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1.ª edición: mayo 2025

Todo el contenido del presente libro, incluidas las imágenes e ilustraciones de cubierta, es original y se encuentra sujeto y protegido por las actuales normativas de Propiedad Intelectual españolas y europeas. Su uso y/o reproducción, ya sea total o parcial, para el entrenamiento de tecnologías o sistemas de inteligencia artificial, así como cualquier tipo de minería de datos, queda terminantemente prohibido. El editor en tanto que titular de los derechos de la obra ejecutará las acciones que considere necesarias ante cualquier uso no autorizado.

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© 2025 by Paula Gallego

Autora representada por IMC, Agencia Literaria, S. L.

© de las ilustraciones de interior 2025 by Andrés Aguirre

© de la ilustración de cubierta y guardas 2025 by Inma Moya

All Rights Reserved

© 2025 by Urano World Spain, S.A.U.

Plaza de los Reyes Magos, 8, piso 1.º C y D – 28007 Madrid

www.umbrieleditores.com

ISBN: 978-84-10085-60-2

E-ISBN: 978-84-10495-93-7

Depósito legal: M-6.042-2025

Fotocomposición: Urano World Spain, S.A.U.

Impreso por: Romanyà Valls, S.A. – Verdaguer, 1 – 08786 Capellades (Barcelona)

Impreso en España – Printed in Spain

Para Ima, por ser la luz en la tormenta.

Primera parte
NEGRO MEDIANOCHE

PRÓLOGO

Hace más de medio siglo que Japón se quedó a oscuras.

Antes de eso la humanidad se enfrentó durante casi un lustro a un depredador nunca antes conocido. Las llamamos anomalías. Nadie sabe cómo surgieron ni de dónde llegaron. Para algunos son químicas, para otros tan naturales como cualquier animal… algunos dicen que son magia o que son divinas. ¿Qué nombre se le da a algo que no comprendes?

Lo que todo el mundo sabe es que están hechas de energía; un tipo de energía desconocida, peligrosa y letal.

Las anomalías se alimentan de la oscuridad. Nacen y crecen en ella, y mueren bajo la luz del sol.

Los primeros meses después de que aparecieran fueron un infierno; nadie estaba preparado para algo así. Ningún país pudo contener la amenaza, que surgió de pronto a lo largo de todo el mundo, sin ninguna explicación, sin ningún detonante. Una noche, las anomalías salieron de la oscuridad y acabaron con todo aquel que tuvo la mala suerte de cruzarse con una.

Muchos creyeron que se trataba de un arma de guerra; el mundo estuvo al borde de otra guerra mundial. Sin embargo, al cabo de unos días, cuando se demostró que ninguna potencia se beneficiaba de aquel fenómeno, todos se concentraron en descubrir cómo detenerlas. Al final, se hizo evidente que el ser humano estaba relativamente seguro durante el día, bajo la protección de la luz solar, y el cometido de cada gobierno fue entonces diseñar algo que capturase las propiedades de la luz del sol para poder reproducirlas durante la noche. Nos llevó meses, pero lo conseguimos.

El periodo que vino después se conoce como el de la «Gran Oscuridad». A pesar de la solución, esta era cara y mucha gente murió antes de que llegara a todos los hogares.

Tras cinco años en los que perdimos a un cuarto de la población mundial, un fallo, un error que condenó a muchos, salvó a todos los demás. Aún hoy es un secreto lo que sucedió de verdad.

El caso es que dejamos a Japón sin luz.

Esa noche, al caer el sol, cuando el resto de potencias se iluminaron y Japón continuó a oscuras, las anomalías se reunieron allí.

Y nosotros las encerramos… junto al resto de seres humanos que se quedaron dentro.

Hoy los civiles no pueden entrar ni salir de Japón. El bloqueo de la isla es total; por mar y por aire. Solo hay tres clases de criaturas vivas en la isla: las anomalías, los supervivientes al gran apagón y sus descendientes y los condenados a pasar el resto de su vida sirviendo para el ejército de soldados de élite del Skytree.

Me llamo Kiera Amell, tengo veintiún años y estoy en una nave militar a punto de zarpar.

Mi destino: Japón.

1
Kiera
Inmediaciones del Skytree

Había escuchado que el servicio bajo las órdenes del capitán Kellum era el más duro de todo Tokio, pero nunca habría imaginado esto.

—¡Saque su culo del agua, soldado! ¿O es que le apetecía darse un baño? ¡Vamos, vamos, vamos! ¡El siguiente!

Hay tres personas por delante de mí en la fila hacia el infierno, y no tengo ningún interés en que llegue mi turno, pero nadie resiste más de veinte segundos, y me temo que eso hace que me queden…

—¡¿Le he dicho yo que salte al agua?! Empiezo a creer que no me he explicado bien. ¿No me explico bien, soldados?

—¡Sí, señor! —gritamos todos, al unísono.

—¡¿Entonces por qué mierda ninguno de ustedes hace lo que he ordenado?! ¡Siguiente! —brama el capitán.

Es mi primer día bajo las órdenes del capitán. Ya estoy entrenada; la Agencia Hawk, una organización privada de protección frente a las anomalías, tiene academias fuera que preparan a los soldados destinados a Tokio, y todo el que acaba aquí lo hace tras una formación que le garantiza estar mínimamente preparado para defenderse de las anomalías. Por eso otros soldados más afortunados, en otras compañías, solo entrenan para mantener lo ya aprendido.

El capitán Kellum opina, sin embargo, que nuestro entrenamiento es como mucho una broma de mal gusto.

Por eso estoy aquí con el resto de mi compañía, frente a un canal que no es precisamente estrecho, cuyas aguas descienden embravecidas y heladas, aguardando a que llegue mi momento de caer en ellas, porque sé que caeré.

Solo queda un recluta por delante de mí. Se trata de Travis Lavois, el sargento de mi pelotón: un joven de mirada dulce que no debe sacarme más que unos años.

Cuando le llega el turno amarran una vía de seguridad al arnés de su traje de entrenamiento y se aproxima al borde del canal. Una cuerda lo cruza suspendida a medio metro sobre el agua. Debemos llegar al otro lado, recuperar la cinta dorada que el capitán ha dejado antes atada allí y regresar con ella.

Travis abre los brazos para guardar mejor el equilibrio cuando pone el primer pie en la cuerda. Se tambalea ligeramente con el segundo paso y debe detenerse tras un temblor que está a punto de arrojarlo al agua. Inspira con fuerza y contiene el aliento. Luego, avanza. Le tiemblan los tobillos, pero sabe controlarlo. Sigue adelante. Otro paso, dos… Y es incapaz de mantener el equilibrio. Cae al agua sin remedio y, cuando emerge, veo el mismo rostro que he visto en todos nuestros compañeros antes.

Se ha quedado pálido.

Estamos en diciembre. Cuando hemos abandonado la base del Skytree teníamos cuatro grados… y el agua debe de ser un infierno helado.

—¡Siguiente! —brama Kellum.

En cuanto desenganchan la vía de su arnés, me la colocan a mí y camino hasta el borde.

Al menos nos pone una vía de seguridad, pienso. Podría ser peor. Podría dejar que la corriente se llevara a todo aquel que no es capaz de cumplir sus expectativas.

Seguro que le encantaría.

Le dedico una rápida mirada y él me la devuelve. Tiene los ojos profundos, de un color que es difícil precisar cuando no soy capaz de sostenerlos más de un segundo.

—¿Necesita una invitación?

Me giro hacia el canal. No puedo esperar más o él mismo me arrojará al agua de una patada.

No creo que fuese la primera.

Tomo aire con fuerza y cierro los ojos un segundo mientras me concentro e intento olvidarme de los compañeros que me observan. La cuerda está resbaladiza, salpicada por el agua que ha levantado el resto al caer, pero intento no pensar en ello.

Me concentro solo en el otro lado, en la cinta dorada que se mueve con el viento.

Doy un paso. Dos. Tres…

Y resbalo.

No soy capaz de recuperar el equilibrio.

Siento el impacto contra el agua como mil agujas de hielo. La corriente me arrastra y, al instante, noto un tirón en el pecho que me deja sin aliento.

Me arrastran de vuelta a la orilla y me uno al resto de soldados que tiritan sin remedio e intentan recuperarse. En cuanto me recupero, jadeante, empiezo a dar pequeños saltitos. Kellum no parece tener intención de darnos mantas y yo no quiero congelarme aquí fuera.

—¡¿Esto es lo que les han enseñado en la Agencia Hawk?! —ruge.

Todos lo miramos, aguardamos órdenes, pero él no las da. De pronto, se acerca a la cuerda que cruza el canal, pone un pie sobre ella, después el otro y…

—¿Ves la vía de seguridad? —pregunta una soldado de mi pelotón.

No sé cómo se llama, las presentaciones han sido escuetas. Pertenezco a un pelotón de ocho personas, dentro de una sección de treinta soldados, en una compañía de noventa efectivos. Ella también da saltitos como yo, para entrar en calor.

