banks, un hombre que aterrorizaba y mortificaba tanto a los sirvientes de su casa en Londres que su personal cambiaba cada seis meses.

—Vete a la mierda —masculló Edward.

—De verdad, Fanshawe, deberías buscar asistencia médica para este asunto —dijo el señor Smith, un hombre que no dudaba en ofrecer sus consejos y observaciones, aunque nunca compartía una maldita cosa sobre sí mismo. Smith rio por lo que vio en el rostro de Edward.

Solo Chatham se abstuvo, aunque eso no era inusual. Stephen Chatham era el hombre más callado y reservado que Edward había conocido. Solo hablaba cuando era necesario, y ni siquiera entonces. Era el socio favorito de Edward de los tres, no porque lo conociera mejor o le gustara más, sino porque Chatham hablaba muy poco.

Edward no era amigo de ninguno de ellos; no tenía ni quería amigos. Eran, como él, tres hombres impulsados a construir sus imperios, a aislarse de la pobreza con muros de riqueza tan gruesos que nunca pudieran ser penetrados. No sabía nada de sus antecedentes individuales, pero sus pasados estaban tan claramente estampados en sus rostros como el suyo. Basura de cloaca que había trepado para salir de las alcantarillas y morirían antes de volver.

—Quienquiera que sea ella —persistió Banks—, será mejor que hagas lo que necesites hacer antes de que hagas el ridículo.

—Un ridículo aún mayor —corrigió Smith.

Edward ignoró el comentario sarcástico de Smith y se volvió hacia Banks, riendo.

—¿Qué? ¿Quieres decir que debería hacer como tú y mantener tres malditas amantes? —preguntó.

Banks se sonrojó ante eso, pero aún logró sonreír.

—Si debes hacerlo —respondió. El hombre tenía los rasgos finos de un aristócrata, su cabello rubio y ojos azules como las pinturas de ángeles que Edward había visto en ocasiones. Hablando de apariencias engañosas. Si había algún hombre cuyos excesos sexuales hacían palidecer las actividades de Edward, era Gideon Banks. Mientras mantenía a tres amantes, probablemente necesitaba cerca de cinco para saciar sus necesidades. Aun así, Gideon acompañaba a Edward al Bellaire y a Tosca’s de vez en cuando. Las prostitutas acudían como gallinas al maíz a su apariencia angelical y bolsillos profundos.

Edward creía que había algo seriamente mal con un hombre que requería tanto sexo. Pero, afortunadamente, no era su problema.

—Tal vez lo que nuestro Edward necesita es un período de reflexión tranquila y abstinencia —sugirió el señor Smith. Incluso Chatham se unió a las risas por eso.

Banks y Smith continuaron ofreciendo sugerencias divertidas, aliviando la tensión hasta que todos volvieron al asunto en cuestión: la adquisición de un enorme conjunto de edificios en el Strand.

Por supuesto, ninguno de los hombres mencionó la posibilidad del matrimonio, al menos no con las mujeres con las que todos se relacionaban. Edward sospechaba que los demás veían el matrimonio como él: se casarían con mujeres que avanzarían sus objetivos, mujeres con conexiones con ese estrato de la sociedad al que ellos mismos nunca podrían esperar penetrar o unirse. Sus matrimonios serían arreglos comerciales cruciales que requerirían más cuidado y previsión que cualquier otro que jamás harían.

Edward incluso había comenzado a considerar el matrimonio, antes de que su obsesión con Nora lo atrapara hace semanas. Había empleado a un hombre confiable para que elaborara una lista de diez mujeres con la sangre más azul y el pedigrí más alto. Diez vírgenes prístinas cuyas familias, forzadas por la pobreza, pusieran a sus hijas en la subasta para hombres como Edward.

Aún no había revisado la lista que el señor Brock le había proporcionado, su mente estaba demasiado atrapada en otros asuntos. Asuntos como Nora.

Aunque Edward se había burlado de la sugerencia de Banks, últimamente había pensado mucho en establecer una amante, una acción que siempre había evitado porque sus deseos podían ser volátiles y nunca sabía cuándo se aburriría de una mujer y luego tendría que lidiar con un desastre emocional. Sin embargo, a diferencia de Banks, él pensaba en establecer solo a una mujer: Nora.

Pero luego recordaba la última vez que la había visto y lo cerca que había estado de echar a Belinda y llevar a Nora a la cama y follarla de la manera que los llevaba a ambos a un lugar que iba más allá del mero placer físico, al reino de algo casi religioso.

Edward resopló ante su idiotez. ¿Religioso? Terminó el resto de su brandy y volvió a su escritorio. Deliberadamente abrió la carpeta que el señor Brock le había dado unas semanas antes, seleccionando una hoja de papel cuidadosamente impresa con una fotografía sujeta en la parte superior.

Lady Catherine Thurlow, hija del Marqués de Blandford. Dio la vuelta al retrato y comenzó a leer.

❈❈❈

Nora sentía como si hubiera estado trabajando sin parar durante semanas. Estaba bien así, ya que era menos útil cuando tenía demasiado tiempo para sí misma. En lugar de pintar o leer, parecía pasar la mayor parte de sus momentos libres en la única silla de su habitación, mirando por la pequeña ventana cuadrada que daba al cielo, pensando en él.

Habían pasado exactamente tres semanas desde la última vez que había visto al señor Fanshawe y ella estaba regresando a su habitación después de una vigorosa velada con el joven duque de Glenway, un chico flaco y dolorosamente tímido de diecisiete años.

El tío del duque, lord Anthony, había sido cliente de Nora desde que ella llegó a Tosca’s a los dieciocho años. Lord Anthony era un hombre delgado, anodino y asombrosamente viril en sus sesenta años.

Fue en la última visita de lord Anthony, después de que se había saciado por tercera vez esa noche, que sacó a relucir el tema de su sobrino, el joven duque.

Al igual que el señor Fanshawe, lord Anthony siempre pagaba por una noche entera, aunque generalmente no se quedaba toda la velada.

La última vez, él estaba acostado en la cama, desnudo y resbaladizo por el esfuerzo, observándola mientras ella recogía los implementos que él había usado en ella.

—¿Te he hecho daño, querida? —preguntó con la voz perezosa de un hombre que acababa de disfrutar de tres orgasmos en las últimas ocho horas.

Por supuesto que la había herido, y bastante brutalmente, además. Pero ambos sabían a qué se refería: si le había causado algún daño permanente.

—No, mi lord, me ha dado mucho placer —respondió ella.

Él se permitió una leve sonrisa de satisfacción antes de cerrar los ojos.

Nora no le había mentido. Lord Anthony, aunque tenía casi tres veces su edad, era uno de sus clientes favoritos. Aunque estaban desparejados en años, estaban extremadamente bien emparejados sexualmente.

La había mantenido atada en varias posiciones durante la mayor parte de seis horas mientras se satisfacía tanto a sí mismo como a Nora. Seguía el mismo ritual cada vez.

Primero la hacía arrodillarse en el sofá, inclinarse sobre el respaldo. Le ataba las muñecas y los tobillos con correas de cuero y luego la azotaba con una fusta hasta que estaba completamente excitado. Después usaba su boca con una ferocidad desenfrenada, hasta que se corría dentro de ella.

Luego compartían una botella extremadamente cara de champán o vino y comían una comida ligera mientras conversaban sobre temas como música, libros y arte. Lord Anthony era tanto interesante como interesado, nunca dejaba de traerle a Nora pequeñas noticias y preguntarle su opinión sobre muchos asuntos.

Después de eso, la ataba boca abajo en la enorme cama de cuatro postes, con las piernas y los brazos bien abiertos y sujetados a los cuatro pilares. Había más azotes y luego la penetraba vaginalmente. A veces se corría, a veces no podía y solo la follaba.

Y finalmente, después de tomar una breve siesta a su lado mientras ella permanecía atada, la azotaba una última vez, el esfuerzo requerido para lograr una tercera erección generalmente lo llevaba a la brutalidad.

En ese momento de la noche, su cuerpo había sufrido no solo un dolor físico prolongado e intenso, sino también, por lo general, tres veces la cantidad de orgasmos que los de su señoría. El clímax de la velada, tanto literal como figurativamente, ocurrió cuando él la penetró analmente y los llevó a ambos a una conclusión satisfactoria.

Él la programaba solo una vez al mes, pero pagaba por dos días completos de su tiempo: el día extra para permitir que las marcas se desvanecieran y su cuerpo se recuperara. Había dejado instrucciones estrictas con Nora de informarle si Madam alguna vez intentaba hacerla trabajar al día siguiente.

Nora acababa de añadir más carbón al fuego ya ardiente, Lord Anthony era tan delgado como Nora y ambos siempre tenían frío, cuando su voz llegó desde la cámara detrás de ella.

—Ven a sentarte conmigo, Nora —dijo él.

Él estaba recostado contra una montaña de almohadas, su delgado cuerpo estaba oculto por el doble de la cantidad habitual de mantas. Levantó las cubiertas y dio una palmada en la cama con la mano.

—Quítate la bata y métete a mi lado —ordenó con una sonrisa, algo tan raro que provocó una oleada de aprensión; ¿acaso él también iba a dejarla?

No amaba a Sir Anthony, pero encontraba su regularidad habitual reconfortante. Perderlo como cliente sería… desafortunado.

Ella dejó su bata al pie de la cama e hizo lo que él le pidió.

—Date la vuelta boca abajo, Nora, para que pueda admirar mi obra —pidió él.

Cuando lo hizo, sintió el toque de sus dedos en las sensibles marcas elevadas. Mordió su labio para contener el siseo de dolor tras sus dientes.

—Estas son encantadoras —dijo él, su voz ligeramente más profunda mientras acariciaba con más fuerza—. Tienes una piel tan hermosa.

—Gracias, mi lord —respondió ella.

Como siempre, el sexo de Nora comenzó a hincharse con cada pasada agonizante de su mano. Hacía mucho tiempo que había dejado de intentar entender por qué encontraba el dolor tan excitante.

—Quiero contratarte para este viernes —anunció él, empleando sus uñas cortas en su carne magullada para amplificar sus caricias dolorosas.

—Sería un honor, mi lord —logró decir ella, apenas forzando las palabras entre sus mandíbulas apretadas.

Él rio.

—Eres una cosita tan traviesa. Bastante insaciable —añadió en un tono reflexivo, casi maravillado, mientras la acariciaba con más fuerza, arrancándole un gemido bajo—. ¿Te gustaría que te tomara de nuevo, verdad, Nora?

Ella gruñó cuando él clavó sus uñas en su carne adolorida.

—Sí, mi lord —respondió.

Él hizo un sonido de lamento.

—Ojalá pudiera —murmuró, su voz ronca mientras sus delgados dedos bajaban por su espalda y sobre la curva de su trasero—. Te tomaría aquí.

Deslizó un dedo entre sus nalgas y sondó ligeramente su entrada trasera estirada y dolorida. Sus caderas se elevaron sin instrucción de su cerebro, con sus muslos abriéndose para tomarlo más profundamente.

Él rio y le dio una palmada fuerte en el trasero.

—Eres mala al tentar a un viejo, querida. Me temo que tres se ha vuelto un desafío creciente para mí últimamente —dijo.

Antes de que Nora pudiera objetar, él se recostó contra sus almohadas y continuó:

—La cita de la que hablo es para mi sobrino.

Nora se giró de lado entonces, observándolo mientras él ajustaba su peso y hacía una mueca por algún dolor mientras se acomodaba. Ella esperó en silencio a que continuara. Era su costumbre no ofrecer información ni hacer preguntas a menos que un cliente se lo pidiera específicamente. Después de todo, ellos eran los que pagaban.

—Mi sobrino tiene diecisiete años y aún no ha estado ni siquiera con una criada o una camarera —explicó su señoría, frunciendo el ceño hacia algún punto distante en la habitación—. Es terriblemente tímido y necesita un empujón si alguna vez va a superar esta lamentable fase y asumir sus responsabilidades.

La miró.

—Creo que serías perfecta para curarlo de su virginidad —dijo.

—Sería un honor, mi lord —respondió ella.

Sus palabras no eran del todo ciertas. Aunque no le importaba iniciar a chicos jóvenes e inexpertos, siempre sentía una sensación de responsabilidad al introducirlos en el amor físico. Su propia primera vez había sido insatisfactoria y le había hecho darse cuenta de cuán variadas podían ser las preferencias sexuales.

—Eres una buena chica, Nora —dijo su señoría, con las palabras distorsionadas por un bostezo mientras sus ojos se cerraban.

Cayó en un sueño profundo en pocos momentos y esa fue la última vez que hablaron del asunto.

Ella había conocido al sobrino de Lord Anthony la noche anterior, el duque menos regio que podía imaginar, y lo había enviado a casa hace apenas una hora con una sonrisa que se extendía de oreja a oreja.

Ahora estaba agotada y no iba a hacer nada más ese día, su único día libre, que dormir. Y tal vez terminar su pintura actual si despertaba a tiempo para aprovechar algo de sol.

Llegó al último piso de la casa y caminó de puntillas hasta su habitación, sin querer despertar a los demás. Abrió la puerta de su cuarto y se detuvo en el umbral.

—Hola, cariño —dijo Charles.

Charles estaba hojeando sus lienzos, que estaban apoyados unos contra otros a lo largo de una pared.

La furia saltó dentro de ella y entró en su habitación, cerrando la puerta con fuerza.

Charles se sobresaltó.

—Cuidado, amor, hay gente durmiendo —advirtió.

—Sabes que no me gusta que toques mis cosas —dijo ella.

Por "cosas" se refería a sus pinturas.

—Estaba esperándote y me aburrí, así que pensé en echar un vistazo —explicó él.

—Sabías dónde estaba, ¿por qué no me llamaste? —preguntó ella.

—Algunos de estos son bastante impactantes —comentó él.

Nora intentó ignorar el brote de placer que sintió ante sus palabras, recordándose a sí misma que estaba enfadada con él.

—¿Qué quieres, Charles? —preguntó.

Él sonrió.

—Mira quién está de mal humor esta mañana. ¿Qué pasa, Su Gracia no estuvo a la altura de tus estándares violentos? —se burló.

Nora frunció el ceño y ignoró su provocación.

Él suspiró profundamente.

—Ella quiere verte —dijo.

Cuando Nora giró sobre sus talones para irse de nuevo, su voz la detuvo.

—No, quiere que te limpies primero —aclaró.

Nora abrió la boca para señalar que había pasado las últimas ocho horas siendo tomada de todas las formas posibles por un joven de diecisiete años insaciable y que cada parte de ella, dentro y fuera, estaba dolorida.

—No, no es para eso, pequeña. Es por otra cosa —dijo él, acercándose a ella, moviéndose tan silenciosa y grácilmente que parecía flotar.

La expresión en sus rasgos angelicales, por una vez, no era burlona.

—Tiene una oferta para ti, cariño —añadió.

Nora sabía lo que diría.

—De parte del señor Fanshawe —confirmó él.

Ella tragó saliva, el sonido resonando en la habitación.

Charles sacudió la cabeza y extendió la mano, rozando su mandíbula con dedos gentiles antes de que ella se apartara.

—Pobre Nora —murmuró, pareciendo sincero.

—¿Por qué pobre Nora? —exigió ella con más aplomo del que sentía.

Él solo sacudió la cabeza y abrió la puerta.

—Tosca dice que tienes treinta minutos. No la hagas esperar —dijo, cerrando la puerta con un clic suave, dejándola sola con el caos de sus pensamientos.

❈❈❈

Edward tamborileaba los dedos en el brazo de una silla de cuero negro que era idéntica a la que estaba en la habitación Silesia. Le divertía que solo mirar esa silla le hiciera pensar en todas las cosas que le había hecho a Nora en ella, lo que comenzaba a excitarlo. En lugar de comprar una amante, ¿tal vez debería adquirir media docena de sillas como esa y esparcirlas por su enorme casa en Mayfair?

Por supuesto, no era excitarse lo que le causaba problemas. No, era saciar la lujuria constante que parecía apoderarse cada día más de su mente, sin mencionar que lo dejaba deseoso en su cama con una erección completa todas las noches y mañanas.

—¿Seguro que no desea algo de beber, señor Fanshawe? —preguntó la madam.

Edward levantó la vista ante su voz. Había olvidado que ella aún estaba en la habitación, en su estudio suponía, hasta que habló.

—No, gracias —respondió por tercera vez desde que llegó hace casi una hora y sacó su reloj de bolsillo.

—Lo siento, no sé qué la está retrasando tanto. Podría enviar… —comenzó la madam.

Hubo un suave golpe en la puerta.

—Adelante —dijo la madam.

Edward se había estado diciendo a sí mismo que sus recuerdos eran engañosos, que ella no tenía el efecto en él que recordaba. Pero estaba equivocado.

Una sola mirada a su rostro pálido y estrecho fue suficiente para revolverle el estómago y hacer que sus testículos dolieran, que su miembro se alargara y endureciera. Maldita sea. Joder.

—Nora, por fin —dijo Tosca, sus ojos nerviosos saltando entre Edward y la chica—. El señor Fanshawe ha venido con una oferta intrigante.

Hizo una pausa, como si esperara que Nora lo saludara. Pero ella no dijo nada; ni siquiera lo había mirado aún.

—¿Qué te pasa? Saluda al señor Fanshawe —insistió Tosca.

Edward quiso decirle a la vieja alcahueta que se callara de una vez, pero estaba demasiado ocupado apreciando el rubor que sus palabras cortantes habían provocado en las mejillas de Nora. Se le ocurrió que podría emplear a la madam para unirse a sus juegos alguna vez. Sin duda, Madame Tosca era muy hábil en las artes de la humillación y degradación sexual.

Desechó la idea tan rápido como había surgido.

Ninguna cantidad de rubor lo haría tolerar la compañía de esa prostituta abrasiva.

—Déjenos, Madame Tosca —ordenó él.

Ella parpadeó ante su tono frío y sus palabras, frunciendo las cejas.

—Pero estoy aquí en representación de Nora —protestó.

Edward le dedicó una sonrisa que sabía que no era agradable.

—No se preocupe, no le pediré que firme nada. Deseo hablar con ella primero. Y luego podrá redactar cualquier documento que acordemos —respondió.

Ella parecía una mujer con ganas de discutir, pero finalmente asintió con brusquedad.

—Muy bien. ¿Bastará con un cuarto de hora? —preguntó.

—Será más que suficiente —afirmó él.

—Regresaré en un cuarto de hora, Nora —dijo ella, lanzándole una mirada furiosa a la mujer impasible mientras salía de la habitación con aire teatral, un gesto inútil ya que Nora no había apartado los ojos de la alfombra.

Cuando la puerta se cerró tras ella, Edward dijo:

—Mírame.

Como siempre, ella respondió de inmediato a su orden.

Su estómago dio un vuelco, como si estuviera en la cubierta de un barco. No, no había imaginado esos ojos mientras fantaseaba con ella durante las últimas cinco semanas, cinco largas semanas desde su último encuentro, torturándose al imaginar a todos los hombres a los que ella atendía en su ausencia y cómo probablemente disfrutaba con al menos algunos de ellos.

—Estoy aquí para ofrecerte exclusividad —anunció él.

No hubo ni un destello de expresión en su rostro.

—Gracias, señor, pero me temo que debo declinar —respondió ella.

Edward ya había abierto la boca para aceptar su agradecida aceptación cuando su cerebro procesó su respuesta. Dio un respingo, sus ojos abriéndose de par en par.

—¿Qué has dicho? —preguntó.

Ella se estremeció ante su tono suave.

¡Por fin, una reacción!

—Gracias, señor, pero me temo que debo declinar —repitió.

Esta vez estaba preparado para su respuesta, pero no menos atónito. De todas las respuestas que podría haber imaginado, esta ni siquiera estaba dentro del ámbito de lo probable.

Entonces se le ocurrió algo.

—Si esta es tu manera de negociar un precio más alto, has cometido un grave error conmigo —advirtió.

¿Era eso un brillo de humor en sus ojos?

—No, señor, no estoy negociando —aclaró ella.

Edward estaba perdido, completamente perdido. También estaba jodidamente furioso.

—No sabes siquiera cuánto te estoy ofreciendo —preguntó, más acalorado de lo que le habría gustado.

—No importa cuánto ofrezca, señor —respondió ella.

Él soltó un resoplido grosero de incredulidad.

—¿Oh? ¿Y si te dijera que estoy dispuesto a ofrecerte mil libras al mes? —propuso, esperando un respingo, un jadeo o al menos una ceja levantada ante su oferta exorbitante y, ciertamente, no planeada.

No obtuvo nada.

—Me honra, señor. Pero aun así declinaría —insistió ella.

Edward quería… ¡demonios! No tenía ni idea de qué quería hacer. Se puso de pie de un salto, complacido de manera infantil cuando ella dio un paso atrás.

—Entonces, parece que disfrutas demasiado de tu trabajo —se burló, negándose a convertirlo en una pregunta que pudiera sonar como súplica.

—Estoy satisfecha con mi posición aquí, señor. Pero me siento honrada… —comenzó ella.

Edward agitó una mano despectiva.

—Sí, lo sé, ya te escuché. Estás honrada por mi maldita oferta —interrumpió.

Ella permaneció inmóvil, con sus ojos sobrenaturales fijos en los suyos. No podía discernir en ellos ni un atisbo de satisfacción, placer o disfrute de la situación. Era, como siempre, tan impenetrable como un muro de castillo.

Y, como siempre, eso lo ponía duro como piedra.

Edward no sabía a quién odiaba más en ese momento: a sí mismo o a ella.

Tomó su bastón, que había dejado apoyado contra el brazo de la silla. El movimiento atrajo los ojos de ella hacia el palo de ébano con su pesada bola de plata, un bastón que había usado con ella más de una vez, y sus pupilas se dilataron, y sus labios se entreabrieron casi imperceptiblemente.

El corazón de Edward tartamudeó ante el deseo crudo y primal que cruzó por su rostro, y tuvo que agarrarse al respaldo alto de la silla para estabilizarse.

Nunca en su vida había experimentado una oleada de lujuria tan repentina y debilitante, ni siquiera con ella durante una de sus sesiones intensas. Apretó la plata fría con fuerza suficiente para blanquear sus nudillos. El gesto rompió el hechizo y ella levantó los ojos hacia los suyos. Solo sus enormes pupilas daban fe de lo que acababa de ver en su rostro.

Su propia recuperación no fue ni de lejos tan rápida. Su corazón latía con la intensidad violenta de un puño contra la puerta de una celda. Una revelación impactante resonó en su cabeza como un cerrojo asegurando esa puerta: ella también lo deseaba, pero no lo tendría.

La furia, y algo más, ¿rechazo?, lo azotó como el viento helado y la lluvia que en ese momento sacudían las contraventanas del edificio. Miró esos ojos tan distantes como la luna.

—Esto, querida Nora, no ha terminado —declaró.

❈❈❈

Nora permaneció en el centro de la habitación, sintiendo como si todo el vello de su cuerpo hubiera sido chamuscado por el puro calor de su rabia. Como siempre, su presencia dejaba un dolor sordo y anhelante en lo profundo de su vientre.

Sus últimas palabras habían sido aún más aterradoras, y excitantes, por su escalofriante falta de emoción. Parecía tranquilo, pero dentro, ella lo sabía, ardía por castigarla, por poseerla.

Se permitió una leve sonrisa privada ante la ironía de la situación: él ya la poseía. No le importaba si la instalaba en una casa, como un canario en una jaula, si la visitaba una vez cada seis semanas o nunca más. Ella le pertenecía.

—¿Qué pasó? —preguntó Madam Tosca, sobresaltándola.

Nora levantó la cabeza al escuchar su voz.

—¿Qué pasó, Nora? —insistió.

—Rechacé su oferta —respondió.

Nora había sospechado que la madam estaría furiosa, sin duda ya había negociado un trato que le llenaría los bolsillos, pero lo que no esperaba era que la ira de Madam aumentara con cada día.

Incluso ahora, nueve días después de la entrevista con el señor Fanshawe, la vengativa madam no mostraba signos de ceder.

Nora acababa de terminar un turno agotador de dieciséis horas con unos insaciables hermanos gemelos idénticos que la habían usado sin piedad, sin dejarla dormir más de unas pocas horas. Era todo lo que podía hacer para obligar a su cuerpo dolorido, magullado y adolorido a subir las escaleras hasta su pequeña habitación en el ático.

Abrió la puerta y la cerró suavemente tras de sí.

—Sabes que ella siempre consigue lo que quiere —dijo una voz.

Nora estaba demasiado cansada incluso para sobresaltarse. En cambio, se desplomó contra la puerta.

—¿Por qué estás aquí, Charles? —preguntó en un tono quejumbroso.

—Estoy aquí para decirte que ella te matará antes que ceder —respondió él.

—Deberías haberte ahorrado el viaje. No me estás diciendo nada que no sepa; sé que no parará —replicó ella.

En efecto, tendría que ser idiota para no darse cuenta de que el plan de Madam Tosca era quebrarla, o más bien hacer que los clientes la quebraran.

Era un comportamiento estándar dar descanso a una prostituta entre clientes exigentes. Y nadie tenía clientes más demandantes que Nora. Normalmente, eso significaba al menos un día de recuperación, incluso cuando clientes como Lord Anthony no pagaban por ello. Pero desde esa entrevista con el señor Fanshawe, Nora no había tenido un solo día libre, ni siquiera su tradicional miércoles de descanso.

Abrió los ojos y se apartó de la puerta, yendo a su cama y dejándose caer sobre ella sin gracia.

—Ahora, si no te importa, tengo otra cita en seis horas y en este momento apenas puedo mantener los ojos abiertos —dijo.

Esa noche era la cita mensual de Lord Anthony, y Nora realmente disfrutaba de sus visitas y no quería estar exhausta para él.

—Te traje esto —anunció Charles.

Tuvo que esforzarse para abrir los párpados ante sus palabras. Él había colocado un plato en su pequeño escritorio, que contenía una rebanada gruesa de pan con mantequilla, una pata de pollo y un tazón de flan.

Su estómago rugió.

Él rio.

—Levántate —dijo, llevándole la comida y empujándola a un lado en la estrecha cama—. Tienes que comer.

Ella suspiró. Él tenía razón: había perdido al menos media piedra, tal vez más, en la última semana y media. Y no tenía peso que perder para empezar.

—Come —insistió él.

Ella tomó el pan y comenzó a devorarlo, obligándose a comer despacio.

Él levantó una taza de la pequeña mesita de noche y se la ofreció.

—Té. Lo siento, pero está frío. He estado esperando aquí un rato —explicó.

Nora lo arrancó de su mano y lo usó para tragar el pan, haciendo una mueca ante la bebida lechosa y fría.

—¿Por qué estás siendo amable conmigo? Eres la persona más egoísta que conozco —preguntó ella.

Él resopló.

—Soy tu mejor amigo —respondió.

—Eso no significa que no seas egoísta —replicó ella con la boca llena de comida.

Él sonrió, mostrando unos dientes blancos, perfectos y uniformes en su rostro atractivo.

—Sospecho que solo me gusta fastidiar a La Tosca como pueda, y a ella le encantaría verte quebrarte, así que no quiero que te quiebres. No me gusta atenderte como criado, solo me gusta frustrarla —explicó.

Nora soltó una risa amarga y dio un mordisco al pollo, incapaz de recordar la última vez que había comido; los entusiastas gemelos no habían parado para alimentarse.

—¿Cuánto tiempo crees que podrás resistir? ¿Sabes cuánto ofreció por…? —comenzó Charles.

—Para —interrumpió Nora, aunque sonó más como “Pahra” con la boca llena de pan y pollo.

Charles levantó las manos.

—Está bien, está bien. No me escupas comida. No mancharé tus oídos vírgenes hablando de una suma de dinero tan obscenamente grande —dijo.

Se apartó de la cama y comenzó a pasearse por la pequeña habitación.

—Estuve mirando algunos de tus cuadros otra vez —comentó.

Nora resopló ante su audacia, pero él no le hizo caso.

—Varios de ellos son muy buenos, al menos para mis ojos inexpertos —añadió.

Como siempre, incluso el más mínimo elogio era suficiente para hacer que su corazón latiera más rápido de gratitud y sus ojos se humedecieran con lágrimas de agradecimiento. Por suerte, estaba demasiado cansada para llorar.

—Sé que hay una especie de competencia, un concurso de pintura —dijo él, arqueando una ceja hacia ella.

Sí, sabía de qué estaba hablando: la Royal Academy, que se celebraba cada año. Había considerado presentar dos de sus obras, pero la cuota era bastante alta. Y los pagos de su deuda con Tosca, por un período de tiempo hace dos años cuando había estado demasiado enferma para trabajar durante unos meses, apenas le dejaban dinero suficiente para comprar pintura y materiales, sin mencionar que ya no tenía tiempo en su vida para usar su pincel en estos días.

Charles se detuvo junto a la cama, mirándola desde arriba. La ventana estaba detrás de él y su rostro estaba en sombras.

—¿Cuánto debes todavía, Nora? —preguntó.

Nora suspiró y se metió el último bocado de pan en la boca, sacudiendo la cabeza. Era demasiado deprimente haber nacido.

—Él pagaría tu deuda, ¿sabes? Te instalaría en un lugar propio donde solo tendrías que atender sus necesidades. Podrías quedarte con tu dinero y comprar más cosas para pintar. Es una situación con la que todos soñamos —dijo Charles.

Ella pudo escuchar la envidia y la ira en su voz.

—Y luego, cuando Fanshawe se cansara de ti, serías libre —añadió.

Ella se estremeció al escuchar su nombre, un nombre que rara vez se permitía siquiera pensar en la privacidad de su propia mente. ¿Libre? Eso la hizo reír, lo que casi la ahogó. Tomó la taza de té frío y tragó lo que quedaba entre toses, agradecida de poder culpar ahora sus lágrimas a la tos en lugar de a sus malditas y turbulentas emociones.

Sí, el señor Fanshawe pagaría su deuda y entonces ella estaría libre de Madam Tosca y de ese lugar. Pero ¿quién, o qué, la liberaría alguna vez del señor Fanshawe una vez que se hubiera entregado a él por completo?

❈❈❈

—¿Nora?

Su cabeza se sacudió y abrió los ojos.

Lord Anthony la estaba mirando, su ceño fruncido por la preocupación, su copa congelada a medio camino hacia su boca.

Nora sintió que su rostro se calentaba bajo su mirada preocupada.

—Lo siento mucho, mi lord. Me temo que mi mente estaba divagando —se disculpó.

Sus labios finos se curvaron muy lentamente en una sonrisa.

—No, querida, te quedaste dormida —corrigió él.

Su rostro se encendió.

Para su sorpresa, él rio.

—Mírate, sonrojándote tan encantadoramente —comentó.

—Lo siento terriblemente, mi lord —murmuró ella, de repente demasiado tímida para mirarlo.

—Sentí que algo estaba mal antes —dijo él.

Ella levantó la cabeza de golpe.

—Lo siento tanto…

Él desechó su disculpa con un gesto.

—Oh, no es eso; me diste tanto placer como siempre —dijo.

Sus fríos ojos grises se encendieron al recordar lo que Nora consideraba su “ritual de saludo”.

—Fuiste tan obediente y receptiva como siempre, pero no puedo evitar notar que has perdido bastante peso —observó.

Nora bajó la mirada hacia su pecho desnudo, como si comprobara la veracidad de sus palabras. A Lord Anthony le gustaba comer sin ropa y pagaba suficiente carbón para que hacerlo no fuera incómodo.

—Su gracia me agradeció efusivamente por darle una noche contigo —dijo Lord Anthony cuando ella no respondió.

Nora se alegró de cambiar el tema a su sobrino en lugar de su peso o apariencia.

—Me alegra escuchar eso, mi lord. Yo también disfruté mucho de la velada —respondió.

Y lo había hecho, al igual que las tres veces siguientes. El duque era gentil y dulce, aun aprendiendo a manejarse con el cuerpo de una mujer. Aunque la había tomado a menudo durante sus noches, había sido rápido y poco exigente.

La última vez que vino, Nora estaba ocupada, así que Madame Tosca lo había enviado con Belinda, a quien ahora solicitaba. Nora estaba contenta. El joven duque no compartía sus inclinaciones y a ella le resultaba difícil acurrucarse con un hombre. Prefería con creces a su tío, que no necesitaba nada de ella más que el uso de su cuerpo y un poco de conversación inteligente.

—Sé que no nos conocemos, más allá de nuestro evidente disfrute en el dormitorio, pero ¿no me dirás por qué pareces tan… triste? —preguntó él.

Nora lo miró fijamente durante un largo momento, sorprendida tanto por su pregunta como por su repentina necesidad de responderla, de conectar con otro ser humano.

—He recibido una oferta —confesó.

—No me sorprende escucharlo, solo que haya tardado tanto —respondió él.

Sus ojos recorrieron su cuerpo expuesto.

—Eres una joven singular, Nora, y hablo desde décadas de experiencia —añadió.

Volvió a llenar sus copas, con una expresión pensativa.

—Nunca me casé ni tuve hijos —dijo, levantando la vista del líquido burbujeante con una expresión irónica—. Como el menor de cinco hijos, mi contribución en ese ámbito no era necesaria. Aunque no me habría importado casarme, descubrí mis peculiares inclinaciones cuando era solo un niño. Mis hermanos y yo nos metimos en algún lío, no recuerdo qué fue ahora, y fuimos convocados al estudio de mi padre. El duque era un hombre viejo, severo y aterrador.

Le lanzó a Nora una mirada divertida.

—Sin duda te resulta entretenido escuchar a un viejo hablar así de otro viejo —concluyó.

Nora sonrió, sin desear interrumpir su interesante historia. Él rara vez hablaba de su vida y ella descubrió que quería saber más sobre él.

—Nos alineó frente a su gran escritorio y nos hizo bajar los calzones. Y luego nos azotó con una vara de abedul que había hecho cortar de un árbol a mi hermano mayor, quien con el tiempo se convertiría en duque. Yo era el menor, así que fui el último. Para cuando mi padre llegó a mí, no solo estaba aterrorizado, sino que también tenía una erección impresionante. —Sonrió—. Mi padre, naturalmente, estaba disgustado y me golpeó con más fuerza. Como puedes imaginar por lo que sabes de mí, sus acciones sí mataron mi lujuria. Pero ese día aprendí que disfrutaba infligiendo dolor, aunque no recibiéndolo. Durante los siguientes cincuenta y tantos años, pasé mi tiempo libre buscando a mi otra mitad: esa mujer que anhelara el castigo tanto como yo deseaba administrarlo. —Sonrió—. He tenido muchas amantes a lo largo de los años, con una me establecí en su propia casa y le fui leal durante diecisiete años, hasta su muerte. Creo que lo que sentí por ella fue amor, y espero que ella al menos sintiera cariño por mí. Pero la verdad es que ninguna de mis otras amantes me ha satisfecho y complacido tanto como tú.

Sus palabras enviaron una oleada de calidez a través de su pecho.

—Gracias, mi señor, eso significa mucho para mí —dijo. Era la verdad; Nora encontraba sus relaciones con Lord Anthony tanto físicamente satisfactorias como mentalmente reconfortantes.

—Por supuesto que eres encantadora y habilidosa —dijo él, siendo más amable con Nora de lo que ella sabía que merecía—. Pero hay algo en ti, no sé cómo describirlo, una cualidad inefable, una sensualidad que va más allá de cualquier cosa que haya visto o experimentado. —La estudió con su mirada penetrante, luego sacudió la cabeza y se encogió de hombros—. Sea lo que sea, me ha hecho considerar muchas veces pedirte en matrimonio. —Sonrió—. Veo que te he sorprendido.

—Lo ha hecho, mi señor —respondió ella.

—Bueno, estaba a punto de hacerlo cuando mi doctor me informó que no estoy tan bien como podría parecer, o incluso sentir —explicó.

Nora dejó su copa sin mirar y esta chocó contra el borde de su plato, volcándose; el líquido claro se derramó sobre la gruesa alfombra. Lo ignoró, su mano hizo lo impensable al tomar los dedos delgados y elegantes de Lord Anthony.

Él sonrió y le dio un suave apretón.

—Vamos, vamos. Nada de eso. No te lo conté para entristecerte, te lo dije para que entiendas cuando no aparezca un mes. Sabes cuál es la única vez que me gusta ver lágrimas —dijo.

Nora sonrió ante su pequeña broma y se pasó una mano por la mejilla; sí, estaba llorando.

—En cualquier caso —continuó él, soltándole la mano y recostándose en su silla—, quería decirte que pienses cuidadosamente sobre este hombre y su oferta. Si solo pensarlo te afecta tanto, deberías tomar tu decisión con cuidado. Hubo dolor, del tipo equivocado —sonrió—, cuando mi amante murió, pero también hubo muchos años de alegría.

Nora asintió, demasiado emocionada para hablar.

—Ahora —dijo él, poniéndose de pie, su tono de repente frío y enérgico—, quiero que vayas por el más pesado de los tres flagelos para mí. Siento que quiero algo especial esta noche.

Capítulo Cuatro

Edward se levantó de la mesa de cartas.

—Te digo, Edward, no te vayas aún, ya has perdido lo suficiente esta noche como para comprar esos caballos castaños nuevos que he estado mirando.

Los demás hombres en la mesa rieron ante la burla de Mr. Smith.

—Considero que es mi deber hacia la especie equina irme ahora para evitar que arruines otra boca floja más.

Todos estallaron en carcajadas, incluso Mr. Smith, que casi era imposible de insultar o enfurecer.

—Creo que Edward tiene una boca propia que arruinar.

Todas las cabezas se giraron hacia Chatham, a quien Edward no había oído hablar en al menos dos semanas.

Chatham los ignoró mientras recogía las cartas para mezclarlas para otra mano.

—¿Es eso cierto, viejo amigo? —preguntó Banks, su interés siempre se despertaba por cualquier tema que tocara, aunque fuera remotamente, el sexo.

—Un caballero nunca besa y cuenta —dijo Edward, mientras se ponía el pesado abrigo que el sirviente le tendía, antes de tomar su sombrero y guantes de otro lacayo. —¿Nos vemos mañana? —preguntó, haciendo contacto visual brevemente con tres de los cinco hombres restantes en la mesa.

—Con entusiasmo—murmuró Mr. Smith, ya concentrado en su nueva mano de cartas.

Edward cruzó las lujosas habitaciones del infierno del juego, reconociendo los saludos a medida que avanzaba. Era después de las tres de la mañana, pero el club, conocido solo como el Número 14, por su dirección, estaba más concurrido que nunca.

El club de juegos pertenecía al sindicato, aunque ni siquiera el gerente lo sabía. Habían aprendido, mucho tiempo atrás, que la mejor manera de asegurar la honestidad entre sus empleados era hacer que nunca supieran quién podría estar observándolos.

En la puerta principal, los dos porteros uniformados golpeaban sus pesadas botas para mantenerse calientes, sus respiraciones eran fantasmas en la luz de las lámparas.

—¿Necesita un coche, Sr. Fanshawe? —preguntó uno de los hombres, Ernest, levantando su grueso brazo en preparación para llamar a uno de los carruajes que siempre rondaban.

—No esta noche —dijo, lanzándole una moneda. —Caminaré.

—Buenas noches, señor —gritaron los dos hombres tras él.

Edward no tenía adónde ir, pero simplemente no podía soportar sentarse más tiempo en esa mesa de cartas. No había sido el hecho de que hubiera perdido casi todas las malditas manos lo que lo había vuelto loco, sino la forma en que su mente seguía repitiendo aquella breve conversación en el estudio de Tosca, dos semanas atrás.

Dos. Malditas. Semanas. Y aún no podía dejarlo, dejarla, atrás. En cambio, cada día se sentía peor, como un hombre aquejado por una fiebre fatal. Pero en lugar de los escalofríos y la tos, su mente simplemente había perdido su anclaje y se había deslizado más allá de su control.

Frotó sus manos mientras caminaba por la noche, pero ni sus finos guantes de cuero forrados con piel podían evitar el maldito frío. Debería haber tomado un carruaje, pero necesitaba quemar su energía inquieta de alguna manera, o de lo contrario, simplemente se volvería loco.

En las semanas desde que vio a Nora, solo había ido al Bellaire en dos ocasiones. Ninguna de las dos había sido satisfactoria. Oh, había tenido muchos orgasmos, pero parecía que la simple eyaculación ya no era suficiente. Necesitaba, deseaba, algo más. Algo que solo Nora podía darle. ¿Qué? ¿Qué demonios era?

No era un hombre estúpido, ni normalmente un hombre ajeno a los detalles. Le gustaba considerar el funcionamiento de su propia mente, así como la de los demás. Había aprendido a observar el comportamiento humano a una edad muy temprana. Primero, lo había hecho simplemente para sobrevivir en el orfanato. Pero más tarde, cuando comenzó a acumular dinero y construir su negocio, observaba el comportamiento de sus rivales comerciales, más que sus palabras, para conocer su mente.

Y así consideraba a Nora: su oponente. Por un lado, sabía exactamente lo que pensaba, pero solo acerca de ciertas cosas. Sabía lo que la excitaba, cómo se veía cuando la llevaba al borde de su resistencia, y luego consumía de manera codiciosa su dolor y sufrimiento explosivos, casi insoportables.

Además, sabía que ella se alimentaba de sus encuentros tanto como él. Pero más allá de eso… ¿Pensaba en él alguna vez? ¿Le importaba saber qué había más allá del hombre que sostenía el látigo y repartía el dolor que les traía tanta satisfacción física a ambos? Tal vez ella disfrutaba de tal placer sexual intenso con todos sus clientes.

Odiaba preguntarse esas cosas. Además, últimamente, comenzaba a preguntarse qué hacía ella con esos otros hombres sin rostro, sin nombre, de los que sospechaba que tenía muchos. ¿Los adoraba como lo hacía con él, en silencio, por completo, y con agonía? ¿Sufría y se rompía tan bellamente para algún extraño?

Había visto, más de una vez, las marcas en su piel blanca, un lienzo que cada vez más comenzaba a creer que le pertenecía a él, y solo a él, y siempre le habían parecido perturbadoras.

Oh, había estado luchando contra eso desde casi la primera noche.

Cuando la había tomado por primera vez, le dio el mismo discurso que siempre le daba a las prostitutas: Si no disfrutas del dolor en todas sus formas, vete ahora. No hables hasta que se te hable, esto incluye tanto preguntas como opiniones.

Nora, más que cualquier otra mujer que hubiera tenido, había acatado sus reglas. De hecho, su total lejanía lo había intrigado cada vez más, hasta que había comenzado a desear que le hiciera una pregunta.

Se había asustado por su reacción hacia ella, así que se obligó a tomarla solo cada cuarto encuentro que tenía en Tosca, luego cada tercer encuentro, cada segundo.

Antes de sucumbir a su adicción furiosa, había comenzado a tomarla solo con otra mujer, disfrutando de esos breves vislumbres de humillación y, ¿se atrevía a esperar?, celos que ella dejaba escapar mientras la rebajaba frente a otra. Era su particular diversión elegir solo a las prostitutas más hermosas, no tan difícil, ya que Nora era una de las menos atractivas que Tosca empleaba, y luego admirar abiertamente a esas mujeres en su presencia.

Pero demasiado pronto, incluso eso le había perdido el encanto; la presencia de una tercera mujer, sin importar cuán dispuesta y hermosa fuera, se había convertido en un obstáculo para su placer.

Y luego, quizás a los cuatro meses de conocerla, había comenzado a mantenerla en su cama después de haberse saciado, un comportamiento que Edward nunca había tenido con ninguna otra mujer.

Nunca hablaban, de hecho, se acostaban en la enorme cama sin tocarse. Edward nunca podía dormir con otra persona en su cama, pero con ella podía. Y cuando ella dormía, él la observaba como un pervertido de esquina, bebiendo sus rasgos simples y descoloridos, que no eran mucho diferentes al descansar que cuando la azotaba o la follaba. Ella era tan, tan autosuficiente. Y Edward quería entrar, quería saber qué pasaba detrás de sus ojos opacos.

El rostro inexpresivo de Nora y su mirada vacía habrían hecho demasiado fácil asumir que era tonta. Y justo cuando Edward estaba convencido de que quizás lo era, que solo había imaginado esos atisbos de su yo interior, la cortina se levantaba y Nora miraba a través de la rendija, pero nunca por más de un instante.

Edward quería entrar; quería derribar sus puertas, rasgar las pesadas cortinas e invadirla. Una vez dentro, controlaría y dominaría su mente tanto como ya podía dominar su cuerpo.

Nunca creyó en el alma, pero si realmente existía, Edward quería poseer la suya, así como quería poseer su cuerpo.

¿Y una vez que la tuviera? ¿Una vez que la hubiera hecho su criatura en todos los sentidos? Bueno, entonces podría descartarla como a todas las otras prostitutas que había conocido y continuar con su maldita vida. Pero si no encontraba algún tipo de liberación, temía que él...

El sonido de las ruedas de un carruaje desacelerando junto a él lo hizo levantar la vista.

Era el carruaje urbano de Smith y Smith asomándose con una sonrisa burlona por la ventana abierta.

—Sube, Edward —dijo.

Edward dudó. Aunque había sido socio de Smith durante casi una década, todavía había algo en el hombre mayor que lo ponía inquieto.

—Vamos, sube, los caballos se están enfriando —insistió. Cerró la ventana de golpe y abrió la puerta de par en par.

Edward suspiró y subió al interior. Smith golpeó el tejado con la cabeza de su bastón y avanzaron.

—Estás tan ansioso que me estás poniendo nervioso solo con estar cerca de ti, Fanshawe —comentó Smith.

Smith se recostó contra el suave cuero negro del interior, estudiando a Edward con una intensidad que lo hacía sentir aún más inquieto. Smith era un maldito misterio que ninguno de los demás se sentía inclinado a indagar. Era un hombre delgado, su constitución fibrosa y su estatura algo baja no disminuían en nada el aire de amenaza que lo rodeaba. A diferencia de los otros, Smith no era nativo de Inglaterra y, de vez en cuando, especialmente si había bebido, su acento se deslizaba. Tenía ese tipo de apariencia anodina que podía ser de cualquier lugar: su cabello era castaño medio, su piel un tanto oliva, sus ojos marrón oscuro, no tan distintos de los de Edward. Pero, a pesar de que parecía normal y promedio, había algo peligroso en él.

Nunca hablaban unos de otros a sus espaldas, al menos Edward no lo hacía. Su asociación comercial era tan exitosa, creía él, en parte porque no se entrometían ni se hacían amigos. Eran sociables, pero no íntimos.

—¿Y qué? —espetó Edward—. No tenías que venir a molestarme si te pongo tan nervioso.

—Conozco un lugar que podría gustarte —dijo Smith a modo de respuesta, encendiendo uno de esos cigarros negros y fétidos que le gustaba fumar—. Creo que deberías tomarte unas horas y venir conmigo, aunque sea solo porque perdí una apuesta con los demás y ahora me han encargado asegurarme de que no te tires al río o cometas algún otro acto dramático, dado el humor teatral en el que has estado últimamente.

Edward se rio, pero incluso él percibió el matiz ligeramente histérico. No había dormido bien en días. Incluso masturbarse había perdido su encanto.

—Está bien —respondió.

Las cejas de Smith se arquearon ante su fácil capitulación y sonrió, una expresión poco habitual que dejaba ver sus afilados colmillos.

—Excelente —dijo.

—¿No vas a decirle a tu cochero? —preguntó Edward tras un largo momento de silencio.

Smith sonrió.

—Ya está arreglado —respondió.

—Oh, ¿tan seguro estabas de mí? —replicó Edward.

Smith solo miró por la ventana y viajaron en silencio.

Quizás quince minutos después, el carruaje se detuvo frente a una casa de baños.

—¿Una casa de baños? —preguntó Edward, su tono dejando claro lo que pensaba de eso.

—Confía en mí —dijo Smith.

Edward soltó una carcajada sonora ante eso.

Las siguientes horas fueron una revelación. Resultó que no era una casa de baños que ofrecía perversiones, sino un lugar donde se sumergieron en baños calientes y fragantes y luego se tumbaron desnudos en mesas blandas mientras mujeres casi desnudas golpeaban, amasaban y masajeaban cada parte de sus cuerpos, excepto las partes que normalmente se manejaban en un lugar así. Las mujeres eran hermosas y jóvenes, su cabello castaño hasta la cintura ondeaba libremente, sus pechos pequeños y firmes se movían tentadoramente con cada movimiento. Edward se preguntaba cómo sabrían esos pezones regordetes.

—No lo haría —advirtió Smith desde la mesa de al lado. Estaba acostado boca abajo, con el rostro girado hacia Edward.

—¿Qué eres? ¿Un maldito lector de mentes? —exigió Edward—. ¿Y por qué no?

—Su padre es dueño de este lugar, junto con una forja y herrería a pocas calles de distancia. Fabrica espadas, espadas afiladas —explicó Smith.

Edward apartó la mirada de los tentadores pezones.

—¡Cristo! ¿Entonces por qué deja que sus hijas desfilen desnudas? —preguntó.

—Pero no están desnudas —respondió Smith. Hizo un gesto con la barbilla hacia la chica que acababa de pasar a su lado, de espaldas a Edward mientras golpeaba la espalda de Smith.

Como su hermana, su única ropa era un taparrabos muy ligero que cubría nominalmente su sexo mientras dejaba sus nalgas expuestas, con solo una cuerda corriendo entre sus mejillas llenas y redondeadas. Fue una experiencia excepcionalmente erótica pero frustrante.

Al final de la hora, estaba tanto erecto como agotado.

Smith se sentó en su mesa, echó un vistazo a la toalla abultada alrededor de su cintura y soltó una risita antes de entregar a cada joven un puñado de monedas y decir algo en un idioma que Edward nunca había oído antes. Las dos jóvenes le lanzaron miradas notablemente tímidas a Edward, especialmente para mujeres que acababan de manejar a hombres desnudos desconocidos, y rieron, dejándolos solos.

—¿Qué dijiste? —preguntó Edward, sin importarle realmente, sintiéndose tan letárgico.

—Les agradecí por unas horas muy agradables —respondió Smith.

Edward resopló.

—Mentiroso —dijo.

—En absoluto —replicó Smith, abriendo su toalla para mostrar un pene notablemente grande para un hombre de su estatura, un pene erecto—. Sí me dieron un momento agradable. Pero esto fue solo un preludio. —Se cubrió, su sonrisa conocedora diciendo a Edward que Smith había querido sorprenderlo con su exhibición inquietante.

Y lo había inquietado, dejando a Edward con una extraña sensación serpenteante en el estómago. Había visto a muchos hombres desnudos, pero nunca la erección de otro hombre. Su propio miembro, se dio cuenta, estaba ahora completamente duro. Seguro que no había...

—Vamos —dijo Smith, dirigiéndose al área de vestimenta—. Vayamos a algún lugar donde podamos encargarnos de esto adecuadamente.

Intrigado y repelido a la vez, Edward se levantó y fue a su, afortunadamente, vestidor privado.

Salió del edificio y encontró el carruaje de Smith ya esperándolo afuera.

—¿Y bien? —preguntó Smith después de que Edward subiera de nuevo—. ¿Listo para más aventuras?

Edward le dio al otro hombre una larga mirada. ¿A dónde lo estaba llevando exactamente? No sabía nada sobre las preferencias sexuales de Smith. ¿Y si el hombre lo llevaba a una maldita casa de homosexuales? No era como si Edward fuera puro como la nieve recién caída, pero siempre había trazado la línea en los hombres, ni siquiera compartiendo habitación cuando era más joven y visitaba casas de mala muerte con sus amigos, lugares donde tener la privacidad de cuatro paredes costaba extra.

No, no confiaba en Smith.

—Conozco un lugar —dijo, golpeando el tejado—. Llévanos a Tosca’s —le dijo al cochero cuando se abrió la ventanilla.

Smith sonrió, esa expresión lobuna que dejaba a todos a su alrededor sintiéndose inquietos.

—Ah, ¿finalmente vas a compartir tu pequeño lugar con uno de nosotros, eh? —Edward parpadeó y Smith rio—. Oh, sí, todos sabemos de tu pequeña inversión secundaria.

Edward se erizó ante la insinuación en su tono.

—¿Y qué? No es como si hubiéramos acordado participar en cada aventura juntos —replicó.

Smith hizo un sonido tranquilizador.

—Claro que no, Ted. Solo ha sido divertido verte esforzarte tanto por mantener en secreto tu conexión con Tosca’s —dijo.

Edward meditó eso por un momento. ¿Había querido mantenerlo en secreto? ¿De qué tenía miedo? ¿De que uno de sus socios descubriera a Nora? Le lanzó una mirada cortante a Smith.

—Supongo que ya has estado allí —dijo.

Smith soltó una risita.

El maldito. Pero Edward se negó a humillarse preguntándole a quién había visto, así que viajaron la corta distancia en silencio.

El carruaje los dejó en la puerta principal y Edward se dio cuenta de que sus palmas estaban sudando mientras subía los escalones hacia la entrada. ¡Era patético! Pediría a alguien más esta noche. De ninguna manera la pediría a ella.

El hombre llamado Charles, un bastardo engreído y apuesto que era una especie de asistente de Madame Tosca, los recibió en el vestíbulo.

—Ah, señor Fanshawe, qué placer —dijo. El humor brillaba en sus ojos azul cielo y Edward se dio cuenta de que todas las prostitutas probablemente sabían de su oferta y rechazo para entonces. Apretó las mandíbulas, negándose a mostrar su enojo como un amante despechado.

—He traído a un socio de negocios conmigo —dijo, algo tontamente, especialmente porque la atención de Charles ya se había dirigido al otro hombre—. Este es el señor Smith.

—Vaya, qué coincidencia —dijo Charles, extendiendo los dedos de una mano sobre el ajustado chaleco negro que llevaba sin chaqueta y arrullando de una manera que erizó los nervios de Edward—. Smith también es mi apellido.

—¿No? —respondió el señor Smith con una mirada de fingida sorpresa de ojos muy abiertos—. Pero eso es asombroso. Es un apellido tan inusual.

Ambos hombres soltaron risitas por su tontería y Edward puso los ojos en blanco. Maldita sea su suerte: dos idiotas ingeniosos y sarcásticos.

Charles los condujo a la sala de estar, donde había un puñado de mujeres, todas vestidas con la ropa recatada pero extrañamente sexual que cada mujer aquí usaba: un fino vestido de muselina blanca con solo una camisola debajo.

El señor Smith sonrió ampliamente mientras miraba alrededor de la habitación.

—Buenas noches, damas —saludó.

Las mujeres rieron y respondieron con una variedad de comentarios. Edward supo con solo una mirada que Nora no estaba en el grupo.

Charles se giró hacia Smith y lo evaluó de arriba abajo, con una expresión pensativa.

—Creo que tengo justo a la persona para usted, señor Smith. Es una de nuestras favoritas y tiene suerte de que su cita habitual haya cancelado y esté libre esta noche —dijo.

Edward tuvo una mala sensación en el estómago, que se amplificó cuando Charles le lanzó una pequeña sonrisa astuta.

—Usted mismo puede recomendar sus servicios, señor Fanshawe, habiendo acudido a ella con bastante frecuencia. Se llama Nora —le informó a Smith, sus ojos burlones sin apartarse nunca del rostro de Edward.

—Nora —repitió Smith pensativamente—. Parece que he oído ese nombre en alguna parte recientemente.

Edward sintió cada maldito ojo en la habitación sobre él. Cada uno de esos bastardos sabía que había sido rechazado por una pequeña prostituta y ahora esperaban que llorara y despotricara para su entretenimiento.

Que se jodieran.

Tuvo que buscar profundamente dentro de sí mismo para encontrar la energía necesaria para fijar una sonrisa aburrida en su rostro y encogerse de hombros.

—Nora es una buena chica, Smith. La disfrutarás —dijo.

Edward no pudo evitar disfrutar del destello de decepción que cruzó las atractivas facciones de Charles por su fallo al morder un anzuelo tan apetitoso. Edward se giró hacia las chicas reunidas.

—Ahora —dijo, forzándose a sonreír de una manera que prometía depravación y placer—, ¿a cuál de ustedes dos debería llevarme arriba conmigo esta noche?

❈❈❈

Nora levantó la vista al sonar un golpe en la puerta.

Maddy, una de las criadas de la casa, estaba en la entrada.

—Te requieren en la Silesia de inmediato —anunció.

Nora frunció el ceño.

—Pero mi cita de esta noche fue cancelada —respondió.

—Es una nueva, un caballero enviado por el señor Fanshawe para ti —dijo la chica, dándole una sonrisa pícara antes de cerrar la puerta con un clic.

Nora suspiró; recibiría esas miradas de todos después de esto. El señor Fanshawe, un cliente que muchas de las otras chicas le envidiaban, finalmente la había descartado. Sabía que muchas de las demás pensaban que sus maneras tranquilas y reservadas eran solo una forma de darse aires. Estarían encantadas de verla humillada.

El señor Fanshawe habría sabido eso, habría anticipado la humillación que recibiría de manos de sus compañeras.

Sabría que ella sabría. Y sabría cómo sus acciones causarían una chispa de excitación sexual que recorrería su cuerpo y se asentaría en su sexo. Le divertiría saber que podía controlar su cuerpo incluso cuando enviaba a otro hombre a usarla.

Nora dejó el pincel. Todavía estaba fresco, ya que hacía solo unos minutos había decidido derrochar en cinco velas y terminar los últimos detalles de este retrato ahora que el señor Lombard, su visitante habitual del segundo martes de cada mes, había cancelado. A Nora le gustaba el señor Lombard, quien era su cliente más antiguo. Lo había conocido cuando tenía solo dieciséis años y estaba hojeando libros en su librería en Bond Street. Él estaba en sus cuarenta y tantos, era delgado y en forma. Era de baja estatura y no mucho más alto que Nora, su cabello era de un castaño anodino y sus suaves ojos grises magnificados y distorsionados detrás de sus gruesas lentes. Aunque era excesivamente tímido, se habían conocido a través de los libros de arte que él ocasionalmente pedía para ella. Una cosa llevó a la otra y tomaron té. Nora le había dicho la verdad sobre sí misma antes de aceptar reunirse con él, asumiendo que la rechazaría allí mismo. Pero no lo hizo. De hecho, pareció más ansioso que antes, así que tomaron té. Y luego otra vez y otra, hasta que, un día, él le pidió que se casara con él.

Nora había quedado desolada por su petición. No es que él no le gustara; le gustaba mucho, pero nunca podría casarse con ningún hombre… o al menos eso creía en aquel entonces. Él se había sentido profundamente herido y ella había evitado su tienda durante meses. Y luego, un día, él apareció en Tosca’s.

No era un hombre rico, así que sabía que había tenido que ahorrar para poder verla. Era dulce y amable, y generalmente solo podía permitirse una hora. Madame le había reprendido más de una vez por quedarse con él más tiempo del estipulado. Nunca tenían relaciones más de una vez por visita, y aun así solo duraba unos minutos, pero el señor Lombard hablaba y hablaba de sí mismo, de su pasado, de su primera esposa, que había muerto en el parto, de su familia, que vivía en el sureste de Londres, y de muchas otras cosas. Cada vez que venía, le traía un libro. Ella había intentado pagárselo, ya fuera con dinero o con sus servicios, pero él nunca lo permitió.

Su mente trabajaba a toda velocidad mientras se quitaba la bata de pintura y se dirigía al espejo. Hacía apenas una hora que se había arreglado para el señor Lombard, así que aún estaba presentable, pero su cabello no estaba trenzado. Sus manos se alzaron para deshacer el pesado moño y empezar a trenzarlo. Pero entonces recordó que se trataba del amigo del señor Fanshawe.

Las manos de Nora temblaron ligeramente, y hasta ese pequeño signo de debilidad la enfureció. Mejor así. Él había dejado clara su falta de interés en ella, y con el tiempo su efecto sobre ella se disiparía. Al menos no había vuelto a la casa en semanas. Mientras siguiera alejándose, y llevara su interés a otra parte, eventualmente lo superaría.

Se encaminó hacia la Silesia, una habitación en la que no había estado desde la última vez que estuvo con el señor Fanshawe. ¿Era una coincidencia? ¿O acaso él…?

—¡Nora!

Se sobresaltó y se giró al escuchar la voz de Madame.

—¿Sí, Madame?

La mujer mayor torció la boca con desprecio.

—Espero que estés contenta —dijo, aunque con su acento sonó más como: “Espero que estés ‘ontenta”.

Nora tuvo que morderse el labio para no sonreír.

—El señor Fanshawe ha terminado contigo.

El corazón de Nora dio un vuelco.

—¿Vino a decírtelo?

—¡No seas tonta! Por supuesto que no. Pero ha venido con su amigo y te ha recomendado, mientras que él ha escogido a Louise y a Franka para sí.

Nora intentó ocultar el dolor que le causaban esas palabras, pero Madame tenía los ojos demasiado agudos.

—Sí, has hecho tu nido y ahora tendrás que dormir en él —dijo, destrozando el refrán.

—Este nuevo hombre es un adinerado hombre de negocios, amigo suyo, y podría traer mucho dinero a la casa. Intenta complacerlo, me gustaría arrebatárselo a Cécile Bernina.

—Sí, Madame.

La mujer mayor desestimó su respuesta con un encogimiento de hombros.

—Ahora, date prisa. Te está esperando.

La casa de Bernina ofrecía entretenimientos poco comunes. Siempre le había parecido curioso que el señor Fanshawe no frecuentara la casa de Bernina, pero conocía a dos de las chicas que trabajaban allí y ninguna de ellas había oído hablar de él.

Los pies de Nora parecían pesar cada vez más a medida que se acercaba a la Silesia, pero, inevitablemente, llegó ante la pesada puerta de roble.

Respiró hondo y alzó la mano para llamar.

Antes de que sus nudillos tocaran la madera, un movimiento captó su atención. Se giró; era el señor Fanshawe, justo a punto de entrar en la habitación Dordogne. Debía haber subido por la escalera principal en lugar de la de servicio, como lo había hecho ella.

La mano de Nora se detuvo en el aire, al igual que su corazón. Sus oscuros ojos brillaban en la tenue iluminación del pasillo y sus labios estaban apretados en una línea dura. Vaciló por un instante y ella pensó que quizá la saludaría, pero en su lugar se giró y abrió la puerta, desapareciendo en el interior.

El cerebro de Nora se cerró en una especie de bloqueo, lo mismo que debían de hacer los defensores de los castillos en tiempos pasados, su reacción instintiva ante cualquier situación que requería más atención mental de la que podía permitirse en ese momento.

Más tarde. Más tarde podría pensar, analizar y angustiarse por todo esto.

Le bastaron unos segundos para encerrarse dentro de sí misma, protegida de los golpes y flechas de un mundo que estaba completamente fuera de su control.

Con su expresión ya transformada en su habitual máscara de sumisión impasible, golpeó la puerta y entró en la habitación.

Capítulo Cinco

Mr. Smith

Smith no se había divertido tanto en años. Era peligroso provocar a Edward Fanshawe, un hombre tan implacable como una cobra cuando se enfurecía, pero simplemente no pudo resistirse. Además, realmente había apostado con sus otros dos socios: el perdedor tendría el privilegio de averiguar qué demonios le pasaba a Fanshawe… y él había perdido.

La apuesta solo había sido en parte una broma. La verdad era que tanto él como Chatham y Banks habían soportado suficiente del insoportable temperamento de Fanshawe, y ninguno quería trabajar con él por miedo a empujarlo sin querer al límite y terminar enfrentándolo con una pistola al amanecer.

No había hecho falta demasiado para descubrir el origen de todos sus problemas, y los de Fanshawe, pues Smith llevaba años manteniendo un control estricto sobre todos sus socios, algo que, de enterarse, sin duda los enfurecería. Aunque estaba bastante seguro de que al menos Chatham, un hombre con un pasado casi tan turbio como el suyo, sabía cada uno de los negocios de sus socios hasta el último penique. Pero podía pasarse la vida entera buscando y nunca encontraría nada sobre el pasado de Smith… ni siquiera su nombre. Smith estaba seguro de ello.

En cualquier caso, no había tardado en rastrear la fuente de todos sus problemas hasta este elegante y pequeño burdel.

Y le había tomado aún menos identificar al delicioso joven Charles como una fuente de información excelente, y sumamente placentera.

De todas las investigaciones que Smith había llevado a cabo a lo largo de los años, estaba convencido de que sus dos noches con Charles Smith podrían haber sido las más placenteras de todas.

Como la mayoría de los hombres que practicaban la sodomía, Smith solía mantener sus asuntos privados en extremo y evitaba saltar de cama en cama. Ese tipo de comportamiento podía volver vulnerable a un sodomita adinerado y convertirlo en víctima de chantajistas. Y aunque las últimas personas que intentaron chantajear a Smith solo podían encontrarse con la marea más baja, él prefería no alentar tales prácticas.

Charles Smith no solo era un deleite en la cama, con una garganta como terciopelo ardiente, sino que además era un joven astuto que había comprendido exactamente lo que Smith quería con apenas una pregunta sobre Fanshawe.

Gracias a sus entretenidas charlas entre sábanas, la visita de esta noche no había sido realmente idea de Fanshawe. Smith había jugado con la frustración sexual del hombre durante horas, así que no le sorprendió cuando insistió en ir a Tosca’s. Sin duda, pensó que un lugar familiar le ayudaría a recuperar el equilibrio.

Smith sonrió ante esa idea. Por muy sagaz que fuera Fanshawe en la sala de juntas, el pobre diablo no tenía ninguna posibilidad contra las maquinaciones de su mente maquiavélica.

¿Y lo mejor? No le habría importado si hubieran terminado en Tosca’s o en la casa de Bernina, pues cualquiera de los dos lugares habría ofrecido distracciones lo bastante entretenidas como para darle dolor de cabeza a Fanshawe.

Aunque, se admitió a sí mismo mientras se quitaba el abrigo, el chaleco y la corbata, quedándose solo con los pantalones negros, la camisa de lino negro y los relucientes zapatos negros, había esperado que Fanshawe simplemente escogiera a la chica para sí y lo dejara a él libre para pasar la noche enterrado hasta el fondo en el apretado trasero de Charles Smith.

Podía, y probablemente lo haría, volver para ese entretenimiento en otra ocasión. Esta noche estaba dedicada a los negocios. Además, sentía más que un poco de curiosidad por ver finalmente a la mujer que había estado volviendo loco al pobre Fanshawe en los últimos seis meses. En verdad, si Fanshawe hubiera elegido la casa de Bernina esa noche, Smith habría buscado a Nora Hudson tarde o temprano, aunque no necesariamente por motivos de negocios.

Pero ahora que Fanshawe había abierto esta puerta en particular… bueno, quizás pudiera aprovechar la oportunidad en beneficio de ambos.

El miembro de Smith se agitó ante la posibilidad de mezclar sexo y juegos mentales, y sonrió antes de dar un largo trago del excelente brandy que Fanshawe había pedido para ambas habitaciones. En ese mismo instante, el otro hombre seguramente estaría subiendo por las paredes, al menos en su mente, preguntándose qué estaba haciendo Smith con su Nora.

Como el resto de sus socios, Fanshawe no tenía idea de por dónde soplaban los vientos para Smith. No ocultaba sus inclinaciones porque creyera que les importaría, sabía gracias a sus investigaciones, que los tres tenían gustos más que particulares en la alcoba, sino simplemente por costumbre. Los únicos hombres que conocían sus preferencias eran aquellos con los que se había acostado, y ellos tenían sus propias razones para preocuparse por la discreción. Aunque generalmente prefería a los hombres, no le desagradaba la idea de acostarse con el tipo adecuado de mujer de vez en cuando. Y eso significaba que le gustaban las que ocupaban esa zona ambigua entre lo masculino y lo femenino. Le atraían las mujeres que podrían ser hombres, y los hombres que podían pasar por mujeres.

El joven Charles, con su delicada estructura ósea y sus rizos dorados como una guinea, era el ejemplo perfecto del tipo de hombre que codiciaba. Pintado y ajustado en un corsé, Charles representaba lo más erótico de ambos géneros. Smith comenzó a endurecerse al recordar su último encuentro, que había sido...

Un suave golpe en la puerta lo hizo girarse.

—Entra —dijo, sintiendo un pulso de anticipación en la ingle.

La puerta se abrió y la mujer que había estado desgarrando a Fanshawe en dos apareció en la habitación.

—Buenas noches, señor Smith —dijo con una voz baja, casi ronca—. Soy Nora.

Smith recorrió su esbelta y casi andrógina figura con una mirada hambrienta y soltó una carcajada.

—Sin duda lo eres.

Esta noche, decidió, podría resultar muy divertida después de todo.

Capítulo Seis

Edward odiaba al mundo entero: a sí mismo por ser un necio arrogante y sugerir a Nora, a Smith por aceptarla, y a Nora por… bueno, por ser Nora.

Había salido de Tosca’s poco después del amanecer. En lugar de recorrer el pasillo y arrancar la puerta de la Habitación Silesia, su habitación, de sus bisagras, se había vestido, había pagado a las prostitutas y se había marchado sin siquiera mirar en esa dirección. En el salón preguntó a la adormilada ramera si Smith se había ido antes que él. No pudo ocultar su furia al escuchar la respuesta y se dirigió a la entrada, donde metió los brazos en el abrigo que el lacayo le sostenía con tal brusquedad que casi derribó al pobre hombre.

Smith seguía en esa habitación. Con Nora.

Su visión se nubló y sintió que su cabeza podría explotar de sus malditos hombros. ¿Qué demonios había sucedido en aquella habitación, a pocos metros de donde él había pasado una noche absolutamente miserable? ¿Qué?

Rechazó el ofrecimiento de un carruaje. Su casa estaba a casi tres kilómetros, pero Edward sabía que esa distancia no sería suficiente para caminar y disipar su rabia, una rabia adulterada con envidia, celos y una serie de emociones aún más turbias, mientras su mente organizaba un verdadero festival de depravación en su cabeza: los protagonistas eran Nora y Smith desnudos, con látigos, correas de cuero y cubiertos de sudor.

—Maldito imbécil —gruñó, con sus palabras formando nubes de vapor en el aire gélido de la mañana. Todo era culpa suya por haber insistido en ir a Tosca’s. Y luego por insistir en provocar a Nora a costa de su propia cordura. Además, si alguien le hubiera preguntado sobre las inclinaciones sexuales del misterioso Smith, Edward lo habría señalado como un sodomita.

Bien podría serlo; conociendo a Smith, seguramente había descubierto la situación de algún modo y había aceptado con entusiasmo la sugerencia de Edward de elegir a Nora simplemente porque sabía que eso lo fastidiaría.

Fastidiar. ¡Ja! Volverlo malditamente loco era una descripción más acertada.

El único consuelo era saber que Smith no era más que un alfeñique en comparación con él, y Edward sabía que a Nora le gustaban su tamaño y su fuerza porque había sido la única información que ella le había ofrecido sin necesidad de obligarla con palabras o con sexo.

Así que, por asombrosa que pudiera ser la técnica de Smith en la cama, jamás podría cambiar el tamaño de su cuerpo.

El rostro de Edward se acaloró con la imagen que le asaltó de repente: el enorme y maldito miembro de Smith, que el hombre se había empeñado en exhibir.

—¡Maldita sea! —¿Cómo demonios iba a borrar esa imagen de su cabeza?

Mientras caminaba a zancadas por la mañana helada, se le ocurrió que quizás Nora le decía cosas halagadoras a todos sus clientes y tal vez le había dicho a Smith que él era precisamente su tipo de complexión. Después de todo, era callada, pero en absoluto estúpida. Y Edward sabía que era sorprendentemente solicitada para no ser una belleza. Le molestaba pensar que otros hombres habían reconocido aquella chispa en su interior, que otros, ¡Smith!, estaban explorando sus fascinantes profundidades e intentando desentrañar sus muchas y sutiles capas para descubrir a la verdadera Nora.

—¡Maldita sea! —gritó de repente, provocando tal susto a una sirvienta que pasaba que la mujer cruzó la calle vacía apresuradamente para evitar caminar cerca de él.

Edward no lograba sacarse de la cabeza la imagen de sus dos cuerpos desnudos, enrojecidos, esbeltos pero fuertes, retorciéndose juntos.

Su propia noche había sido una agonía de incertidumbre y tortura mental, empeorada por la necesidad de ofrecer un espectáculo convincente para las prostitutas que había contratado. Se había maldecido a sí mismo en cuanto habló. ¿Por qué demonios había necesitado invitar cuatro ojos en lugar de dos para que lo observaran? ¿Dos bocas para que difundieran sus hallazgos entre las demás rameras? Sí, quería que Nora oyera en gran detalle lo que había hecho, pero ¿y si una de esas putas demasiado avispadas detectaba algo raro en su actuación? Acabaría siendo el hazmerreír.

Maldita sea. Un hombre podía volverse loco jugando a juegos mentales con las mujeres. Edward debería haber ido a cualquier otro antro de depravación al que Smith hubiese querido llevarlo.

Ese pensamiento lo hizo detenerse en seco. Había estado demasiado obsesionado con Nora durante el corto trayecto en carruaje como para siquiera preguntar a dónde solía ir Smith. Al interrogar a Louise, había averiguado que, hasta donde ella sabía, Smith solo había visitado Tosca’s en dos ocasiones. Y en ninguna de ellas había elegido a Nora.

Quizás debería averiguar el nombre del lugar que Smith frecuentaba. Se sabe que no había sacado más que frustración la noche anterior. Tampoco había disfrutado sus últimas visitas al Bellaire. Tal vez si iba a un sitio nuevo lograría olvidar. Y si lograba olvidar, podría retomar su vida.

Edward frunció el ceño al darse cuenta de que, una vez más, todos sus pensamientos giraban en torno a Nora.

Ay. Todo lo que hacía era idear maneras de olvidarse de esa maldita mujer.

Cuando llegó a su amplia casa, apretaba los dientes con tal fuerza que su cabeza latía de dolor.

Arrojó su sombrero, abrigo y bastón al lacayo en el vestíbulo y, junto con una oleada de desesperación, se le ocurrió que bien podría enloquecer. O, pensó mientras subía las escaleras hacia sus habitaciones, simplemente perder la lucidez. Sus socios probablemente lo expulsarían de la sociedad, se requería el voto unánime de los tres, y él acabaría desperdiciando su fortuna en putas, juegos y alcohol, y aun así seguiría con aquel vacío en su interior.

Edward abrió la puerta de sus habitaciones de un empujón y casi chocó contra Nelson, su ayuda de cámara, que estaba a punto de salir.

El otro hombre se hizo a un lado.

—Buenos días, señor Fanshawe.

—Me encargaré yo mismo de desvestirme. No te necesitaré hasta más tarde. —Se sabe que no necesitaba testigos de su inminente colapso mental.

—Muy bien, señor.

Edward dejó caer su abrigo y su chaleco al suelo; apestaban a la maldita esencia con la que se habían bañado las prostitutas. Edward detestaba el perfume. Nora solo olía a jabón cuando llegaba a él.

Pero después de pasar la noche con él… bueno… sus labios se curvaron en una sonrisa mientras se quitaba la camisa. Cuando Nora se marchaba, olía a sudor, a sexo y a Edward.

Estás pensando en ella otra vez.

—Maldita sea —murmuró, al darse cuenta de que incluso aquel breve destello de memoria le había hecho endurecerse. ¿Cómo era posible que solo pensar en ella fuese tan potente? No es que hubiera estado semanas sin correrse; de hecho, la noche anterior lo había hecho dos veces, pero no había sido fácil ni placentero. En cualquier otro burdel simplemente habría pagado y se habría ido. La única razón por la que se había esforzado la noche anterior era porque detestaba la idea de que llegara a oídos de Nora que no había podido empalmarse.

Se dejó caer en un sillón y se quitó los botines con una furia que estropeó el cuero caro. Maldición. Debería haber dejado que Nelson se los quitara antes de despedirlo.

Edward miró con disgusto la erección que seguía ahí, terca e imperturbable, y se dirigió a la mesa donde guardaba cuatro decantadores de cristal. Otra cosa: últimamente bebía más de lo que le gustaba, y ni siquiera sentía que le ayudara con su mal humor. Pero aun así, seguía bebiendo.

Se sirvió tres dedos del mejor brandy que el dinero podía comprar y se lo bebió de un trago, como si fuera cerveza barata. Apretó los dientes por el ardor y consideró tomar otro, pero dejó el vaso con un golpe seco. No, no se convertiría en un borracho por culpa de esa mujer.

Esa maldita mujer.

Era patético, pero lo único que quería era cerrar las cortinas, meterse en la cama y machacarse hasta el agotamiento con el recuerdo de aquel breve encuentro en el pasillo.

Su polla saltó ante el recuerdo: nada más que una mirada fugaz y sus pálidos ojos lo marcaron como uñas en el oscuro pasillo del burdel.

—Ah, Cristo —gimió al endurecerse por completo.

❈❈❈

Edward no vio a Smith durante casi dos semanas después de aquella noche en Tosca’s. No es que lo estuviera evitando, aunque probablemente no habría sido una mala idea, dado el nivel de furiosa curiosidad que libraba sobre la noche de Smith con Nora, sino que no lo había visto porque Smith había estado fuera de la ciudad.

Había habido un problema en una de sus fábricas de telas en el Norte, y Smith, que tenía métodos para sofocar disturbios laborales en los que los demás preferían no indagar demasiado, había ido a contener la situación.