—No —murmuro, sin dar crédito—. No se ve porque no la lleva. Está cruzando sin seguro.

Ella apenas aparta la mirada del capitán cuando me tiende una mano temblorosa por el frío y se presenta.

—Jennie Cortese.

—Kiera Amell —le devuelvo el apretón, pero yo tampoco presto atención a nuestras manos. No puedo.

Solo quiero mirarlo a él.

Kellum cruza sin vacilar, con sus brazos extendidos y la cabeza alta. Tiene un equilibrio difícil de creer y un control sobre su cuerpo asombroso.

Todos asistimos, atónitos, a su alarde de habilidad. Cruza al otro lado, pero no suelta la cinta dorada.

Estupendo. Vamos a repetir este ejercicio en algún momento.

Luego, regresa sin apenas esfuerzo, sin un solo error o momento de duda.

Cuando pisa tierra firme, su mirada es severa. Nos evalúa a todos detenidamente, sin un ápice de amabilidad o compasión. Es mayor que yo, pero joven. La esperanza de vida en Japón es mucho menor que la de cualquier otro lugar; pero, aun así, lo han ascendido rápido y no me cuesta imaginar por qué.

—Como han visto —dice, lentamente—, no es imposible. Repetiremos el ejercicio a menudo hasta que al menos uno de ustedes logre cruzar al otro lado para traerme el lazo dorado. La vía de seguridad en el arnés representa el control, la cuerda que han de usar para cruzar la disciplina y el lazo que consiguen al otro lado es la valentía. —Una pausa—. Sin control, ni disciplina ni valor, ¿qué son, soldados?

—¡Una panda de inútiles, señor! —respondemos, al unísono.

Kellum asiente, pero no parece en absoluto complacido.

—Yo habría dicho incompetentes —contesta, sin pizca de humor—. ¡Vamos! ¡En marcha! ¡Volvemos al Skytree!

No tenemos tiempo para prepararnos. El capitán echa a correr y todos debemos esforzarnos por seguirle el ritmo y no quedarnos atrás.

El Skytree es aún más imponente en persona. Lo había visto en fotos anteriores al desastre, previas al gran apagón que ocurrió hace tanto, pero ninguna de las imágenes le hacía justicia.

Antes era una torre de radiodifusión, pero hace años que sus más de seiscientos metros fueron comprados por Moe Standen, el CEO de la Agencia Hawk, y se readaptaron para dar cabida a las cuatro unidades básicas del Skytree. Desde este lugar se dirigen todas las operaciones que se llevan a cabo en Japón. Aquí están los más altos mandos y también gran parte del grueso de soldados.

La torre está hecha de acero y es de estilo neo-futurista. Posee 29 plantas y los soldados rasos estamos distribuidos en las plantas superiores, mientras que los oficiales de más alto rango tienen las más cercanas al suelo. Día y noche, cada rincón de la torre permanece iluminado para asegurar que no tenemos ningún encuentro desagradable con una anomalía.

De camino al vestíbulo nos cruzamos con otros reclutas. Algunos vuelven también de sus entrenamientos, otros que visten de civil deben de haber regresado de la ciudad. Los que llevan uniforme, como nosotros, portan sobre el corazón el emblema de su unidad.

Hay cuatro en total y cada una tiene como emblema protector a uno de los cuatro guardianes sagrados. Quienes nos enfrentamos a las anomalías llevamos a Byakko, el tigre blanco. Genbu, la tortuga y la serpiente, es para aquellos que han de enfrentarse a los yurei, los espíritus que causan estragos en la ciudad. Quienes se enfrentan a los oni, a los demonios menores, llevan a Suzaku, el ave fénix, en el pecho.

Los últimos representan a la élite, aunque rara vez pueden demostrar que pertenecen a ella. Es la unidad de Seiryū, el dragón celeste, y quienes forman parte de ella han de enfrentarse a los grandes yokai, a quienes cariñosamente llamamos Los Imbatibles.

No se puede matar a un yokai superior. Son los causantes de los desastres impredecibles: los seísmos, las olas imposibles que destruyen las costas, incendios incontrolables, riadas, desprendimientos, tifones… Aunque su unidad recibe una de sus formaciones más completas, su cometido es casi siempre enfrentarse a las consecuencias, como un parche que no soluciona el problema.

Básicamente salvan a quienes se ven atrapados por la ira de uno de los grandes yokai.

Algunos nos miran al pasar y murmuran. Los que pertenecen a nuestra unidad nos pegan un repaso de arriba abajo con espanto. Deben de preguntarse si sus capitanes también los someterán pronto a este tipo de prueba; aunque yo lo dudo mucho. Dicen que los métodos de Kellum son únicos en el Skytree.

Para cuando regresamos apenas me queda tiempo para una ducha caliente antes de bajar al comedor. Me pongo un uniforme limpio y me dejo el pelo suelto para que se seque al aire. En el espejo, dos ojos azules y oscuros me devuelven la mirada.

Cuando bajo al comedor me doy cuenta de que apenas queda sitio. También aquí todas las unidades comparten espacio, pero los soldados no parecen muy dados a mezclarse.

La estampa no podría ser más variada. Hay personas de cualquier nacionalidad, género y edad, aunque prácticamente ningún soldado raso sobrepasa los cuarenta.

No se dura mucho en el Skytree.

Las anomalías son letales, peligrosas e impredecibles. Después de tantas décadas enfrentándonos a ellas, aún desconocemos de dónde salieron o cuál es su motivación. No nos matan para alimentarse, porque a pesar de que nuestros cuerpos queden muchas veces irreconocibles, no aprovechan nada de ellos. Además, no cazan a otros animales; solo matan humanos y, por eso, sabemos que no somos un daño colateral al azar. Nos buscan a nosotros.

Los civiles de Japón, aunque no se enfrenten a las anomalías, tampoco lo tienen fácil. Un descuido, el impago de una factura, un día que se te hace tarde en la calle, un segundo sin luz… y estás acabado. Las calles son peligrosas, aún más en invierno, cuando anochece antes; y los edificios abandonados y sin luz son intransitables.

Hay periodos de hambre. Los cultivos y el ganado no son suficientes para abastecer a toda la población y el contrabando con productos del exterior está a la orden del día, aunque no todo el mundo puede permitírselo.

También escasean las medicinas y los médicos. Una gripe es a menudo mortal.

Así que la precaria alimentación de los que no tienen recursos, las muertes por anomalías y la pobre sanidad hacen que sobrevivir en la isla nipona sea todo un reto. En la torre tenemos comida de sobra, médicos y medicinas, pero eso no es suficiente para compensar los riesgos de la profesión.

—¡Kiera! —Una voz conocida me sobresalta cuando ya he tomado mi cena del mostrador.

Descubro a Travis, a mi sargento, con otros soldados que reconozco de estos días. Algunos pertenecen a mi pelotón, otros no, pero todos son de mi compañía. Me hace gestos para que me acerque, así que me siento con ellos.

—¿Cómo lo llevas? —me pregunta—. ¿Te adaptas bien?

Lo conocí hace solo unos días, en mi primer día de entrenamiento, y ha sido amable desde el principio.

—Esto no es tan diferente a la academia de la Agencia Hawk —contesto y tomo un bocado del guiso de esta noche.

—Es mejor —interviene una voz que conozco—. Aquí no nos tienen encerrados como a perros.

Linus Edwards, del pelotón de Travis.

A él lo conocí antes de incorporarme a la compañía, cuando yo aún me estaba instalando. Fue encantador… y ya no lo es.

Travis, que también parece ver algo diferente en él, arruga la nariz de forma casi imperceptible y dirige la vista a su plato antes de volver a mirarme a mí y sonreír.

—Que no te sorprenda si notas algunas cosas diferentes al principio —me dice, a pesar de mi respuesta—, ya te acostumbrarás.

—Sí, como las anomalías —sugiere Linus—. Algunos soldaditos no han visto jamás a una ni de lejos antes de acabar aquí y, créeme, el entrenamiento no sirve de nada cuando te encuentras frente a una; ni siquiera el de Kellum. ¿Os acordáis de aquel tipo que se meó encima en su primera misión? —Mira a los lados y espera a que alguien se ría—. ¿Cómo se llamaba?

—No le hagas caso —me dice Travis—. En las academias nos preparan bien y tú eres una buena soldado.

—Ese tipo también lo era —continúa Linus, divertido—. Maldita sea, ¿cómo se llamaba? Si se meó tanto que casi jode la nanotecnología de su traje…

Alguien más se ríe. Están intentando recordar el nombre.

—No estoy preocupada —contesto, aunque agradezco el gesto de Travis, y le dedico una sonrisa mientras me llevo una patata guisada a la boca.

—No, claro que no… ¿Por qué deberías estarlo? Tienes pinta de ser muy dura. ¿De dónde vienes? No llegaste a decírmelo cuando nos… conocimos, ¿verdad?

—No. No te lo dije —contesto, sin interés.

Los demás sí que están interesados, porque Linus ha elegido con mucho cuidado las palabras y ahora están deseando saber cuándo y cómo nos conocimos.

—Ese acento es sureño, ¿a que sí? Soy bueno con los acentos. ¿Luisiana? —continúa.

Ahora solo él habla y a su alrededor no se oye más que el tintineo de los cubiertos mientras los demás aguardan.

—Nueva Orleans —contesto, sin dejar de comer.

—¿De qué parte? Si no te preocupa lo de mañana es que ya has visto antes lo que son capaces de hacerle a un hombre las anomalías. ¿Vivías en los suburbios? ¿En la zona rural? —Se detiene. Da un par de golpecitos en la mesa y mira al soldado de su derecha—. Ah, tengo el nombre de aquel tipo en la punta de la lengua… ¿Cómo no me acuerdo? Estaba acojonado, como se acojonan otros en su primera misión, pero él… era un tipo muy gracioso.

Linus me mira con interés. Ha abandonado su tenedor y ha cruzado las manos por debajo de su barbilla. Un brillo de diversión danza en unos ojos grises que podrían resultar atractivos.

Me lo parecieron cuando se presentó, ¿no? Sí que pensé que había algo diferente en ellos, pero creí que era una tontería.

—¿Y tú? ¿Es que estás muy preocupado por la misión? —replico, con tranquilidad—. No sufras, seguro que a ti no te pasa lo de aquel chico.

Algunos se ríen. Yo sigo comiendo y durante unos gloriosos segundos de silencio creo que se va a callar. No lo hace.

—Ya lo he recordado. Se llamaba Tam. Estaba tan cagado que se confundió con las órdenes, se metió donde no debía y… —Se lleva el pulgar al cuello y lo desliza de lado a lado mientras sonríe—. El funeral fue con el ataúd cerrado. El traje estaba tan jodidamente adherido a su piel que tuvieron que incinerarlo con él.

El humor cambia drásticamente. Ya nadie se ríe al recordar al chico que se orinó en su primera misión. Algunos bajan la mirada. Otros dan un trago al vaso de agua que tienen delante.

—No le hagas caso —me dice Travis, con cierta severidad que tira hacia abajo de las comisuras de su boca; aunque no desmiente la anécdota de Linus—. Así que Nueva Orleans, ¿eh? Yo vine de Toronto. Parlez-vous français?

—Peu et mal —me excuso.

Sin embargo, a Travis le hace gracia e intenta continuar un poco, aligerando el ambiente de pronto sombrío. Alguno más se une. Me cuentan de dónde vienen, dónde nacieron y cuántos meses, o años, han estado destinados en Japón.

Pronto me doy cuenta de que charlar con la mayoría de ellos es agradable. Algunos hablan abiertamente de sus años en el ejército exterior antes de ser trasladados. Otros, sin embargo, no cuentan nada sobre sus días en la milicia y no puedo evitar preguntarme si es mera casualidad o se debe a que no hay nada que contar… a que no son militares castigados, sino criminales cuya pena fue tan severa como para merecer el castigo del exilio perpetuo: cerebros criminales, asesinos, violadores… Todos ellos están sentados hoy aquí, comiendo el mismo guiso que yo. Incluso quienes han llegado desde el ejército han tenido que delinquir de alguna manera.

Cuando un militar comete un error ahí fuera es destinado a este lugar. Se entrena durante un año en una de las academias de la Agencia Hawk, a veces más, hasta estar listo para enfrentar a las anomalías, y después lo traen aquí para siempre. Podrían encarcelarlos, pero los activos en Japón son necesarios, así que si la pena lo justifica el castigo es el destierro.

Dicen que desde hace unos años quienes deciden el destino de los militares castigados se han vuelto más estrictos. Mientras Moe Standen necesite soldados para la Agencia Hawk y los de aquí dentro sigan muriendo…

Los civiles también pueden ser condenados a venir aquí. Algunos han de decidir si prefieren la cadena perpetua o la muerte frente al destierro para servir en el Skytree.

Sospecho que Linus hizo algo más que traficar con un par de cajas de munición.

Procuro no mirarlo, no darle motivos para que intente volver a molestarme.

Incluso si algunos hablan con libertad, todos pasan de puntillas sobre el motivo de su estancia en la isla.

Nadie en su sano juicio desea entrar en Japón, porque hay billete de ida pero no de vuelta. Acabar aquí es una sentencia de muerte y sé que algunos de los soldados que reciben esta isla como destino se quitan la vida antes de llegar.

Los altos mandos acabaron aquí por lo mismo que nosotros: una mancha en el expediente, un secreto que no quieren que sea revelado o un enemigo que los quiere aislados. Algunos de ellos, los veteranos que se las han arreglado para mantenerse con vida, estaban aquí cuando todo sucedió y no pudieron huir. Nadie ha escapado de Japón desde entonces. Así que ascendieron y fueron escalando peldaños hasta alcanzar los puestos que nadie más ahí fuera querría.

Cuando acabamos, algunos se marchan a una de las salas comunes. Yo no. Yo quiero acostarme pronto para estar lista para mañana.

Ya he subido un tramo de escaleras hacia la planta del ascensor cuando oigo unos pasos acelerados que me siguen.

—¡Eh! ¡Kiera!

Durante unos segundos me detengo y luego me doy cuenta de que se trata de Linus.

—¿Qué quieres? —pregunto, y sigo andando.

Sube a la carrera los últimos escalones, me adelanta y me corta el paso.

—Oh, joder, creo que Kellum se ha pasado hoy. No soy capaz de subir unas míseras escaleras. —Sonríe un poco, jadeante.

—¿Qué quieres? —repito.

Se pasa la mano por el pelo rubio. Lo lleva peinado hacia atrás.

—Quería pedirte perdón. Antes he sido un poco imbécil con el tema de Tam.

Tam. El chico que murió.

—No lo conocí. Me da igual.

Intento pasar a su lado, pero vuelve a interponerse en mi camino.

—Lo siento, ¿vale? Estaba molesto, por lo del otro día… —tantea, y ladea un poco la cabeza mientras se muerde los labios y me observa, me analiza—. Quería asustarte un poco. Devolvértela, ya sabes. Una tontería que se me ha ocurrido.

Parece arrepentido de verdad, incluso avergonzado.

—No te preocupes —contesto. No me esfuerzo por forzar una sonrisa—. De verdad que no tiene importancia. Si me disculpas…

No se mueve.

Es más alto que yo, aunque no mucho; pero sí es más grande y sé que no podré obligarlo a apartarse sin armar un escándalo.

—Nunca nadie me había rechazado así —dice, más serio de pronto, pero sin abandonar ese aire triste, de disculpa y remordimiento—. Estaba enfadado, pero lo que me atormenta de verdad es que ahora no dejo de preguntarme qué habría pasado entre los dos si hubiera hecho las cosas de otra manera.

Linus me toma de la mano y su pulgar me acaricia los nudillos.

Yo voy a dar un paso atrás, pero me obligo a mantenerme firme.

—No tenía nada serio con Tessa. Ella quería pensar que sí, pero no es así, de verdad que no. Yo siempre le había dejado claras mis intenciones y ahora que ha pasado todo esto… he roto cualquier vínculo con ella. No era sano, para ninguno de los dos. —Una pausa. Baja la mirada, a nuestras manos, a sus dedos sobre los míos—. Y además es la razón de que tú y yo no sepamos qué habría pasado sin un inconveniente que nos frenara.

Entonces, alza los ojos, grises, inteligentes… y yo no me puedo creer que no lo notara antes.

Le aparto la mano.

—Yo sí sé lo que habría pasado: nada.

Frunce el ceño, sus ojos se oscurecen y todo el remordimiento, la culpa y esa vulnerabilidad… desaparecen de un plumazo.

—¿De verdad no quieres intentarlo?

No lo pregunta apenado. Quiere saberlo porque no lo entiende. No sabe qué ha fallado en su bonito discurso, qué teclas ha presionado por error o qué ha confundido en su minucioso análisis.

—De verdad —le digo, y esbozo una sonrisa para desterrar un poco la hostilidad, aunque imagino que no servirá de mucho—. Buenas noches, Linus. Intenta descansar.

Esta vez me deja pasar, pero no se va. Se me queda mirando mientras subo. No lo oigo moverse en varios segundos y, luego, cuando ya no lo veo, tengo la sensación de que avanza… hacia arriba, hacia mí.

Procuro no alterar mi ritmo, no tensarme demasiado, aunque me preparo por si acaso.

Llego al ascensor y cuando se cierran las puertas respiro un poco más tranquila.

Nunca me he arrepentido demasiado de haber seguido un impulso. Siempre me he dicho que las decisiones se toman por algo. Esta vez, no obstante, me gustaría volver al día en el que Linus se presentó en la puerta de mi cuarto y yo ignoré que había algo extraño en sus ojos.