Desde Tosca’s, Edward se había mantenido ocupado, alejándose de la bebida, las prostitutas y el entretenimiento en general. Pero finalmente había tenido suficiente y aceptó la invitación de Chatham para jugar a las cartas aquella noche en el Número 14.

Había sido una buena noche, dentro de lo que cabía, y Smith estaba de un humor excepcionalmente bueno tras haber ganado una obscena cantidad de dinero de algún idiota con más dinero que cerebro.

Banks y Chatham se habían marchado mucho antes, pero Edward se quedó jugando a las cartas mucho después de que quisiera irse, solo porque no quería regresar a su casa vacía. Tampoco deseaba ir a Tosca’s, al Bellaire o a la media docena de otros establecimientos que conocía.

Parte de su mente, se dio cuenta a medida que avanzaba la noche, y avanzar era la palabra clave, consideraba preguntarle a Smith, con la mayor indiferencia posible, por supuesto, el nombre del lugar que frecuentaba.

Debería haber sabido que el subterfugio nunca funcionaba con aquel maldito hombre, que parecía tener algún tipo de poder para leer la mente.

—Siento que me estás esperando —dijo, sonriendo a Edward mientras reunía todas sus fichas en un enorme montón—. Pareces un hombre que necesita desesperadamente que le pulan el nabo.

Antes de que Edward pudiera responder, Smith se levantó de la mesa y llamó a un camarero cercano.

—Llévale esto a Malcolm y dile que lo quiero en billetes pequeños.

Malcolm era el encargado del Número 14 y se ocupaba de la banca de la casa.

—Por supuesto, señor Smith.

—Pues resulta que yo también estoy de humor para un poco de… distracción, Fanshawe. ¿Te apetece probar algo nuevo?

Edward se encogió de hombros, decidido a aparentar indiferencia.

—¿Por qué no? —dijo mientras descendían por la majestuosa escalera y se dirigían al guardarropa, donde el propio Malcolm los esperaba.

—Buenas noches, señor Smith, señor Fanshawe.

El joven gerente, de complexión rotunda, se giró hacia Smith.

—Aquí tiene, señor.

Le entregó a Smith un fajo de billetes, hizo una reverencia y se marchó.

—¿Cuánto? —preguntó Edward mientras Smith se ponía el abrigo negro de cachemir, sencillo pero carísimo, que un sirviente le sostenía.

—Un poco más de dos.

Edward soltó un silbido bajo; dos mil libras era una suma considerable para una noche de juego. Sabía que los aristócratas nunca hablaban de cuánto ganaban o perdían, pero sus socios de negocios eran hombres de la calle que disfrutaban compartiendo sus éxitos.

El carruaje de Smith los esperaba cuando salieron a la gélida noche. Edward dio propina a los porteros mientras Smith subía a su lujosa calesa urbana. Como todo lo que poseía, el coche de Smith era negro sobre negro. Edward sabía que el hombre tenía una casa en algún lugar de Londres, pero nunca la había visto. Se la imaginaba como una caverna lúgubre con suelos negros, paredes negras, muebles negros…

—Tengo que agradecerte la recomendación en Tosca’s —dijo Smith, su voz suave e inmutable en la oscuridad del carruaje.

—¿Ah, sí? —Fue lo único que Edward pudo articular cuando lo que realmente quería era agarrarlo por el cuello y sacarle la verdad sobre aquella maldita noche.

Smith soltó una risita maliciosa.

—Oh, sí. Nora resultó ser exactamente lo que me gusta.

El interior del coche se volvió sofocante. Edward tuvo que apretar la mandíbula para contener las palabras, recordándose a sí mismo que no quería saberlo. Que pagaría buen dinero por no saberlo. Que…

—Me lo pasé tan bien que volví la misma noche en que regresé de Mánchester. Y luego otra vez anoche.

Edward sintió cómo su autocontrol se deshilachaba como los hilos de una cuerda mal trenzada.

Smith emitió un gruñido bajo y primitivo antes de añadir:

—Simplemente no puedo tener suficiente de esa…

—¿Entonces por qué no vas allí esta noche? —soltó Edward, con el pulso golpeándole en las sienes.

—Ah, bueno, la variedad es la sal de la vida. Además, cuando un amigo espera toda la noche para que lo lleves de putas…

—No te estaba esperando —gruñó Edward.

Smith rio de un modo que hizo que Edward cerrara los puños.

—¿Cómo se llama este lugar? —preguntó, antes de que Smith dijera algo que lo obligara a matarlo.

—Bernina’s.

Edward frunció el ceño en la oscuridad.

—Pensé que había cerrado hace tiempo.

—Lo hizo, pero se trasladó a otro sitio y reabrió a finales del año pasado.

Hizo una pausa antes de añadir:

—Lo habrías notado si no hubieras estado tan… ocupado con otros asuntos.

Edward se mordió la respuesta, negándose a alimentar la curiosidad del hombre más de lo que ya lo había hecho.

Después de un momento, Smith continuó:

—Es un establecimiento muy pequeño que atiende gustos… inusuales.

El miembro de Edward, que solo había respondido a pensamientos de Nora durante días y días, comenzó a despertar.

Se aclaró la garganta.

—¿Inusuales en qué sentido?

—Oh, de varias maneras… no quisiera arruinarte la sorpresa.

Antes de que Edward pudiera decirle que dejara de hacerse el misterioso y hablara de una vez, el carruaje se detuvo.

El edificio se parecía notablemente al de Tosca, es decir, un lugar que uno jamás notaría a menos que supiera exactamente dónde buscar.

Subieron media docena de escalones y la puerta se abrió antes de que pudieran llamar. Una mujer excepcionalmente alta y delgada se encontraba justo dentro, en un vestíbulo de lo más elegante.

—Bienvenido de nuevo, señor Smith —dijo con voz grave.

—Ah, Cecile, qué placer verte. Ha pasado un tiempo. Tengo entendido que tuviste visita de tu familia. Espero que haya sido agradable.

La mujer soltó una risa baja mientras ella y otro sirviente, un niño muy joven vestido con librea, los ayudaban a quitarse los abrigos, sombreros y guantes.

—Ah, la familia. Tan bueno es verlos como despedirlos.

Smith rio. Pero Edward, que había crecido en un hospicio, no encontró la gracia.

—¿Querrá lo de siempre esta noche, señor Smith? —preguntó Cecile mientras los escoltaba por una amplia escalera.

—No, creo que probaré el Salón de la Rosa.

Cecile hizo una pausa antes de responder:

—Por supuesto. Creo que estará muy complacido con la selección de esta noche.

—¿Qué es lo de siempre? —preguntó Edward a Smith mientras seguían a la madama hasta un par de puertas dobles.

Smith solo sonrió.

Cecile abrió la puerta de la derecha y los hizo pasar a un amplio salón donde un puñado de mujeres, todas vestidas con lujosos batines de seda, estaban repartidas por la estancia. Un par leían, varias conversaban y una parecía inclinada sobre un bordado cerca de un grupo de velas.

Todas detuvieron lo que estaban haciendo cuando la puerta se abrió.

Edward se quedó atrás mientras Smith sonreía y saludaba a varias de las mujeres por su nombre. Distribuyó besos a diestra y siniestra antes de volverse hacia Edward.

—Este es mi buen amigo Edward. Nunca ha estado aquí antes.

Edward asintió a las mujeres, complacido al notar que llevaban poco maquillaje y que todas parecían limpias y bien cuidadas.

Smith ladeó la cabeza con una sonrisa traviesa.

—Te diré algo, Edward, ¿por qué no elijo por ti? Después de todo, tú fuiste tan amable de elegir por mí aquella vez.

Sin esperar respuesta, continuó:

—Victoria, creo.

Una mujer menuda, de cabello oscuro y lacio y ojos exóticos, dio un paso adelante y le ofreció la mano a Edward. Él la tomó, pero miró a Smith, que sonreía más de lo habitual. No pudo evitar la sensación de que algo… no encajaba con el otro hombre.

—Ahora, ¿a quién elegiré para mí? Hmmm.

Se llevó un dedo a la barbilla, fingiendo profunda reflexión.

—Ah, ¿es esa Emma la que veo escondida al fondo?

Las mujeres se apartaron, revelando a alguien que Edward no había notado hasta entonces.

El suelo pareció inclinarse ligeramente cuando ella fijó en él sus pálidos ojos azules.

El parecido era asombroso: podría haber sido la hermana de Nora. La misma complexión menuda, el mismo rostro pálido y anguloso, el mismo cabello rubio pajizo. La misma expresión impenetrable.

—Sí, Emma —la voz de Smith devolvió a Edward a la realidad—. Creo que Emma me vendrá muy bien esta noche.

El matiz taimado de su tono hizo que Edward apartara la vista de la chica.

Vaya, el muy maldito bastardo.

Smith tomó la mano extendida de la joven y besó el dorso antes de alzar la mirada hacia Edward.

—¿Estás satisfecho con mi elección, viejo amigo?

Edward hirvió por dentro, pero logró esbozar un educado:

—Excelente elección, Smith.

Smith sonrió y guio a Emma hacia la puerta. Victoria tomó la mano de Edward y lo condujo tras ellos.

Edward había asumido que Cecile llevaría a Smith y a su inquietante acompañante a su habitación y luego le mostraría a él otra, donde probablemente pasaría la noche imaginando al canalla con la maldita doble de Nora.

Pero Cecile los llevó a un conjunto de puertas en el tercer piso. Las abrió de par en par, revelando una habitación que parecía sacada del harén de algún potentado oriental.

—¿Será de su agrado?

—Es exactamente lo que queríamos, Cecile —respondió Smith, poniéndose de puntillas para besar la mejilla de la mujer alta. Edward vio pasar una extraña mirada entre ambos, pero estaba demasiado distraído con la idea de compartir una habitación con Smith y su Nora-prostituta.

—Entren, entren —instó Smith, haciendo un gesto hacia la habitación, repleta de divanes acolchados, chaises longues y montones de cojines de seda exuberante y colores decadentes.

Cuando Edward vaciló, Smith ladeó la cabeza.

—Oh, lo siento, ¿no te molesta compartir, verdad, Edward? Pensé que podríamos hacer de esto una fiesta.

Edward miró los ojos de Smith, negros como el infierno, mientras sonaban todas las alarmas en su cabeza ante la dura y desafiante sonrisa del otro hombre.

Debería haber girado sobre sus talones y huido.

Pero, idiota como era, Edward se oyó decir:

—Será un placer.

Y entonces entró en la habitación.

Capítulo Siete

Los delgados labios de Smith se curvaron en una sonrisa carnívora.

—Excelente —dijo, volviéndose hacia Victoria—. Veo un poco de champán en hielo cerca de la cama, cariño. ¿Por qué no te quitas ese vestido y vas a traernos una copa?

Las manos de Smith ya estaban en su corbata.

Victoria tiró de su cinturón y se deshizo de su bata, exponiendo un cuerpo curvilíneo con caderas llenas y una cintura diminuta. Cuando se giró para colocar su bata sobre el respaldo de la silla, Edward primero miró sus exuberantes pechos y luego su sexo. Un sonido de sorpresa se le escapó al ver lo que tenía delante. Le habían afeitado todo el vello y un pequeño anillo plateado brillaba entre sus labios suaves y carnosos. Echó una rápida mirada a Smith, quien le sonrió.

— ¿Encantadora, verdad? ¿Por qué no le muestras a Edward tu pequeña joya bonita, querida? —dijo Smith.

Victoria usó sus delicados dedos para separar sus labios.

—Cristo —murmuró Edward, duro como una maldita lanza.

Smith rio y le dio una palmada en el trasero.

—Bebidas, querida —ordenó.

Cuando ella se alejó trotando, con su trasero rebotando de manera atractiva, Smith arrojó su chaleco sobre la bata de Victoria, con sus ojos moviéndose hacia el lado de Edward.

—Emma tiene lo mismo, muéstraselo, Emma —dijo.

Edward había evitado mirar a la silenciosa prostituta, pero ahora ella se interpuso entre él y Smith. Tiró del cinturón de su bata azul zafiro, dejándola caer al suelo. Edward contuvo el aliento: sus pechos eran ligeramente más grandes y sus caderas más redondeadas que las de Nora, pero el parecido era asombroso. La única diferencia real era su sexo, que estaba suave y sin vello, con un anillo plateado sobresaliendo entre sus labios. Como Victoria, ella se abrió para que él la viera. Edward se agachó, fascinado. El anillo atravesaba la fina capa de carne que protegía su clítoris. Extendió un dedo, que parecía obscenamente grande y oscuro contra el delicado rosa de su piel, y acarició ligeramente el anillo.

Un escalofrío recorrió su cuerpo y él levantó la vista para encontrar sus párpados pesados sobre sus ojos azul claro.

—Se siente bien, ¿verdad, Emma? —preguntó Smith.

Edward vio que estaba desnudo mientras se ponía detrás de Emma. Colocó sus manos sobre sus hombros y miró hacia abajo a Edward.

—El anillo le da placer cuando se excita —explicó.

Sus manos se deslizaron por la espalda de Emma y reaparecieron debajo de sus brazos, serpenteando bajo ellos y sosteniendo ligeramente sus pequeños pechos.

Edward tragó saliva, incapaz de apartar los ojos de las manos de Smith. Su tono de piel oliva era más notable contra la piel blanca como la leche de Emma, y sus manos, de dedos largos y elegantes, acariciaban la parte inferior de sus ligeros pechos, llevando sus pequeños pezones a puntos tensos.

—Continúa —instó a Edward, las aletas de su nariz estrecha y afilada como una hoja se ensancharon mientras acariciaba—. Pruébala, no me importa compartir.

La boca de Edward se inundó y sus ojos bajaron a su sexo perforado, a solo pulgadas de su rostro.

—Ábrete para él, Emma —instó Smith.

El corazón de Edward latía tan fuerte en sus oídos que se preguntó si dañaría su audición permanentemente.

Dedos blancos y delgados separaron sus labios carnosos y él contuvo el aliento ante el rosa resbaladizo que ella expuso.

—Ella necesita liberación, Edward —dijo Smith.

La voz de Smith era hipnotizante y convincente, y Edward se inclinó hacia adelante y rozó el anillo plateado con su lengua.

El gemido que salió de su pequeño cuerpo hizo que su cabeza diera vueltas.

—Otra vez —ordenó una voz suave y siseante.

Edward bajó de sus talones a sus rodillas, tomando sus delgadas caderas en sus manos y bajando su boca sobre su pico hinchado.

Ella tembló bajo su boca y manos, sus dedos abriendo más sus labios.

Era desafortunado que ella supiera, se sintiera y sonara lo suficientemente diferente a Nora como para evitar que se sumiera completamente en su fantasía, pero era receptiva y sus gemidos necesitados lo alentaban. También estaba el conocimiento, acechando en el fondo de su mente, escondido en las sombras, de que Smith lo estaba observando. El pensamiento perturbador envió una flecha aguda de excitación a su ya duro miembro, agarró sus estrechas caderas lo suficientemente fuerte como para dejar moretones y se perdió en ella.

Edward sintió como si apenas hubiera comenzado cuando ella tembló, con su sexo contrayéndose bajo su lengua.

—Shh, tranquila ahora, mi pequeña querida. ¿Fue eso bueno? —preguntó Smith.

La voz de Smith sacudió a Edward de su letargo y soltó su sensible botón con reticencia. Dos manos aterrizaron en sus hombros y se dio cuenta, de repente, de que había olvidado por completo a Victoria.

—Desvístelo, Victoria —ordenó Smith, sonriendo hacia abajo mientras Victoria lo ayudaba a levantarse—. No te preocupes, Edward —añadió Smith—, mantendré a Emma ocupada hasta que estés listo para jugar con ella otra vez.

Smith se bajó en el chaise bajo justo detrás de donde había estado con Emma. Cuando Emma hizo ademán de girarse hacia él, negó con la cabeza.

—No, querida, tú mira hacia afuera, hacia Edward, para que él pueda verte —dijo.

Edward apenas era consciente de las manos de Victoria moviéndose sobre su cuerpo. Toda su atención estaba en el espectáculo frente a él. Y no había duda en su mente nublada por el sexo de que Smith estaba montando un espectáculo.

El miembro del otro hombre era tan grande, y erecto, como Edward recordaba de aquella noche en los baños.

Era rojizo y sobresalía orgullosamente de su regazo.

—Siéntate, querida —le dijo a Emma, sus ojos en Edward, su sonrisa perezosa, divertida y excitada—. Quiero que mantengas tus ojos en Edward. A él le gusta mirar. Ha estado preguntándose qué tipo de cosas le hago a chicas que se parecen a ti.

La respiración de Edward se aceleró ante lo que sabía que Smith estaba diciendo: le mostraría exactamente qué le había hecho a Nora.

El maldito, vil, intrigante...

Victoria tiró de su camisa y Edward se agachó para ayudarla a quitársela, agradecido por el breve momento lejos de la mirada conocedora de Smith. Pero el momento terminó demasiado rápido y cuando abrió los ojos fue para ver a Emma en el regazo de Smith, con sus piernas abiertas y extendidas sobre las de Smith, y su sexo abierto y expuesto con la enorme erección de Smith presionando contra su hendidura.

—Ay, eso se siente maravilloso —gimió Smith, la cabeza ensanchada de su miembro rozando el anillo plateado—. Pero quiero que me pongas dentro, querida, Edward quiere verme hacerte el amor.

Edward tembló ante sus palabras, su mandíbula cayó para negarlo, pero nada salió. ¡Porque era la maldita verdad, Edward!

Lujuria y náuseas se arremolinaron en su estómago tenso. ¿Por qué disfrutaría mirando el miembro de otro hombre en una mujer? ¿Por qué? ¿Especialmente una mujer que se parecía tanto a Nora? Siempre había sabido que era depravado, ¿pero esto?

La pequeña mano de Emma se deslizó alrededor del eje de Smith, apenas capaz de abarcar su grosor. Todo el cuerpo de Edward se tensó y no pudo apartar la mirada.

En el fondo sabía que lo que estaba sintiendo volvería a atormentarlo. Pero simplemente no le importaba.

Emma no dudó en llevar la cabeza hinchada de Smith a la entrada de su cuerpo. Edward estaba lo suficientemente cerca como para ver los efectos de su excitación. El pequeño triángulo estaba hinchado y había empujado hacia atrás el capuchón, que tiraba del anillo plateado con él, apretándolo contra su botón resbaladizo. Imaginó que la fricción sería placentera al principio, pero bien podría volverse insoportable después de demasiada estimulación.

De repente, una imagen de Nora de la misma manera lo golpeó y su miembro casi explotó. Nora, afeitada y perforada, su piel rosada oscurecida por el rubor, su clítoris duro y resbaladizo y dolorosamente sensible después de múltiples clímax. ¡Ay! Cómo usaría ese pequeño anillo plateado. Les traería tanto...

Parpadeó para alejar la imagen cargada de erotismo: ellos no harían nada. Nora había rechazado la oportunidad de ser suya, de pertenecerle.

El dolor y la furia siguieron de cerca el recuerdo de su rechazo.

Olvídate de ella interrumpió una voz codiciosa y lujuriosa. La mujer frente a ti podría ser Nora.

Edward apretó los dientes contra esa voz, pero el daño estaba hecho y la imagen de su Nora fantaseada y perforada desapareció. En su lugar estaba Emma.

Ella movía las caderas y emitía pequeños ruidos suaves, mordiéndose el labio inferior con los dientes, obviamente montando un espectáculo para Edward.

En lugar de recordarle a Nora, que nunca sería tan evidente, y excitarlo más, esto le dio cierta distancia, aunque demasiado poca. Aun así, no podía apartar la mirada mientras ella posicionaba la gran corona de Smith en su entrada, sus ojos arrugándose por la incomodidad cuando él la penetró.

Smith gruñó y la sostuvo allí, sin permitirle bajar más. Edward no necesitaba mirar al otro hombre para saber que lo estaba observando. Una vez más, no le importaba cómo se estaba exponiendo a sí mismo, su anhelo. Simplemente no podía apartar la vista.

Y entonces ella comenzó a descender y fue, honestamente, una vista jodidamente hipnótica. No parecía posible que ella pudiera estirarse para acomodar el enorme miembro de Smith sin partirse en dos. Pero lo hizo, pulgada a pulgada a pulgada a pulgada, sin detenerse hasta que solo la parte inferior de su grueso raíz quedó expuesta.

Smith gruñó y flexionó las caderas, sacando casi por completo su brillante eje, hasta que solo la punta en forma de campana quedó dentro de ella. Movió las caderas ligeramente, la corona masajeando su abertura. Y luego, de repente, se hundió en ella, fuerte y profundo, arrancando un jadeo sobresaltado tanto de Emma como de Edward.

Smith apoyó su cuerpo con los codos mientras Emma se sentaba a horcajadas sobre sus caderas, los músculos de sus piernas temblando mientras se mantenía en una sentadilla baja, encontrándose con él embestida tras embestida. El cuerpo de Smith era casi sin vello y su piel oliva había comenzado a brillar por el esfuerzo, su abdomen y pecho se tensaban con cada embestida precisa y feroz de sus caderas.

La boca de Edward se hizo agua mientras miraba el punto donde se unían. Quería tirar del anillo con sus dientes, succionar su tenso botón y lamer la piel rosada que se estiraba alrededor del duro...

Se sobresaltó ante el pensamiento horrendo y su erección chocó contra algo suave. Bajó la mirada para encontrar a Victoria arrodillada y mirándolo, con los labios entreabiertos. Ella había logrado desnudarlo sin que Edward siquiera se diera cuenta y estaba mirando su miembro duro y lloroso.

Ay, sí. Asintió y su mano fresca se deslizó alrededor de él; gimió, dejando que sus ojos se cerraran y su cabeza cayera hacia atrás mientras ella lamía su cabeza hinchada. Esto era mejor, más normal: una mujer chupándosela, no un extraño espectáculo sexual montado para el entretenimiento pervertido de Smith.

Ella no lo tomó dentro de su boca de inmediato, sino que acunó la punta con su lengua curvada, masajeando la carne sensible justo debajo de su corona. Él aspiró un aliento ruidoso por las fosas nasales dilatadas ante el exquisito placer de su boca y miró hacia abajo mientras ella lo trabajaba. No había eyaculado en días y sus testículos estaban listos para explotar, apretados contra su cuerpo y ansiosos por liberar su pesada carga.

Era una lucha contenerse mientras su hábil lengua danzaba, exploraba y acariciaba, pero apretó los dientes y comenzó a mover las caderas, una acción que era la señal de Nora para tomarlo profundamente en su garganta, que estaba listo para llenarla, gastarse en ella, marcarla.

Ay. Nora otra vez. Incluso cuando tenía la boca de una mujer hermosa sobre él. Pero tal vez podía solo imaginar…

Cerró los ojos y suspiró.

—Sí, Nora.

Una risa baja y áspera lo sacó de su ensoñación y abrió los ojos para encontrar a Smith observándolo, con su sonrisa diciéndole a Edward que había visto moverse sus labios, si no escuchado su voz.

El pensamiento fue apartado por la visión del cuerpo brillante de Smith y la forma en que los músculos de su abdomen y pecho, más marcados y definidos tras solo unos minutos de esfuerzo, se agrupaban y flexionaban con cada embestida brutal. Smith no era un hombre grande, pero Edward se dio cuenta, por primera vez, de lo en forma y musculoso que era.

Una parte de Edward retrocedió ante la observación. Estás mirando el cuerpo de otro hombre mientras una mujer te está chupando el miembro. ¿Qué demonios te pasa?

A Edward le habría gustado atribuir su excitación a la muy hábil boca de Victoria, pero eso era una mentira. Estaba excitado por ver a Smith follarse a una mujer que se parecía lo suficiente a Nora como para ser inquietante.

Y, ¡sí, sí! Tal vez su miembro se había endurecido al ver el cuerpo tenso y musculoso de Smith empujando, bombeando y sudando.

¿Y qué?, exigió una parte de su cerebro en desafío. No hay nada malo en ver a otros copular y disfrutarlo. ¿Cuántas veces has visto a Nora dar placer a otra mujer? ¿O la has hecho mirarte a ti?

Pero esas eran mujeres y este es un hombre, mi maldito socio comercial, por el amor a la bondad. Y me estoy poniendo duro viendo su miembro entrar y salir.

Edward esperó a que el horror irrumpiera y matara su excitación, pero no llegó. En cambio, solo deseaba más.

Arrancó sus ojos del miembro bombeante de Smith y miró a los ojos del otro hombre, que eran oscuros e ilegibles.

Los dientes de Smith estaban expuestos en una sonrisa feral, los puntos afilados brillando en la tenue luz mientras hacía una mueca anticipando su orgasmo inminente.

Los propios testículos de Edward se apretaron en simpatía y sus manos cayeron sobre el suave cabello de Nora, no, de Victoria. Tejió sus dedos profundamente y agarró su cráneo, sus caderas moviéndose al ritmo de las embestidas de Smith, que se volvían más duras, su bombeo más fuerte y menos controlado, hasta que finalmente Smith se hundió dentro de Emma y se congeló, con los músculos de sus brazos destacándose como cuerdas gruesas mientras mantenía sus caderas inmóviles, y la base de su grueso miembro palpitando mientras vaciaba sus testículos en ella.

El último pensamiento de Edward antes de hundirse profundamente en la garganta de Victoria y gastarse fue que Smith había parecido jodidamente glorioso.

Capítulo Ocho

Mr. Smith

Smith rara vez dormía, y cuando lo hacía, lo hacía en una habitación oscura y cerrada con llave, solo.

Edward, por otro lado, había caído como hombre al que le hubieran dado un puñetazo en la cabeza.

Smith había despedido a las dos mujeres mientras Fanshawe dormía el sueño de los muertos en la gran cama con cuatro postes donde se había desplomado después de su breve encuentro sexual.

Se sirvió un vaso de whisky que Cecile guardaba solo para él y encendió uno de sus cigarros especialmente hechos antes de desplomarse en una silla frente al fuego, que Emma había avivado hasta convertirlo en un infierno antes de irse. No pudo evitar sonreír al pensar en Emma.

Cuando vio a Nora esa noche, hace dos semanas, se había quedado jodidamente atónito: las mujeres podrían haber sido gemelas. Había aprendido, después de una velada con Nora, que incluso sus temperamentos eran similares. Pero sus personalidades y gustos no podrían haber sido más diferentes.

Emma era bastante perezosa y tonta bajo su fachada tranquila. Estaba satisfecha con la vida de prostituta y encontraba los encuentros sexuales una molestia menor en comparación con el dinero.

Nora, según había descubierto Smith por un pequeño pajarito llamado Charles, tenía una pasión además de atormentar al pobre Fanshawe: era pintora. Y una jodidamente buena. Smith lo sabía no por ella, no tenía idea de que Charles le había traído varias de sus pinturas, sino porque él mismo poseía una colección bastante fina de pinturas.

Charles le había dicho que una gran razón por la que ella todavía trabajaba tanto era la deuda que le debía a Tosca. Sonrió y negó con la cabeza:

—No hay nada peor que caer en las garras de una prostituta codiciosa —murmuró para sí mismo.

Bueno, excepto caer en sus propias garras, por supuesto.

Las pinturas de Nora eran extremadamente potentes y Smith sabía que algún día alcanzaría la fama; la mujer tenía planes y deseos que se extendían más allá del burdel. No podía evitar preguntarse si habría desnudos en su colección.

Emma, con sus inclinaciones sáficas, probablemente trabajaría en Bernina’s con felicidad por el resto de su vida. Bernina’s atendía a clientes que preferían su propio género, pero nunca era prudente anunciarlo abiertamente, razón por la cual Cecile había tenido que cerrar apresuradamente su último establecimiento y esperar dos años antes de reabrir en una ubicación diferente. Esta vez, por recomendación de Smith, Cecile atendía a heterosexuales junto con los clientes que representaban la mayor parte de su negocio.

Smith inhaló profundamente, sostuvo el aire hasta que sus pulmones comenzaron a arder y luego exhaló un estrecho hilo de humo marrón. Se le había ocurrido la idea para esta noche mientras estaba atrapado en la maldita Manchester, lidiando con tejedores descontentos.

A veces, Smith tenía que maravillarse de sus propios procesos mentales, de lo endemoniadamente retorcido que era. Un hombre normal, e incluso la mayoría de los anormalmente normales, no habría ideado lo de esta noche como solución para el problema de Edward. Y, aun así, no podía estar completamente seguro de que hubiera funcionado. Aun así, apostaría todo el dinero que había ganado esta noche a que Edward despertaría por la mañana, se flagelaría por haberse excitado viendo a otro hombre follar, sufriría terrores nocturnos y diurnos durante una semana preocupado de que estuviera convirtiéndose en un sodomita, y luego se pondría a trazar un plan para conseguir a la única mujer en la cristiandad capaz de evitar que se desviara por el camino de la sodomía.

Smith soltó una carcajada. Ay, había sido divertido ver la cara de Edward esta noche. Sin mencionar que había disfrutado viéndolo desnudo. Edward Fanshawe era un maldito toro, en todos los sentidos de la palabra, y Smith había gozado viendo a Victoria engullir la enorme polla de Edward.

Sintió un leve cosquilleo en la entrepierna al recordarlo, excitar a un hombre que no tenía idea de que estaba siendo objeto de deseo era algo indigno de él, aunque muy divertido.

Si bien Smith siempre había estado orgulloso de su físico, sabía que, con apenas un metro setenta y cinco, estaba en el lado más pequeño del promedio. Siempre había compensado esa desventaja asegurándose de que su cuerpo fuera fuerte, duro y musculoso. Descubrió que el esfuerzo físico también mantenía bajo control sus impulsos más violentos y primarios. Esos impulsos habían disminuido con los años, pero aún debía permanecer alerta contra los accesos de furia homicida que, de vez en cuando, lo dominaban.

Dio una última calada a su cigarro y lo lanzó, viendo cómo surcaba el aire por encima de la mesa y la chimenea hasta aterrizar directamente en el corazón del fuego.

Smith pasó la mano por su pecho lampiño, disfrutando la sensación de su propio cuerpo e imaginando otro par de manos sobre él, su miembro endureciéndose.

Con suerte, esta sería la última noche que tendría que pasar con el miserable y obsesionado Fanshawe en un tiempo. Aunque disfrutaba lo suficiente de su compañía, estaba ansioso por regresar a Tosca’s a ocuparse de sus propios asuntos.

Capítulo Nueve

Bang, bang, bang!

—¿Nora? ¡Nora! Sé que estás ahí. Despierta, cariño.

Nora parpadeó, con los ojos secos y doloridos por haberlos tenido abiertos tanto tiempo. Le tomó un momento enfocar la vista en el lienzo. Lo que vio hizo que una oleada de alegría recorriera su cuerpo. Lo había capturado. Ahí estaba.

¡Bang! ¡Bang! ¡Bang!

—¡No tengo todo el día, Nora!

No importaba lo que ocurriera ahora, incluso si el edificio se incendiaba de repente, la imagen en el lienzo viviría para siempre en su memoria. Apenas registró el sonido de Charles golpeando la puerta, intentando aflojar la silla que había colocado bajo el picaporte.

—¡Se acabó! Voy a entrar, así que será mejor que cubras todas tus partes traviesas. —Risas estridentes y luego el sonido de la puerta abriéndose de golpe, la silla deslizándose contra la pared—. Oh. No estabas durmiendo.

—¿Qué quieres, Charles? —preguntó sin darse la vuelta, aún sin querer apartar la mirada.

—Tienes visita, preciosa.

Suspiró y dejó el pincel, girándose a regañadientes justo cuando Charles se acercaba por detrás.

—Oh, vaya. Eso es bastante bueno, ¿no?

Nora pasó junto a él, dejándolo de pie frente a algo que debería haber sido solo suyo por un poco más de tiempo antes de tener que compartirlo. Pero tenía años de práctica en cuanto a reprimir sus expectativas.

Se llevó las manos a la nuca para desatarse la bata.

—¿Quién es?

—¿Hmm? —dijo él sin apartar la vista del lienzo, un pequeño acto inconsciente que resultaba más halagador que mil palabras de elogio. Sí, lo que había hecho merecía esa absorción. Ese año, iba a presentar un maldito cuadro aunque le costara la vida; aunque no le quedara dinero para comprar más pintura o lienzo.

Nora colgó la bata manchada en un gancho y se giró para mirarse en el espejo, frunciendo el ceño ante lo que veía: una pequeña huérfana triste con el cabello pálido, inesperadamente rizado y del color del maíz, que le llegaba justo hasta la mandíbula.

Se lo había cortado una noche, en un arrebato, después de que Madame Tosca la enviara con un cliente al que Nora detestaba. Madame solía ser bastante buena asegurándose de que sus trabajadoras no tuvieran que atender a clientes que les resultaran repulsivos... siempre y cuando ese número no fuera demasiado alto. Nora era de las más fáciles en ese sentido, pero no podía soportar al vizconde Rowland. Oh, era apuesto, muy apuesto de hecho, pero tenía un alma fea, feísima.

Madame se lo había asignado inicialmente a Nora por sus inclinaciones: mucho cuero y látigos pesados.

Le asombraba cómo dos hombres, tomemos al vizconde y... bueno, al señor Fanshawe, por ejemplo...

Nora no pudo evitar el leve escalofrío que recorrió su cuerpo al pensar en su nombre. Un nombre que solo se permitía recordar una vez al día. Eso significaba que había pensado veintitrés veces en él desde que lo vio por última vez en el pasillo aquella noche. La noche en que fue a ver a su amigo, el señor Smith.

Se decía a sí misma que su anhelo estaba disminuyendo, pero era una mentira que había dejado de convencerla hace mucho tiempo.

El rostro apuesto de Charles apareció en el espejo junto al suyo.

—Será mejor que te cambies de vestido —dijo, con los dedos ya en los botones que corrían por su costado, diseñados para que una prostituta o sus amantes pudieran quitarle la ropa con facilidad.

Nora ignoró sus ojos entrometidos, dejándolo vestirla y desvestirla mientras su mente regresaba al pensamiento que le había interrumpido. ¿Cómo podía ser que dos hombres le hicieran exactamente lo mismo, inmovilizarla y azotarla, por ejemplo, y que uno de ellos le provocara múltiples orgasmos mientras el otro la dejaba destrozada y sumida en el asco hacia sí misma? Tanto odio hacia su propia persona que se cortó todo el cabello.

Hubo un resultado positivo: Madame Tosca dejó de castigarla ese día. La vida volvió a la normalidad, con la excepción de uno de sus clientes, un hombre que no le agradaba especialmente y al que solo veía de vez en cuando, que al ver su cabello corto pidió a otra mujer, alegando que "no quería sentir que se estaba tirando a un hombre".

La furia incómoda del cliente le había parecido más divertida que insultante y se alegró de pasárselo a otra.

—Levanta los brazos, cariño.

Nora obedeció y la suave muselina blanca le cayó sobre la cabeza.

Esa noche vería a Lord Anthony por primera vez desde que se lo cortó. Sus labios se curvaron ligeramente al imaginar lo que diría; creía que le gustaría.

—¿De qué te ríes?

Sus ojos encontraron los de Charles en el espejo y frunció el ceño, sin ganas de bromear con la serpiente. Él mismo le había dicho, no mucho después de su encuentro con el señor Smith, que había ideado aquella velada junto con el extraño socio de negocios de Fanshawe para jugarle algún tipo de broma... usándola a ella. Nora casi nunca perdía los estribos, pero en aquella ocasión había estado furiosa. Desde entonces, Charles no había parado de hacerle favores, llevándole comida, bajando su ropa junto con la suya, realizando pequeños actos diseñados para ganarse de nuevo su confianza. Probablemente solo para venderle información a Smith.

—¿Quién es, Charles? —No era una pregunta, sino una exigencia.

Charles era solo unos centímetros más alto que ella, y al ver sus rostros reflejados juntos en el espejo, se dio cuenta de que se parecían lo suficiente como para ser hermanos, aunque sus labios eran más carnosos, su rostro ligeramente más ancho y sus facciones más hermosas que las de ella. Pero la mayor diferencia eran los ojos: un azul cielo deslumbrante, en contraste con su extraño gris pálido.

—Es el señor Fanshawe —admitió, sin su habitual sonrisa burlona—. ¿Vas a...?

Nora se giró de golpe, haciendo saltar un botón que él acababa de desabrochar.

—No tienes derecho a preguntarme nada sobre él. Eres una serpiente y un traidor.

El rostro altivo y hermoso de Charles se arrugó.

—Te dije que lo sentía, Nora, y lo dije en serio. ¡Ay! —exclamó, alzando las manos en uno de sus gestos teatrales—. ¿Es que nunca perdonas a la gente por cometer un error?

—Un error es tomar prestado mi cepillo y romperle el mango.

Charles se encogió de hombros con aire culpable.

—Me disculpé por eso.

—Y te perdoné. Pero esto... ¿Contarle a un desconocido sobre mí? ¿Mi vida? ¿Compartir la poca privacidad que tengo en esta habitación?

Él gruñó, su expresión era genuinamente arrepentida, aunque sospechaba que más por haber perdido algo que quería que por desear realmente su amistad o lamentar ser un chismoso.

Nora levantó el brazo izquierdo.

—Si quieres ser útil, termina de abrocharme y guarda tus preguntas para ti mismo.

Era toda la indulgencia que podía permitirse cuando su mente ya estaba en el estudio de Madame, con el hombre que la esperaba allí. Casi se sintió aliviada de que estuviera aquí. Finalmente, podría poner fin a la miseria de las últimas semanas y abrazar un nuevo tipo de sufrimiento. Uno que probablemente la destruiría.

❈❈❈

Edward había trabajado como si estuviera enganchado a un arado estas últimas semanas. Cierto, todo ese trabajo lo había hecho para sí mismo, en lugar de para sus socios o sus otros negocios.

Aquella noche con Smith en lo de Bernina había sido... bueno, la gota que colmó el vaso. Ni siquiera podía culpar a la bebida por su excitación, pues solo había tomado dos copas en toda la noche.

Lo que aquella velada había conseguido, después de que lograra apartar la mortificación de cuánto había disfrutado viendo a otro hombre follar, fue motivarlo a actuar. Si no hacía algo con esta obsesión por Nora, era probable que terminara bailando la danza del ahorcado por sodomía.

Así que se había puesto manos a la obra, encerrado en su estudio, le había dado a Powell unas merecidas vacaciones de dos meses y había formulado su plan. Un plan que había requerido la ayuda de un gran número de trabajadores: carpinteros, albañiles y demás.

El trabajo final lo había hecho él mismo. Había sido un placer usar las manos después de tantos años sentado detrás de un escritorio. Para cuando terminó todo, llevaba más de tres semanas sin beber, sin una mujer y sin siquiera aliviarse con su propia maldita mano. Se sentía como un caballo de carreras entrenando para Newmarket: en forma, enfocado y ansioso por poner a prueba su temple.

Y ahora estaba aquí, esperando en este maldito estudio otra vez.

Su mortificación por presentarse, si no exactamente con el sombrero en la mano, al menos con el contrato en la mano, solo se veía parcialmente aliviada por la alegre recepción de Madam.

Pero su alegría se había ido desvaneciendo cuanto más esperaban, con el único sonido en la habitación, bien aislada, siendo el tic-tac del reloj... y probablemente el de la sangre de Edward golpeando en sus sienes cuanto más tiempo pasaba sentado allí.

—No sé qué puede estar haciendo Charles. —Madam se puso de pie, su expresión inquieta—. Iré a ver.

—Dígale que si no baja en cinco minutos, me iré.

Lo que significaba que tendría que recurrir al Plan B, porque esta vez no aceptaría un no por respuesta.

Tosca salió de la habitación con más prisa que elegancia. Edward, aliviado de quedarse solo, arrojó el contrato sobre el pulido escritorio de caoba y se puso de pie, examinando el contenido de los estantes de Madam.

En lugar de las novelas góticas que había esperado, encontró libros sobre una gran variedad de temas: filosofía, ciencia, religión e incluso varios sobre jardinería.

Pero ninguno era lo suficientemente interesante como para distraerlo de su propósito. Sacó su reloj de bolsillo, apretando los dientes y rezando para que los minutos no hubieran pasado... y luego odiándose a sí mismo por rezar... cuando se oyó un suave golpe en la puerta y esta se abrió.

Había anticipado sentir algún tipo de impacto o alguna emoción al verla, pero no esperaba esto.

—¿Qué demonios le pasó a tu cabello?

Ella hizo una rápida reverencia.

—Buenas noches, señor Fanshawe.

Edward frunció el ceño. Ya estaba desobedeciéndolo.

—Te hice una pregunta —espetó, dándose cuenta de que quizá no era la mejor manera de iniciar la negociación, pero incapaz de contenerse.

—Me lo corté.

Edward parpadeó. ¿Qué demonios podía responder a eso? Además, se dio cuenta al observar su pequeño rostro enmarcado por sorprendentes rizos, que se veía... bueno, maldita sea. Se veía bien. ¿A quién le importaba el cabello? Siempre había hecho que sus mujeres se lo recogieran para que no interfiriera con lo que le gustaba hacer. Ahora no tendría que perder tiempo trenzándolo.

Eso, si ella accedía a irse con él.

Apretó los dientes contra su traicionera y burlona voz interna y volvió al escritorio de Madam, tomó el contrato de un tirón y regresó hasta donde ella seguía de pie.

—Aquí tienes, esta es mi oferta para ti.

Ella lo tomó sin mirarlo y se dirigió al escritorio.

Edward la observó alejarse mareado de, bueno, de alivio y gratitud. Más de tres cuartas partes de su cerebro había esperado que lo rechazara de inmediato. Su alegría casi perruna lo enfermaba.

—No cambiaré ninguna de las condiciones —dijo a su espalda—, así que ni se te ocurra pedir algo más. De hecho, mi hombre de negocios casi sufre un ataque de apoplejía redactando este maldito...

Edward vio su brazo, su mano izquierda, moverse de una forma que indicaba que estaba escribiendo.

Se apoyó en el sillón de cuero negro, el gesto dándole una extraña sensación de déjà vu.

—Tendrás que firmar con tus iniciales cerca del...

Ella pasó una página y escribió, luego pasó otra, y otra, y otra. Entonces colocó la pluma en su soporte, se giró y le tendió los papeles.

—Señor.

Edward miró sus ojos impenetrables, buscando algo. Alguna señal de triunfo, de satisfacción, de burla... cualquier cosa. No encontró nada.

—¿Podría tener esta noche para empacar mis pertenencias y terminar un último asunto?

—¿Qué...? —Edward comenzó, queriendo saber qué asunto tenía que terminar. Queriendo saber, en realidad, hasta el más diminuto, ínfimo e insignificante detalle sobre ella. Pero ya se había expuesto bastante por un día, ¿verdad? Así que asintió con un gesto brusco y se dirigió hacia la puerta, donde se detuvo con la mano en el picaporte.

—Enviaré un carruaje por ti mañana a las tres en punto.

Y entonces abrió la puerta, sin molestarse en cerrarla tras de sí.

Capítulo Diez

Edward sacó su reloj: 3:01. Un minuto más tarde que la última vez.

—¡Maldita sea! —Tiró del reloj con tanta fuerza que arrancó la cadena de su chaleco con un sonido desgarrador. Luego se dirigió a su escritorio, abrió un cajón de un tirón y lanzó el reloj dentro, cerrándolo de golpe con un satisfactorio estruendo.

Ahí. Mucho mejor. ¿Qué importaba la hora?

Las comisuras de sus labios comenzaron a curvarse y sintió deseos de frotarse las manos con anticipación y júbilo: Nora había firmado su contrato. Firmado y sellado. Y si le molestaba un poco que ni siquiera hubiera querido leerlo, bueno, eso no era asunto suyo, ¿verdad? Era una mujer de veintitrés o veinticuatro años, debería preguntarle su edad en algún momento, no una niña, por mucho que se pareciera a una.

Reanudó su paseo por la habitación, lanzando miradas frecuentes por la ventana que daba a la plaza. Había pagado una auténtica fortuna por este sitio en Grosvenor Square. Y luego había derribado la vetusta casucha que ocupaba el lugar y construido su propia casa, una acción que sabía ofendía a sus vecinos de nariz respingada. Bueno, que se aguantaran, porque él no iba a irse a ninguna parte.

Echó un vistazo al estudio y torció el gesto; probablemente era hora de poner algo de empeño en llenar la casa con muebles, libros, chucherías, arte o lo que fuera que la gente amontonaba en sus casas. Pero se encogió de hombros y desechó la idea. Ya habría tiempo para eso después de conseguir esposa, un proyecto en el que podía enfocarse ahora que había solucionado el asunto de Nora. Sí, ahora que la tendría aquí, bajo su techo, donde podría disponer de ella cuando le viniera en gana, y donde nadie más podría tenerla, podría concentrarse en asuntos más importantes: como casarse.

De hecho, había celebrado su triunfo de ayer escribiendo una breve nota a los padres de una de las diez candidatas, ahora ocho, pues dos se habían casado mientras él llevaba a cabo su plan de su lista matrimonial. No importaba que la lista se hubiera acortado, estaba seguro de que surgirían otras si ninguna de estas ocho cumplía con sus requisitos. Requisitos bastante simples: ser decorativa en su brazo, gestionar su entrada paulatina en la alta sociedad y darle hijos. Se detuvo frente a una pared desnuda y frunció el ceño: y quizá comprar alguna maldita obra de arte para llenar todos estos muros vacíos.

Giró sobre los talones de sus botas y marchó hacia el otro extremo de la vasta habitación, su estudio, aunque inicialmente concebido como una biblioteca, lo que explicaba las centenas de estanterías vacías.

Sí, su esposa podría disfrutar de un lujo que muchas mujeres aristocráticas ya no podían permitirse, gracias a la decadencia de las grandes casas en los últimos cincuenta años. No era tan iluso como para imaginarse confraternizando con su futuro suegro en Whites, en Boodles o en cualquier otro bastión de la superioridad de la clase alta donde aquel hombre pasara su tiempo libre, pero el mero hecho de estar emparentado con una de esas familias, por empobrecidas que estuvieran, aumentaría su posición en el mundo.

Edward se dio cuenta de que se había detenido frente a la ventana mientras imaginaba el agradable futuro que ahora se abría ante él. Sí, todo encajaría perfectamente ahora que Nora le pertenecía.

❈❈❈

Nora sentía una serenidad profunda, casi hipnótica, y la había sentido desde el momento en que firmó su contrato.

¡Ahí está!, había proclamado la voz dentro de ella. Ahora ya no está en tus manos.

Y qué alivio era. No le importaba lo que decían las páginas que había firmado; haría lo que él quisiera y lo disfrutaría mientras pudiera. ¿Por qué no? ¿Qué importaba si terminaba hecha pedazos cuando él la dejara a un lado? Ya estaba rota y destrozada tras meses sin él. Además, el dolor era parte de la vida, y a ella le gustaba el dolor, ¿no era así?

Nora nunca había viajado en un carruaje tan lujoso como el que el señor Fanshawe había enviado por ella. De hecho, cuando tenía tiempo libre lejos de la casa de Tosca, solía preferir caminar, explorar la ciudad. Aunque llevaba diez años en Londres, aún había muchas partes que no conocía. Trataba de tomarse al menos uno de cada cuatro días libres para ver algo nuevo. Pero, la mayoría de las veces, sucumbía a la necesidad de pintar. Después de todo, darse el lujo de pintar durante casi toda una tarde era algo poco común.

El paisaje tras la ventanilla comenzó a cambiar de forma sutil. Aunque la casa de Tosca estaba en un barrio considerado respetable, las casas por las que pasaban ahora eran más grandes, con más espacio entre los edificios, hasta que algunas parecían ocupar manzanas enteras por sí solas.

Sabía que el señor Fanshawe debía de tener una gran fortuna para permitirse acudir a la casa de Tosca tan a menudo y con semejante nivel de exigencia. Nunca había aceptado menos que lo mejor que la madama tenía para ofrecer. Nora sonrió. Bueno, salvo en su caso. Aunque él había elegido a mujeres de alto vuelo como Monique, Louise y Bettina, las más bellas, hábiles y costosas de la casa, al final había terminado con ella.

El carruaje aminoró la marcha y luego giró a la derecha. Nora se acercó a la ventana para disfrutar de la vista: era una placita encantadora, con bancos, un pequeño templete y un sendero que, cuando llegara la primavera, estaría rodeado de flores. Era mágico.

El carruaje se detuvo ante una imponente casa de piedra gris, más grande y nueva que las dos que flanqueaban. Sintió el carruaje inclinarse levemente cuando el lacayo saltó del estribo. ¿Debía de haber algún error? ¿El señor Fanshawe habría dispuesto una casa así para una simple amante?

La puerta se abrió y el lacayo desplegó los escalones antes de extender una mano enguantada.

—¿Señorita Hudson?

Nora frunció el ceño.

—Creo que debe de haber algún error —titubeó, insegura. ¿Debía decirle a aquel hombre que era la amante del señor Fanshawe?

La enorme puerta negra en lo alto de los escalones se abrió y el propio señor Fanshawe apareció. Su ceño fruncido indicaba que esperaba algún problema. Nora tomó rápidamente la mano del lacayo y bajó del carruaje, girándose para recoger su bolsa.

—Déjela —ordenó el señor Fanshawe.

Nora se volvió al escuchar su voz.

—Thomas traerá todas tus pertenencias y las llevará a tu habitación —dijo, extendiéndole la mano en un gesto de invitación—. Ven, Nora.

Ella subió los escalones sin dudar. El señor Fanshawe odiaba repetirse, y ella acababa de venderse a él por el futuro previsible.

Al llegar arriba, él no la tocó, pero la hizo entrar.

—¿No tienes una capa más abrigada que esa? —preguntó al ver que Nora se desabrochaba la única que tenía, una gris y funcional que llevaba desde que tenía memoria.

—No, señor.

Un hombre de aspecto distinguido, que solo podía ser el mayordomo, tomó su capa. Nora le sonrió y él asintió, pero no dijo nada.

—Por aquí —indicó el señor Fanshawe, señalando una majestuosa escalera, prácticamente empujándola para que subiera. Sus pasos quedaban amortiguados por la lujosa alfombra—. Al llegar al rellano, seguirás hasta el siguiente piso y luego girarás a la derecha.

La casa daba la impresión de estar a medio habitar, como si nadie viviera en ella. Nora notó que las paredes estaban desnudas. Las lámparas, la madera y la alfombra eran de la mejor calidad, pero no había señales de vida.

Al llegar al siguiente piso, giró a la derecha.

—La tercera puerta —dijo él detrás de ella, con la voz extrañamente áspera, como si tuviera la garganta irritada.

Al acercarse a la puerta, él se adelantó y extendió la mano hacia el picaporte. No esperaba aquella cortesía, así que hizo lo mismo en el mismo instante, y su mano cayó sobre la de él. Sintió cómo todo su cuerpo se tensaba y el suyo propio vibró en respuesta. La deseaba. Con ansia.

Ella retiró la mano y él abrió la puerta.

❈❈❈

Edward quería follársela contra la maldita puerta. Solo una monumental fuerza de voluntad le permitió contenerse.

No podía apartar los ojos de ella, y había algo en tenerla aquí, en su propio entorno, que le resultaba increíblemente erótico. Su polla estaba tan malditamente dura que podría tallar piedra con ella.

Se quedó quieto, observándola mientras ella examinaba la habitación, girando sobre sí misma hasta detenerse frente a él con una expresión inquisitiva. ¿Era la primera vez que la veía mostrar curiosidad? El pecho se le oprimió de emoción, como si acabara de descubrir algo precioso y raro que quería tomar y esconder. Como una ardilla con una nuez que podría sacar más tarde para contemplarla a solas.

Ella lo miró.

—No entiendo… ¿Esta es su casa?

Se obligó a adoptar un tono desdeñoso, con un leve matiz de reproche.

—Si hubieras leído el contrato, como deberías haber hecho, sabrías que te traería aquí.

Si esperaba que eso la hiciera sonrojarse o mostrar arrepentimiento, estaba destinado a la decepción: ella simplemente lo miró con sus extraños ojos incoloros. Suspiró.

—Sí, esta es mi casa. Y esta es tu suite. Eres la señorita Nora Hudson, mi protegida. La hija de mi hermana, que murió hace un tiempo.

Los ojos de ella se abrieron y su boca, de forma delicadamente arqueada, se entreabrió.

Edward sintió ganas de saltar de alegría. ¡Por fin! ¡Por fin una maldita reacción!

—Pero… los sirvientes que me recogieron en casa de Tosca… ¿Seguramente saben la verdad?

Edward se encogió de hombros.

—Si lo saben, será mejor que mantengan la boca cerrada o busquen otro empleo.

Ella pareció asimilarlo y luego preguntó:

—¿Tuvo una hermana?

Edward casi se echó a reír. Su Nora… siempre diciendo lo inesperado. Cualquier otra persona se burlaría abiertamente de semejante farsa, una sobrina de veinticuatro años viviendo con un tío soltero, pero ella estaba más interesada en una hermana ficticia.

—No que yo sepa.

Se dirigió a la puerta de la derecha, impaciente por mostrarle el resultado de su trabajo.

—Este es tu estudio, y la puerta del otro lado lleva a un pequeño solárium. Puedes explorarlo cuando te plazca.

Abrió la puerta frente a él.

—Este es tu dormitorio.

Se hizo a un lado para dejarla pasar primero. La habitación tenía una enorme cama con cuatro imponentes postes. Frente a ella, una chimenea ardía con fuerza: había notado que Nora era tan delgada que se enfriaba con facilidad. Siguió caminando.

—Aquí está tu vestidor.

Abrió la puerta de un vestidor excepcionalmente grande. Todas las suites de la casa tenían uno igual. Edward despreciaba las habitaciones pequeñas y había preferido menos estancias, pero más lujosas. No tenía amigos con los que llenar ni siquiera una habitación de invitados.

Se detuvo y esperó mientras ella observaba la cantidad de estantes y armarios repletos de ropa, zapatos, sombreros y otros adornos femeninos.

Sus ojos se abrieron con sorpresa, como él esperaba.

—Pero… ¿qué es todo esto?

—Parece ropa femenina, a mí entender.

Ella no pareció notar su sarcasmo.

—¿Es de otra persona…?

Edward resopló.

Ella negó con la cabeza, visiblemente incrédula, y él no pudo evitar sentirse complacido por haber conseguido una reacción tan poco habitual en ella.

—¿Pero quién eligió todo esto?

—Yo.

Ella se quedó pensativa un largo rato con su habitual inexpresividad y luego abrió un ropero lleno de vestidos. Edward se removió un poco cuando la vio acariciar pensativamente un trozo de seda azul zafiro entre los dedos. Recordaba ese vestido y cómo había imaginado que se vería en ella. Quizá se había vuelto un poco loco con la ropa, pero no estaba seguro de qué le sentaría bien, así que había comprado todo lo que le llamó la atención. Las otras prendas, las menos convencionales, las tenía guardadas bajo llave en otro lugar.

—Gracias —dijo ella al mirarlo.

Edward desvió la vista de su gratitud, una de las pocas cosas que no quería de ella.

—Por aquí —abrió la puerta a su lado— está el baño.

Ella entró en la habitación de mármol rosa y observó la enorme bañera de cobre que descansaba frente al fuego, que había hecho encender por si quería bañarse.

Sobre la chimenea había un panel pintado que cubría parte de la maquinaria necesaria para la plomería de la bañera, el lavabo y el retrete.

Ella se quedó mirando la pintura, acariciando distraídamente el borde enrollado del cobre.

Edward se acomodó la polla, que había empezado a relajarse, pero que revivió con fuerza. Su silencio lo desconcertaba. No había notado lo callada que era todo el tiempo. Pensó que formaba parte de su fachada o de su rutina. ¿Nunca charlaba ni se deshacía en palabrería como la mayoría de las mujeres?

Finalmente carraspeó.

—Si no te gusta la pintura, puedo contratar a otro artista.

—No —dijo ella, más pensativa que tajante—. No es necesario.

Se giró hacia él.

—Es precioso. Gracias, señor.

El cuello y el rostro de Edward ardieron, y agradeció que su piel no fuera del tipo que dejara ver los rubores.

—Será mejor que me llames Edward a partir de ahora.

Ella se quedó inmóvil, como un animal sorprendido en el bosque, pero luego asintió.

—Gracias… Edward.

Oír su nombre en sus labios no debería haberle causado ese estremecimiento en el cuerpo. Se giró bruscamente, sintiendo de repente la necesidad de alejarse de ella.

Se dirigió a la última puerta, que tenía cerradura. Sacó la pequeña llave, una de solo dos, ambas en su posesión, y la usó para abrirla. Había estado allí antes, paseándose y, debía admitirlo con vergüenza, dándose placer por primera vez en semanas. No podía correrse en cuanto la tocara, después de todo.

Aunque las pesadas cortinas estaban corridas, había dejado dos de los apliques de la pared encendidos.

Retrocedió y esperó a que ella entrara.

❈❈❈

La cabeza de Nora palpitaba y sabía que era por el esfuerzo de contener sus emociones y reacciones.

¿Viviría con él? Él había comprado ropa, y no poca sino una enorme cantidad, para ella.

Ay, qué tonta había sido al firmar ese contrato de esa manera, todo por hacer un gran gesto. Había dejado salir sus emociones de su encierro por solo unos momentos y había hecho algo increíblemente estúpido.

¿Cómo podría mantener sus defensas en la misma casa que él? Especialmente en su casa, no en el terreno neutral de Tosca. Solo había estado cerca de él unos minutos y ya podía sentir cuánto más diferente era fuera del burdel, más confiado, seguro, en su elemento. Su guarida. Y eso era decir mucho, porque antes ya había sido abrumadoramente confiado, hasta el punto de la arrogancia.

Él descubriría la verdad y la destruiría.

Metió la mano en el bolsillo interior de su abrigo y sacó una pequeña llave de bronce, girándose hacia una puerta que ella había creído que era solo otra sección del revestimiento de madera de la pared. Había, vio, una pequeña cerradura. Insertó la llave y la giró, abriendo la puerta y retrocediendo. Su expresión era la misma mirada agresiva, orgullosa y arrogante que siempre llevaba, pero algo en su postura le decía que estaba… emocionado, y tal vez incluso un poco ansioso.

Nora se obligó a caminar hacia la puerta, deteniéndose en el umbral.

Bueno.

Sentía que sus ojos no eran lo suficientemente grandes para abarcarlo todo.

Hubo una ligera presión en la parte baja de su espalda y se giró para encontrarlo a su lado. Era un largo camino hacia arriba para encontrar sus ojos. Reconoció el hambre que ardía en las oscuras profundidades y su cuerpo comenzó a prepararse ante sus fosas nasales ligeramente dilatadas. Lo había extrañado y él nunca debía saber cuánto.

—Lo hice construir especialmente. Para nosotros —dijo él. Su tono era ronco le dijo todo lo que necesitaba saber sobre su estado: estaba largo, duro y grueso por ella.

Ella dio un paso dentro.

Era hermoso, austero y completamente único en su experiencia. Los suelos eran de un blanco lechoso que parecía brillar bajo las pesadas pieles exóticas esparcidas por la habitación. Había espejos en varios lugares, sus posiciones obviamente habían sido elegidas con gran cuidado.

En una pared estaba el armario más grande que jamás había visto. Sabía sin mirar qué había dentro: las herramientas e instrumentos que él disfrutaba usando en ella, y que ella había extrañado con cada fibra de su ser.

Un fuego ardía en una chimenea de esquina y frente a ella, en un lugar de honor, había una chaise longue de cuero negro baja descansando sobre la piel de oveja más gruesa y esponjosa que había visto nunca. Nora podía visualizarlos usándola y una nueva oleada de sensaciones hinchó su sexo.

Otros objetos de mobiliario, menos identificables, acechaban en los oscuros rincones de la habitación.

Pero el centro de la gigantesca sala era, sin duda, la magnífica cama; una cama equipada para algo más que dormir.

Obviamente había sido hecha por el mismo artesano que fabricó el armario. Estaba tallada en la misma madera negra pesada, salpicada aquí y allá con anillos de hierro forjado. Los postes eran gigantes y también estaban equipados con anillos.

La cama era una obra de arte erótica, pero fue la ropa de cama lo que más la sorprendió.

Nora estaba acostumbrada a tonos oscuros y sensuales, rojo sangre, púrpuras y azules majestuosos, y toques de oro que Madame Tosca usaba con elegancia, pero que, según Nora, siempre había sentido, eran bastante predecibles.

Toda esta habitación carecía de color. Era, se dio cuenta, bastante como ella.

Caminó hacia la cama, necesitando tocarla, confirmar que era lo que pensaba que era.

Su mano se hundió en ella: una manta rellena de plumas que era más que suave, la cubierta hecha de la mejor piel de cordero o cabrito que había sido blanqueada tan blanca como el exquisito lino que el señor Fanshawe, Edward, siempre llevaba consigo.

Lo sintió acercarse por detrás y su respiración se entrecortó. Sin ninguna orden de su cerebro, los pies de Nora se separaron ligeramente y su pelvis se inclinó de una manera que empujó su trasero hacia él. Si tuviera que pintarse en esta posición, la titularía: Hembra Ansiosa por la Monta. No es que Edward necesitara ayuda para leer su postura. Habría notado los sutiles cambios en su cuerpo y reconocería su súplica sin palabras.

Estaba cerca, tanto que podía sentir su calor, oler el familiar aroma de su colonia. Pero no la tocó.

—¿Te gusta? —preguntó él y luego extendió la mano alrededor de ella y colocó su mano bronceada y musculosa sobre el fino cuero blanco, con su cuerpo finalmente presionándose contra el de ella, la longitud dura de él empujando contra su espalda baja—. Te imaginé en ella, Nora, tu piel tan blanca, pero infinitamente más suave y fina. Imaginé tu cuerpo marcado con hermosas ronchas rojas de mi creación.

Ella tembló ante sus palabras y él arrastró la boca por su garganta, inhalándola.

—Sabes que voy a azotarte fuerte por la forma en que me trataste, me rechazaste, Nora —dijo él.

No era una pregunta, ni tenía que explicar a qué se refería, ella lo sabía.

Él rio contra su piel caliente y húmeda.

—Mi niña mala, muy mala —añadió, moviendo suavemente sus caderas contra ella, con su vara rígida rozándola a través de su ropa.

Nora estaba lista y esperando para obedecer su orden y levantar sus faldas para él.

—Apuesto a que tu coño está apretado e hinchado. Apuesto a que tus jugos ya están corriendo por tus dulces muslos, haciéndolos pegajosos. ¿Es así? —preguntó él.

Fue un esfuerzo sacar las palabras:

—Sí, Edward —respondió ella.

Él gimió.

—Oh, me encanta oírte decir mi nombre. Y realmente voy a disfrutar oyéndote decirlo cuando te haga suplicar —dijo él.

—Por favor —suplicó Nora mientras su aliento caliente rozaba su cuello—. Por favor, Edward.

Su respiración era tan fuerte y entrecortada que sonaba como un caballo agotado.

—Por favor —repitió.

—Shhhh —murmuró él, su boca moviéndose hacia donde su cuello se unía con su hombro—. Aún no he terminado de hablar, habrá tiempo de sobra para que supliques… más tarde. Debo ser honesto, Nora, estoy un poco… molesto contigo.

La besó y la mordió, sus toques eran enloquecedoramente ligeros.

—¿Sabías que he estado aquí solo durante semanas mientras tú te acostabas con cualquier hombre que te pagara? —preguntó él.

Nora se tensó, y esta vez su risa sonó más como un rugido depredador que como una carcajada real.

—Cada noche me acostaba en mi cama, duro y deseoso, oh, tan jodidamente duro, pero nunca me toqué. Pensaba en ti, aunque no quisiera y aunque esos pensamientos solo me torturaran más —continuó él.

Tomó un pedazo de piel entre sus dientes y tiró lo suficientemente fuerte como para traer lágrimas a sus ojos y enviar una salvaje oleada de placer a su sexo palpitante.

—Dime, Nora, ¿cuánto tiempo ha pasado desde que tuviste una polla dura en tu boca? —preguntó él.

Ella dudó y uno de sus brazos se deslizó a su alrededor más rápido que una serpiente, atrayéndola con fuerza contra su cuerpo duro como roca.

—No me mientas, porque lo sabré, y entonces las cosas irán aún peor para ti —advirtió él.

—Anoche, Edward —respondió ella.

Su brazo se apretó hasta que resultó doloroso, pero Nora sabía que era mejor no emitir sonido alguno.

—¿Y la última vez que tuviste una polla en tu coño? —preguntó él.

—Anoche, Edward —dijo ella.

Sintió, más que oir, el gruñido que emanó profundo en su pecho. Pero en lugar de hacerle otra pregunta, él recorrió su cuello con besos, deteniéndose dulcemente hasta que ella comenzó a creer...

Él se empujó contra ella, con su erección embistiéndola entre las nalgas con fuerza suficiente como para causarle una quemadura por fricción.

—¿Y aquí, Nora? ¿Cuándo fue la última vez que tuviste una polla dura aquí? —preguntó, subrayando la pregunta con otro empujón brutal.

Nora se mordió el labio, incapaz de emitir un sonido mientras el placer que había estado creciendo como un nudo apretado dentro de ella comenzaba a soltarse y desplegarse.

Su mano se deslizó al frente de su cuerpo y agarró su monte en un agarre doloroso que le arrancó un jadeo.

—Si tienes alguna idea de correrte ahora mismo, te advierto que lo pienses de nuevo. Ahora, responde a mi pregunta. La repetiré por si acaso la olvidaste: ¿cuándo fue la última vez que tuviste una polla en el culo? —insistió él.

Nora apretó los dientes, obligando a su cuerpo a no retorcerse en su doloroso agarre.

—Anoche, Edward —respondió.

Él maldijo y se apartó de ella, dejándola encorvada sobre la cama, con el pecho agitado y las manos apretadas en el suave cuero.

—Tú. Maldita. Puta —las palabras fueron tan bajas que era difícil oírlas—. Sabías que vendrías conmigo hoy. Tosca recibió su maldito dinero por ti ayer, así que sé que no te hizo trabajar anoche. ¿Verdad?

Lujuria, vergüenza, orgullo y otras emociones aún menos agradables giraban en su vientre, y ella se tambaleaba al borde de un orgasmo incluso mientras su sexo dolía por su trato rudo.

—No, Edward —respondió ella.

Él maldijo.

—Querías trabajar —dijo él, sonando como si tuviera que forzar las palabras a través de dientes apretados—. Maldita sea, te gustó.

Ella oyó la tensión en su voz; él estaba cerca de su punto de quiebre, un lugar que ella conocía más que bien, gracias a este hombre.

Nora consideró su próxima respuesta, preguntándose qué diría, si le daría ese último empujón para hacerlo caer o si lo perdonaría. Después de todo, empujarlo también podría llevarla a su clímax, y sabía que él no dudaría en castigar la desobediencia. Por mucho que se hinchara y emocionara ante tal pensamiento, él sería peligroso con un látigo después de escuchar la verdad.

Pero, por supuesto, eso no la detuvo.

Su boca se curvó en una sonrisa mientras miraba el cuero blanco bajo sus manos y dijo:

—No me gustó trabajar anoche, Edward.

Hizo una pausa solo el tiempo suficiente para escuchar su leve suspiro de alivio, y luego añadió:

—Lo amé.

Capítulo Once

Las palabras estaban atascadas en su cabeza como un cántico, un mantra: “No me gustó, Edward. Lo amé.”

Su polla, en lugar de marchitarse ante su confesión, lloraba copiosamente, empapando la parte frontal de sus pantalones.

Edward miró hacia abajo a su figura inclinada, a sus manos blancas casi indistinguibles del cuero. Debería desnudarla, arrancarle la ropa de la espalda y luego atarla entre los postes, con los brazos y las piernas tan estirados que sintiera el peligro de partirse en dos. Y luego levantaría las ronchas en su cuerpo con las que había soñado durante meses.

Saboreó esa visión, con su miembro hinchado necesitando solo un roce para avergonzarse.

Pero en lugar de actuar según su fantasía, dio un paso atrás. Su rabia lo estaba consumiendo. Si comenzaba con ella, no podría detenerse.

¿Rabia? ¡Ja! Eso es una mentira y lo sabes. No es rabia, sino unos celos verdes, viles y venenosos los que corren por tus venas, muchacho.

Edward apretó los dientes, deseando poder negarlo. Pero la vergüenza de ello, aunque fuera solo parcialmente cierto, lo quemaba como una llama al rojo vivo.

No parcialmente cierto, viejo amigo, sino dolorosa, absoluta y completamente cierto: el monstruo de ojos verdes se está dando un festín contigo.

Sí, lo hacía. Eran los celos los que se retorcían y arañaban dentro de él, dejando su pecho en carne viva y dolorido como si algo hubiera estado royendo su corazón, mientras que al mismo tiempo, imposiblemente, lo ponían más duro de lo que había estado en toda su vida.

Era un bastardo enfermo y siempre lo había sido; lo había aceptado hace años. Pero esto lo aturdía: ¿cómo podía excitarse al pensar en ella tomando la polla de otro hombre? ¿Cómo?

Y sin embargo, estaba excitado, locamente excitado. Pero ni siquiera su excitación podía calmar sus celos. Quería averiguar quién la había follado, de quién podría estar dolorida su cuerpo, y golpearlo hasta convertirlo en una pulpa sangrienta. Abrió la boca para exigir un nombre, pero atrapó las palabras justo a tiempo.

En cambio, una imagen atravesó su mente: un destello breve y preciosos de la última vez que estuvieron juntos.

Sabía que la sonrisa que torcía sus labios sería fea, pero realmente no le importaba un carajo. Comenzaría a hacerla cumplir los términos del contrato esa misma noche.

—Vamos a salir esta noche. Quiero que te limpies, por dentro y por fuera —dijo él.

Los hombros de ella se estremecieron. Bien. Compórtate como puta y te trataré como puta.

Porque eso era lo que era: una puta, y él había estado corriendo tras ella como un enamorado perdido. Bueno, esos días habían quedado atrás.

Su cuerpo zumbaba de placer y poder: placer por volver a sí mismo y poder por tenerla bajo su control. Desaparecido estaba el idiota quejumbroso que la había perseguido durante meses y luego se había sentido aplastado y perdido cuando ella lo rechazó.

Ella había estado tan segura de su obsesión por ella que había firmado un contrato que había sido demasiado arrogante para siquiera leer. Y pagaría el precio por ello.

Caminó hacia la puerta.

—Quiero que salgas de aquí. Solo se te permite estar en esta habitación cuando yo te lo diga —ordenó él.

Ella se enderezó lentamente y se volvió hacia él.

Edward no sabía qué esperar cuando lo enfrentara, pero estaba seguro como el infierno que no era lo que obtuvo.

Ella estaba sonriendo.

Él soltó una risa sin alegría y sacudió la cabeza.

—Eres una perra —dijo él.

Su sonrisa se hizo aún más grande y luego, por primera vez desde que la conoció, ella rio.

Fue entonces cuando Edward sospechó que podría haber conseguido más de lo que esperaba.

Capítulo Doce

El padre de Nora siempre le había dicho que su pecado dominante era el orgullo. Si hubiera visto lo que había hecho en aquel decadente dormitorio, habría cambiado de opinión a arrogancia... o quizás a estupidez.

El cuerpo de Nora estaba flácido, se sentía completamente agotada por su encuentro, sin mencionar el horror ante su propia estupidez reiterada. Pero sus acusaciones habían sido demasiado. ¿De verdad podía creer que entregar su cuerpo a otro hombre cambiaba lo que sentía por él? Si así era, entonces tenía muchísima suerte. Tal vez nunca miraría más allá de sus propios celos para ver lo que ella realmente sentía por él.

Se quitó los zapatos y se arrastró hasta el suave capullo de su cama, esta cubierta de seda y lana finamente peinada, pero igual de impolutamente blanca.

Le pareció que solo habían pasado unos minutos cuando un leve sonido la hizo abrir los ojos. Afuera, a través de los altos ventanales, la noche ya había caído; debía de haber dormido al menos varias horas.

Bostezó y frunció el ceño ante el sabor rancio en su boca: no había desayunado y solo había tomado té y tostadas al mediodía. Se moría de hambre.

Algo tintineó en la habitación contigua y siguió el suave sonido hasta el vestidor, donde una muchacha colgaba las pocas prendas miserables de Nora entre los suntuosos sedas y satines.

—Oh, no hace falta que haga eso —dijo.

La pobre criatura dio un respingo y soltó un chillido antes de girarse de golpe.

—¡Ay, señorita, me ha dado un susto!

—Lo siento, no era mi intención asustarla. Esta alfombra es tan... lujosa que amortigua los pasos. Dije que no tenía que desempacar mi ropa, puedo hacerlo yo.

La joven, pues ahora que la veía más de cerca, Nora se daba cuenta de que era solo una niña, sacudió la cabeza, con sus regordetas mejillas pecosas enrojeciéndose.

—Pero ese es mi trabajo, señorita Nora, soy su doncella.

Fuera lo que fuera lo que vio en el rostro de Nora, hizo que su propia cara se arrugara de angustia.

—Oh, señorita... por favor, no me despida. Se lo prometo, puede que no lo parezca, pero sé manejarme con el cabello y la ropa. Si me despide, el señor Fanshawe... —se estremeció, con una expresión de absoluto terror en el rostro— bueno, me echará a la calle.

Nora frunció el ceño.

—¿Te ha lastimado? ¿Ha sido cruel contigo?

—Oh, no, no, no —exclamó la muchacha antes de que Nora terminara la frase—. Nada de eso, en absoluto.

Nora se relajó; menos mal. Golpear, degradar o humillarla en el dormitorio, acciones que ella misma ansiaba y planeaba obtener, era una cosa. Hacerlo con los sirvientes, especialmente con una simple niña, era algo muy diferente.

—Me alegra oírlo. Eh... lo siento, no sé tu nombre.

—Mary, señorita —dijo, haciendo una reverencia sin darse cuenta de que aún tenía en las manos algunas de las prendas andrajosas de Nora, entre ellas su blusa de pintar. Arrugó su chata nariz y la sostuvo alejada de sí—. Creo que se ha mezclado algo de ropa de sirvienta con la suya.

Nora sonrió y tomó su blusa salpicada de pintura.

—No, esto es mío.

Miró a su alrededor, con el corazón en un puño al darse cuenta de que el baúl donde guardaba sus materiales de pintura no estaba a la vista, ni tampoco los cuadros que había retirado de sus bastidores y envuelto en sábanas viejas.

—¿Has visto un baúl?

—No lo sé, señorita. Los Thomas dejaron varias cosas en el solárium pequeño.

Nora se giró y fue a comprobarlo, con las palmas sudorosas. La pintura que planeaba presentar al concurso no estaba allí, era demasiado reciente para enrollarla, así que la había dejado junto con otras tres en casa de Charles, después de que él jurara sobre su vida que las guardaría en su habitación y no dejaría que nadie más las viera o tocara. Aun así, el rollo contenía muchas obras valiosas, como retratos de sus padres y su hermana.

Abrió la puerta del solárium y soltó un suspiro de alivio al ver su baúl y sus pinturas, abandonados en la espaciosa habitación. Se encontraba en la esquina suroeste de la casa y su corazón dio un brinco: quizás sería un buen lugar para pintar.

Su ánimo se desplomó de nuevo al recordar lo que le había dicho al señor Fanshawe, Edward, unas horas antes. Nora gimió. Era una completa idiota. Probablemente la echarían a la calle por la mañana.

Un suave golpe sonó en la puerta que daba al pasillo. Antes de que Nora pudiera responder, Mary ya estaba allí, hablando en voz baja con alguien en el corredor. Cuando regresó, llevaba una pesada bandeja.

—Es una cena ligera de parte del señor Fanshawe, señorita Nora. ¿Dónde le gustaría comer?

—Oh. Bueno, supongo que puedes ponerla aquí.

Señaló una mesa baja frente al fuego del estudio.

Mary se puso a disponer las cosas de la bandeja con entusiasmo, disfrutándolo tanto que Nora no tuvo corazón para decirle que estaba acostumbrada a servirse sola. En su lugar, tomó algunos cojines y se sentó en el suelo junto a la mesa.

—Oh —frunció el ceño Mary—. ¿Está segura de que no prefiere la mesa adecuada?

—No —sonrió Nora—. Me gusta sentarme en el suelo.

Mary emitió un sonido escéptico, pero se abstuvo de comentar. Le recordó a un pajarillo regordete organizando su nido.

—No sé qué es esto, señorita Nora —dijo, entregándole una carpeta de cuero enrollada y atada. Nora supo de inmediato de qué se trataba.

En el frente del contrato había una breve nota adherida con un alfiler.

“Nora, me he tomado la libertad de hacer una copia del contrato que firmaste. Dada nuestra conversación de hoy, quiero que te familiarices con el documento. Las secciones 2, 7, 8 y 14 son de particular importancia. Las reconocerás porque en ellas se requería tu firma. Te esperaré en mi estudio a las nueve en punto. Mary ha sido instruida sobre qué ropa debe prepararte.”

No lo había firmado, pero su letra era igual que él: audaz, agresiva y dominante.