Esta noche, me cuesta dormir.

No estoy preocupada, pero sí nerviosa.

Cuando despierte me enfrentaré a mi primera misión real y por fin podré hacer aquello por lo que estoy aquí y para lo que he nacido: matar anomalías.

2
Kiera
Metro de Tokio

Más allá de dos metros, no se ve absolutamente nada.

Estamos bien preparados: armas que matan anomalías y un traje que las repele, pero la oscuridad de los túneles del metro de Tokio es imponente.

El traje es elástico y ajustado; el de los soldados rasos negro con bandas violáceas, el de los oficiales negro y azul. Está compuesto por fibras especiales que se endurecen con los golpes y son resistentes a los impactos más violentos. También está equipado con nanotecnología que se activa al tacto. Un simple roce y las nanopartículas se iluminan con esa luz que repele a las anomalías. Las botas, largas, elásticas y hasta la rodilla, están hechas del mismo material.

Tenemos un casco ligero que posee una pantalla inteligente con visión nocturna, térmica y un rastreador de la energía que dejan las anomalías. Lo controlamos a través del comunicador que llevamos en la muñeca, con el que estamos conectados al resto de los soldados.

Salvo el sargento, que porta también un botiquín de primeros auxilios, todos llevamos el mismo equipo. Del arnés cuelga una pequeña luz de emergencia, brillante e intensa, que se consume rápido. Al tratarse de una misión en los túneles, nos hemos armado con subfusiles para media distancia; todos con un selector que permite disparar munición luminosa frente a las anomalías y otra regular por si hiciera falta. Cada uno tiene también tres granadas de luz, munición y dos armas blancas: un tantō consagrado por si nos encontramos con oni, demonios, y una daga luminosa para cortas distancias que si has de usar contra una anomalía más te vale echar mano antes al último recurso.

Sobre el corazón, y bajo la insignia del tigre blanco de nuestra unidad, guardamos una cápsula con veneno por si nos quedamos sin luz.

El suicidio es preferible a morir destrozado por una anomalía.

—Recuerden el objetivo, soldados. No hemos venido a aniquilar a las anomalías, solo a mantenerlas a raya mientras los ingenieros hacen su trabajo.

La voz de Kellum suena a través de todos los comunicadores. Él mismo lidera la misión junto con otro teniente cuyo traje también lleva las bandas azules como distintivo. Podría haberse encargado él, pues no somos más que una sección compuesta por poco más de treinta soldados. Pero, al parecer, al capitán le gusta dirigir cada misión.

Nos detenemos a la entrada del túnel. El metro dejó de funcionar poco después de que Japón se quedara a oscuras. Casi todo dejó de hacerlo. Cuando la Agencia Hawk tomó la decisión de instalarse en la isla y enviar allí a sus efectivos para tratar de aniquilar a las anomalías, durante mucho tiempo se adaptó la ciudad: se retiraron los coches que obstaculizaban las carreteras, se cerraron las centrales nucleares activas… y ahora intentamos despejar las vías del metro; pero aún no hay luz, y el trabajo es lento. Enfrentarse a una sola anomalía podría resultar mortal para toda la sección, así que debemos movernos con cuidado.

—Sí, capitán —responde Travis.

Lo oigo a través del comunicador, pero también a mi lado. Es él quien dirige mi pelotón, que cubre la retaguardia de los ingenieros. Kellum, en cambio, va de avanzada con el resto de la sección, lanzando bengalas que iluminan el camino e impiden que las anomalías nos despedacen.

El túnel es estrecho. Los ingenieros ya se encuentran varios metros por delante de nosotros, y ahora solo debemos aguardar y desear que las tenues bengalas se consuman con lentitud.

Los ocho del pelotón estamos en posición, apuntando con nuestros subfusiles hacia la oscuridad.

No dejo de otear en las sombras, buscar en las esquinas más tenebrosas: un movimiento, una ondulación en el ambiente, un rastro en el detector de energías… pero no soy capaz de ver nada.

El ambiente es tenso. Ni siquiera Linus, que no ha dejado de parlotear de camino, se atreve a hablar. Nadie se mueve. Nadie murmura palabra… hasta que las órdenes calmadas de Kellum a los soldados con los que avanza se transforman en algo diferente.

Se oye un disparo, que resuena a través de los comunicadores al tiempo que el eco nos lo trae también por el túnel. Un fogonazo brilla a nuestra espalda; veo el destello por el rabillo del ojo, pero no me muevo: debemos protegernos del camino por el que hemos venido.

La oscuridad se ilumina con más disparos de los subfusiles. Kellum lanza órdenes, se oyen gritos, maldiciones y el sonido de las armas de luz.

—Joder, parece que… —empieza Linus.

—¡Silencio! —le ordena Travis—. Media vuelta, soldado. Tú también, Cortese.

Los dos se giran en el túnel, igual que lo hace él, y otros cinco continuamos vigilando la retaguardia.

Busco en las sombras con más intensidad, con el dedo sobre el gatillo, lista para disparar, pero los segundos pasan, los gritos continúan en la avanzada y, al final, no sucede nada.

Me descubro masticando un sentimiento muy similar a la decepción.

El teniente nos informa a todos que han repelido a una anomalía, sin bajas, sin heridos. Los ingenieros acaban en esa sección y empiezan en la siguiente.

—Eh, Kiera —La voz de Linus me obliga a girarme hacia él. La pantalla de su casco ilumina con una luz cenicienta una sonrisa que se podría creer amable—. ¿Te arrepientes ya de la cagada que te trajo aquí?

—Silencio —le ordena Travis.

Durante un instante parece que va a obedecerle; entonces, toca un control para interrumpir su comunicación con el pelotón y se acerca más a mí, rompiendo la formación.

—¿Qué hizo una princesa como tú para acabar en el Skytree?

Le dedico una larga mirada.

Travis no parece escucharlo esta vez.

—¿Es que te portaste mal con quien no debías?

—Muy mal —contesto, con una sonrisa—. ¿Qué crees que me harían aquí si repito contigo lo que hice ahí fuera?

Veo verdadera sorpresa en sus ojos cuando me mira fijamente. Me observa como si evaluara si hablo o no en serio y una sonrisa tira de las comisuras de su boca.

—Me gustaría verte intentarlo —murmura entonces y, esta vez, el brillo de su mirada no se puede obviar.

Le gustaría de verdad. Querría saber a qué me refiero y si tengo agallas de intentarlo con él.

Un escalofrío me recorre la espalda.

—Edwards —sisea Travis—. Si no obedeces te abriré un jodido expediente.

El mando debe ser severo y los oficiales estrictos. La Agencia Hawk nos prepara para aprender a seguir órdenes y nos mete en la cabeza que no hacerlo nos traerá la muerte… pero cuando los reclutas menos peligrosos son precisamente aquellos castigados por insubordinación… eso no es suficiente.

Travis tiene un gesto simpático y una sonrisa que parece casi demasiado amable para cumplir ese cometido, pero Linus acaba cediendo. Le sonríe con cierta disculpa que poco a poco se convierte en burla y acaba regresando a su sitio.

Todo al otro lado parece bastante tranquilo desde el primer incidente. Los ingenieros han dado el aviso para seguir avanzando y debemos hacerlo sincronizados, mantener una distancia prudente ante ellos. Así que nos preparamos para las órdenes de Kellum y aguardamos.

No debe quedar mucho para terminar aquí cuando noto algo extraño. Es una sensación en la piel. Fugaz pero intensa, que me tensa los músculos. Miro a los lados, pero nadie más parece haber notado algo.

No hay nada a nuestro alrededor y, sin embargo…

Paso de la visión nocturna al localizador de rastros justo cuando mi pelotón comienza a avanzar.

—Kiera —me llama Travis.

Pero yo no me muevo.

—Amell —insiste—. No rompas la formación. Vamos.

Lo hago rápido, todo lo que la vista me permite. Me giro, miro a izquierda, a derecha…

Ahí está.

Hay un rastro en una de las paredes. Una mancha violácea que se ilumina con intensidad en mi visor.

Siento una caricia helada que baja por mi columna vértebra a vértebra.

—Sargento —murmuro—. Un rastro. A mis once.

Travis se gira. Ordena que nos detengamos, observa a través del visor y…

—Calvert, Edwards, flanco derecho. Sheppard, Everett, izquierdo. Amell y Kline conmigo. Cortese, cubre la dirección en la que avanzábamos.

Todos obedecemos con rapidez, o casi todos. Cortese se queda quieta.

—Jennie —la llama por su nombre de pila cuando no reacciona—. ¡Date la vuelta!

Travis ha abierto el canal para que Kellum y el resto puedan escucharlo.

—Amell, Kline, atentos al rastro —nos ordena, pero yo ya estoy lista.

La huella de energía titila ligeramente en mi visor mientras se desvanece, como si estuviera viva. Me concentro, atenta a cualquier otro indicio de anomalía, mientras apunto con el subfusil y siento un cosquilleo en las puntas de los dedos.