—Ya está, señorita. He elegido su atuendo para esta noche y solo tengo que alisar una arruga que encontré —dijo Mary, mordiéndose el labio con incertidumbre—. El señor Fanshawe me dio instrucciones, señorita. Espero que esté bien.

—Oh, sí. Perfectamente. Él conoce mejor nuestro destino y sabe qué ropa será más adecuada. No dudes en seguir sus instrucciones al pie de la letra. Es un alivio para mí no tener que preocuparme por esas cosas.

Y era verdad. Una de las cosas que más le había gustado de Tosca’s era que tenían una especie de uniforme: los mismos vestidos de muselina tanto para el día como para la noche. Solo pensar en la variedad de prendas en ese gigantesco armario le daba dolor de cabeza.

Nora se llevó a la boca una cucharada del delicioso guiso de mariscos y comenzó a leer el contrato.

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Para cuando dieron las nueve en punto, Edward se había enfriado considerablemente. Eso no significaba que no llevaría a cabo lo que había planeado. Su boca se curvó en una sonrisa al pensar en la noche que les esperaba.

Ir a Bernina’s con Nora había sido parte de sus planes, una de las partes más obsesivas en realidad, pero no había pensado necesariamente en hacerlo tan pronto. Sin embargo, salir esa noche le convenía aún más y, de paso, mataría dos pájaros de un tiro, por así decirlo.

La puerta se abrió y levantó la vista del desordenado montón de papeles que había estado mirando sin ver. Su mandíbula cayó.

Ay.

Se puso de pie de un salto cuando ella entró en la habitación. Sabía lo que estaría usando, él mismo había comprado hasta el último hilo, pero no tenía idea de cómo se vería.

—Buenas noches, Edward.

Sus ojos se posaron en su boca. ¿Era eso rouge? Frunció el ceño, sin estar seguro de que le gustara. Aun así, el color rojo brillante hacía que su boca… resultara tentadora.

—Gira —ordenó. Su ingle, como siempre, se volvió pesada cuando ella obedeció sin vacilar, haciéndole preguntarse si habría alguna orden que no acataría. Apartó la especulación distraída y excitante, y observó el resultado de parte de su esfuerzo.

El vestido era de seda blanco plateado, con un crinoline debajo, más pequeño y menos exagerado de lo que estaba en boga, la verdad, detestaba los crinolines. Sabía que ella llevaba corsé y medias, también de un blanco virginal. Era más recatado que los vestidos que usaba en Tosca’s, lo cual le agradaba bastante, pero no quería que nadie más la viera con ropa de ese tipo. Ese tipo de prendas eran solo para él y en su habitación.

Abrió el cajón superior de su escritorio y sacó una gran caja de terciopelo, que le entregó. Su vacilación fue casi imperceptible.

Su corazón latía con fuerza en sus oídos mientras sus dedos blancos y delgados abrían la caja. Ella miró el contenido sin hablar, su rostro era la máscara inescrutable de siempre. Solo el aleteo de su pulso en la base de la garganta delataba alguna emoción.

Tragó saliva y él bebió con los ojos la frágil musculatura de su cuello. Era tan diferente a él. Oh, no solo en lo obvio, ella mujer él hombre, sino en su delicadeza, en su forma mesurada y calculada de moverse.

Ella alzó sus pálidos ojos hacia los de él.

—Ópalos. Son mis favoritos.

—¿De veras? —las palabras sorprendidas salieron de su boca antes de que pudiera detenerlas.

Sus labios se curvaron en una ligera sonrisa.

—¿Quiere que lo use esta noche?

—Ven aquí y te pondré el collar y el brazalete.

El collar que había escogido tenía cuatro hileras de ópalos engastados en plata. Había querido oro, pues simbolizaba lo mejor que el dinero podía comprar, pero el joyero había sugerido plata para esas piedras en particular, y una vez que las vio junto al metal, tuvo que estar de acuerdo.

Tomó el collar de la caja y lo colocó alrededor de su garganta, inhalando el aroma de su cabello, que olía diferente. Se detuvo.

—¿Qué perfume llevas?

—Debe de ser el jabón que Mary usó para lavarme el cabello.

Aspiró de nuevo y frunció el ceño.

—No me gusta, prefiero cómo olía antes. ¿Qué usabas?

—Lo que Madame nos proporcionaba… algo muy barato, supongo.

Edward gruñó. Fuera lo que fuese, conseguiría más y tiraría el resto de frascos y tarros que había abastecido en su tocador.

Volvió a su tarea, saboreando cómo los delicados vellos en la nuca de ella se erizaban con su roce. El broche tenía diez anillas, dependiendo del tamaño del cuello y la comodidad de quien lo usara. Edward enganchó el cierre en la anilla que estaba más o menos en el centro. El collar quedó flojo, así que lo desabrochó y probó con una más pequeña. Esta ajustaba lo suficiente, pero no de la forma para la que había sido diseñado, así que lo soltó de nuevo. Tuvo que tirar de los extremos, el frío metal hincándose en la carne tierna, para enganchar el cierre en la siguiente anilla.

Edward acarició su garganta, sus dedos rozando el metal helado.

—¿Debo aflojarlo? ¿Está demasiado ajustado? —preguntó, ya sabiendo la respuesta.

—No, me gusta ajustado.

Su respuesta tuvo el efecto predecible en su entrepierna. Sí, sabía que le gustaba ajustado. También sabía que ambos estarían pensando en las veces en que le había puesto un collar diferente alrededor de su elegante cuello.

Arriba, en el armario, había media docena de collares que había mandado hacer especialmente para ella.

Pero no para esta noche.

Edward le colocó los pendientes y luego le sujetó el brazalete en la delicada muñeca, dejándolo mucho más suelto.

Alcanzó la caja, y ella dijo:

—Hay una pieza más… un anillo pequeño, creo.

Él deslizó el pequeño anillo en el bolsillo de su pantalón antes de cerrar la caja y dejarla sobre el escritorio.

—Gírate.

Edward intentó no quedarse embobado. ¿Cómo había pensado alguna vez que era simple? Su peinado le sentaba a la perfección. Su doncella había recogido sus rizos a un lado y los había sujetado con una horquilla. Edward entrecerró los ojos y vio que tenía forma de una diminuta abeja de plata. Parecía barata, pero era efectiva. Le compraría algo similar, pero más apropiado, la próxima vez que fuera a la joyería.

El collar se clavaba en su piel y podía ver que tragar debía de ser incómodo. Eso también le gustaba, y mucho. De hecho, le costaba contenerse para no poner las manos alrededor de su garganta, doblarla sobre su escritorio y follarla hasta dejarlos a ambos exhaustos. Pero los entretenimientos que había planeado para esa noche lo llamaban.

—Estás hermosa —dijo, sin mentir—. El blanco te sienta.

Sus labios se torcieron apenas en una sonrisa sardónica que no le había visto antes. Edward se dio cuenta, con bastante estupidez, de que no sabía casi nada de esta mujer aparte de lo que le gustaba en la cama. ¿De dónde venía? ¿Qué la había llevado a la prostitución? ¿Tenía familia?

Apartó esos pensamientos. Ya habría tiempo para eso.

—Vamos, John el cochero tendrá el carruaje listo.

Estaban a punto de salir cuando recordó algo.

—Espera un momento, casi lo olvido.

Regresó a la mesa baja frente al fuego y tomó una enorme caja de ropa en una mano y una sombrerera en la otra, llevándolas hacia ella.

—Esta primero —dijo, tendiéndole la caja grande.

Ella quitó la tapa y él escuchó una suave inhalación de asombro.

—Solo tírala al suelo —ordenó, al ver que ella seguía sosteniéndola.

Ella obedeció y luego hundió lentamente las manos en la prenda de blanco inmaculado, sus dedos pálidos apenas unos tonos más oscuros que la piel de la piel. El cuerpo de Edward se tensó aún más, y supo que probablemente arruinaría otro par de pantalones si no se controlaba.

Ella sacó la prenda de la caja sin más indicaciones. La expresión de su rostro valía cada una de las miles de libras que le había costado la capa.

Edward dejó la sombrerera sobre la consola cercana.

—A ver, déjame ayudarte.

Sacudió la capa, satisfecho con el resultado.

—Tengo entendido que la piel va por dentro —le dijo, colocándosela sobre los hombros con el lado de piel hacia adentro, dejando expuesto el grueso terciopelo color crema que, aunque hermoso, no era ni de cerca tan lujoso. El broche era de plata martillada y necesariamente pesado para mantener cerrada una prenda tan sustancial.

Abrió la sombrerera y se la ofreció.

—Tendrás que arreglártelas con esto; los sombreros son demasiado para mí.

Era una pequeña fantasía de piel y terciopelo a juego, con un velo que parecía hecho de neblina. Lo había comprado sabiendo que no querría que otros se quedaran mirando cuando la llevara a lugares como Bernina’s. Ella era suya, ahora. Comprada y pagada.

Una vez que ella se lo acomodó, Edward tomó su mano, enguantada en el más fino cabritillo blanco como el hielo, que se extendía varios centímetros por encima del codo, y la giró hacia él. Una vez más, podría haberse quedado mirándola durante horas. En lugar de eso, dijo:

—Te queda bien. ¿Es abrigada?

Ella asintió, y él vio cómo su garganta se movía con la dificultad para tragar.

—Es preciosa. Gracias, Edward.

Él apartó la mirada de sus ojos, que se habían oscurecido, dándole una expresión curiosamente conocedora.

—Vamos, no hagamos esperar a los caballos.

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Nora no pudo evitar sentirse un poco como una princesa. Jamás había vestido ropa tan hermosa. De hecho, jamás había visto ropa tan hermosa. Algunas de las mujeres en la casa de Tosca gastaban hasta el último centavo que ganaban en ropa. Nora solo había pagado los vestidos que estaba obligada a usar y uno práctico para sus tardes libres.

El carruaje era diferente al que había usado antes. Edward era, se dio cuenta, un hombre muy, muy rico. Solo la capa, de algún tipo de piel más suave que las plumas, debía de haber costado cientos de libras.

Él mismo, lo había notado siempre, vestía ropa sencilla, pero de la mejor calidad y corte. El estilo severo le sentaba bien a su cuerpo grande y robusto, y realzaba el aura de poder que lo rodeaba. Nora había pensado muchas veces que era precisamente ese aire, de hombre acostumbrado a obtener lo que quería y a ser obedecido sin reparos, lo que había comenzado a desgastar su muro profesional de reserva.

—¿Naciste y creciste en Londres?

La pregunta fue tan abrupta como inesperada. ¿Desde cuándo Edward se inclinaba por la charla trivial? No es que a ella le molestara. El hecho de que nunca hablara con sus clientes a menos que le dirigieran la palabra no significaba que fuera tan callada con sus amistades. Pero debía recordarse siempre, siempre, que Edward no era su amigo. Responder a sus preguntas, no ofrecer nada más.

—No, soy de un pequeño pueblo, a unas cincuenta millas de Londres.

—Ah. —Escuchó sus dedos tamborilear contra el panel de madera, un gesto nervioso que no recordaba haberle visto antes. ¿Qué lo ponía nervioso? ¿Adónde iban?

—Supongo que eso explica la falta de acento, no haber cecido en Londres.

El acento de Edward también se había suavizado gracias a su forma de hablar, pero ella había oído a suficientes hombres y mujeres con su misma entonación como para saber que él debía venir de una de las peores zonas de la ciudad.

—No, fue mi padre quien se encargó de que no lo tuviera. —El vicario había sido inflexible con la gramática y la pronunciación correcta.

Viajaron en silencio.

—¿Tus padres murieron cuando eras muy joven?

Nora apartó la vista de la ventana.

—¿Por qué piensa que murieron?

—Bueno, estás aquí, en Londres, trabajando en la casa de Tosca. Solo pensé que...

Se quedó en silencio.

Ella sabía perfectamente lo que él pensaba: que debió de sufrir alguna desgracia que la obligó a tomar ese camino. Se preguntó qué expresión pondría si le dijera la verdad.

—Mis padres están vivos y bien, prosperando, de hecho. —Nora se permitió una pequeña sonrisa; sabía que estaba mal disfrutar del silencio atónito de él, pero Edward tenía tanto poder que debía tomar sus pequeñas satisfacciones donde pudiera encontrarlas.

—¿Saben ellos a qué te dedicas?

—Oh, sí.

Escuchó un resoplido de asombro en la oscuridad. Antes de que pudiera seguir indagando en su supuesta caída en desgracia, el carruaje se detuvo con suavidad.

—Ah —dijo ella, reconociendo de inmediato el edificio—. Estamos en Bernina’s.

—¿Conoces este lugar?

Tuvo que morderse el labio para no reírse por el tono escandalizado de él. Para ser un hombre de negocios tan sofisticado y con habilidades tan poco convencionales en la cama, Edward era, se dio cuenta, un hombre bastante inocente.

—Las prostitutas hablamos entre nosotras —dijo, sin lograr del todo disimular la diversión en su tono.

La puerta se abrió y uno de los lacayos, todos se llamaban Thomas, desplegó los escalones. Edward bajó primero y luego le tendió la mano para ayudarla a descender.

—Bájate el velo —le indicó, y luego resopló cuando ella obedeció—. Aunque parece que lo hago por gusto, ya que no hay razón real para proteger tu identidad.

—¿Oh, esto es por mi protección? Pensé que era por la suya.

En lugar de ofenderse, sus rasgos severos se transformaron en una rara sonrisa mientras la guiaba por los escalones.

—Quizás tengas razón.

La puerta se abrió y la prostituta que se hacía llamar Cecile los recibió.

—Buenas noches, señor Fanshawe. Es un placer verlo de nuevo. —Cecile evitó cuidadosamente mirar a Nora—. Todo está preparado, tal como lo indicó. Por aquí, por favor.

Nora nunca había estado en Bernina’s antes, pero había trabajado con varias mujeres y al menos un hombre que sí lo habían hecho. Aunque era cierto que las prostitutas hablaban entre ellas, rara vez visitaban otros burdeles en sus breves días libres.

Mientras seguía a la alta y delgada madama por la escalera, se preguntó si Edward se habría dado cuenta de que Cecile era un hombre al que le gustaba vestirse de mujer. En el gran abanico de la sexualidad humana, Nora no encontraba tal comportamiento fuera de lo común. Pero sabía que otros, los que no se prostituían por ejemplo, no eran tan comprensivos con esos asuntos.

La habitación a la que Cecile los condujo era amplia y espaciosa, llena de divanes, cojines de seda, alfombras mullidas y, gracias a la bondad, una chimenea encendida. La cama se alzaba en la habitación contigua, el techo abovedado y, sospechaba, con espejos. De nuevo, todo le resultaba familiar. Después de lo que había visto ese mismo día, la belleza austera de la habitación que Edward había diseñado, el lujo ostentoso de este lugar le pareció casi vulgar.

Edward se volvió hacia la madama.

—Gracias, servirá.

Cecile hizo una reverencia con admirable gracia.

—He tenido la libertad de instalar a Amaya en la sala de baño. ¿Desea que suba Emma?

La boca de Edward se curvó en algo que apenas se parecía a una sonrisa. Nora se estremeció de anticipación ante el destello cruel en sus ojos y el fugaz asomo de sus dientes torcidos. Su corazón se aceleró. Ah, este hombre.

—Sí, hágalo. —Se volvió de espaldas a Cecile en una clara señal de despedida, sus manos fueron directamente al cuello de Nora, al broche. Cuando la puerta se cerró, levantó la capa, notablemente pesada, de sus hombros, sus dedos gruesos y manos grandes y toscas aferrándose brevemente a la piel blanca antes de lanzarla con descuido sobre el respaldo de una silla cercana—. Algún día voy a follarte llevando solo esto —le dijo en un tono conversacional, absolutamente carente de inflexión, que funcionó como una lengua invisible sobre su sexo ya hinchado.

Giró sobre sus talones y se dirigió a la habitación. Nora se quitó el alfiler del sombrero con dedos temblorosos y lo dejó sobre la consola, junto al de él.

Los zapatitos que él había comprado para ella, cada par, tenían tacón y eran más altos de lo que estaba acostumbrada a usar. Pero no le eran del todo ajenos, pues algunos de sus clientes sentían una predilección exagerada por los zapatos y solían hacer que los recibiera llevando solamente zapatos. Se preguntó con curiosidad si Edward tendría esa misma inclinación mientras lo seguía a la otra habitación.

El dormitorio no ofrecía sorpresas, salvo la sala de baño contigua, con ambas puertas abiertas. Nora sonrió al darse cuenta de por qué estaba allí esa noche: aquí estaba el párrafo 8.

Edward le hablaba a alguien a quien ella no podía ver, pero se giró al escuchar el susurro de su vestido. Su expresión era el mismo ceño severo de siempre, pero ella lo conocía lo suficiente ya como para saber que en realidad ocultaba un alto grado de excitación sexual.

—Esta es Amaya —dijo, señalando a una mujer muy anciana y diminuta que estaba cerca de una bandeja de afeitar y una bañera honda llena de agua humeante—. Creo que su conocimiento del inglés ha llegado al límite.

La anciana sonrió, y Nora vio que le faltaban varios dientes.

Edward miró por encima del hombro, y apareció la sonrisa malvada que ella tanto amaba.

—Ah, bienvenida, Emma.

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Edward cambió ligeramente de postura para poder ver el rostro de Nora cuando viera a la otra mujer.

Una vez más, su Nora lo sorprendió.

—Hola, Emma.

Si alguien se sorprendió, fue Emma.

—¡Nora! —Su rostro se iluminó con una enorme sonrisa que dejaba al descubierto un diente ausente y casi destruía su parecido con Nora—. Ha pasado mucho tiempo.

Abrazó a Nora, quien, notó él con interés, respondió con calidez.

—¿Se conocen? —preguntó, estúpidamente. Obviamente, claro que se conocían.

—Trabajamos juntas un tiempo —dijo Emma, todavía sonriendo. Ahora que estaban tan cerca, Edward se dio cuenta de que el parecido entre ellas era más bien superficial. Aunque compartían el mismo color de cabello, tono de piel y constitución general, podía ver que Emma parecía más bien una pobre reproducción, como una imagen de revista impresa sin suficiente tinta.

Y además, parecía algo… bueno, no había otra palabra: torpe. En vez de la embriagadora reserva de Nora, Emma daba la impresión de ser una mujer alegre, sencilla.

Edward miró a Nora y la encontró observándolo con esa expresión que lo volvía loco por saber en qué pensaba. Si tan solo pudiera abrirle la cabeza y dejar al descubierto sus pensamientos de la misma forma en que desnudaba su cuerpo. Lo cual le recordó...

—Esta mujer, Amaya, no habla inglés —le dijo a Emma—. Ve a buscar a alguien que pueda hablar con ella.

—Hablo euskera —dijo Emma, sonriendo a la vieja y diciéndole algunas palabras incomprensibles.

—¿Euskera? —repitió; jamás había oído hablar de ese idioma.

—Es del norte de España, cerca de la frontera con Francia —intervino Nora.

Los ojos de Edward se entrecerraron, tanto por la información en sí, ¿cómo sabía ella eso?, como por el simple hecho de haberlo ofrecido sin que se lo pidieran. ¿Alguna vez le había contado algo sin que él se lo arrancara? Si lo había hecho, él no lo recordaba.

—Amaya dice que Nora debería quitarse el vestido y meterse en la bañera, que el agua caliente facilita el rasurado —dijo Emma, girándose de Edward hacia Nora con una sonrisa—. Te encantará la sensación cuando te frote contra el botoncito, Nora, y espera a que sientas una boca ahí...

—Tú —dijo Edward, señalando con un dedo a la prostituta parlanchina—solo hablarás cuando se te hable, y responderás a mis preguntas sin dar información adicional. ¿Entendido? Y me llamarás señor.

El rostro de la chica cambió al instante, la chispa divertida desapareció de sus ojos azules y su expresión se volvió vacía, insípida.

—Sí, señor. Por supuesto —respondió con un tono bajo, modulando la voz con justo el grado de sumisión que a él le gustaba.

—Pregúntale cómo procederá todo esto. Luego pregúntale cuánto tiempo tomará la curación y si hay alguna limitación en el comportamiento de Nora.

Emma se volvió hacia la anciana y disparó una andanada de palabras, esperando mientras la mujer respondía.

Edward sabía que podría haberle pedido a la ramera que relatara su propia experiencia con el piercing, pero no le interesaba escucharla. No estaba allí para conocerla. Era un receptáculo para su placer, un accesorio para su espectáculo y nada más. Bueno, salvo que ahora también era una traductora.

Ella se volvió hacia él.

—Se bañará en la tina por un corto tiempo y luego Amaya le quitará el vello con esa navaja —dijo, señalando una navaja de aspecto siniestro que ya estaba afilada y lista sobre la bandeja, junto a un cepillo de cerdas de jabalí y una pastilla de jabón—. Después, se recostará en el diván —todos miraron hacia el diván en cuestión—. Ella adormecerá el área con hielo y luego hará una rápida perforación con su aguja.

De nuevo, todas las miradas se dirigieron esta vez hacia la bandeja, donde él vio una aguja en un vaso de agua.

La anciana volvió a hablar.

—Nora debería abstenerse de tener relaciones— Amaya dijo algo y luego soltó una risita, sus ojos oscuros brillando—. Pero solo con su conejito.

A Edward no le gustó nada esa restricción.

—¿Por cuánto tiempo?

—Tres semanas, como mínimo.

La habitación quedó en silencio mientras él procesaba la desagradable noticia.

Amaya fue quien rompió el silencio.

—Dos como mínimo, si sana rápido. Dice que puede tocarla con la boca y los dedos, pero evitando rozar el aro.

Aunque Nora no se había movido ni había cambiado de expresión, él sabía que estaba disfrutando esto. Bueno, ¿tres semanas… dos como mínimo? ¿Y qué? Podía divertirse, y disfrutar de ella, de muchas otras maneras.

—Adelante —dijo.

—Preguntó si trajo un aro o si desea usar uno de estos.

Había una selección de anillos de plata, todos similares a los que llevaban Victoria y Emma.

Edward sacó del bolsillo el pequeño anillo incrustado de diamantes y se lo entregó a la anciana. Ella lo examinó y dijo unas palabras.

—Amaya dice que es muy hermoso y que lucirá bien.

Edward no necesitaba la opinión de la anciana para saberlo. Se volvió hacia Nora, que solo observaba y escuchaba como si el procedimiento fuera a ocurrirle a otra persona.

—Leíste el contrato.

—Sí, Edward. ¿Debo desnudarme?

Sus testículos se contrajeron con tanta fuerza ante su dócil obediencia que le costó mantenerse erguido.

—Emma te desnudará.

Fue hacia la silla que habían dispuesto frente a la tina, colocada para ofrecerle una vista clara del procedimiento. Antes de sentarse, se quitó el abrigo y se desató la corbata. Amaya se apresuró a acercarse cuando él los arrojó al frío suelo de mármol, murmurando algo por lo bajo.

—Dice que es una lástima tratar así ropa tan bonita —tradujo Emma.

Edward resopló y se dejó caer en el sillón orejero, lo bastante amplio para soportar su corpulencia. Madame Cécile sabía lo que hacía.

Emma ya había desabrochado los muchos pequeños botones que corrían por la espalda del vestido de Nora. Sabía que los vestidos sencillos que usaba en Tosca's habían sido diseñados para mujeres sin criadas, que necesitaban vestirse y desvestirse solas. Cada prenda que él le había comprado, incluidos los guantes de cuero perfectamente ajustados que cubrían sus brazos, requería ayuda. Le gustaba la idea de que la atendieran de pies a cabeza. Y le gustaba aún más porque sospechaba que a ella no le gustaba… aunque nunca se lo diría.

Emma, que era aún más baja que Nora, tuvo que ponerse de puntillas para quitarle el vestido, dejando a Nora de pie en una crinolina estrecha y con su corsé, camisón y medias. No había hecho que le confeccionaran bragas. ¿Qué hombre inteligente querría que algo así se interpusiera?

Nunca la había visto con un corsé. Madame Tosca tenía algunos entre sus juguetes, pero a Edward no le agradaba la idea de ponerla en algo que hubiera sido hecho para otra mujer. Así que se había abstenido. Hasta ahora.

Era muy delgada, pero el corsé, diseñado para ceñirse una o dos pulgadas por debajo de las caderas, le había moldeado en una figura sorprendentemente curvilínea. Le picaban las manos por tocarla, por abarcarla… por sentir su cuerpo confinado y atado.

Apoyó la palma sobre su pene endurecido, pero no se acarició. Los ojos de Nora siguieron su movimiento, el pulso en la base de su garganta, como siempre, delatándola.

Capítulo Trece

Nora estaba divertida de que Edward hubiera encontrado a Emma. Había trabajado con ella durante más de un año al principio de su carrera. Ambas trabajaban para una madama que las promocionaba como gemelas, y habían tenido mucho éxito con los hombres que encontraban excitante la idea de acostarse con hermanas.

Emma también encontraba excitante ese arreglo. La otra mujer, en realidad dos años mayor que Nora, prefería a las mujeres y, con el tiempo, había desarrollado un gusto por Nora que esta no podía corresponder. Aunque Emma se había sentido decepcionada, no se había disgustado. Tenía un carácter excepcionalmente apacible y no era particularmente astuta. Parecía estar floreciendo, y Nora sabía que la clientela de Bernina, salvo algunas excepciones como Edward, sería mucho más de su agrado.

Suspiró de alivio cuando Emma aflojó su corsé, consciente del creciente interés de Edward ante la acción. Sospechaba que los corsés se convertirían en una parte permanente de su vida mientras estuviera con él. Si bien no le molestaban, hacía varios años que no los usaba con regularidad. Algunos de sus clientes disfrutaban viéndola usar los que había en el arsenal de Tosca, pero no había llevado uno puesto durante todo el día en mucho tiempo.

El corsé cayó al suelo y Emma se agachó para recogerlo. Edward, lo veía, estaba tenso de anticipación. Ya había visto antes el tipo de perforación que estaba por recibir. No era tan común como los piercings en los pezones o el apadravya, pero sabía que ambas perforaciones eran cada vez más populares entre los aristócratas. Una vez había atendido a un conde y su esposa, quienes llevaban varios piercings cada uno.

Nora nunca había considerado hacerse uno, pero, como era de esperarse, no pudo negarse a Edward, y la excitaba su evidente entusiasmo. Si a él le gustaba, ella estaba segura de que lo disfrutaría también.

Cuando Emma le quitó el camisón y la dejó desnuda salvo por los zapatos y las medias, Nora miró al hombre por quien haría cualquier cosa. Sus ojos recorrían su cuerpo de arriba abajo, devorándola, dejándola húmeda y palpitante por él.

Volvía una y otra vez a su rostro, buscando, ella lo sabía, algo, lo que fuera en su mirada. Ese era el control que tenía sobre él: su inaccesibilidad. Si alguna vez mostraba lo que verdaderamente sentía… ¿que sangraba por él? La desecharía. Habría alcanzado su objetivo.

Era bueno recordárselo, y se prometió hacerlo cada día, quizá varias veces en días como este, en los que sería tan fácil arrodillarse y declararle su amor.

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Edward deseaba, con todo su ser, tener otro par de ojos para poder contemplarla mejor. Nora, su intocable, eternamente inalcanzable reina de hielo.

Había permanecido inmóvil y distante mientras Emma la desvestía. Incluso ahora, sentada en la tina, sus piernas delgadas apoyadas en los bordes de cobre, su sexo expuesto y abierto a su vista, estaba tan impasible como la superficie de un lago helado en invierno.

Había sido un tonto por imaginar que Emma se le parecía en algo. Aun así, la muchacha le sería útil esa noche.

—Quítate la bata —dijo sin mirarla, incapaz de apartar los ojos de la mano de la anciana que derramaba agua sobre el pubis elevado de Nora—. Y luego, arrodíllate entre mis muslos.

Escuchó el susurro de la seda, sus ojos aún fijos en los de Nora, el pulso en la base de su garganta latía con fuerza. A Edward le encantaba que ella disfrutara viéndolo usar a otras mujeres, que sufriera por su placer.

Cuando Emma se arrodilló entre sus piernas abiertas, la cabeza inclinada, no pudo evitar preguntarse cómo afectaría el estado de excitación de Nora al procedimiento de perforación. Pero Amaya no pareció notar nada fuera de lo común y lavaba su sexo hinchado de forma meticulosa, con sus dedos nudosos abriendo los labios para examinarla con más detenimiento. Gruñó al ver algo y luego se volvió hacia su bandeja, dejando a su paciente abierta y esperando.

Edward decidió darle a Nora algo que mirar, era lo justo.

—Desabrocha mis pantalones.

Los dedos hábiles de Emma obedecieron de inmediato y Edward alzó las caderas cuando ella los desabrochó por completo. Su polla saltó libre cuando ella le retiró los calzoncillos junto con los pantalones.

Se mordió el labio inferior para contener un gemido al ver los ojos pálidos de Nora ensancharse, su garganta trabajaba bajo el cruel abrazo del collar.

—Acaríciame —ordenó suavemente, su respiración acelerándose mientras la anciana se volvía hacia la tina con la larga hoja plateada. Vio los músculos del vientre tenso de Nora contraerse y temblar. Ah, así que no estaba tan impasible como parecía. Sonrió, dejándose llevar por el placer de la mano de Emma.

Amaya era más hábil con la hoja que el propio ayuda de cámara de Edward y despejó el pubis en unos pocos pases certeros. Y fue entonces cuando la escena se volvió fascinante.

Edward colocó una mano sobre la de Emma para detener la caricia, sin querer ninguna distracción, por placentera que fuera.

Amaya abrió con los dedos en forma de V y usó ambas manos para abrir a Nora por completo, dejando expuesta su carne rosada y delicada. Se movía con más cuidado ahora, haciendo solo una pasada por zona, eliminando el vello de la piel sensible que rodeaba la entrada con muy pocas pasadas: Edward podría haber contemplado esa escena durante horas.

La enjuagó con naturalidad, inspeccionando su trabajo con detenimiento y manipulando el sexo de Nora sin miramientos antes de quedar satisfecha. Le dio un golpecito en el muslo e hizo un gesto para que se levantara y se volviera hacia la pared opuesta. La posicionó sobre la tina, las piernas abiertas por el borde del recipiente, con las manos aferradas al respaldo alto. Luego empujó sus hombros hacia abajo, alzando su trasero.

Tomó una jarra de agua tibia y la vertió sobre el trasero de Nora, separando sus nalgas y lavándola con esmero.

La mente retorcida de Edward se llenó de imágenes de otra mujer, más joven, más flexible, desnuda, haciendo exactamente lo mismo con Nora, y sintió un leve mareo.

Amaya separó una nalga, dejando al descubierto el apretado rosetón rosado de Nora, y luego la enjabonó, trabajando una vez más con demasiada rapidez antes de enjuagarla. Volvió a inspeccionar de cerca y repasó un par de zonas con un ágil movimiento de su navaja. Cuando terminó, apoyó una mano en el hombro de Nora y murmuró algo. Nora se incorporó, y la anciana tomó una toalla esponjosa de los ladrillos calentados junto al hogar y comenzó a secarla con movimientos enérgicos y nada eróticos.

Una vez seca, le indicó que se recostara en el diván junto a la tina, estratégicamente colocado para su deleite.

La posicionó como a una muñeca. La recostó por completo y luego deslizó una almohada bajo sus caderas. Luego colocó las plantas de sus pies juntas y la abrió como una mariposa.

Edward no pudo resistir más.

—Chúpamela.

La boca de Emma se deslizó sobre su erección, con sus labios abriéndose al máximo para acomodarlo. Sabía lo que hacía y no se detuvo hasta que la cabeza sensible de su miembro chocó contra el fondo de su garganta. Entonces tragó, y Edward gimió, embistiendo con la cadera, frotando sus testículos contra el mentón de ella y sujetándole la cabeza mientras eyaculaba en su garganta en un tiempo ridículamente corto. Pero no le importó.

Le apartó la cabeza y parpadeó para despejar la neblina del deseo, se agachó para subirse los calzoncillos y pantalones, abrochándolos mientras se dirigía al diván, preocupado por haberse perdido la parte más importante del espectáculo de aquella noche: su marca permanente sobre ella como su posesión.

Pero la anciana apenas estaba retirando el hielo cuando llegó al diván. La respiración de Nora estaba algo agitada, pero por lo demás parecía normal, si no se contaban los nudillos blancos aferrando el borde del asiento. Sin pensarlo, él tomó una de sus manos. Sus ojos se abrieron de sorpresa, y fue en ese momento que Amaya usó la aguja.

Capítulo Catorce

Nora dejó el pincel y se apartó del lienzo, entrecerrando los ojos. Todavía había algo que no estaba bien. Suspiró, con la mirada desviándose hacia la luz que se apagaba más allá de las ventanas. Había pasado horas aquí cada día durante la última semana.

Esa noche Edward regresaría de su viaje de negocios al norte. El estómago le dio un vuelco, entre la emoción, la necesidad y la añoranza.

Se limpió las manos en el trapo impregnado de trementina y luego se desató la blusa de trabajo. Debajo llevaba uno de los vestidos sueltos de Tosca’s, que había usado toda la semana. Esa noche tendría que usar uno de los tantos vestidos que Edward había elegido para ella. No le había escrito en toda la semana, pero le había dejado una escueta nota la mañana después de su noche en Bernina’s. Solo decía que estaría ausente y volvería en una semana. Y que la llevaría al teatro y a cenar con varios de sus socios de negocios, así que debía vestirse en consecuencia.

Corrió las cortinas de la habitación y cerró la puerta tras de sí. Ahora que él había vuelto, suponía que tendría una rutina, y sus días de pintura y lectura se habrían acabado.

Fue a su vestidor sin llamar a Mary, cruzándolo hasta llegar a su cámara de baño, que adoraba.

Mientras la gran bañera se llenaba de agua, se desabotonó el vestido, la camisola y las medias de lana viejas, quedándose frente al enorme espejo con marco dorado que se apoyaba contra una de las paredes.

El vello había comenzado a crecer nuevamente y solo ahora dejaba de picarle de forma constante, pero suponía que tendría que acostumbrarse a afeitarse, así que había comprado una navaja y pensaba usarla por primera vez esa noche.

Aún no se acostumbraba al aspecto de sus labios expuestos, que parecían algo rebeldes con el aro plateado sobresaliendo entre ellos. No se había tocado, más allá de lavarse, desde que Edward se marchó. Él le había dicho aquella noche, después de traerla de vuelta de Bernina’s mucho antes de lo que esperaba, que cumpliría las instrucciones y que esperaba lo mismo de ella: le prohibía llegar al clímax hasta nuevo aviso.

La última semana había sido la más larga que había pasado sin satisfacción sexual desde... bueno, desde que podía recordar. Aunque su vida como cortesana estaba lejos de ser perfecta, había logrado reunir suficientes clientes que le agradaban, de una forma u otra, a lo largo de los años, y no estaba acostumbrada a tantos días de soledad.

Al principio, tanto tiempo libre había sido glorioso, pero solo podía pintar cierto número de horas al día. Su biblioteca, aunque inmensa, carecía casi por completo de ficción. No le molestó demasiado, ya que había disfrutado pasar un par de tardes en Hatchards. Incluso fue a visitar al señor Lombard, quien se alegró tanto de verla como se entristeció al enterarse de que había dejado Tosca’s, lo que hizo que fuera incómodo quedarse demasiado.

—Vuelve otra vez —le había suplicado él al despedirse—. Estaré… mejor la próxima vez.

Nora sonrió y le besó la mejilla.

—Por supuesto que volveré.

Y lo haría, aunque tomar excursiones no era tan sencillo como esperaba. Primero tenía que vestirse apropiadamente (párrafo 16 del contrato) y luego, una vez ceñida, abotonada, calzada y envuelta, tenía que tomar uno de los carruajes de Edward para todos los trayectos salvo los más breves. Ese mismo párrafo incluía la estipulación de que debía ir acompañada por un lacayo cada vez que saliera de casa.

Nora había conocido a muchos hombres en su vida, pero jamás se había topado con criaturas tan grises y tontas como los lacayos de Edward.

Para empezar, habían sido elegidos por su semejanza con un tipo común: altos, corpulentos, cabello castaño, ojos marrones y expresiones apagadas y carentes de curiosidad. Creía que eran cinco, pero era imposible asegurarlo ya que todos lucían igual y respondían al nombre de Thomas.

Esa afectación, había aprendido, venía de la aristocracia. Al parecer, darles el mismo nombre a todos los lacayos era una forma de demostrar el completo desprecio por los sirvientes, al punto de no molestarse en aprender sus verdaderos nombres. Lo mismo aplicaba para John, el cochero.

Nora resopló mientras observaba su reflejo, acercándose unos pasos y apartando sus labios inferiores para examinar el piercing. Estaba limpio y la inflamación había desaparecido rápido. A veces el aro con incrustaciones se enganchaba con la ropa, y eso podía ser incómodo, pero en general sentía que la diminuta perforación ya estaba curada.

Solo apartar la piel sensible para examinarla provocaba una fricción deliciosa en su clítoris. De hecho, simplemente caminar hacía que el aro se moviera y la mantuviera en un estado constante de excitación. Soltó sus manos y se dio la vuelta, frustrada por los insistentes intentos de su cuerpo de arrastrarla hacia la tentación. Por la noche, cuando la suave muselina de su camisón rozaba el aro, tenía que meter las manos bajo el cuerpo para evitar frotarse o tocarse. La voz en su cabeza, más insidiosa por las noches, le susurraba que no había forma de que él lo supiera.

Y era cierto, al menos hasta que él preguntara. Y Nora le diría la verdad, siempre lo hacía. De hecho, mentir era la única característica que no podía tolerar, ni en ella misma ni en otros. Había mentido por última vez cuando se marchó de la casa de sus padres a los quince años, cuando les dijo que iba a quedarse con una amiga en Winchester, pero en realidad se fue a Londres.

Solo cuando ya no pudo regresar les escribió para decirles la verdad.

Se sumergió en el agua demasiado caliente, disfrutando la quemazón dolorosa y estremeciéndose con la anticipación de esa noche. Aunque no llevaba diario, recordaba la última vez que él estuvo dentro de su cuerpo. Las últimas dos veces que habían estado juntos, él había elegido a otra mujer en su lugar. El recuerdo de la cabeza rubia de Emma moviéndose en su regazo y la expresión feroz de éxtasis de Edward al correrse la visitaban cada noche para atormentarla.

Eso era parte de lo que hacía que sus sentimientos por él fueran distintos a los que había sentido por cualquier otro hombre. La mezcla de celos, deseo y humillación era un afrodisíaco como ningún otro. Las emociones estaban tan entrelazadas y confusas que era imposible desenredarlas. Todo lo que sabía era que cuanto más la degradaba él, más lo deseaba ella, y más intenso era su clímax cuando él finalmente la tocaba o, como aquella última vez en Tosca’s, simplemente la miraba. Odiaba y adoraba verlo con otra mujer, usándola del modo en que ella quería ser usada. Era un rechazo humillante que le despertaba ansias de ser rebajada aún más.

Esa relación no acabaría bien para ella. Pero, ay… cómo iba a atesorar el camino.

❈❈❈

Edward se maldijo a sí mismo por imbécil. ¿Por qué había aceptado la invitación de Banks y había ido al maldito teatro en su primera noche de regreso, cuando lo único que deseaba era abrir la puerta a sus fantasías y usar el cuerpo de Nora como había soñado cada maldita noche desde que se fue?

En cambio, estaba en un maldito restaurante con Banks y su amante, Chatham y una de las actrices de la obra, y Smith, que en ese momento monopolizaba a su amante.

Edward deseaba lanzarse sobre la mesa y apartar a Nora de ese hombre suave, ingenioso y extrañamente magnético. Y luego quería golpear a Smith en la cara. Pero simplemente no podía obligarse a hacerlo. ¿Por qué? Porque estaba demasiado hipnotizado viéndola, igual que durante la obra, una obra cuyo nombre no habría podido decir ni aunque su vida dependiera de ello.

Ella se estaba riendo, ¡riendo! sonriendo, coqueteando, hablando más que en todo el tiempo que llevaban conociéndose. ¿Quién demonios era esa mujer?

—Creo que le has hecho un agujero en el abrigo de noche a Smith con la mirada, Edward.

Edward se volvió hacia Chatham, los labios ya torcidos en una mueca. Miró del habitualmente callado gigante de hombre, fácilmente quince centímetros más alto que él o Banks, ambos superando el metro ochenta, a la actriz que lo acompañaba, quien en ese momento parecía completamente cautivada por Banks y casi sentada en su regazo.

—En vez de fastidiarme, deberías ocuparte de tus propios asuntos.

Chatham dirigió una mirada lánguida hacia donde Edward indicaba y esbozó su versión de una sonrisa, un leve cambio de los labios tan sutil que uno debía conocerlo para notarlo.

—Nuestro Gideon es todo un seductor —dijo sin la menor preocupación.

Edward resopló. Banks era un putañero y tenía el apetito sexual más insaciable que jamás hubiera visto. Ni siquiera tres amantes parecían ser suficientes para satisfacer sus necesidades. No le habría sorprendido que sumara a la amante de Chatham a su creciente colección.

—Es muy bonita.

Edward siguió la línea de visión de Chatham hasta Nora, que reía con tantas ganas que se le escapaban lágrimas de los ojos. La bilis y la envidia le subieron por la garganta.

—¿Vive contigo? —preguntó Chatham.

Edward sabía que los otros hombres se habían quedado boquiabiertos al enterarse.

—Sí, vive conmigo porque es conveniente, Chatham.

—¿Nada más?

—¿Desde cuándo eres tan condenadamente hablador? —le espetó Edward—. Es una puta, Chatham, no mi prometida.

Las cejas del otro hombre se alzaron, pero no dijo nada.

—Tengo una lista preparada y comenzaré el cortejo esta misma semana.

—¿Lista?

—Sí, todas señoritas con pedigrí como caballos de carrera, pero sin un chelín entre ellas.

Chatham hizo un sonido ambiguo, como un zumbido.

—Cenaré en casa del conde de Sutcliffe una noche, y en casa de un barón y un vizconde las siguientes. Y después de eso, le tengo echado el ojo a la hija de un marqués. Seguiré buscando hasta encontrar lo que quiero.

—¿Y qué es lo que quieres?

Edward miró a Chatham con sorpresa.

—Pues una esposa que me conecte con esos hombres que siempre estarán fuera de nuestro alcance. Una mujer con sangre real en las venas que críe a mis hijos. Con mi dinero y la línea de sangre adecuada, un hijo mío sería imparable —frunció el ceño—. ¿No es eso lo que tú quieres?

—Hmm —Chatham bebió un sorbo de vino—un vino que Edward sabía costaba cien libras la botella—y observó a Nora y Smith. Smith le susurraba algo al oído que la hacía sonreír. Edward se prometió tener unas palabras con él en cuanto tuviera ocasión.

Chatham negó con la cabeza y se volvió hacia Edward.

—No.

Edward parpadeó.

—¿Qué?

—No, eso no es lo que yo quiero.

—Ah, eso —Edward se echó al gaznate el contenido de su copa—al menos cinco libras de golpe—y llamó al camarero. Necesitaría otra botella para sobrevivir el resto de esa maldita noche.

❈❈❈

Edward iba muy callado de regreso a casa. Por su parte, Nora no recordaba una velada que hubiera disfrutado tanto. El señor Smith era pícaro, divertido e irreverente; el señor Banks, el hombre más hermoso que había visto en su vida; y el señor Chatham, reservado pero cortés y educado. Solo Edward no parecía habérselo pasado bien. Claro que ella sabía por qué, pero sus humores y celos no eran de su incumbencia. Bueno, no a menos que le proporcionaran placer, cosa que, lo admitía, había sucedido esta noche.

Smith, también, había encontrado divertido a su sombrío acompañante.

—Sabes que esta conducta te la cobrará con tu dulce trasero esta misma noche —le susurró al oído en un momento dado.

Nora respondió en voz baja:

—Eso espero. —Y se echaron a reír como niños.

Durante toda la noche hablaron de Edward sin que él lo supiera. Oh, no dijeron nada despectivo, Nora no lo habría tolerado, pero Smith le contó cómo había llevado a Edward a Bernina’s y luego se había montado a Emma justo frente a él. Compartió los detalles de la expresión conflictiva de Edward aquella noche.

Nora se dio cuenta esta noche, mientras chismorreaba y jugueteaba con Smith, de cuánto extrañaba a Charles. Podía ser un fastidio entrometido, pero le recordaba a Smith, solo que mucho más joven. Se preguntó qué pensarían el uno del otro.

Pero no era momento de pensar en eso. Ahora debía centrar toda su atención en Edward, que estaba enfurruñado.

Permaneció en silencio hasta que llegaron a casa, y esperó hasta ayudarla a bajar del carruaje para gruñir:

—Iré a verte en media hora. —Lo dijo justo delante del lacayo.

Bueno, adiós al ridículo teatro de que ella era su sobrina.

Mary la esperaba y charlaba mientras la ayudaba a desvestirse. Nora nunca permitía que la joven le quitara la camisola, por miedo a que se desmayara al ver sus genitales afeitados y perforados. Si la muchacha pensaba que su comportamiento era extraño, no lo comentó mientras colgaba las distintas prendas y recogía una pequeña pila para lavar y planchar.

—Gracias, Mary. Eso será todo por esta noche —dijo cuando notó que la joven parecía dispuesta a quedarse, algo que normalmente fomentaba, pero no esta noche—no ahora que Edward había regresado.

Una vez que la puerta se cerró tras ella, se quitó la camisola y fue a buscar un camisón en su vestidor. Había solo un puñado, y eran bastante insulsos. Sospechaba que Edward guardaba prendas mucho más intrigantes en la habitación que ella pensaba como su sala de juegos especial.

Como si fuera una señal, la puerta del panel se abrió hacia adentro. Nora dejó caer el camisón sobre su cabeza y abrochó la pequeña fila de botones antes de caminar descalza hacia la puerta abierta.

Edward estaba dentro, sentado en una gran silla de cuero negro frente al fuego, leyendo algo en una hoja de papel. Ella lo observó, disfrutando de esta oportunidad de mirarlo sin que él lo supiera. Se había quitado la corbata, la chaqueta y el chaleco, y solo llevaba pantalones y una camisa blanca, con los pies aún en medias oscuras. Su cabello, áspero y grueso, estaba demasiado largo y caía sobre su frente, rozando el cuello de su camisa.

Ella permitió que su corazón apreciara por un breve momento sus hombros gigantes y cómo parecían vulnerables mientras se inclinaba hacia la luz para leer, con una postura tensa.

Y luego tomó su amor por él y lo ató con una cuerda de cuero, como las que a él tanto le gustaban. Una vez que no fue más que un pequeño cuadrado, lo guardó en un baúl al fondo de su mente. Y no fue demasiado pronto, porque él levantó la vista.

Tenía el ceño fruncido, la piel enrojecida.

—¿Sabes qué es esto? —sostuvo la hoja de papel en su puño cerrado.

Ella se acercó a él.

—No, Edward. ¿Qué es?

Él se lo entregó con brusquedad.

—Léelo, después de todo, trata sobre ti.

Nora tomó la página, que estaba llena de una escritura apretada y poco elegante. Había fechas y se dio cuenta de que comenzaban el día en que él se había ido. Cada día había una descripción de las actividades de alguien, sus actividades.

“Lunes 19 de febrero: La señorita N. salió de casa a las doce y diez y se detuvo en una botica (compró una navaja, una pastilla de jabón de afeitar y varios artículos femeninos) y luego fue a Hatchards. Leyó durante dos horas pero no compró nada. Luego fue a una dirección en...”

Nora levantó la vista cuando vio que era la dirección de Tosca’s.

—Quiero que me digas qué hiciste en Tosca’s —exigió—. Y si mientes, lo descubriré.

Ella se molestó ligeramente por su insinuación de que era una mentirosa cuando nunca le había dicho ni la más pequeña mentira. Por supuesto, se guardó eso para sí misma.

—Fui a visitar a un amigo mío allí, Charles Smith.

Pudo ver que su respuesta lo sorprendió.

—¿Eso fue todo, querías hablar con él?

—Eso y quería revisar un par de pinturas que él está guardando para mí.

—¿Pinturas? —repitió, detenido.

—Sí, me gusta pintar y varias de las imágenes estaban demasiado húmedas para transportarlas. Él las está guardando hasta que se hayan secado.

Él dio un gruñido despectivo, claramente no interesado en la noticia de que ella pintaba, luciendo extrañamente desinflado por su respuesta, como si hubiera esperado, o deseado, algo más ilícito o subido de tono. Nora casi sintió pena por decepcionarlo.

Pero luego él se enderezó de nuevo, su enfado regresando.

—¿Y qué hay del jueves? ¿Hmm? ¿Cómo explicas eso?

Ella miró hacia abajo y vio de inmediato a qué se refería.

—Fui a visitar a un conocido mío que tiene una librería, el señor Felix Lombard.

—Un conocido —se burló.

—Un antiguo cliente.

Él se puso de pie de un salto.

—¿No recuerdas a qué pusiste tu firma? Te lo recordaré. Está en el párrafo...

—Diecisiete —completó ella—. El párrafo que dice que no participaré en ningún tipo de relación sexual salvo bajo su dirección. —En realidad, era mucho más explícito que eso, y enumeraba específicamente qué estaba prohibido. Ella había considerado decirle sobre la laguna que su lenguaje dejaba fuera, pero decidió que no era su responsabilidad ser su abogada.

Él caminó hacia ella y agarró la parte frontal de su camisón con ambas manos y lo rasgó por la mitad con un riiiiip ensordecedor.

Respiraba con dificultad mientras sus ojos recorrían su cuerpo de arriba abajo, con los labios entreabiertos y las fosas nasales dilatadas.

—¿De dónde demonios sacaste esa prenda vil? —exigió.

Cuando ella abrió la boca para decirle que él la había comprado, levantó una mano para silenciarla. —No importa. Nunca volverás a usar nada en esta habitación. Ven a mí desnuda. Si quiero que uses ropa, te lo diré. ¿Entendido? —dijo, con los ojos a la altura de su pelvis—. Te afeitaste. —No era una pregunta. Pero levantó la vista cuando ella no respondió.

—Sí, Edward.

—Pues no lo hagas, yo lo haré por ti. —Le dio una de sus no-sonrisas—. A menos que no confíes en mí ahí abajo con una navaja.

—Claro que confío en usted.

Él resopló.

—Ve a acostarte en la cama, boca arriba, sobre el edredón —dijo cuando ella intentó retirar la seguramente costosa cubierta de cuero blanco.

Ella obedeció y observó cómo su mano iba al cuello de su camisa y comenzaba a desabrochar botones.

—Han pasado solo ocho días —dijo.

Ella sabía a qué se refería.

—Sí, pero creo que ha sanado lo suficiente.

Él dio otro de sus gruñidos sin compromiso, arrojando la camisa al suelo y exponiendo su poderoso pecho. Tenía mucho vello en el pecho que se afinaba en una línea que bajaba por su vientre hasta su ingle. Ella amaba su vello corporal, tan descaradamente masculino, casi tanto como amaba el cuerpo musculoso que cubría.

Se quitó los pantalones y la ropa interior en un abrir y cerrar de ojos y luego se arrastró hasta la cama, tomando sus tobillos y abriendo sus piernas hasta que sus caderas dolieron. La soltó, pero ella sabía bien que debía mantenerlas abiertas.

Se bajó sobre sus codos y acercó su rostro a su sexo, con su aliento cálido delicioso sobre su clítoris ya hinchado.

Presionó un dedo grande en la base de su pico erecto y ella inhaló repetidamente, con su cuerpo tensándose contra el placer agudo.

—Mmm —tarareó, acariciando desde la base hasta la entrada de su cuerpo—. Estás mojada, hinchada.

—Sí, Edward. —Su voz tembló y él levantó la vista sobre su monte desnudo, su vientre plano y sus pechos pequeños.

—¿Has tenido un orgasmo?

—No, Edward.

Sus labios se curvaron y sus párpados se bajaron.

—Bien. ¿Te duele haberte negado?

—Sí, Edward.

Metió un dedo en ella sin previo aviso y todo su cuerpo se tensó, sus glúteos levantándose de la cama. Movió su dedo en un gesto de llamada que frotó un punto exquisito dentro de ella y ella gimió.

—Oh, sí.

De repente, él se fue. Abrió los ojos para encontrarlo de rodillas, su enorme erección apuntando hacia arriba, su sonrisa burlona y cruel.

—¿Te gusta eso, ¿verdad? —Dio una risa seca y mezquina—. Qué lástima, porque no tendrás alivio esta noche. Ahora ponte a cuatro patas.

❈❈❈

Edward la amaba más a cuatro patas. Cuando se llevaba al clímax, solía ser pensando en ella en esa posición. Era una postura tan primitiva, tan básica, y alimentaba la necesidad animal que tenía por ella.

Y ahora, con ella afeitada, podía verla más claramente: la forma en que sus labios se abrían al excitarse y exponían las partes más delicadas de ella a sus ojos curiosos.

Disfrutó de la vista de su pose sumisa por un momento, caminando alrededor de la cama para verla desde todos los ángulos. Su cuerpo estaba sonrojado por la excitación, sus pezones eran pequeños puntos afilados, y sus muslos estaban resbaladizos por la humedad. Él estaba más que un poco excitado también. Y como sabía que se suponía que debía evitar agitar el anillo plateado con el coito, eso era exactamente lo que su polla rebelde quería: su estrecha vaina envolviéndolo, ordeñándolo.

Se inclinó cerca detrás de ella y metió su lengua profundamente en su coño, follándola con ella mientras ella temblaba. Sabía delicioso y quería dejarla llegar, hacerla llegar, pero luego recordó la lista que acababa de leer de los hombres que pagaba para espiar cada uno de sus movimientos y se detuvo, retirándose abruptamente.

—No quiero escuchar que has estado besando a otro hombre, ni siquiera en la mejilla. —Le dio una palmada en el trasero lo bastante fuerte como para dejar la marca de su mano, emocionado al ver cómo su piel se amorataba por él. Golpeó la otra mejilla, con más fuerza—. ¿No te escuché?

—El contrato no dice nada al res...

La golpeó de nuevo, tan fuerte que su mano dolió.

—No puedo creer lo que estoy oyendo. —Era cierto, no podía. Pero, aun así, estaba disfrutando como loco de este raro acto de rebelión de ella—. ¿Estás diciendo que me desobedecerás?

Su mano flotó sobre el trasero de ella, que estaba escarlata por la fuerza de sus golpes. Su mano escocía, así que sabía que ella debía estar sufriendo.

—No, Edward.

—Bien. —Pero le dio otra fuerte palmada solo por tardar tanto en responder. Cuando retrocedió, vio que había lágrimas deslizándose por sus mejillas. Las besó, saboreando su sabor salado y familiar—. Sabes que es por tu propio bien, ¿verdad? —susurró en su oído.

—Sí, Edward.

Se arrastró hasta la cama a cuatro patas.

—¿Vas a comportarte bien en el futuro?

Ella dio un sollozo apenas audible que hizo que su polla se pusiera dura como el acero.

—Sí, Edward.

Sonrió y dio un golpecito en su mandíbula.

—Buena chica, ahora levanta la cabeza para mí, boca abierta.

Se posicionó frente a ella mientras ella se alzaba más. Tomó su miembro en la mano y frotó la gruesa punta en forma de campana sobre sus labios, embadurnándolos con líquido resbaladizo. Cuando ella abrió la boca para tomarlo, él negó ligeramente con la cabeza. —No, todavía no. No estoy seguro de que lo merezcas. —Golpeó sus mejillas húmedas con su polla, lo bastante fuerte como para lastimarlos a ambos—. Estabas provocándome esa noche, tú y Smith. ¿Verdad?

Ella tragó con fuerza y él se recordó a sí mismo probar uno de sus nuevos collares en ella antes de terminar con ella esa noche.

—Sí, Edward.

Él rio, un sonido malvado que transmitía todos los celos y la bilis dentro de él.

—Creo que tal vez no recuerdas a quién perteneces, quién te posee. Necesitas un recordatorio y tengo justo lo que hace falta. Pero ahora quiero que me hagas garganta profunda, quiero ver si te comparas con Emma o si necesito enviarte con Cecile para un entrenamiento. Abre bien, esa es mi buena chica.

❈❈❈

Nora nunca sobreviviría a esta noche sin desobedecerlo y llegar al clímax. Era como si él hubiera pasado la última semana pensando en todas las cosas que a ella más le gustaban y ahora fuera a atormentarla hasta perder la cordura.

Sus nalgas ardían y sabía que habría moretones en forma de mano durante una semana. Nunca la había golpeado tan fuerte antes y casi se había corrido tras el último golpe.

Y ahora esto...

Abrió su cuerpo para él y él se deslizó completamente dentro, sin detenerse hasta que su grueso miembro bloqueó su garganta. Experimentó ese segundo de pánico justo antes de recordarse a sí misma no jadear, no luchar por respirar.

—Ah, sí —dijo él, su voz palpitando de placer por su dominio sobre ella. La mantuvo llena, sus testículos contra su barbilla. Gimió—. Podría quedarme metido aquí todo el día.

Conociendo a Edward, lo intentaría.

—Traga —ordenó.

Ella lo hizo y él tembló y rio, una risa genuina y juvenil de placer que la hizo cosquillas tanto que lo hizo una y otra vez hasta que él se retiró por completo.

Ella jadeó por aire, llenando sus pulmones ardientes hasta reventar.

Edward sonrio.

—Eso fue muy malo de tu parte —golpeó su mejilla con la cabeza de su polla y luego se apartó—. Pero lo disfruté, demasiado. —Se inclinó cerca y susurró—: ¡Oh, Nora! Ojalá tuviera tres pollas para poder follar todos tus agujeros a la vez. —Se giró y saltó de la cama, dejándola tambaleándose por sus palabras calientes y vulgares.

Nora lo observó caminar hacia su enorme armario, con sus nalgas firmes flexionándose de manera tentadora, los músculos cordados de su cintura estrecha ensanchándose hacia su espalda gigante. Tuvo que tragar varias veces para no babear.

Abrió ambas puertas del gran armario de par en par y ella inhaló bruscamente ante la profusión de implementos. Y luego se agachó. La vista de sus testículos, colgando tensamente entre sus muslos abiertos, la hizo apretarse, lo que envió una peligrosa cascada de sensaciones ondulando desde su sexo. No fue el pensamiento de desagradarlo lo que la hizo apretar los dientes y detener el orgasmo que amenazaba con explotar, sino un disgusto competitivo por perder. Y el tira y afloja entre ellos solo podía tener un ganador. Si Nora tenía algo que decir al respecto, sería ella.

Regresó a ella con las manos llenas. Afortunadamente, ninguna de ellas sostenía los látigos o fustas que vio colgando. Pero cuando vislumbró lo que tenía en su mano derecha, todo su cuerpo se tensó.

—Ah —dijo él, sus ojos agudos captando la reacción de su cuerpo—. ¿Estás mirando esto? —Sostuvo una caja de cuero negro que contenía siete implementos, todos hechos de mármol negro. Variaban en tamaño desde el diámetro de quizás una avellana hasta un poco más grande que una nuez.

Arrojó los tapones sobre la cama junto con una pequeña botella de aceite. —Puede que no tenga tres pollas, pero tengo lo siguiente mejor, ¿no es así? —Sonrió burlonamente ante lo que sea que vio en su rostro.

En su otra mano había un collar de cuero ancho con un anillo plateado adjunto.

—Es un corrector de postura —dijo en un tono conversacional mientras lo deslizaba sobre su garganta y lo ajustaba para abrochar las hebillas.

Nora resentía la implicación de que su postura necesitaba corrección.

—No es que lo necesites, ya que tienes una postura tan encantadora.

No pudo evitar pavonearse un poco ante su elogio.

—Pero sabía que me gustaría cómo se vería alrededor de tu esbelto cuello. —Cerró la última hebilla y luego tomó su garganta en su mano, acariciándola con rudeza—. Ahí, bien ajustado. ¿Puedes respirar?

Ella se sorprendió de que se hubiera molestado en preguntar. —Sí, Edward. —Pero apenas.

—Ah, bueno, la próxima vez lo ajustaré un poco más.

Desapareció detrás de ella y sintió sus manos, una en cada mejilla mientras la abría. —Debo decir que me gusta esta suavidad —dijo casi para sí mismo, sus pulgares acariciando la piel afeitada que rodeaba su agujero trasero—. Parece que podrías haberte perdido un poco, justo aquí. —Golpeó un área que había sido particularmente difícil de alcanzar—. Lo haré mejor —prometió. Sus manos desaparecieron y cuando la tocó de nuevo fue con dedos lubricados con aceite. Vertió más en la parte superior de su hendidura y ella sintió cómo se deslizaba hacia su ano. Su dedo grueso esparció el aceite arriba y abajo, deteniéndose antes de su otra abertura.

—Mmm, he estado soñando con esto, pero creo que ya lo dije. —Sondeó su agujero apretado y ella se presionó hacia abajo, empujando contra él mientras la penetraba con solo la punta, girando su dedo de lado a lado, estirándola ligeramente antes de invadir un poco más.

Edward era cruel cuando se trataba de sus sentimientos, pero siempre era meticuloso al preparar su cuerpo. Muchos hombres no querían acercarse demasiado a ninguna de las aberturas, ni siquiera deseaban tocarla con las manos, prefiriendo simplemente embestirla, a menudo desgarrando la piel y causando el tipo de dolor equivocado.

Edward, por otro lado, parecía disfrutar explorando su cuerpo, ninguna parte era demasiado desagradable o estaba fuera de su interés.

—Ay, sí, Nora —gimió mientras empujaba cada vez más profundo, rociando más aceite sobre su dedo invasor. Su órgano reproductor era tan enorme que incluso una preparación considerable no haría que tomarlo fuera fácil. Aun así, ella disfrutaba de sus esfuerzos tanto como de la penetración misma.

Pronto estaba bombeando dentro y fuera de ella, enterrando su dedo con cada embestida. Hizo una pausa y besó ligeramente uno de sus cachetes aún adoloridos.

—¿Estás lista para dos?

Nunca estaba lista para dos, pero dijo:

—Sí, Edward.

Hizo un sonido de placer y los empapó con más aceite mientras introducía cuidadosamente otro dedo enorme en ella, estirándola lentamente antes de bombearla con golpes duros y profundos.

—Te ves tan hermosa —susurró contra su trasero, con su voz cruda de deseo. Su polla, ella lo sabía, estaría dura y goteando.

—Por favor, Edward. Te quiero.

Le dio una palmada punzante con la mano libre y embistió sus dos dedos dentro de ella con fuerza.

—Ojalá me importara lo que quieres, Nora. Pero me temo que no. Tendrás que ganarte mi atención.

Ella mordió su labio inferior para no gritar, las lágrimas corrían por su mejilla, sus músculos pélvicos convulsionando.

—Y si te corres, te azotaré hasta sangrar.

Y lo haría. Y a ella le encantaría.

❈❈❈

Edward amaba follarle el agujero trasero; se sentía como una actividad tan sucia y tabú. Especialmente le encantaba verla tomarlo. Era grande, lo sabía. Algunas mujeres no lo soportaban y no encontraban placer en tal empalamiento. Pero Nora se deleitaba con ello, su cuerpo esbelto aceptaba cualquier cosa que él le ofreciera. A veces llenaba su ano con un tapón mientras le follaba el coño, la sensación de otro objeto duro dentro de ella era más curiosa que placentera. Había considerado cómo sería tener a otro hombre dentro de ella mientras la tomaba, pero la idea de estar tan cerca de otro macho lo repelía.

Una imagen del gran pene de Smith deslizándose dentro y fuera de Emma lo asaltó.

Mentiroso.

Apartó el pensamiento lo más rápido posible, pero su polla ya lo había notado y latía con una demanda que ya no podía negar.

Consideró lamerla de nuevo, su ano esta vez; el pensamiento hacía que se le hiciera agua la boca. Amaba saborearla, cada parte de ella. Sabía que era solo otra señal de lo desviado, animal y bajo que era, queriendo lamerle el culo. Pero lo había aceptado. Siempre le había gustado explorar a sus mujeres, pero nunca tanto como a ella. Y ahora que era suya y ya no tenía que preocuparse por el último hombre que había estado dentro de ella, bueno, podía saborearla cuando quisiera. Darse un festín con ella.

Pero no ahora. Ahora necesitaba llenarla y marcarla. Sacó sus dedos y roció aceite en su polla ya resbaladiza, dándole unas cuantas caricias y apreciando su dureza como roca. No todos los hombres de su edad podían presumir de tal resistencia y estaba seguro de que era el resultado de un vigoroso deporte en la cama desde que descubrió su pene y para qué servía. Las noches en el dormitorio del asilo habían sido una verdadera sinfonía de chicos gimiendo mientras se masturbaban. Y otras cosas.

Posicionó su cabeza en su estrecho orificio, disfrutando de la vista y guardándola para después. La penetró lentamente, sin desear desgarrarla. Edward no era un completo desviado, nunca disfrutaba lastimando a una mujer con un coito desagradable.

Apretó los dientes hasta que le dolió la mandíbula mientras se deslizaba dentro de ella, pasando el anillo exterior que apretaba casi dolorosamente, más y más profundo en su canal imposiblemente estrecho hasta que sus testículos descansaron contra ella.

—¿Todo bien? —preguntó con voz áspera, manteniéndola llena y estirándola.

—Oh, sí. —Ella hizo un sonido de ronroneo y él sonrió. Nunca en su vida había conocido a una mujer que disfrutara tanto follar como Nora, y de tantas maneras.

Imágenes de ella follando con Smith y otros sin rostro ni nombre lo asaltaron y su sonrisa se desvaneció. Se retiró y la embistió, como si tal brutalidad pudiera ahuyentar esos fantasmas. La acción salvaje arrancó un gruñido gutural de ella y él agarró sus estrechas caderas con manos de nudillos blancos, sus caderas temblando mientras luchaba por controlar su rabia irracional.

Celos.

—¡Sí, maldita sea! —rugió.

—Edward, por favor.

Se emocionó con la necesidad cruda en su voz. Ella se correría esta noche, él se aseguraría de eso. Y mañana por la noche la castigaría por ello. Se retiró lentamente y embistió, haciendo que ambos gruñeran con la violencia de su embestida.

—Tengo una sorpresa para ti, Nora.

Embestida, gruñido.

—La próxima semana comenzaré un nuevo proyecto y tú te unirás a mí.

Embestida, gruñido.

—Es el párrafo 9 del contrato, la parte donde actuarás como mi anfitriona, mi pupila, la tímida y recluida señorita Hudson, la única hija de mi pobre hermana. —Dio una risa fea.

Embestida, gruñido.

—Estaremos entreteniendo al menos dos veces por semana. Solo cenas pequeñas.

Embestida, gruñido.

Quería prolongar esto, hacerla sufrir con duda y anticipación, pero simplemente no podía contenerse.

—Todas serán jóvenes damas con sus padres. —Ella se apretó alrededor de él y él gritó—. ¡Joder! Casi me partes en dos, Nora. Creo que esa noticia te emocionó.

Embestida, gruñido.

—¿O te hace sentir algo más? Alguna otra emoción. —Hizo una pausa, respirando con dificultad, sonriendo mientras la hacía esperar, sabiendo que ella nunca le diría lo que estaba pensando.

Reanudó sus embestidas, aún más fuertes esta vez, hasta que era difícil follar y hablar.

—Creo que sabes que voy a cortejar, y estas son mis posibles novias a las que tú y yo estaremos entreteniendo.

Su cuerpo estaba tan rígido debajo de él que se sorprendió de que no se fracturara en mil pedazos como vidrio, desgarrándolo en el proceso.

Se dejó caer sobre sus manos, cubriendo su espalda con su pecho, envolviendo su cuerpo más pequeño con el suyo, dominándola. Giró para mirar el espejo al otro lado de la cama.

—Míranos —ordenó, sus ojos encontrándose en el cristal. Movió sus caderas, deleitándose con la vista de su poderoso cuerpo cubriendo el de ella—. Parecemos dos animales en celo —dijo, demostrándolo de nuevo pero más fuerte, devorando el dolor, la lujuria y, sí, si no estaba equivocado, los celos en su rostro—. Somos dos de la misma clase —susurró en su oído—. Dos chuchos que quieren follar como los animales que somos. —Embistió de nuevo, muy cerca de su clímax ahora—. Pero mi esposa, Nora, será de pura raza. —Sus ojos oscuros sostuvieron los pálidos de ella en un hechizo: blanco y negro, como esta habitación, su habitación.

—Y bombearé mi semilla en su coño de pura raza y criaré mis chuchos en su útero chapado en oro. —Se inclinó lo suficiente para besar su oído—. Y tú tendrás que mirar y sufrir y desear.

Dio una última embestida viciosa y llegaron al clímax al mismo tiempo, Nora alcanzando el orgasmo mientras él se vaciaba profundamente dentro de ella, con lágrimas corriendo por sus ojos.

Parte II

Capítulo Quince

Catherine

Toda su vida, Catherine había sido preparada para esto: convertirse en la yegua de cría de un hombre rico y darle dos hijos varones, uno tras otro, sin hijas que se interpusieran, si tenía suerte. Había aceptado su destino hace mucho tiempo.

¿Pero esto? No, nunca había esperado esto.

El hombre frente a ella, el señor Edward Fanshaw, un comerciante de telas, carbón, estaño y quién sabe qué más, tensaba las costuras de su bien confeccionado traje mientras se inclinaba hacia ella.

—¿Está disfrutando Londres, lady Catherine? Su padre me dice que acaba de llegar del campo.

Cat se sorprendió cuando su voz, tan normal como siempre, salió de su boca.

—Estoy muy bien, gracias, señor. Aunque está terriblemente vacío en esta época del año.

—¿Vacío? —Frunció el ceño, sus grandes y espesas cejas negras descendiendo sobre unos ojos casi negros y demasiado penetrantes. Ella intentó evitar mirar su boca, cuya plenitud y sensualidad hacían que su estómago se agitara con emociones que no le gustaban.

—Hay muy poca compañía todavía —explicó pacientemente. ¿Podía ese hombre ser realmente tan obtuso? Sin duda era un bárbaro, pero ¿acaso incluso los tenderos no sabían cuándo comenzaba la Temporada?

—Ah.

Cat no pudo resistir lanzar una pequeña pulla.

—Normalmente no venimos tan temprano, pero papá tenía algún tipo de negocio. —Sabía exactamente de qué negocio se trataba: la subasta de su persona al mejor postor.

Sus inquietantes labios se curvaron en una leve sonrisa y sus pesados párpados se bajaron. Todo en él era oscuro, grueso y pesado: su cabello negro demasiado áspero, su enorme nariz, sus manos gigantes de obrero con repugnante vello negro en los nudillos.

Cat tembló al pensar en esas manos acercándose a ella.

—¿Tiene frío, milady?

No lo tenía, pero era tan buena excusa como cualquier otra para volver adentro.

—Un poco.

Él se puso de pie de inmediato, con su enorme figura bloqueando casi por completo la débil luz del sol invernal. Cat tomó el brazo que le ofrecía y caminaron por los lamentables jardines de Blandford House. Todo en su vida entera era lamentable. Pero lo más lamentable de todo era tener que someterse a ser babeada, mirada con descaro y manoseada por este citadino insistente.

—Estoy deseando mostrarle Fanshawe House mañana por la noche, milady.

Cat esperaba esa maldita cena con el mismo entusiasmo que un mártir aguardaba su pira ardiente. Pero le sonrió con recato y agitó sus pestañas, lujuriantes y hermosas, como todo en ella.

—Yo también, señor Fanshawe. —Ya podía imaginárselo: escarlata, negro y mucho oro, tal como su hermano había descrito un burdel que frecuentaba.

—Es una casa bien construida y espaciosa —se jactó—, pero necesita el toque de una mujer.

Cat quiso vomitar, pero en cambio murmuró con aprecio. Como si ella estuviera deseosa de proporcionar ese toque o cualquier otro tipo de contacto a un hombre que probablemente había nacido sobre un establo, si no dentro de un pesebre.

—Mi pupila, la señorita Nora Hudson, vive conmigo, y también la conocerá.

Sí, otra cosa que podía imaginar: alguna vaca enorme de chica con el ingenio de un fardo de heno.

—Estoy deseando conocerla. ¿Tiene mi edad, señor?

—Eh —titubeó, claramente inseguro de si preguntarle cuántos años tenía. Cat consideró dejarlo en la incertidumbre, pero decidió que ni siquiera eso valía la pena para prolongar su presencia en la casa de su padre.

—Tengo diecisiete años, señor.

—Ah. —Sonaba bastante desconcertado, como a menudo lo estaba, de hecho. Ella comenzaba a preguntarse cómo un hombre así había logrado acumular una gran fortuna.

—Nora tiene, creo, seis años más que usted.

Así que, una vieja bruja.

—¿Se unirá a las festividades de esta Temporada? —O ¿ha desistido después de tantos años?

Tosió con algo, aparentemente incapaz de caminar y hablar al mismo tiempo.

—Eh, no. Es muy... bueno, tímida. Nunca se ha presentado, eh... en sociedad.

Cat se detuvo y se giró hacia él, teniendo que mirar hacia arriba una distancia obscena por muy poca recompensa.

—¿En serio? ¿Ni siquiera cuando era joven?

Sus labios se crisparon como si ella hubiera dicho algo gracioso.

—No, ni siquiera entonces.

—¿Pero qué hace todo el día?

Parpadeó y luego dio una risita que sonaba indefensa.

—No tengo idea. Pero puede preguntarle eso y más mañana por la noche.

Cat observó con ojos cada vez más abiertos cómo sacaba su reloj, abría la ostentosa tapa y miraba la hora. Qué grosero, despreciable...

—Maldita sea —murmuró por lo bajo justo antes de que su cabeza se alzara—. Disculpe mi lenguaje vulgar, milady. Es solo que llego tarde a una cita bastante importante.

Ella frunció el ceño.

Él hizo una mueca al darse cuenta de la implicación de sus palabras.

—No es que usted no sea importante, por supuesto. Es solo que, bueno, me temo que debo irme. ¿Le gustaría que la acompañe de vuelta adentro?

—Estaré bastante segura aquí afuera sola, señor Fanshawe.

Algo como sospecha cruzó por su rostro, pero desapareció cuando ella le sonrió con vacuidad y le hizo una reverencia.

—Ha sido un placer, señor. Hasta mañana.

Tomó la mano que ella le ofreció y de hecho posó su boca asquerosa sobre ella. Afortunadamente, llevaba guantes gruesos por el clima frío.

Esperó hasta que sus anchos hombros desaparecieron dentro de la casa antes de arrojarse al banco más cercano.

Esto era todo, entonces. Ni siquiera tendría una Temporada antes de ser subastada como ganado.

—No podemos permitírnoslo, Catherine, y ponerte histérica por eso no cambiará nada —dijo su padre la noche antes de partir hacia Londres. Tomó un sorbo del espantoso vino que el mayordomo había encontrado en algún rincón oscuro de la bodega e hizo una mueca—. ¡Ay, Fish! —gritó, aunque su anciano mayordomo estaba justo al lado de la mesa, ayudando a retirar el último plato porque no podían permitirse otro lacayo.

—¿Sí, milord? —preguntó Fish con frialdad.

Su padre agitó la copa de vino con rudeza.

—¿No tenemos algo más? ¿Cualquier cosa?

La expresión de Fish cambió tan mínimamente que solo un experto en observar a Fish lo habría notado.

—Me temo que no, milord.

—Maldito infierno —masculló el marqués.

—Blandford —reprendió la madre de Cat, pero sin verdadero fervor.

Habían estado cenando en el sombrío y cavernoso comedor, solo ellos tres, con su vil hermano Ceddy habiéndose escabullido a algún lugar, sin duda a buscar prostitutas, apostar y hacer otras cosas que costaban grandes cantidades de dinero. Y que ella tendría que pagar, con el sacrificio de su persona.

Cuando Fish y el lacayo se fueron a buscar el postre, su padre se giró hacia ella, su expresión dura.

—Esta será la última vez que hablemos de esto, Kitty. Hablé con Fanshawe cuando vino a conocerte hace dos semanas y los términos que ofrece son... —balbuceó—, bueno, basta con decir que ninguno de nosotros sufrirá.

Excepto ella.

Su madre se volvió hacia ella, claramente leyendo sus pensamientos, ¿y por qué no habría de hacerlo? Tampoco había querido casarse con su padre, se odiaban mutuamente, y siempre había sido así. Sin duda se mudarían a casas separadas en cuanto recibieran el dinero por venderla.

—Ese tipo de hombre esperará muy poco, querida —dijo su madre.

—¿Ese tipo? —Cat soltó una risa sin pizca de humor—. ¿Y qué tipo es ese, mamá?

—El tipo bien cebado —espetó su padre—. Más te vale corregir tu actitud, Catherine. A nadie le cae bien una gatita maliciosa… ni siquiera a los champiñones trepadores.

—Blandford —murmuró su madre.

Cat puso los ojos en blanco. Con toda sinceridad, estaría agradecida de alejarse de ambos padres… y de Ceddy, que también había tenido su parte de culpa para que terminaran todos en ese embrollo.

—Trabaja todo el tiempo —dijo su padre, en un tono más calmado que indicaba que se había ablandado un poco con ella—. Dudo que lo veas la mayoría de los días.