Cuando todo queda amortiguado y solo escucho el sonido de mi propia respiración pienso que esto es para lo que me he preparado tanto tiempo.

Todo está sumido en el más absoluto de los silencios. Las bengalas luminosas chisporrotean a nuestro alrededor y nuestras armas están iluminadas y listas para disparar.

Pero no es otro rastro lo que nos avisa.

Siento el roce antes de ser consciente.

Todo se ralentiza. Noto la misma sensación de antes, el mismo frío gélido en las venas, el estómago contrayéndose… Algo me acaricia el brazo, haciendo que esa zona de mi traje se ilumine.

Me giro.

Apenas veo una sombra difusa.

—¡A la izquierda de Amell! —brama Travis.

El caos se desata, pero se trata de un caos hermoso, organizado, en el que cada cual sabe el papel que ha de interpretar. Incluso Linus Edwards cumple órdenes.

Prendemos las luces de emergencia, que nos conceden unos metros a cada uno frente a las anomalías, y disparamos, aunque no sé muy bien a qué.

Es la primera vez que veo una anomalía y si tuviera que describirla no sé si podría. Es corpórea y no lo es. Se retuerce en zarcillos que parecen reales un instante y apenas una sombra después. Podría ser sólida, gaseosa o líquida. Aparece y se desvanece con pequeños destellos de un azul eléctrico e intenso. Está hecha de oscuridad y, a la vez, de todos los colores del universo. Es muerte y es vida. No es nada y podría serlo todo.

También es hermosa.

No la veo venir. Antes de que nadie sea capaz de reaccionar, el soldado Everett sale despedido contra la pared del túnel. El sonido es ensordecedor y si no fuera por el traje que se endurece ante los impactos, estaría muerto.

Pero el soldado se queda en el suelo y la anomalía no vuelve a atacar. Los disparos cesan.

Kellum nos alerta a través del comunicador. Debemos avanzar en cuanto nos sea posible.

Everett se pone en pie con cierta dificultad.

—Everett —lo llama Travis.

—Estoy bien —dice, con voz ronca—. Estoy bien.

Lo miro de reojo, sin apartar los ojos de la oscuridad, y es cierto que el soldado parece de una pieza.

Esperamos unos instantes en los que la tensión se desliza entre nosotros y, entonces, Travis da la orden de avanzar.

Apenas hemos dado unos pasos hacia la luz de la nueva bengala cuando una sombra se desliza entre los márgenes de la oscuridad.

El tiempo se ralentiza y yo contengo el aliento.

Como en un juego de luces aparece y desaparece solo donde puede perdurar.

Travis es el primero en disparar.

—¡Fuego! —ordena.

Y solo entonces vuelvo a respirar.

Vaciamos los cargadores contra la anomalía, cada uno atento a su zona cuando esta se deja ver.

Pero esta vez no podemos detenernos. Arrojamos bengalas de luz que la disuaden durante unos instantes. El sargento es muy concienzudo con los límites oscuros. No es suficiente, sin embargo, para que deje de regresar constantemente, cada vez más cerca de la luz, cada vez más peligrosa.

Tras un disparo que ilumina el túnel siento una caricia en el brazo y veo cómo las partículas de la tela se encienden con la luz morada del traje desde la muñeca al codo.

Doy un paso atrás y apunto, pero no la veo.

Edwards, que está en mi campo de tiro, se aparta con brusquedad, y yo bajo el arma.

—¿Es que estás loca?

Noto la garganta seca, los músculos agarrotados.

No respondo. Travis también mira en mi dirección y desatiende un instante su zona. Cortese descarga una ráfaga contra una esquina y, de nuevo, volvemos a avanzar.

Los minutos se hacen eternos.

Repetimos la operación una y otra vez.

Bengala, avance y control de la posición.

Los ingenieros trabajan más adelante con Kellum al mando de esa sección. También allí se oyen disparos, se ven las luces que destellan en la oscuridad.

Nosotros resistimos mientras nos ordenan hacerlo y avanzamos como podemos cuando no nos queda más remedio.

Apenas faltan cincuenta metros para llegar a la escapatoria más cercana y, entonces, habrá acabado la misión; pero la anomalía sigue aquí, atacando una y otra vez. Es difícil saber si está herida, si eso le afecta o si conserva la misma energía. Lo que es indudable es que nosotros sí estamos cansados.

Estoy recargando de nuevo mientras sigo a la sombra de luz y oscuridad que se desliza ante mí cuando un grito, un sonido estridente, resuena a mi espalda.

No… no puede ser.

Travis trata de reorganizarnos.

—¡Calvert, Everett, cubrid a Cortese!

Quiero girarme, pero la primera anomalía no me lo permite. Nos hostiga, cercándonos cada vez más. Los gritos de Travis se oyen por encima del estruendo de las armas. Los fogonazos de luz, los nuestros y los del grupo de la avanzadilla iluminan la oscuridad.

Es imposible saber de dónde ha salido esta anomalía, pues cualquier rincón sin luz es potencialmente un conflicto; el caso es que nos han rodeado. Disparamos contra las dos, nos movemos a través de la negrura, evitándolas, escapando… hasta que una de ellas cae.

Es una sensación extraña. Sabemos que la hemos aniquilado porque, de pronto, esa masa de energía oscura se detiene y en un segundo se disuelve en un vapor cerúleo. Es instantáneo, casi fugaz: parece que no hubiera existido. Sin embargo, no solo lo veo, también lo siento en el ambiente, en algún lugar de mi cuerpo.

La anomalía ha dejado de existir.

Solo pasan unos segundos hasta que nos recomponemos y quienes nos enfrentábamos a ella nos reunimos con el resto del pelotón para protegernos de la siguiente.

Parece que hemos tomado ritmo, avanzando hacia la escapatoria cada vez más cercana, cuando algo se tuerce.

Quizá sea un descuido, un error imposible de evitar… o tal vez solo mala suerte.

La anomalía se desplaza en nuestra dirección y Travis da órdenes. Le grita a Cortese, a Jennie, que se mueva y ella… vacila.

No obedece. Quizá se haya asustado, quizá piense que se trata de una mala orden… no lo es.

Jennie empuña su arma cuando esa cosa se acerca a ella, dispara y, de pronto, la anomalía la alcanza.

La golpea con tanta fuerza que sale despedida varios metros en el aire, hacia el lugar en el que la luz de las bengalas más viejas se consume.

La veo caer entre destellos morados cuando todo su traje se ilumina. El impacto ha sido brutal.

Luego, se hace el silencio, pero dura apenas un parpadeo.

El traje de Jennie se ilumina de nuevo, desde la nuca, pasando por la columna, hasta la punta del pie…

Y algo la arrastra hacia la oscuridad más absoluta.

Everett alza su arma, pero Travis lo detiene.

—¡No! ¡Alto el fuego!

Un ruido, una voz, resuena en la oscuridad. El sonido de un cuerpo moviéndose, incorporándose… y un quejido.

Se me hiela la sangre en las venas.

—Informe de la situación, sargento Lavois —ordena Kellum, a través del comunicador.

—La soldado Cortese ha sido alcanzada, capitán. —La pausa es larga—. Pero está viva.

Un resplandor violáceo destella en la oscuridad, y la luz de su traje nos muestra a Jennie en el suelo, lejos de nosotros. Alza la cabeza despacio y trata de ponerse en pie, pero un alarido de dolor atraviesa el túnel. Su traje está fallando y se ilumina a ratos como un fusible a medio fundir. Esa luz deja ver su figura, su pierna doblada en un ángulo imposible.

A veces los trajes no soportan los golpes más duros.

Ni siquiera espero a recibir las órdenes de Travis. Mantengo mi arma contra el pecho y corro hacia ella. Antes de llegar, no obstante, una anomalía se desliza sobre ella.

No.

No es una anomalía.

Siento el sabor de la bilis en el paladar.

Es difícil precisarlo, pues las anomalías no son exactamente corpóreas; pero si me fijo bien, si presto atención a las sombras y a la energía…

Son tres. Tres jodidas anomalías.

Me detengo en seco.

—¡Quieta, soldado! —brama Travis.

Alzo mi arma. Apunto.

Estoy a medio camino entre la soldado herida y el resto de mi pelotón. La oscuridad me rodea. El silencio solo es interrumpido por un quejido lastimero.

Jennie.

Escucho lo que parece un siseo y un segundo después una bengala cae a mi lado. Dejo de buscar en la oscuridad solo para mirar por encima del hombro.

Travis la ha lanzado.

Así que hago lo mismo. Tomo una de las bengalas que debían servir para cruzar el túnel y la lanzo hacia Jennie.

Las sombras se repliegan un poco… solo un poco.

—Informe, sargento. —La voz de Kellum es autoritaria.

—Tres anomalías están sobre la soldado Cortese. Ha caído lejos y está herida. No podemos abrir fuego.

Me tiemblan los dedos. Aprieto los nudillos con fuerza.

—Amell está cerca. Podría… —continúa.

—Amell, retroceda —ordena Kellum, cortante.

Doy un paso atrás, después otro. Una anomalía sigue alrededor de Jennie, que sigue consciente y ahora jadeante. Las otras merodean mucho más cerca de mí. Juegan con la luz, sus bordes lamen los haces de resplandor, se acercan y se retraen en un baile infinito.

—Esperamos instrucciones, capitán —dice Travis, mientras yo aún procuro volver atrás sin hacer movimientos bruscos.

Las anomalías no atacan. Parecen estar esperando; pero ¿a qué? Las bengalas viejas se han consumido, y el pobre resplandor de las que quedan no parece capaz de contenerlas durante mucho más tiempo.

—Cortese—dice Kellum—, ¿puede moverse?

Ella balbucea algo, pero no se escucha a través del comunicador: es el eco el que arrastra su voz apagada.

Se ha quedado incomunicada por el impacto. Su traje sigue iluminándose, parpadeando. Quizá sea lo único que la mantiene viva. Quizá por eso no ataquen las anomalías.

—Tiene una pierna rota. Otras posibles lesiones —informa Travis—. Su traje está fallando.

De nuevo todos nos quedamos en silencio. Yo no me atrevo a moverme más, no me atrevo a seguir caminando hacia atrás.

—Cortese, debe recurrir a la última alternativa —sentencia Kellum.

Algo frío se desliza por mis venas.

Sé lo que eso significa; todos lo sabemos, por eso la orden cae como una losa pesada sobre nosotros.

En la academia nos enseñan cómo quedan los cadáveres después de hacer frente a una anomalía; hemos visto tantas imágenes como para convencernos de que el veneno que llevamos bajo el emblema del tigre blanco es un último recurso necesario.

Pero yo siempre he estado en contra de los últimos recursos. Siempre se puede hacer más.

—Está ahí mismo —replico—. Solo debemos avanzar hacia allí como hemos hecho hasta ahora.

—No podemos gastar más bengalas si queremos llegar a la escapatoria del túnel y no tenemos ninguna oportunidad contra tres anomalías. —Esta vez es Travis quien habla—. Conoce las normas, soldado. Siete vidas valen más que una. No nos arriesgamos por un soldado caído.

Sus palabras suenan como una lección aprendida, con una frialdad que nunca aceptamos por completo. Hay resignación en ellas.

—Avancen hacia la escapatoria mientras aún puedan hacerlo —ordena Kellum—. Aguardaremos al otro lado.

Escucho que todos a mi espalda se mueven; yo no. Yo me mantengo donde estoy. Mis pies están anclados al suelo. Mis músculos se han convertido en piedra.

—¿Por qué no atacan? —inquiero—. ¿A qué esperan?

—Retroceda, soldado. Es una orden. —De nuevo, la voz del capitán a través del comunicador no admite réplicas. Es autoritaria. Es severa.

Pero yo no puedo dejar de mirar hacia la oscuridad, hacia el traje de Jennie, que parpadea, se ilumina y se apaga mientras las anomalías se deslizan a su alrededor.

Es una imagen perturbadora, con esas sombras que se retuercen, chispazos de luz alternando con el parpadeo del traje reventado.

—Amell —insiste Travis.

Escucho su llanto. Aún no ha tomado el veneno. Quizá no tenga estómago para hacerlo. O tal vez no ha oído las órdenes de su capitán. Tal vez espere un milagro.

—Soldado Amell, no volveré a repetirlo. —Kellum se hace eco de su orden—. Travis, retroceda con sus hombres.

—¡Kiera! —brama Travis, apremiante—. Está muerta. Apenas era capaz de balbucear una palabra —añade, más bajo—. Vamos.

Tengo que irme. Lo sé. He sido buena alumna; la mejor. Conozco el protocolo y por eso levanto un pie del suelo, voy a marcharme y…

Alguien diferente pronuncia mi nombre. El túnel amplifica el sonido y hace que todos lo escuchemos, alto y claro. Es un ruego desde la oscuridad.

«Kiera…».

Tardos dos segundos en procesarlo.

Uno, dos…

Y una caricia que tiene el tacto de la muerte se desliza por mi espalda.

—Sargento, no puedo ignorar eso.

Se lo digo a Travis, porque sé que el capitán me ignorará.

—Amell, ¿de qué hablas? Vuelve. ¡Ya!

De nuevo, vuelvo a escucharlo. Mi nombre pronunciado como una súplica, un ruego lejano y desesperado.

«Kiera… Por favor».

Se me encoge el corazón. Tal vez me hable a mí porque sabe que los demás la han desahuciado. No puedo creer que incluso Travis finja no escucharlo.

La parte de mí que no cree en los últimos recursos toma una decisión. Extraigo una granada de mi cinturón. Presiono su núcleo, escucho un pitido que advierte de su detonación y la lanzo con fuerza.

Travis maldice y oigo cómo se preparan con sus armas. Lo que he hecho es insubordinación; sé que es grave, pero no me planteo las consecuencias. Ahora, solo puedo pensar en una cosa.

La granada estalla, llenando de luz el túnel y haciendo que las anomalías retrocedan.

Es más intensa que la bengala, pero mucho más breve. Por eso no puedo perder el tiempo: salgo a correr hacia ella mientras la luz aún nos envuelve.

Cuando llego, descubro que Jennie está mucho peor de lo que pensaba. Está destrozada. Ver así su pierna me impresiona, pero no puedo andarme con finuras. Aunque ha perdido el conocimiento, no me detengo a hacer que vuelva en sí. No hay tiempo para contemplaciones. No seré capaz de cargar con ella, pero puedo arrastrarla. La tomo por los hombros y me preparo como me han enseñado. Empiezo a andar hacia atrás con ella.

—¡Atentos, soldados! —brama Travis.

Kellum se mantiene en silencio, para no entorpecer las órdenes del sargento, aunque debe de estar preguntándose qué demonios ha pasado.

—¡Vamos! —grita Travis, en mi dirección—. ¡Más rápido, Kiera!

La luz está casi extinta, pero Jennie pesa algo más que yo y con todo el equipo que no he perdido el tiempo en quitarle… En un buen día podría ir más rápido, pero estoy cansada y lo noto en mis piernas, en mis brazos tirantes. No puedo caminar más rápido, no puedo…

De pronto, siento un tirón.

No me da tiempo a reaccionar.

Antes de darme cuenta, Jennie desaparece. Un segundo la tengo agarrada entre mis manos y, al instante, su cuerpo sale despedido hacia atrás con una fuerza descomunal que me arrastra y me hace caer.

Me levanto enseguida casi por instinto. No vemos el impacto, pero lo escuchamos. Es un sonido horrible. Suena como un saco de carne estrellándose contra mil cristales.

—¡Kiera, corre!

No me lo pienso. Mi cuerpo reacciona solo. Echo a correr. Escucho los disparos de mis compañeros; el sonido artificial que emite la luz al ser lanzada hacia las anomalías, que se encuentran demasiado cerca.

Veo decenas de destellos pasando a mi lado, impactando a mi espalda, en las anomalías…

Pero es inútil.

Algo me ataca desde un costado… y salgo despedida hacia un lateral. Todo el aire de los pulmones me abandona cuando impacto contra la pared. Me cuesta respirar pero, aun así, me pongo en pie.

Oigo a Travis hablar, pero no lo escucho. Tan solo percibo un pitido prolongado en mi oído que no me deja escuchar nada más. Me quito el comunicador y compruebo que el auricular está destrozado. Lo arrojo a un lado.

—¡Cuidado con Kiera! —les advierte el sargento cuando un disparo pasa demasiado cerca.

Eso significa…

Vuelvo a sentir otro golpe que me arroja a un lado y, esta vez, lo noto como mil agujas ardiendo clavándose en mi piel.

El dolor no ha sido solo por el impacto.

Cuando alzo el brazo, descubro que la tela del traje está calcinada. El tejido que aún funciona se enciende en parpadeos rápidos y erráticos. Mi piel, a través de un agujero de bordes ennegrecidos, está quemada y levantada.

No dejo que el pánico me domine. He perdido mi subfusil en el impacto, pero aún tengo la pistola.

Una bengala antigua parpadea levemente a unos metros de mí.

Es todo cuanto me protege.

Al otro lado, una pantalla de oscuridad se alza, imponente, impidiéndome ver al otro lado; ver a mis compañeros.

Estoy sola y aislada…

Ya no escucho las órdenes de Kellum, pero puedo imaginarlas.

Y esta vez sé que nadie desobedecerá.

N. de la autora: arma corta cuya estética puede parecer similar a la de una katana, aunque el diseño por lo general es más sencillo.

3
Echo
Palacio Imperial

Hace tiempo que juego con la misma carta. Los oponentes cambian, pero mi estrategia es siempre la misma. Una y otra vez en un ciclo infinito, en un agotamiento constante.