¿Pero qué pasa con las noches, papá? ¿Qué pasa entonces?

Cat sabía que todos estaban pensando en lo mismo, en lo que ella tendría que hacer para cumplir con la parte del trato de su familia. Una vez había visto a un mozo de cuadra con el trasero desnudo, embistiendo dentro del cuerpo de una de sus doncellas. Se había escondido y había observado toda la escena, había sido repugnante. También le había dejado una molesta comezón entre las piernas que a veces aún la fastidiaba. ¿Era eso lo que debía esperar del señor Fanshawe? ¿Él con los pantalones a medio bajar, empujando con su trasero y…?

Un pequeño gemido se le escapó de los labios y atrajo la atención de su madre.

La marquesa sonrió y le dio una palmadita en la mano.

—Ya, ya, querida. No te preocupes. Fish dice que habrá natillas de postre.

Capítulo Dieciséis

Edward se deslizó del cuerpo de Nora con un gemido profundo de satisfacción.

—Ay, eso fue bueno.

Había sido más que bueno… había sido trascendente.

Nora lo sintió moverse en la cama y supo lo que venía. Él separó sus nalgas y empujó un tapón de piedra frío y bien lubricado en su ano.

—Aquí estamos —dijo con un tono cargado de posesión y autosuficiencia—. ¿Intentamos batir un nuevo récord hoy, mi Nora? —Rio como si hubiera hecho un chiste y luego mordió su nalga dolorida.

Por "récord" se refería a la cantidad de veces en una noche que él eyaculaba en su entrada trasera.

Se levantó de la cama y se dirigió al pequeño baño al otro lado de la sala de juegos. Ella sabía ahora que sus aposentos estaban al otro lado: un estudio, un vestidor y luego el dormitorio, y se preguntó ociosamente si cambiaría la situación una vez que trajera a su esposa a casa.

Nora se dio la vuelta sobre su espalda y suspiró, moviendo las caderas para ajustar el gran tapón de mármol. Últimamente, Edward se había obsesionado con su trasero. Específicamente, había decidido que le gustaba penetrarla y luego colocarle el tapón. Y luego volver a penetrarla y colocarle el tapón otra vez. Y así sucesivamente.

—Me gusta pensar en ti llena de mi semen —le había dicho la primera vez, con un tono orgulloso, como si fuera el primer hombre en pensar en tal cosa—. Ojalá pudiera mantenerte llena todo el tiempo, pero sé que no es posible. —Sin embargo, había hecho un maldito buen trabajo intentándolo. Hasta ahora, su récord en un día era seis veces. Parecía preocupado por no poder superar eso.

A Nora le encantaba su enfoque obsesivo y creativo hacia el sexo, pero últimamente su comportamiento había adquirido un matiz frenético. Y eso la preocupaba. Sabía la causa, por supuesto, aunque nunca había dicho una palabra sobre su cortejo; pero él había hablado lo suficiente sobre el tema por ambos.

Regresó a la habitación y se arrastró hasta la cama, abriendo sus muslos.

—Ábrete bien para mí, Nora, quiero jugar con mi juguete favorito.

Esa era otra de sus obsesiones: su piercing. Algunas noches la lamía y la tocaba hasta dejarla casi en carne viva.

Algunas noches la penetraba durante una hora o más, fascinado por la visión de su cuerpo penetrándola y estirándola.

—Eres tan pequeña y apretada —se maravillaba, como si la viera por primera vez—. No me canso de verte tomarme.

Sí, ella lo sabía.

Y luego estaba su fascinación con el anillo incrustado de diamantes y cómo rozaba su clítoris expuesto.

—Me pregunto si deberíamos ponerte un anillo más grande —había reflexionado hace unas noches, la misma noche en que decidió ver cuántos orgasmos podía darle en una sola velada. La respuesta, por cierto, fue muchos.

Primero sintió su aliento caliente y luego su lengua cálida y ardiente en su carne sensible. La lamió desde su vagina hasta el piercing.

—Amo el sabor de mi semen en ti —murmuró—. ¿Crees que eso me hace raro? —preguntó, pausando sus lamidas para mirarla con una expresión seria.

Nora solo pudo reír.

—Tomaré eso como un no —dijo, volviendo a sus caricias y lamidas, empujando su lengua notablemente dura dentro de su entrada y penetrándola con ella.

Ella miró su gran cabeza, su cabello salvaje y desordenado, su poderoso cuerpo sostenido por bíceps gruesos y musculosos. Rara vez tenía la oportunidad de verlo tan claramente, pero él había regresado a mitad del día, así que habían abierto las cortinas, arriesgándose a ser vistos si alguien miraba desde el tercer piso al otro lado de la calle. Él había estado tan duro y desesperado por ella que incluso había rasgado parte de su vestido para llegar a ella.

Algo lo estaba molestando. Si fueran amantes normales, ella preguntaría. Por supuesto, si fueran amantes normales, él no compartiría los detalles íntimos de su reciente búsqueda de esposa con ella todas las noches en esa cama, antes, durante y después de tomarla.

Él tiró de su piercing sensible con los dientes y ella se tensó. Él rio y luego succionó su clítoris aún excitado y duro en su boca, su dedo explorando la entrada que no estaba tapada con mármol.

Ella relajó su cuerpo, abriéndose más para él. La verdad era que tampoco podía tener suficiente de él. Su contrato era por un año, al cabo del cual ella se iría. Y se iría, porque quedarse en esas condiciones, con Edward trayendo una esposa, teniendo hijos, eventualmente la mataría. Parte de ella deseaba que él hubiera puesto cinco años en el contrato para tener que quedarse con él, muriendo lentamente hasta que él eventualmente pagara la fuerte penalización y terminara el acuerdo antes, lo que sabía que haría.

Pero, desafortunadamente, solo tenía este año, ahora menos.

Sabía que la mayoría de la gente consideraría imperdonable su disposición a prostituirse para un hombre en su casa, con su nueva esposa. Ella también se habría despreciado si se tratara de un matrimonio normal. Pero había conocido a todas menos una de las mujeres en su maldita lista. Él las había traído una por una a la mesa y la había obligado a socializar, sonreír y ser menospreciada. Cada una de ellas había mirado a Edward con un odio apenas disimulado. Nora había leído sus expresiones tan claramente como un libro: a ninguna le importaría si Edward llenaba su casa con diez amantes si eso significaba que nunca tendrían que someterse a sus abrazos plebeyos y repugnantes.

—Mmm —su gemido la sacó de sus pensamientos desagradables y ella inclinó su pelvis para él, enfocando toda su atención en su hábil lengua trabajando su carne dolorida mientras un segundo y luego un tercer dedo la bombeaban. Como siempre, la llevó a un clímax devastador con muy poco esfuerzo. No siempre llegaba tan rápido; solo con Edward.

Él rio mientras mantenía su clítoris convulsionado entre sus labios, deteniendo sus manos y lengua para permitirle disfrutar de la sensación.

Soltó el pequeño triángulo de carne con un chasquido vulgar.

—Oh, Nora, amo tanto tu coño.

Ella lo sabía. Pero, ¿por qué no podía amarla a ella?

Se puso a su altura y apoyó la cabeza en una mano, mirándola mientras sus dedos rodeaban sus pezones, también dolorosamente sensibles. Dijo lo mismo que siempre decía.

—No puedo decidir si me gustaría que los perforaran. Tal vez solo uno. Pero, ¿cuál? —Se inclinó y succionó el derecho en su boca. A veces Nora pensaba que moriría de un exceso de placer físico. Se preguntaba si eso era posible.

Él estaba presionado contra su cadera, su grueso órgano ya comenzando a endurecerse de nuevo. Gimió contra su pecho y la soltó, rodando sobre su espalda.

—Solo quiero follarte todo el día, pero tengo que ir a hablar con la señora Loring, sobre la cena.

Sí, ella lo sabía. También conocía su tono quejumbroso. Habían tenido su primera discusión en su tercera semana con él, cuando le habló de la primera cena. Nora sabía que su negativa a cumplir sus órdenes, solo había sucedido dos veces, la primera cuando rechazó su oferta inicial, lo desconcertaba. Y lo enfurecía. Eso era su culpa por siempre someterse a él; era como un niño mimado acostumbrado a obtener lo que quería. Un niño mimado de seis pies y quince piedras.

Se negó a actuar como la señora de su casa. Él podía pagar a alguien para decorar u organizar sus malditas cenas. Había firmado un contrato para aceptar el dominio sobre su cuerpo, no para actuar como su esposa.

—Creo que Lady Catherine es la indicada, Nora —reflexionó a su lado, mirando el techo espejado, a las imágenes de ellos mismos, desnudos y saciados. Se pasó una mano por el cabello, su bíceps musculoso abultándose, la vista la excitaba, aunque había tenido un orgasmo hacía menos de cinco minutos. Oh, cómo adoraba su cuerpo.

—Hice una visita a la casa del marqués en Berkeley Square —continuó, sin necesidad de respuesta de su parte. Resopló despectivamente, como siempre hacía después de visitar una de esas viejas casas venidas a menos—. Qué desastre. En lugar de financiar a ese vago de su hijo, podrían haber arreglado al menos el tejado. Es incluso peor que su casa de campo. —Se frotó el pecho distraídamente, el movimiento haciendo que sus músculos se movieran de manera fascinante y haciéndole agua la boca.

En verdad, había nacido para ser una puta. Pero eso ya lo sabía.

Él se volvió hacia ella de repente.

—¿Qué crees que hacen esos tipos todo el día? —Parecía realmente serio.

Ella se encogió de hombros.

—Despertarse al mediodía, tomar una comida tranquila mientras leen el periódico, pasar varias horas en su tocador, ir a comer a su club, asistir a algún evento social, visitar una casa de juego o un burdel o ambos, caerse en la cama al amanecer y repetirlo todo otra vez.

Él abrió mucho los ojos.

—¿Te lo acabas de inventar?

—Sí —admitió.

Frunció el ceño.

—Pero suena malditamente plausible, ¿no? Qué forma tan espantosa de vivir la vida.

Nora pensó en el joven vizconde cruel que la había herido tan profundamente, y no pudo evitar estar de acuerdo. El aburrimiento era una emoción letal.

Por impulso, le preguntó:

—¿Y usted qué hace todo el día, Edward?

Él no podría haber parecido más sorprendido ni aunque ella hubiera sacado un mazo de croquet y le hubiera golpeado en la frente. Bueno, supuso que no solía hacerle muchas preguntas. Había aprendido, desde que se mudó a su casa, que él se abría poco a poco y que bastaba con observarlo con atención para que se revelara solo.

Su rostro y cuello se sonrojaron, y supo que su interés le agradaba. No podía decidir si eso la hacía feliz… o no.

—Hmm, bueno. Normalmente paso unas horas con Simon Powell revisando papeles.

Nora solo había visto al joven y callado secretario una vez. Solía evitar el segundo piso cuando sabía que había otras personas, los socios de Edward o algún otro hombre de negocios. Evitaba especialmente al señor Powell porque sospechaba que Edward lo había usado para copiar el contrato. La forma en que el joven, quizá de su misma edad, se había puesto rojo al verla se lo confirmó. Solo podía imaginar lo que pensaba de ella.

—Después suelo reunirme con alguno de los otros para hablar de nuestras distintas inversiones —los “otros” eran su pequeño sindicato—. A veces voy en persona a revisar las cosas.

Hizo una pausa y se rascó la mandíbula, ya oscura por la barba a pesar de ser apenas mediodía.

—Como esa maldita cervecería que Smith nos convenció de comprar en los muelles de Londres —se volvió hacia ella—. ¿Sabes cuál es?

Parecía olvidar con quién hablaba.

—Me temo que no poseo un conocimiento extenso sobre cervecerías.

—Es la Gateshead —dijo, sin notar el tono burlón de ella. Se encogió de hombros—. En fin, puede que haga eso y luego regrese aquí para trabajar un par de horas más, cuando Powell ya se ha ido —le lanzó una mirada rápida—. Sé que no lo has conocido, pero…

—Sí lo hice.

Frunció el ceño, sus ojos oscuros la enfocaron con esa atención absoluta que tenía, como un tirador al apuntar.

—¿Cuándo fue eso?

—Una mañana, abajo.

La tormenta se formó en sus ojos tan rápido que ella casi se echó a reír. Ahí estaba, celoso de que hablara con otro hombre mientras él no dejaba de hablar de casarse con otra mujer… ¡y de engendrar hijos con ella!

—¿Qué hacías en el segundo piso? —preguntó, filtrando sospecha como un jarro rajado filtra agua.

—Probablemente cruzarlo para llegar al primero.

Él parpadeó ante su respuesta mordaz y, para su sorpresa, soltó una carcajada.

—Ah, Nora saca las garras.

Oh, ni siquiera ha visto la punta de lo que guardo afilado, señor Edward Fanshawe, quiso decirle, pero por supuesto, no lo hizo.

Además, ya había perdido interés en ella, o en sus garras, y volvió a mirar al espejo.

—Tengo que admitir que no son los suegros que habría elegido, pero creo que Lady Catherine es la mejor del grupo… y ciertamente la más hermosa —dijo en un tono admirativo y codicioso.

“El grupo” siendo el desfile de jovencitas empobrecidas y sus padres ansiosos pero arrogantes que habían pasado por la casa en las últimas semanas. Sabía desde hacía tiempo que Edward ya estaba harto del proceso y quería terminarlo, tal como había hecho con ella: instalarla en su casa, casarse, embarazar a su esposa y luego pasar al siguiente punto de su lista.

Al principio, la idea de que se casara con otra, que se acostara con otra, la había vuelto casi loca. Quería arrancarse la cabeza con tal de alejarse de ese pensamiento horrendo. Pero, claro, alguna parte básica de su cerebro se deleitaba con la idea de que él la humillara y degradara de tal forma… y que ella no solo lo aceptara, sino que lo disfrutara.

Así que, durante las últimas semanas, se habían entregado al sexo más tórrido y violento que jamás había tenido; también había sido el mejor de su vida. Ninguno de los dos parecía saciarse, lo cual ya era decir bastante considerando que nunca se saciaban.

Fue durante esa época que él desarrolló su obsesión con los tapones anales. Durante cinco o seis días seguidos la había hecho llevar dos tapones, que mantenía dentro con un par de calzones especiales hechos con tiras de cuero.

La montaba casi toda la noche. Las palizas eran las más severas que le había dado porque ella desobedecía a propósito, normalmente tocándose y haciéndose llegar al orgasmo sin él, y luego se lo contaba cuando venía a verla, solo para que la castigara más duro.

Cada noche, cuando terminaba con ella, desaparecía hasta tarde al día siguiente, cuando la llamaba a su habitación y repetían todo el ciclo.

Eso era otra cosa: trabajaba muchísimo. Más que cualquier persona que hubiera conocido. Algunas noches no venía por ella hasta justo antes del amanecer. La usaba con una desesperación que tanto la asustaba como la excitaba, dormía media hora, y luego se iba a su habitación a bañarse, afeitarse, vestirse y salir a trabajar.

No parecía tener amigos. Incluso sus socios eran solo eso: negocios. No tenía pasatiempos, no parecía disfrutar de las apuestas, la bebida, ni comprar ganado caro, nada salvo trabajar, follarla y planear su boda.

Los días previos a la primera “cena” con su posible prometida la habían llenado de una tensión casi insoportable en el pecho, hasta que, una noche, después de que él la dejara, bajó su pequeña bolsa de tela y metió su ropa vieja. Se iría, volvería a trabajar en algún otro burdel, no en Londres, porque él la encontraría. Pero en algún sitio lejano.

Aunque, incluso mientras hacía la maleta, ya sabía que nunca podría dejarlo, no hasta que él la echara.

Y entonces llegó la noche en que conoció a su primera “candidata”, y toda su envidia y celos se disiparon más rápido que una bocanada de humo. Fue entonces cuando se dio cuenta del error horrible que él estaba por cometer.

Los aristócratas que traían a sus hijas a su casa, y lo recibían en la suya, jamás lo aceptarían. Incluso si fuera un hombre modesto y humilde, y definitivamente no lo era, lo odiarían por reconocer su necesidad, dinero, y conocer la profundidad de su pobreza.

Si alguno de ellos pensaba que era raro que tuviera a su pupila de veinticuatro años viviendo con él, acababa de cumplir años como quería, con Edward regalándole varios orgasmos de cumpleaños sin saberlo, nadie dijo nada. Creía que era, en gran parte, porque todos los actores de aquella pequeña farsa estaban demasiado consumidos por sus propias preocupaciones. Solo Nora los observaba a todos y aprendía.

Sin excepción, todas y cada una de las jóvenes miraban a Edward con un desprecio apenas contenido. La misma sexualidad desbordante que a ella tanto le gustaba, ellas la rechazaban de forma instintiva. Oh, había conocido a muchas mujeres aristocráticas que disfrutaban del sexo, llenaban los burdeles de Londres en números que escandalizarían a la sociedad decente, pero esas mujeres, en realidad niñas, ya que la mayoría tenía menos de veinte años, no eran de ese tipo.

Así que Edward conseguiría el pedigrí que deseaba y luego pasaría el resto de su vida con una familia que lo detestaba. Probablemente su esposa se encargaría de que sus hijos despreciaran a su padre rudo, grosero y advenedizo.

Y él simplemente no lo vería. De hecho, después de aquella primera cena, fue a verla como un general conquistador, había tenido a un conde en su mesa, rogándole que se casara con su hija, y luego la había follado hasta dejarla sin sentido. Después habló de todas las oportunidades y puertas que se abrirían para él con una esposa así.

Cuando la hubo tomado de todas las maneras posibles y estuvo físicamente saciado, se fue a su cama, ellos nunca dormían juntos, y Nora se fue a su propia cama fría y lloró por él. ¿Cómo no podía ver la vida que estaba construyendo para sí mismo?

Pero no era, ni nunca había sido, su lugar decirle esas cosas. Si se casaba con la hija de un duque o de un conde daba igual, Edward nunca le había hecho creer a Nora que consideraría casarse con una prostituta. Y Nora no lo aceptaría si él se lo pidiera. No podría soportar pensar en los años por venir, cuando él se cansara de ella y regresara a los burdeles para buscar placer. Como esposa, estaría obligada a tolerarlo. Como prostituta, podría marcharse y lamerse las heridas.

No importaba cómo terminara esta historia, siempre acababa igual para ella: él se cansaría de ella y seguiría adelante.

Pero la vida no era del todo sombría. Pasaba cada noche con Edward y la mayoría de los días eran solo para ella. Mientras llevara un lacayo con ella y evitara a los antiguos clientes, a él no parecía importarle lo que hiciera.

Jamás le había pedido ver sus pinturas, lo cual era mejor, porque la actual era de él. Era, sospechaba, una de las mejores cosas que había hecho, quizá la mejor que haría en su vida.

Era su primer desnudo, lo que parecía increíble, dada su historia.

El lienzo, como el hombre, era enorme, otro primer logro.

Iba a presentar ese y otros dos cuadros a la Royal Academy, cuyas convocatorias abrían en unas semanas.

La idea del cuerpo desnudo y poderoso de Edward siendo observado por miles la hacía sonreír. Y el cuadro era suyo, completamente suyo, la única parte de él que podía llamar verdaderamente suya.

Capítulo Diecisiete

Catherine

La cena del Rey de Hojalata transcurría de forma tan abominable como ella había previsto. Sus padres fluctuaban entre la adulación servil y el desprecio abierto hacia su prometido, exactamente como sabía que harían; Ceddy no se había presentado, arriesgándose a insultar al único hombre en Inglaterra con suficiente dinero para salvarlos a todos; y su futuro esposo, porque eso era Edward Fanshawe ya lo había aceptado al fin, había consolidado su impresión de que era un sensualista repulsivo que se la imaginaba preñada cada vez que la miraba.

Pero había un punto brillante en aquella noche miserable. Cat echó una mirada rápida a la sobrina, sorprendentemente inesperada, del señor Fanshawe, la señorita Nora Hudson.

Cat había llegado dispuesta a despreciarla tanto como a su tío, pero salvo tener a Fanshawe como pariente, no había nada despreciable en ella.

Al contrario, tenía un aspecto absolutamente fascinante y completamente distinto al de su familiar. ¿Cómo podía un patán tan vulgar, oscuro y corpulento estar emparentado con un ser tan esbelto, delicado y casi celestial?

Aunque a Nora Hudson nunca se la podría llamar hermosa, Cat había tenido que obligarse a dejar de mirarla, cautivada por sus ojos casi espectrales y su expresión serena, etérea.

Era elocuente, pero reservada, elegante y extrañamente inmóvil, como si no deseara atraer atención hacia sí.

Por su parte, Cat anhelaba la adoración y la atención; había soñado con tener una Temporada desde que tenía memoria. Había sido la chica más bella de su aldea, pero los galanes rurales no significaban nada para ella. Quería conquistar los corazones de duques y, tal vez, incluso de algún príncipe extranjero.

Ceddy se había reído de ella de forma desagradable ayer, al enterarse de la cena con Fanshawe, lo había llamado su Príncipe de Hojalata.

Aún no había conocido a Fanshawe, o ya sabría que aquel hombre no era ningún príncipe. Un rey quizás, un rey bárbaro de tiempos bíblicos que tenía mil esposas y mandaba decapitar a quien lo disgustara. ¿Pero un príncipe de cuento? Soltó un resoplido.

—¿Mi lady?

Alzó la vista de sus pensamientos para encontrar a Mr. Fanshawe mirándola con una expresión que, supuso, pretendía parecer solícita… más que lasciva.

Fanshawe miró su plato intacto.

—¿Hay algo que no le agrade de la comida, mi lady? ¿Puedo hacer que le traigan otra cosa?

Por lo que Cat podía decir, lo único que no había en esa mesa era su cabeza servida en una bandeja. Jamás había visto tanta comida junta en su vida.

—Oh, gracias, señor Fanshawe, de verdad. —Batió las pestañas en su dirección, lo que siempre hacía que el color subiera de golpe al rostro feo de él.

—Nuestra Kitty es bastante comedida para comer —dijo su padre, usando ese apodo que sabía que ella detestaba, mientras la miraba con intención y soltaba una risita que sonaba completamente falsa.

Las cejas horribles del señor Fanshawe se alzaron con interés.

—¿Kitty?

—Así la llama su familia —dijo el marqués—. Nuestra dulce y pequeña gatita.

La cara de Cat se abrasó ante las palabras vomitivas de su padre. Apartó la vista de su rostro odioso, temiendo lanzar su isla flotante al otro lado de la mesa. En lugar de eso, miró a la señorita Nora, preparada para encontrar una expresión de burla y superioridad.

Pero, una vez más, la mujer la sorprendió. Su expresión de simpatía fue tan sutil que Cat casi no la percibió. Pero, por primera vez en toda la velada, la señorita Hudson abrió la boca sin que nadie le preguntara nada, cambiando de tema, lo sabía Cat, por ella.

—¿Entiendo que vuestra propiedad está en Hampshire, milord?

Cat notó que el señor Fanshawe se sobresaltaba a su lado, como si nunca hubiera oído la voz de su sobrina. Siendo el cerdo arrogante que era, probablemente nunca la escuchaba.

—Sí, así es, no muy lejos de Sherbourne St. John. ¿Conoce usted Hampshire, señorita Hudson?

—Pasé algún tiempo en Basingstoke —admitió ella, provocando otra mirada de sorpresa de su patán de tío, casi como si ni siquiera supiera dónde había vivido su sobrina.

—Ah, sí, Basingstoke. Conozco al vicario de allí; ha tenido el beneficio desde hace mucho tiempo. Un tal reverendo Hartwicke, ¿le suena?

La señorita Hudson era tan pálida que era difícil saber si acababa de palidecer más, pero Cat habría apostado un pony, aunque no sabía bien qué significaba eso, era solo una frase vulgar que había oído decir a Ceddy, a que la señorita Hudson se había sorprendido.

—Sí —dijo la señorita Hudson con su voz suave, tan bien modulada que Cat debió de imaginarse el cambio de color—. Recuerdo al señor Hartwicke y a sus dos hijas.

—Mmpf —dijo el marqués, con la boca llena de un vino superlativo que Cat pensaba que estaba disfrutando con asqueroso deleite. Cuando se casara con el señor Fanshawe, Cat se aseguraría de que sus padres recibieran solo los caldos más repugnantes cuando los visitaran, lo cual sería en raras ocasiones.

—Tiene solo una hija ahora —corrigió su padre—. Creo que la menor murió de forma bastante trágica. ¿No es así, milady?

Pero era evidente que la marquesa no había estado escuchando a su esposo , como de costumbre, y se volvió hacia su anfitrión.
—Veo que ha decidido situar el comedor en la esquina noreste, señor Fanshawe —empezó a deci, iniciando el tipo de conversación absurdamente tediosa sobre habitaciones, orientaciones y demás detalles que parecían ser su razón de vivir y que daban ganas a sus oyentes de coger una pistola y volarse los sesos.

Desgraciadamente, su señoría continuó con su aburrida charla durante el resto de la cena, lo que hizo que Cat deseara con ansias el momento en que pudieran dejar a los hombres con su oporto y quedarse a solas con la señorita Hudson.

Tres semanas después . . .

Nora estaba mirando el dosel sobre su cama en la oscuridad cuando oyó que la puerta del panel se abría. Miró hacia la sala de juegos y vio que él había dejado la puerta abierta, con unas pocas velas encendidas dentro de la habitación. Suspiró. Si no iba hacia él, vendría a buscarla.

Apartó las sábanas, asombrada de que incluso Edward tuviera el descaro de acudir a su amante el día de su boda.

Y qué día había sido: largo y agotador. La vida había estado en un frenesí durante tres semanas completas antes del matrimonio bastante apresurado, que Edward había exigido, y ella había esperado dormir durante los próximos dos días y luego despertarse en su antigua cama en casa de Tosca, sin preocuparse por nada más que encontrar suficiente tiempo para pintar.

Nora suspiró. No, eso no era cierto. La vida era infernal, pero no renunciaría a Edward, sin importar cuán obstinado, ignorante, exasperante y egoísta fuera.

Se quitó el camisón para que él no lo arrancara de su cuerpo, era el último que tenía, habiéndolo olvidado algunas veces y sacrificado las pobres prendas.

Dudó en la puerta abierta: él estaba sentado en la gran silla de cuero negro frente a la chimenea, y ella solo podía ver la parte trasera de su cabeza y sus rodillas desnudas a ambos lados de la silla. Él solo se sentaba en esa silla con un propósito.

El sexo de Nora, que no le importaba cuán vergonzoso fuera esto, o más bien, sí le importaba, y amaba la idea sucia de someterse a Edward en su noche de bodas, se tensó enviando escalofríos de placer al resto de su cuerpo.

—Puedo sentir tus ojos sobre mí, Nora —dijo él, su voz de barítono la sobresaltó—. Ven aquí.

Ella se acercó a él, sin sorprenderse de encontrarlo desnudo y erecto. Sus ojos se encendieron al mirarla, con su rostro enrojecido por el triunfo.

—Arrodíllate —ordenó.

Apenas pudo bajar lo suficientemente rápido. Él tomó su grueso miembro en la mano y lo inclinó hacia la luz, y ella vio la leve mancha oscura y luego se dejó caer hacia atrás sobre sus talones mientras cada gota de sangre en su cuerpo corría hacia su sexo.

—Qué cosa tan sucia y vil eres —elogió Edward, interpretándola correctamente y sonriéndole, muy complacido por su reacción—. Eso te excita, te excita lo suficiente como para llegar al clímax. —Frunció el ceño—. Pero ni siquiera lo consideres.

Sus rasgos duros parpadearon en rojo por el reflejo de las llamas y parecía tan salvaje y cruel que las primeras ondas de su orgasmo la lamieron.

Él soltó una risa baja y vil.

—Ah, mi pobre, lujuriosa y pequeña puta —susurró, acariciando su pene, que goteaba libremente, el fluido brillaba a la luz de las velas—. Pero te traje un regalo, una especie de presente de boda. No me lavé después de tomarla porque sabía que querrías probarla en mí. Tenía razón, ¿verdad?

Nora tragó convulsivamente para despejar la lujuria y el desprecio que casi la ahogaban. Su voz, cuando salió, era un susurro ronco.

—SÍ, Edward. Por favor.

Sus ojos se cerraron y gimió, tirando con fuerza de su pene, con su mandíbula tan tensa que parecía a punto de romperse.

Nora esperó lo que venía.

Sus ojos se abrieron en apenas unas medias lunas negras, su sonrisa era la de un depredador perezoso y saciado. Inclinó su corona brillante hacia ella.

—Solo una probada, mi Nora.

Ella bajó la boca sin dudar y lamió su hendidura con la punta afilada de su lengua, glorificando la forma en que su cuerpo temblaba y se tensaba.

—Ay, sí. Estás en celo, ¿verdad? —jadeó mientras ella fruncía los labios y chupaba la pequeña hendidura, su meato, sabía que se llamabaasí, la palabra vulgar y erótica, con fuerza, como si pudiera succionar un orgasmo de él—. Eso es, chúpame hasta dejarme limpio y haz que llore por ti.

Ella se estremeció ante sus palabras y un hilo de baba cayó sobre su muslo, lo que lo hizo reír.

—Mi pequeña perra está en celo —la calmó, acariciando su cabeza como al animal que era, chupándolo como si él ofreciera sustento en lugar de humillación y dolor. No podía parar de chupar, sus labios ordeñando, queriendo más, queriendo...

—Suficiente.

Ay, él sabía...

—Nora —advirtió, empujándola hacia atrás cuando ella no lo soltó.

Ella tembló por la lucha interna, sentada sobre sus talones. Tan avergonzada. Muy, muy avergonzada.

—Mírame.

Lo hizo, levantando los ojos lentamente. Él jadeó ante lo que vio en su rostro, como si hubiera sido golpeado por algo maravilloso. Negó con la cabeza de un lado a otro.

—Deseaste haber estado allí esta noche, observando, ¿verdad? Te habría gustado prepararme para ella, o tal vez incluso preparar a Catherine.

Ella se estremeció y las pupilas de él se dilataron, y ella supo que él lo estaba imaginando.

—Te habría gustado eso.

No era una pregunta, pero ella le dijo la primera mentira que jamás había pronunciado.

—No.

Él echó la cabeza hacia atrás y rio, y ella se estremeció. Cuando paró, dijo:

—Oh, ¿te preocupa que mi esposa pueda oírme? —Rio, sin esperar una respuesta—. No te preocupes, mi pequeña zorra codiciosa, las puertas y paredes tienen corcho de una pulgada de grosor. Mi gatita no oirá nada. Además, esta noche fue bastante agotadora para ella, la dejé profundamente dormida. —Sonrió con orgullo y la llamó con su pene—. Ven aquí, voy a correrme en tu boca para que puedas disfrutar de nosotros mezclados. Y luego voy a pasar el resto de mi noche de bodas follándote.

Él inclinó su pene hacia ella, quien abrió la boca de par en par y lo tomó.

—Así es —dijo él en un tono bajo y tranquilizador—. No —la reprendió cuando ella intentó tragárselo—. Primero quiero que me lamas. Sí, así, como si estuvieras lamiendo algo delicioso. —Hizo un sonido de murmullo, moviendo las caderas para abrir más los muslos—. Y también quiero que hagas mis bolas. Haz eso que me encanta, cuando las tomas en tu boca y las masajeas con tu lengua.

Ella lo obedeció, sin emitir ningún sonido, pero él sabía, siempre sabía, y su mano se deslizó alrededor de su mandíbula mientras su pulgar limpiaba sus lágrimas.

—Oh, pobre Nora —se burló con una voz cargada de diversión y perezosa por la lujuria—. Apuesto a que estás llorando tanto entre tus dulces muslos, ¿verdad? —No esperó una respuesta, ya lo sabía—. Quieres escuchar sobre mi noche de bodas, ¿no es así?

¡No!

Pero su cuerpo se tensó con tanta fuerza que casi se corrió.

Él rio.

—No te atrevas a correrte —advirtió, y luego dejó escapar un suspiro satisfecho—. Nunca había follado con una virgen antes, Nora —dijo, con un tono reflexivo mientras sus caderas se movían suavemente—. Era tan estrecha y pequeña, incluso más estrecha que tú, mi Nora, que temí que pudiera desgarrarla. Me habría gustado tener las luces encendidas para abrirla y verla, o al menos quitarle ese enorme y maldito camisón, pero no hubo nada de eso. —Gruñó—. Fue una suerte que pensara en llevar aceite conmigo porque ella estaba seca como un desierto. Pero incluso el aceite no facilitó mucho la penetración. —Hizo una pausa y luego dijo en un tono menos divertido—. Pensé en tocarla, ya sabes, estirarla y prepararla un poco, tal vez incluso darle algo de placer, y casi me araña los ojos. Supongo que eso es comportamiento de virgen.

Nora tuvo un rápido destello de su primera vez, cuando le había suplicado a Brandon Sealy que la tocara, que la pellizcara, tirara de ella y la lastimara. No, las vírgenes se comportaban de manera tan diferente como cualquier otra persona.

—Supongo que no debería ir con ella mañana, ya que me atrevo a decir que podría estar un poco adolorida. Esperaré hasta pasado mañana. Pero el doctor que consulté dijo que debería montarla la mayor parte del mes si quiero tener éxito.

Eso, en pocas palabras, era el clásico Edward: no "si vamos a tener éxito", sino "si yo voy a tener éxito", como si la contribución de Catherine al proceso fuera insignificante.

—Se volverá más fácil para ella. Tal vez incluso llegue a disfrutarlo, aunque me han hecho entender que las mujeres de su clase rara vez se interesan por esas cosas.

Nora habría caído al suelo de la risa si no tuviera sus bolas en la boca.

Dejando de lado su suposición errónea sobre la frigidez de toda una clase de mujeres, Nora sospechaba que su esposa nunca disfrutaría del sexo con él.

Ya fuera por el pene demasiado grande de Edward, la vagina demasiado estrecha de ella, o la cantidad de odio que Catherine le tenía, Nora simplemente no podía imaginar un día en que la otra mujer lo deseara. Intentó no regodearse demasiado en eso, pero en gran medida no lo logró.

De repente, él soltó una risita.

—Mi gatita es un gato. Sé que quería escupir, arañar y mantenerme fuera, pero ha hecho un trato y es una cosita honorable.

Nora dedicó un momento de compasión por la pobre mujer en la otra habitación, mientras chupaba al marido de esa misma mujer e intentaba ocultar su primer orgasmo. La pobre Catherine estaba honrando un trato que ella nunca hizo, sino que fue su padre quien lo acordó.

—¿Nora? —La voz de Edward era cortante—. Más te vale no haber hecho lo que creo que hiciste. ¿Necesito sacar el látigo?

Ella sonrió, se estremeció y liberó su testículo con un suave chasquido. Todo el tiempo, las lágrimas corrían por sus mejillas.

Capítulo Dieciocho

Te odio.

Edward quedó impresionado tanto por su brazo para lanzar como por su capacidad pulmonar. Powell, por otro lado, parecía aterrorizado. Estaba tomando dictado cuando Gatita, o mejor dicho, Catherine, abrió la puerta de su oficina de golpe y comenzó a lanzar insultos y objetos contra él.

Edward se volvió hacia el pobre hombre, que estaba agachado detrás de su pequeño escritorio.

—¿Nos das un momento a mí y a mi esposa, Powell? —No era una petición.

Tan pronto como Powell salió apresuradamente de la habitación, Edward caminó hacia la puerta y la cerró antes de girarse hacia la mujer que lo odiaba más que a nadie que hubiera conocido, o eso le decía a diario.

Tomó su brazo.

—Por favor, Catherine, siéntate.

Ella apartó su mano con tanta violencia que se tambaleó hacia atrás. Él consideró dejarla caer sobre su pequeño y bonito trasero, pero cedió, atrapándola, estabilizándola y soltándola rápidamente.

—Siéntate —ordenó, usando un tono que nunca pensó que emplearía con una aristócrata, pero que ahora usaba a diario.

Ella se dejó caer en una silla con tanta fuerza que lo hizo estremecerse.

Consideró sentarse en la silla a su lado, pero decidió que prefería tener un escritorio entre ellos si ella comenzaba a lanzar cosas de nuevo.

—Ahora —dijo, ajustándose el chaleco y la corbata antes de sentarse—. ¿Cuál es el problema?

Ella lo fulminó con la mirada a través de unos ojos enrojecidos por el llanto. Era una de esas mujeres que lucían hermosas incluso cuando lloraban. Era la mujer más exquisita que había visto nunca. También era una fiera del tipo completamente equivocado: ni una chispa en la cama, como Nora, sino una pequeña perra obstinada, exigente, ingrata y frígida que lo odiaba y no se esforzaba por ocultarlo.

—¡E...e...estoy embarazada! —gimió y luego colapsó la cabeza sobre el brazo de la silla, llorando ruidosamente.

Edward tuvo que hacer un gran esfuerzo para no levantarse de un salto y gritar ¡Hurra! Pero decidió que esa reacción solo la alteraría más, y había leído en algún lugar que las mujeres embarazadas necesitaban paz, tranquilidad y calma.

—¿Por qué estás tan furiosa? —preguntó, esperando hacerla entrar en razón y sacarla de su despacho lo antes posible—. Eso significa que no tendrás que dejarme entrar en tu alcoba durante nueve —corrigió—, diez meses.

Sus sollozos se detuvieron brevemente y luego gimió:

—¡Pero no podré ir a fiestas ni bailes, y tendré que esconderme en el campo y engordaré y...!

El cerebro de Edward se aferró a una sola cosa de lo que dijo y empezó a trabajar: sí, necesitaba estar en el campo. Había demasiada agitación en la ciudad, especialmente con la maldita Temporada aún en pleno auge. La enviaría al campo de inmediato. Primero tendría que arrendar alguna propiedad... pero solo hasta que construyera una casa nueva. No le gustaba la idea de vivir en una casa de segunda mano.

Mientras ella se quejaba, su mente ya iba varios pasos adelante.

Una vez instalada en el campo, él y Nora podrían volver a cómo estaban antes. Oh, no es que las cosas hubieran ido mal desde su matrimonio, pero las constantes exigencias de Catherine de asistir a bailes, fiestas y recepciones habían trastocado la vida de todos. Aunque no se esperaba que él la acompañara a estos eventos, de hecho, ella había dejado bastante claro que no deseaba su presencia, de algún modo había logrado lo imposible y convencido a Nora de que fuera su acompañante en algunas de esas miserables correrías. En los dos meses desde su boda, las dos mujeres se habían vuelto tan cercanas como hermanas. ¿Quién sabía cómo estarían después de seis meses?

Y si Nora iba a un maldito baile con ella, eso significaba que Edward también tenía que ir... Nora sin él vigilándola. Y difícilmente podía poner a un lacayo a espiarla en los bailes.

Había estado casi demasiado furioso como para gritarle cuando se enteró de que había aceptado acompañar a Catherine a alguna función estúpida.

—Pero siempre te negabas a acompañarme a ese tipo de eventos de la alta sociedad cuando te lo pedí durante el noviazgo —se había quejado en un tono de lo más lamentable.

Nora, tan imperturbable e inescrutable como siempre, simplemente había dicho:

—Sí, bueno, Catherine me lo pidió como un favor.

Eso lo había hecho gritar:

—¿Y yo qué? ¿Cuándo vas a hacerme un favor a mí?

Sus labios se habían curvado en esa leve manera que le provocaba una erección casi instantánea.

—Creo que tengo al menos tres favores acumulados dentro de mí mientras hablamos.

Él había parpadeado ante su respuesta inesperadamente vulgar, que también lo puso duro, ya que le recordaba su virilidad y su responsabilidad de romper el récord actual de eyaculaciones, algo que, de manera bastante inquietante, se le había estado escapando.

Así que eso había sido el fin de esa discusión. La mujer era una maga para distraerlo, y no habían tenido un momento desde esa noche para renegociar esa tontería.

—¡Edward!

—¿Hmm? —Levantó la vista y vio a su furiosa esposa fulminándolo con la mirada. Ah, claro, estaba embarazada.

—No sirve de nada intentar ocultar tu repugnante sonrisa —dijo ella—. Sé que estás en la luna.

Edward sonrió.

—Por supuesto que lo estoy. —Echó un vistazo a su abdomen—. Quiero ver tu vientre.

Ella gritó tan fuerte que tuvo que cubrirse los oídos.

—Tú-tú-tú…

—¿Cerdo degenerado? —sugirió él, cuando pensó que podría estar atascada.

—Te odio. Y odio la idea de tener a tu hijo dentro de mí.

A Edward le encantaba, pero sospechaba que ella ya lo sabía. Se encogió de hombros y se puso de pie, cansado de sus dramáticas.

—Ese niño me está costando cientos de miles de libras, Catherine —señaló mientras caminaba hacia la puerta—. Y con la forma en que tu idiota hermano está corriendo por el continente derrochando dinero, solo me costará más.

El pequeño bastardo ni siquiera había regresado a Londres para su boda. Bueno, según lo que Edward había oído de Ceddy, eso era lo mejor.

—Ahora —dijo, abriendo la puerta de un tirón—. Si no te importa, tengo trabajo que hacer.

Ella se levantó de la silla con un aspaviento y se acercó a él con los ojos entrecerrados.

—Oh —dijo él, colocándose frente a la puerta para que no pudiera salir aún—. Reducirás tu ritmo frenético durante el resto de la Temporada. Revisaré tus invitaciones y decidiré a qué eventos puedes asistir.

Ella estaba sonrojada, con sus considerables pechos subiendo y bajando, y muy, muy encantadora.

—No eres mi amo —dijo.

Él le guiñó un ojo, divertido cuando su mandíbula cayó.

—Oh, pero cariño, soy tu amo, en todos los sentidos de la palabra. Cuanto antes lo aceptes, mejor estarás.

Ella fue rápida, increíblemente rápida, y su palma golpeó su mejilla izquierda con fuerza antes de que él siquiera lo viera venir.

Automáticamente, él levantó la mano para tocarse la mejilla, sonriéndole.

—Vaya, vaya, ¿es eso un golpe de amor, gatita? Porque para mí se siente como una invitación a jugar.

Se rio de su expresión de horror mientras ella huía, sonriendo de oreja a oreja una vez que cerró la puerta tras ella: estaba embarazada. ¡No podía esperar para contárselo a Nora!

❈❈❈

Nora supo, al escuchar el sonido de vidrio rompiéndose desde sus aposentos, que pronto tendría compañía. Miró con anhelo hacia la puerta de su solárium, donde había esperado tomar una o dos horas para pintar. Pero eso se había vuelto imposible últimamente. Si no era Edward quejándose de Catherine, era Catherine corriendo hacia ella con su más reciente queja sobre Edward.

No pasaron más que unos pocos momentos antes de que la puerta se abriera de golpe y Catherine, o Cat como Nora ahora la llamaba, entrara cargando.

—Es un cerdo repugnante y no sé cómo ustedes dos pueden estar relacionados —gritó, arrojándose a los brazos de Nora—. ¡Oh, Nora! —sollozó, su cuerpo suave y curvilíneo temblando con la fuerza de su llanto—. Lo odio, simplemente lo odio.

Nora le acarició la espalda y murmuró palabras tranquilizadoras. No se sorprendió de verla. De hecho, Cat había empezado a buscar la amistad de Nora incluso antes de que se casara con Edward. Para ser una chica tan hermosa, vivaz e inteligente, tenía sorprendentemente pocas amigas. Nora suponía que debían de estar todas en el campo, ya que Cat había tenido pocas oportunidades de conocer a otras jóvenes de su edad, y de su clase, durante esta ajetreada Temporada.

Así que, por defecto, supuso Nora, se había convertido en su hermana, su amiga más querida, su madre y su confidente.

Cuando Cat se enteró de que estaba embarazada esa mañana, por medio de la partera que Edward había contratado para perseguirla y acosarla cuando no logró quedarse embarazada el primer mes, no tardó ni cinco segundos en correr desde sus aposentos, al otro extremo del pasillo, hasta las habitaciones de Nora.

Había llorado, y Nora había llorado con ella. Lloró por la pobre Cat, que no quería un bebé; lloró por sí misma, que jamás había tenido ni un susto de embarazo en todos sus años de prostitución; e incluso lloró por Edward, que les había hecho esto a las tres y que no parecía ver el desastre que se avecinaba.

Nora sostuvo a Cat a la distancia y le dio un suave zarandeo.

—Vamos, te vas a enfermar. Y ahora tienes que pensar en la salud del bebé.

—Uf. No me lo recuerdes... el bebé —dijo Cat, frunciendo el ceño y dejándose caer de nuevo sobre el diván en una pose dramática, cerrando los ojos, aunque al menos había dejado de sollozar—. Su bebé —añadió con una voz cargada de desprecio.

Nora se alegró de que la chica no pudiera verla en ese momento. Renunciaría a todo, incluso a la pintura, si pudiera llevar dentro de sí un hijo de Edward.

—Supongo que la buena noticia es que no tendré que soportar sus asquerosos manoseos durante al menos diez meses.

Eso sí que era una buena noticia. Nora sabía que su pensamiento era egoísta, había echado de menos tener a Edward para ella sola, pero la chica casi se había vuelto histérica cada vez que Edward se le acercaba, y Edward, siendo Edward, había insistido en ejercer sus derechos conyugales, dos veces por semana. Al parecer, esa era la frecuencia que el médico recomendaba como la más eficaz para lograr un embarazo sin traumatizar a una joven bien doncella.

—Espero que seas gentil y amable con ella —le había dicho Nora, una rara ocasión en que expresó su opinión, una noche cuando él acudió a ella quejándose de su miserable deber.

—¡Ay, Nora! —espetó él—. Pareciera que soy algún tipo de monstruo. —Eso la hizo sonreír—. Nunca lastimo a la mocosa, a menos que consideres que meter mi polla en su preciado coño sea lastimarla. Señor, soy tan suave como un maldito cordero, pero apenas me permite terminar dentro de ella antes de que me eche de su habitación. He tenido que masturbarme hasta casi correrme para poder entrar y salir antes de que empiece a gritarme. —Dirigió su ceño fruncido hacia ella—. Y tú. Se supone que eres mía, ¿por qué estás tomando su lado?

Nora no sabía si reír o llorar. ¿Lados?

—No estoy tomando el lado de nadie, Edward, solo no puedo tolerar la crueldad en el dormitorio.

Eso hizo que sus ojos se abrieran de par en par.

—Pero tú amas…

Ella suspiró ante su terquedad.

—No ese tipo de crueldad.

Él resopló.

—Qué bueno, porque no me deja ni ponerle un dedo encima, no puedo imaginar qué haría si me acercara a ella con un látigo.

Nora aún se estremecía al recordarlo.

—¿Nora?

—¿Hmm? —Levantó la vista y encontró a Cat mirándola fijamente, con intensidad—. No me dejarás aquí, ¿verdad? Quiero decir… sé que Tedward y yo discutimos todo el tiempo y es desagradable.

Nora no pudo evitar sonreír ante el apodo despectivo de Cat para Edward, un nombre tonto e infantil que lo enfurecía.

—Supongo que escucharnos debe ser miserable.

Lo era, reconoció Nora, pero también entretenido a veces, como ver a dos niños, aunque a menudo la hacía sentir de cien años.

Cat tomó su mano y la apretó.

—Pero ahora será mejor, ya que no tendré que dejar que él… —Se estremeció y luego continuó—: Aunque eso significa que no podré disfrutar del resto de la Temporada, ya que me dijo que él seleccionará qué invitaciones puedo aceptar.

Menos mal. No solo sería mejor para las necesidades sexuales de Nora, sino también para su cordura; había odiado acompañar a Cat a todos esos eventos vacíos e interminables, pero no podía negarse.

Las noches largas la habían dejado exhausta y sexualmente frustrada, y se había sorprendido bastante de que Edward no hubiera restringido el comportamiento de su esposa antes. Pero Edward le había permitido a Cat una libertad que nunca le había extendido a Nora. Eso, estaba segura, había terminado ahora que su hijo estaba dentro de ella. Nora se estremeció al pensar cómo reaccionaría Cat al control férreo de Edward. A diferencia de Nora, que anhelaba y disfrutaba de las maneras dominantes y autoritarias de Edward, Cat era una joven notablemente obstinada que parecía tan determinada como su esposo a salirse con la suya. Ninguno de los dos retrocedía ante una pelea.

Cat se apoyó contra ella, acurrucándose bajo su brazo.

—No te irás, ¿verdad? Te necesitaré aquí si voy a soportar tener a este horrible bebé creciendo dentro de mí. Y estoy aterrorizada de dar a luz; si su bebé es siquiera remotamente tan grande como su maldito instrumento de tortura, probablemente será un monstruo de veinte kilos.

Nora rio ante eso.

—Las mujeres tienen bebés todos los días; estarás bien. —Sí, las mujeres también morían todo el tiempo, pero ¿de qué serviría esa información para ayudar a Catherine?

—Pero te quedarás —insistió Cat.

—Sí, me quedaré. —Nora suspiró, ¿cómo había sucedido esto?

❈❈❈

Nora podía sentir la ira de Thomas mientras trotaba detrás de ella. No le importaba: este era el primer día en más de dos malditos meses que estaba libre de Edward y Cat, y necesitaba hablar con Charles.

El día era hermoso y había rechazado el carruaje que el insistente lacayo intentó imponerle. Aunque los sirvientes estaban demasiado aterrorizados de Edward para mostrarle alguna falta de respeto, Nora no se hacía ilusiones sobre lo que sentían por ella. Solo Mary, aparentemente demasiado ingenua para entender los comentarios vulgares velados, seguía creyendo en la ridícula ficción de que ella era la sobrina de Edward.

Nora había esperado que la tensión en la casa se disipara tras el anuncio del embarazo de Cat, pero los dos estaban constantemente enfrentados. No solo se desagradaban, se odiaban.

También había esperado algo de paz y tranquilidad cuando Edward fue llamado a Manchester por diez días, pero solo fueron diez días en los que tuvo que contener a Cat en lugar de pintar.

¡Y cómo había querido pintar! Tenía una idea encantadora para otro cuadro de Edward. Sería algo que solo ella vería, por supuesto, pero eso hacía su idea aún más atractiva.

Pero a este ritmo, sería afortunada si veía un pincel, mucho menos trabajar en un cuadro real.

Simplemente no podía negarse a acompañar a la pobre Cat cuando se lo pedía. La chica, mujer en realidad, parecía más joven de lo que era y estaba realmente sola. El marqués y la marquesa habían partido de Londres incluso antes de que terminara la Temporada, cada uno probablemente persiguiendo su propio placer. Y el único hermano de Cat, ¿Ceddy?

Bueno, Nora se estremeció ante la coincidencia de que el nuevo cuñado de Edward fuera el vil vizconde Redmond. Afortunadamente, el repugnante sapo parecía estar matándose en Francia o España en algún burdel, junto con alguna pobre prostituta, sospechaba ella, así que probablemente Nora estaría fuera de la casa de Edward antes de que Ceddy apareciera.

Nora sabía que eventualmente tendría que contárselo a Edward: sería un desastre si Ceddy aparecía y abría su venenosa boca, pero tenía miedo de lo que Edward podría hacer. Una vez, cuando encendió medio centenar de velas y luego la folló, vio las cicatrices en la parte interna de sus muslos, ciertamente estuvo ahí abajo lo suficiente, y exigió repetidamente saber quién le había hecho eso.

Le había tomado toda su fuerza de voluntad resistirse a él.

Ahora que había embarazado a Cat, Edward se comportaba como si ella ni siquiera existiera, al menos no como persona, sino solo como el recipiente que llevaba a su hijo. Ordenaba su vida, ejerciendo cada vez más control sobre lo que comía, cuánto dormía, junto con una docena de otros pequeños detalles invasivos. Por mucho que Nora lo amara, no podía evitar querer estrangularlo.

Había comenzado a venir a ella todas las noches, como solía hacerlo, muy complacido de tenerlo todo y disfrutarlo también, de que su vida estuviera siguiendo el camino que había trazado para todos.

Pero había una inquietud en él, y ella sabía que buscaba alguna distracción de la tensión en la casa. Así que no se sorprendió cuando, hace varias noches, le dijo que quería perforarle los pezones. Era inevitable, especialmente ahora que su mente había archivado los problemas de la esposa y el hijo.

Aunque a ella le encantaría ser perforada, tatuada o incluso marcada por él (sí, él había sugerido todas esas cosas en algún momento), no podía evitar estar enojada por su absoluta negativa a enfrentar la realidad. ¿No veía que su joven y descuidada esposa era un volcán a punto de explotar? ¿Realmente creía que simplemente obtendría sus dos hijos de ella y la archivaría ordenadamente en uno de sus expedientes? ¿No entendía que algún día Cat descubriría lo que pasaba entre ellos y, cuando lo hiciera, estaría furiosa, no por celos, sino porque la habían hecho parecer una tonta?

—Hemos llegado, señorita.

Nora se detuvo y vio que, efectivamente, había pasado de largo por Tosca’s.

—Ve a esperar en la cocina —le dijo a Thomas, sabiendo que las prostitutas siempre disfrutaban burlándose de sus carceleros gruesos y sin humor.

Nora no se molestó en enviar a una criada por Charles, sino que tomó las escaleras traseras hacia su habitación. Tocó ligeramente la puerta y escuchó un gemido amortiguado antes de entrar.

Como sospechaba, él estaba enredado en las sábanas, con su torso desnudo y sudoroso en el calor del ático.

—Puf —dijo, agitando la mano frente a su rostro y yendo hacia la ventana—. Huele a prostituta sudorosa aquí. —Abrió la ventana de par en par y se giró para encontrarlo apoyado contra su almohada, bostezando y sin molestarse en ocultar su erección matutina.

—Vaya —dijo ella, acercándose para mirar su polla.

Siendo el exhibicionista que era, él le sonrió y tomó su sorprendentemente grueso miembro en la mano, moviéndolo de lado a lado para su admiración.

—Es un apadravya —presumió.

—Ya lo he visto antes. —Incontables veces. Pero se sentó en la cama, curiosa por mirarlo ahora que tenía su propio piercing. Tenía que admitir que era muy erótico. La enorme corona de Edward se vería espectacular con una barra de plata gruesa atravesándola. Su vientre se tensó al pensarlo. Era una lástima que nunca pudiera verlo sometiéndose a algo así.

—Puedo verte tragando y sé que se te hace agua la boca. Te dejaré chupármelo si quieres. —Sonrió y la miró con ojos entrecerrados mientras reanudaba sus caricias—. Cualquier cosa por una amiga, ya sabes.

Nora resopló y levantó la vista de la barra de plata que atravesaba la cabeza de su polla, perforando su meato.

—Apuesto a que ya te lo han chupado bastante.

—Sí, pero nunca he tenido tu boca en mí y entiendo que no hay ninguna mejor.

—Finalmente una palabra sensata de tu parte —dijo ella con suavidad.

Él rio maliciosamente y se dio una caricia perezosa antes de dejarse caer en su almohada.

—¿Cuánto tiempo lo has tenido? —Debía ser joven, porque tenía dieciséis cuando Nora lo conoció.

Se encogió de hombros y bostezó, acariciándose ociosamente.

—Catorce.

—¿Qué te hizo hacerlo?

—No qué, quién —corrigió, dándole una sonrisa lasciva—. Has estado deseando preguntármelo desde hace años, ¿verdad?

Ella tuvo suficiente corazón como para decirle que nunca había pensado en ello, hasta ahora. En cambio, dijo:

—Créelo o no, Charles, no todos pasamos nuestros días pensando en tu polla.

—No lo creo.

Nora solo levantó las cejas, sabiendo que él no podía soportar no compartir hasta el último detalle de su vida.

Le tomó cinco segundos ceder.

—Fue el caballero que me compró a mi vieja madre.

Nora definitivamente había oído hablar de él, algún lord o algo por el estilo.

—Me alimentó, me limpió y me dio esto. También lo aprovechó bastante bien, especialmente porque tuvo que esperar un buen tiempo para sacarle provecho.

—¿Tarda mucho en sanar?

—Ay, sí, meses sin meter ni sacar.

No, Edward definitivamente no se sometería a eso. Nora arrojó sus guantes y su bolso en la cama y se puso de pie, yendo a pararse junto a la ventana donde había algo de brisa.

—El señor Smith está bastante enamorado de eso.

Nora se giró ante esa información.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo va eso?

—Muy bien, aunque el bastardo no se deja convencer para hacerme una oferta. —Miró el costoso atuendo de paseo de Nora con envidia—. Quiero lo que tú tienes.

Nora lo dudaba, pero no discutió.

—¿Realmente se lo pediste?

—Solo unas cien veces.

—¿Qué dice?

—No. Solo: no. Sin explicación, nada. Es… exasperante.

Nora sonrió.

—Te has enamorado de él.

Charles le arrojó su almohada.

—Vete a la mierda, zorra tonta.

Ella rio. Ah, era agradable ver a alguien más sufrir por amor para variar.

—Solo me visita una vez a la semana, no importa cuánto intente hacer que quiera más.

Nora solo podía imaginar cómo se estaba comportando Charles.

—Tal vez deberías intentar ser menos, eh, accesible para él.

Él se sentó derecho.

—¿Eso fue lo que tú hiciste?

¿Lo hizo? Nora no lo creía, pensaba que solo estaba siendo ella misma, pero ¿quizás lo había hecho?

En la calle, un sombrero de color azafrán sobresalió de un carruaje elegante y captó la atención de Nora: parecía exactamente el extravagante sombrero que Cat acababa de comprar la última vez que la arrastró de compras. Frunció el ceño, deseando que su visión fuera un poco más nítida a esa distancia. Realmente parecía ella. Pero, ¿por qué estaría Cat fuera de Tosca’s en un carruaje alquilado?

—Oh —dijo Charles, mientras ella observaba el carruaje detenerse un momento, avanzar, parar y finalmente dar un salto hacia adelante—. Casi lo olvido, tengo una carta para ti de Lord Anthony.

Nora giró la cabeza.

—¿Qué? ¿Cuándo?

Charles se encogió de hombros mientras le tendía la carta.

—¿Hace unas dos semanas?

—¡Charles!

—¿Qué? —dijo con su típica mirada inocente de ojos abiertos.

La carta estaba arrugada y sucia, como si la hubiera guardado en la suela de su zapato. Examinó la solapa trasera con sospecha.

—No te preocupes, no miré la carta de amor del viejo chocho.

Nora le lanzó una mirada fulminante.

—Pero no has recibido cartas sobre el asunto de los cuadros —dijo con aire despreocupado.

Nora intentó contener su decepción. Los cuadros habían estado en exhibición por algún tiempo y solo había podido escaparse una vez. El Thomas que la acompañó a la exposición se comportó como si lo hubiera arrastrado a un funeral en lugar de a la exhibición de arte más grande de Inglaterra.

Le tomó una eternidad encontrar sus cuadros, pero se sorprendió gratamente al ver pequeños grupos alrededor de dos de ellos y una multitud lo suficientemente grande como para bloquear el tercero: el gran cuadro de Edward.

Había firmado su obra como Hartwicke, su verdadero nombre. Aunque sabía que las mujeres presentaban cuadros, cada año más, se sentía mejor sabiendo que su trabajo era juzgado de manera más objetiva. Había pagado a Charles una cantidad indecente de dinero para que fingiera ser ella y entregara la obra.

Habría exigido aún más si hubiera sabido cuánto dinero le daba Edward: una cantidad obscena además de pagar por todo lo demás en su vida. Incluso pagó por sus libros cuando ella accedió a abastecer su lamentable biblioteca, un compromiso que hizo sobre el tema del manejo del hogar.

Y cuando Edward descubrió que ella gastaba su propio dinero en pinturas y lienzos —por el informe de uno de los Thomas—, sonrió con indulgencia, como si le divirtiera su pequeño gesto de independencia.

—¿Qué estás mirando, Nor?

—Nada —dijo, apartando los ojos de la calle, donde pensó que había visto a Cat. Probablemente no era nada.

Levantó la vista y encontró a Charles a su lado, decentemente vestido, aunque no se había molestado en atarse el cinturón y jugaba ociosamente con las bolas de plata que sostenían su barra, su polla estaba tan rígida y hermosa como siempre. Presumía, incesantemente, que podía correrse cuatro veces en una hora, si era necesario. Nora no tenía idea de cuál de sus clientes necesitaría tal servicio y no tenía interés en averiguarlo. Afortunadamente, había tenido la suerte de nunca tener que trabajar con él o su amistad probablemente habría terminado, ya que no solo era insoportable, sino también competitivo.

—Vas a desgastar esa cosa, Charles —dijo distraídamente, mirando la carta de Lord Anthony—. Ahora déjame sola un momento, necesito leer esto. —Si no lo leía ahora, nunca podría hacerlo sin interrupciones en casa.

Él bostezó y se arrojó sobre su cama.

—No te detengas por mí. Solo no me despiertes cuando te vayas.

Nora tenía un mal presentimiento sobre el contenido de la carta, pero rompió el sello y abrió el sobre.

Capítulo Diecinueve

Edward admiraba las marcas en los flancos de Nora mientras ella posaba a cuatro patas sobre la gran piel de oveja.

—Más abierto —ordenó, tomando un sorbo de su bebida. Ella obedeció y él miró la estrecha tira de cuero que estaba fuertemente ceñida entre sus piernas, ocultando su coño y su puerta trasera de su vista.

Edward siempre había sido hombre de puerta trasera, pero nunca había querido mantener a una mujer constantemente llena como lo hacía con Nora. Si no podía estar dentro de ella él mismo, quería que algo dentro de ella mantuviera sus pensamientos en él.

Esa noche, ella llevaba un nuevo dispositivo que había visto en la tienda selecta donde compraba esas cosas. Ya sabía de los dispositivos de castidad, pero siempre los había encontrado estéticamente desagradables y voluminosos. Este nuevo artículo era tan delicado y elegante como la mujer que lo llevaba.

Aunque dudaba de la eficacia de tales cosas, después de todo podía hacer que Nora se corriera sin tocarla, así que no había dispositivo que pudiera evitar que experimentara un orgasmo, le encantaba cómo se veía en su esbelto cuerpo. El cinturón era de plata martillada y podía asegurarse con un candado delicado del que solo Edward tenía la llave. Le gustaría mantenerla encerrada en él todo el día, pero eso no era factible, al menos no con este modelo, aunque su mente había estado ideando variaciones.

La parte que iba de adelante hacia atrás era una mezcla de plata y cuero, y lo había hecho fabricar para sostener tanto un falo especial, modelado según su propia polla, como un tapón anal cubierto de pequeños nódulos.

En ese momento, ella tenía ambos dentro. Supuestamente era un castigo por no obedecer de inmediato cuando le ordenó que dejara de chuparlo antes, pero habría encontrado una excusa para usarlos en ella, sin importar si se había portado mal o no. Además, sabía cuánto la excitaba sufrir por él. Y no tenía dudas de que estaba sufriendo en ese momento.

También había hecho que el hombre que lo fabricó incluyera una ranura estrecha en el cuero negro suave que cubría su monte para que su piercing quedara expuesto para su disfrute. Los había entretenido a ambos antes lamiéndola hasta que el cuero estuvo húmedo y su clítoris hinchado. Y luego la había dejado así.

Era una maldita obra de arte.

Siempre había encontrado el cuero negro sexual y nadie lo llevaba tan bien como Nora. Su piel blanca como la leche hacía que las correas con las que la ataba parecieran aún más marcadas y eróticas.

Por supuesto, mantenerla tapada y encerrada de esta manera significaba que solo podía usar sus manos o su boca, pero valía la pena el sacrificio para mirarla.

Acarició suavemente sus bolas sueltas y su polla rígida mientras tomaba su bebida y miraba. A veces la mantenía así durante horas y ella nunca se movía, como una maldita estatua. Se decía a sí mismo cada vez que la esperaría, vería si se movía, tal vez incluso le haría cosquillas en la nariz o provocaría su pobre nudo hinchado con una pluma. Pero siempre cedía, su excitación superaba su paciencia.

Y estaba particularmente bajo en paciencia después de enterarse de la treta que Catherine había estado haciendo durante semanas. Maldita Catherine.

Su polla, que había comenzado a palpitar solo de estudiar el culo marcado y tapado de Nora, se marchitó al pensar en su esposa.

Tomó un trago fuerte y pasó su mano libre por su cabello, pellizcándose las sienes ante el dolor que siempre comenzaba cuando pensaba en Catherine. Según la partera que había pagado para que la viera, Nora había insistido en que las parteras eran mejores que cualquier médico de Harley Street, Catherine debió haberse quedado embarazada en algún momento del segundo mes, producto de uno de sus agonizantes polvos de quince segundos. Eso fue mucho después de que hubiera perdido toda esperanza de que ella se calmara y llegara a aceptarlo en su cama, si no a darle la bienvenida.

Resopló, harto de pensar en ella y furioso por su más reciente treta.

Miró a Nora, tan serena y calma como un cuadro, aunque sabía que estaría palpitando y deseando.

No quería, pero tenía que preguntar.

—¿Nora?

—Sí, Edward.

—Date la vuelta y mírame, pero quédate sobre tus manos y rodillas.

Lo hizo, sus ojos pálidos casi negros en la tenue luz de la habitación. A veces iluminaba la habitación como un salón de baile resplandeciente solo para asegurarse de que cuando sus pupilas se dilataban, lo hacían por lujuria, por él.

—¿Sabías que Catherine estaba escapándose?

—No, Edward, no lo sabía.

Suspiró, aliviado. Ya sentía que las dos estaban demasiado unidas y a menudo se aliaban contra él. Le habría dolido saber que Nora lo desobedecería ayudando a Catherine de esa manera. Había estado tan furioso que casi encierra a Catherine en su habitación. Al final, despidió a su doncella, que la había ayudado a entrar y salir a escondidas, y contrató a una mujer con aspecto de guardia de prisión para que actuara como su sirvienta personal. Las cosas no iban nada bien. Debería haber elegido a una de las mujeres más simples y dóciles para su esposa, pero había sido cegado por la belleza de Catherine.

—¿Qué crees que hacía cuando salía por ahí?

—No sabría decirlo, Edward.

¿Qué demonios necesitaría andar a escondidas una chica que lo tenía todo?

—¿Crees que podrías persuadirla para que se vaya al campo por el resto de su embarazo? —Odiaba el tono suplicante en su voz.

—No lo creo, Edward. —Hizo una pausa, abrió la boca y luego la cerró.

Dejó caer la cabeza en su mano.

—Ay, Nora, solo desearía que hablaras conmigo sin que tenga que sacarte todo a rastras. —Su quejido lastimero le calentó la cabeza.

—Pero eso es lo que dijiste que querías, Edward.

Su cabeza se alzó.

—¿Cuándo dije algo tan estúpido?

—La primera noche que nos conocimos.

—¡Ay, Nora! Eso fue, bueno, eso fue entonces. Y esto es ahora. Las cosas son… no sé, diferentes.

Ella le dio una sonrisa que nunca había visto antes, al menos no para él, gentil y burlona.

—Pero, Edward, sigo siendo tu puta. ¿Qué ha cambiado?

Se estremeció al oírla llamarse a sí misma así. Pero él la llamaba así todo el tiempo, ¿no? Pero lo hacía en broma, para excitarla sexualmente. ¿O ella lo encontraba insultante?

Cristo. Estas mujeres lo iban a convertir en un idiota balbuceante.

Se sacudió la autocompasión nauseabunda.

—¿Entonces has estado obedeciendo mis órdenes al no hablar libremente?

—Sí, Edward.

—Bien, mi nueva orden es que lo hagas sin que tenga que azotarte o sacarte las palabras a rastras, ¿entiendes?

—Sí, Edward.

Ay, se veía tan maldita… inalcanzable, incluso atada y arrodillada para él.

Sacudió ese pensamiento. ¿Cómo podía pensar eso? Ella estaba aquí, era suya, esperando por lo que él quisiera.

—¿Qué pasa, Edward?

Se estremeció ante la pregunta y decidió que podría tomar un tiempo acostumbrarse a una Nora que hablara libremente.

—Nada —dijo, no queriendo entrar en sus pensamientos: que en gran parte eran que podría haber cometido un error al casarse con Catherine, un pensamiento completamente impensable e insoportable. Dio una palmada en su rodilla—. Ven aquí. —Ella gateó hacia él, logrando de alguna manera hacer que el movimiento fuera sensual, y él tomó su barbilla en la mano y la sostuvo para examinarla. Ella le devolvió la mirada sumisamente.

Necesitaba… algo. ¿Qué? Jesús. ¿Qué?

—Estoy deseando ir a Bernina’s, Edward. —Sus palabras fueron directo a su polla encogida—. Prometiste que me harías un piercing, pero luego lo olvidaste.

Su mano se apretó en su mandíbula.

—No lo he olvidado. —Tragó con fuerza—. ¿Estás deseando que llegue, eh?

Ella sonrió, ¡Ay, dos veces en un día!

—Lo hago. ¿Podemos ir mañana?

¿Cómo había sabido ella que eso era exactamente lo que necesitaba escuchar cuando él mismo no lo sabía? Maldita sea, ella era solo una… su mente buscó la palabra adecuada. Un regalo. Eso era lo que era: un regalo.

Un hilo de terror frío recorrió su espalda mientras miraba su rostro, que ahora era parte de él. Su año terminaría en menos de ocho meses. Seguro que el contrato ya no importaba, ¿verdad? Seguro que ella se quedaría, ¿no?

❈❈❈

Nora se arrastró a la cama agotada, dolorida, pero completamente satisfecha. Edward había sido tan tierno después de esa breve conversación en la alfombra, bueno tierno a su manera, lo que es decir que le puso un collar, uno con un anillo para enganchar una correa, y sostuvo la tira de cuero lo suficientemente fuerte como para casi ahogarla mientras le follaba la garganta.

Pero no se corrió en ella; en cambio, le quitó el cinturón de castidad y los dos falos de mármol, que se habían vuelto incómodos pero solo aumentaban su excitación, ya que amaba sufrir para el placer visual de él, y la lamió hasta el orgasmo antes de finalmente penetrarla y llenarla con un calor líquido.

Durmió tal vez diez minutos antes de despertarse y darle un beso de buenas noches somnoliento, recordándole lo de mañana antes de que ella saliera de la habitación y él cerrara con llave detrás de ella.

Estaba acariciando perezosamente su piercing dolorido y sobre estimulado, pensando en la carta de Lord Anthony. Estaba enfermo, postrado en cama, y le había pedido que fuera a verlo hace semanas. Habría ido hoy, pero no tuvo tiempo después de su visita a Charles. Iría, sin importar qué, por la mañana. Sus ojos se humedecieron al pensar que él podría no estar allí. Se había despedido de él la noche que firmó el contrato de Edward, tuvieron su sesión encantadora de siempre, y después él le preguntó si había algún lugar donde pudiera escribirle. Ella se quedó atónita y halagada. Pero también nerviosa. Sabía incluso entonces, antes de leer el contrato de Edward, que él no querría que contactara con antiguos clientes. Así que le dijo que se la diera a Charles. Que él siempre sabría dónde encontrarla.

Maldita sea. Se mordió el labio con fuerza suficiente como para hacer que sangrara. Debería ir a ver a Charles semanalmente. No era una prisionera aquí. Solo era…

Nora escuchó el familiar crujido de madera y se sentó de golpe. ¿Podría ser la puerta? ¿Edward necesitando algo? Se levantó de la cama a toda prisa y fue a su vestidor. Sí, la puerta de la habitación se había abierto, pero no había luz dentro. Entrecerrando los ojos para ver en la absoluta oscuridad, chocó contra un cuerpo a mitad de camino: un cuerpo femenino pequeño y suave.

Catherine dejó escapar un chillido aterrorizado.

—¿Nora?

Nora casi se desmaya de alivio. Y justo después jadeó de miedo.

—Catherine, ¿qué hacías ahí dentro?

❈❈❈

Antes de que Catherine pudiera responder, Nora tomó su brazo y la llevó de vuelta a su dormitorio, que estaba más iluminado porque Nora solo había cerrado las cortinas de gasa y la luz de las farolas de la calle se filtraba desde abajo.

Nora fue a encender una vela y Cat atrapó su mano.

—Por favor, no lo hagas. Te contaré todo, pero prefiero hacerlo en la oscuridad.

Nora dudó, pero finalmente dijo:

—Está bien.

Cat la vio moverse hacia la sala de estar y preguntó:

—¿Podemos meternos bajo las sábanas en tu cama? Tengo frío —mintió.

Nora, que rara vez decía no a nadie, y ahora Catherine sabía por qué, se metió sin hablar y levantó las mantas para ella.

—¿Qué viste? —preguntó Nora.

—A ti y a Edward. —Cat no pudo evitar que el tono de repulsión se filtrara en su voz.

Nora emitió un sonido de descontento.

—¿Estás muy enojada, Cat?

Catherine hizo una pausa en su intento de acurrucarse, tratando de acercarse más al cuerpo de Nora, que permaneció rígido por un segundo, pero luego se suavizó.

—¿Por qué?

Ella dio una risa entrecortada.

—Porque tu esposo y yo somos amantes.

—Oh, eso. No, por supuesto que no estoy enojada. —Cat se acercó un poco más, lo suficientemente valiente como para deslizar un brazo alrededor de la cintura de Nora, pero preocupada de que Nora pudiera escuchar los latidos de su corazón, que de alguna manera adivinara, con todo su conocimiento y sabiduría sobre esas cosas, cómo el lugar entre sus piernas estaba pegajoso, tenso y ridículamente sensible después de verlos esa noche. Como lo había estado todas las cinco noches.

—Cat, quiero que me cuentes todo.

Nora solo usaba su voz severa en raras ocasiones. Aunque solo era seis años mayor que Cat, bien podría haber tenido cien.

Cat suspiró.

—Robé la llave de su escritorio cuando estuve en su oficina buscando algo. —Nora no necesitaba saber que lo que Cat buscaba era algo de Edward para romper, dañar o robar—. Supuse para qué era porque había visto la puerta.

Sintió que Nora se tensaba a su lado.

—¿Has estado en la habitación de Edward?

Cat hizo una mueca.

—Eh, sí.

—Sin invitación. —No era una pregunta.

—¿Y qué, Nora? Él entró en la mía con bastante frecuencia. —Cat se estremeció de disgusto ante el recuerdo.

—No debes hacer eso nunca más, Cat. Él es… bueno, es particular con su privacidad.

Cat resopló: estaba obsesionado con eso.

—No lo haré —mintió Cat.

Era mejor para todos si Nora nunca supiera que Cat había merodeado por la habitación de Edward todas las noches cuando él estuvo fuera de la ciudad en Manchester. Lo había hecho por aburrimiento, generalmente moviendo sus pertenencias de lugar, era inesperadamente ordenado para un hombre tan desaliñado, y robando lo que le llamara la atención: como un enorme fajo de billetes que encontró bajo su colchón. Nunca había tenido tanto dinero en sus manos en su vida. Así que lo metió en el bolsillo de su bata junto con un alfiler de corbata de diamantes, dos pares de gemelos de oro y su cepillo de pelo de marfil. Más tarde se preguntó por qué tomó el cepillo y lo arrojó al contenedor de basura en el callejón junto a la casa.

También había descubierto la puerta.

Nora suspiró.

—Continúa con tu historia.

—No tuve el valor de abrir la puerta antes de que Edward regresara.

—¿Cuándo, Cat?

—Finalmente reuní el coraje un día cuando él estaba en el trabajo. —Se giró hacia Nora, aunque estaba demasiado oscuro para verla—. Nunca imaginé que existiera un lugar así, Nora. Esa cama y todo es blanco y negro, tan austero. Y luego miré en el armario.

—Oh, Cat —dijo Nora, acariciando su hombro. Cat se acurrucó más cerca.

—Salí corriendo de la habitación tan rápido como mis pies me llevaron, pero olvidé cerrar la puerta, así que tuve que volver.

En las semanas siguientes, regresó dos veces, siempre durante el día cuando Edward estaba trabajando y su valet estaba en algún recado. Ya no le asustaban las cosas en el armario, aunque todavía estaba un poco asqueada. Sobre todo, estaba intrigada. Tan intrigada que había estado frotando el lugar entre sus piernas que Edward había intentado tocar esa primera noche, asombrada por las cosas maravillosas que ocurrían cuando persistía.

—Continúa, Cat. ¿Cuánto tiempo has estado observando?

—Hace una semana me escondí debajo de su cama después de la cena. Subí temprano alegando un dolor de cabeza y solo tuve que esperar apenas una hora antes de que él entrara. Nelson lo desvistió y hablaron de algo u otro y luego lo despidió. Observé sus pies descalzos, son repugnantes y peludos, moverse hacia la puerta oculta. Una vez que la cerró y aseguró, fui a ver si te habías ido a la cama. —Hizo una pausa—. Lo siento, Nora, pero cuando nadie respondió a mi llamada, entré y encontré la cama intacta. No estabas en tu sala de pintura y… —Una vez más se encogió de hombros—. Fue entonces cuando caí en la cuenta de que tú y Edward eran amantes.

Nora estaba tan inmóvil que parecía haber dejado su cuerpo atrás y haberse ido a otro lugar.

—¿Nora? —preguntó, avergonzada por la nota de pánico en su voz.

—¿Sí, Cat?

—No estaba enojada contigo, excepto porque desearía que me lo hubieras dicho. Sabes que me habría alegrado. Solo deseo que tú te hubieras casado con él y entonces tú podrías llevar a su maldito bebé.