A menudo pienso en los soldados del Skytree. Ellos cuentan con un último recurso para cuando la expectativa de un solo segundo de existencia es demasiado dolorosa: la última carta después de la última carta.

Juego con un frasco entre las manos.

Akane, la Bruja, me lo dio hace dos días sin hacer preguntas. Es casi como una miko, una de las sacerdotisas más importantes del Imperio, aunque ella no pertenece a ningún templo o santuario: pertenece a Palacio, como yo… pero mucho más libre.

Cree que pretendo eliminar a alguien de nuevo. Aún no he tenido valor para usarlo. ¿De verdad es mi última opción?

Por más que lo piense, por mucho que lo medite y busque alternativas, esta es la única que se me ocurre. Nada de lo que hago parece real, mi propia existencia parece vacía y un silencio aterrador me atenaza con sus garras las entrañas cada vez que me quedo sola.

Hace tiempo que dejé de ser yo para convertirme en un espectro, un cascarón vacío que ronda dentro de estos muros.

Me miro en el espejo que tengo delante. Siempre me han dicho que soy hermosa, lo han repetido desde que era una niña.

«Tan guapa como su madre, como la concubina más bella del emperador Hisaaki».

Hace tiempo que yo ya no veo los rasgos de mi madre al mirarme al espejo: un rostro demasiado pálido, unas ojeras pronunciadas y unos huesos que se marcan demasiado. Me subo un poco el kimono sin atar, ocultando la línea de una clavícula que sobresale cada vez más. Apenas puedo comer o dormir y mi cuerpo ya no es capaz de contener todo esto que se revuelve aquí dentro.

Soy una porcelana agrietada, antes hermosa, que se resquebraja cada día un poco, incapaz de resistir lo que guarda su interior.

Ya no puedo cumplir durante más tiempo con mi deber. Fui coronada el día que el Emperador, mi padre, murió.

Tenía doce años.

Hisaaki no estaba casado con mi madre. Tuvo una esposa oficial que no le dio descendencia, pues todos los bebés que concibieron murieron poco después de nacer.

Otras concubinas le dieron otros hijos, y una de ellas le dio uno que bien podría haber sido el heredero: Ryōsuke, mi hermano mayor.

Pero antes de morir Hisaaki me nombró a mí como su sucesora.

La madre de Ryōsuke provenía de un clan más poderoso que el mío, él era hombre y dos años mayor y durante un tiempo se contempló la guerra… hasta que el clan Kanmu se posicionó a mi favor.

No lo hicieron para honrar el deseo del antiguo Emperador, ni tampoco porque me consideraran digna. Al contrario, me eligieron porque era la opción más débil, más maleable… Se aprovecharon de mi fragilidad durante ocho largos y retorcidos años en los que nadé a contracorriente para sobrevivir; pero la leyenda cuenta que una carpa que nada a contracorriente se transforma en dragón.

Cuando crecí hice desaparecer al clan Kanmu por completo.

Ahora hace catorce años que soy Emperatriz y seis que gobierno de verdad… pero siempre he estado al frente de un imperio oscuro y quebradizo, donde no gobierno yo, sino la muerte.

Tantas tragedias, tantos imposibles… todo mientras he peleado cada día por conservar una vida que me da realmente poco, ¿y para qué?

Estoy cansada; lo estoy desde hace tanto que ya no recuerdo lo que es despertarse sin una tristeza que empapa. No recuerdo cómo era tener esperanza, tener una razón para seguir.

Ojalá mi Imperio fuera suficiente, pero sé que ya no puedo hacer nada más; no he podido nunca, aunque lo haya intentado con todo mi corazón.

Bajo la vista y observo el frasco. Contiene un líquido del color de las orquídeas. La Bruja dice que es rápido; quizá duela un poco al principio, pero al cabo de un rato dejaré de sentir.

Lo destapo y lo vierto en un vaso lleno de sake para enmascarar el sabor.

Mi última carta después de la última carta.

4
Markel
Rockethill, base rebelde

Anna siempre ha sido diferente.

Todos aquí debemos serlo en cierta medida, pero ella es especial.

—Por favor. Te lo estoy suplicando —me dice.

Es sorda y conmigo no suele usar la voz, pero ahora lo hace para asegurarse de que llama mi atención.

Levanto el rostro del libro del que estoy tomando notas y arqueo una ceja. Se ha tumbado sobre la mesa, sin que le importe estropear un mono azul de trabajo ya manchado. Su melenita oscura se balancea cada vez que ladea la cabeza para ponerme cara de pena y sus ojos azules, grandes y despiertos, me contemplan con intensidad.

«Puedes suplicar todo lo que quieras. No volveremos a probar la simulación hasta que consiga un fusible de alta velocidad que funcione», contesto en lengua de signos.

Y además tengo un mal día, pero no se lo digo.

—¿Y vas a encontrarlo en ese libro? —me provoca.

Hay cierta maldad en ese tonito, por eso ha vuelto a emplear la voz, pero una mirada basta para que se ría y gire sobre sí misma hasta que queda bocarriba sobre otros libros, piezas de motor y otras cosas que deben de estar clavándosele en la espalda.

«Al menos acompáñame fuera. Esta luz me está volviendo loca».

Aquí rara vez tenemos la luz Traída del sol que los ricos de Ginza pueden permitirse. La luz artificial que fue creada en un laboratorio nos protege las veinticuatro horas del día de las anomalías, es barata y eficaz contra ellas, pero tras una exposición continuada empieza a tener consecuencias: insomnio, alternaciones del sistema nervioso e incluso distorsión de la realidad que puede ser temporal o causar daños permanentes y degenerar en psicosis o demencia.

La otra, la Traída del sol, es algo que una persona de ciencia como yo solo podría denominar como magia. Hay personas capaces de crearla e insuflarla a lugares. Es extremadamente cara, pero no es nociva e incluso puede revertir la exposición continuada a la luz artificial; por eso quienes pueden permitírselo alternan su uso curativo con el de la luz barata.

—No exageres —le digo, volviendo a tomar el libro que tenía entre manos—. Y si de verdad necesitas luz tú misma podrías…

No termino la frase, porque alguien irrumpe en el taller y ambos nos giramos hacia la puerta con rapidez.

Anna me tira encima un par de libros cuando se incorpora.

Un joven trae a cuestas a una chica que cuelga casi por completo en él. Es de fisionomía pequeña y parece de nuestra edad. El pelo rubio y rizado le cae a ambos lados de un rostro que le cuesta mantener levantado.

A ella no la conozco, pero a él sí.

Akram Utagawa, el contrabandista.

Mitsuki ha intentado reclutarlo muchas veces, pero siempre se ha negado. Trabaja por cuenta propia y, si alguna vez ha colaborado con nosotros, lo ha hecho a cambio de una buena suma de dinero que en realidad no podemos permitirnos.

Es egoísta e interesado.

—Necesito vuestra ayuda —declara.

—¿Y qué te hace pensar que vamos a dártela? —inquiero.

Yo solo he tratado directamente con él un par de veces, cuando Mitsuki no ha sabido explicarle lo que necesitábamos y he tenido que hacerlo yo, y todas y cada una de las veces ha sido impertinente, desagradable y, en definitiva, un imbécil.

—Ella necesita vuestra ayuda —matiza, levantándole un poco el rostro a la chica que trae consigo.

—¿Es esto el Palacio Imperial? —balbucea, arrastrando las sílabas—. Parece un poco cutre.

Me pongo en pie y el simple movimiento desata una punzada de dolor que me atraviesa el costado y luego baja por mi cadera.

Me quedo rígido. Tengo que cerrar los ojos un segundo mientras la realidad vuelve a enfocarse.

Uno, dos, tres…

Los días malos el dolor viene como en relámpagos, intensos e incontrolables; los días buenos es solo soportable.

Anna se baja de la mesa enseguida. Me doy cuenta de que ya ni siquiera presta atención al contrabandista. Está mirando a la chica que trae con él cuando Akram la ayuda a sentarse en uno de los taburetes y deja al lado la mochila que traía consigo.

—¿Qué le pasa?

—Va muy puesta —contesta.

—¿De qué?

—Del sedante que les dan a quienes sacan a escondidas de la isla —contesta él.

Es lo que más dinero da a los contrabandistas: el tráfico de personas. Desconozco cómo lo hacen, pero siempre se oyen historias de personas dispuestas a pagar suficiente como para huir de Japón.

También se oyen las noticias de quienes no lo consiguen y acaban condenados a la pena máxima: la muerte.

—¿Iba a marcharse?

—No. —Sacude le cabeza y lleva a la chica hasta uno de los taburetes—. Ella ha entrado. Viene del exterior.

«Voy a llamar a Mitsuki… », declara Anna, antes de salir corriendo.

—¿Cómo que del exterior?