Nora no dijo nada.

—Está bien, Nora, de verdad. Diría que te perdoné, pero ni siquiera estaba enojada. Al menos no por él.

—Oh, Cat —dijo Nora en voz baja, y Cat se preguntó si estaba llorando—. Lo que hemos estado haciendo no está bien, pero es extremadamente amable de tu parte.

Cat se pavoneó ante el ligero elogio y continuó.

—De todos modos, la noche siguiente me escondí debajo de la cama en esa habitación y esperé.

Hubo una larga pausa y luego:

—Entiendo. ¿Y cuándo fue eso, Cat?

—Hace cinco noches.

—Hmmm. ¿Y has estado allí todas las noches desde entonces?

Cat podía notar por su voz que no estaba exactamente complacida.

—Lo siento, Nora. Sé que fue terriblemente gótico de mi parte andar a escondidas y espiar en tu privacidad.

Nora dio una risa extraña.

—Bueno, Edward es tu esposo, Cat.

Ella se estremeció.

—No me lo recuerdes.

—Oh, Cat —dijo Nora—. ¿Qué vamos a hacer contigo?

Cat no pudo evitar oler el cabello y el cuello de Nora mientras estaban tan cerca. Olía maravillosamente. Un leve aroma a lavanda cubierto por sudor y, ahora lo sabía, el olor picante del sexo.

De repente, un pensamiento aterrador la golpeó.

—¿Se lo vas a contar a Edward? —Nora no respondió de inmediato—. Por favor, Nora. Me golpeará.

Eso hizo reír a Nora.

—No lo haría.

Ella tenía razón.

—Solo porque dañaría al bebé —dijo Cat con malhumor.

Nora no discutió.

—Me obligará a ir a algún lugar horrible en el campo.

—Sí, eso es probablemente cierto.

—Por favor, no se lo digas.

—Cat, no le mentiré si me lo pregunta, nunca le miento.

—Lo sé —dijo Cat con malicia—, escuché todo sobre ti estas últimas cinco noches.

Nora se tensó a su lado y Cat inmediatamente lamentó la insinuación fea.

—Lo siento, Nora, ¡de verdad! Por favor, no…

—Shhhhh. —Nora besó la parte superior de la cabeza de Cat y ella sintió que se derretía ante el gesto de afecto. ¿Era eso extraño?

—No puedo creer que Edward piense en preguntar algo así en cien años —dijo Nora finalmente—. Solo vuelve a poner la llave donde la encontraste. Inmediatamente.

—Lo haré —prometió Cat, olvidando convenientemente mencionar que ya lo había hecho después de haber hecho su propia copia en una de sus escapadas secretas. Escapadas que ahora habían terminado, gracias a Tedward.

—Y quiero que me prometas que no volverás a entrar allí.

—¡Nora!

—Lo digo en serio. Prométeme o iré con Edward ahora mismo.

Cat sabía que hablaba en serio: nunca había conocido a una persona tan leal y obediente como Nora, al menos en lo que respectaba a Edward.

—Lo prometo, Nora, pero…

—¿Pero qué?

—Quiero saber más. Quiero h...hacer algunas de esas cosas. No los azotes —añadió rápidamente, estremeciéndose—. Pero algunas de las otras cosas parecían… agradables. —Parecían mucho más que eso, pero Cat guardó para sí el hecho de que se había frotado casi hasta despellejarse—. ¿Nora? —preguntó cuando la otra mujer no dijo nada.

—Cat, sabes que Edward estaría muy feliz de enseñarte las cosas que viste esta noche. No tienes que hacerlas todas, ni siquiera alguna de ellas. Hay infinitas formas de hacer el amor. El sexo es uno de los mayores placeres de la vida y Edward es un amante maravilloso. Sería gentil y te haría muy feliz.

El estómago de Cat dio un vuelco ante el pensamiento repugnante. Se esforzó por decir lo que quería, pero era demasiado cobarde. Tenía más miedo que nunca en mucho tiempo, no desde esa primera noche cuando Edward había puesto su enorme órgano reproductor dentro de ella, haciéndola temer que se rompería por dentro o se partiría en dos. Por supuesto, cinco noches observando a Edward y Nora le habían enseñado que Edward había sido excepcionalmente contenido con ella. Se estremeció al recordar lo brutalmente y con qué frecuencia él había… follado a Nora. Incluso en su boca y por detrás.

Pensar en esa palabra, follar, que Edward usaba incesantemente, junto con otros términos aún más crudos, hacía que el cosquilleo entre sus muslos fuera aún más difícil de ignorar.

—¿Cat? ¿Quieres que hable con él por ti?

—¡No!

Ambas se sobresaltaron ante la palabra abrupta.

—No lo haré —calmó Nora—. Pero realmente deberías acercarte a él tú misma y…

—No es a él a quien quiero, Nora —apretó los dientes y cerró los ojos con fuerza—. Es a ti.

Capítulo Veinte

Nora estaba agradecida de que estuviera oscuro porque no podía imaginar qué habría revelado su rostro: ¿simple conmoción?

¿O habría sido algo menos halagador, como un placer codicioso porque esta hermosa y núbil joven nunca desearía a Edward como ella lo hacía?

—¿Nora?

Cat no sonaba como su yo habitual, confiado, y Nora podía imaginar lo avergonzada que estaba en ese momento. Era como una virgen experimentando atracción sexual por primera vez, al menos así sonaba. Nora se mordió el labio. Necesitaba tener cuidado con lo que decía, necesitaba decir lo correcto. Necesitaba…

—¿Nora?

—Está bien, Cat, lo siento, no estoy conmocionada ni asqueada, solo estaba pensando qué decir. —Se dio cuenta de que la chica se había alejado cuando hizo su confesión y la atrajo más cerca—. Ven aquí —murmuró, besando su cabeza de nuevo. No sabía por qué se sentía tanto mayor que ella. Cat solo era seis años menor y era una mujer embarazada, una experiencia que Nora nunca había tenido y probablemente nunca tendría.

Una mano tentativa en su muslo le recordó, de repente, que se había ido a la cama desnuda.

Tragó audiblemente en la oscuridad. ¿Y ahora qué hago?

La mano de Cat subió por su pierna, sus dedos indeciblemente suaves y tímidos, no se detuvieron hasta que tocaron su pubis y ella aspiró bruscamente.

—¿Nora?

—¿Sí, Cat?

—Puedes decirme que no si no quieres, pero yo estaba… —se interrumpió y su inseguridad y miseria apuñalaron el corazón de Nora.

—Puedes tocarme donde quieras.

Esto es una idea muy, muy, muy, muy mala, gritó una voz en su cabeza.

—¿De verdad?

Di que no.

—Sí, de verdad. ¿Es mi piercing lo que quieres tocar?

Escuchó un sonido de trago y luego un susurro ronco:

—Todo de ti. Quiero tocar todo de ti.

El corazón de Nora latía con fuerza ante la lujuria en la voz de la otra mujer. Era la misma reacción que tenía cada vez que sabía que alguien la deseaba: era su defecto fatal: simplemente no podía negarle a una persona que le agradaba, hombre, mujer, no había diferencia para ella, el placer de su cuerpo. Era, lo sabía, no normal.

La mano de Cat se aventuró más y Nora se abrió para ella, su núcleo ya palpitaba con anticipación porque, sí, era una puta inmoral.

Cat deslizó un dedo por su pubis afeitado, que Edward cuidaba meticulosamente, y aspiró.

—Eres tan suave. —Su dedo tocó ligeramente el anillo. Edward había chupado su piercing durante una buena hora esa noche y estaba dolorido, pero ella se obligó a quedarse quieta y soportar los toques tentativos de Cat.

—Edward quiere lamerlo y chuparlo —dijo Cat en un tono que sugería que quería saber de qué se trataba todo eso.

—Sí, lo hace.

—Edward parece bastante obsesionado con tu cuerpo.

Nora rio suavemente.

—Sí, lo está.

—Debe ser agradable, tener a alguien que te desee tanto.

Nora estaba a punto de decirle que ella encontraría eso algún día cuando recordó que Cat nunca, jamás, podría serle infiel a Edward. No importaba si él ya no iba con Cat después de que le diera sus dos hijos. Edward protegía lo que era suyo, esas cosas y personas que consideraba sus posesiones, con más celos que cualquier persona que Nora hubiera conocido. Nunca dejaría ir a Cat. Probablemente mataría a Nora si las atrapara en ese momento.

Naturalmente, el pensamiento de incurrir en su ira la excitó.

El dedo de Cat se sumergió entre sus labios hinchados y se deslizó arriba y abajo, desde la base de su pico hasta su abertura.

—Se siente bien, Cat —elogió Nora.

La mano de Cat tembló y Nora la escuchó tragar.

—¿Quieres que te toque… con mi boca? —ofreció Nora.

Has cruzado el punto de no retorno. La voz en su cabeza sonaba como debía sonar, o como siempre sonaba su padre cuando hablaba.

Sí, por supuesto que había cruzado un punto de no retorno; ¿desde cuándo había ella rehuido de algo?

❈❈❈

Cat deseaba a Nora con tanta intensidad que no podía parar de temblar.

—Shhh —calmó Nora mientras retiraba las mantas—. ¿Puedo quitarte esto? —preguntó, con sus manos levantando el horrible camisón de Cat.

—Sí, por favor. —Su voz era un susurro, pero su cuerpo rugía.

Las manos de Nora eran hábiles y rápidas, levantó el camisón y Cat se deslizó fuera de él. Estaba desnuda con otra persona por primera vez en su vida. ¿Qué pensaría Nora de su cuerpo? No se parecía en nada al suyo: elegante, pálido y perfecto. Sus propios pechos eran demasiado grandes y flácidos y…

—Hermosa —murmuró Nora mientras acunaba uno de los pechos de Cat con su mano fresca y suave.

El temblor de Cat se intensificó y el lugar entre sus piernas se contraía una y otra vez y…

—Pobre gatita —susurró Nora contra su pezón, haciendo que Cat gritara—. Necesitas correrte tan desesperadamente.

Su cabeza se mareó ante la palabra cruda, que Nora le estaba diciendo a ella. No se había dado cuenta de que había abierto las piernas hasta que Nora dijo:

—Qué invitación tan encantadora. ¿Puedo tocar tu vientre?

Cat se sobresaltó ante la pregunta, atónita de que alguien quisiera tocar su cuerpo que se engrosaba rápidamente.

—Sí, Nora. Por favor —añadió Cat.

Nora se posicionó entre los muslos de Cat, abriéndolos más, haciéndola sentir… perversa, expuesta, deseable.

Cat sintió el aliento cálido en su vientre y luego las manos de Nora.

—Mmmm —tarareó, masajeando a Cat de una manera que se sentía… reverencial—. ¿Puedo besarte, lamerte?

Cat pensó que su cabeza podría girar hasta salirse.

—Por favor —graznó, sonando exactamente como una rana.

Primero, los labios de Nora tocaron su ombligo, besando suavemente, de forma provocadora. Luego, su lengua se deslizó dentro del hoyuelo, una y otra vez.

Cat gimió mientras la boca y la lengua de Nora descendían y descendían, sin detenerse en la masa de vello que la cubría. En cambio, hundió la nariz en el pliegue hinchado de Cat e inhaló profundamente.

—Mmm, hueles tan dulce.

El rostro, la garganta y el pecho de Cat ardían de vergüenza ante la acción primitiva y animal, pero abrió más las piernas y ladeó las caderas sin siquiera darse cuenta.

Nora rio suavemente.

—Estás tan ansiosa —murmuró, con sus manos moviéndose hacia los labios inferiores de Cat y separándolos.

Su boca, cuando finalmente tocó a Cat, fue como esa última gota de agua que rompió el dique y ella se estremeció, el placer ahora familiar ondulando a través de ella.

Nora lamió su carne menos sensible, evitando la fuente de su placer, que ahora era casi dolorosa al tacto, mientras Cat cabalgaba su clímax.

Era diferente con alguien más, se dio cuenta aturdida mientras Nora continuaba lamiendo, besando y acariciando, y Cat flotaba en un estado de placer sin huesos.

La boca de Nora nunca dejó de moverse, lamiendo, chupando y hundiendo su lengua allí, el lugar donde solo Edward había estado.

Cat gimió y empujó contra ella, queriendo que fuera más profundo. El dedo de Nora se unió a su lengua que empujaba y comenzó a bombear dentro y fuera de ella mientras su boca se movía hacia el clítoris de Cat, la palabra sonaba indeciblemente sucia incluso en su mente.

Pronto Nora estaba usando dos dedos, penetrándola mientras chupaba. No pasó mucho tiempo antes de que Cat experimentara una familiar acumulación en su pelvis; iba a tener otro orgasmo.

—Sí —murmuró Cat, arqueándose y abriéndose, animada por los gemidos de placer de Nora a empujar contra ella, embelesada por la sensación de su boca caliente, suave y chupadora que la llevaba más y más y más alto y…

—Ah, Nora —gritó, amortiguando las palabras con una almohada, oleadas de placer llevándola hacia la dicha.

Esto era lo que se suponía que debía ser: esto.

Capítulo Veintiuno

Por una vez, Nora logró salir de la casa sin que uno de los Thomases la siguiera. Simplemente no quería que le reportaran a Edward que había visitado a Lord Anthony Howell, un destacado político e hijo de un duque y tío de otro. Edward sabría de inmediato la única forma en que Nora podría haber conocido a un hombre así.

Así que se puso su vieja capa gris, que Mary había guardado en el fondo de un armario, y se apresuró hacia la prestigiosa dirección en la carta.

Tenía suficiente dinero para tomar un transporte, pero necesitaba caminar después de la noche anterior. Si fuera sabia, seguiría caminando tan lejos como fuera necesario para escapar del alcance de Edward.

Cat se había quedado dormida después de un número sorprendente de orgasmos y Nora odió tener que despertarla, pero necesitaba al menos vestirse. Si encontraban a Cat dormida en la cama de Nora, eso podría explicarse fácilmente: todos sabían que eran amigas. Si la encontraban desnuda en la cama de Nora…

Había sido adorablemente tímida, su profundo rubor la hacía aún más hermosa. Nora había disfrutado del cuerpo de Cat, que era exuberante, dulce y receptivo, pero la mirada de adoración en los ojos de Cat la hizo cuestionar más que nunca la sabiduría de lo que había hecho.

—Cat —le había dicho justo antes de que la chica se fuera—. Debes ocultar esto de Edward, lo sabes, ¿verdad?

Ella había sonreído, su hermoso rostro radiante.

—Será nuestro secreto, Nora.

Nora había querido llorar y empezar a empacar; tendría más suerte ocultando una erupción volcánica en la casa que la euforia de Cat. Si alguna vez Nora había visto a una mujer bien complacida, era a Cat esa mañana.

Se mordió el labio mientras se apresuraba, esquivando carretas de entrega matutinas, sirvientes y una multitud de otras personas que se dirigían al trabajo. Nora había decidido que podría ocultar mejor su excursión si salía más temprano. A menudo pintaba por la mañana, así que dejó una nota en la cama para Mary diciéndole que estaba pintando y no quería ser molestada. Y luego buscó frenéticamente la llave que nunca había usado antes y cerró la puerta del solárium. No estaba segura de qué lograría eso en el, aunque improbable, caso de que Edward viniera a buscarla. Si Edward quería entrar y ella no le respondía, derribaría la puerta. Ninguna parte de ella, lo sabía, estaba fuera de sus límites en su mente.

Nora supo antes de siquiera subir los escalones de la casa de ciudad de Lord Anthony qué había pasado: una corona negra estaba en la puerta y todas las cortinas estaban corridas. Era una casa de luto.

Los ojos de Nora se llenaron de lágrimas; había llegado demasiado tarde. Cerró los ojos con fuerza, consciente de que debía parecer extraña parada en medio de la acera mirando la casa, pero incapaz de moverse.

—¿Nora?

Se sobresaltó ante la voz, sus ojos abriéndose de golpe.

—Oh, lo siento, perdón por asustarte.

Miró un rostro vagamente familiar.

Él sonrió tímidamente, sus pálidas mejillas sonrojándose.

—Tal vez no me recuerdes. Soy…

—El duque de Glenway, el sobrino de Lord Anthony. —Como si una prostituta fuera a olvidar a un duque con el que había follado.

Él sonrió.

—Encantado de verte.

Nora encontró entrañable su evidente placer por ser recordado, especialmente por una prostituta.

—Gracias, Su Gracia. —Hizo una pausa, no segura de qué decir, si es que debía decir algo.

—Supongo que estás aquí en respuesta a la carta de tío Tony.

Parpadeó, tanto por su conocimiento de la carta como por la idea de que un hombre tan digno fuera llamado “Tony”.

—No recibí su carta hasta ayer.

El duque hizo una mueca.

—Ah, sí, entiendo. No, me refería a la otra carta, ¿del abogado?

—No. —Sacó el sobre arrugado de su bolso—. Esto es todo lo que recibí, un breve mensaje pidiéndome que viniera a verlo. —Tragó con fuerza—. Estoy terriblemente decepcionada de haber llegado demasiado tarde. Siempre… —se interrumpió, recordando que no era Nora Hudson, la sobrina de un empresario adinerado, sino Nora Hudson, la prostituta.

Él asintió, su expresión amable y comprensiva.

—Tío Tony habló de ti más de una vez.

—¿Lo hizo?

—Oh, sí, te tenía mucho cariño. Y estaba impresionado por tu aspiración de ser pintora.

Ella se sonrojó con una mezcla de placer y dolor. Nunca le había mostrado un cuadro y esperaba que él hubiera visto los suyos en la exposición.

—¿No quieres entrar? —ofreció.

—No quiero molestar.

—No es ninguna molestia, así puedo darte la dirección del abogado para que puedas recoger la carta de mi tío. A menos que quieras que te la envíe, donde sea que estés viviendo ahora. —De nuevo, el encantador rubor.

Nora pensó en la obsesión casi maniaca de Edward con todo lo que le concernía y dijo:

—Sería mejor si voy a buscarla.

—Solo entraremos un momento y te daré su tarjeta.

La puerta se abrió cuando llegaron al escalón superior y un mayordomo muy anciano los recibió. Había cajas y baúles por todas partes.

—Perdona el desorden —dijo el duque mientras la guiaba fuera del vestíbulo muy elegante y subía las escaleras—. Estoy trasladando las cosas de mi tío a donde pueda revisarlas con calma. —Abrió una puerta en la parte superior de las escaleras y Nora entró en una hermosa biblioteca de dos pisos.

—Vaya —dijo ella.

El duque le dio una sonrisa tolerante, sin duda acostumbrado a una grandeza mucho mayor.

—Sí, a mi tío le encantaban sus libros. Ahora —dijo para sí mismo—, ¿dónde estará eso?

Mientras él buscaba en un escritorio enorme, Nora miró los estantes, que aún no habían sido empaquetados en cajas. Una vez más, sus ojos se nublaron con lágrimas: ¿cómo era posible empaquetar una vida tan grandiosa como la de Lord Anthony en solo unas pocas cajas y contenedores? Simplemente absorbía toda esperanza, ¿cuál era el sentido de todo?

—¡Ajá!

Se giró para encontrar al duque triunfante. Tomó la tarjeta de él.

—Gracias, Su Gracia.

Él asintió, sus mejillas surcadas de rojo.

—Un placer, un placer. Hoy pasaré por sus oficinas y les diré que irás.

—Podría no ser por unos días…

—El legado es tuyo, no importa cuánto tiempo tardes en reclamarlo.

Nora parpadeó mirando la tarjeta. ¿Legado?

—Digo, Nora. —Ella levantó la vista ante su voz, que había bajado varios niveles, y Nora supo lo que diría—. Disfruté de Belinda, pero no me importaría visitarte alguna vez, donde sea que estés trabajando ahora.

Nora sonrió.

—Estoy halagada, Su Gracia, pero me temo que ahora estoy con un solo hombre.

—Ah —dijo, luciendo decepcionado, pero afortunadamente sin ofenderse—. No es del tipo que comparte, entonces. —Rio.

—No —coincidió Nora con una sonrisa irónica—, definitivamente no es del tipo que comparte.

Capítulo Veintidós

Catherine

Cat estaba enamorada y nadie iba a arruinarlo. Ni Tedward con su brutalidad, ni su madre con sus cartas diciéndole a Cat que era su responsabilidad dejar Londres y ocultar su cuerpo hinchado en algún lugar del campo, donde nadie pudiera verlo. Y, sobre todo, no Ceddy, que había regresado a Londres con acreedores pisándole los talones y algún policía o algo por el estilo, que lo había seguido desde París.

Su hermano parecía enfermo: pálido, flaco y siempre sudando. Y su mente parecía haberse trastornado; no paraba con sus insinuaciones desagradables y pequeños comentarios sucios sobre Nora.

Incluso Nora parecía decidida a ensombrecer las cosas maravillosas que compartían en la intimidad de su cama, aunque no tan a menudo como Cat quería.

—Vámonos juntas, Nora —dijo Cat.

Hacía el calor sofocante del verano y estaban en el solárium, que estaba abrasador. Nora se había quitado todo menos la camisola y estaba pintando a Cat, que no llevaba nada, ni siquiera una hoja de higuera. Estaba casi de cinco meses y su vientre estaba redondeado y feo. Ella personalmente detestaba su cuerpo, pero a Nora parecía encantarle. De hecho, parecía ver su vientre de la misma manera que Edward veía todo el cuerpo de Nora.

Cuando Nora no respondió a la sugerencia de Cat, con sus ojos pálidos más extraños que nunca mientras pintaba con una expresión de intensidad aterradora, Cat sacó el tema que la consumía día y noche.

—No me gustan todas las marcas que él te deja —dijo, sonando petulante incluso para sí misma.

—¿Hmm? —respondió Nora.

—Nora, ¿estás escuchando? —insistió Cat.

—Lo siento, ¿qué dijiste? —dijo Nora, como despertando de un sueño profundo.

Cat intentó tragarse su irritación, pero, realmente, la mujer podía ser exasperante. Rara vez parecía decir no directamente, y sin embargo siempre conseguía salirse con la suya. Francamente, Cat había deseado más de una vez poder preguntarle a Edward cómo lograba dominarla tan fácilmente. Cat sonrió ante el pensamiento: él estallaría si tuviera alguna idea de lo que pasaba en esa habitación casi todos los días. Pero aún no lo suficiente para Cat.

—Nora —espetó, rompiendo su pose, que la tenía recostada delicadamente de lado—. Quiero que me pintes así.

Abrió las rodillas ampliamente, con las plantas de los pies juntas, viéndose, lo sabía, como una ramera descarada. Pero finalmente captó la atención de Nora, haciendo que el pulso en la base de su garganta latiera como las alas de un colibrí. Cat pasó una mano por su hendidura ya húmeda y luego introdujo su dedo medio en su cuerpo.

—¿Te gusto así? —preguntó, moviendo el dedo dentro y fuera, sus caderas palpitando—. ¿No quieres venir a probarme? ¿Sentirme?

El rostro generalmente inexpresivo de Nora se transformó en una sonrisa.

—Qué descarada eres —dijo, pero Cat podía notar que estaba complacida con su comportamiento libertino porque dejó a un lado su pincel, sin siquiera molestarse en limpiarlo, se quitó la camisola y la arrojó al suelo antes de arrodillarse desnuda al pie del diván donde Cat estaba recostada, con sus ojos hipnóticos moviéndose desde el vientre hinchado de Cat hasta su sexo ampliamente expuesto.

—Eres perfecta —dijo Nora.

La mirada de adoración en el rostro de Nora y el tono de su voz llevaron a Cat demasiado rápido hacia el precipicio.

Nora deslizó un dedo, casi con indiferencia, dentro del coño de Cat, así lo pensaba y lo llamaba ahora: su coño. Ambas gimieron.

—Tan estrecha —murmuró Nora, con las pupilas dilatadas—. ¿Me dejarías pintarte así, Cat? —Sonaba y parecía estar en un estado de trance—. Abierta de par en par, húmeda… ¿tal vez con tu mano tocándote aquí? —El pulgar de Nora frotó la base del clítoris de Cat, que ella había aprendido que era vergonzosamente grande, al menos en comparación con el pequeño brote de Nora. Nora le había asegurado que todas las mujeres eran diferentes, pero a Cat no le importaba; le habría gustado parecerse a Nora—. No sería una pintura rápida —reflexionó Nora, con sus dedos traviesos acariciando—. Tendríamos que tomar descansos frecuentes para mantenerte hinchada, resbaladiza y lista.

Todo el cuerpo de Cat se tensó ante su sugerencia y Nora soltó una risa baja mientras su mano comenzaba a moverse.

—Vaya, entonces. Supongo que ahí está mi respuesta.

Cat tembló, abriéndose como una mariposa para su amante.

—Por favor, Nora, chúpame.

Nunca tuvo que pedírselo dos veces.

Mientras Nora enterraba su lengua hábil e insaciable en su sexo, Cat bajó la mano y retorció uno de los pequeños pezones de Nora, que tenían aros atravesándolos. Edward había llevado a Nora a Bernina’s y la había hecho perforar mientras él miraba. Cat había estado furiosa por no haber podido ir, aunque sabía que habría sido imposible.

Le irritaba que Edward hubiera, una vez más, marcado a Nora como suya, cuando no había ninguna señal de la posesión de Cat sobre su cuerpo. Así que Cat tiró más fuerte, torciendo y jalando los pequeños y perfectos pechos de Nora hasta puntos crueles.

—Mmmmm —gimió Nora, con su cuerpo temblando de placer.

Cat se maravillaba ante la extraña necesidad de dolor de Nora, preguntándose cada vez más si sería capaz de azotar a Nora hasta el orgasmo como lo hacía Edward. Estaría dispuesta a intentarlo, ya que amaba manejar el cuerpo esbelto y elegante de Nora. Su propio cuerpo era pesado, cada vez más incómodo para habitar, y sus pechos parecían crecer más cada día.

—Pronto pareceré una vaca —murmuró Cat mientras Nora la penetraba lánguidamente con su dedo—. ¿Todavía me querrás? ¿O te apartarás cuando esté hinchada con una barriga tan grande que no pueda ver mis propios pies?

—Te querré aún más —dijo Nora, gimiendo como si la imagen repugnante que Cat acababa de describir la excitara. Y luego mordió el clítoris erecto de Cat casi con la fuerza suficiente para doler.

Cat se estremeció.

—¡Ay, Nora! —Quizás había algo en eso del dolor después de todo.

—¿Me dejarás chupar tus pechos cuando estén llenos de leche? —murmuró Nora contra ella, su lengua dura y resbaladiza moviéndose en caricias rítmicas.

Todo el cuerpo de Cat tembló ante las palabras impactantes de Nora, y Nora rio, añadiendo un segundo dedo al primero, estirándola.

Señor, pero esa mujer siempre podía sorprenderla con un nuevo y más bajo nivel de obscenidad. Y cómo su cuerpo lo amaba. Además, si estaba pensando en chupar sus pechos cuando estuvieran llenos de leche, y lo haría, Cat lo sabía, eso significaba que Nora se quedaría al menos hasta que ella se deshiciera del bulto dentro de ella.

Cada día temía que Edward las descubriera. Hiciera lo que hiciese con ella, sabía que nunca la dejaría ver a Nora de nuevo. Y si no podía tener a Nora…

Su cuerpo comenzó a tensarse, los músculos de su sexo iniciando sus exquisitas contracciones, su mente vaciándose de pensamientos como agua por un desagüe.

—Oh, Nora —gimió mientras el placer la envolvía y presionaba la cabeza de Nora contra su sexo convulsionado—. Te amo tanto…

—Vaya, vaya, vaya… ¿qué tenemos aquí?

❈❈❈

Los ojos de Nora se abrieron de golpe al escuchar la odiosa voz y Cat se incorporó de un salto, cubriendo sus pechos con las manos.

El vizconde Rowland, el repulsivo hermano de Cat, solo soltó una risita.

—Ay, Cat, pareces una ballena hinchada, por favor, cúbrete. —Sus desagradables ojos azules se deslizaron hacia Nora—. Pero me gusta ver que te coman el coño.

Nora se puso de pie, con su mente palpitando de furia por el comentario de la ballena. No hizo ningún esfuerzo por cubrirse mientras avanzaba hacia él.

—Maldita sea —murmuró él, sus ojos recorriéndola como gusanos—. Has cambiado un poco desde la última vez que te vi.

—¿Qué? —exigió Cat detrás de ella.

Nora cerró los ojos brevemente, abriéndolos de nuevo cuando Ceddy rio.

—¿Qué, no te dijo Nora que yo la tuve primero? Incluso antes del Príncipe de Hojalata. —Le dedicó a Nora una sonrisa maligna—. Vaya arreglo tienes aquí: el amo de la casa por la noche, la señora durante el día. ¿Y el hermano? ¿Cuándo me toca a mí?

Nora resopló y se agachó para recoger su camisola, poniéndosela por la cabeza antes de volverse hacia él.

—Has consumido tantas drogas que dudo que puedas siquiera empalmarte ya, Ceddy. Vamos al grano: quieres dinero.

Su rostro se transformó en una mueca fea.

—Oh, ¿y tú lo tienes, verdad, junto con ese sexo mágico tuyo?

—Lo tengo —dijo Cat.

Ambos se volvieron hacia Cat, que se había envuelto fuertemente en su bata de seda.

Las cejas de Ceddy se alzaron.

—Cuéntame, hermanita.

—Tengo cinco mil libras que puedes tomar, si te vas sin decirle una palabra a Edward.

Él rio, pero sus ojos se agudizaron. Nora podía ver que aceptaría la oferta, pero primero quería jugar con ellas.

—¿Por qué no debería tomar el dinero y contárselo?

Nora rara vez jugaba a las cartas, pero sabía reconocer un as cuando lo tenía.

—Porque le diré que fuiste tú quien me golpeó lo suficientemente fuerte como para dejar cicatrices en mi cuerpo. Y creo que sabes lo que hará. No solo te dará una paliza que te dejará al borde de la muerte, sino que cortará tu suministro de dinero, y probablemente tu miembro. Se comprometió a restaurar tus propiedades, Ceddy, no tus viles hábitos. Tengo una idea bastante clara de cuánto de tu deuda pagó cuando viniste corriendo a él por ayuda la última vez. ¿Qué pasó en París, Ceddy? ¿Qué harás la próxima vez si no hay nadie que pague tus deudas?

Sus ojos brillaban con veneno y ella supo que se había ganado un enemigo de por vida.

—Tomaré el dinero y me iré en cuanto mi hombre empaque mis cosas.

Cat se acercó a ellos, con la barbilla levantada, luciendo majestuosa.

—Vete ahora, elige tu hotel y enviaré a Pearson con el dinero.

Ceddy parecía querer discutir, pero deseaba el dinero más. Su amante, su opio, era incluso más cruel con él de lo que él había sido alguna vez con Nora.

Nora cerró la puerta una vez que él se fue y se volvió hacia Cat, apoyándose contra la madera lisa.

—¿Cinco mil libras, Cat? ¿De dónde las sacarás? —La mente de Nora corría pensando en cosas para vender.

Cat soltó una risita, sonando como la joven de dieciocho años que era.

—Ya las tengo.

—Ay, ¿qué clase de asignación te da?

—No es mi asignación, lo robé del cajón de su cómoda.

Nora estaba dividida entre la admiración y el terror.

—Ay, Cat, si alguna vez lo descubre…

—Ya lo hizo —dijo Cat, ya no una niña, sino una esposa cansada—. Vino a mí, por supuesto, y le dije que Chrissy lo tomó.

Chrissy había sido una bonita criada a la que Edward había despedido hacía algún tiempo.

Nora estaba enferma de la conmoción.

—¡Cat! ¿Cómo pudiste culpar a una criada de tu robo?

Cat se encogió de hombros, arrogante y sin comprender lo que había hecho

—Si no hubiera sido ella, habría sido yo.

Nora quería llorar ante una reacción tan insensible y cruel.

—¿Qué? ¿Por qué me miras así, Nora? —exigió Cat, molesta—. Deberías estar contenta de que lo tomé o nunca nos habríamos librado de Ceddy.

Salió de la habitación con aire ofendido, lo que hizo que Nora creyera que había comprendido que lo que hizo fue terrible. Nora tendría que averiguar si alguno de los sirvientes conocía a Chrissy. Tal vez podría escribirle una carta de recomendación o ayudarla a encontrar un puesto si aún no lo había hecho.

Esa era una gran cantidad de dinero para que te acusaran de haberlo robado. ¿Y si Edward había arrojado a la chica a la cárcel?

Nora se mordió el labio hasta que sintió el sabor del metal. Solo había una forma de descubrir qué le había pasado a la pobre chica y era preguntándole a Edward.

Capítulo Veintitrés

Edward se dejó caer de nuevo sobre la cama, con su cuerpo resbaladizo por el sudor del sofocante calor veraniego y la vigorosa sesión de sexo.

Nora sabía que ahora era tan buen momento como cualquier otro.

—¿Edward?

—¿Hmm?

—¿Sabes de esa criada que despediste?

Edward abrió los ojos y encontró los de ella en el espejo sobre la cama. Resopló.

—¿Te refieres a la que Catherine acusó de robar mi dinero cuando en realidad fue ella?

Nora se volvió hacia él, no hacia su reflejo, con los ojos muy abiertos.

Él sonreía sarcásticamente.

—Debes pensar que soy un idiota si crees que le daría crédito a cualquier cosa que diga esa pequeña ladrona.

—Pero…

Sus sensuales labios se curvaron en una sonrisa.

—Me gusta esta nueva expresión tuya, ¿cómo la llamarías? ¿Sin palabras? ¿Atónita? ¿Admiradora de mi agudeza mental?

—¿Cómo lo supiste?

—No es ningún gran misterio, Nelson la vio salir a escondidas de mis habitaciones una noche.

El corazón de Nora casi se detuvo, ¿y no había notado la llave faltante? Frunció el ceño. ¿Acaso Cat le había mentido y realmente hizo una copia? Cat conocía tan bien como Nora la obsesiva pulcritud y orden de Edward, y a menudo se burlaba de él. Cat sabría que él notaría una llave perdida, especialmente esa llave.

Nora sacudió la cabeza. Vaya con la pequeña gata, en efecto.

—¿Nora?

Se volvió hacia él, con su corazón latiendo más rápido que hace diez minutos.

—¿Sí, Edward?

—¿Por qué no nos dejas irnos de la ciudad?

Ella casi se desmayó de alivio ante el regreso de este tema molesto, que era mucho mejor que pensar en Catherine y su llave. ¿Estaría Cat debajo de la cama ahora mismo? Nora hizo una mueca, no le sorprendería en absoluto.

—Nora —dijo él en un tono que comunicaba su desagrado. Le gustaba que hablara más, pero aún exigía obediencia.

—Nunca dije que tú no pudieras ir —le recordó por enésima vez. Edward era como un bulldog: una vez que sus mandíbulas se cerraban sobre algo, nunca lo soltaba.

—Dijiste que no irías con nosotros, es lo mismo.

Ella suspiró y sacudió la cabeza. Aunque ahora hablaba mucho más, todavía no tenía la energía para discutir tanto como a él le gustaba.

❈❈❈

Edward sintió que algo no estaba bien con Nora esa noche, pero no podía precisarlo. Cambió de tema.

—Estoy jodidamente agradecido de que ese parásito se haya ido.

Nora sabía a quién se refería.

—Yo también.

—Sí —reflexionó—, noté desde el principio que no te caía bien.

—¿Hay alguien a quien le caiga bien?

Él rio. Una de las cosas que había descubierto sobre su Nora cuando comenzó a hablar era que tenía una lengua afilada.

Se acercó y jugó con uno de sus pezones, observando su mano en el espejo, viendo cómo el cuerpo de ella reaccionaba a su toque como un instrumento musical afinado especialmente para él. Suya. Su Nora.

—Tócate —ordenó cuando vio que sus caderas comenzaban a moverse, tirando más y más fuerte de sus anillos. Ella podía alcanzar un orgasmo con sus dedos mucho más rápido que él, y quería aprender cómo lo hacía, así que la observaba de cerca.

Sus dedos delgados giraban, tiraban, arañaban y empujaban más rápido de lo que él podía ver. Su piel se moteó, aún no recuperada de su último orgasmo, y ella gruñó, tensándose. Ay, qué mujer tan delgada y musculosa. ¿Quién habría pensado que encontraría un cuerpo tan esbelto tan atractivo? Su vientre, cuando se tensaba con su clímax, estaba rígido con músculos, recordándole, extrañamente, a Smith.

Ella se estremeció y Edward detuvo su mano y la observó mientras ella sacudía la cabeza de lado a lado, con su cuerpo esforzándose por aferrarse al placer el mayor tiempo posible, y los tendones de su cuello como cables.

—Ese fue el más rápido hasta ahora —dijo.

Ella tembló con una risa cansada.

—¿Todo es una competencia para ti, Edward?

Él consideró su pregunta mientras acariciaba distraídamente su pecho, flexionando y estudiando su propio cuerpo en el espejo. ¿Estaba volviéndose flácido? Encontró sus ojos y se sonrojó al verla observándolo. ¿Qué le había preguntado? Oh, sí.

—¿Qué tiene de malo eso? —preguntó.

Ella sacudió la cabeza.

—Nada. Solo preguntaba.

Tenía que preguntar; no podía detenerse.

—¿Cuándo vas a abrir esa caja?

—Oh, Edward. Por favor, no.

—¿Qué? ¿No tienes curiosidad? —Había aprendido sobre el legado de la misma manera que aprendía todo: a través de sus espías. Los únicos lugares donde no empleaba espías eran aquí y en sus aposentos. Un hombre tenía que trazar una línea en algún lado. Aun así, quería saber qué había en esa caja.

—Creo que es una joya invaluable —dijo pensativamente.

Ella rio y él supo que disfrutaba de este estúpido juego de adivinanzas que jugaban.

—Eres tan poco imaginativo —lo reprendió, su tono juguetón tan excitante para él como atar su cuerpo en cuero negro, más, de hecho.

—¿Oh? —dijo, fingiendo ofenderse—. ¿Supongo que tienes una idea más creativa?

—Creo que es el burro más pequeño del mundo.

Edward casi se atragantó con su risa. ¿Quién habría imaginado que disfrutaría riendo en la cama con una mujer?

—Es tu turno —dijo ella.

—No, me rindo. —Nunca podría ganarle en este juego, ella siempre tenía una respuesta más creativa y extravagante. Lo que le recordó algo: sus pinturas—. Se me ocurre, aunque tarde, lo admito, que nunca he visto una de tus pinturas.

Ella se tensó y se volvió lentamente hacia él, con la expresión cerrada que no había visto en algún tiempo apoderándose de su rostro.

¿Qué era esto?

—¿Nora? ¿No quieres que las vea?

Por primera vez, ella se sonrojó.

—Yo… bueno, son bastante privadas.

—Privadas —repitió secamente, su temperatura subiendo—. Quieres decir, de mí.

—No, por supuesto que no. Es solo que algunas… bueno, no están listas para ser exhibidas públicamente. Tengo algunas que no me importaría mostrarte, las sacaré mañana.

—No necesitas hacer ese esfuerzo, tú pintas en el solárium, ¿no? Puedo ir a verlas allí.

—Prefiero… bueno, prefiero sacarlas. Si no te importa.

Sí le importaba. ¿Qué demonios era todo esto? Nunca había pensado en su inofensiva afición por pintar, pero si quería entrar en cualquier habitación de su casa, lo haría, el permiso de Nora no era necesario.

—¿Edward?

Su corazón latía como cuando detectaba un nuevo ángulo en uno de sus negocios.

—¿Hmm?

—Puedo ver que vas a convertir esto en una obsesión.

Frunció el ceño, no le gustaba escuchar esa palabra aplicada a él.

—No soy obsesivo.

Ella retrocedió de inmediato.

—Lo siento, no quise ser ofensiva.

—¿Crees que soy obsesivo? —Esperó. Hasta donde sabía, ella nunca le había mentido.

Ella dudó, pero luego dijo, muy suavemente:

—Sí, Edward, lo creo.

La rabia y alguna otra emoción bulleron dentro de él, ¿qué? ¿Vergüenza?

—¿Sobre qué? —espetó.

—Bueno, sobre muchas cosas.

—Dime una.

Ella dudó de nuevo.

—Vamos, nombra una.

—Esta conversación es un buen ejemplo. ¿Por qué te importa si pienso que muestras un comportamiento obsesivo? Que ahora sepas lo que pienso no hace ninguna diferencia. Lo he pensado todo el tiempo sin que lo supieras y nunca te molestó.

La cabeza de Edward dio vueltas, como si hubiera bebido una botella entera de licor.

—No puedo ni empezar a entender qué significa eso.

—Edward. —Ella se apoyó en su codo y lo miró desde arriba.

Él frunció el ceño, reacio a mirarla.

—¿Qué?

—No te enfades. Me gusta cómo eres, no hay nada de qué enfadarse.

—Excepto mi obsesión.

—Bueno, a veces eso es algo muy bueno.

Él se volvió hacia ella.

—¿Cuándo?

Ella se movió de una manera que él encontró adorable, aún más porque nunca lo había hecho antes.

—Bueno, tu obsesión con mi trasero, por ejemplo.

Edward sintió un cosquilleo de interés en su miembro. Oh, no era estúpido, sabía lo que ella estaba haciendo: distraerlo con su cuerpo, pero eso no significaba que no pudiera disfrutarlo.

—Solo ha sido una vez esta noche, a menos que cuentes la otra —señaló.

Ella sacudió la cabeza, su expresión seria pero sus ojos sobrenaturales brillando con humor y excitación. —No cuento mi coño, Edward. —Él se estremeció de emoción. Le encantaba cuando ella usaba palabras vulgares—. Solo cuento mi agujero trasero.

—Todavía es temprano —dijo de manera deliberadamente reflexiva.

Ella sonrió, algo a lo que él aún no se había acostumbrado, y se dio la vuelta sobre su estómago antes de ponerse a cuatro patas, inclinando su trasero tapado en el ángulo más cómodo para que él la penetrara. Su miembro, que ya se había agotado dos veces esa noche, estaba de nuevo duro como el hierro.

—Quiero que me chupes primero —ordenó, solo para asegurarse de que ella supiera cuál de los dos tenía el control y quién tomaba las decisiones.

Ella levantó la barbilla, con su expresión recatada.

—Por supuesto, Edward.

❈❈❈

Nora estaba exhausta. Las últimas semanas habían sido más duras que cualquier etapa en los burdeles por los que había pasado. Seguía acostada en la cama, aunque el sol llevaba ya horas en lo alto. Quería esconderse de nuevo bajo las sábanas.

La noche anterior había estado a punto de mentirle a Edward… sobre sus cuadros. Pero si él entraba en su pequeño estudio, miraría, curiosearía, escarbaría. Encontraría cosas, por más que ella intentara ocultarlas. Hoy mismo empezaría a guardar todo, para quizá mañana poder invitarlo y calmar sus sentimientos heridos. Porque estaba herido, lo había visto. Incluso cuando se marchó de su cama al amanecer, después de romper su propio récord, dejándola llena de su semen y con un enorme y pesado plug, ella sabía que no lo había olvidado.

Alguien golpeó suavemente la puerta.

Oh. Que no sea Cat. Tengo la mandíbula casi dislocada de chuparle a Edward hasta que se pusiera duro las últimas dos veces.

Antes de que pudiera decir que pasara, la puerta se abrió: era Edward. Vaciló en el umbral hasta que ella le sonrió y se incorporó, ya se había puesto una bata de noche y dijo:

—Por favor, entra.

Pudo sentir el alivio de él desde el otro lado de la habitación. Tenía las manos tensas a los lados del cuerpo y echaba un vistazo alrededor como si nunca hubiera visto ese cuarto antes.

—No he estado aquí desde aquel primer día —explicó, como si ella no lo supiera.

Nora se levantó y tomó la bata del pie de la cama; no era apropiado hablar con su tío medio vestida. Ajustó el lazo y señaló hacia el pequeño salón.

—¿Querías hablar conmigo? ¿Tal vez sentarte un rato?

Él se sonrojó, y Nora se dio cuenta, por primera vez desde que lo conocía, de que estaba avergonzado.

—Tal vez un momento.

Él tomó el sillón más grande y ella se sentó frente a él. —¿Qué pasa, Edward? —lo apuró, cuando vio que sus labios seguían apretados.

—He venido a disculparme.

Nora lo miró boquiabierta.

Él se rio, pero su risa, como su sonrisa, tenía un tinte de incomodidad.

—A juzgar por tu expresión, eso es algo raro, ¿eh?

—No, no es eso. Es solo que… no sabía que me hubieras ofendido.

—He sido bastante egoísta.

Que Edward dijera que había sido “bastante” egoísta era como decir que el océano era “bastante” húmedo.

—Nunca te pregunté sobre tu pintura, y cuando finalmente lo hice, lo arruiné todo. —Frunció el ceño al mirar sus manos—. Estuvo mal, en muchos sentidos. —La miró, con los ojos oscuros llenos de esperanza—. Pero quiero mejorar en esas cosas. Un hombre debería tratar a su espo…

Fue como presenciar un fenómeno celestial raro, un eclipse, una lluvia de meteoros, y en su rostro pasaron cien, quizá mil, emociones al darse cuenta de lo que casi había dicho. Y entonces lo golpeó, como un mazo en la frente: lo que le había hecho a ella, lo que se había hecho a sí mismo, tal vez incluso lo que le había hecho a Cat.

Su expresión vacía duró solo un segundo, antes de volverse absolutamente desolada, no había otra palabra. Parpadeó como si algo lo hubiera cegado, como si siguiera cegándolo, y luego se puso de pie de golpe.

—Tengo que irme —murmuró, con la mirada perdida.

Nora lo vio salir de la habitación como un sonámbulo.

❈❈❈

Edward no fue a su cuarto esa noche ni la siguiente. En cambio, se fue al Bellaire, el único lugar que no le recordaba a Nora.

Había chicas nuevas desde su última visita, y contrató a dos de ellas, y luego a otra pareja distinta al día siguiente, sin salir de la habitación para ir a trabajar o volver a casa.

Las prostitutas eran hábiles, muy hábiles, y lograron hacerlo acabar una y otra vez, a pesar de que él se sentía como un cadáver.

Se entregó a cada perversión que pudo imaginar con esas mujeres, esperando sentir algo; pero no sintió nada.

Pero si había algo que Edward no era, era un cobarde.

Así que se quedó otro día más, avanzando como un soldado.

Pero en vez de marchar como un soldado, estaba follando sin ganas, y lo había estado haciendo durante lo que le parecía toda una vida.

En ese momento estaba dentro de una de las prostitutas, por detrás, mientras ella lamía y complacía a otra mujer, una disposición que antes le habría encantado. Parpadeó para aclararse la vista mientras estudiaba a la mujer que estaba siendo complacida por su amiga. Estaba atada a la cama, debía haber sido él quien lo hizo, y lo había hecho bien. Le había asegurado los tobillos y las muñecas con correas que le mordían la piel y la mantenían tan abierta que debía dolerle, pero él podía ver que ella sufría con una sonrisa porque sabía que eso significaba mucho dinero. Era una imagen que normalmente lo habría excitado, incendiado. Pero ya no.

Simplemente no podía seguir.

Sacó su pene ya flácido del cuerpo de la mujer, cuyas nalgas estaban marcadas con varias palmadas y un buen número de latigazos.

—Fuera —dijo, tambaleándose al bajarse de la cama. Se acercó a su abrigo, sacó la billetera, tomó un fajo grueso de billetes sin ni siquiera mirarlos y se los metió en la mano a una de las mujeres—. Fuera. Ahora.

Esperó hasta que se vistieron y salieron por la puerta antes de dejarse caer en una silla y hundir la cabeza entre las manos. Edward aún no podía creerlo. ¿Cómo había podido ser tan estúpido? Él, que siempre analizaba cada ángulo de una transacción como si fuera una partida de billar, pensando cinco, diez jugadas adelante. ¿Cómo no había visto adónde llevaba todo esto?

¿Cómo no había visto que era Nora, todo el tiempo: Nora?

Los últimos meses se volvieron brutalmente claros y horribles, como este burdel chillón al ser expuesto a la luz dura del día.

Oh, sabía que Nora había disfrutado de la fase de cortejo tanto como él. Había sentido su cuerpo temblar y apretarse con cada humillación exquisita cada vez que la follaba y le decía que se casaría con otra, que tendría hijos con otra, y que ella seguiría siendo su ramera privada.

Y había hecho exactamente eso, se había casado con Catherine, la hija mimada de un marqués que lo había detestado desde el principio y, Edward lo entendía ahora como un tonto lento, con toda la razón.

Intentó consolarse con el hecho de que, aunque había tomado una mala decisión tras otra, al menos Nora había disfrutado en parte. Pero eso era un consuelo miserable. Podría haberle dado esas mismas sensaciones sin encerrarse en un matrimonio con otra mujer, quedando para siempre apartado de la única mujer que recién ahora comprendía que amaba. Sí, estaba obsesionado con ella, pero la amaba de la única forma que sabía.

Es tuya, al menos por un año, probablemente más. ¿Qué importa si no es tu esposa? Nora es tuya.

Pero en lugar de sentirse reconfortado, agachó la cabeza entre las manos y dejó que la angustia lo arrastrara.

❈❈❈

—Olvídate de Edward —dijo Cat por millonésima vez—. Probablemente esté en algún burdel en este mismo momento.                      
Vio a Nora estremecerse y sintió una breve punzada de remordimiento. Pero la apartó sin más. Cuanto antes Nora entendiera que Edward no era bueno para ella, antes podrían seguir con sus vidas, sin él. Podían hacer como esas dos mujeres que se habían ido juntas a Gales. Aunque Cat no creía que ninguna de ellas hubiera estado casada cuando se escaparon juntas, y probablemente tampoco embarazada. Pero esos eran solo detalles, y no importaban. Además, ahora una mujer podía pedir el divorcio sin miedo a ser lapidada públicamente.

Cat se dio cuenta de que Nora no había respondido. Estaban en el invernadero. Pero en lugar de pintar y follar, estaban sentadas hablando. De Tedward.

—Nora, ven aquí. Te deseo.

Por primera vez en su vida, Nora dijo:

—No.

Se levantó y salió del invernadero sin molestarse en cerrar la puerta, a pesar de que Cat estaba desnuda. Cuando Cat se envolvió en su bata y entró en el dormitorio, encontró a Nora mirando un pequeño cofre.

—¿Qué hay en esa caja?

—Un hombre y una mujer que se aman y viven felices para siempre.

Cat debió de oír mal.

—¿Nora?

Nora se volvió hacia ella y sonrió, pero fue una sonrisa forzada.

—Nada, solo una tontería. ¿Me darías media hora, Cat? Quizás podrías ponerte el vestido que elegimos… el rosado.

Cat entrecerró los ojos, sin gustarle la expresión extraña de Nora.

—Claro… si estás segura de que estarás bien.

—Estaré bien.

Cat recordaría esas palabras más adelante.

❈❈❈

Nora miraba la caja, aún reacia a abrirla a pesar de haberla tenido en su poder por más de un mes.

Había algo en el misterio que representaba que le resultaba reconfortante. O tal vez le gustaba porque era un misterio fácil de resolver, al contrario del enigma en que se había convertido su vida. Todo lo que tenía que hacer para resolver este era abrir la caja.

Tomó la pequeña llave de la mesa de noche y la introdujo en la cerradura. Se abrió con un clic. Dentro no había joyas, ni el burro más pequeño del mundo, ni siquiera una pareja que se amara y viviera feliz para siempre. Había una carta con su nombre y un fajo grueso de documentos, del tipo que se recibe después de una gran transacción. Un contrato, tal vez.

Nora se sentó en la cama y abrió la carta.

Nora:

Puedo imaginar cómo habrás mirado esta caja preguntándote qué podría tener yo para darte. Si te conozco, y me gusta pensar que sí al menos un poco, no la abriste de inmediato.

Nora sonrió, con los ojos llenos de lágrimas.

He pensado en ti desde nuestra última noche, preguntándome si hice bien en no detenerte, en no pedir tu mano yo mismo. En ese momento me pareció egoísta: eres una mujer joven y mereces un hombre de tu edad. Pero en las semanas que siguieron pensé en ti todos los días, no solo en todo el placer que me diste, sino en qué marca dejaría yo en el mundo. Sé que es la arrogancia de un hombre viejo, pero ha pesado mucho en mi mente. Dos semanas después de tu partida hice algo malo: me entrometí en tu vida. Sabía, por el tiempo que compartimos, que eras buena amiga del joven llamado Charles.

Nora se detuvo y negó con la cabeza.

—Charles, Charles, Charles —murmuró. Pero por una vez agradecía su naturaleza codiciosa.

No aceptó mi dinero...

Nora hizo una pausa para ofrecer una disculpa silenciosa a su amigo y continuó.

Pero sí me permitió ver las tres pinturas que enviarías a la Real Academia. Todo lo que puedo decir, querida Nora, es que lo que vi me dejó humilde. Eres una artista magnífica y algún día serás una grande, tu nombre será recordado por mucho tiempo.

Sus lágrimas caían sobre la página, pero siguió leyendo.

Y aquí es donde la historia vuelve a mí, querida, porque soy un hombre viejo y egoísta. Moriré pronto, muy pronto. Estar contigo esa última noche en Tosca también fue mi última noche de placer. Fui llevado a la cama poco después de aquella noche, y no volveré a salir de ella por mis propios medios. Mientras yacía aquí, semana tras semana, comprendí que había una manera de robar un pequeño pedazo de posteridad: puedo atar mi carro a una estrella. Tú, Nora, eres esa estrella. Los papeles en la caja garantizarán que nunca estés sin hogar ni hambrienta. Te he dejado una casita, una pequeña mansión en realidad, que ha estado en mi familia por generaciones. He hablado con Su Gracia sobre la disposición de la casa y el establecimiento de un fideicomiso para ti. Es un hombre rico por derecho propio y no tienes que temer ni enojo ni represalias de su parte. Espero que encuentres refugio en Rose Cottage, y que mi casa, que amé profundamente, aunque pasé tan poco tiempo en ella, alimente tu espíritu. Pero, sobre todo, espero que pintes. Que pintes. Y que sigas pintando. Todo lo que te pido es que nunca dudes de ti misma y que sigas pintando.

He dejado lo suficiente en fideicomiso para que no tengas que preocuparte. Espero, siendo el hombre vanidoso que soy, que algún día cuando seas una anciana cómoda en tu increíble genialidad, menciones mi nombre, y cómo llegaste a vivir en Rose Cottage y quizás pintaste allí tu obra maestra.

Tu amigo, amante y admirador,

Anthony.

El corazón de Nora, que creía ya roto, se resquebrajó un poco más. Y lloró.

Capítulo Veinticuatro

Mr. Smith

Normalmente, no era ningún sacrificio ir a un burdel, a menos que uno fuera por razones distintas al placer.

Fue Nora quien finalmente alertó a Smith sobre el estado de Fanshawe.

—No ha vuelto a casa en cuatro días —dijo, paseándose por el estudio de la casa de Smith, a quien de algún modo había logrado localizar.

Smith se tomó un momento para apreciar la composición artística de aquella mujer en esa habitación en particular. Le gustaba el negro. Lo prefería por encima de cualquier otro tono o color. Y ahora tenía a esa mujer, tan fascinantemente pálida, recortada contra un fondo negro.

No era la primera vez que Smith deseaba tener el talento artístico para capturar un instante.

—No está en Tosca ni en Bernina, lo comprobé. Me atrevería a decir que está en el Bellaire —se detuvo frente a su enorme escritorio negro, esa criatura etérea vestida de blanco—. No conozco a nadie allí... y detestaría hacer una escena preguntando por él. ¿Iría usted, señor Smith?

Aunque por lo general era resistente a los encantos femeninos, o a cualquier otro tipo de encantos en realidad, no era del todo inmune. Y tenía una debilidad marcada por Nora Hudson. No solo porque era una artista admirable. Había visto el retrato de Edward. Y luego había sonreído tras recoger la mandíbula del suelo. Por supuesto que lo reconoció, habiendo visto ese cuerpo magnífico desnudo. Pero nadie más que él, Nora y un buen número de prostitutas lo reconocería.

Le había decepcionado que ella obtuviera cierto reconocimiento pero no el gran premio, no es que fuera muy grandioso, una pequeña suma de dinero y una beca parcial a la Real Academia, que Nora claramente no necesitaba, pero la aclamación le habría venido bien para lanzar lo que probablemente sería una carrera espectacular.

—¿Señor Smith?

—¿Hmm?

—Le pregunté si podría ir a buscar a Edward.

—Por supuesto. Iré de inmediato —se puso de pie.

Ella parpadeó con sorpresa, con esos ojos únicos en su tipo.

—¿Ahora mismo?

Le dedicó una sonrisa suave mientras rodeaba el escritorio.

—La última vez que comprobé, eso era lo que significaba “de inmediato”.

Ella sonrió, pero sin convicción. Temía por su amante, más de lo que Edward merecía, en opinión de Smith, dada la forma en que la había tratado. Pero el amor, como él sabía tan bien como cualquiera, era una criatura extraña.

—Vamos, Nora. Te dejaré en casa de camino a buscar a Edward.

❈❈❈

Incluso en el vestíbulo, Nora supo que algo iba terriblemente mal. Miró a Phelps, el mayordomo, y él asintió con un leve movimiento de cabeza: Edward estaba en casa.

Se quitó los guantes mientras subía corriendo las escaleras, con el corazón retumbándole más fuerte que una estampida de caballos. Al llegar a su habitación, la puerta estaba abierta. Dentro, Cat se apoyaba contra la pared, con sangre saliéndole por la comisura de los labios.

Nora corrió hacia ella.

—¿Te hizo...?

—No, no me tocó. Me caí tratando de llegar a la puerta antes que él —le lanzó una mirada fulminante a Nora—. La dejaste completamente abierta.

Nora cerró los ojos un instante, luego los abrió y fue hacia la sala del sol.

Edward estaba dentro, sentado en el diván, observando el cuadro sobre el caballete. Aunque solo estaba a medio terminar, no cabía duda de que era Cat: desnuda y con las piernas abiertas, con su sonrisa maliciosa tan tentadora que a Nora le dieron ganas de meterse en el lienzo. Eso lo había hecho ella, se dio cuenta de pronto. Y Anthony tenía razón: era una artista. Quizás un día llegara a ser una gran artista.

Pero ese no era el momento para deleitarse en futuros logros.

—¿Edward?

No apartó la vista del lienzo.

—¿Cuánto tiempo?

Nora entendió a qué se refería.

—Varias semanas.

—¿Cuántas?

—Ocho semanas.

Soltó un resoplido suave y negó con la cabeza antes de volverse finalmente hacia ella.

—Así que, mientras yo me preocupaba por que mi esposa saliera a escondidas a ver a sus amantes, estaba cogiendo con mi amante. —Se echó a reír hasta que se le llenaron los ojos de lágrimas—. Esto es demasiado inverosímil incluso para el teatro.

Nora sintió movimiento a su lado y supo que era Cat.

—Y tú —miró a su esposa como si nunca la hubiera visto—. Nunca quisiste que te tocara por esto... por tu inclinación sáfica.

Sintió a Cat encogerse de hombros y agradeció que no dijera nada para provocarlo.

Él hizo un gesto hacia el lienzo y luego hacia los demás que estaban apilados contra las paredes, enrollados o colgados.

—Cómo debiste reírte de mí... un filisteo ignorante... mientras tú podías pintar así.

—Nunca me he reído de ti.

Se levantó de golpe y avanzó hacia ella con fluidez, sin detenerse hasta acorralarla entre sus brazos, atrapándola contra la pared.

—Edward —dijo Cat con voz temblorosa, mientras Nora y su amante, el amor de su vida, se miraban fijamente—. Por favor. No entiendes...

—Si dices que no entiendo, tal vez te tire en ese diván y te demuestre lo equivocada que estás —dijo sin apartar la vista de Nora—. Ahora, si eres tan amable de salir, esto no te concierne.

Incluso Cat, tan valiente en muchos sentidos, no se atrevió a desafiar a Edward cuando hablaba con ese tono.

Por el rabillo del ojo, Nora la vio salir.

—Ahora estamos tú y yo.

La había mirado de muchas formas, pero nunca con odio puro.

—Lo siento.

—¿Lo sientes? ¿Por qué? ¿Por cogerte a mi esposa? ¿Por mentirme sobre esto? —hizo un gesto abarcando la habitación—. Supongo que tú eres la razón por la que el viejo Ceddy se fue, ¿no? Porque se me ocurrió, mientras me sentaba aquí viendo cuadro tras cuadro de mi esposa desnuda, que Ceddy debió descubrir algo y tú le pagaste para que se fuera. Esa es la única razón por la que una sanguijuela como esa dejaría comida y alojamiento gratis.

Ella tragó saliva.

—Sí, lo descubrió.

—¿Cómo?

—Nos vio.

Él apretó la mandíbula de lado a lado, y Nora supo que las imágenes en su cabeza lo excitaban. Quizás si...

—No —dijo él—. Ni lo pienses, puta manipuladora, mentirosa, desleal, infiel, puta. —Se inclinó de repente hacia ella, haciéndola sobresaltarse—. Oh, no te preocupes —susurró junto a su oído, con ese aliento caliente y un tono tan frío que le erizó cada vello del cuerpo—. Los días en que te hacía daño para nuestro placer mutuo se acabaron. Están muertos y enterrados. Igual que tú , o pronto lo estarás: muerta para mí, y fuera de mi vida. Me voy por una hora. Y cuando regrese, no quiero encontrarte en mi casa. Dejaré un sobre con Powell que contendrá dinero y un cheque bancario por el monto del contrato. No has cumplido con los términos, pero es dinero bien gastado para sacarte de mi vista y de mi vida. Si intentas contactar a mi esposa, vas a lamentar haberte cruzado conmigo. ¿Estamos claros?

Nora miró a los ojos del amor de su vida y dijo:

—Sí, Edward. Lo entiendo.

Y luego él se fue, y ella estaba donde siempre había sabido que acabaría: sin él.

Parte III

Capítulo Veinticinco

Edward sabía que tarde o temprano tendría que enfrentarse a Catherine. En el mes desde que Nora se había marchado, ella se había vuelto cada vez más incontrolable… e insoportable.

Pero no podía lidiar con ella esa noche.

Había sido un día sangrientamente largo en una de sus fábricas y estaba cansado, sucio y harto de la vida. Se ocuparía de ella mañana, cuando estuviera más descansado y menos propenso a decir algo de lo que se arrepintiera. Cuando...

Algo parpadeó en el rabillo del ojo mientras subía las escaleras, y Edward alzó la vista.

—¡Por todos los putos demonios! —Soltó su cartera al suelo y echó a correr, más rápido que nunca en su vida, subiendo los interminables escalones hasta la habitación de Nora.

Se detuvo de golpe en la puerta abierta, sin querer asustarla, avanzando de puntillas hasta el umbral del invernadero convertido en estudio de pintura convertido en burdel de Nora.

Cuando llegó a la habitación oscura, notó vagamente algo esparcido por el suelo. Entrecerró los ojos: pinceles, tubos de pintura aplastados y manchados, lienzos desgarrados y tirados.

Pero su atención estaba en Cat, que tambaleaba en la ventana, aparentemente inconsciente de su presencia. Estaba desnuda, oscilando como una caña delgada con un bulto en el centro, y los dedos de los pies colgando del alféizar.

Parte de su cerebro, esa parte eternamente inapropiada, se dio cuenta de que nunca la había visto desnuda. Bueno, aparte del cuadro que había encontrado aquel día y que ahora estaba bajo llave, con nuevas cerraduras, en su habitación.

Edward negó con la cabeza. Su propia maldita esposa y nunca la había visto desnuda.

Ella empezó a inclinarse hacia adelante y él se lanzó hacia ella, agarrándola por debajo del pecho, en lugar del abultado vientre.

Ella gritó, sobresaltada, furiosa y, tal vez frustrada, mientras él le arrancaba los dedos del marco de la ventana y la arrastraba hacia adentro, pataleando y gritando, sus palabras ininteligibles.

Había perdido una cantidad alarmante de peso en las últimas semanas y era tan pequeña, tan horriblemente frágil, que lo único sustancial en ella era su vientre.

Edward no pudo evitar mirar su barriga redondeada mientras la sacaba de la habitación con ella luchando a cada paso. Debería haberlo hecho sentir viril, exitoso, triunfante, saber que había puesto a su hijo dentro de esa mujer hermosa y de linaje. Pero todo lo que sentía era tristeza: una tristeza insoportable, paralizante.

Mientras cargaba su cuerpo retorciéndose hacia el dormitorio, al que no había entrado desde el segundo mes de su matrimonio, tuvo que aceptar que no comer, beber en exceso y las rabietas emocionales no eran buenas para el niño que llevaba dentro. Para cuando la depositó en la cama, ella sollozaba como si se le partiera el alma. Bueno, probablemente así era. Nora, Edward lo sabía mejor que nadie, era capaz de eso.

Sintió que alguien estaba detrás de él y se dio la vuelta.

Era la criada-carcelera que había contratado para Catherine.

—Lo siento mucho, señor Fanshawe, solo me aparté un momento y…

Él le hizo un gesto para que se fuera.

—Vete. Me quedaré con ella esta noche —Probablemente esa sería la única forma en que alguna vez se le permitiría pasar una noche en su dormitorio: con ella inconsciente.

Pudo ver que sus palabras la sorprendieron y supo que toda la casa estaría al tanto del estado de las cosas. ¿Cómo demonios? Ni un muerto podía haberlo pasado por alto.

Lo hiciste, durante meses.

Edward ignoró esa voz burlona, era su compañía constante y se le había hecho tan fácil ignorarla como antes lo era no escucharla.

Puso una mano sobre su frente y ella se apartó incluso dormida. O, tal vez, estaba inconsciente; podía oler el alcohol en su aliento.

Estaba caliente, más de lo normal, pensó, aunque no tenía experiencia cuidando a alguien enfermo.

Ni a nadie en absoluto. Excepto a si mismo.

Suspiró y arrastró una silla hasta la cama, mirándola y forzando su mente cansada y confusa a pensar.

Mientras la observaba, se dio cuenta de que no la había visto realmente en meses.

Realmente, Edward. ¿Alguna vez la has visto?

Suspiró. Probablemente no, y ciertamente no desde que había conseguido embarazarla y luego la había apartado. Y se había vuelto prácticamente invisible para él después de que mandó a Nora lejos.

Sabía que debería estar enojado con ella por su infidelidad, pero ni él era tan hipócrita.

Ahora, la infidelidad de Nora, en cambio…

La garganta de Edward se tensó y el corazón se le aceleró. Y lo peor de todo: su polla, de la que apenas había sido consciente últimamente, se despertó con interés.

Al principio se negó a pensar en ella. Pero fue un desastre. Su mente era como un cubo dejado bajo la lluvia. Pero en lugar de llenarse de agua, se llenaba de Nora.

Así que luego intentó asignar partes específicas del día para pensar en ella, como si se tratara de un problema en una fábrica.

Tampoco funcionó; no podía pensar racionalmente sobre ella. Incluso ahora, semanas después, solo veía rojo.

O se excitaba. O ambas cosas.

Por más que intentara analizar con calma su reacción aquel día, no encontraba nada, al menos nada que quisiera enfrentar.

Le había dicho que se fuera, y ella lo hizo. Le había dicho que no lo contactara a él ni a Catherine, y ella desapareció como una bocanada de humo.

Y no se había llevado nada de él. Nada.

Cuando revisó su habitación, encontró su armario todavía lleno y su joyero intacto. Mary le dijo que lo único que se había llevado era el baúl con el que había llegado, el que contenía su ropa vieja.

Incluso había dejado su equipo y algunos de sus cuadros, los que debían estar demasiado húmedos para ser transportados. Eso incluía dos de Catherine, que Edward había confiscado de inmediato.

Estaba el cuadro que había sostenido aquel día, una obra que francamente, era deslumbrante. Incluso sin terminar, era difícil apartar la vista. Esa era una Catherine cuya existencia apenas podía creer. Apasionada, coqueta, lujuriosa, exigente, persuasiva… y una docena de otras expresiones brillaban en sus ojos. Mirar ese cuadro le hacía sentir como si le hubieran hundido una pala en el pecho.

El otro cuadro mostraba a otra Catherine que tampoco conocía. Estaba desnuda pero recostada de lado con recato, solo visibles la curva de su trasero, un destello de pecho y la rosada redondez de su vientre.

Miraba al espectador con una expresión de pura dicha. Se veía, se dio cuenta, como una mujer enamorada.

Estas versiones de Catherine, y probablemente muchas otras, debían haber sido visibles para quien realmente la mirara, o incluso la observara de pasada. Era cierto que quizá nunca le habría sido permitida una mirada a la mujer apasionada que vio Nora, pero podría haber visto otros aspectos de ella si la hubiera contemplado como algo más que un recipiente para su ambición y su autoglorificación.

No era de extrañar que la pobre chica, porque eso era, hubiera buscado afecto en otra parte; en cualquier otra parte.

No, su papel en todo lo ocurrido solo lo dejaba vacío y sin esperanzas, pero no enojado, y ciertamente no celoso.

Solo Nora lograba hacerlo hervir de celos más corrosivos que el ácido. También parecía alcanzar lo más profundo de él, incluso ahora que ya no estaba, y obligarlo a mirar las peores partes de sí mismo. Como el hecho de que él estaba aun de pie entre los escombros de su vida, obsesionado con saber que en esa habitación no había ni una sola pintura ni boceto suyo.

Nada. Ni siquiera un dibujo a carboncillo, como las docenas que había hecho de Catherine. Demonios, incluso había bocetos de los Thomas, o quizá solo de uno; era endemoniadamente difícil saberlo. Hasta había hecho un dibujo de Ceddy, que todavía ahora lo hacía sonreír. Había sido de lo más poco halagador: la cabeza de Ceddy sobre el cuerpo de una mosca de la mierda.

La diversión de Edward se esfumó y un escalofrío le recorrió la espalda. Probablemente debía agradecer que nunca lo hubiera dibujado. ¿Cómo habría salido en el papel? Mal, muy mal, sospechaba.

Durante los primeros días después de haberlos descubierto, cuando casi se había vuelto loco de rabia, celos y un dolor que nada aliviaba, se decía a sí mismo que Nora se había burlado de él desde la primera noche que pasaron juntos. Le había ocultado esa parte de sí misma, ese talento deslumbrante, devastador, sobrecogedor. ¿Por qué?

Pero entonces su verdugo privado, su inquisidor personal, le había susurrado: ¿Y por qué nunca se lo preguntaste?

En serio, era tan simple como eso. Sabía que ella pintaba, si no desde sus tiempos en Tosca, al menos desde que empezó a vivir en su casa. Y aun así, casi no había pensado en cómo pasaba sus días, asumiendo que salía de compras, dormía o hacía lo que fue...

Catherine murmuró algo que no pudo entender y gimió, con una expresión de agonía. Su frente estaba perlada de sudor. Estaba empeorando, no mejorando. Eso no podía ser normal… ¿se habría hecho algo a sí misma? ¿Habría ingerido algo indebido? ¿Debería llamar a un médico… o a su partera?

Oyó un sonido húmedo, de ahogo, y corrió hacia ella, la levantó y la giró de lado justo a tiempo para que vomitara todo el contenido de su estómago sobre él.

Bueno, pensó mientras le frotaba la espalda mientras ella vomitaba y vomitaba hasta que solo salía bilis, probablemente era lo menos que se merecía después de cómo la había tratado.

Una vez que estuvo seguro de que no se atragantaría, la recostó y se dirigió a la cuerda del timbre, que tiró con tanta fuerza que casi la arranca. Un lacayo somnoliento apareció de inmediato.

—Llama a la señora Jackson y al doctor Baker, y diles que vengan enseguida, que es una emergencia.

Un sonido de tos lo hizo volverse.

Ella intentaba sentarse, sin éxito.

Fue hacia ella y le pasó un brazo por la espalda, que ella trató de apartar débilmente.

—No te quiero a ti —dijo con voz pastosa, entre toses—. Quiero a Nora.

Yo también, quiso decir, pero no lo hizo.

En cambio, la sostuvo y le acercó un vaso de agua a los labios. Ella bebió un poco, pero no lo suficiente para reponer lo perdido. Aun así, negó con la cabeza y apartó el vaso con la mano floja.

—Te odio —murmuró al dejarse caer de nuevo sobre la almohada.

Yo también, pensó Edward: odiarse a sí mismo y querer a Nora parecían ser las únicas dos cosas que tenían en común.

Edward se dejó caer de nuevo en su silla, cubierto de vómito, y observó a su esposa, que lloraba incluso dormida.

La partera y el médico llegaron en menos de una hora; para entonces ya era demasiado tarde: Catherine había perdido al bebé.

Capítulo Veintiséis

Mayo, 1869

Nueve Meses Después...

Nora bostezó, se estiró y luego trepó por encima del cuerpo dormido en su cama. Derek dormía como un muerto y ni siquiera se movió.

Apenas amanecía, pero ahora que era dueña de sí misma, había descubierto que esa era su hora favorita para pintar. Solo se detuvo lo suficiente para prepararse un café y ponerse uno de los vestidos sueltos que había adoptado desde que se unió al grupo que muchos llamaban con sorna “la multitud artística”.

En realidad, ella nunca se había unido a ningún grupo; de algún modo, habían terminado aglutinándose a su alrededor en los meses desde que volvió a Londres.

Nora sospechaba que era más por el hecho de que en su alojamiento siempre había vino y comida que por algún verdadero deseo de relacionarse con ella por su persona o su talento.

Sabía que algunos de ellos la deseaban sexualmente. Pero si había algo que Edward le había enseñado, era a evitar a los hombres emocionales y complicados. Así que había dejado bien claro que no compartía su cuerpo con artistas. En cambio, disfrutaba de sus modelos. ¿Y por qué no? Por solo unos chelines, uno podía conseguir que los hombres y mujeres más bellos de Londres se quitaran la ropa y posaran como ella quisiera.

¿Y lo que pasaba después de las sesiones? Bueno, hasta ahora no había tenido que pagarle a nadie por eso, ya fuera hombre o mujer.

El grupo de hombres que se reunía en su alojamiento, sin ser invitados, y consumía su comida y su vino mientras discutían sobre arte y política hasta entrada la noche, eran los miembros siempre cambiantes de la Hermandad Prerrafaelita. Por mucho que a estos hombres, sus compañeros pintores, les gustara considerarse artistas innovadores y rompedoramente modernos, en realidad se escandalizaban bastante ante la actitud despreocupada de Nora hacia la desnudez y el sexo.

Ninguno de ellos sabía que ella había sido una prostituta. No había mantenido el asunto en secreto por vergüenza, sino porque no quería que existiera ninguna conexión entre Natalie Hartwicke, su verdadero nombre, y Nora Hudson, la mujer que había dejado atrás y el único nombre por el que Edward la conocía.

Hasta ahora, su identidad se había mantenido en secreto, en gran parte porque los hombres con los que se relacionaba estaban demasiado absortos en sí mismos como para hacer preguntas sobre su pasado. Tampoco era probable que se topara con alguien que la hubiera conocido en su vida anterior, ya que eran el tipo de hombres que apenas podían permitirse un pan, mucho menos una prostituta cara de un lugar como Tosca’s.

Le dolió cortar todo contacto con Tosca’s, específicamente con Charles, pero sabía que, una vez que Edward se recuperara de su arrebato de celos, no podría resistirse a buscarla, aunque no fuera para perdonarla, sino solo para saber qué estaba haciendo.

Cuando lo dejó aquel día, se fue a un hotel barato y discreto en una zona de la ciudad donde era poco probable encontrárselo. Se quedó allí hasta que habló con los abogados de Lord Anthony sobre la casa y el fideicomiso asociado.

Lo que descubrió la dejó sin aliento; su generoso amante no solo le había dejado una propiedad considerable, y una que se autofinanciaba con sus alquileres, sino también suficiente dinero como para convertirla en una mujer muy rica.

Así que empacó sus escasas pertenencias, junto con nuevos suministros, ya que había dejado todo menos sus pinturas en la casa de Edward, y se fue a Rose Cottage.

Fue tan reparadora para su alma herida como había esperado. Pero la hermosa luz, los paisajes vastos y exuberantes ya no eran las vistas que veía en su mente. Sabía, después de pintar a Edward y luego a Cat, que su preferencia, al menos por ahora, era la figura humana.

Después de seis meses en el campo, cerró Rose Cottage, dejándola en manos de la competente pareja que había trabajado para Lord Anthony, y se fue en busca de un nuevo comienzo en Londres, una ciudad a la que, de algún modo, había aprendido a querer, como a un amante demasiado grande, tosco y brutal.

Una vez más, tomó una habitación en un hotel modesto y pasó sus días recorriendo la ciudad a pie, como nunca antes se le había permitido hacer. No tardó en reconocer a aquellas personas que ahora consideraba “suyas”: esos hombres, e incluso algunas mujeres, que vivían al margen de la sociedad adinerada, a la vez que la despreciaban y dependían de ella para sobrevivir y hacer arte.

Un hombre llamado Dante Rossetti, el líder nominal de la Hermandad Prerrafaelita, un nombre grandilocuente para un grupo de hombres divididos, celosos y llenos de rencillas, con ideas muy rígidas sobre el arte, la tomó bajo su ala. Bueno, siendo honestos, lo que quería era tomarla bajo su cuerpo, o como fuera que pudiera, pero ella dejó clara su postura respecto a acostarse con artistas.

En lugar de ofenderse, él se divirtió y la integró a su pequeño círculo, aunque como observadora de sus elevados ideales más que como una miembro de pleno derecho.

La ayudó a encontrar exactamente el tipo de lugar que una pintora necesitaba y la conectó con otros artistas, modelos y con el animado círculo social que prosperaba en los márgenes de la sociedad elegante.

Se reunían en el desván o apartamento modesto de alguien, cada vez más seguido en el de Nora, y discutían, bebían y fumaban hasta el amanecer.

Al principio, Nora encontraba interesantes los temas, la naturaleza del arte. Le hacía gracia ver cuán apasionados se volvían en sus opiniones, como su odio eterno hacia Sir Joshua Reynolds, el fundador de la Real Academia, a quien llamaban despectivamente Sir Sloshua.

Con el tiempo, sin embargo, empezó a parecerle todo bastante tedioso. Tanto hablar solo le quitaba tiempo a lo que realmente importaba: hacer, pintar. Y ella tenía mucho por recuperar; su mente estaba repleta de proyectos.

Ellos, en cambio, parecían cada vez más empeñados en arrastrarla a ella, o a su coñac caro, dentro del círculo, pasaban horas sermoneándola, casi ordenándole que dejara de lado sus métodos goyescos o blakeianos para pasarse al estilo del Quattrocento.

A diferencia de la mayoría, Nora no tenía formación formal y, al principio, se había dedicado con entusiasmo a investigar todos los cuadros y pintores que mencionaban. Incluso ahora, casi tres meses después, había libros cubriendo casi todas las superficies de su casa escasamente amueblada. Pero con el tiempo, empezó a ver sus obsesiones como una distracción.

Ella pintaba como quería y lo que quería. A diferencia de ellos, no necesitaba vender ni un cuadro más, un lujo que debería haberle causado cierta culpa, pero no lo hacía. Aunque no tenía necesidad de poner su arte en venta, lo hacía de todos modos. Su apartamento era pequeño y se llenaba rápido, no había espacio para su creciente producción. Además, le hacía sonreír pensar que sus obras colgaban en las paredes de algún desconocido. Le había dado instrucciones a la pequeña galería que manejaba sus pinturas de no revelar nunca su ubicación. Ahora que era una mujer rica, no dudaba en dar ese tipo de órdenes, no por crueldad ni por llevar la contraria, sino para proteger su frágil privacidad.

Empezó a asentarse en su nueva vida y, para su asombro, se encontró bastante solicitada como modelo. Principalmente posaba para los hombres con los que se había hecho amiga, quienes, al descubrir que no se acostaría con ellos, rogaban por capturar su imagen. Nora nunca decía que no a una petición así, porque sabía, por experiencia propia, que el deseo de pintar algo o a alguien podía ser intenso, una obsesión casi física.

Gracias a su disposición a posar, vestida, desnuda o en cualquier punto intermedio, su demanda creció mucho. Claro que tampoco cobraba a sus amigos por su tiempo, lo cual sospechaba que era la verdadera razón de su popularidad.

No importaba el motivo, le divertía verse representada en cuadros con ropajes medievales portando una antorcha encendida, flotando desnuda como una dríada o una náyade, nunca recordaba cuál, reclinada (nunca simplemente desnuda, era arte, después de todo) en un lago del bosque, galopando por un paisaje dramático, con túnicas ondeantes, sobre un corcel blanco, y muchas otras escenas.

Su propia pintura iba muy bien. A pesar de las burlas de sus compañeros, estaba encontrando su camino, aprendiendo a pintar solo por placer.

Dejó el pincel y tomó su olvidada taza de café, hizo una mueca al sentir el líquido frío y lo apartó, sin apartar los ojos del lienzo. Debía haberle quedado algo más de Edward además del corazón roto, porque parecía obsesionada con su cuerpo desnudo.

Por mucho que pagara modelos, siempre acababa pintando a partir de su reserva de bocetos y de tres cuadros. Por suerte, estos habían estado esperándola en la Academia aquel día en que Edward entró por primera vez en su estudio, o sospechaba que estarían hechos trizas en el fondo del Támesis. Tal como estaban, colgaban en su dormitorio, las únicas obras en sus paredes.

Aunque él aparecía desnudo en los tres, no tenía reparos en exhibirlos porque su rostro no era visible en ninguno. Los que había pintado después de dejarlo, sin embargo, eran otro asunto. Esos los guardaba en su estudio, montados y enmarcados, pero bajo fundas protectoras para evitar miradas curiosas. Cada pocos días, cerraba con llave la puerta de ese cuarto, una necesidad en un apartamento al que otros entraban a cualquier hora sin pedir permiso, y se daba un festín de Edward.

El que estaba pintando ese día lo mostraba sentado en su trono de cuero negro, con sus poderosos brazos descansando en los apoyabrazos, con los muslos musculosos abiertos lo justo para mostrar una insinuación de sus pesados testículos, y su grueso pene rojizo brillando de deseo. Sus labios formaban una leve sonrisa, y sus ojos centelleaban con el recuerdo de lo que acababa de hacerle... o lo que estaba a punto de hacer.

Mirarlo ahora la hacía sentir calor y humedad entre las piernas.

—Vaya, Nat... eso es un poco intenso para primera hora de la mañana, ¿no?

Se sobresaltó al oír la voz somnolienta de Derek, cuya sola presencia bastaba para dibujarle una sonrisa. Tenía dieciocho años, el cuerpo de un dios, la resistencia de un caballo de tiro y, tenía que admitirlo, la inteligencia de un nabo, y no precisamente uno sabio. Pero bueno, no se puede tener todo.

Se acercó a él, se quitó el delantal y lo dejó caer al suelo, exponiendo su cuerpo desnudo a su mirada. Deslizó su mano áspera de tanto trabajar alrededor de su hermoso y grueso miembro.

—Y tú hablas... —murmuró, mirándolo hacia arriba justo cuando él jadeó por su caricia brusca—. Esto también es un poco intenso, ¿no crees? ¿Es para mí?

Él hizo un mohín de una manera que ella había capturado en lienzo, su cuerpo musculoso tan duro y tonificado como las esculturas de él que estaban esparcidas por la ciudad. Soltó un bostezo fingido, una excelente excusa para flexionar su torso para el placer visual de ella.

—Quizás —dijo, con una sonrisa burlona—. Pero primero tendrías que ganártelo, pequeña.

Nora tuvo que tragar el líquido que inundó su boca antes de ahogarse en él, sus ojos fijos en el torso definido de él. Nunca podía cansarse de mirar el ‘V’ corrugado de músculos que separaba sus caderas suaves y musculosas. Él flexionó su abdomen para ella, la carne tensa y estriada haciéndola caer de rodillas.

Abrió la boca y él se deslizó dentro de ella de la manera en que ella le había enseñado, como a Edward le gustaba, sin detenerse hasta que la dura cabeza de su hermoso miembro tocó la parte trasera de su garganta y sus labios rozaron el vello rubio que rodeaba su gruesa base.

Una vez que la llenó, sus manos se deslizaron en su cabello, que ella mantenía aún más corto, para disgusto de los hombres que la pintaban, y la sostuvo allí, inmóvil, gimiendo mientras se frotaba contra ella, magullando sus labios, su erección estirando su garganta y mandíbula, rozando dolorosamente la parte trasera de su garganta.

Su sexo se hinchó y la evidencia de su excitación corrió por sus muslos mientras una imagen de Edward se materializaba. Lentamente, casi tan despacio como aplicar pintura en un lienzo, una imagen de Edward se construyó en su fértil imaginación.

Y luego él comenzó a follarle la boca, lánguidamente al principio, retirándose por completo, hasta la corona, que dejaba que ella chupara y lamiera, tolerando su fascinación por el pequeño orificio que encontraba tan erótico, y luego se deslizaba completamente dentro de ella, llenándola en un largo deslizamiento, más fuerte con cada embestida.

Y luego comenzó a gruñir mientras la penetraba con una salvajez que nunca fallaba en evocar lo que ella anhelaba: Edward, grande, duro y cruel.

Sus ojos oscuros miraron dentro de su alma, consumiendo su dolor como un manjar, construyendo sobre él, llevándola más lejos...

—Oh, eso es encantador —arrulló Derek.

Nora se sobresaltó.

—Ah, cuidado con los dientes, pequeña.

Su voz cockney destrozó a su amante de fantasía como una bala de cañón que atraviesa un muro de castillo.

Se empujó profundamente, lastimándole dolorosamente la garganta, follándola tan fuerte que sus talones se levantaron del suelo, con sus músculos de muslos y abdomen tensos, duros y gloriosos. Era bueno, doloroso de la manera que a ella le gustaba, pero era Derek.

Edward se había ido, y una vez que lo perdió, permaneció esquivo.

La próxima vez, se prometió a sí misma, mientras su orgasmo se desvanecía fuera de su alcance, sus ojos lagrimeaban y Derek se vaciaba profundamente en su garganta ardiente; la próxima vez le instruiría que guardara silencio cuando la tomara.

Capítulo Veintisiete

—Quiero el divorcio.

Edward levantó la vista de su escritorio. Ni siquiera la había oído entrar, tan absorto estaba en el nuevo proyecto del sindicato: una máquina que podía cosechar en una hora lo que cien hombres cosechaban en un día, y todo por sí sola. Con semejante invento, la dependencia de los agricultores en la mano de obra desaparecería casi de la noche a la mañana. Eso significaría…

—¡Edward!

Se dio cuenta de que la veía borrosa; no podía distinguir sus rasgos, solo una silueta. Por un momento pensó en dejarse las gafas puestas, pero eso sería infantil.

Cuando la miró sin ellas, tuvo que parpadear, reprimiendo el impulso de cubrirse los ojos. Llevaba puesto el color de la temporada, magenta, que alguna duquesa había puesto de moda. Se preguntó qué diría ella si le contaba que el tinte de esa tela lo había inventado uno de sus tejedores. No, en realidad no se lo preguntaba; sabía que le diría que se fuera al diablo.

—¿Me oíste, Tedward?

Sus labios esbozaron una sonrisa sin permiso de su cerebro. Había empezado a disfrutar de ese apodo, nunca antes había tenido uno. Sabía que no era un gesto de afecto, pero le gustaba de todos modos.

—Quieres divorciarte, ¿es eso?

Ella torció el gesto con desdén.

—Qué bueno saber que tu oído no está tan deteriorado como tantas otras cosas.

Se refería a su aspecto, sin duda, que era demacrado y avejentado. Y luego estaba su cabello, que parecía haberse vuelto blanco de la noche a la mañana.

Ella avanzó con ímpetu y se dejó caer en una silla.

—Ese color te queda bien —dijo él, mintiendo. Para una mujer tan hermosa, no parecía tener ningún sentido del estilo ni de la moda. El color que llevaba era para una belleza morena, no para su encantadora luminosidad rubia. Pero también se guardó esa observación.

—Guárdate los cumplidos para alguien que los quiera, aunque no imagino quién podría ser. Tal vez alguna de tus putas.

Era cierto que había vuelto a frecuentar prostitutas, aunque en realidad, nunca había dejado del todo de hacerlo. No en lugares como Tosca, Bernina o siquiera el Bellaire, donde se había comportado como un idiota meses atrás, sino en un lugar nuevo. Uno dedicado a las perversiones que él y Nora siempre habían adorado. Nora…

Empujó su imagen fuera de su mente y se recostó en la silla, relajado, en vez de tenso como solía estar en presencia de Catherine. Todo había cambiado la noche en que ella perdió al bebé.

Bueno, excepto que ella lo odiaba, claro.

Era una mujer preciosa, y cada día se volvía más atractiva. Y él no había sido el único en empezar a visitar prostitutas. Sabía, no por espías, a los que nunca había puesto sobre ella, sino por Smith, que ella frecuentaba la casa de Bernina, que se había hecho un piercing, que empleaba a la prostituta llamada Emma, y que gastaba allí lo suficiente como para comprarse su propio burdel.

Smith se había mostrado sorprendido cuando Edward no dijo ni hizo nada. De hecho, fue la única vez que lo había visto perder los estribos.

—Tienes que poner tu casa en orden —le espetó, cuando Edward no reaccionó.

—¿Ah, sí? —le intrigaba por qué Smith creía que eso era necesario.

Estaban en el estudio completamente negro de Smith cuando este señaló con un brazo hacia un espejo.

—Mírate. Estás hecho un desastre.

Edward no podía discutirlo; era cierto. Se encogió de hombros.

—¿Y qué? ¿Está sufriendo mi aporte al sindicato? ¿No estoy cumpliendo con mi parte, haciendo mi trabajo?

—Maldita sea, Edward, sabes que estás ganando más dinero que nunca. No es eso, es…

—¿Sí? —lo incitó Edward, sin tener verdadero interés en escuchar el resto, pero sintiendo que debía hacerlo.

Smith soltó un enorme suspiro, puso los ojos en blanco y se dejó caer en su silla con un dramatismo que le habría hecho competencia a Catherine.

—Eres mi amigo, maldita sea. Y un hombre no deja que su amigo se mate poco a poco.

¿Era su amigo? Eso lo sorprendió.

—¿Edward? ¡Edward!

Volvió de sus pensamientos y vio a Catherine de pie frente al escritorio, con una expresión furiosa.

—¿Te dormiste? —Golpeó el suelo con el pie, sin esperar respuesta—. Quiero que me digas ahora mismo: ¿me darás el divorcio o me lo pondrás difícil?

—Contacta con el abogado de tu padre —escribió un nombre y una dirección en un papel y se lo pasó, divertido por su expresión boquiabierta—. Dile que contacte con el mío y que arreglen algo.

Sus ojos se entrecerraron, sospechosa.

—Si intentas alargar esto como una de tus vulgares negociaciones de negocios…

—No lo haré —le sorprendía que siquiera hubiera notado cómo negociaba, fueran vulgares o no, o si eran rápidas o lentas.

—Te advierto que no pienso quedarme en la miseria.

—¿Qué tal la mitad de todo lo que tengo? ¿Te bastará? —preguntó, curioso.

Ella emitió un pequeño chillido y luego tragó con dificultad.

—No lo sé. Tendré que consultarlo con mi abogado.

Edward sonrió, genuinamente divertido.

—Hazlo, Catherine.

Ella le lanzó una mirada de repulsión.

—Siempre fuiste horrible y raro, Edward, pero desde que echaste a N...Nora… —se sintió complacido al ver una emoción distinta del odio en su rostro— bueno, te has vuelto patético.

Y con eso, salió furiosa de la habitación.

—Qué agradable encontrar otra cosa en la que estemos de acuerdo, Catherine —dijo él, mirando la puerta cerrada. Luego se puso las gafas y volvió a concentrarse en la maquinaria agrícola.

Capítulo Veintiocho

Dociembre 1869

Nora estaba leyendo sobre las últimas andanzas de Cat en las páginas de sociedad del periódico. Al parecer, gente de todas las clases y ámbitos no hablaba de otra cosa que de la escandalosa divorciada desde que la noticia se hiciera pública cuatro meses atrás.

Las columnas de chismes aseguraban que era el acuerdo de divorcio más grande en la historia reciente, y abundaban las especulaciones sobre cuánto dinero le había sacado al reclusivo Rey del Estaño, un apodo que Nora sospechaba que la propia Cat había ayudado a inventar para los periodistas.

—¿Nat?

Ella levantó la vista.

—Oh, hola, Angus. No sabía que había alguien más aquí.
¿Por qué lo sabría? Es mi casa, después de todo.

Él se sonrojó, y Nora se dio cuenta de que debía haber leído algo de su sarcasmo en su cara o en su voz.

Le regaló una sonrisa sincera y señaló la silla más cercana.

—Tira todos esos libros al suelo y siéntate.

—Oh, no puedo quedarme mucho. Solo venía a decirte que vendí ese cuadro… el que hiciste…

Nora no sabía cómo era posible que la hubiera pintado desnuda y aun así no pudiera decir la palabra.

Tuvo piedad de él.

—Recuerdo ese. Felicidades, Angus.

Su rostro, ya rojo, se tornó aún más encendido. Angus Parker estudiaba en la Academia y Nora pensaba que tenía talento. Sospechaba que nunca sería un gran pintor, pero podría ganarse la vida cómodamente si accedía a hacer retratos.

—¿Era solo eso? —preguntó, al ver que él seguía moviéndose de un pie al otro, nervioso.

—Bueno… no exactamente.

Ella ladeó la cabeza y le dirigió una mirada paciente.

—Lo siento, Nat, pero el caballero que lo compró pidió conocerte.

—Angus, sabes lo que opino de eso.

Él asintió, con expresión ansiosa.

—Sé que es inusual, pero pagó un montón enorme por él.

Como si eso marcara alguna diferencia para mí. Pero sonrió para suavizar sus siguientes palabras.

—Lo pensaré y te aviso, Angus.
Y diré que no, pero no necesita saberlo.

En lugar de asentir e irse, él siguió rebotando.

Ella suspiró.

—Lo trajiste contigo, ¿verdad?

Antes de que pudiera responder, un hombre apareció desde la habitación contigua, un comedor que ella usaba para guardar los desbordes de su estudio.

—Hola, Natalie.

Tuvo que reír.

—Hola, señor Smith. ¿Por qué no me sorprende que hayas sido usted quien me encontrara?

❈❈❈

Sr. Smith

Una vez que Nora despachó al algo bovino Angus con el bolsillo lleno de billetes que Smith le había dado, después de escuchar sus repetidas promesas a Smith de que entregaría el cuadro antes del fin de semana, se acomodaron en su asombrosamente desordenado salón. De hecho, Smith no había estado nunca en una casa tan estrecha, abarrotada y caótica… bueno, quizá nunca.

—¿Quieres tomar algo? —dijo ella, señalando una licorera y unos vasos desparejados y mellados, que no parecían estar muy limpios.

—Gracias, pero estoy bien.

Ella le sonrió, ese raro destello de diversión que transformaba su rostro de intrigante a deslumbrante.

—Tienes miedo de contagiarte de alguna enfermedad espantosa.

Para su sorpresa, Smith sintió que se le encendía el rostro, ¿cuándo había pasado eso por última vez? No en esta década.

—Venga, va… tomaré del vaso que sea menos marrón.

Ella se echó a reír, sirvió ambos vasos y le ofreció uno antes de dejarse caer en la silla de enfrente. Llevaba puesto un delantal tipo blusón bastante grueso, y él estaba casi seguro de que no llevaba nada debajo.

Bebió un sorbo, gratamente sorprendido.

—¿Ves? —dijo ella, alzando el vaso y las cejas.

—Te preguntaría cómo estás, pero veo que estás floreciendo.

—Aunque sea en un montón de estiércol.

Smith se rio. Siempre había sido rápida, cortante e ingeniosa. Al menos con él.

—Sé que Edward jamás te mandaría, pero tengo la sensación de que vienes en su nombre.

Él parpadeó ante ese ataque frontal.

—Tienes razón. No me mandó. No sabe que te he encontrado.

—¿Cómo me encontraste? —sus ojos se entrecerraron—. Oh, espera… Charles. Qué pequeño bastardo.

La diversión de Smith se evaporó.

—Ese pequeño bastardo ahora me pertenece, así que te aconsejo que hables con cuidado.

Lejos de acobardarse ante su tono helado, que normalmente hacía huir incluso a hombres armados, ella soltó una carcajada.

Ay, qué mujer.

—Entonces —dijo ella, apurando lo que quedaba de su vaso—, aún no me has dicho por qué estás aquí.

Estaba más delgada que antes, y ya era delgada, más dura, más concentrada, de algún modo. Supuso que esa era la verdadera Nora, no la mujer que había sido la amante mantenida de Fanshawe.

—Dos razones: una, quiero encargarte un retrato. Y dos, Edward quiere enviarte una carta.

Ella se echó hacia atrás, sorprendida y sin creérselo.

—Edward quiere. ¿No eres tú empujándolo a hacerlo o escribiéndola tú mismo?

—No. Edward dijo que al menos desearía tener tu dirección para poder enviarte una carta.

Como mentira, era bastante patética.

—Hmpf. ¿Y de quién es el retrato?

—Mío. Y de Charles.

Eso sí que le abrió los ojos.

—Quieres un retrato juntos. —No era una pregunta.

—Sí.

—No soy retratista, Smith. Hay gente a la que podría referirte que...

—No para este tipo de retrato.

La comprensión brilló rápidamente en sus ojos pálidos y esbozó una sonrisa bastante maliciosa que lo hizo sentirse como un adolescente atrapado dándose placer en un armario.

—Quieres un retrato erótico.

—Sí, adelante, ríete. No me da vergüenza.

Smith bebió. No le daba vergüenza… pero sí un jodido bochorno. Estaba orgulloso de su cuerpo, sí, pero no sabía si lo estaba tanto como para dejarlo inmortalizado para la posteridad. Especialmente no en un retrato que, si no los mataba a los dos, sin duda los expulsaría del país. Pero había apostado con Charles y el muy cabrón había ganado, y eso era lo que quería. Smith no era de los que se echan atrás.

Ella asintió, con expresión atenta, especulativa. Pero Smith, con su olfato para la sangre y su instinto de cazador, supo que aceptaría ambas peticiones.

—Dame una semana para pensarlo. Ambas cosas —añadió.

Él sonrió. Podía pasar esa semana decidiendo en cuál de sus habitaciones le gustaría que ella pintara su retrato erótico.

❈❈❈

—¿La viste?

—Por quinta vez, Edward, sí: la vi. Hablé con ella, no que la vi pasar en un carruaje por la calle.

Era señal del nivel de distracción de Edward que no respondiera al sarcasmo de Smith.

—¿Y dijo que le agradaría recibir una carta mía?

Si Smith fuera un hombre religioso, habría sido el momento perfecto para rezar. En su lugar, dijo:

—Sí. Al parecer, la última vez que se vieron… bueno, no fue una despedida feliz.

Edward resopló, pero no había humor en el sonido.

—Puede decirse. —Levantó la mirada de repente, los músculos de su rostro enjuto tensos—. ¿Ha visto a Catherine? ¿Están las dos…?

Todavía no podía decirlo, a pesar de que las payasadas de su exesposa estaban haciendo ganar millones a los periódicos sensacionalistas.

—No —dijo Smith, esperando con todas sus fuerzas que fuera cierto. Solo porque hubiera visto ropa de hombre, ¡calzoncillos sucios, por el amor!, tirada en la pocilga nauseabunda de Nora, no significaba que también estuviera viendo a Catherine Fanshawe. Nora, o Natalie, llegaba incluso más allá de lo que Smith toleraba sexualmente. La idea de que Charles tocara o fuera tocado por otra persona le bastaba para…

—Me sorprende —dijo Edward, interrumpiendo el proceso mental de Smith de asesinar a uno de los amantes inexistentes de Charles.

—¿Ah, sí? —respondió, solo para mantenerlo hablando. No era tarea fácil, últimamente.

—Pensé que Catherine la habría encontrado.

—Creo que Catherine tiene otros intereses en estos días.

Edward parpadeó y luego sonrió, con ironía.

—Sí, he disfrutado leyendo sobre ellos.

Los ojos de Smith se abrieron desmesuradamente.

—No puedes hablar en serio.

Edward se encogió de hombros.

—¿Por qué no?

Smith hizo algo que rara vez hacía: balbuceó.

Edward hizo algo que hacía aún menos: soltó una risa genuina.

—Oh, no te preocupes por ofenderme. Estás recordando cómo controlaba cada uno de sus movimientos cuando vivía aquí. ¿O lo estúpido, vanidoso, arrogante e ignorante que fui al casarme con ella en primer lugar?

—Pues sí, la verdad.

Edward echó la cabeza hacia atrás y se rio hasta que le salieron lágrimas de los ojos.

Vaya día de sorpresas, primero Nora, y ahora esto.

Cuando se recompuso, se recostó en su gran sillón de cuero negro favorito, su cuerpo anguloso, mucho más delgado últimamente, relajándose por una vez.

—No me importa lo que haga Catherine. Solo espero que encuentre algo de felicidad en su vida. —Lanzó a Smith una mirada rápida, casi avergonzada—. Sé que suena… débil que un hombre diga esto sobre una mujer que se divorció de él, pero salí de nuestro matrimonio con muchos menos problemas de los que merecía.

Eso era una soberana mentira, Smith sabía exactamente cuánto había tenido que pagar Edward a su esposa, porque él mismo le había comprado algunas de sus acciones, junto con los demás miembros del pequeño sindicato, para que pudiera cubrirlo.

—Por tu expresión, veo que estás pensando en el dinero —dijo Edward, sorprendiendo a Smith con su agudeza. Antes, el hombre no veía más allá de su enorme nariz.

—¿A qué te refieres, si no te importa que pregunte?

Edward negó con la cabeza.

—Tú no la viste esa noche, la noche en que perdió al niño.

Smith no sabía casi nada al respecto y nunca se había atrevido a preguntar. Ahora tampoco dijo nada.

—Se hizo algo a sí misma para deshacerse del bebé.

Smith dejó de respirar mientras el otro hombre se desangraba frente a él.

—Nunca lo quiso, y nunca me quiso a mí. Y te juro, Smith —lo miró con los ojos en carne viva por la angustia—, mientras estaba sentado allí, creyendo que también iba a morir… no podía creer que me hubiera tomado tanto tiempo darme cuenta de lo que le había hecho. De lo que me había hecho a mí. —Tragó con tanta fuerza que Smith casi pudo sentirlo—. A Nora. ¿Puedes creer que no lo vi hasta esa noche?

No, Smith realmente no podía. Pero no era lo que el hombre necesitaba escuchar en ese momento.

—Lamento lo del niño, pero ella no murió. —Smith se apresuró a encontrar las palabras adecuadas. Realmente le caía bien este hombre algo obtuso que tenía enfrente. Y no le caía bien ni le importaba mucha gente. De hecho, se podían contar con los dedos de una mano—. Puedes castigarte hasta morir, y no va a borrar lo que le hiciste a Lady Catherine ni a Nora.

Edward resopló.

—Si esta es tu idea de cómo evitar que alguien se....

—Castigarte no ayuda a nadie.

La mirada intensa de Edward, como si Smith tuviera la respuesta, casi le quemó la piel.

—¿La quieres de vuelta? —No hacía falta aclarar a quién se refería.

El pecho de Edward se expandió, y se expandió, hasta que soltó dos palabras explosivas.

—Ay, sí. —Dejó caer su cabeza, sorprendentemente blanca, entre las manos—. Pero no hay forma… ninguna. Por cómo la traté…

—Si estamos hablando de la misma Nora, creo que ella alimentó y alentó gran parte de tu mal comportamiento.

Edward alzó la cabeza de golpe.

—Dime qué hiciste esa noche. Solo… dímelo.

Otra vez, Smith supo a qué se refería.

Apoyó los codos en las rodillas y se inclinó hacia adelante, esperando hasta que Edward hizo lo mismo, con una expresión de anticipación temerosa que dolía de ver.

—Hablamos, Edward. Eso fue lo que hicimos.

Edward parpadeó.

—¿Hablaron?

—Sí, hablamos. —Sentía como si estuviera atrapado en un bucle.

—¿Nunca la tocaste?

Por suerte, Smith no dudó.

—Salvo para darle un beso en la mejilla al despedirme, no. —Y aun eso, lo vio, hizo que la boca del otro hombre se endureciera. Jamás había visto a un hombre tan celoso en su vida.

Bueno, salvo quizá a sí mismo.

Capítulo Veintinueve

La primera carta llegó una semana después de que comenzara su retrato de Smith y Charles.

Ya había tomado la decisión de pintarlos antes, pero la discusión sobre cómo hacerlo se había alargado.

—Quiero que me pintes con la polla de Smith metida en el culo —declaró Charles—. Y quiero que se vea la cabeza de mi polla, mi piercing.

Ni Nora ni Smith se sorprendieron; debía de haberlo dicho unas cincuenta veces. Nora y Smith se intercambiaron una mirada, y Smith volvió a explicarle por qué una imagen menos gráfica quizá sería preferible. Al final, llegaron a un compromiso: los pintaría en un diván, Smith recostado detrás de Charles, quien estaría con la polla erecta, y sí, se aseguraría de que su querido piercing quedara visible, y ambos con las mejillas sonrojadas por una actividad que sería obvia para cualquiera, aunque Smith no tuviera intención de mostrar el retrato a nadie. Charles, por otro lado, bueno...

Las sesiones, o “sex-iones”, como Charles las llamaba con humor, eran únicas en su experiencia, aunque no desagradables. Aun así, Nora era poco productiva considerando el espectáculo que daban los dos para que Charles mantuviera una erección durante las poses. Cuando trató de explicarle que no necesitaba que estuviera duro todo el tiempo, él hizo un puchero y Smith le dirigió esa mirada que decía: “lo que Charles quiera, Charles lo obtiene”. Venía acompañada de una expresión siniestra que claramente pretendía arrancarle la piel a tiras y dejarla hecha un manojo tembloroso de miedo. Smith no tenía ni idea de con quién estaba tratando.

Así que, para mantener contento a Charles, en todos los sentidos, las sesiones eran, francamente, orgías de dos personas. Si tal cosa existía.

Le ofrecieron incluirla, pero Nora, aunque más que intrigada por sentir una polla con piercing dentro de ella, había aprendido la lección de ser la tercera pata de un triángulo. Eso significaba que normalmente pasaba el trayecto de regreso a casa en el elegante carruaje de Smith aliviándose la tensión sexual acumulada de ver a dos ejemplares masculinos jodiéndose como locos.

Aunque eran demasiado delgados para su gusto, a ella le gustaban los hombres grandes, en todos los sentidos, estaban en forma, tonificados y poseían miembros hermosos. Charles era proporcionado. Smith, lo sabía por experiencia, era enorme, o al menos así lo parecía sobre su cuerpo tan esbelto.

Acababa de terminar otra sesión y se había cambiado la bata de pintura, tenía una que dejaba en casa de Smith por conveniencia, y estaba abrochándose una de sus prendas sueltas de “artista” cuando Smith entró en la habitación.

—¿Sí? —dijo, mientras se abrochaba los botones.

Él lanzó una mirada furtiva hacia la puerta abierta y luego dijo en voz baja:

—Necesito decirte algo.

—Eso me imaginé, si no, no estarías merodeando.

—Edward me preguntó por aquella noche en casa de Tosca.

Frunció el ceño.

—¿Por qué iba a sacar eso ahora, después de tanto tiempo?

Smith se encogió de hombros, culpable como un zorro con una gallina en la boca.

—De todas formas, le dije que nunca te toqué, salvo para besarte en la mejilla.

Sus manos se congelaron.

—¿Qué?

Algo parecido a la vergüenza cruzó su rostro normalmente impasible.

—Lo siento, Nora, pero tenía que hacerlo.

—Smith —dijo, de repente furiosa—. Uno se aparta del camino de un carruaje a toda velocidad, o deja de hablar con los supuestos amigos que lo traicionan. —Pausó para que calara bien—. Lo que no hace es mentir sobre asuntos del pasado.

—Bueno, no tan del pasado...

—¿Por qué le mentiste? Odio las mentiras.

—Lo sé, lo sé. Pero tuve que hacerlo.

—Quiero saber por qué.

—Porque... —Se pasó una mano por su ordenado cabello castaño en un inusual gesto de agitación—. Porque me cae bien.

Nora alzó las cejas.

—Oh, no de esa manera —saltó Smith—. Es un amigo. ¿De acuerdo? ¿Estás feliz de haberme hecho decirlo?

Nora resopló. Estos hombres. Él, Edward, todos actuaban como si la amistad fuera peligrosa para su masculinidad.

—Supongo que estás un poco... ¿molesta?

Nora ignoró su tonta pregunta.

—¿Y qué se supone que le diga si alguna vez me escribe, como indicaste que quiere hacer, y me pregunta sobre esa noche?

No pondría en duda que Edward tuviera el descaro de preguntárselo. Sabía lo celoso y obsesivo que era.

Vio que Smith se sonrojaba, incluso con su piel oliva.

—Dile que solo hablamos.

No se molestó en contener la risa. Aún se le humedecía el sexo al recordar cómo Smith la había usado esa noche: había sido casi tan bueno como Edward con el látigo y esa enorme polla suya, que se había asegurado que ella conociera muy bien antes de que terminara la noche.

—Ah, ¿así lo llaman de donde tú vienes? ¿Hablar?

—Muy graciosa. —Tensó la mandíbula y luego dijo—: ¿Lo mantendrás en secreto?

—No lo sé, Smith. —Y como un rayo, la idea le golpeó.

—¿Nora? —dio un paso atrás—. Cuando sonríes así me dan ganas de esconder todos mis cuchillos.

—Guardaré el secreto si me dices una cosa. Y sin mentir.

—Nora, por favor...

Nora lo miró, cautivada. ¿Quién hubiera pensado que ese hombre tan severo podía suplicar con tanto encanto?

—Quiero tu nombre de pila.

Todo rastro de súplica y apaciguamiento se desvaneció, reemplazado por una mirada que sí logró ponerle los pelos de punta.

—No voy a dignificar eso con una respuesta.

Se sintió como un ratoncito acorralado por un enorme gato. Pero incluso los ratones tienen algo de poder.

Se encogió de hombros, pasó junto a él para recoger su capa.

—Entonces no puedo prometerte lo que diré si él me pregunta.

Nora se encontró de pronto pegada a la pared que antes estaba a varios pasos detrás. Las poderosas manos de Smith la sujetaban por la cintura, levantándola del suelo.

Tragó saliva, pero no apartó la mirada de sus ojos, que le recordaban pozos sin fondo. Su rostro era tan rígido y altivo como los que había visto en grabados egipcios: dioses y reyes de antaño. Sabía ya que tendría que pintarlo con esa expresión, no en este retrato, sino en otro solo para él.

Se inclinó lo suficiente para susurrarle el nombre al oído.

A Nora se le cayó la mandíbula y él entrecerró los ojos.

—Vaya, es un nombre muy bonito —dijo, sin poder contener la risa.

—Realmente eres una perra peligrosa, ¿no?

Nora sonrió.

Cuando la bajó suavemente al suelo, se dio cuenta de que estaba más excitada de lo que había estado en meses. Necesitaba a alguien como él que la manejara con fuerza. No a él, pero sí a alguien como él.

—¿Y ustedes qué cuchichean como ladrones?

Dieron un salto. Charles estaba apoyado en el marco de la puerta. Se había puesto una bata, pero no se molestó en atársela: Nora jamás había conocido a un exhibicionista igual, y Smith solo fomentaba su comportamiento mimado al complacerle todos sus caprichos.

Smith se transformó en dulzura y dijo sin dudar:

—Es una sorpresa, cariño.

Charles se irguió como un sabueso; su “puntero” ya empezando a animarse.

—Uy, ¿qué es?

—Si te lo dijera, no sería una sorpresa, ¿verdad? —le respondió Nora, su dulzura cargada de sarcasmo mientras le lanzaba a Smith una mirada fulminante, queriendo dejar claro que seguía muy molesta, aunque ahora lo tuviera en su poder.

Se enfureció durante todo el camino de regreso a casa, hasta que vio la carta de Edward sobre la bandeja del pequeño recibidor.

Durante toda la cena, que comió sola después de mandar a Derek lejos con la excusa de un dolor de cabeza, pensó en la carta. Y, por la reacción de él, una expresión de asombro seguida de una risa incontrolable, supo que era una pésima mentirosa.

Observó el sobre que tenía delante, acostado e inofensivo sobre su mesa de comedor abarrotada. Pero ¿y su contenido? ¿Sería igual de inofensivo?

¿Debería abrirlo? ¿O arrojarlo a la chimenea y dejar que se quemara?

Después de cenar, se relajó en su estudio con un libro sobre Manet, un artista cuya obra le resultaba intrigante, aunque no estaba segura de si le gustaba.

Esa noche, nada lograba captar su atención. Ni el libro, ni ningún otro objeto a su alrededor… salvo el rectángulo blanco de papel. Así que, finalmente, un poco después de la medianoche, tomó un pincel roto que alguien había dejado, inexplicablemente, en un jarrón con flores muertas, y lo usó como abrecartas.

Respiró hondo y desplegó la carta.

—Nora —leyó en voz baja, y se detuvo. Ver su poderosa caligrafía era casi como un afrodisíaco. Edward había tocado ese mismo papel. Pasó un dedo por las ligeras hendiduras, sonriendo. Escribía con mano fuerte. Nora resopló; no era ninguna sorpresa.

Ignoró el insistente golpeteo que sentía entre las piernas y siguió leyendo:

“Dudé en escribirte, incluso después de que Smith me dijo que esperabas que lo hiciera para hablar sobre ese último día...”

—Mentiroso, manipulador, entrometido, metiche… —murmuró Nora, hasta que se dio cuenta de que le hablaba a una hoja de papel y se detuvo. Ese maldito Smith. Oh, iba a cobrarle caro. Le pintaría un forúnculo sangriento en la nariz, le haría… sus ojos se detuvieron en la siguiente línea:

“Por supuesto, supe que Smith mentía, porque tú jamás, en esta vida ni en la siguiente, dirías algo así. Y eso me hizo preguntarme. Sabía que debía haberte visto… pero ¿te habló de su plan? ¿O estás leyendo esta carta ahora mismo deseando que hubiera seguido dejándote en paz, tal como te exigí con tanta rabia el último día que nos vimos? Así que, antes de decir nada más, necesito una señal tuya. Si no te molesta que te escriba, por favor envíame solo una frase. Si no respondes, esta será la última vez que sepas de mí.
Edward”

❈❈❈

Nora esperó tres semanas antes de tomar una decisión. Aunque la mayoría la creía frívola y pensaba que no sufría tan profundamente porque no hacía escenas ni escándalos, aquel último día con Edward la había cambiado, y no, temía, para bien.

Sentía como si un hacha le hubiera seccionado una parte del cuerpo, algo importante como una mano o un pie, pero sin dejar huella visible. No hacía berrinches como Cat o Charles o Edward, ni lanzaba amenazas heladas como Smith, pero había gritado durante meses dentro de su propia mente. Después de todo, la mayoría de su sufrimiento se lo había provocado ella misma, pues siempre supo que Edward terminaría por echarla. No había sido una sorpresa; siempre lo esperó. Pero eso no lo hizo menos doloroso cuando ocurrió.

¿Entonces, por qué recorrer de nuevo un camino que sabía lleno de peligros? ¿Para perder alguna otra parte de sí?

Pero cuanto más observaba a Charles y Smith, más claro tenía que las relaciones con hombres como Derek, o el joven modelo al que pensaba reemplazarlo, no le daban más que placer pasajero.

Con Edward habría dolor. Lo sabía. Parte de ese dolor sería gozoso; parte, lacerante.

Nora vaciló durante semanas, pero una mañana temprano, antes de comenzar otro retrato de él, decidió que estaba cansada de simplemente existir. Quería volver a vivir.

Así que se sentó en su pequeño escritorio y escribió:
“Puedes enviarme cartas hasta que te pida que dejes de hacerlo. No puedo decir si te responderé. Nora.”

Capítulo Treinta

Nora,

Gracias por aceptar leer mis cartas, por el tiempo que tú decidas. Sé que muchas mujeres no querrían hablar ni saber nada de un hombre que hizo lo que yo hice.

Me di cuenta, al sentarme frente a una hoja en blanco, de que nunca había escrito una carta personal; miles de cartas de negocios, sí, pero nada que requiriera tanta reflexión.

Podría llenar las próximas páginas con disculpas, pero sé que no eres el tipo de mujer que valora las formas por encima del fondo, así que lo diré solo una vez y luego seguiré adelante: lamento cómo te traté. No en la cama, sino en todo lo demás de nuestras vidas.

Así que he decidido contarte cómo me convertí en el hombre que conociste. Digo conociste, porque me gusta pensar que he cambiado al menos un poco desde la última vez que hablamos.

No te cuento mi historia porque crea que eso justifique mi comportamiento o al hombre que fui cuando estuvimos juntos y que probablemente, sigo siendo en muchos aspectos. Te la cuento porque me di cuenta de que solo te mostré una parte de mí y nunca me tomé la molestia de descubrir ninguna parte de ti que no tuviera que ver con lo que pasaba en una cama.

Quizás leas esta carta y también las otras que espero escribirte, quizás no. Tal vez leas algunas y pierdas el interés, y tires las demás sin abrir. Pero tengo que intentarlo.

Acabo de releer esto y me doy cuenta de que parezco un idiota balbuceante.

Nora soltó una carcajada.

Pero creo que sabrás entender lo que quiero decir, aunque esté todo enredado entre palabras.

Entonces, ¿por dónde empezar? Yo diría que, por el principio, pero ¿el principio de qué?

Supongo que los primeros veinte años de la vida de Edward Fanshawe se pueden contar con pocas palabras. Nunca conocí a mis padres y crecí en un orfanato. En apariencia suena sombrío, y lo fue, pero no puedo quejarme, porque creo que me dio la ambición y el empuje para convertirme en el empresario exitoso que soy.

¿Pero el resto de mí? Supongo que se puede decir que en muchos aspectos me quedé atrofiado desde temprano. La pareja que dirigía el orfanato no era ni amable ni cruel; solo intentaban raspar algo de sustento en un entorno escaso, sobreviviendo con lo justo y tratando de seguir con vida.

Si eso significaba que a veces nos recortaban la comida o mantenían el dormitorio sin calefacción, bueno, diría que lo hacían por hambre y frío, no por maldad o avaricia.

Siempre fui un niño grande y desde el principio recibí poco maltrato. Pero tampoco conocí el afecto.”

Nora dejó caer la cabeza contra el respaldo de la silla y la movió de un lado a otro, con los ojos llorosos por un chico al que ni siquiera conoció. Qué vida tan sombría, tan sombría. Y, sin embargo, ¿qué había hecho él con ella? ¿Y ella? Criada con todas las comodidades y afecto sí, incluso amor, lo había rechazado todo y lo dejó atrás en el momento en que pudo, todo para convertirse en una prostituta.

Las páginas la llamaban y le entristecía ver que quedaban tan pocas. Sí, quería saber qué había hecho de Edward el hombre que era. ¿Dónde estaba la vergüenza en admitirlo? Sabio o no, él era el único hombre al que había amado, y aún lo amaba.

—Cuando llegó mi duodécimo año, fui aprendiz de un granjero, no por elección, sino porque mi espalda ya mostraba signos de ser ancha, una buena característica en una bestia de carga. Nunca había pisado el campo y debo decir, incluso ahora, que no tengo prisa por volver a él.

Viví en la casa de un granjero yeoman en Kent, no tan lejos de Londres como para ser aterrador, pero lo suficientemente lejos como para extrañarlo profundamente. No entraré en la monótona vida de un granjero, salvo para decir que no era la vida para mí. Una vez que recuperé el dinero que el granjero pagó por mí, un año antes, cuando tenía dieciséis, estaba listo para seguir adelante hacia, con suerte, pastos más verdes.

He omitido una cosa, algo pequeño, pero que ciertamente marcó mi camino en asuntos sexuales y me convirtió en la persona que conociste en Tosca’s.

Nora tragó saliva y respiró hondo, debatiendo si continuar leyendo.

Pensar en los momentos que pasaron juntos en su habitación, bueno la habitación de él, eran pensamientos que solo permitía que invadieran su mente un día al mes. El último miércoles de cada mes se tomaba un día para ella. No pintaba ni hacía ninguna de las mil pequeñas tareas domésticas que siempre esperaban. En cambio, empacaba una pequeña bolsa y se iba a un hotel, un hotel bonito, ahora que podía permitírselo, y era un lujo en su existencia por lo demás frugal. Cenaba en su habitación con los alimentos que se le antojaban, se bañaba en una lujosa bañera y solo pensaba en sus momentos con Edward. Se atiborraba de él, como un oso almacenando grasa para los tiempos de escasez. Se complacía innumerables veces y revivía las mejores noches. Y a la mañana siguiente, volvía a casa y lo sacaba de su mente durante el siguiente mes, si tenía suerte.

Si él escribía sobre sexo, probablemente perdería su cómodo horario, su salvavidas para la cordura. Pero ni los caballos salvajes podrían evitar que pasara la página.

—El granjero con el que vivía a menudo me prestaba al caballero local cuando no me necesitaba. A los quince años ya había crecido casi como hombre y trabajaba un día completo para el caballero, y a menudo llegaba a casa y trabajaba varias horas esa noche y de nuevo a la mañana siguiente para el granjero. Sabía que cuanto más trabajara, antes podría irme, así que aprovechaba cualquier oportunidad de trabajar para el caballero, que pagaba mejor que nadie en la zona.

Quizás la quinta o sexta vez que trabajé para él, el trabajo que estaba haciendo me mantuvo hasta tarde. El caballero envió a un sirviente para decirme al anochecer que su amo había pagado por otro día y que debía encontrar un lugar para dormir en el granero.

Esa noche, cuando los demás chicos estaban durmiendo, el hombre del caballero vino por mí. Su amo me había llamado a la casa por alguna razón urgente.

Bueno, estoy seguro de que puedes adivinar la razón. Era un hombre mayor, unos cuarenta años mayor que su joven y bonita esposa, de quien algunos decían que había perdido la cabeza por ella. Era atractiva, la había visto. Le gustaba pasearse frente a nosotros mientras trabajábamos y sudábamos en los campos, a menudo cuando estábamos sin camisa.

La señora del caballero, como la llamaré, me había notado en particular.

Así que, ahora tendría un trabajo nocturno, me dijo el caballero, una vez que me llevó a su estudio, la habitación más fina en la que había estado. Si mantenía la boca cerrada, podía ganar más en una noche que en una semana.

Creo que conoces mis sentimientos sobre el dinero, Nora. Definitivamente podía mantener la boca cerrada para ganar tanto.

Me llevó a una habitación que no era muy diferente a la que creé aquí, aunque no es presumir decir que la del caballero no era ni de lejos tan bonita.

La señora del caballero estaba tan desnuda como el día en que nació y esa noche comenzamos nuestro propio teatro, por así decirlo. Yo debía agarrar a la señora del caballero y forzarme sobre ella. Cuando su esposo nos descubriera (estaba en la habitación todo el tiempo, por supuesto, observando mientras complacía a su esposa, una actividad en la que ya no podía participar, pero que aún disfrutaba como espectador), fingiría estar furioso y la ataría a los postes de una cama enorme. Yo llevaría grilletes y cadenas, y sería obligado a mirar mientras él la azotaba.

Sus azotes no eran nada comparados con los que te di. Pero el dolor no era el deseo de la señora del caballero, sino el exhibicionismo.

Una vez que su esposo supuestamente dejaba la habitación (solo en la historia), dejándola convenientemente atada, desnuda y húmeda, yo la follaba mientras el caballero miraba.

Cada vez más, el caballero salía de su papel. A veces era un proxeneta que quería comprar una esclava para su amo y necesitaba ver que valía la pena. Me indicaba cómo follarla, dónde, con qué fuerza, y así sucesivamente. Estoy seguro de que puedes imaginar que mi cerebro y cuerpo de quince años estaban emocionados.

Nora rio. Como lo estarían tu cerebro y cuerpo de cuarenta años, pensó con algo de diversión.

—Con el tiempo noté que me excitaba el látigo, su pequeña colección de fustas, flageladores y otros implementos. Encontré el cuero particularmente erótico. Lo que comenzó como algo cada pocos meses se convirtió en una vez al mes, luego dos, y finalmente cada semana.

Podría seguir allí si el caballero no hubiera muerto una noche mientras dormía, afortunadamente no una noche en la que estaba profundamente dentro de su esposa.

Nora rio.

—Parece que la señora del caballero no estaba tan enamorada de mi polla en su culo como lo estaba su esposo. Para cuando compré mi libertad, ella había dejado el vecindario, se rumoreaba que con un nuevo amante más joven.

Veo que he llenado varias páginas con mis divagaciones y recuerdos.

El joven Edward, de regreso a la ciudad, es un buen lugar para detenerse. Si aún estás leyendo, por favor, quiero que sepas que te aprecio. Edward.

Esa noche, por primera vez desde que hizo su pacto de los miércoles consigo misma, lo rompió, complaciéndose con la imagen del joven Edward sirviendo a la esposa de Squire.

Capítulo Treinta y Uno

La noche en que Edward le escribió a Nora su primera carta, abrió la puerta de su habitación por primera vez desde el día en que ella se fue… desde el día en que la echó. Nada se había tocado desde la última noche que pasaron juntos. Aunque nunca se lo dijo, era Edward quien había sido el único sirviente en su habitación.

A veces le resultaba difícil encontrar tiempo para llevar sábanas limpias, para limpiar, aceitar y cuidar los implementos que usaba con tanto esmero en su cuerpo, pero ahora se daba cuenta de que había sido su único pasatiempo.

Limpió la habitación y la preparó para su uso, aunque no tenía intención ni esperanza de volver a usarla jamás, y luego la cerró con llave.

Solo estar dentro de ese lugar, donde habían tenido tanto placer, y donde él había sido tan idiota, lo dejó demasiado alterado como para ir al Birch Palace, su nuevo refugio. Aquella noche, lo invadió el anhelo y el arrepentimiento, y todo lo que quería era a Nora.

Le costó esperar una semana para comenzar la siguiente carta, pero no quería preocuparla haciéndole pensar que se había obsesionado, aunque en realidad nunca había dejado de hacerlo, y que eso la llevara a dejar de leer sus patéticas misivas.

No había recibido nada de ella, pero tampoco esperaba nada. Le costaba horrores no salir a buscarla, a encontrarla… husmear en su vida y consumirla pedazo a pedazo desde la distancia. Ya no era suya, ni siquiera lo había sido nunca.

Sabía que Smith la veía porque él se lo dijo.

—Es buena amiga de Charles —fue todo lo que respondió Smith cuando Edward preguntó.

El rostro de Edward se encendió. Aunque Smith nunca había confesado abiertamente ser sodomita, le había quedado claro cuando visitó su casa y el molesto prostituto masculino salía especialmente a provocarlo.

Bueno, no era asunto suyo, ¿no? Y si Smith y Charles eran sodomitas, difícilmente estarían follándose a Nora, ¿cierto? Así que, en realidad, era la mejor solución posible. Si Edward lograba comportarse con Smith, y con su pequeño prostituto, quizá Smith dejaría escapar alguna información sobre Nora, como migajas que caen de una mesa al perro que se esconde debajo.

Curiosamente, esa idea no le molestaba en absoluto; aceptaría cualquier retazo de la vida de ella que pudiera obtener y estaría agradecido por ello.

❈❈❈

Nora siguió la misma rutina que con la primera carta: la guardó hasta después de haberse alimentado, haber leído un rato, haber hecho una cantidad patética de orden en su dormitorio, al parecer era una desordenada cuando se la dejaba sola, y finalmente se metió en la cama con un vaso de whisky, un capricho, igual que la carta de él. No es que no pudiera costearse el mejor whisky que el dinero pudiera comprar, pero rara vez bebía licores. En parte porque no le gustaba mucho el sabor, pero sobre todo porque le hacía perder el control. Cuando empezó a socializar con la Hermandad, bebía mucho, se comportaba de forma desenfrenada y tomó varias decisiones muy malas en cuanto a amantes.

Ahora se imponía un máximo de una copa por noche.

Miró el sobre grueso color crema y pasó el pulgar sobre su letra práctica y sin pretensiones. Había deseado demasiado esta carta. Él la estaba atrayendo a su red, seduciéndola con palabras en lugar de látigos, con su polla y su crueldad. Debería tirar esto a la basura y escribirle para decirle que se detuviera. Sería lo más sensato.

Pero ¿cuándo había sido sensata con respecto a Edward?

Nora,

Espero que esta carta te encuentre bien. También espero que no haya llegado demasiado pronto tras la anterior como para parecer intrusiva.

Sé que Smith te ve de vez en cuando, me lo dijo, aunque no mencionó tu paradero. Me recordó que eres buena amiga de su amigo, el joven llamado Charles.

Nora sonrió. La segunda vez que escribió “amiga” sonaba un poco insegura, como si no estuviera seguro de qué palabra usar.

En cualquier caso, pensé que debías saberlo, aunque sospecho que Smith ya te lo habrá dicho.

No, no lo hizo. No después de la bronca que le echó por haberle mentido. Le había amenazado con dejar su retrato sin terminar si no le prometía de inmediato que nunca volvería a mentirle. Tras muchos titubeos, accedió. Podría haberle dicho que nada en el mundo la habría detenido de terminar ese retrato. Sentía que era una de sus mejores obras hasta la fecha.

Sabía que nunca sería vista más allá de un puñado de personas, pero en lugar de entristecerla, eso le hacía sentir que había enterrado un tesoro. Quizá algún día, dentro de cien años, las normas sexuales serían menos rígidas y alguien lo encontraría en un ático y se preguntaría por los dos hombres que retrataba. Dos hombres que estaban tan enamorados, pero que no parecían saberlo, dejando que pequeñas diferencias y mentiras insignificantes les impidieran amarse por completo. Bueno, Nora no era quién para dar consejos en esos asuntos.

Volvió a leer su carta:

Dejé al joven Edward camino a Londres. Por suerte llevaba cartas tanto del granjero como de la señora Squire. Estoy segura de que puedes imaginar que animé a la señora Squire a ser bastante efusiva sobre el hombre leal, trabajador, inteligente y honesto que estaba recomendando.

Empecé a trabajar como asistente de carpintero. El hombre tenía apenas diez años más que yo. Había heredado el taller de su padre, que había sido un gran artesano. El joven, al que llamaré simplemente Empleador, no estaba a la altura de su padre y el taller estaba decayendo. Parecía que por fin había encontrado algo para lo que mis enormes manos servían, además del trabajo agrícola. Trabajaba duro, como lo hago cuando descubro una habilidad que puedo perfeccionar.

—O una mujer —murmuró Nora.

El Empleador era terriblemente torpe, así que aprendí visitando a otros maestros carpinteros y observando cómo se unían sus trabajos. Viendo cómo trabajaban con la madera, en lugar de intentar forzarla. ¿Puedes creer que eso terminó siendo una habilidad mía? Trabajar con algo en lugar de doblegarlo a mi voluntad. Apostaría a que estás sonriendo.

Lo hacía. Y tenía razón; nunca habría sospechado de esa habilidad oculta en él.

El taller tambaleó a los tres años de que el Empleador lo tomara. Yo fabricaba piezas funcionales, pero no muebles finos. El Empleador se había enredado con una mujer que quería a un caballero, no a un artesano. Una mañana llegué al trabajo y encontré la puerta cerrada con una barra. Había perdido el negocio, en el que había empeñado dinero para mantener a su costosa esposa.

Tuve la suerte de haberme llevado mi caja de herramientas a casa, como hacía cada noche, o habría estado en una situación terrible.

Con mis habilidades y herramientas fui a ver a aquellos hombres que había estado observando. Era un cachorro arrogante por pensar que tenía gran destreza. Estoy seguro de que eso no te costará creerlo. Las piezas que mostré no impresionaron a nadie.

Casi había agotado mis escasos ahorros y me estaba volviendo loco, cuando llegué al último hombre de mi lista: un artesano excelente pero cascarrabias, cuyo negocio nunca prosperó.

Me insultó de inmediato y salí furioso, con sus críticas resonando en mis oídos. Era verano y hacía calor, y yo era grande y fuerte, así que podía dormir en la calle. Pero la comida era otro asunto y estuve a punto de tener que vender herramientas para poder alimentarme. Así que me tragué el orgullo, una comida bien abundante, y volví con el último hombre.

Tras insultarme un poco más, aceptó contratarme para barrer el suelo y hacer trabajos pequeños que no implicaran destruir madera cara (sus palabras).

A este hombre sí lo nombraré, porque nuestra conexión es algo conocida: Jonah Spinnaker.

Creo que Jonah merece una carta entera para él solo, así que aquí detendré mi historia.

Estaré fuera de Londres la próxima semana, pero te escribiré desde la exótica Escocia. Es mi primera visita tan al norte, y me han advertido que pise con cuidado entre los escoceses en su tierra natal.

Edward.

La semana siguiente, Nora esperaba su carta. De hecho, se aseguró de estar en casa cuando llegara el correo. Esa noche, se preparó una cena de pastel de carne, pan fresco y fruta, y guardó la carta hasta bien entrada la noche, solo para ver si era capaz de hacerlo.

Cuando el reloj dio la medianoche, lo rompió para abrirlo.

Nora:

Te escribo desde el hotel más deprimente en el que he tenido la desgracia de quedarme. Es frío, lleno de corrientes de aire y no tiene ningún tipo de comodidad. Lo único que me consuela es que tal vez he creado una nueva sensación de moda: conjuntos enteramente grises. No puedo atribuirme el mérito de vestir sábanas de lino que antes fueron blancas y un traje gris que alguna vez fue negro; ese honor corresponde al encargado de la lavandería del hotel.

Si existe una criatura más hosca que un escocés enfrentado a un londinense, aún no la he encontrado y espero no hacerlo jamás.

Estoy aquí para revisar tres barcos que hemos encargado. Chatham, supongo que lo recuerdas, cree que la compañía naviera que contratamos para transportar nuestros productos terminados desde Gran Bretaña nos está estafando. Cuando Chatham por fin habla, el resto de nosotros solemos escuchar y creerle.

Pues bien, ahora estamos siendo estafados por constructores de barcos escoceses. Estaré aquí al menos una semana más para desenredar este nudo, una perspectiva que no contemplo con agrado. Es una ciudad gris que parece aún más sucia que nuestro asqueroso Londres. O quizás eso sea producto de mis prejuicios.

Mi único disfrute en esta ciudad fría, lluviosa y mugrienta ha sido una casa de placer bastante inusual.

El cuerpo de Nora, que había sido bien atendido por su propia mano y no tenía motivos para quejarse, palpitó de todas formas.

Dudo en compartirte esta información por temor a estar cruzando la frágil paz entre nosotros. Pero al mismo tiempo, sé que es un tema que te interesa.

Nora soltó una risa.

—Ay, Edward, perdiste tu verdadera vocación: deberías haber sido alcahuete.

Pero se me ocurrió una solución. Notarás que incluí una hoja doblada y sellada aparte. Si deseas saber algo sobre estos temas, solo tienes que romper el sello. Si no, puedes tirarla a la basura. Te dejo la decisión a ti.

Nora giró entre los dedos el pequeño pliego doblado y sellado, con el cuerpo vibrando. Lo dejó a un lado; primero leería su carta y decidiría luego si leería esa correspondencia adicional.

En mi última carta, apenas estaba comenzando mi aprendizaje con Jonah. El primer año fue una neblina de trabajo, privación de sueño y mortificación diaria. Me dijo que me despojaría hasta el núcleo y me reconstruiría con las habilidades correctas, y así lo hizo. ¿Fue doloroso? Sí. ¿Pensé en irme? Sí, todos los días, usualmente varias veces al día. Pero me quedé y soporté sus diversos abusos diabólicos (no, nada físico o dañino… al menos no de forma permanente).

Al final del año, me dio el primer encargo menor que entró. Observó mi progreso con más atención que cualquier halcón haya vigilado jamás un campo. El pequeño gabinete, lo recuerdo bien, era una prueba para ver si valía la pena perder su tiempo conmigo otro año.

Basta decir que aprobé su prueba, no sin mucho sermón y regaño.

El segundo año fue marginalmente menos miserable. Fue durante ese año que descubrí mi verdadera habilidad: convertir un negocio no rentable en uno rentable.

Cuando Jonah no me estaba acosando, estudiaba sus cuentas desastrosas. Sin entrar en detalles tediosos, te diré que era un maestro carpintero, pero un fracaso manejando su empresa.

Primero, por su personalidad desagradable, poco acogedora e inflexible. Estás pensando que soy una olla criticando a una tetera, lo sé.

Ella rio. Sí, ciertamente lo pensaba.

Lo convencí de contratar… ¿puedes adivinar? Sí, a mi primer empleador, el hombre al que llamé Empleador (veo ahora que no fue el mejor apodo: su nombre era Ben). Había salido de la prisión de deudores, estaba sin esposa y necesitaba una forma de ganarse la vida. Ben no tenía habilidades de carpintero, pero conocía el oficio y podía tratar con los clientes sin insultarlos.

Conseguir que Jonah aceptara a Ben fue difícil, así que Ben accedió a trabajar por comida y alojamiento, sin salario. Al final de seis meses, Jonah decidiría si valía la pena el gasto.

Los pedidos llegaron más rápido de lo que dos hombres podían cumplir. Necesitábamos más manos.

Contratar a más carpinteros fue difícil dadas las exigencias de Jonah. Pero Ben y yo nos estábamos acostumbrando a sus maneras y se nos ocurrieron soluciones ingeniosas, algunos dirían que astutas.

Al final de mi quinto año ya éramos siete artesanos. Esa cantidad se duplicó al final del sexto. Habíamos expandido el negocio, alquilando todas las propiedades de nuestro lado de la calle.

Ben y yo persuadimos a Jonah de comprar un edificio.

Pronto ya no tenía tiempo para la carpintería, pues me encargaba de este imperio que explotaba de pronto.

Durante mi vigésimo octavo año, Jonah murió plácidamente mientras dormía. Puedo decir con certeza que fue lo único que hizo en su vida con tranquilidad.

Nora sorbió por la nariz; ahí estaba, llorando por un viejo gruñón carpintero al que nunca había conocido. Edward tenía futuro como autor de novelas góticas si alguna vez abandonaba su carrera como titán de los negocios.

No tenía esposa, hijos ni familia que se supiera. Pero había tenido la previsión de redactar un testamento. Excepto por un generoso obsequio de dinero a Ben, me dejó todo a mí.

Así que ahí te dejo: un Edward más viejo, al borde de un gran cambio.
Tuyo,
Edward.

La otra carta reposaba junto a ella como una serpiente enroscada, lista para atacar. No tenía ninguna duda de que la leería. La única pregunta era: ¿cuándo?

Si la leía ahora, alteraría una rutina que había hecho su vida, su trabajo, y su cordura posible. Una vez que abriera la puerta a fantasear con Edward cualquier día que quisiera, estaría perdida.

Además, casualmente, su miércoles, su miércoles de Edward, era la próxima semana.

Así que la pregunta era: ¿abrirla ahora sería más distracción que esperar una semana entera fantaseando con su contenido?

Soltó una risa mitad divertida, mitad molesta: ya estaba alterando su paz.

Nora se quedó mirando el sobre blanco y juró que podía oír la risa de Edward.

Capítulo Treinta y Dos

Edward contemplaba la lluvia a través de la ventana del vagón privado del sindicato, complacido de dejar atrás Glasgow. Las disputas se habían resuelto y la construcción de sus barcos se había reanudado… por el momento. Si todo se paralizaba otra vez, le tocaría a Chatham o a Smith lidiar con el fastidio.

Ya no usaban a Smith como su arma predilecta para cada situación, porque el hombre ya no lo permitía. Y era lo mejor. Edward se estremecía al pensar en la cantidad de tumbas sin nombre que Smith debía de haber llenado por órdenes suyas.

Se apartó de la vista grisácea y reprimió un gesto de dolor: aún estaba adolorido una semana después de su más reciente aventura. Al parecer, pasarían al menos dos meses antes de que no sintiera punzadas, y aún más antes de que pudiera retomar sus actividades habituales en el Birch Palace.

Lo cual también le venía bien. Desde que había empezado a escribirle a Nora, sus impulsos sexuales se dirigían solo hacia ella, y no tenía interés en nadie más. Además, la única actividad en el pasado reciente que lo había estimulado siquiera vagamente al nivel de satisfacción que solía alcanzar con Nora, aunque aún muy por debajo, había sido su primera noche en Glasgow.

Y gran parte de ese placer había venido de la decisión de escribirle al respecto, una hora después de haber pisado el lugar.

Edward bajó la vista hacia el escritorio frente al sillón mullido que ocupaba, donde lo esperaban su mejor pluma y una pila de pergamino.

Hoy era el día de escribirle: domingo.

¿Habría alguna retorcida noción cuasirreligiosa detrás de esa elección?

Resopló y abrió la carpeta de cuero negro que contenía su correspondencia con Nora. Hacía una copia de cada carta que le enviaba, para no repetirse. Pasó las páginas, algunos borradores fallidos, hasta llegar a la copia que buscaba, la que le había enviado sobre su primera experiencia en la única “atracción” de Glasgow.

El lugar se llamaba Frau Meisen’s. Por fuera, parecía cualquier otro burdel. Pero por dentro… Bueno, si Edward hubiera diseñado y construido uno, habría sido así.

Como el pueblo que lo albergaba, el interior del Meisen’s transmitía una sensación de poder derivado del hierro, el carbón y la maquinaria. No tenía los floridos adornos con los que se llenaban todos los prostíbulos que él había visitado. Incluso el Birch Palace recurría a los clichés de terciopelo grueso en rojo y dorado, muebles dorados, cortinajes y tapices sofocantes. Meisen’s era casi tan frío y funcional como las industrias de hierro y astilleros que Edward había explorado con Gideon Banks en sus primeros días en la ciudad.

Naturalmente, había sido Banks quien descubrió el lugar.

Banks. Edward resopló y sacudió la cabeza. Aquel hombre esbelto, elegantemente vestido, de cabello rubio y ojos azules, seguía pareciendo un ángel… aunque ahora se parecía más a uno caído. Sus ojos seguían siendo celestes, pero duros. Y su rostro, casi demasiado hermoso, estaba marcado por surcos profundos que descendían de su nariz aristocrática hasta su boca de labios delgados.

Banks agotaba a sus amantes como otros agotaban sus calcetines: más rápido, incluso. Siempre tenía al menos dos, a veces hasta cuatro, instaladas en nidos de amor extravagantes que les dejaba como regalo al cansarse de ellas. Y siempre se cansaba, tras solo cuatro días, en una ocasión bastante comentada. La cantidad de dinero que gastaba en mujeres mantenidas era escandalosa. Pero Edward, quien era generalmente considerado, con razón, como un hombre que había entregado más de la mitad de su fortuna a una exesposa que había exhibido públicamente sus infidelidades antes de divorciarse, no estaba en posición de juzgar.

Después de pasar casi dos semanas con él, Edward creía que Banks estaba al borde del abismo. Si alguien sabía cómo se veía eso, era él.

Cuando regresara a Londres hablaría con Chatham y Smith para ver si podían hacer algo al respecto.

Dejó ese pensamiento para más tarde y revisó la última carta que había enviado, para asegurarse de empezar en el lugar correcto.

Una vez refrescada la memoria, miró la otra carta, la que había sellado, en la que contaba aquella noche en el Meisen’s. Se preguntaba si Nora la habría leído. Y si lo había hecho, ¿habría entendido lo que pasaba por su mente al escribirla?

Su verga dio una leve sacudida y él hizo una mueca ante el dolor que incluso una mínima excitación le provocaba. No, mejor no releer esa carta ahora.

Tampoco le contaría más, al menos no sobre su última visita al Meisen’s. No hasta que una erección no le hiciera saltar las lágrimas.

Nora,

Te escribo esta carta en el tren de regreso de Glasgow. Espero que esta haya sido la última vez que vea esa ciudad.

Aunque el viaje fue más largo de lo que esperaba, deberíamos tener nuestra pequeña flota de barcos mercantes para el próximo verano, a más tardas.

La última vez que te escribí te hablé de la muerte y el testamento de Jonah.

Supongo que ahora debería hablarte un poco sobre lo que hice durante ese tiempo fuera del trabajo. Tuve varias amantes después de la señora Squire , la mayoría eran mujeres de mi clase, ya que todavía no podía permitirme el tipo de establecimiento que me atraía. Pero se empezó a formar un patrón. Entraba en una relación con todas las esperanzas y energía de cualquier joven, solo para descubrir que, tras un tiempo, todo se volvía insípido. Estoy seguro de que sabes a qué me refiero, ya que ambos estamos torcidos, si no directamente rotos, de la misma manera.

Creo que es por esa “torcedura” que me volví un hombre rico. Sin interés en casarme, sobre todo después de ver a Ben repetir su desastroso matrimonio tras heredar el dinero de Jonah, y sin amante que exigiera mi tiempo, me dediqué a hacer crecer el negocio de carpintería e invertir el dinero que ahora tenía disponible.

El taller de carpintería se convirtió en mi primera fábrica. Estoy seguro de que Jonah sigue revolviéndose en su tumba al ver las piezas baratas que producimos, pero son accesibles para una clase de personas que, de otro modo, no tendrían nada.

El siguiente negocio que adquirí fue una pequeña fábrica textil. También estaba en ruinas por una mala gestión. El dueño había descuidado la maquinaria debido a desacuerdos con los obreros. Esta fue una inversión mucho más difícil, y aprendí lo que significaba operar un negocio con no dos docenas, sino doscientos empleados.

Tardé tres años en recuperar la inversión. Para entonces, mi fábrica de carpintería apenas podía satisfacer la demanda, y era hora de expandirse. Esta vez, usé el poder del crédito para adquirir más propiedades, en lugar de gastar mi propio dinero.

También me asocié con otro hombre que conocí durante el manejo de relaciones laborales en mi textilera, el señor Smith.

Durante la siguiente década, compramos una docena o más de negocios en quiebra. También empezamos a buscar áreas desatendidas o ignoradas. Financiamos ramales ferroviarios, pequeños proyectos de canales y varias carreteras de peaje. En el camino conocimos e incluimos primero a Banks, un mago de la maquinaria, motores y demás. Había sido un estudiante becado en Oxford antes de ser expulsado por alguna infracción sexual, y vendía sus servicios, intelectuales, no físicos, a diversos industriales.

El último de nuestro grupo, Chatham, trabajaba en una firma contable que usábamos. Nos trajo pruebas de múltiples malversaciones por parte de sus jefes. Después de que Smith recuperara nuestro dinero de la firma, con sus métodos especiales, Chatham se nos unió.

Para cuando Chatham llegó, Smith y yo ya éramos hombres ricos, y Banks iba bien encaminado.

Creo que eso ya es suficiente de negocios secos para cualquiera.

La vida hasta ese momento había sido agitada, ocupada y gratificante, y llenaba mis pocas horas libres con viudas dispuestas o taberneras fogosas. Para mi cumpleaños número treinta y cuatro me regalé mi primer burdel: el Bellaire. Naturalmente, el nombre y la recomendación vinieron de Banks, que bien podría publicar una guía informativa sobre esos lugares.

Por primera vez, pude pagar por algo que jamás me había atrevido a pedir a ninguna de mis amantes anteriores.

Pero esa, creo, es una historia para la próxima vez.

Tuyo,

Edward

Edward dejó la pluma a un lado y se quedó mirando la carta sin verla. Había muchas cosas que no sabía sobre Nora: de dónde venía, qué la había llevado al camino de la prostitución, cuándo había empezado a pintar, o un millar de otras cosas que ansiaba conocer. Por las noches, cuando sus defensas estaban más bajas, se admitía que probablemente nunca tendría la oportunidad de hacerle esas preguntas. Y solo él tenía la culpa.

Dobló la carta con cuidado, con los labios apretados y con expresión sombría ante el pensamiento. Pero luego, al sellar el sobre, la mitad de liviano que el anterior, sus labios se curvaron primero en una sonrisa reacia y luego en una sonrisa abierta. Tal vez no supiera mucho sobre su pasado, pero sí sabía cuál sería su reacción al recibir ese sobre con una sola carta dentro.

Capítulo Treinta y Tres

Nora arrojó la carta sobre la cama.

—¿La próxima vez? —exigió con una voz aguda por la incredulidad.

Con profundo disgusto, tomó el sobre y, como una adicta a la ginebra con una botella vacía, lo volteó y lo sacudió para comprobar si había algo que pudiera haber pasado por alto: como una segunda carta sellada.

No había nada.

Nora se dejó caer contra la pila de almohadas detrás de ella. Qué bastardo.

Sabía que él era perfectamente consciente de lo que estaba haciendo. ¿Quién hubiera pensado que Edward tenía tanta sutileza? Por supuesto, habría asumido que ella ya habría leído la carta y estaría jadeando como un perro en celo por una segunda.

Miró el cajón de su mesita de noche, que contenía la carta que la había atormentado durante seis días y medio, y que había esperado, con avidez, pudiera tener una segunda carta para acompañarla cuando llegara el correo con la carta de Edward.

Nora había esperado que mañana por la noche, que era el miércoles de Edward, tener dos cartas para abrir, disfrutar y devorar.

Tal vez la carta solo contiene información sobre alguna nueva patente para un emplasto que elimina callos, se burló su voz interior.

¡Ja! Fuera lo que fuera lo que contenía esa carta, era puro Edward, lo que significaba sexo.

Ya había hecho planes, bastante patéticos, para su orgía de Edward. En lugar de ir a un hotel, había pagado a su ama de llaves para que comprara delicadezas y cerraría la puerta para quedarse en la comodidad de su propia cama mientras disfrutaba de la carta. Y luego, probablemente, se masturbaría hasta quedar ciega.

Nora tomó la carta que acababa de terminar, con sus ojos vagando inquietos por las páginas.

La historia de su éxito no la sorprendió, pues sabía de primera mano que trabajaba todo el tiempo, aunque ya era un hombre rico y poderoso. Pero lo que le había costado, años de trabajo y, según parecía, una existencia mayormente sin alegría, eso sí la sorprendió.

Durante años había renunciado a todo por su éxito: familia, hijos, amigos y, al parecer, incluso la satisfacción sexual.

Comparada con su vida, la de él parecía empobrecida. Aunque la prostitución había tenido sus costos, algunos bastante altos, la había unido con un espíritu afín como Lord Anthony, amantes amables y cariñosos como Felix Lombard. Y también le había dado amigos como Charles, quien hay que admitirlo, podía ser una molestia, pero aún daría hasta su último penique para ayudarla.

Sonrió ante ese último pensamiento: lo haría, pero cobraría unos intereses altísimos.

Nora abrió la mesita de noche y extrajo la carta, que esperaba, erótica, girándola una y otra vez en sus manos.

Sabía que la gratificación sexual no lo era todo en la vida, pero para personas como ella y Edward, para quienes la intimidad estaba intrínsecamente ligada a los actos físicos, era terriblemente importante.

Además, ¿quién decía que el día de Edward tenía que ser un miércoles? ¿Por qué no un martes? ¿Por qué no cualquier día?

Tal vez debería enviarle un mensaje a Clive, el modelo con el que había tenido sexo en un armario durante una fiesta insoportablemente tediosa organizada por uno de La Hermandad la semana pasada, y decirle que no podía verlo esta noche.

Pensar en Clive, desafortunadamente, trajo a su mente a Derek y la última vez que lo había visto, el día después de esa fiesta.

Nora hizo una mueca ante el feo recuerdo. Había estado apresurada por salir cuando, como siempre, él irrumpió sin llamar.

—¡Lo follaste! —acusó.

Nora se recordó a sí misma que debía empezar a cerrar la puerta con llave.

—Follaste a Clive Newcomb —repitió en un tono menos seguro cuando Nora lo ignoró, continuando su búsqueda de un par de guantes que combinaran y no tuvieran agujeros.

—¿Me escuchaste? —exigió.

—Follé a Clive Newcomb —respondió Nora, sacudiendo la cabeza; realmente necesitaba contratar a una doncella. Su cajón de guantes, junto con cada otra parte de su casa, era un desastre.

—¿Qué tienes que decir al respecto? —insistió él desde atrás.

—No tengo tiempo para esto ahora, Derek.

—¿Oh? —se burló—. ¿Vas a ver al maldito Clive? ¿O ya estás pasando a tu nueva amante sáfica, esa vieja asquerosa de Simmons?

Las noticias viajaban rápido en los círculos artísticos.

Nora efectivamente iba a reunirse con Helen Simmons, una pintora que había conocido en la misma fiesta donde había disfrutado del tiempo en el armario con Clive.

Nora había sentido una simpatía inmediata por la mujer mayor, irónica e ingeniosa. Estaba a punto de invitarla a almorzar cuando Helen se le adelantó.

—¿Follarías con cualquier cosa, verdad? —exigió Derek.

Nora levantó un guante de cabritilla marrón que parecía nuevo y frunció el ceño; ¿dónde diablos estaba el otro?

—Estás actuando como niño, Derek. Tú tienes otros amantes y no hago un escándalo. Nunca acordamos…

El guante desapareció en de repente cuando Derek la giró y la estampó contra el tocador, la acción violenta hizo que botellas, frascos y la inevitable pila de libros cayeran al suelo.

—Escúchame, zorra —gruñó.

Nora reaccionó instintivamente, su rodilla subió con toda la fuerza que pudo reunir. Afortunadamente, llevaba uno de los vestidos artísticos sueltos que prefería y no había una enorme crinolina en el camino.

El grito ahogado de Derek llenó la habitación y retrocedió tambaleándose, su cabeza golpeó el brazo de una silla al caer.

—Nunca me toques con ira, Derek —dijo ella, más fríamente de lo que se sentía.

Él se retorcía en el suelo, con sus manos cubriendo sus genitales, y lágrimas corriendo por sus ojos. Nora intentó encontrar algo de simpatía por él y fracasó.

—Había esperado que pudiéramos terminar nuestra relación sin tener que sacar esto a colación, pero tú forzaste el tema. Sé que tomaste el dinero de emergencia que guardaba en el cajón de mi escritorio, que eran al menos doscientas libras. También sé que has tomado algunos de mis pigmentos más caros y los has vendido. Así que estás equivocado en tu creencia de que Clive te suplantó en mis afectos, Derek; tú lo hiciste. No puedo tolerar a un ladrón. Tienes menos de un minuto para desalojar mi casa o haré una parada en la oficina del alguacil de camino a mi cita.

Nora volvió a su cajón mientras él gruñía y se arrastraba hacia la puerta.

—No olvidaré esto —dijo con un gruñido agudo.

—No olvides no robarle a tu próxima amante mientras estás en eso —le lanzó ella, mientras él cerraba la puerta principal con tanta fuerza que derribó un cuadro de la pared.

Nora gimió al recordar esa escena. ¿No era posible que terminara las cosas con un amante sin tales fuegos artificiales?

Un golpe seco vino de la puerta principal y Nora frunció el ceño, ¿quién podría ser? Ninguno de sus amigos llamaría jamás.

Pero entonces recordó que había comenzado a cerrar la puerta con llave después del incidente con Derek.

Puso la carta de Edward en el cajón y lo cerró con llave antes de guardar la llave dorada en su bolsillo y dirigirse hacia la puerta. Supuso que era revelador que los objetos en el cajón cerrado no fueran joyas ni dinero, sino cartas de Edward.

Comprobó brevemente su reflejo en el espejo del vestíbulo, adecuado, antes de abrir la cerradura y abrir la puerta.

Y luego se quedó helada.

—Hola, Nora —dijo.

Nora se apoyó contra el marco de la puerta. —Catherine.

Capítulo Treinta y Cuatro

La risa de Cat, esa misma risa despreocupada y ligeramente maliciosa, hizo que a Nora le recorriera un escalofrío.

—No creo haberte visto sin palabras antes —confesó Cat, con un tono jocoso, aunque sus ojos se movían nerviosos por la estancia—. ¿He venido en mal momento? —Volvió a reír, pero ya no era una risa despreocupada—. ¿Existe acaso un buen momento para que yo aparezca?

Nora le tomó la mano elegantemente enguantada y le apretó con fuerza los huesos delicados.

—Me alegra verte —dijo, preguntándose si eso era realmente cierto—. Solo me sorprendiste. —Abrió más la puerta—. Por favor, pasa.

Cat entró y miró alrededor, frunciendo poco a poco el ceño al observar el estrecho y oscuro recibidor, lleno de los restos de la vida de Nora: un caballete roto, varios abrigos masculinos raídos y olvidados, un sombrero sin copa y otros objetos aleatorios.

Ver la expresión casi horrorizada de Cat despertó en Nora un impulso que no recordaba haber sentido antes: el deseo de ordenar como una anfitriona frenética.

—¿Tienes tiempo para tomar el té, Catherine? O tengo café, si prefieres.

—Bueno, si estás segura de que no interrumpo.

—Oh, no, claro que no. —Nora se estremeció por el tono exageradamente entusiasta que usó.

—Tengo tiempo. De sobra —rio Cat de nuevo, y esta vez Nora notó lo quebradiza que sonaba esa risa.

De pronto deseó no haber abierto la puerta, o haberle dicho a Cat que justo iba de salida… cualquier cosa menos esto. Incluso sin mirarla directamente, podía sentir la necesidad y desesperación familiares que siempre habían hervido justo debajo de la hermosa fachada de Cat.

—Por favor, pasa a mi sala.

Nora no pudo evitar una mueca al verlo todo a través de los ojos de Cat.

¿Qué le pasaba? ¡A ella nunca le importaban esas cosas!

—¿Puedo tomar tu abrigo y sombrero? —ofreció, probablemente con un tinte de desesperación propia.

Una vez ayudó a Cat a quitarse el elegante abrigo, se dio cuenta de que no tenía dónde ponerlo, así que lo dejó sobre el escritorio y volvió por el sombrero.

—¿Prefieres té o café? —preguntó mientras dejaba el sombrero junto al abrigo—. Me temo que hoy es uno de los días en que mi ama de llaves no trabaja, pero no me tomará más que un momento prepararlo. —Un momento que Nora necesitaba para reunir sus pensamientos dispersos.

Lo notó en las cejas arqueadas de Cat, que habían sido aclaradas al igual que su cabello, en un tono bastante cercano al rubio pálido de Nora.

—En realidad —dijo Cat con una sonrisa irónica—, puedes ahorrarte el esfuerzo. —Señaló hacia la pequeña mesa con decantadores.

Apenas era mediodía; Nora comprendió de pronto la delgadez de la otra mujer.

—Por supuesto, ¿qué te gustaría? Aunque, para ser honesta, no sé exactamente qué tengo. Mantengo una buena selección para algunos amigos que son bastante exigentes. —No podía dejar de parlotear.

—Cualquier cosa está bien —respondió Cat, quitándose casualmente sus elegantes guantes, de un tono magenta espectacular que Nora había intentado replicar recientemente con algunos pigmentos. El color era hermoso, aunque no creía que combinara con la complexión de Cat.

—He oído hablar de tu círculo bastante famoso, algunos dirían infame —dijo Cat, mirando las mesas desordenadas en busca de un lugar donde dejar sus guantes antes de arrojarlos sobre el sofá detrás de ella, el cual notó Nora con una mueca, estaba cubierto de bocetos para su retrato de Smith.

Nora se apresuró a ofrecerle un vaso.

—Aquí tienes —dijo cuando Cat no levantó la vista de inmediato de los dibujos de Smith, a quien sin duda debía reconocer.

Cat tomó el vaso, con una expresión aturdida.

—Veo que tienes dibujos del señor Smith… ¿son de antes o aún se frecuentan?

Nora despejó un lugar para sentarse mientras retiraba convenientemente los dibujos al mismo tiempo, fingiendo no haber escuchado la pregunta.

Se sentó, pero Cat seguía mirando con desconcierto la pila de dibujos, ahora sobre la mesa auxiliar.

—¿Tú has...? —insistió Nora.

Cat se bebió la mitad del vaso de whisky de un trago.

—Lo siento, ¿qué decías, Nora?

Nora luchó por ocultar su horror.

—Eh… me refería a lo que dijiste, que habías oído hablar de mis amigos.

—Ah, sí, eso. No te preocupes —dijo, interpretando correctamente la expresión de Nora—. No he oído el nombre Nora Hudson, solo sobre la escurridiza Natalie Hartwicke, a quien todos los hombres de la única parte interesante de Londres quieren cogerse.

Nora se estremeció al oír la palabra, pero Cat estaba demasiado entretenida consigo misma como para notarlo.

—Vi una de tus pinturas y supe de inmediato que eras tú.

Eso era a la vez halagador e inquietante.

—Ah, ¿y cuál fue? —No había vendido muchas, aunque solía regalarlas. Al fin y al cabo, la mayoría no le importaban una vez terminadas. Solo esas tres.

—Un joven Adonis posando como Atlas.

Ese debía ser Derek.

—Lo conocí en una fiesta de una mujer muy rica y perversa que conozco, Amelia St. John.

Sí, Nora sabía quién era: una mujer muy adinerada de unos cincuenta años que coleccionaba muchachos junto con pinturas. La había visto algunas veces y le agradaba, aunque podía ser un poco mordaz, era inteligente y divertida al hacerlo.

Cat se encogió de hombros.

—Supe de inmediato que N. Hartwicke eras tú. Tu estilo es muy distintivo. —Su boca se suavizó un poco—. Era una pintura brillante.

A Nora se le encendió el rostro. Incluso ahora, después de vender obras por cientos de libras, se aferraba a cada pizca de elogio.

—Él estaba encantado con el precio—Amelia, al parecer, pagó una fortuna.

Nora se sintió decepcionada, pero no sorprendida, de que Derek vendiera un cuadro que ella le había regalado. Era pobre y necesitaba comer, y la oferta de St. John debía haber sido irresistible.

—Sin embargo, querida Nora —entonó Cat con su sonrisa ladina, anticipando lo que venía—, cuando le pregunté cómo fue posar para N. Hartwicke, pareció bastante… bueno, hostil, supongo. —Cat rio, con un destello malicioso en los ojos—. Está terriblemente ofendido de que lo dejaras, pero le dije que se animara, que ahora formaba parte de un club exclusivo.

Sin duda él había olvidado convenientemente que fue su robo, y no su persona ni su falta de habilidades sexuales, lo que puso fin a su relación con Nora.

—No deberías preocuparte demasiado por haberle roto el corazón —dijo Cat—. Lady St. John parece complacida de sumarlo a su harén actual. Me atrevo a decir que ya te ha olvidado.

Nora sonrió; la lengua de Cat siempre había sido afilada, aunque nunca antes dirigida hacia ella.

—Aquel retrato que me hiciste, el inconcluso, sigue colgado en tu pequeño salón de juegos, ¿lo sabías?

Nora sabía perfectamente a cuál se refería y a quién: el que Edward tenía en las manos cuando ella lo encontró en su invernadero aquel día. ¿Por qué Edward no había destruido el retrato? ¿No le recordaba su traición?

—Sé que lo conserva porque le recuerda a ti, no porque sea un retrato mío. —Cat rio con aspereza—. La única vez que se enfadó de verdad conmigo fue cuando descubrió que tenía una llave para su pequeño… santuario hacia ti.

Nora abrió la boca para decir... ¿qué? Cat tenía razón: había sido una pieza en el juego entre Nora y Edward.

Cat levantó su copa, que estaba vacía.

—¿Puedo? Oh, no, tú quédate sentada —dijo cuando Nora empezó a levantarse—. Yo me sirvo sola. Después de todo, somos viejas amigas, ¿no? No necesitamos formalidades.

Le dio la espalda a Nora al decirlo, pero sus palabras eran amargas y la hirieron: porque se lo merecía.

Cat se giró, sosteniendo un vaso tan lleno que el líquido ámbar tocaba el borde superior.

—¿Sabías que seguí esperando a que me contactaras? —Dolor y rechazo se mezclaban en la mirada de Cat.

Sí, Nora lo sabía.

Cat soltó una risa mordaz.

—Me dijo que te lo había prohibido, y que tu obediencia hacia él siempre superaría cualquier sentimiento que tuvieras por mí.

Nora no lo negó; habría sido una mentira.

—Ni siquiera lo dijo en tono burlón, sino con una calma absoluta. Aun así, no… no podía creerlo. Yo sabía que me amabas. Todos los días esperaba algo… alguna señal —su voz palpitaba de repulsión hacia sí misma mientras hacía girar el líquido en su vaso, sin apartar la vista de él—. Fuiste sabia al no volver. Ya antes lo nuestro era tóxico, pero después de que te fuiste… ya no había nadie que sirviera de amortiguador entre nosotros, nadie que nos impidiera usar todas las armas que encontráramos. ¿Pero sabes cuál fue su arma más devastadora? Esa que arrasó todo como esos cañones terribles que dicen usan los prusianos contra aldeas indefensas.

Se detuvo, con los ojos azules desbordando lágrimas y odio en igual medida.

—Estábamos peleando desde hacía días y lo acusé, otra vez, de habernos separado. A ti y a mí. Y fue entonces cuando me dijo lo que debí haber adivinado desde el principio. ¿Sabes qué fue, verdad, Nora?

Su risa tenía un tinte de locura, y no esperó la respuesta.

—Me dijo que yo no era más que un accesorio, un juguete o una herramienta, no más que un látigo o un trozo de mármol, que ustedes usaban para intensificar sus placeres retorcidos y pervertidos.

Nora sabía que debía abrir la boca y asumir la culpa, pero tenía la mandíbula congelada. Además, ¿qué podía decir? Era cierto, y no había excusa para su comportamiento, ni forma de deshacerlo.

Cat miraba fijamente el vaso en su mano, que temblaba tanto que un poco del líquido ámbar se derramó sobre la alfombra.

—Sé que estuviste involucrada en sus planes desde el principio.

Nora se sobresaltó. ¿Edward habría sido tan cruel?

—No, no me lo dijo —añadió Cat como si Nora hubiera hablado en voz alta, su mirada más afilada que un sable—. Pero lo conozco. Y ahora también te conozco a ti. Él habría acudido a ti mientras planeaba su "cortejo" —escupió la palabra—. Te lo habría contado todo. Luego te habría azotado, y ustedes dos habrían follado hasta el delirio en su espiral de pasión enfermiza.

El alma de Nora se revolvió, y el estómago le dio un vuelco tan fuerte que tuvo que apretar los dientes para no vomitar.

Pero la triste y repugnante verdad… es que las imágenes que evocaban las palabras de Cat le hacían tensarse el vientre y el sexo, como en aquellos días perdidos.

—Apuesto a que incluso acudió a ti la noche de nuestra boda.

Nora permaneció rígida, en silencio, pero Cat rio.

—Sí, me lo imaginé. Debieron reírse juntos, especialmente cuando yo acudía a ti buscando consuelo después de esas horribles noches con él. Apuesto a que…

Se atragantó, y el ruido en su pecho fue más que alarmante.

—Cat… —Nora se incorporó a medias, pero Cat la detuvo con un gesto, negando con la cabeza hasta que el ataque pasó.

—Aléjate de mí —dijo con voz ronca, parpadeando con fuerza, como si pudiera detener las lágrimas que ya habían caído. Bajó el vaso sin mirar y este golpeó el borde de la mesa, cayendo al suelo.

Ambas lo miraron.

Cat sacudió la abarrotada mesa de centro, haciendo caer libros y bocetos.

—Nunca debí venir. Me hiciste un favor ignorándome, demostrándome lo poco que significaba para ti. Seguiste obedeciendo sus órdenes incluso después de que me divorcié de él, cuando sabías exactamente dónde encontrarme. He sido una tonta; dejaste claros tus sentimientos, o la falta de ellos.

Negó con la cabeza, como si intentara sacudirse algo.

—Nunca debí venir —repitió, tomando su abrigo, sombrero y guantes, y saliendo a trompicones, chocando con mesas y sillas, esparciendo libros y demás por el camino.

Nora abrió la boca para llamarla, para rogarle que no se fuera. Pero las palabras de Cat habían sido como flechas bañadas en veneno, la verdad envenenada de lo que Edward y Nora le habían hecho, y habían dado en el blanco con precisión mortal.

Ambos la habían tratado de forma atroz, Nora tanto como Edward. Tal vez él había iniciado el juego, pero ella nunca dudó en unirse.

No sabía si habría podido detenerlo, pero podría haberlo intentado. Podría haberle dicho que lo amaba en cualquier momento antes de que propusiera matrimonio a otra mujer. Podría haberlo amenazado con marcharse si se casaba. Tal vez él no la habría escuchado. Tal vez la habría dejado ir… o tal vez se habría quedado, de todas formas.

Nora podría haber hecho un esfuerzo por salvar a una víctima inocente. Pero no. Igual que Edward, sacrificó a Cat por sus propios deseos, sin detenerse siquiera cuando empezó a conocerla y apreciarla.

Aquella noche en que Cat se metió en su cama había otras opciones. Ninguna buena, quizás, pero al menos podría haber elegido una que no pusiera a Cat en el centro de sus juegos sexuales.

En cada bifurcación del retorcido camino que recorrió con Edward, siempre eligió el sendero que los llevaba al placer a costa de todo, y de todos, los demás.

Si salía a buscar a Cat ahora, sería para sentirse mejor ella misma, no porque creyera que pudiera decir o hacer algo que realmente ayudara.

Después de todo, ¿cómo habían terminado las cosas la última vez que Cat acudió a ella por ayuda?

Así que, por una vez en lo que respecta a Cat, Nora hizo algo por la otra mujer y no por su conciencia cargada de culpa: la dejó ir.

Capítulo Treinta y Cinco

Catherine

Cat despertó en una cama que no era la suya, pero eso no era nada nuevo.

Levantó la manta para ver quién estaba a su lado, entornando los ojos hacia un cabello castaño rojizo y una piel pálida, muy pálida. Tardó un momento en recordar: no recordaba su nombre, pero era la chica nueva en lo de Bernina.

Se quedó mirando al techo, agradecida de que no hubiera espejos allí, como en muchas de las habitaciones de Cecile. Cat evitaba mirarse si podía evitarlo. No había querido pasar otra noche en ese, ni en ningún otro, burdel, pero no lograba dormir en la enorme casa que había comprado tras el divorcio. Una casa tan grande que hacía que la de él pareciera diminuta en comparación.

Cat debería sentir una especie de triunfo por haber humillado a Edward al alardear públicamente de sus infidelidades durante los últimos meses de su matrimonio y luego ganar un acuerdo de divorcio que aún le hacía llorar los ojos, pero no lo sentía.

Además, no era un gran triunfo considerando que él nunca se opuso ni una sola vez a sus demandas. Podría haberse quedado con todo de no ser por ese bastardo de Smith.

Smith le había aconsejado, o más bien amenazado, que aceptara la mitad que Edward le ofrecía y se diera por satisfecha. Había pensado en ignorar al hombre, pero hubo algo en aquel empresario de aspecto insignificante pero inquietante, un hombre que ni siquiera tenía nombre de pila, que la convenció de no hacerlo.

Cat siempre había sabido que Smith no la soportaba. Cada vez que Edward insistía en llevarla a uno de sus tediosos eventos de negocios, Smith siempre estaba allí, junto con ese inquietante Chatham que nunca hablaba, pero la observaba con esos ojos que parecían ver demasiado, y ese asqueroso Banks, que intentaba acostarse con ella cada vez que se veían.

El señor Smith apenas la había reconocido nunca, dejando clara su preferencia por Nora. Las dos reían y bromeaban como colegialas siempre que estaban juntas, algo que irritaba profundamente a Edward. Así que, al menos, eso había sido divertido de presenciar.

Sí, ver a Nora reír con otro hombre había hecho mucho más daño que todas las infidelidades y desplantes públicos de Cat. Lo único que Cat había hecho para herirlo de verdad fue quitarle a Nora.

Su Nora, bufó y negó con la cabeza, aún no lista para pensar en Nora ni en su último encuentro, no hasta haber bebido un poco.

En lugar de revolcarse en su estúpida decisión de resucitar antiguos dolores y recuerdos, Cat hizo lo que siempre hacía en las mañanas después de noches con demasiado alcohol y sexo sin sentido: intentar recordar cómo había acabado donde estaba, algo que se volvía cada vez más difícil.

La noche anterior volvió a ella poco a poco. Había asistido a una de esas interminables fiestas que antes frecuentaba, las que daban mujeres ricas de la alta sociedad, de su tipo de mujeres, que querían codearse, y algo más, con los elementos más salvajes y crudos de Londres.

Después de casi un año asistiendo a tales eventos, la novedad se había desvanecido.

No había nadie allí con quien quisiera hablar ni acostarse, así que hizo que su cochero la llevara a lo de Bernina y pagó una buena suma para olvidar durante unas horas.

Fragmentos de la noche anterior flotaron por su mente, ninguno lo bastante interesante como para detenerse en él.

Era lo mismo de siempre. La pelirroja que aún yacía a su lado tenía una boca y una lengua deliciosas, y le había dado a Cat justo lo que había pagado: una serie de orgasmos intensos pero vacíos.

Cat sabía que la mayoría de las chicas la detestaban porque las usaba con más dureza que muchos hombres, haciéndolas trabajar hasta que sus mandíbulas debían de estar al borde de desprenderse.

Ni siquiera Emma quería verla ya, y Emma era la persona menos exigente y más dócil que Cat había conocido. Pero las últimas veces que la pidió a Cecile, le dijeron que no estaba disponible. Una humillación, ser rechazada por una prostituta aun sabiendo que siempre le había pagado al menos tres veces más que cualquier otro cliente.

Cat se encogió de hombros. ¿Y qué? Aparte de un parecido pasajero con Nora, que desaparecía en cuanto la mujer abría la boca, no era mejor que ninguna de las otras.

Ciertamente no mejor que su actual compañera de cama, que había obedecido rápidamente y sin rechistar todas las demandas de Cat.

En lugar de excitarla esa sumisión, como había ocurrido con Nora, la chica solo había conseguido irritarla. Cat siguió empujándola, preguntándose cuándo se negaría por fin, obligándola a lamerla y chuparla mucho después de que el placer se hubiera desvanecido.

Cat se tocó entre los labios y se estremeció. Estaba irritada y adolorida, y sabía que debía abstenerse del placer carnal por unos días, mejor una semana. Pero no lo haría, porque esa noche había una fiesta a la que sí quería asistir. Uno de los pintores con los que se relacionaba Nora había vendido un cuadro a una de las “amigas” de Cat. Bueno, llamarla amiga era exagerar. Lady Susan Metford era otra como Cat, hija de duque, casada con un ciudadano obscenamente rico que convenientemente había muerto en la cama de su amante, dejando a Suzie casi tan rica como Cat.

Era casi tan famosa por sus escándalos sexuales como ella, y sus fiestas a menudo degeneraban, o evolucionaban, según se mirara, en orgías. Cat nunca se las perdía.

¿Qué otra cosa había aparte de fiestas? Era una divorciada, una zorra rica y notoria que ya no era bienvenida en la buena sociedad. Ni siquiera en la mala.

De pronto recordó qué había hecho que empezara a beber tan temprano el día anterior, algo que solía evitar pero que cada vez le costaba más controlar. No había sido solo la desastrosa visita a Nora unos días antes, había sido el telegrama de su madre desde Dover. Ceddy estaba en un hospital en Nápoles. Lo habían apuñalado y no se esperaba que viviera mucho más. Su madre y su padre partían de inmediato al continente y le ordenaban que se reuniera con ellos.

Eso hizo reír a Cat. Y luego enviar un telegrama con una sola palabra: No.

Esa era la única recompensa que le había dejado su miserable matrimonio: su libertad.

Ceddy era una sabandija repugnante que merecía lo que le había pasado; quien lo apuñaló merecía una medalla.

Aun así, pensar en él muerto la hizo recordar cuando eran niños, antes de que él se convirtiera en ese sapo venenoso. En aquel entonces, eran lo único que el otro tenía mientras sus padres peleaban lo bastante fuerte como para despertar a todo el vecindario.

Pero eso fue hace mucho.

Cat aún ardía de furia al recordar su intento de chantaje contra ella y Nora.

Era una pena que Edward se hubiera quedado con aquel cuadro suyo. Realmente era hermoso, y no solo porque la retrataba a ella, sino porque Nora tenía una capacidad para captar algo que los demás no veían.

En su momento, Cat pensó que Nora la había pintado con tanta claridad porque la amaba. Pero ahora, sobre todo después de ver el cuadro del grande, apuesto y bastante simple Derek, sabía que eso era solo parte de su talento. El retrato de Derek era impactante no tanto porque apenas llevaba un trozo de tela sobre ese cuerpo excesivamente masculino, sino porque uno podía ver a la persona tras la fachada, su codicia, su ambición, asomándose.

Bueno, otros podían verlo. Derek simplemente se pavoneaba junto al cuadro en aquella fiesta, claramente demasiado tonto como para darse cuenta de que Nora le había desnudado algo más que el cuerpo.

Aunque el cuadro era bueno, lo que más le había intrigado era saber que Derek debía haber conocido a Nora, al menos un poco. Era tan estúpido como parecía, y también había demostrado otros rasgos que ella reconocía: celos, ira y un deseo de venganza.

No solo había sido modelo de Nora, sino también su amante. Cat se preguntó distraídamente si Nora solo pintaba a la gente con la que se acostaba. O si solo se acostaba con quienes había pintado.

Soltó un resoplido. En fin, Derek era otra víctima del desconcertante efecto de sirena que Nora ejercía tanto sobre hombres como mujeres.

Era una muestra del carácter mezquino de Cat que esperara que Derek encontrara alguna forma de herir a Nora, algo que ella no parecía ser capaz de lograr.

Sería agradable ver a Nora sufrir a manos de alguien más por una vez. Tal vez ella y Derek pudieran charlar un poco más sobre su situación. Quizá…

El cuerpo a su lado se movió y gimió, y una mano suave y cálida recorrió el muslo desnudo de Cat, borrando a Derek de su mente.

Había que darle crédito a la puta: estaba decidida a ganarse su dinero.

Cat suspiró y se recostó, con las piernas ya abriéndose, aunque sabía que sería más doloroso que placentero.

Sin embargo, en lugar de pensar en la mujer que trabajaba entre sus muslos, pensó en Nora. Y en Derek.

Capítulo Treinta y Seis

A Nora le tomó tres días saber que no contactaría a Cat, ni en persona ni con una carta.

Ese miércoles por la noche, después de la visita de Cat, había sido el primer miércoles de Edward en el que Nora no pensó en él ni se entregó a su orgía solitaria de placer. La carta que tanto había esperado leer permaneció cerrada, y se preguntó si alguna vez volvería a poder leer algo de él sin sentir la culpa aplastante por lo que le habían hecho a Catherine.

Pero, por supuesto, no había tirado la carta.

En cambio, la devolvió a su cajón con llave.

Y durante tres días repasó su encuentro con Cat en la cabeza, una y otra vez.

Al menos una docena de veces estuvo a punto de ir a verla. Pero luego decidió que podía explicarse mejor, y con menos carga emocional, por carta. Incluso comenzó varias, pero ninguna parecía adecuada.

Nora lamentaba haberla usado y se avergonzaba de su capacidad para tratar tan horriblemente a una persona que le había agradado.

Pero la verdad, si era sincera consigo misma, era que volvería a hacer exactamente lo mismo sin dudarlo.

Ese era el efecto que Edward tenía sobre ella, y viceversa. Eran como sustancias químicas que reaccionaban violentamente al mezclarse, y Nora sería una hipócrita si esperaba el perdón de Cat.

Nora no podía sanarla, solo el tiempo y los propios esfuerzos de Cat podían hacerlo. Si Nora la llamaba o le escribía, solo lo haría para tranquilizar su propia conciencia.

Esa decisión le había tomado tres días, un número que Nora consideraba vagamente bíblico; aunque lo que estaba a punto de hacer, leer por fin esa maldita carta, no tenía nada de sagrado. No, una vez más había tenido que elegir, y había elegido a Edward.

Hoy había sido su última sesión con Smith y Charles, lo cual le provocaba una punzada de tristeza, aunque el cuadro, cuando lo terminara, sería soberbio. Seguiría yendo a casa de Smith para completar el trabajo, pero las sesiones ya no eran necesarias. En realidad, hacía tiempo que no lo eran, pero las había prolongado porque habían sido demasiado entretenidas como para acortarlas.

Sintiendo cierto desasosiego, fue a visitar a Helen en lugar de volver a casa, un acto impulsivo que resultó en una tarde de placer inesperado. Después de disfrutar de un té improvisado y explorar el sorprendentemente ordenado estudio de Helen, Nora la acompañó a una exposición. El pintor era amigo de Helen, otra mujer cuyo trabajo Nora encontró inspirador.

Volvió a casa llena de esperanza y entusiasmo por hacer nuevas amistades, pintoras como ella, en lugar de hombres egocéntricos.

La tarde la había revitalizado y empezó su nuevo cuadro de Smith casi de inmediato al llegar a casa, casi incendiando su estudio con velas antes de decidir que sería más prudente continuar por la mañana.

Y ahora, cuando la medianoche se acercaba, el desasosiego empezaba a instalarse.

Era normal que sintiera cierta ansiedad después de terminar un proyecto y empezar otro, como si estuviera a punto de embarcarse en un viaje, pero la verdad era que su mente se había asentado, una vez más, en la carta guardada bajo llave en su cajón.

No era un miércoles de Edward, pero lo convertiría en su noche tras haber ignorado la anterior.

Se puso su camisón más viejo y suave, se sirvió un vaso de whisky y, por impulso, llevó la botella a la mesita de noche y se metió en la cama.

Rompió el sello y desplegó las páginas.

Nora:

Debo confesar que me excita pensar en ti leyendo esto.

Aunque, claro, es mucho más probable que uses esta carta para envolver restos de pescado, que es lo que merezco.

En un espíritu de optimismo, sin mencionar de satisfacción sexual, elegiré creer lo primero.

Mi segunda noche en Glasgow fui a un burdel con Banks, quien, por supuesto, ya había estado allí la primera noche. Ya conoces a Banks, podrías dejarlo con los ojos vendados en cualquier ciudad del mundo y encontraría un prostíbulo en menos de una hora.

Nos recibió en la puerta la madama, una mujer cruel de edad indefinida. Tenía la piel tan blanca como la tuya, pero por exceso de polvos, no por naturaleza. Iba vestida con ropa reveladora y sensual, diseñada para desviar la atención de unos ojos que brillaban con más pecado y codicia que cualquiera que haya visto jamás.

Sabía por qué estábamos allí, cortesía de Banks, y nos condujo a una sala sin apenas intercambiar palabras.

La habitación era austera y desnuda, como ninguna otra que haya visto en un burdel. Me recordó a nuestra habitación por su falta de artificio, pero no era tan elegante ni cómoda. No había alfombras mullidas, ni espejos, ni siquiera una cama; solo una docena de sillas pesadas esparcidas por el amplio espacio, todas ocupadas por hombres.

Algunos estaban solos, otros en pequeños grupos, unos pocos jóvenes, pero la mayoría de mi edad.

Compartían una característica: todos lanzaban miradas frecuentes e impacientes hacia el otro extremo del cuarto, cubierto por una cortina de terciopelo negro, como las de los escenarios de teatro.

Banks y yo fuimos los últimos en llegar y, tras acomodarnos, la madama descorrió la cortina para revelar una estructura de hierro pesada, que recordaba a las grúas de los astilleros usadas para levantar vigas enormes. Había sido adaptada para su propósito especial, que se hizo evidente de inmediato por la mujer atada a ella.

Probablemente no te sorprenda saber que estaba desnuda y amarrada. Sus brazos colgaban juntos por encima de la cabeza y sus piernas estaban bien separadas, dejándola completamente expuesta. Curiosamente, llevaba una bolsa de terciopelo negro cubriéndole la cabeza y el rostro. Debo admitir...

Nora hizo una pausa, obligándose a ir más despacio. La carta solo tenía unas pocas páginas, y al ritmo que iba, la terminaría en menos de cinco minutos. Dio unos sorbos tranquilos, saboreó el ardor rico del licor y continuó:

Debo admitir que la desaparición de su identidad me resultó excitante.

Sin rostro, sin ojos, era simplemente un objeto para nuestro placer visual, un recipiente esperando ser llenado. Tenía un cuerpo hermoso, pero nada extraordinario. Me doy cuenta ahora de que había sido elegida precisamente por su falta de rasgos distintivos. Si uno estaba dispuesto a usar la imaginación, podía ser quien uno quisiera.

Imaginé que eras tú.

Nora alzó la copa con manos temblorosas. Había pasado demasiado tiempo desde su último orgasmo si unas simples palabras podían estimularla así.

Pero eran palabras de Edward, palabras nuevas, no los recuerdos gastados que atesoraba, aquellas memorias que había usado una y otra vez en sus miércoles mensuales.

Dejó la copa y continuó:

La madama hizo un gesto de llamada y un hombre entró en la habitación, un sujeto enorme que me hacía parecer pequeño. Llevaba una bata que se quitó al girarse hacia su reducido público.

Debo admitir que la teatralidad me desagradó y evitó toda sensualidad real, pero me complace decir que eso cambió una vez que la madama abandonó la escena.

Como su contraparte, el hombre estaba desnudo. También llevaba una máscara que ocultaba su rostro, aunque la suya le permitía ver.

Era enorme en todos los sentidos.

Y aquí es donde necesito interrumpirme un momento.

—Oh. ¿Estás tratando de matarme, Edward? —murmuró, echándose el resto del trago mucho más rápido de lo recomendable. El alcohol le calentó la garganta y un zumbido bajo le llenó la cabeza.

Volvió a llenar la copa. No era sensato, pero estaba sola y solo podía hacer el ridículo ante sí misma.

Después de que rechazaste mi primera propuesta en Tosca’s, estaba en un momento bajo. Smith parecía decidido a hacerse mi amigo, a sacarme de mi abatimiento. Conoces a Smith tan bien como yo; tiene la mente más retorcida que jamás haya encontrado.

Ahora me doy cuenta de que intentaba confundirme tanto que terminara por concentrarme en lo que realmente deseaba, tú, y encontrar una forma de hacer que me aceptaras. Me atrevería a decir que disfrutó confundiéndome. Su primer movimiento fue llevarme a una casa de baños erótica, donde se aseguró de que estuviera excitado, pero no satisfecho. También se expuso, erecto, de forma aparentemente inofensiva.

Los labios de Nora se curvaron en una sonrisa al oír esa revelación, sabiendo lo que venía a continuación.

Sé que no te sorprenderá que tal visión me perturbara.

Eso no es del todo cierto. Aunque la visión me perturbó, la encontré excitante. Me preocupó la posibilidad de ser sodomita. Me avergüenza decir que eso me llevó a mi desacertada visita a Tosca’s con él. Después de eso, me dejó revolcándome en mi situación durante varias semanas antes de invitarme a otra salida. Acepté, con la esperanza de probar mi masculinidad. Para entonces, ya estaba medio loco y solo necesitaba un leve empujón.

Esta vez fuimos a su club favorito, Bernina’s, donde había preparado a Emma. Se la folló delante de mí y, para mi humillación, no solo disfruté observándolos, sino que también disfruté mirándolo a él.

Nora resopló, aunque sabía que era cruel burlarse de él. Admitir su reacción física hacia ella sin duda le había costado mucho.

El plan de Smith para ponerme en camino hacia ti funcionó muy bien.

Sus acciones me dejaron un miedo residual, pero también la certeza de que podía encontrar erotismo en un hombre sin ser sodomita.

Lo cual me lleva de vuelta a mi historia.

Aunque la mujer representaba un amplio espectro de tipos físicos, el hombre en esta actuación había sido elegido para intimidar a su audiencia masculina. Estaba cubierto de músculos, las piernas marcadas por tendones enormes que llevaban a unas caderas estrechas y elegantes que sostenían un pene que, debo admitir, era incluso más grande que el mío.

Nora sonrió al imaginar cuánto debió dolerle escribir eso y dio un sorbo a su copa.

Todo su cuerpo había sido engrasado, incluido su grueso miembro, que se alzaba sobre un saco pesado y colgante. Era verdaderamente un gigante. Pero eso no fue lo sorprendente. Lo sorprendente fue la barra plateada que le atravesaba la cabeza del pene.

Nora había llevado la copa a los labios con la mano libre y casi se atragantó

—Ay —murmuró—. ¿Puede Edward leerme la mente?

Siempre he creído que era un hombre versado en la perversión sexual, pero jamás imaginé que algo así fuera posible.

Sí, me quedé mirando. Y, lo admito, me pregunté qué se sentiría tener algo así. Bueno, después del dolor inicial, por supuesto.

Su primera acción fue quitar una clavija del armazón al que la mujer estaba atada. Esa simple acción le permitió girarlo con facilidad, colocándola como quisiera.

La movió hasta dejarla mayormente de perfil para la audiencia, y luego fijó el dispositivo. Después fue a una mesa donde se habían dispuesto varios implementos y eligió un látigo liviano.

Nora se estremeció y cerró los ojos, con sus músculos internos contrayéndose al imaginar a Edward con un látigo en la mano. Gimió, debatiéndose entre masturbarse o terminar la carta.

Se acarició con una mano mientras la otra sostenía la carta.

Como sabes por experiencia, un látigo liviano es el más engañoso de todos. Cuando se usa correctamente, como me enorgullezco de hacer...

—Ja. Sabes que no es vanidad —murmuró, dando otro sorbo de whisky para calmar su garganta extrañamente reseca.

...como me enorgullezco de hacer, la primera fase de un buen azote se siente más como una caricia.

Nuestro Goliat calentó su enorme brazo con varios golpes ligeros, tan suaves que su sujeto apenas se estremecía. No tardó en encontrar un ritmo hipnótico, el golpe del látigo y el leve estremecimiento de su cuerpo eran hipnotizantes.

Aunque la gran sala estaba en silencio, la atmósfera de excitación era palpable y añadía un elemento al azote que no había experimentado antes. Me afectó profundamente y estaba tan excitado, sospecho, como todos los hombres que observaban.

Era muy bueno en su trabajo y ella no se dio cuenta de que los golpes habían empezado a enrojecerle la piel, tan lentamente aumentó la fuerza. Se marcaba con belleza y empezó a estremecerse y gemir cuando los golpes se hicieron más intensos.

Goliat estaba tan excitado como ella, su enorme pene estaba duro contra el vientre, goteando tanto que su eje estaba resbaladizo.

Sus gemidos se volvieron gruñidos a medida que los bíceps de él se tensaban con la violencia de los azotes, ambos cuerpos brillando por el esfuerzo. Y entonces ella empezó a temblar, con las caderas abiertas intentando inútilmente empujar contra las ataduras mientras alcanzaba el clímax.

Él arrojó el látigo a un lado y se colocó frente a ella, deslizando una enorme mano alrededor de su cintura esbelta y otra alrededor de su monstruoso pene perforado. Estaba claramente a punto, pero se bombeó varias veces para exhibir su longitud y grosor, como un ciervo mostrando su cornamenta ante los miembros menores de la manada.

La montó con una embestida brutal, manteniéndola llena y arqueada mientras ella se retorcía.

Sus embestidas, cuando comenzaron, imitaban sus azotes. Movimientos sutiles de sus poderosas caderas, muslos y glúteos, diseñados para mantener la atención en el punto donde estaban unidos.

Era hipnótico observar un órgano tan enorme en movimiento, y saber que el metal que lo atravesaba debía estar intensificando su placer.

Sentí movimiento a mi lado y aparté la mirada de la escena fascinante para ver que Banks se había puesto de pie y se acercaba a la pareja. Se había quitado el abrigo, pero aún llevaba los pantalones, chaleco, camisa e incluso la corbata.

También había abierto la bragueta de sus pantalones antes de acercarse al escenario, y su miembro, respetable para un hombre de su tamaño, sobresalía duro y brillante por la abertura.

Goliat detuvo sus embestidas, con su enorme pecho subiendo y bajando por el esfuerzo de contener el orgasmo. No parecía sorprendido por la llegada de Banks, así que supe que la escena seguía algún tipo de guion.

Confía en Banks.

Por cierto, después supe que, aunque Goliat era empleado del burdel, su compañera era la esposa de uno de los hombres en la audiencia. Esa actuación fue el regalo del hombre adinerado a su esposa.

—Oh, Edward —murmuró Nora—. Qué jodidamente hermoso.

Estaba allí, excitado y frustrado, imaginando que yo era ese Goliat y que la mujer eras tú. También imaginé solo mirarte con otros dos hombres. Imaginé todo tipo de escenarios.

Sé que habrías disfrutado volviéndome loco de deseo y celos mientras permitías a otros entrar en esas partes de tu cuerpo que consideraba mías.

¿Por qué nunca viví tales fantasías?

Celos y no poca cantidad de miedo, me avergüenza decir. Los celos se explican solos, pero el miedo… Temía que alguno de los otros te gustara más que yo.

—Tonto, hombre tonto.

Como siempre, tú eras la fuerte, nunca te quejaste sin importar cuántas veces trajera a otras mujeres. Y luego estaba mi ansiedad por participar en un acto así con otros hombres, temiendo… bueno, seguro puedes imaginarlo.

Disfruté mucho lo que estoy a punto de contarte, Nora. Pero no puedo evitar desear que la mujer hubieras sido tú.

Nora gimió, sin apartar los ojos de la página, sus dedos la acariciaban de una forma que prolongaría su placer.

Banks tomó su posición detrás de ella y, debo admitir, había algo inefablemente erótico en su cuerpo desnudo y azotado presionado contra la figura completamente vestida de él.

Goliat seguía embistiendo, pero sus movimientos se habían vuelto lánguidos y profundos.

Banks rodeó el cuerpo de la mujer con sus manos y acarició sus pechos mientras sus caderas se movían lentamente, frotando su miembro contra la parte baja de su espalda. Trabajó sus pezones hasta que ella comenzó a retorcerse y gemir antes de explorar el resto de su cuerpo y terminar en su destino: con su trasero enrojecido por los latigazos, ampliamente expuesto. Sacó una botella de aceite de un bolsillo, asegurándose de aceitar la mano que estaba del lado de su audiencia.

Admito que Banks me sorprendió y la preparó como caballero, en lugar de simplemente irrumpir. Introdujo un dedo, su masaje fue gradual, aumentando su placer mientras avivaba la anticipación de la audiencia. Luego dos dedos, tres dedos, sus gemidos se convirtieron en gruñidos primitivos.

Goliat detuvo sus embestidas mientras Banks lubricaba su miembro con más aceite, bombeándolo, un claro acto de exhibicionismo.

No se escuchaba ni un sonido en la gran sala mientras se posicionaba en su entrada: mi propio cuerpo se tensó, mi miembro estaba duro y goteaba, y luego la penetró. Contuve mi gruñido de placer, pero varios de los espectadores no lo hicieron. El aire estaba cargado de salvajismo y sexo mientras él se deslizaba lentamente, con suavidad, hasta estar completamente dentro.

Goliat había retirado su enorme órgano y lo estaba masturbando casualmente, preparándolo como si esperara alguna señal.

Se me ocurrió que la mujer era mucho más afortunada de tener a Banks en su entrada trasera que a Goliat.

—Te querría a ti allí, Edward —susurró Nora, con su mandíbula apretándose por el esfuerzo de contener su mano.

Banks comenzó a follarla con embestidas lentas y profundas mientras Goliat esperaba a un movimiento de salida, y se hundió en ella, con fuerza.

Confieso que rara vez he estado tan cerca de llegar al clímax en público. Casi podía sentir el interior de tu cuerpo, Nora. Podía imaginar tu pequeña pelvis, llena de tanto miembro que sentías que ibas a estallar.

Como los hombres que actuaban frente a mí, nosotros, yo y tu amante misterioso, te follaríamos con embestidas alternadas. Estarías en la frontera entre el placer y el dolor mientras tu orgasmo crece, con las contracciones de tu cuerpo llevándonos contigo. Y cuando llegaras al precipicio, te follaríamos al unísono, llenándote con chorros calientes de...

Nora arrojó la carta como si estuviera en llamas, sus caderas se sacudieron mientras las olas de placer la golpeaban. Finalmente, gimiendo de agotamiento y bebida, se acurrucó de lado y comenzó a deslizarse hacia el sueño.

La carta.

El pensamiento la despertó con un sobresalto y luchó brevemente por sentarse. Pero los efectos combinados de la lasitud sexual y la bebida la abrumaron. Cerró los ojos y se entregó al olvido reconfortante.

❈❈❈

—Hola, Nora —susurró una voz ardiente en su oído.

Nora jadeó cuando unas manos ásperas la agarraron por la cintura y la voltearon.

Sus ojos se sentían pesados, su cabeza densa y embotada mientras luchaba por ubicarse.

Unas manos fuertes hurgaron en su camisón arrugado y lo rasgaron, no de un solo tirón largo, sino en una serie de jalones furiosos.

Nora nadó a través del alcohol y el sueño, luchando por alcanzar la conciencia como una tortuga pesada.

—¿Edward? ¿Qué...?

Un aliento caliente cubrió su oído.

—No es Edward, maldita zorra. ¿Y quién demonios es él? ¿Tu nuevo pinchaculos? ¿Ya descartaste al pobre Clive? —Una risa jadeante y fea siguió a la voz, que nunca había escuchado tan llena de odio y desprecio.

—¿Der-ck? —murmuró, una mano presionando su espalda mientras sus piernas se abrían sobre sus muslos, sus manos torpes golpeando su trasero desnudo.

—Así es, Nora. He venido a tomar un poco de lo que merezco. —Su respiración era entrecortada y algo contundente se empujó entre sus mejillas—. Me mantuviste bailando tras de ti como si fueras una maldita princesa, ¿verdad? —Empujó contra ella, su miembro penetrando su cuerpo seco y desprevenido.

Nora gritó, o lo intentó, pero Derek presionó su rostro contra la almohada, hasta que ella estaba más preocupada por respirar que por el desgarrador y agonizante empuje.

—Tratándome como a un sirviente. —Embistió y gruñó—. Mientras todo el tiempo no eras más que una maldita zorra. Pensaste que darme un rodillazo en los huevos fue divertido, ¿verdad?

La golpeó con fuerza en la cabeza, el golpe desencadenó chispas detrás de sus ojos.

—Pensaste que tendrías la última maldita palabra, Nora.

La golpeó de nuevo. Y otra vez.

Mientras se hundía en la oscuridad, se le ocurrió que él la había llamado Nora. Derek, de alguna manera, había descubierto quién era ella.

Capítulo Treinta y Siete

Mr. Smith

¿Nora? ¡Ay! ¡Nora! ¿Estás muerta? —Charles se lanzó sobre la pobre mujer y tiró de su hombro.

Smith se acercó a grandes pasos hacia la cama.

—Ay, Charles, quítate de encima para que pueda hablar. La estás aplastando —mira, su mano se está moviendo. No está muerta.

Su voz sonaba tranquila, pero por dentro estaba helado y tembloroso.

Se sentó en el colchón a su lado.

—Nora, ¿puedes oírme?

Ella gimió.

Al otro lado de la cama, Charles rebotaba arriba y abajo.

—¡Oh! ¿Qué hacemos? Debemos llamar a un médico, yo...

—Charles, si no te sientas en esa silla ahora mismo, te levanto y te encierro fuera de esta habitación.

La mandíbula, muy bonita, de Charles cayó abierta, luego frunció el ceño. Abrió la boca, miró a Nora y se tragó lo que iba a decir. Sin embargo, la mirada que le lanzó a Smith le dejó claro que iba a pagarlo más tarde.

Smith temía mirar demasiado de cerca las sábanas manchadas de sangre alrededor de las caderas de Nora. Su torso estaba desnudo, los moretones y arañazos contaban al menos parte de la historia.

—Nora —le preguntó—, ¿estás herida por dentro? ¿Necesitas un médico...?

—No doctor. —Las palabras eran apagadas, pero firmes. Su brazo se movió y, al principio, Smith pensó que iba a empujarlo, pero en cambio su mano tanteó a ciegas hasta encontrar la suya. Sus dedos delgados, endurecidos por el trabajo, estaban fríos, y su agarre era firme. Y entonces comenzó a sollozar.

❈❈❈

Nora estaba tan avergonzada por su comportamiento que no quería darse la vuelta.

Pobre Smith. Le había sostenido la mano y le había dado unas palmadas torpes en los hombros con la otra. Charles, desobedeciéndolo, se había sentado al otro lado de la cama. Los dos cacareaban y murmuraban tanto, como gallinas cluecas, que al final ella se echó a reír.

Sus manos se congelaron.

—¿Se está ahogando, Smith?

—Creo que se está riendo.

La risa pareció cortar el torrente de sollozos y al fin se dio la vuelta.

Smith se apresuró a cubrirle los pechos desnudos, lo cual a ella le pareció enternecedor.

—¿Qué hora es? —preguntó, solo para romper el incómodo silencio.

Los dos hombres intercambiaron una mirada inquieta que le hizo sentir un rayo de miedo en el pecho.

—¿Es Edward? ¿Le ha pasado algo a Edward? —se sentó de golpe, apartando las sábanas.

—Shhh, cariño —murmuró Smith—. Edward está bien. Bueno, tan bien como puede estar dado que es Edward.

Charles agarró varios cojines y los colocó tras su espalda.

—Ven—dijo, empujándole suavemente el hombro—. Recuéstate.

Nora obedeció, con los vellos de todo su cuerpo erizándose de golpe.

—¿Qué pasa? Por favor, díganmelo.

Charles miró a Smith, que asintió.

—Venimos por esto —le entregó un periódico. Estaba doblado en la sección de sociedad—. Segunda columna, más o menos a la mitad.

—¿Es verdad? Eso es lo que se estarán preguntando en todo Londres esta mañana. ¿Era N...H...la prometedora pintora y protegida de la Hermandad Prerrafaelita, realmente hija de María Magdalena? Este periódico lo ha sabido por fuentes confiables: N...H...que ha estado causando quebrantos—.

Nora soltó una carcajada, que se convirtió en un gesto de dolor en la cabeza.

Smith asintió, con expresión sombría.

—Sí, muy ingenioso, ¿no?

—N...H...que ha estado causando quebrantos en el mundo del arte, fue empleada de cierta M...T...antes de aceptar una posición más permanente...

Nora dejó el periódico a un lado.

—No necesito leer más.

—Es una excelente decisión —coincidió Smith, con su tono helado dejando en claro que ya estaba haciendo planes para llegar al fondo del asunto.

Nora le puso una mano encima a la suya, que se había cerrado en un puño.

—No quiero que te involucres, Smith.

—¡Nora! —exclamó Charles, con el rostro enrojecido de furia—. Tienes que dejar el maldito orgullo de lado y dejar que Smith te ayude. Si no es por otra cosa, podría darle una lección a esa persona del periódico que haría que lo pensara dos veces antes de volver a escribir sobre ti.

Nora se puso rígida ante su tono autoritario.

—Y tú podrías pensártelo dos veces antes de usar a tu amante como una maza, Charles.

Charles se echó hacia atrás como si lo hubiera abofeteado.

—¡Pero qué...!

—No ahora, niños —interrumpió Smith, con tono aburrido. Le dirigió una mirada severa al joven antes de volverse hacia Nora—. No haré nada contra nadie sin tu aprobación. ¿Te parece bien?

Nora lo observó con los ojos entrecerrados, sin confiar del todo en su docilidad fingida.

Su rostro se endureció.

—Pero sí quiero saber quién hizo esto —hizo un gesto abarcando todo su cuerpo—. A menos que haya sido algo que tú pediste o consentiste —añadió, con tono y expresión escépticos.

Nora no necesitaba que él peleara esa batalla por ella tampoco.

—Se lo pedí yo —mintió.

Ambos hombres hicieron sonidos de incredulidad.

—¿Entonces por qué llorabas como si se te partiera el alma? —exigió Charles, cruzándose de brazos.

—No soy yo misma esta mañana. Bebí mucho más de lo que estoy acostumbrada anoche, mucho más de lo que debía. Las cosas se pusieron... bueno, se pusieron intensas. Pero no fue nada que yo no hubiera pedido.

Sostuvo la mirada entrecerrada de Charles, sintiendo el ardor del fulminante silencio de Smith en la nuca.

—Ahora —dijo, buscando en lo más profundo la fuerza para usar un tono firme y sin rodeos—. Tengo cosas que hacer hoy.

Charles se levantó, fue hasta su tocador y volvió con un espejo de mano.

Nora jadeó al ver su rostro, girándolo de un lado al otro. Tenía los pómulos muy amoratados, incluso la mandíbula.

—Ahora ves por qué no te creemos —dijo Charles—. No puedes salir así y necesitas que alguien te cure los arañazos en los hombros y la espalda, por no hablar de tu paso del viento y probablemente tu...

—Charles.

Charles miró a su amante, con expresión inocente.

—¿Qué he dicho?

Smith lo ignoró, dirigiéndose a Nora:

—Voy a darte algo de tiempo para pensar en esto... para sanar. Y volveremos a hablar del tema.

Su expresión era una que ella conocía bien, la que esperaba captar en el retrato que recién había comenzado, ese que quería regalarle por sorpresa.

Nora asintió.

—Muy bien.

—Perfecto —dijo él, como si no hubiera duda alguna—. Y ahora vas a indicarnos a Charles y a mí qué necesitas que empaquemos.

Frunció el ceño.

—¿Por qué?

—Vas a quedarte en mi casa un tiempo. No solo necesitas cuidados, sino que, me atrevería a decir, las cosas estarán bastante incómodas por un tiempo.

Nora gimió, ya se le había olvidado el periódico. Aun así... al mirar a Smith, vio la profundidad de su preocupación, más allá de su mirada dura. ¿Por qué no quedarse con él?

Se le llenaron los ojos de lágrimas al pensarlo, hacía tanto tiempo que nadie la cuidaba.

Y cuánto lo necesitaba.

Capítulo Treinta y Ocho

Era sábado por la noche, o más exactamente domingo por la madrugada, y estaba solo, inquieto y ansioso. Y no podía pegar un maldito ojo.

Se inclinó para mirar la mesita de noche, entornando los ojos hacia el reloj. ¿Decía las tres o las cuatro?

—Maldita sea —murmuró, tanteando la cama en busca de las gafas que ahora necesitaba para leer artículos científicos. Y, al parecer, también para ver la enorme carátula de un reloj.

Eran unos minutos antes de las tres. Gruñó. ¿Qué importaba qué hora era? Se quitó las mantas de encima y balanceó los pies hacia el suelo. Decidió que lo que lo tenía tan inquieto era su deseo de escribirle la carta a Nora. Solo había logrado esperar hasta el domingo por pura fuerza de voluntad... aunque fueran las tres de la mañana.

Estaba ansioso por esa carta porque, en realidad, lo llevaría hasta el presente, y sería la última entrega de su vida. ¿De qué podría escribirle después? Ella jamás le había respondido ninguna... quizás ni siquiera las había leído. El dolor que le apretó el pecho con ese pensamiento fue insoportable.

No, tenía que creer que las había leído. Todas.

Hoy releería la carta erótica. Había querido hacerlo varias veces, solo por placer, pero su verga apenas se había curado lo suficiente como para que incluso una erección leve no resultara dolorosa. Estaba listo para probar su recuperación, con cuidado, leyendo lo que él consideraba una maldita buena carta. ¿Quién sabe? Tal vez pronto estaría listo para escribir una segunda.

Animado por esa idea, se puso la bata y caminó por su habitación guiado por el tenue resplandor del fuego. El autocontrol siempre había sido una de sus virtudes. Pero Nora había destrozado eso casi desde el principio.

Las luces de gas del pasamanos brillaban débilmente mientras bajaba hacia la biblioteca.

Edward resopló ante la palabra. ¿Una biblioteca era realmente una biblioteca si no tenía libros?

Oh, tenía algunos, los que Nora había elegido cuando él finalmente la convenció de abastecerla. Pero ella había sido cuidadosa con cada selección, en lugar de simplemente comprar libros por metro, como él habría hecho, solo para llenar los estantes. Se dio cuenta, solo ahora, de que una biblioteca debía formarse como Nora lo había hecho: con libros que desearías leer, incluso si no tuvieras tiempo para hacerlo durante años.

Una vez dentro, no fue a su escritorio, sino a los seis estantes que Nora había llenado. Seis estantes entre cientos. No los había notado antes, y ciertamente nunca había leído los lomos.

Ella los había organizado según un sistema, en orden alfabético por apellido del autor.

Hmm. Eso serviría, siempre y cuando uno supiera los nombres de los autores.

Edward repasó los nombres: Austen, cinco libros, frunció el ceño sorprendido: entonces, una escritora. Brontë, otra mujer, no, tres Brontë. Varios de Defoe, Dickens, incluso Edward lo había oído nombrar, Eliot, Fielding, Gaskell, otra mujer.

Leyó hasta llegar al final, Thackeray. De todos esos nombres, solo reconocía unos pocos. ¿Era él tan ignorante, o eran sus gustos tan excéntricos? Edward sospechaba que era lo primero. No podía recordar la última vez que había leído un libro por placer. Oh, leía bastante, pero todo relacionado con sus proyectos o para desarrollar nuevas ideas. Disfrutaba esas lecturas, pero no eran actividades de ocio.

Trató de recordar algún título de ficción, no el artículo que había estado leyendo esa noche sobre los avances en electrificación, y no se le ocurrió ni uno solo.

Pues era verdaderamente patético no poder recordar ningún libro que hubiera leído por gusto.

¿Estaba realmente tan, bueno, obsesionado? No solo con Nora, sino con los negocios. Con ganar dinero, siempre más dinero.

Sí, dijo una voz seca en su mente. Sí, lo estás, Edward.

Agarró uno de los libros de Dickens, la gente siempre hablaba de él: Historia de dos ciudades. Suficientemente bueno.

Eligió la silla más cercana al fuego y abrió el libro.

El frontispicio mostraba a un hombre sentado sobre un jergón en una celda. Edward hizo una mueca. ¿De verdad eso era lo que la gente disfrutaba leer?

Se encogió de hombros y pasó la página.

«Era el mejor de los tiempos, era el peor de los tiempos, era la edad de la sabiduría, era la edad de la necedad, era la época de la fe...»

—Maldita sea —murmuró, mirando su escritorio con anhelo. Siempre podía dejar esto y ponerse a escribir su carta.

Cobarde.

Gimió.

«...era la época de la incredulidad, era la estación de la luz...»

❈❈❈

Edward soñaba con Nora. Estaban en su habitación y él acababa de llevarlos a ambos al clímax. Estaba recostado de espaldas y ella se había subido a horcajadas, desnuda, avanzando por su cuerpo hasta que su coño quedó sobre su cara. Él estaba, increíblemente, duro otra vez, aunque solo habían pasado unos segundos. Su verga palpitaba con un dolor insoportable, pero lo soportaba porque ella se agachaba lo suficiente para que él abriera la boca y estirara la lengua rígida, pero lo distrajo el dolor y también el fuerte estruendo y los pasos apresurados y...

Edward abrió los ojos y sacudió la cabeza.

—¿Hmmm? —murmuró.

La cabeza de la mujer de la limpieza giró de golpe y soltó un grito, lanzando su cubo de cenizas al aire. Por suerte estaba vacío y cayó sobre la alfombra, en vez del hogar de piedra, con un golpe sordo.

—Ay, señor —dijo ella, llevándose la mano al pecho—. Lo siento mucho, no lo vi ahí.

Edward, aún desorientado, se dio cuenta de que tenía algo en el regazo: un libro, que en ese momento estaba ocultando una erección de proporciones épicas.

Tragó con fuerza y miró a la criada nerviosa.

—Por favor, vaya a la cocina y pida que me manden café, señora Er...

—Carlyle, señor —hizo una reverencia, con los ojos muy abiertos—. Enseguida, señor. —Recogió su cubo y escoba y salió corriendo.

Edward se recostó en la silla y se obligó a respirar, a relajarse y a esperar a que la erección dolorosa se desvaneciera. Pensó en sus sirvientes, un tema molesto. Específicamente, pensó en por qué sus empleados actuaban como si le tuvieran miedo. Edward no tenía idea. Rara vez despedía a alguien o siquiera reprendía a nadie verbalmente.

Cuando levantó el libro, vio que solo había llegado a la página siete antes de quedarse dormido. Era patético. Dejó el libro sobre la mesita lateral, dándose cuenta recién entonces de que su bata estaba abierta y no llevaba nada debajo. Con razón la pobre mujer había salido disparada.

Bueno, era su maldita casa, ¿no?

Estaba pensando en subir a su habitación y pedir que le mandaran el café allí, cuando se abrió la puerta y uno de los Thomas entró con los distintos periódicos que recibía.

—Buenos días, señor.

Edward gruñó y el lacayo dejó los periódicos sobre su escritorio y se fue.

Sabía que Banks hacía planchar sus periódicos antes de que se los trajeran.

—Maldito engreído —murmuró, dejándose caer en su silla y tomando el primero que tuvo a mano. Su costumbre era leer cada diario de principio a fin. No porque disfrutara los obituarios ni los anuncios de bodas, sino porque uno nunca sabía dónde podría encontrar su próxima idea.

Recibía distintos periódicos según el día, algunos centrados en política, algunos liberales, otros conservadores, algunos sociales, leía de todo, siempre atento a algo que pudiera encender una chispa.

Ya iba por la mitad de su segunda taza de café cuando lo vio. Al principio solo lo hojeó, pero la frase La hija de Magdalena saltó a la vista. Nunca la había escuchado antes, pero el orfanato donde creció era aficionado a la Biblia y los chicos se inclinaban por las partes que tenían aunque fuera un atisbo de escándalo. Como las rameras.

Había visto las iniciales de algún artista y no había prestado atención. Pero luego una frase le saltó a los ojos:

«N...H...fue también, al parecer, una de las razones del monumental acuerdo en el divorcio del R...del E....»

Edward la leyó de nuevo, solo para estar seguro. Sí, hablaba de él, el Rey del Estaño, el apodo que Catherine le había colgado con tanto entusiasmo. Sus ojos se alzaron y se agrandaron cuando empezó a poner nombres a las iniciales.

Aún seguía mirando fijamente cuando escuchó un alboroto en el pasillo. La puerta se abrió y un Phelps visiblemente alterado apareció en el umbral.

—Lo siento, señor. Le dije al señor Smith que usted estaba…

Smith lo empujó al pasar.

—Me verá aunque esté en pelotas, carajo.

—Gracias, Phelps. Puedes retirarte —dijo Edward, con los ojos fijos en el rostro de Smith, cuyos ojos estaban puestos en el periódico arrugado que sostenía en las manos.

La puerta se cerró y Smith dijo:

—Creo que ya descubrí a los malditos responsables.

Edward sintió que una sonrisa desagradable le torcía los labios mientras se ponía de pie.

—Iré a ponerme algo.

La sonrisa de Smith parecía tener el doble de dientes de lo normal.

—Excelente idea. Mi carruaje está esperando afuera.

Capítulo Treinta y Nueve

Nora sabía que una semana era más que suficiente para recuperarse, de hecho su cuerpo se había recuperado en solo unos días, pero dudaba en abandonar la comodidad y seguridad de la opulenta, y muy extraña, casa de Smith.

Además, él ya le había dicho que la retendría un mes, que no tenía opción y que debía considerarse secuestrada.

Charles estaba eufórico, como si Nora fuera un cachorro nuevo que Smith le había regalado.

—Me alegra tanto que estés aquí, Nor. Smith trabaja todo el tiempo —le confesó—. Esas sesiones contigo fueron el mayor tiempo que he pasado con él durante el día.

Nora podría haberle dicho que conocía bien ese tipo de comportamiento. Pero aunque tenía su pintura, no podía evitar preguntarse qué hacía Charles para ocuparse todo el día, todos los días.

Cuando vio el vestidor de Charles, entendió en qué pasaba su tiempo.

—Charles —dijo, sin molestarse en ocultar su horror—. ¿Estás loco? ¿Quién necesita tanta ropa? —Hacía que la selección extravagante que Edward le había comprado pareciera una nimiedad.

Charles, al menos, tuvo la decencia de sonrojarse.

—Lo sé, lo sé, pero él es quien me compra la mayoría. Incluso convirtió esta habitación, que originalmente era un dormitorio, en mi vestidor.

—Esto no es un vestidor. —Armarios, zapatos, dos tocadores, divanes y chaises lujosos y, sí, parcialmente oculta por el biombo más enorme que había visto en su vida, una bañera gigantesca con forma de concha marina.

Nora no podía dejar de reír.

—Ay, Charles, esto es francamente vulgar.

En lugar de ofenderse, Charles asintió.

—Lo sé. ¿Quieres bañarte en ella?

Y así fue como terminaron, dos horas después, enjabonados y arrugados.

Estaban recostados en el extremo ancho de la concha. Quienquiera que hubiera construido semejante monstruo había tomado libertades con la naturaleza en beneficio del bañista.

Ya habían vaciado y llenado la bañera tres veces y discutían la posibilidad de salir cuando una voz detrás de ellos los hizo gritar.

—Vaya, vaya, vaya.

Ambos estaban algo tontos tras compartir una botella de champán para celebrar que era la primera vez que la bañera albergaba a dos personas, ya que Smith se negaba a compartirla.

Smith apareció en su campo de visión, cruzó los brazos sobre el pecho y se apoyó en la pared frente a la concha, intentando no sonreír y fracasando en el intento.

—Qué bonita vista al llegar a casa.

—Nos gusta llamarlo Rameras a la media concha —dijo Charles.

—Pues es un plato que luce muy apetecible.

Charles se deslizó hacia el otro lado de la bañera, dejando un espacio entre él y Nora.

—Hay sitio para uno más.

Los ojos oscuros de Smith brillaron levemente, pero solo negó con la cabeza.

—No, los dejaré disfrutar. Tengo unos asuntos que atender en el despacho y luego pensé que podríamos salir esta noche. —Sus ojos estaban fijos en Nora al decir esto; ella no había salido de la casa en una semana.

Nora sintió un cosquilleo de ansiedad al pensar en dejar la seguridad lujosa de Smith, pero tenía que salir en algún momento. ¿No?

Smith ya estaba por salir cuando se volvió.

—Ah, casi lo olvido. Hice que uno de los lacayos subiera tu correspondencia y la dejara en tu habitación, Nora.

Una chispa de emoción recorrió su cuerpo; ¿quizá había otra carta de Edward?

—Voy a salir —anunció Nora, trepando por el borde de la bañera en lugar de intentar ponerse de pie sobre la superficie resbaladiza y acanalada.

Charles soltó una carcajada.

—Gracias por esa hermosa vista... ¿esperas que te pague por ello? —Giró su copa casi vacía y se la terminó de un trago. Bebía casi tan poco como Nora, y sus ojos brillaban con el champán—. Toca el timbre por mí al salir, ¿sí, querida? Voy a quedarme un poco más, pero será mejor que cambie al té o no podré ser mi brillante y agudo yo esta noche.

Nora resopló mientras se secaba y luego se ponía una de las innumerables batas de Charles.

—Tendré que sugerirle a Smith que ponga un timbre más cerca de la bañera —murmuró Charles mientras chapoteaba.

Smith, un lector de mentes incluso con extraños, conocía bien a su amante, y un sirviente entró justo cuando Nora estiraba la mano hacia el cordón del timbre.

—Ah —dijo ella, sonriendo al apuesto joven—. Justo a tiempo. Está en la media concha.

El sirviente sonrió.

—Gracias, señorita.

Mientras Nora regresaba a su habitación, volvió a sorprenderse de lo bien y eficientemente que funcionaba la casa de Smith. Solo empleaba hombres que compartían su inclinación sexual. Eso significaba que no tenía que preocuparse por lenguas sueltas. Los sirvientes tenían aposentos en el cuarto piso que, según Charles, eran casi tan opulentos como el resto de la casa.

En conjunto, la casa de Smith, con su extraño esquema de negro sobre negro en todas las habitaciones excepto las de invitados, la de Nora era de un azul muy pálido, era uno de los lugares más cómodos en los que había estado.

En sus aposentos encontró a Nate, el sirviente que Smith le había asignado para sus necesidades personales, colocando ropa recién lavada en su vestidor.

—Hola, señorita —dijo él, cerrando un cajón y abriendo otro.

—Hola, Nate. —Nora recogió el prolijo montón de cartas—. ¿Estás aquí para hacerme lucir bonita?

—No necesita ayuda para eso, señorita Nora.

Nora se sentó en el banco acolchado frente a su tocador, hojeando la pila de cartas hasta que vio una con la inconfundible letra de Edward. Sonrió y la guardó en el bolsillo de la bata. La leería más tarde, después de su salida. Apartó el resto y alzó la vista cuando Nate cerró el último cajón.

—El señor Smith dice que esta noche van a cenar y al teatro, señorita. Como no trajo ropa de noche, me envió a buscar una selección de vestidos para usted. —Abrió un lado del guardarropa, que esa mañana estaba vacío, pero que ahora estaba repleto con una docena de vestidos, quizás más. La mayoría eran blancos, crema, plateados, o alguna combinación, pero uno era de un aterciopelado rojo escarlata. No el bordó o rojo apagado que solía verse, sino el color de la sangre fresca.

Nora miró al mayordomo o doncello o como fuera que se llamara a un hombre que atendía a una mujer.

—¿Los escogiste tú, Nate?

—No, señorita. Los escogió el señor Smith. Es muy particular con sus gustos. Y, si se me permite decirlo, hizo unas elecciones muy bonitas para su tono de piel.

Los ojos de Nora fueron atraídos hacia el vestido rojo como si una fuerza invisible tirara de ella.

—Me quedo con el rojo, Nate.

❈❈❈

Nora se dio cuenta, al detenerse en lo alto de la escalera, de que no se había sentido tan nerviosa con una prenda desde aquella primera noche con Edward, cuando se vistió con ropa que él había elegido para ella. Entonces, lo sabía, había sido una reacción sensual. Esta noche, su nerviosismo tenía otro origen, algo menos deseable: le daba miedo salir en público. La gente susurraría, la miraría. Sabía por qué Smith había elegido ese vestido, y en cierto nivel lo aprobaba con entusiasmo. Pero ahora… bueno, no iba a poder esconderse de las miradas ajenas.

Escuchó algo detrás y se dio la vuelta.

Smith estaba allí, mirándola. Si había tenido alguna duda de si se veía bien, la expresión de él la disipó por completo.

Su expresión de asombro admirativo fue más que gratificante.

—Debo admitir que me pregunté si serías demasiado pálida para ese color. Pero cuando te describí, el dependiente me dijo que si te quedaba bien el plateado, también te quedaría bien el rojo. Según él, eres una rubia pálida, no una rubia dorada.

El cuerpo de Nora vibró ante la cálida aprobación en sus ojos, con el recuerdo de otro momento en el que él la había mirado del mismo modo cruzándole fugazmente la mente.

—¿Eso es lo que soy? —preguntó con fingida altivez—. Confieso que siempre me lo había preguntado.

Él sonrió y le ofreció el brazo.

—Vamos, aún tendremos que esperar al menos cinco horas por la verdadera belleza de nuestro trío.

Acababan de llegar al segundo rellano cuando el mayordomo de Smith, Felson, subió por las escaleras. Como todo su gremio, era maravillosamente impasible. Pero Nora percibió que algo pasaba.

—Disculpe, señor, pero hay unos visitantes que desean ver a la señorita Nora.

Smith la miró.

—¿Estás esperando a alguien?

—Nadie sabe que estoy aquí… ¿a menos que tú se lo hayas dicho a alguien?

Smith le dijo a Felson:

—Dígales que regresen mañana, a una hora más apropiada.

—Dicen ser los padres de la señorita Nora, señor.

Capítulo Cuarenta

Edward se dio cuenta de que hacía muchísimo tiempo que no visitaba esa parte de Londres, al menos de noche y a pie. Había crecido en los márgenes de los Dials y había recorrido esas calles con tanta confianza como las enormes ratas que correteaban justo al borde de su visión.

Era una coincidencia curiosa, pensó mientras caminaba a través de la miasma de aguas residuales y miseria que colgaba sobre la zona tan espesa como lo hacía veinticinco años atrás, que el pub donde tenía su reunión estuviera en la misma calle que el orfanato.

La única advertencia que tuvo de que alguien venía detrás fue el leve susurro de un roce.

Pero el cuerpo de Edward reaccionó antes que su mente: se agachó y giró. Dos chicos, seguramente no mayores de lo que él había sido al marcharse de los Dials, se quedaron congelados con las porras alzadas.

Edward sonrió, complacido de comprobar que aún tenía los reflejos necesarios para sobrevivir en los barrios bajos. Los muchachos retrocedieron ante lo que fuera que vieron en su rostro.

—Han hecho una mala elección, chavales. Si quieren hacer una buena, preséntense el lunes en la cervecería Gateshead y les tendré dos trabajos honestos esperando.

Los chicos se quedaron boquiabiertos.

—La elección es de ustedes.

Edward sacó la mano del bolsillo y ellos comenzaron a retroceder. Sus expresiones de miedo se transformaron en asombro casi cómico cuando él lanzó dos soberanos que brillaron en el aire hacia ellos.

—Usen esto para darse un baño, comer algo, comprarse un abrigo decente y unos zapatos. O gástenlo en ginebra. Ustedes deciden.

Se dio la vuelta y se alejó. Sabía que ese acto de caridad debería haberlo hecho sentir mejor, pero no fue así. Regalar un par de soberanos cuando uno está sentado sobre cientos de miles de libras era como orinarle encima a un hombre que muere de sed. Edward sabía que muchos grandes filántropos donaban miles de libras pero, y tal vez eso fuera simple tacañería de su parte, creía que regalar dinero lograba poco.

El viejo Jonah, en quien había estado pensando desde que escribió a Nora, solía decir, si es que no lo había dicho cien veces: “Dale un pez a un hombre y lo alimentarás por un día; enséñale a pescar y lo alimentarás toda la vida”. Para ser sincero, Edward había querido estamparle una tabla en la cabeza la quincuagésima vez que escuchó esa frase. Le había parecido una tontería entonces. Pero ahora creía que Jonah tenía razón. Aunque había un añadido que él mismo mentalmente había incorporado: si enseñas a alguien a pescar, más vale que haya peces que pescar. Es decir: tiene que haber trabajos que valgan la pena. La gente que trabajaba para las empresas del sindicato ganaba más que aquellos que hacían el mismo trabajo en otras compañías, pero seguía siendo poco.

Edward sabía, por conversaciones con Smith, que compartían las mismas ideas sobre reformas laborales, aunque ninguno tenía claro cómo llevarlas a cabo. Pagar sueldos demasiado altos podía desencadenar una guerra entre los fabricantes. Era un verdadero nido de víboras.

Saltó por encima del riachuelo de aguas negras que cruzaba la calle frente al pub, sacudiendo la cabeza. Tal vez esta gente no viviría en semejante miseria si personas como él tuvieran unos miles de libras menos.

Expulsó ese pensamiento reaccionario de su mente; iba a necesitar estar alerta en un lugar como ese. Empujó la puerta y liberó una bocanada de ruido y humo hacia la calle. El bar estaba medianamente concurrido.

Miró hacia la esquina derecha y, efectivamente, allí estaba el gran bastardo rubio, coqueteando con una camarera. Los puños de Edward se apretaron al contemplar al hombre que había golpeado y violado a Nora.

Quieres hacerle daño, Edward. No solo darle una paliza.

No, quería matarlo, pero le habían advertido severamente sobre eso.

—¿Qué quiere? —preguntó el camarero, aunque por su acento sonó muy distinto a esas palabras.

—Mándale dos tragos a la esquina —dijo Edward, deslizándose en el habla del barrio con la misma facilidad con la que uno se pone un abrigo viejo.

El camarero asintió y se alejó, sin notar nada raro.

Edward sabía que tenía que agradecerle eso a Smith. Él había conseguido ropa que parecía haber sido arrastrada por el lodo, o algo peor.

Derek Brown levantó la vista cuando Edward se acercó a su mesa, la arruga sobre el puente de la nariz le daba a su mirada un aire duro. Podía entender por qué Nora lo habría elegido, era lo bastante apuesto y tenía un cuerpo grande y musculoso, pero ella no había visto ese brillo cruel en sus ojos.

Brown le dio una palmada en el trasero a la camarera y la despidió con un gesto.

—¿Donovan? —dijo cuando Edward se dejó caer en la silla frente a él.

—Aye —asintió Edward, luchando por contener la rabia en su interior. Aquel hombre era fácilmente dos veces más grande que Nora. Un cerdo asqueroso. No, eso sería un insulto para los cerdos.

—Así que, mi compinche dice que tienes una gran cantidad de algo que no puedes mover —dijo Derek, con una sonrisa lasciva—. Si es lo que creo, podría ayudarte. Por el precio justo.

La camarera regresó con sus pintas y las dejó con un golpe sobre la mesa. Edward deslizó una moneda por la superficie pegajosa y sus ojos se abrieron como platos; su atención pasó súbitamente del dios dorado al desgreñado y gris carcaj de Edward.

—Déjalo, Bren —gruñó Derek.

Edward esperó a que ella se marchara contoneándose y entonces sacó un pequeño frasco del bolsillo y lo colocó sobre la mesa.

Derek lo agarró al instante y lo examinó entrecerrando los ojos, con una mueca de repulsión.

—¿Esto es, eh? ¿Marrón Momia?

—Solo una pequeña parte de lo que tenemos.

Derek levantó la vista.

—¿Cómo sé que esto es polvo de reyes egipcios y no de algún viejo que desenterraste ayer?

—Tengo la caja en la que vino, la llaman sarcófago.

—Sí, sí, ya lo sabía —dijo Derek, con una sonrisa burlona—. Entonces, ¿dónde está?

—¿Y cómo sé que tú puedes pagarlo?

Derek echó un vistazo alrededor, hizo algo dentro de su abrigo, y luego levantó las manos, palma con palma, abriéndolas apenas para mostrar un fajo de billetes. A Edward casi le dio risa, podía habérselos pegado en la frente y no habría actuado más sospechosamente.

A Edward no le importaba si el hombre tenía dinero o no, pero habría resultado raro no preguntarlo. No es que Derek lo notara, se dio cuenta ahora. Apenas estaba iniciando su carrera criminal; Edward pronosticaba que sería corta, brutal y desagradable.

Capítulo Cuarenta y Uno

Nora estaba sentada en el salón de Smith, una habitación cavernosa, fría, de un blanco deslumbrante en la que nunca había estado antes. Sus padres parecían un par de tórtolos asustados, posados en la esquina de un diván de seda blanca, con los ojos muy abiertos.

Nora se sentía ridícula con su vestido rojo de noche, pero supuso que era apropiado: se veía como la ramera que sabían que era.

Había intentado convencer a Smith y a Charles de que siguieran con su velada como estaba planeado, pero la estaban esperando en el despacho de Smith.

—¿Natalie?

Levantó la vista al oír la voz de su madre.

—Lo siento. Supongo que están aquí porque todo Basingstoke ya lo sabe. Tengo una...

—¿Qué quieres decir, Natalie? —preguntó su madre, hablando de forma inusualmente directa.

Su padre parecía encogido y viejo. Nora sospechaba que esa revelación había sido lo que le había puesto así.

—Me refiero a la columna del periódico, madre.

—¿Columna? —repitieron los dos con ojos de desconcierto.

Nora frunció el ceño.

—¿Entonces cómo se enteraron de lo mío?

Su madre sacó una carta del bolso. Nora reconoció la letra infantil, con bucles exagerados, sin necesidad de leer la dirección para saber de quién era. Alzó la mirada.

—¿Puedo?

Asintieron, aún con los ojos desorbitados.

Sr. y Sra. Hartwicke,

Les escribo para informarles que su hija Natalie ha estado viviendo en Londres bajo el nombre de Nora Hudson.

Probablemente me conozcan como Lady Catherine, hija del Marqués de Blanford. También soy Catherine Fanshawe, exesposa del Sr. Edward Fanshawe, y me atrevería a decir que han oído ambos nombres en el último año.

En el momento de mi matrimonio, su hija vivía bajo el techo de mi esposo, haciéndose pasar por su sobrina, cuando en realidad era su amante. Fue más o menos al mismo tiempo que descubrí su parentesco con él que también me enteré de su pasado.

Antes de saber eso, llegué a encariñarme mucho con su hija. Me duele admitir que ya no somos amigas. Dicho esto, les escribo con la esperanza de que puedan orientarla, ya que actualmente lleva una vida bohemia en uno de los barrios más sórdidos de Londres. Creo que el camino que ha elegido la llevará al arrepentimiento.

Ahora que sé quién es en realidad, me sentí obligada a notificarles su paradero y dejar en sus manos decidir qué papel jugar en lo que creo que todos podemos admitir, es una tragedia.

Sinceramente, etc.,

Lady Catherine

Nora se quedó mirando la carta incluso después de haberla leído dos veces, con el corazón retumbándole en los oídos. Así que esta era la venganza de Cat, o quizás solo una parte.

¿Qué más había hecho? ¿Le había enviado a Derek? Porque Cat había mencionado habérselo cruzado en aquella fiesta y hablar con él sobre ella, sobre Natalie. ¿Le había dicho su verdadero nombre? ¿Le habría encendido la rabia contándole historias sobre Nora y quién era, quién había sido?

—¿Natalie?

Levantó la mirada al oír la voz suave de su padre, tan distinta a la que usaba en el púlpito.

—¿Es cierto todo lo que dijo Lady Catherine?

Ah, Lady Catherine—y el tono de respeto, no tan sutil, con que la nombraba. Bueno, era natural; al fin y al cabo, el Marqués de Blanford era su mecenas.

—Sí, padre. —Todo eso y más.

—Ay —susurró su madre, aferrándose al brazo del vicario—. ¿C...cuándo volviste de América?

—Nunca se fue, Dorothy —respondió el vicario, con un tono que la sorprendió: seco, irónico, lleno de autodesprecio, sin duda por haber sido tan crédulo.

—¿Por qué? —preguntó su madre, con lágrimas deslizándose por las mejillas.

Nora miró a esas personas que la habían creado e intentó encontrar una forma de describir lo que habían hecho sin matarlos, sin hacerlos parecer aún más viejos. No había forma que no doliera y destruyera. Le recordó su reciente enfrentamiento con Cat. Sintió que sus labios se curvaban en una sonrisa irónica. Oh, la astuta Cat había ideado un castigo que encajaba con el crimen. Nora tenía que admirarla.

No podía odiarla, aunque odiaba lo que había hecho. Quizás ahora que Cat había cobrado su libra de carne, podría usar su ingenio en algo que realmente la hiciera feliz, que la llenara.

—Me fui porque sabía que si me quedaba solo les traería dolor —dijo con voz cansada incluso para sus propios oídos.

—¿Fue por lo que pasó con Peter Miller? —preguntó su padre.

Ese era un nombre en el que no pensaba desde hacía mucho. Había sido el chico con el que la habían descubierto aquella noche afuera del salón de baile. Sus padres se habían horrorizado, al igual que los de Peter, que eran unos granjeros bastante prósperos de la zona. Peter, debía admitirlo, había intentado comportarse como un caballero, al menos asumiendo la culpa. Era cierto que él la había besado, un beso casto que fue poco más que un roce, pero ella fue quien había dejado que sus manos exploraran su cuerpo joven, grande y duro, sin apartarse de su evidente deseo. Fue Nora quien le desabrochó los pantalones y lo hizo venirse en su mano por primera vez. La siguiente vez, él, algo torpemente, le devolvió el favor. Cuando los sorprendieron fuera del salón, ya habían pasado a las bocas. No recordaba la cara de Peter, pero sí la sensación de su polla en la boca.

—Se habría casado contigo —dijo su madre, interrumpiendo el viaje de Nora por el pasado.

—Sí, madre, lo sé. Por eso me fui.

—Pero... —la Sra. Hartwicke negó con la cabeza, incapaz de terminar la frase.

—No quería casarme con él ni con nadie. Quería... —se detuvo, mirando de un rostro al otro—. Quería vivir una vida distinta.

—¿Te refieres a tu pintura? Podrías haber seguido pintando después de casarte. Peter era un buen chico, habría sido un buen marido.

Nora sonrió.

—No lo dudo. Pero no quería un marido. Quería explorar el mundo.

—¿En un burdel, Natalie? —intervino su padre, con una expresión de repulsión.

Movió la mandíbula de lado a lado antes de suspirar.

—Fue lo que encontré más apropiado. Y por eso escribí diciendo que me iba a América: para que mi comportamiento no acabara avergonzándolos. Quise ahorrarles ese sufrimiento. Siento mucho que hayan tenido que enterarse así, o de ninguna manera. —Hizo una pausa, luego se lanzó—. Si esto les afecta de algún modo, si la gente se entera y pierden su posición… tengo una casa en un pueblo encantador y dinero suficiente para ocuparme de sus necesidades.

—¿Dinero de lo que has hecho?

Por el tono de su padre, Nora supo que jamás aceptaría ayuda suya, ni aunque estuviera muriéndose de hambre en una esquina.

—Sí, padre. Dinero de lo que he hecho.

El vicario abrió la boca, pero Dorothy Hartwicke le apretó el brazo, un gesto que, sorprendentemente, lo hizo callar.

—Pero ya no haces eso. Ahora eres una pintora de éxito.

Las palabras de su madre, cargadas de esperanza, casi suplicantes, le hicieron darse cuenta de algo.

—¿Cómo me encontraron aquí? ¿Cómo se enteraron de la pintura?

—Fuimos a ver al señor Fanshawe. Él fue quien sugirió que podrías estar aquí. Dijo que el señor Smith no es tu... —el vicario no pudo continuar.

El pulso en la garganta de Nora empezó a latir con violencia al oír el nombre de Edward.

—Fueron a hablar con él —repitió, casi en un susurro.

—Era el único nombre que conocíamos —dijo su madre—. Pensamos que tal vez él sabría dónde estabas. El señor Fanshawe dijo que te habías ido hacía tiempo y que vivías sola. Que eras una pintora exitosa.

Nora no pudo evitar sonreír al percibir una chispa de orgullo en las palabras de su madre.

—Dijo que habías estado enferma recientemente y que viniste aquí... que este señor Smith es tu amigo —añadió su padre. Las profundas arrugas en su frente alta se acentuaron—. Esta es una situación irregular, Natalie: el hombre es soltero. Seguramente tú... —el vicario se detuvo al darse cuenta de la necedad de lo que estaba diciendo.

—¿Por qué vinieron? —preguntó Nora.

El rostro de su madre se tiñó de rojo, pero fue su padre quien respondió.

—Eres nuestra hija, y no importa lo que hayas hecho, te amamos. No puedes imaginar el dolor que has...

—Queremos que vuelvas a casa, Natalie —dijo su madre.

Nora solo pudo mirarlos.

—Hay un joven—un vicario adjunto—viviendo en el cuarto de Sarah...

Nora se estremeció al oír el nombre de su hermana.

—Pero tu habitación sigue vacía. No ha cambiado mucho desde que te fuiste.

—¿Sarah? —preguntó Nora, con el corazón desbocado.

—Se casó con un arquitecto que construye casas hermosas. Tienen dos hijos, un niño y una niña.

Nora tenía una sobrina, un sobrino y un cuñado.

—¿Sarah...?

—No se lo hemos dicho. Aún.

Tendrían que hacerlo, si es que su hermana no se había enterado ya, por si alguien en su círculo social relacionaba los nombres y a la familia de Sarah.

Nora sabía que esperaban que dijera... algo, como si existiera una combinación mágica de palabras capaz de deshacer todo esto.

—Creo que saben que no puedo volver —dijo.

Nora se repitió a sí misma que se sentía complacida, más que insultada, al ver alivio detrás de su pesar.

Capítulo Cuarenta y Dos

Nora había apreciado el lujo y los cuidados de Smith, pero había sido un sueño del que sabía que tarde o temprano tendría que despertar. Y la visita de sus padres la había hecho despertar de la forma más brusca. Así fue como, dos días después de aquella visita, estaba de vuelta en su pequeño desván de artista.

Se sentía bien de estar en su propia casa, aunque solo llevaba unas horas allí. Las primeras las había pasado tranquilizando a Smith y a Charles.

—Estoy bien —dijo—. Mejor que bien. —Le dirigió a Smith una mirada pícara—. Sé que te dije que no debías hacerlo, pero agradezco lo que sea que hiciste para que ese periodista escribiera una nueva columna.

Se refería a la columna que retractaba la anterior y admitía que se había basado en información proveniente de un criminal conocido. El periódico incluso había publicado una disculpa pública por difamarla, y Nora sospechaba que estaban esperando ser demandados en cualquier momento.

Smith se encogió de hombros.

—Simplemente contacté con su editor y le expliqué la situación —Nora podía imaginárselo perfectamente—. Lo entendió muy rápido… y es muy comprensivo de tu parte no querer seguir con el asunto.

Nora no le recordó que todo era cierto. ¿Acaso la verdad no era una defensa ante declaraciones difamatorias?

—Quizá la próxima vez no acepten la palabra de cualquiera —añadió Charles—. Y mucho menos de un criminal violento y mentiroso.

Ah, sí… eso.

Smith le lanzó a su amante una mirada fugaz de disgusto.

—Lo siento, Smith —susurró Charles con una voz tan alta que se habría escuchado a una cuadra, con sus ojos yendo dramáticamente de Nora a Smith, lo que hizo que a ella le fuera más fácil, pero no fácil, sonreír ante un tema así.

—Está bien, Charles. No soy tan frágil como para que no puedas mencionar el nombre de Derek delante de mí. —Aunque le hizo un nudo en el estómago, y no precisamente de placer—. No me gusta pensar en él, pero tampoco necesito que me envuelvan en algodón.

—Por supuesto que no te vamos a envolver —le aseguró Smith, con voz tranquilizadora.

Después de despedirlos, comenzó a deshacer su valija, guardando la ropa en los cajones en lugar de dejarla tirada por ahí como solía hacer.

Smith, obsesionado como estaba con el orden y el control, había enviado sirvientes a limpiar y ordenar su casa, y todo relucía, acogedor.

A otras mujeres les habría molestado, pero a Nora le alegró ver todo en su sitio. Con solo una mirada se aseguró de que sus cosas no habían sido movidas lo suficiente como para causarle problemas al buscarlas. Y, por supuesto, no habían entrado en su estudio.

También su ama de llaves había estado allí, esperándola para darle la bienvenida, otro ejemplo más de la atención al detalle de Smith, y su pequeña despensa estaba abastecida con comida que solo tenía que sacar y servir.

Todo era perfecto.

Entonces, ¿por qué sentía como si alguien le hubiera insertado una llave en la espalda y la hubiera apretado con fuerza, como un reloj?

¿Era la sorpresa de saber lo que había pasado con Derek? Lo había enfrentado directamente a Smith para preguntarle si él había tenido algo que ver con que lo metieran en la cárcel, y él había jurado que no. Nora sostuvo su mirada, firme, y de pronto decidió que no le importaba. Se alegraba de que Derek estuviera encerrado donde no pudiera hacerle daño, ni a ella ni a nadie más. Aunque le sorprendió saber que había estado involucrado en el contrabando de artefactos robados del Museo Británico, no podía negar que él sabría, igual que cualquier pintor, que el mercado de ciertos pigmentos, como los hechos con huesos de momias trituradas, por ejemplo, podía ser tan lucrativo como ilegal.

Smith creía que ella estaba traumatizada por la violación, aunque probablemente Charles supiera la verdad. Si bien la brutalidad de Derek la había estremecido y herido, no era peor que lo que había vivido con varios clientes horribles, como Ceddy, por ejemplo.

No, lo que realmente la había afectado era no haber visto más allá del barniz atractivo de Derek. ¿Era realmente tan ciega? ¿Tan inconsciente? Sabía que, en general, era muy perezosa. Si Derek no se hubiera comportado como un imbécil con respecto a Clive aquel día, probablemente aún estaría teniendo sexo con él cada semana, incluso sabiendo que era un ladrón.

Nora se sobresaltó al oír el golpe de la tapa de bronce del correo; había llegado el correo.

La última carta de Edward seguía sin abrir en su valija. No es que se hubiera olvidado, claro, pero después de la visita de sus padres había estado demasiado distraída para disfrutarla. Las cartas de Edward, con o sin los añadidos eróticos, eran lo mejor de su semana.

En el vestíbulo, había dos cartas en la bandeja del correo. Una factura de la tienda donde compraba los materiales para sus marcos, y una carta de Edward; había llegado un día antes.

Como siempre, el pulso en la base de su garganta empezó a latir con fuerza. Nora sabía que esa era su señal delatora, porque Lord Anthony se lo había dicho una vez.

—Eres tan fría, tan inaccesible y hermosa en tu dolor, Nora. Pero tu pulso siempre revela lo que llevas dentro.

Nora sabía que era verdad, y lo había visto muchas veces con Edward. A él le gustaba tomarla frente a los espejos, para poder verlos. A ella también le había gustado.

Sus dedos comenzaron a abrir la carta por su cuenta, y se detuvo, sorprendida por su pérdida de control. Nunca leía sus misivas sin esperar y, a menudo, sin preparar algún tipo de ceremonia, alguna celebración.

Pero quizá, pensó mientras miraba su apartamento casi irreconocible, ahora era tan buen momento como cualquier otro para cambiar.

Querida Nora:

Te pido disculpas por romper con mi rutina y enviarte esta carta antes de lo habitual. Para ahora ya habrás adivinado el motivo.

Supe en cuanto los vi que tus padres eran quienes decían ser y no personas enviadas por los periodistas, puede sonar absurdo, pero me pasó más de una vez durante mi divorcio. Te pareces mucho a tu madre, pero tienes la tez pálida y el cabello claro de tu padre. Tus ojos, en cambio, son solo tuyos.

Pero todo eso ya lo habrás escuchado antes, muchas veces, estoy seguro. Para mí, esos parecidos familiares son misterios inquietantes, y no logro entender lo que debe ser ver mis propios rasgos en otro, o los de otro en mí. Sospecho que esa es parte de la razón por la que estaba tan desesperado por tener un hijo: la necesidad de replicarme, quizá para sentir una conexión. Aunque entiendo que eso era solo una parte de mi obsesión.

Espero haber hecho bien al enviarlos a casa de Smith. Sí, por supuesto que sabía que estabas allí. Él me lo dijo después de que leí la columna del periódico.

Tus padres parecen personas genuinamente afectuosas, desgarradas entre la alegría y el dolor. No creo que seas cruel, Nora, así que sé que debiste tener tus razones para cortar la relación con ellos. Desearía, más de lo que puedas imaginar, haber preguntado más sobre tu vida cuando estábamos juntos.

No me sorprende saber que te has convertido en una pintora tan respetada. Sé que debería sentir vergüenza por conservar tus cuadros, pero no puedo obligarme a devolverlos.

Si los quieres, te los devolveré.

Voy a confesarte algo, algo que todavía me avergüenza. Pero me he dado cuenta, al escribirte estas cartas, de que me siento mejor cuando te digo la verdad sobre mí mismo. En el pasado, con todos, incluyéndote a ti, seleccionaba cuidadosamente lo que quería que los demás vieran, ocultando las partes de mí que pudieran mostrarme como alguien menos que el exitoso hombre de negocios que intentaba parecer. Ahora entiendo que esa visión de mí mismo era limitada. Soy un empresario exitoso, sí pero espero, y me esfuerzo, por ser más que eso. ¿Es una confesión triste, una meta patética para un hombre de casi cuarenta y cinco años? Tal vez. Pero no tan patética como lo que estoy a punto de confesarte.

Mi reacción aquel día en tu estudio fue compleja. Sentí traición, dolor, ira, miedo, inseguridad, y muchas otras emociones en las que sigo pensando. La traición dolió. Pero detrás de ella estaba el profundo dolor de haber sido excluido, no, no es correcto, de haberme excluido a mí mismo de toda esa parte de tu vida. Los bocetos que dejaste, docenas y docenas, algunos de Catherine, algunos incluso de Ceddy y de los sirvientes, pero ni uno solo mío.

Ah, bueno. Esa es la triste verdad, Nora. Al pobre Edward, le dolieron los sentimientos.

Empecé esta carta solo para explicarte por qué envié a tus padres a casa de Smith, pero como siempre, todo termina regresando a mí.

Con respeto,

Edward.

Nora sintió las lágrimas resbalar por sus mejillas.

Pobre Edward. Comprendía el dolor que sentía, que seguramente aún sentía, por haber sido excluido. Más que nada, quería decirle la verdad, quitarle esa angustia, ese sentimiento de rechazo. Más que nada quería escribirle, o incluso ir a verlo.

Pero entonces la imagen de Catherine se alzaba en su mente: una Catherine fríamente furiosa, como debió haber estado en su momento, cuando descubrió que su esposo y su única amiga eran amantes.

Ahora, cuando ya no debería importar, era Catherine quien se interponía entre ellos.

Y Nora sospechaba que siempre lo haría.

Capítulo Cuarenta y Tres

Octubre 1870

Edward no le escribió una carta la semana siguiente, ni la que le siguió.

De hecho, habían pasado ya casi siete meses desde su última carta, no la que hablaba de sus padres, sino la anterior a esa, en la que le decía que no volvería a escribirle hasta que ella le dijera que había alguna posibilidad para ellos. Que dependía de ella si quería volver a hablar con él.

Al principio, Edward buscaba cartas cada día, pero con el paso de los meses había mejorado, o al menos ya no era tan lastimoso. Los días no eran tan malos como había anticipado y ya no corría a casa desde donde estuviera solo para revisar el correo. Si ella quería escribir, lo haría. Los días en que Nora hacía todo lo que él le decía habían quedado atrás hacía mucho.

Tenía la suerte de poder leer sobre ella y seguir sus pasos. Había visto su nombre vinculado a varias exposiciones. Había hecho un retrato de Smith que estaba causando gran revuelo. Smith acudió a él antes de que Edward leyera al respecto.

—Lo hizo sin que yo lo supiera. Me pidió permiso para exhibirlo este año, y no sentí que fuera mi lugar decir que no.

Edward podía notar que estaba complacido. ¿Y por qué no habría de estarlo? ¿Sentía celos? Por supuesto que sí. Le gustaba pensar que había cambiado desde que ella se fue, pero dudaba que alguna vez cambiara tanto.

—¿Estás enojado conmigo? —le preguntó Smith una noche, hacía algunos meses, cuando se reunió con Edward para cenar, solo los dos. Edward sabía que Smith preguntaba eso porque habían salido varios artículos sobre el cuadro; había causado bastante revuelo. Edward los leía con avidez, absorbiendo los pequeños fragmentos de información sobre ella de una forma que sospechaba no era del todo normal. Pero así era él.

—Te envidio —dijo Edward—. Pero no estoy enojado.

Y era verdad: envidiaba a Smith. Pero se alegraba de que Nora hubiese terminado con Smith como protector; era exactamente el hombre que Edward habría elegido para cuidar de ella, si él mismo no podía hacerlo.

—¿Cómo fue su exposición? —le preguntó Edward a Smith la última vez que cenaron juntos, a principios de ese mes, intentando sonar casual.

Aunque hablaban de Nora en ocasiones, normalmente solo cuando Smith sacaba el tema.

—La encontró estresante, le preocupaba que no fuera nadie, ese tipo de cosas, pero su arte no podía dejar de atraer multitudes y compradores —respondió Smith como si la pregunta fuera de lo más normal, dándole esperanzas a Edward de que la próxima vez quizá podría hacer otra pregunta, quizá hasta dos.

Edward había querido asistir a la exposición, pero por supuesto no lo hizo. Había querido enviar a alguien a comprar cada una de sus pinturas. Pero tampoco hizo eso. Pensó en comprar solo una, pero también le pareció incorrecto, como si estuviera husmeando o robando, aunque pagara por ella. Así que simplemente leyó sobre la exposición e intentó, sin éxito, no añorarla.

Smith había empezado a cenar con él una vez al mes y Edward descubrió que esperaba esas comidas con ansias. Aún veía con frecuencia a los otros miembros del sindicato, pero sentía que Smith lo conocía, al menos tanto como lo conocía cualquier hombre.

Su creciente amistad, si es que eso era, no se basaba solo en Nora. Ambos habían decidido fundar una escuela técnica, el tipo de lugar donde se enseñaban oficios útiles a muchachos que habían crecido en circunstancias difíciles. Habría aprendizajes, pero con más opciones de las que Edward había tenido. Todavía no sabía de dónde venía Smith, ni siquiera su verdadero nombre, pero sabía que sus experiencias debían haber sido parecidas.

Trabajar en el proyecto le resultaba gratificante. ¿Se sentía solo? Por supuesto. ¿Pensaba en Nora? Tanto como siempre. Pero había partes de su vida que disfrutaba. Había terminado su primer Dickens y luego tomó otro libro. Este era de una mujer, Jane Eyre, de una de las Brontë, de quienes ahora sabía que eran hermanas.

Le había gustado mucho más de lo que esperaba. La experiencia de la joven Jane se parecía a la suya, aunque, por supuesto, él no tenía parientes ricos. Y Rochester era casi tan imbécil como Edward, hasta compartían el mismo nombre de pila.

Ahora leía con regularidad, abriéndose camino a través de lo que consideraba la biblioteca de Nora.

También había retomado la carpintería. Cuando abrieran la escuela, pensaba ofrecer su experiencia como carpintero si había algún muchacho interesado. No era un maestro carpintero, pero conocía a varios y podía derivar a los alumnos prometedores.

Ahí había estado esa noche, en la nueva escuela. Aún no tenía estudiantes, pero habían empezado a llenar el pequeño dormitorio con muebles y las aulas con sillas, escritorios o herramientas, según dictara cada materia.

Solo podía alojar a cuarenta chicos, pero él y Smith habían comprado el edificio contiguo.

Como Edward no hacía que sus sirvientes se quedaran despiertos después de las nueve, no había ningún Thomas en el vestíbulo. Descubrió que le gustaba estar solo al llegar a casa, libre para relajarse en cualquier parte de su hogar sin criados rondando.

Fue a su estudio, que cada vez se parecía más a una biblioteca a medida que compraba más libros. Aún quedaban muchos estantes por llenar, pero tenía tiempo. Mucho tiempo.

Tomó el fajo de correspondencia de la bandeja junto a la puerta y lo llevó a su escritorio. Usaba anteojos todo el tiempo ahora, de esos con división. Era mortificante, en un hombre de apenas cuarenta y tres, pero había decidido priorizar la utilidad por encima de la vanidad. Su rostro nunca había sido gran cosa, en cualquier caso.

Un sobre le llamó la atención: tenía sellos extranjeros y algo en la caligrafía curva le resultaba familiar. Le tomó mucho más de lo que debería haberle tomado reconocer la letra de su exesposa. Pero claro, nunca la había conocido realmente.

Se puso de pie y se sirvió un trago, temiendo que podría necesitarlo, y se llevó la carta a su sillón favorito junto al fuego.

Dando un trago largo, rompió el sello:

Edward:

Aquí me tienes, haciendo algo que nunca pensé que haría: escribirte una carta.

Edward resopló y dio un sorbo de brandy.

—Tú y yo, Kitten.

Smith me dijo que jamás le contaría a nadie, ni a ti ni a Nora, sobre mi participación en los problemas de Nora el año pasado. Digo problemas, cuando debería decir la verdad: su violación y posterior humillación pública.

Te diré lo que le dije a él: no sabía que Derek le haría eso cuando le conté sobre su pasado. Es cierto que lo usé, que le di esa información con la intención de humillarla, lo que sabía que te heriría a ti. Podría decir que era solo para herirte a ti, pero quería que ambos sintieran dolor.

Aunque solo esperaba que Derek llevara la información a un periodista, cosa que hizo, debí haber imaginado que era del tipo que se vengaba de forma más física.

No sé si él te lo dijo, y no importa realmente, pero Smith me dijo que abandonara Inglaterra o no podía hacerse responsable de lo que me haría.

Edward no lo sabía. Alzó su vaso medio lleno.

—Bien hecho, Smith.

De todas formas, me habría ido tras enterarme de lo que Derek le hizo. Me gustaría poder decir que no estaba en mi sano juicio, que el alcohol me había nublado, pero sabía lo que estaba haciendo al comenzar ese camino.

Como dice el refrán: ‘El que busca venganza, debería cavar dos tumbas’.

Los meses que siguieron a mi exilio en el continente fueron, honestamente, casi mi final. Aunque podría culparte a ti y a Nora por haberme empujado al abismo, solo podía culparme a mí misma por no haber salido de él.

No te estoy contando esto para que sientas lástima por mí; te lo cuento porque es importante para mí que sepas que estoy bien ahora.

Ojalá pudiera decir que fui lo bastante sabia para salvarme sola, pero conocí a una persona que me vio en mi peor momento y aun así me amó. Me enseñó que soy digna de ser amada.

Me convenció de que, si seguía aferrada al odio que te tenía, solo me estaba haciendo daño a mí misma y a quienes me aman.

Habiéndome comportado con tal crueldad hacia Nora y, por extensión, hacia ti, sé que no soy mejor que ustedes en ese aspecto.

Acepto ahora que debo perdonarte para que dejes de tener poder sobre mí.

Debo perdonarte para poder perdonarme a mí misma, Edward.

Nunca me caerás bien, pero no te guardo rencor.

Catherine Fanshawe.

Edward exhaló un aliento tembloroso mientras miraba la carta sin verla.

Smith no le había contado sobre la implicación de Catherine en el ataque de Derek Brown a Nora. Edward tenía que admitir que había sido una decisión sensata. No estaba seguro de que él hubiera sido tan generoso como para ofrecerle solo el destierro.

Aunque entendía el impulso bíblico de Catherine, ojo por ojo, creía que había mutilado a la persona equivocada.

O quizá no. Edward habría preferido mil veces ser él quien fuera violado y humillado públicamente en lugar de Nora, así que tal vez Catherine había acertado de lleno, después de todo.

Capítulo Cuarenta y Cuatro

Primavera de 1871

Edward estaba, decidió, exhausto pero feliz. Al menos tan feliz como creía ser capaz de estar. La escuela estaba abierta, los dormitorios llenos y las aulas eran colmenas ruidosas de actividad.

Como otras escuelas, tomarían un descanso en Semana Santa. Los instructores, la mayoría seleccionados por los miembros del sindicato (Chatham y Banks, como era de esperarse, se habían involucrado en el proyecto), eran jóvenes elegidos entre sus diversas empresas.

Edward y Smith estaban pagando un sueldo adicional a algunos instructores para que se quedaran en la escuela durante las vacaciones, tiempo en el que ofrecían excursiones a lugares que la mayoría de los londinenses nunca se tomaban el tiempo de visitar. Sería un regalo para los chicos que, en su mayoría, habían crecido sin conocer jamás unas vacaciones.

Después de que Smith lo avergonzara, llevando a un grupo de estudiantes de excursión a la Torre, Edward decidió llevar a otro grupo a visitar una sección del Museo Británico dedicada a los muebles.

Se había quejado al respecto con los demás hombres, pero la verdad era que lo esperaba con ilusión. Con su manía habitual por la organización y el control, había visitado el museo tres veces solo para desarrollar una lista de preguntas que haría a sus alumnos.

Cuando Smith vio las preguntas, su comentario fue que se suponía que debía ser divertido.

Edward seguía molesto por eso. ¿Acaso los muebles no eran divertidos?

Subía los escalones hacia su casa, pensando cómo superar la próxima excursión de Smith, al Museo de Madame Tussaud nada menos, cuando se abrió la puerta y apareció Phelps en el umbral.

—Buenas noches, señor.

La razón por la que Edward había elegido a Phelps para el puesto de mayordomo era que encarnaba todo lo que siempre había imaginado en un mayordomo: sofisticación imperturbable. Sin embargo, hoy Edward detectó una ligera tensión alrededor de los ojos del otro hombre.

—¿Qué ocurre, Phelps? —preguntó, entregándole el sombrero y el bastón.

—Tiene una visita, señor.

Edward se detuvo en medio del gesto de quitarse los guantes y miró a su alrededor con estupidez, como si Phelps pudiera haber escondido al visitante en algún rincón del vestíbulo.

—Es algo tarde para una visita —dijo, señalando lo obvio—. ¿Por qué no hiciste que volviera en otro momento?

—Porque Phelps y yo somos viejos amigos.

La cabeza de Edward se alzó tan rápido que le crujieron los huesos del cuello.

—¿Nora? —La palabra se le escapó antes de recordar—. Quiero decir...

—Nora está bien, Edward.

Edward se quedó boquiabierto como un niño en el circo.

—Pensé que estabas en el campo —dijo, sin venir a cuento.

Ella le sonrió desde lo alto, lo que lo hizo darse cuenta de que estaba en medio del vestíbulo gritándole desde abajo. Se volvió hacia Phelps y abrió la boca.

—Ya viene en camino, señor.

Fiel al modelo de discreción, Phelps se dio la vuelta y desapareció en dirección a las cocinas.

Edward levantó unas piernas que parecían de plomo y se dirigió a las escaleras. Sabía que no había más de treinta escalones, pero se sintieron como cien antes de llegar a la cima, donde ella lo esperaba.

Había olvidado lo pequeña y delgada que era su Nora. Tenía las palmas sudorosas mientras sus ojos la recorrían como bandidos al acecho.

—Tu cabello —dijo ella, con un toque de asombro en la voz—. Es más claro que el mío.

Edward pasó una mano por su cabello, demasiado largo, como si necesitara confirmar lo que ella veía.

—Parezco un anciano. Fue de la noche a la mañana —No le dijo qué noche, pero vio por su expresión que ella sabía. Sí, su Nora.

—Y gafas, también —añadió ella.

Él sonrió con ironía.

—Solo me alegro de que hayas venido un día en que no estaba usando mi silla con ruedas.

Ella sonrió despacio, y sus pulmones intentaron congelarse y acelerarse al mismo tiempo.

Una vez más, notó que seguían hablando en el pasillo.

—¿Quieres pasar a la biblioteca?

—Ahí me puso Phelps, recordando cuánto me gustaban los libros.

Phelps, decidió Edward, recibiría un aumento inmediato de sueldo.

Caminaron despacio, Edward adaptando su zancada larga a la de ella.

—Tienes muchos más libros que los que yo elegí —dijo ella mientras Edward le abría la puerta.

—Sí, he empezado a leer —admitió, sintiéndose un idiota por estar tan orgulloso de algo tan simple—. Bueno, leer por placer —añadió.

—No hay nada igual, ¿verdad? Un libro bien escrito.

—No, nada se le compara —No podía dejar de mirarla.

Se sentaron, instintivamente, en los mismos sillones que solían ocupar las pocas veces que habían estado en la biblioteca: él en el gran sillón de cuero negro junto al fuego, ella en una versión más pequeña frente a él.

Además de mirarla como un tonto, no podía dejar de sonreír.

—Te ves distinto, Edward.

—Sí, ya lo mencionaste.

—No solo tu cabello y tus gafas, sino tu sonrisa. Te ves… feliz.

Su cara se encendió como si ella acabara de acusarlo de alguna indecencia.

—Te queda bien.

Si su cara se calentaba más, iba a estallar en llamas.

—¿Hace cuánto estás aquí? —preguntó, deseando cambiar de tema.

—Solo unos minutos antes que tú —Señaló su traje de viaje—. Acabo de volver a la ciudad hoy.

—Ah. Smith me hizo creer que estarías fuera por varios meses más.

Sus labios se curvaron en una sonrisa que tuvo el efecto predecible en su entrepierna, que ya se había despertado al primer sonido de su voz.

—Sí, bueno, a Smith le gusta creer que lo sabe todo, ¿no es cierto?

Edward soltó una carcajada.

—A veces peca de eso, sí.

La puerta se abrió y Phelps entró con la bandeja.

—Gracias —murmuró Edward, con los ojos clavados en Nora mientras ella se volvía para preparar el té.

—He tomado la libertad de ponerla en su antigua habitación, señorita Nora.

—Será encantador, gracias, Phelps.

Phelps notó la mandíbula caída de Edward y, maldita sea, si el hombre no esbozó una sonrisa. Aunque apenas visible sin un microscopio.

La puerta se cerró en silencio tras el mayordomo y Edward cerró la boca.

Quería hablar, pero temía que esto fuera uno de esos sueños frustrantes, en los que veía a Nora en la calle y resultaba ser otra persona. O esos otros en los que...

—¿Edward?

Ella le tendía su taza de té.

—Gracias —dijo con una voz que no era suya. Dio un sorbo al té hirviendo y puso una mueca de dolor.

Ella le ofreció un plato con tres macarrones. Él se quedó mirándolo.

—Le pedí a Phelps que los trajera; siempre fueron tus favoritos —Hizo una pausa cuando él no los tomó—. Pero tal vez ya no...

Él tomó el plato a toda prisa.

—No, sigue siendo cierto —Cogió uno y dio un mordisco, como para probar que no mentía.

Bebieron té y comieron galletas, mientras Edward esperaba que ella desapareciera como un espejismo en cualquier momento.

Nora siempre había tenido una capacidad asombrosa para los dulces, y él se sentía más que satisfecho observándola mientras se comía tres macarrones y dos pastelitos con glaseado rosa, ¿de dónde demonios los habría sacado Phelps? No tenía prisa en romper esa visión dichosa de verla otra vez dentro de su casa después de… se esforzó en recordar la fecha. Cuando lo logró, se dio cuenta de que ella lo observaba, con una sonrisa cargada de intención.

Habían pasado tres años exactos desde que se había mudado a su casa.

Su corazón latía tan fuerte que juró que sonaba como si alguien estuviera golpeando la puerta principal, sacudiendo la casa, moviendo el...

—Traje algo para ti —dijo ella, tomando un bolso que estaba a su lado y extrayendo un fajo de papeles.

Edward se levantó para recibirlos, confundido pero intrigado. Por la estructura del documento, pudo ver que se trataba de un contrato. Se sentó y comenzó a leer, pero su voz lo interrumpió.

—Te estoy ofreciendo carta blanca, y ese es el contrato que redacté. Es un...

Edward se levantó de nuevo y marchó hasta su escritorio, con la mano temblando mientras pasaba directo a la última página sin leer nada y firmaba su nombre. El de ella ya estaba allí.

—Párrafos dos, cinco, siete, doce y quince.

Edward sonrió mientras pasaba las páginas, firmando en todos los lugares donde su firma debía ir debajo de la de Nora. Su contrato era más largo que el que él le había dado alguna vez. Emoción, esperanza y...sí...una pizca de miedo se arremolinaban en su vientre. Guardó la pluma y volvió junto a ella.

Ella tomó el contrato y ladeó la cabeza para mirarlo desde abajo, con las pupilas dilatadas. Él apoyó una mano en el respaldo de su silla para no caer de rodillas, aunque eso era exactamente lo que quería hacer.

—No parece muy sabio firmar sin leer, Edward. Espero que no vengas a buscarme más adelante para renegociar.

—No lo haré —dijo él, con una media sonrisa ante la excelente imitación de su tono.

—Hmmm. —Guardó el contrato en su bolso—. Puedes sentarte —dijo con un tono desdeñoso.

Jesús, María y José.

Edward caminó de regreso a su sillón con piernas temblorosas.

—¿Adónde crees que vas?

Se giró al oír su voz.

—Pero dijiste—

—Tsk, tsk, Edward. Deberías haber leído el contrato. Es el párrafo cinco, uno de los que firmaste. Es muy claro respecto a tu posición cada vez que estés en una habitación conmigo. —Separó las piernas… mucho, y señaló el espacio entre sus rodillas—. Arrodíllate.

Sabía que su prisa era indecorosa, pero no le importó. Sus rodillas crujieron al bajar.

—Eso sonó doloroso, Edward. —Se inclinó hacia atrás y sacó el cojín del respaldo, ofreciéndoselo con una mirada arqueada que hizo que su ya dura erección palpitara aún más—. No queremos daños permanentes.

Cuando estuvo de rodillas, ella lo miró con ojos oscurecidos por el deseo.

—Quítate el abrigo. Despacio.

Le temblaban las manos y se prometió que, a partir de ahora, solo compraría abrigos de cuatro botones.

—Puedes dejarlo sobre la mesa detrás de ti. Y ahora quítate la corbata.

Sacó la barra dorada sencilla que usaba y ella extendió la mano con una sonrisa maliciosa.

—La guardaré yo. Ahora el chaleco.

Y luego:

—Vaya, Edward, te tiemblan las manos. ¿Estás nervioso?

Hasta la mierda de nervioso estoy.

—Un poco, Nora.

—Hmm, si solo estás un poco nervioso, debo de estar haciéndolo mal.

Él abrió la boca, pero ella negó con la cabeza.

—Yo haré las preguntas y te diré cuándo puedes hablar.

Oh, iba a correrse en los pantalones.

—Y nada de orgasmos, o las cosas no te irán bien.

Edward supo que sería un error terrible reír.

—Ahora quiero que te desabroches la camisa.

Sus dedos se torcieron aún más. Estaba más delgado, ¿lo notaría? ¿Su cuerpo aún le gustaría?

Primero se quitó el cuello, dejándolo en el montón.

—Despacio —ordenó ella cuando él apresuraba los botones.

Obedeció. Y al llegar al final, desabrochó los puños.

Pero cuando se llevó las manos para quitársela, ella dijo:

—No, eso lo haré yo.

Se inclinó un poco en su silla, con los ojos casi al mismo nivel que los de él, a pesar de que él estaba de rodillas. Metió las manos por debajo de las solapas de la camisa, sin apartar los ojos de los suyos. Cuando sus manos frías y callosas tocaron su piel caliente, él contuvo el aliento y tembló, el pecho subiendo y bajando como una locomotora acumulando vapor.

—Estás más delgado —dijo con voz especulativa mientras lo exploraba con las manos.

Él abrió la boca para preguntarle si le parecía demasiado delgado.

—Ah, ah, ah, Edward, nada de hablar hasta que se te indique.

Su boca se cerró de inmediato.

—Estás más delgado. Puedo sentir los músculos individuales bajo tu piel. Siempre pude, pero ahora estás más duro. —Sus fosas nasales se ensancharon y él juró que iba a desmayarse por falta de sangre—. Más definido, tonificado, como un caballo de carreras. —Sonrió, la expresión indescriptiblemente pecaminosa—. Si no recuerdo mal, una parte de ti ya era como un caballo de carreras.

Edward apretó la mandíbula y se tensó, todo él, cuando ella le arañó el pecho con uñas cortas, rozando los pezones con la fuerza justa para doler, sus dedos bajando hasta el vientre.

—Mmm, sí, tan duro como recordaba. Debes haber estado haciendo algo para mantenerte así. Dime, Edward, ¿qué has estado haciendo? —De repente le agarró el pezón derecho y lo pellizcó. Fuerte—. Y no mientas, porque lo sabré. ¿Has estado… follando?

—Sí.

Ella frunció el ceño y tiró con crueldad de su pequeño brote.

—¿Sí qué?

—Sí, Nora —jadeó. Hizo una mueca al darse cuenta de su error—. O sea...

—No, no Natalie, Nora. —Su agarre se suavizó.

—Cuéntame tus hábitos sexuales actuales.

La verdad, sus necesidades seguían siendo igual de intensas. ¿Le molestaría a ella…?

—Esa vacilación no augura nada bueno para ti, Edward —dijo con voz baja y amenazante.

—Frecuento un lugar llamado Birch Palace, ya que atiende a, eh, hombres con mis… inclinaciones.

—¿Y qué inclinaciones son esas?

Era buena en esto; nunca habría adivinado cuánto.

—Me gusta atar a mis amantes y luego azotarlas. Hacerles daño.

Casi sonrió y se contuvo. Ah, cómo adoraba ese pulso traicionero suyo.

Sus manos subieron por su vientre hasta sus hombros.

—Hablaremos más sobre eso después.

Le quitó la camisa, los ojos descendieron por su torso por primera vez. Sus labios se entreabrieron de una forma que prometía la ruina de sus pantalones. Y luego una esquina de su boca se curvó en una sonrisa pecaminosa mientras alzaba la vista hacia él.

—Aquí sigue siendo negro. ¿También eres negro abajo?

Oh, Nora. No tienes idea de lo que tengo abajo.

—Edward.

Se enderezó al oír su tono de advertencia.

—Sí, negro en todo lo demás. Solo el cabello de la cabeza se volvió blanco.

Ella asintió con gesto pensativo y se recostó en la silla, sus ojos quemando sobre él.

—Levanta mi falda.

No pudo evitarlo; se le escapó un gemido.

—Serás castigado por eso más tarde —prometió ella.

Estaba tratando de matarlo.

Tomó el dobladillo de su falda y comenzó a levantarlo. Ella vestía de una forma que él sabía que era propia de las reformistas del vestido, y tenía que admitir que lo aprobaba mucho, sin crinolina ni armazón, solo una enagua de peso medio, que alzó junto con las faldas. Se detuvo en sus rodillas y ella asintió. Así que empujó las faldas más arriba, por sus muslos.

Tragó saliva y fue un sorbo ruidoso. Ella llevaba medias, pero sin bragas, sin ropa interior, nada más que Nora. Todavía perforada, observó, pero sin depilar, tuvo que tragar repetidamente.

—Esa será una de tus tareas —dijo ella, su voz no tan cortante como antes—. Mantenerme adecuadamente arreglada.

—Sí, Nora —respondió él.

Ella le dio un asentimiento regio.

—Puedes proceder —añadió.

Edward no necesitó que se lo dijeran dos veces. La tomó por debajo de las rodillas y la atrajo hacia él, su acción brusca le arrancó un chillido gratificante.

❈❈❈

Ay, cómo había echado de menos su boca.

Él le colocó las piernas sobre sus anchos hombros, estaba aún más definido y duro que nunca, y la posicionó como quería.

No había delicadeza, ni suavidad. La succionó en su boca y la devoró, con el grueso dedo medio de su mano penetrándola con fuerza, sus embestidas profundas e implacables.

Nora hundió los dedos en su espeso cabello blanco, sujetándolo con firmeza mientras se frotaba contra él, abriéndose más y follando su lengua, sus labios, incluso su áspera barbilla, que arañaba una piel casi virginal, pues había pasado tanto tiempo desde la última vez que había tenido contacto con algo más que su propia mano.

No como Edward, que había estado follando y azotando a otras mujeres todo este tiempo. La familiar mezcla de lujuria y celos llenó su vientre y se desbordó en su útero, su cuerpo latió con un deseo primitivo por él.

Sus músculos internos se contrajeron y su primer orgasmo en meses, con otra persona, la agarró por el pescuezo y la sacudió hasta que echó la cabeza hacia atrás y gruñó su nombre.

Como siempre, él leyó su cuerpo como un libro, sabiendo qué partes eran demasiado sensibles y desviando su atención a sus labios hinchados, muslos sensibles e incluso la fina piel detrás de sus rodillas. Para cuando ella palpitó por más, él ya había regresado, la suave y caliente succión de su boca empujándola hacia otro clímax.

Sus caderas se sacudieron y temblaron, sus manos aún estaban enterradas en su cabello, que había jalado lo suficientemente fuerte como para doler. O eso esperaba. Lo empujó bruscamente cuando su boca codiciosa se acercó a su entrada.

—Basta —jadeó—. Abajo. Bájame y regresa a tu silla.

Él bajó suavemente sus piernas temblorosas al suelo; Nora tuvo que admitir que disfrutaba ordenando a este hombre grande y poderoso.

Él deslizó sus manos alrededor de su cintura encorsetada, su única concesión a las modas modernas, y la levantó con facilidad, colocándola contra el respaldo de la silla antes de volver a su propio asiento.

Nora no se molestó en cubrirse; amaba tener sus ojos sobre ella. De hecho, levantó una rodilla sobre el brazo de la silla, una acción que hizo que la vena en su sien se marcara, su ritmo coincidiendo con el latido en su sexo. Bajó una mano a sus labios hinchados y se acarició ociosamente, emocionada por los tendones tensos en su cuello.

Su polla, vio, había empapado la parte delantera de sus pantalones.

—¿Tuviste un orgasmo, Edward? —preguntó con voz perezosa mientras se acariciaba lánguidamente.

—Mírame cuando te hablo —ordenó con brusquedad.

Sus ojos se alzaron con una rapidez gratificante.

—No, Nora. No me he corrido —respondió.

—Has sido un chico muy bueno hasta ahora —dijo ella.

Su mandíbula se tensó y Nora tuvo que contener una sonrisa. Ah, su Edward no había nacido para recibir órdenes.

Nora dio un bostezo exagerado.

—Vaya, vaya. No sé por qué estoy tan agotada —bajó la pierna y empujó descuidadamente sus faldas hacia abajo, disfrutando de la expresión tormentosa en su rostro mientras veía su desnudez desaparecer ante sus ojos.

Se puso de pie y él se levantó con ella, haciendo una mueca de incomodidad.

—Voy a la cama —dijo con aire despreocupado—. No te tocarás esta noche —le recordó mientras caminaba hacia la puerta, lanzando por encima del hombro—. Trae mi bolso y déjalo en mi habitación antes de que te retires. Solo déjalo dentro de la puerta y no me molestes. Buenas noches, Edward.

Abrió la puerta y giró antes de pronunciar sus últimas palabras, satisfecha por la vista de su mandíbula desencajada y sus fosas nasales dilatadas.

—Oh, y te quiero en mi habitación a las seis en punto de la mañana —frunció el ceño—. No me gusta la tardanza.

Y luego lo dejó allí, furioso y duro como una pica.

Capítulo Cuarenta y Cinco

Edward pensó que tal vez tendría que atarse a su propia maldita cama para evitar arrancar la puerta de las bisagras y correr por el pasillo.

Un rápido vistazo al pesado reloj de bronce en su mesita de noche le dijo que había estado dando vueltas en la cama durante casi dos horas.

Nora estaba aquí, en su casa.

Estaba aquí.

¿Pero lo estaba? ¿Acaso había alucinado todo el episodio en su biblioteca?

Era una prueba de lo enloquecido que estaba que casi tiró del cordón de la campana junto a su cama para convocar a Phelps y que le asegurara que sí, que Nora-Natalie-Hudson-Hartwicke, realmente estaba en su casa.

Su cuerpo estaba duro, cada maldita parte de él, y sentía como si alguien hubiera descargado un rayo de electricidad que corría una y otra vez bajo su piel. Mientras yacía allí, con su polla palpitando y goteando, maldijo todas las noches en las que no se había dado placer, todas esas oportunidades perdidas.

—Maldito idiota —murmuró—. ¿Por qué no te levantas de la cama y lo compruebas por ti mismo?

—Sí, idiota, ¿por qué no lo haces? —dijo una voz.

Edward gritó como una colegiala y saltó de la cama.

—Ay, Edward, pareces algo... alterado —dijo ella.

Edward se había llevado una mano a la garganta como una virgen temblorosa en una novela gótica, de las cuales debía admitir con vergüenza, había leído más de unas pocas en los últimos meses. Bajó rápidamente ambas manos a los costados.

No fue hasta que sus puños cerrados rozaron la piel de sus muslos externos que se dio cuenta de que estaba desnudo, y erecto, frente a ella.

Un jadeo vino de la figura pálida en la oscuridad.

—Edward —dijo ella.

¿Sonrió ante el asombro en su voz? Tal vez un poco.

Nora no tenía tiempo para su rostro, sus ojos estaban clavados en su polla mientras acortaba la distancia entre ellos.

—¿Sí, Nora? —dijo él, preguntándose si ella notaría el toque de suficiencia en su voz.

Ella se arrodilló frente a él.

—Enciende la vela de tu mesita —ordenó, su voz vibraba con... algo que empeoró aún más su condición.

Él obedeció y se alegró cuando ella jadeó de nuevo.

—Es... es magnífico —dijo ella.

Él se pavoneó. Y luego dio un grito cuando un toque más ligero que una pluma rozó la sensible cabeza perforada.

—¿Duele? —preguntó rápidamente, aún sin mirarlo a la cara. Ahora sabía cómo debía haberse sentido ella cuando él no podía apartar los ojos de su capucha perforada.

—No. Está completamente curado —respondió.

—Hmmm —el aliento de ella era caliente sobre la cabeza hinchada y su otra cabeza se tambaleó.

Y entonces su boca caliente y húmeda descendió sobre él.

❈❈❈

La cuidadosamente planeada noche de seducción y tormento de Nora se desvaneció en el momento en que vio el destello de plata en la corona de su muy, muy encantadora polla.

Sus labios y lengua comenzaron a tomar todas las decisiones y lo tomó en su boca, gimiendo ante el familiar sabor y sensación de él, incluso con esta adición muy inusual y salvajemente excitante.

Sobre ella, él gimió de una manera que le dijo que estaba rápidamente perdiendo cualquier control. Ella se alegró; era hora de terminar con esta farsa; odiaba tener que maquinar, planear y conspirar para volverlo loco. Siempre lo había sabido, no era una mujer que disfrutara teniendo el látigo en la mano. Era agotador tener que pensar dos pasos adelante. Solo quería... bueno, quería esto: abrió su garganta para él y bajó la cabeza.

—Oh, Nora. Si haces esto... no puedo, no... oh —tembló mientras ella tragaba a su alrededor, una y otra vez. Sus sonidos eran los de un hombre empujado demasiado lejos de sus límites para soportar sus tormentos por mucho más tiempo. Y cuando sus grandes y poderosas manos aterrizaron en su cabeza, ella tembló de placer.

—Sí —siseó él con un gruñido gutural y grave, y sus caderas moviéndose con pequeños impulsos que frotaban la dura plata contra la parte trasera de su garganta, la sensación algo nuevo a lo que acostumbrarse, la fricción casi dolorosa.

Nora tragó una vez más y él soltó una risa baja y perversa que la destrozó.

—Mmm, mi Nora. Nadie tiene una garganta como tú —flexionó dentro de ella lo suficientemente fuerte como para arrancarle un grito ahogado, mantuvo la dura bola de plata contra la tierna carne de su garganta y susurró—. Y créeme, he follado numerosas gargantas en busca de una mejor.

Su cuerpo se tensó, se calentó y se estremeció con celos furiosos al pensar en él frotando esta gloriosa nueva parte de su hermoso cuerpo contra otra.

—Shhh, puedo sentirte temblar —dijo él, su voz estaba cargada de oscura diversión mientras soltaba su agarre, y luego, con la misma rapidez, volvió a empujar—. Qué cosa tan celosa, negarme cualquier placer cuando sé lo que has estado haciendo —bombeó, lentamente encontrando un ritmo—. ¿Sabes cuántas noches me quedé aquí solo, masturbándome pensando en ti, verdad, mi Nora? Mi exquisita amante, mi puta perfectamente entrenada, mi tentadora y tormento —se retiró hasta que solo quedó su gruesa cabeza, inclinándose bajo por la cintura—. Mi corazón y mi único amor.

La mente de Nora no podía contener la alegría casi dolorosa de sus palabras: su amor. Era su único amor.

—Pobre Nora —susurró, con sus caderas retomando su bombeo, y su mano rozando brevemente su mejilla húmeda—. Has echado de menos esto tanto como yo —siendo esto, un empujón tan brutal que casi la ahogó. Él rio ante el sonido—. Puedo ver que estás fuera de práctica y necesitas mi mano firme y mi polla dura —sostuvo su cabeza en un agarre inquebrantable mientras la penetraba con una salvajez creciente, sumergiéndose cruelmente, sin cuidado más que por su propio placer, empujándola peligrosamente cerca del borde.

—No —ordenó con dureza.

Su mandato egoísta fue más poderoso que el afrodisíaco más exótico y casi la llevó al límite. Pero su cuerpo, si no su mente, respondió sin cuestionar a su dominio.

—Mi Nora —se hundió profundamente, su gruesa polla convulsionando y llenándola con la violencia de su orgasmo.

❈❈❈

Edward parpadeó hacia el techo de madera oscura sobre su cama, intensamente consciente del pequeño cuerpo sudoroso a su lado.

—Nunca había estado en tu dormitorio antes —dijo Nora.

Su hermoso rostro era claro bajo la brillante luz de la vela. Sus delicados labios estaban hinchados, rosados y brillantes, y su pecho, aún cubierto bajo su camisón, se dio cuenta con el ceño fruncido, subía y bajaba con respiraciones entrecortadas.

Ella giró sus ojos hacia los suyos y la respiración de Edward se entrecortó. Esos ojos; nunca, jamás, superaría esos ojos.

—Gracias —dijo él.

Sus labios se torcieron.

—Pensé en hacerte sufrir toda la noche, pero decidí que yo estaba sufriendo más —dijo ella.

Edward resopló.

—Lo dudo mucho. Pero cuando dije gracias, me refería a...

—Shhh —dijo ella, sus mejillas sonrojándose—. Sé a qué te referías. Y vine a ti tanto, no, más por mí que por ti. Así que no creas que soy desinteresada.

—Oh, no lo creo —respondió él.

Ella rio, y si había un sonido más hermoso en el mundo que su risa, Edward no podía recordarlo.

—Quería escribirte —dijo esto en un tono más suave y serio.

—Quería que lo hicieras —respondió él.

—Te escribí varias veces, pero cada vez sentía que no era correcto volver a abrir la puerta a lo que habíamos tenido. Primero necesitaba hacer… bueno, algunas reparaciones en mi vida. ¿Sabías que pasé un mes con mi madre y mi padre?

—Sí, Smith me lo dijo.

—Le pedí que lo hiciera, Edward. El hecho de que no estuviera en contacto no significaba que quería que te preocuparas por mí, y sabía que te preocuparías si desaparecía de Londres.

Edward sabía que debería sentir vergüenza de lo dependiente que era de ella, pero simplemente no le importaba.

No quería hablar de sí mismo; la tenía cerca y no sabía por cuánto tiempo. Tenía que preguntarle cosas.

—Háblame de tu familia, Nora. Si no te molesta.

—No me molesta.

Inspiró profundamente y luego soltó un largo suspiro.

—Tuve una infancia maravillosa. Hasta los catorce, más o menos, adoraba mi vida. Y entonces llegó Brandon.

A Edward se le contrajo el estómago.

—Ay, Nora… ¿acaso él…?

—¿Qué? —frunció el ceño, claramente con la mente en otra parte. A medida que sus ojos se enfocaron en él, sonrió—. No, Edward. No me hizo daño. Ese, verás, fue el problema.

Se obligó a esperar mientras ella reunía sus pensamientos.

—Vino a visitar a su tío, el hacendado local. Era un joven apuesto —le lanzó una mirada pícara—. Aunque no tan grande como tú. Y tendría quizás uno o dos años más que yo. Nos cruzamos un día mientras yo montaba. Mi padre mantenía caballos para Sarah y para mí, aunque era un gasto que apenas podía permitirse. Pero había heredado una pequeña renta de su padre y no dependía por completo de su sueldo. Usaba ese dinero extra para comprar los caballos, algunos vestidos y adornos, cosas por el estilo.

Se encogió de hombros.

—Así que estaba montando sola, tenía permiso para recorrer las tierras del hacendado, pero no para salir de ellas. El caballo de Brandon había perdido una herradura y él lo llevaba de las riendas cuando nos encontramos. Bueno, una cosa llevó a la otra, y luego a otra más. Le entregué mi doncellez junto al río unas semanas después. Fue… —esbozó una sonrisa triste— menos que memorable. ¡Pobre Brandon! ¿Cómo iba a saber lo que yo quería, si ni siquiera yo lo sabía? Me desfloró, se corrió dentro de mí y terminó en el tiempo que ahora sé que es habitual en los hombres muy jóvenes. Después me evitó. Y es una muestra de mi naturaleza naturalmente lasciva que yo no lo evitara. Quería volver a hacerlo. De hecho, no pensaba en otra cosa. Mientras mi hermana soñaba con vestidos de novia y niños, yo fantaseaba con las distintas formas de unirme a un hombre.

Se había quedado mirando el techo, pero ahora volvió la vista hacia él.

—Ves que he sido antinatural desde el principio.

Edward se inclinó hacia ella y la besó, un beso rápido y firme.

—Estaba pensando que sonabas increíblemente parecido a mí de joven —sus labios se curvaron—. Y también de mayor.

Ella soltó una carcajada.

—Pero tú eres hombre, y yo… bueno, se suponía que debía ser una dama bien educada y, sin embargo, mi mente estaba plagada de pensamientos muy poco femeninos sobre el apareamiento. Brandon se fue al final del verano y encontré otro compañero de juegos. Mi siguiente experiencia fue mejor, pero también peor, porque nos atraparon.

Edward hizo una mueca.

—Ocurrió en un baile y nuestros padres acordaron que lo mejor para todos era que nos casáramos.

Mordisqueó su labio, pensativa.

—Era una idea horrible. No es que me desagradase el muchacho, porque era eso, un muchacho, pero lo último que quería era que se acabara toda la emoción de la vida a los quince años. Rara vez gastaba mi dinero de bolsillo y mi padre era más que generoso, así que tenía una suma ahorrada que, según creía entonces, me alcanzaría para llegar a Londres y mantenerme por un mes.

A Edward le horrorizaba la idea de esa joven hija del vicario aventurándose sola a Londres.

—Ay, Nora. ¿Qué pensabas hacer?

Ella lo miró largamente, con unos ojos oscuros cargados de pecado.

—Sabía que no podría casarme con un hombre respetable sin confesar mis transgresiones, y no quería hacer ni lo uno ni lo otro. Así que una noche salí muy tarde del vicariato. Caminé varios kilómetros hasta un pueblo demasiado pequeño para tener estación de tren. Al llegar a la posada, fui directamente a los establos. Sabía que los mozos de posta solían merodear por allí y encontré a uno cuyos ojos me dijeron exactamente lo que quería de mí y ésa, querido Edward, fue mi primera experiencia como ramera.

Soltó una risita.

—Creo que salí ganando en ese trato, ya que el mozo logró colarme en la siguiente diligencia hacia un pueblo con estación. Él, en cambio, soportó lo que debió ser una mamada bastante tosca y con dientes.

Edward no pudo reír con ella.

—¿No estabas asustada?

—¿De atender a mi primer cliente? No. ¿De dejar todo lo que conocía y lanzarme a lo desconocido? Oh, sin duda. Pero si hay algo fácil de encontrar para una joven en Londres, es trabajo en la profesión más antigua del mundo. Era lo bastante lista y tenía suficiente dinero para no lanzarme a la primera oportunidad. Como resultado, terminé trabajando en una casa bastante decente. Me veía tan joven que la madama me vendió como virgen una y otra vez durante casi un año.

Edward se recostó de lado y puso su mano sobre su vientre plano.

—¿Nunca quedaste embarazada todo ese tiempo?

Ella negó con la cabeza, la mandíbula tensa.

—No —susurró con fuerza, dejándole claro cómo se sentía al respecto—. Sé que tú quieres hijos, Edward. Y no espero que renuncies a tenerlos…

Él deslizó la mano por su cadera y la atrajo hacia sí.

—Ya basta —dijo con firmeza, obligándola a alzar el mentón hasta que tuvo que mirarlo a los ojos—. ¿No crees que aprendí la lección respecto a eso?

Ella mordió su labio, sus enormes ojos vidriosos.

—Pero quiero que tengas un hijo. Quiero tener un bebé tuyo en brazos.

Sus palabras lo desgarraron por dentro.

—La única mujer a la que quiero ponerle un hijo dentro, eres tú, Nora.

Vaciló.

—¿No podrías amar a cualquier niño? Sabes que yo salí de un orfanato, no faltan niños que los llenan. Cuando era pequeño, soñaba con tener una familia.

Sus ojos se abrieron cada vez más.

—Cuidado —dijo él, sonrojándose ante su expresión—. Tus ojos están a punto de salirse.

—Oh, Edward, ¿quieres decir que no te importaría acoger a un niño sin hogar… incluso si no es de tu sangre? Pero yo pensaba…

—Sé lo que pensabas: que necesitaba una copia de mí mismo. Fui un idiota.

Le dio otro beso fuerte, esta vez para ocultar lo tembloroso que se sentía por dentro.

—Te daría cualquier cosa —susurró—. ¿Todavía no lo has entendido, mi Nora?

Ella se volvió maleable bajo su mano.

—¿Cualquier cosa, Edward?

Le mordisqueó la barbilla y él gimió.

—Sí, también te daré eso, tan fuerte y tan seguido como te lo ganes. Pero antes quiero que termines.

Ella soltó un suspiro exagerado.

—No logré sanar la brecha con mi familia durante el mes que pasé con ellos, pero mi visita abrió una puerta. Ahora es decisión de ellos si quieren seguir abriéndola. En fin, acababa de regresar a Rose Cottage cuando recibí la carta de Cat.

Edward frunció el ceño.

—¿Cuándo fue eso?

—Hace unas tres semanas, quizás. ¿Tú no recibiste una? Dijo que nos había escrito a ambos.

—Sí, pero la mía llegó hace meses.

Sus ojos se agrandaron.

—¡Ah! Me lo preguntaba. Esta carta estaba terriblemente dañada por el agua, y fue casi un milagro que me encontrara. Cat, como sabes, es descuidada en esas cosas, así que no me sorprendió que no tuviera fecha. Pero no podía leer el matasellos. Así que —le lanzó una mirada de repentina comprensión—. Con razón parecías tan sorprendido de verme. Si recibiste tu carta hace meses, debiste haber…

—Pensé que escribirías y, como no lo hiciste… —se encogió de hombros.

—¡Oh, mi pobre, pobre Edward! —Ella deslizó un brazo alrededor de él y se acurrucó más cerca—. Debes haberte preguntado por mi ausencia prolongada. —Las palabras eran alientos cálidos y apagados contra su pecho, y su polla estaba muy interesada en este repentino desarrollo.

—Lo hice —admitió con cierta ironía, capaz de sonar tranquilo ahora mientras había sangrado por dentro durante semanas y meses esperando por ella—. ¿Qué te tomó tres malditas semanas? —exigió.

Ella rio, el sonido travieso.

—¡Oh, tuve que lidiar con Charles, ¿no sabías lo de él y Smith?!

—Sé de ellos. Pero, ¿qué quieres decir?

—No, no diré nada aún. Todavía hay espacio para malentendidos con esos dos tontos. —Se acurrucó contra él, su mano descendiendo a su polla, sus dedos envolviendo su eje, su pulgar frotando la cabeza—. ¡Oh, Edward! Esto es un desarrollo maravilloso.

—Pequeña bruja —la reprendió, pero su cuerpo se arqueaba contra ella, su miembro ya tomaba el control de los asuntos—. He querido follarte con esto durante tanto, tanto, tanto tiempo.

Ella se retorció en sus brazos, ronroneando mientras sus hábiles dedos acariciaban.

—¿Te gustó esa carta que te escribí? —Su voz era un gruñido mientras empujaba sus caderas, presionando su erección dura como diamante en su puño experto—. ¿Has pensado en ella? ¿Te has tocado?

Ella frotó sus caderas contra él.

—¡Por favor!

—Shhh —la reprendió en su cabello—. Has sido terriblemente mala, no estoy seguro de que merezcas tal placer. —Sus manos se movieron a sus caderas, que ya no estaban bajo las mantas con todo su movimiento y cambio de posición—. ¿Quién ha estado afeitando mi coño en mi ausencia?

—Solo yo, Edward. Nadie más que yo.

—Hmm, bueno, eso se detendrá de inmediato. —Posicionó su dedo medio en su entrada y la penetró con un suave empujón. Su pequeño cuerpo se arqueó y se curvó para aceptarlo, y él aspiró un aliento ruidoso al sentir su vaina apretada y sedosa—. Cómo he extrañado esto —murmuró, explorando lentamente dentro de ella mientras su pulgar rodeaba su pico ya endurecido.

Ella tembló en sus brazos.

—¡Oh, por favor, Edward! Déjame correrme.

Él la empujó sobre su espalda y se arrodilló sobre ella, bombeándola con fuerza.

—¿Quieres tenerme dentro de ti? ¿Quieres sentir ese frío plateado rozando este calor apretado?

Sus rodillas se abrieron ampliamente y Edward miró mientras su dedo, grande, masculino y romo, entraba y salía de ella. Empujó sus muslos más abiertos con su mano libre y se inclinó, chupando su pequeño anillo plateado en su boca con fuerza suficiente para hacerla chillar. Se alejó sin liberar la succión, estirándola hasta que ella se retorció y suplicó.

Su piel pálida estaba moteada y roja de pasión, sus rodillas abiertas en una posición de sumisión desenfrenada. Edward se acercó lo suficiente para posicionar su polla dolorida en la entrada de su cuerpo, penetrándola una y otra y otra vez solo con la corona.

—Esto se siente… se siente…

—¿Qué se siente, mi pequeña zorra codiciosa? —sonrió hacia ella, sus ojos alternando entre la vista de su polla estirándola y su boca floja y expectante.

—Lo necesito, Edward. Necesito sentirte dentro de m…

Él la embistió con fuerza suficiente para hacerla deslizarse casi un pie por la cama. La tomó bruscamente por cada muslo mientras abría sus propias rodillas para mayor estabilidad y la folló con una necesidad acumulada nacida de su larga separación.

Llegaron al clímax, torpemente y rápido, pero juntos.

—¡Nora! —jadeó mientras la llenaba con todo lo que tenía.

—Te amo, Edward. Te amo. Te amo. Te amo.

Capítulo Cuarenta y Seis

Edward apartó la mano de Nelson.

—Lo haré yo —dijo—. Ya no te necesito —añadió, con bastante rudeza.

Bueno, qué lástima. Se sentía rudo. Se había despertado después de su explosiva noche con Nora y había encontrado una breve nota en la mesita de noche:

Edward,

Recuerda que debes estar en mis aposentos a las seis en punto. Y no esperes que mi comportamiento generoso en tu cama esta noche borre el hecho de que firmaste mi contrato.

No llegues tarde.

Nora

Había estado paseando las últimas tres horas, lo cual no era fácil con una erección que podría atravesar el casco de un barco. ¿Por qué lo había dejado? ¿Acaso no habían llegado a algún tipo de entendimiento? ¿Estaba condenado a estar confundido con esa mujer para siempre? Estaba… irritable. Y duro como una roca mientras imaginaba entrar al cuarto de Nora en, miró el reloj: solo faltaban nueve minutos.

Terminó de anudarse la que sin duda era el peor nudo de corbata que había hecho en su vida, pensó en llamar a Nelson, pero decidió no hacerlo, y volvió a mirar el reloj. Seguían faltando nueve minutos.

Se pasó una mano por el cabello, haciendo una mueca al tocar su cuero cabelludo adolorido. Luego se estremeció al recordar cómo se había puesto así allá abajo, en la biblioteca.

Ay. La deseaba tanto. Haría cualquier cosa por retenerla, como había demostrado anoche. Jamás en su vida había firmado un documento sin leerlo al menos cinco veces. Hasta anoche. Cristo. Debía de estar loco.

Pero lo haría de nuevo sin dudarlo.

Aunque prefería ser mandado por Nora que acostarse con cualquier otra mujer, tenía que admitir que su naturaleza no era sumisa. Se imaginaba pasando el siguiente año atado a un poste, siendo azotado o sometido a cualquier otro castigo diabólico que la mente retorcida de ella pudiera concebir, y se estremecía. Probablemente, no siempre vendría a él como lo había hecho la noche anterior. Probablemente se volvería aún más cruel a medida que se asentara en su rol dominante.

¡Demonios!

Edward se puso el abrigo y acomodó su torturado miembro, lo cual no ayudó en lo absoluto, antes de abotonarse.

La verdad era que la aceptaría de cualquier forma que pudiera tenerla, y estaría malditamente agradecido.

Habría cruzado Londres gateando y desnudo por recuperarla.

Sí, podría aguantar un año de castigos y excitaciones tortuosas con una sonrisa y…

Edward se quedó helado cuando un pensamiento aterrador lo golpeó: ¿y si ella controlaba sus orgasmos como había hecho ayer, o al menos durante parte de la noche? ¿Y si lo mantenía duro durante todo un año, soltándole placer solo cuando a ella le pareciera?

No, sacudió la cabeza frente a su reflejo, como si intentara convencerse. No, ella no sería, no podría ser tan cruel.

Oh, sí que podría.

❈❈❈

Edward llamó a su puerta exactamente un minuto antes de las seis.

Nora consideró hacerlo esperar ese último minuto, pero decidió que probablemente ya había torturado bastante al pobre hombre con aquella nota por la mañana.

Su corazón dio un extraño vuelco al verlo. Quería devorarlo y devorarlo y devorarlo con los ojos. Porque para ella, él era hermoso.

—Buenos días, Nora.

Ella le dedicó una sonrisa satisfecha, disfrutando de las líneas de tensión alrededor de sus ojos y del leve gesto de disgusto en sus labios. Oh, a Edward no le gustaba que nadie controlara los orgasmos en su casa, excepto él mismo. Sin duda, después de haber tenido una noche para pensarlo, se preguntaba qué demonios había firmado. Nora jamás habría apostado a que firmaría algo sin leerlo al menos tres veces. Fue, pensó ella, la declaración de amor más clara que probablemente obtendría de él. Era suficiente y más para ella, pero eso no significaba que no fuera a disfrutar atormentándolo hasta el final.

Él había optado por un chaqué cruzado ese día, y ella sabía perfectamente qué intentaba ocultar. Se le hizo agua la boca al recordar su delicioso miembro, aún más apetecible con aquel hermoso aro de plata atravesándolo.

Contrólate, Nora. Todavía no has terminado…

—He decidido pintarte —anunció, deleitándose con el modo en que se le agrandaban los ojos oscuros y se entreabrían esos labios gruesos y sensuales que tanto le gustaban. Un leve rubor en la parte alta de sus pómulos, más prominente ahora que estaba tan delgado, le indicó que le complacía, aunque también lo avergonzaba.

—No necesitas pintarme por lo que te escribí, Nora. Sé que un artista pinta según su… bueno, musa. Yo...

—Disculpa. ¿Te pedí tu opinión? —Alzó las cejas e intentó mirarlo desde arriba, lo cual era difícil considerando que tenía que alzar la vista unos buenos veinticinco centímetros—. No confundas mi indulgencia en tu cama anoche, dejándote disfrutar sin mi permiso explícito, con debilidad, Edward. Te castigaré de inmediato y con severidad si no me obedeces en todo.

Giró sobre sus talones, dividida entre disfrutar su expresión de sorpresa y estar demasiado ansiosa por lo que venía como para alargar su tormento.

—Vamos —ordenó.

La puerta del invernadero estaba cerrada, pero ella ya lo había preparado todo a su gusto.

La abrió y dio un paso atrás.

—Hoy, los caballeros primero.

Él dudó un momento, frunciendo el ceño, pero luego entró.

—¡Ay!

Nora sonrió, entró también, cerró la puerta y la aseguró con llave, por si acaso.

❈❈❈

Edward no podía dejar de mirar, de devorar con los ojos. Era él: solo él, por todas partes. Él vestido, él desnudo, él de espaldas, él de frente, él excitado, ¡por el amor, qué bien se veía con una erección!, él de docenas de otras formas. Había pinturas, al menos una docena, y lo que parecían ser cientos de bocetos. Era… bueno, era… maldita sea, no tenía palabras para describirlo.

Se giró. Ella sonreía, con los brazos cruzados, apoyada en el marco de la puerta. Lucía muy, muy satisfecha consigo misma.

Tuvo que preguntar:

—¿Estas cosas las dibujaste y pintaste… últimamente?

Ella rio.

—No, Edward. Empecé a hacerlas justo después de conocerte.

Cruzó la habitación y señaló un dibujo al carboncillo con una imagen suya severa y aterradora.

—¿De verdad te parecía así? —preguntó asombrado, volviendo la vista del poderoso dibujo en blanco y negro hacia ella.

Ella asintió, con expresión solemne.

—También te veías así —señaló otro boceto y él contuvo el aliento.

La perspectiva era desde abajo, como si el artista hubiera estado de rodillas. Llevaba la camisa puesta, pero desabrochada, revelando la amplia columna de su abdomen y pecho. Aparecía enorme y sus ojos, al mirar hacia abajo, eran crueles y demoníacos; su sonrisa, la de un hombre al borde del orgasmo. Era poderosa, sexual y dolorosamente excitante, y él ya estaba dolorosamente excitado.

—Este —dijo ella, desviando su atención de la imagen hipnótica hacia el lienzo más grande: una pintura de su cuerpo desnudo de lado, de espaldas. No había nada abiertamente erótico en la imagen, pero algo en la postura, su postura, hablaba de una pasión saciada. La habitación del retrato, se dio cuenta de pronto, era su habitación.

—Es hermoso —dijo, y luego hizo una mueca—. ¿Se me permite decir eso de un retrato mío?

Nora soltó una risa alegre, burbujeante, un sonido que él había escuchado muy pocas veces. Se volvió hacia ella y la rodeó por la cintura, levantándola para besarla, el beso con el que había soñado durante meses… años. Sus brazos se aferraron a su cuello con tanta fuerza que le costaba respirar.

—Te extrañé tanto, Edward —susurró ella, soltando un gritito cuando él la estrechó aún más.

Tenía las pestañas húmedas. En otro tiempo, eso lo habría aterrado.

—¿Nora? —murmuró su nombre contra su cuello, sin querer dejar de besarla.

—¿Sí, Edward?

—¿Había algo en ese contrato tuyo sobre, eh… matrimonio?

Ella se tensó de una manera tan absoluta que a él se le encogió la garganta hasta el tamaño de un guisante, y apenas pudo aspirar aire. ¿Había arruinado todo antes siquiera de empezar?

—Lo siento, Nora, yo no....

—Tendrías que decírmelo tú, Edward.

La sostuvo con algo de distancia para poder verla.

—¿Decirte qué?

Ella sonrió.

—Si hay algo sobre matrimonio en el contrato. Después de todo, tú fuiste quien lo escribió.

—¿Qué? —exclamó, aunque la había oído bien—. ¿Me diste mi propio contrato para firmar?

Ella asintió, mordiéndose el labio inferior.

—Eres una desgraciada… —Y entonces se le ocurrió algo.

—Oh, no —dijo ella—. Reconozco esa mirada.

Edward le dedicó una sonrisa perversa mientras la alzaba en brazos y se dirigía hacia la puerta del invernadero.

—Ábrela —ordenó.

—Pero, Edward, ¿a dónde...?

—Nora.

—Está bien, está bien —refunfuñó, pero él podía oír el deleite en su voz.

Caminó directo hacia la habitación que había limpiado cada mes, aunque nunca tuvo la esperanza real de volver a usarla.

—¿Edward? ¡Edward! ¿A dónde crees que vas?

—Creo que ya sabes la respuesta, bruja.

—¡Pero son las seis de la mañana!

—Me importa un carajo la hora. Necesitas meter la mano en mi bolsillo y sacar mis llaves. Como verás, tengo las manos un poco ocupadas, cariño.

Ella dejó de forcejear, y sus hermosos ojos de ópalo se abrieron con asombro.

—¿Cariño, Edward? ¿Soy tu cariño?

—Eres mucho más que eso, Nora, eres todo para mí —tuvo que carraspear y parpadear varias veces antes de volver a mirarla—. Y cuando decida dejarte salir de esta habitación, tal vez dentro de unos meses, te haré mi esposa.

La mirada que ella le dio fue húmeda, dulzona, no había otra palabra.

—Oh… Edward. Te amo.

—Lo sé —dijo Edward, orgulloso de que su voz no temblara—. Pero ahora vamos a entrar en nuestra habitación y voy a castigarte como se debe por jugar una broma tan vil y hacerme firmar mi propio maldito contrato sin leerlo. Si eso se supiera, estaría arruinado.

—Eso estuvo muy mal de mi parte —dijo ella, parpadeando con esos enormes, hermosos y pálidos ojos—. Lo siento muchísimo, Edward.

—Hmmpf. Ya lo sentirás. Ahora abre la maldita puerta.

Edward no tuvo que repetirlo.

Sobre la Autora

SM LaViolette ha sido fiscal penal, profesora universitaria de historia, operadora de un B&B, trabajadora portuaria, fabricante de helado, lectora para personas ciegas, empleada de motel y cazadora de recompensas.

Bueno, lo de ser cazadora de recompensas es mentira.

Sin embargo, SM sabe cómo hipnotizar un cangrejo Dungeness, coser su propia ropa de la Era de la Regencia, tejer un gorro de rana, hacer malabares, reconstruir un Rambler americano de 1959 y conquistar Asia (y mantener el control) en el juego de RISK.

S.M. también escribe bajo el nombre Minerva Spencer.

Puedes leer más sobre SM en: www.MinervaSpencer.com