Akram se pasa la mano por el pelo negro y rizado, pulcramente peinado. Siempre lo he visto arreglado, pero con una barba de dos días. Tiene la piel de un tono marrón profundo, los ojos negros y almendrados propios de la gente oriunda de la isla, pero otras facciones extranjeras cuyo origen no me atrevería a tratar de adivinar.

—A mí me han pagado por recoger un paquete y ha resultado que en ese paquete estaba ella.

Miro a la chica.

—Alexa Lalanne —se presenta—. ¿Me vas a llevar tú con la Emperatriz?

Miro de nuevo a Akram.

—¿Qué demonios está diciendo?

Resopla, pero hay algo en él distinto a la indiferencia fría de otras veces.

—Dejemos que Mitsuki la desintoxique.

—¿Por qué? ¿Por qué quieres ayudarla?

Anna y Mitsuki llegan en ese momento, pero no vienen solas. Riku también se encuentra con ellas; debía de estar con Mitsuki. Por su expresión diría que Anna los ha puesto al corriente a los dos.

Ella es pequeña, casi tanto como Anna, pero no hay nada blando en la mujer. Tiene treinta y cinco años, aunque aparenta alguno más, quizá debido al tipo de vida que ha llevado desde que heredó el mando de los Rebeldes, y nunca he visto a nadie que se atreva a cuestionar su autoridad.

—¿Qué ocurre? —quiere saber, con tono duro.

—Mitsuki —la saluda Akram—. Pirata —añade, dedicándole una breve mirada a Riku—. Esta es Alexa Lalanne.

—Encantada —dice la chica, con el pelo rubio en la cara.

Levanta una mano para apartárselo y está a punto de perder el equilibrio y caer del taburete. Anna se apresura a sujetarla por los hombros.

—¿Qué le han dado? —pregunta.

—¿Cómo voy a saberlo? —replica Akram, con cierta hosquedad que no le hace mucha gracia a Mitsuki. Luego suspira—. Sedantes, tranquilizantes… Tengo entendido que el viaje en esas circunstancias puede ser angustioso, pero no sé qué les dan exactamente.

—¿Intentabas escapar? Pobre chica… —murmura Mitsuki.

Así que a Anna no le ha dado tiempo a contarles esa parte.

Riku simplemente se mantiene expectante. El pirata siempre ha sido bastante chismoso e imagino que cuando Anna ha llegado con noticias simplemente ha sido incapaz de resistirse.

—No —contesta la propia Alexa. Tiene los ojos claros, verdes y la nariz pequeña—. He venido de París para reunirme con su Majestad Imperial Echo Akiyama.

A Riku le entra la risa. Tiene solo un par de años más que yo y es casi tan alto, pero mucho más esbelto, espigado sin llegar a resultar demasiado delgado. Su rostro es estrecho y lleva el pelo negro teñido de rubio en las puntas.

Mitsuki le dedica una mirada de advertencia.

Es cierto que Alexa tiene algo de acento, pero habla bien japonés.

—París —repite Mitsuki—. ¿Qué…?

Akram se apresura a decirle lo mismo que me ha contado a mí y entonces Mitsuki vuelve a mirar a la chica con más atención.

—¿Por qué querría una chica joven como tú entrar en Japón?

—¿Vienes tras algún guapo soldado que han destinado al Skytree? —interviene Riku.

—Para salvarlo.

Así que era eso…, pienso.

—¿Salvar a quién? —inquiere Mitsuki.

Riku abre la boca, seguramente para jactarse por tener razón. No llega a hacerlo.

Alexa entorna los ojos.

—A Japón. He venido a salvar a Japón —asegura—. Después del solsticio de verano van a bombardearlo… Usarán una bomba de luz, cientos de bombas… Si la Emperatriz no lo detiene… todos vais a morir.

Guardamos silencio y la miramos, a la espera de que añada algo. No lo hace.

—¿Podéis desintoxicarla ya, por favor? —insiste Akram, apremiante—. Necesito saber si sigue repitiendo lo mismo estando sobria.

Y Mitsuki obedece.

Todos estamos callados frente a Alexa.

La hemos llevado al cuarto que hace de despacho para Mitsuki y mientras esperábamos los resultados del análisis de sangre, Alexa Lalanne nos ha enseñado el código.

La chica lleva tatuado bajo la piel un crisantemo, o kiku, en cuyos trazos dorados se esconde un código.

Al parecer todo lo que dice está sólidamente respaldado por pruebas… muchas pruebas que un lector ha volcado en el ordenador.

Hay datos, imágenes, correos entre políticos, agendas con fechas señaladas, archivos que prueban extorsiones y cientos de informaciones que a mí me cuesta seguir. Me cuesta seguir cualquier cosa desde que las palabras «bomba de luz» y «todos vais a morir» han salido de su boca.

Es cierto que esos archivos podrían ser falsos, pero como Alexa misma nos ha asegurado, cualquiera de los informáticos que colaboran con Mitsuki podrá determinar su autenticidad.

Así que ahora todos nos miramos asumiendo que lo que dice es cierto. ¿Por qué si no alguien se condenaría a entrar aquí? ¿Qué sentido tendría?

El flumazenil que le han dado ha hecho ya efecto, y ahora Alexa está serena, consciente y visiblemente más preocupada que cuando ha llegado.

Anna acaba de llegar con una taza de té para ella y nos encuentra a todos tal y como nos había dejado, en silencio e intentando procesar lo que nos ha contado Alexa.

—No puede ser —opina Riku, que lleva sacudiendo la cabeza tanto tiempo que debe de dolerle el cuello—. No pueden bombardear un país entero. Sería un genocidio.

—Seguro que hace cincuenta años también les parecía bastante contrario a los derechos humanos encerrarnos a todos aquí dentro —opina Akram, y se encoge de hombros—. Y míranos ahora.

—¿Por qué alguien querría hacer algo así? —pregunta Mitsuki, que se dedica a volver a leer en la pantalla de su ordenador lo que nos ha mostrado Alexa.

—Se llama Raine Andrews —explica Alexa y le da un sorbo al té. Ya no arrastra los sonidos y parece más abatida. El mareo casi divertido ha dado paso a una fatiga pesada—. Y es la líder de la OIPPDH.

—La Organización Internacional Para Preservar los Derechos Humanos —dice Anna—. La conozco. La he visto en las noticias del exterior últimamente. Parece bastante radical con sus ideas, pero siempre a favor de los vulnerables.

Aunque se le entiende perfectamente, Anna se negó a usar la voz durante un tiempo. Le daba vergüenza. Ha confiado en mí para que tradujera lo que decía en algunas ocasiones, pero de eso hace ya mucho.

—Es pura fachada. Se excusará diciendo que para ella la humanidad entera es vulnerable ahora —explica Alexa y sacude la cabeza con la mirada clavada en el té—. Van a fingir que hay un fallo de seguridad en las Cinco Puertas del Infierno y cuando haya riesgo de fuga para las anomalías van a bombardear Japón con bombas de luz para erradicar la amenaza antes de que se convierta en una crisis a nivel global. Las vidas que se perderán a millones serán un daño colateral.

El bloqueo por aire y por mar funciona con eso que llamamos las «Cinco Puertas del Infierno»: un cúmulo de sistemas que nos impiden salir.

La primera puerta es un pulso electromagnético que inhabilita cualquier sistema electrónico. La segunda es una red luminosa a la que inmediatamente le sigue la tercera: una estructura que inhibe la luz. La cuarta puerta se trata de otra red que sella lo que llamamos la «zona oscura», un hervidero de anomalías. La quinta es un segundo sistema de pulso electromagnético; para que nadie pueda entrar o salir.

Volvemos a quedarnos en silencio. La cabeza me da vueltas. El dolor en el costado sigue ahí, pero esto es tan acuciante como para que haya podido ignorarlo.

—¿Por qué has querido entrar, Alexa? ¿Por qué no luchar desde fuera para detenerlos? —quiere saber Mitsuki.

—Ya lo intenté —dice y esboza una sonrisa de disculpa que parece sincera—. Lo primero que hice cuando la información llegó a mí y pude contrastarla fue intentar compartirla con el mundo. Pensé que, si sus planes salían a la luz, incluso si nadie me creía, Raine Andrews se vería obligada a abortar su plan. ¿Cómo arriesgarse a fingir un accidente cuando alguien había señalado ya que disfrazaría de error impredecible un genocidio?

—¿Y por qué no funcionó? —inquiere Riku.

Alexa suspira y se pone en pie con cierta dificultad. Le pide a Mitsuki que se haga a un lado mientras busca algo en los archivos.

—Me desacreditaron —explica, y nos deja ver la pantalla.

Son noticias, imágenes y vídeos en los que aparece Alexa. Nos pone alguno de ellos y nos permite ver cómo asegura primero que el hombre no llegó nunca a la Luna y después que nadie puede demostrar por completo que la Tierra sea redonda. En otro vídeo un hombre la entrevista e intenta ser respetuoso con ella mientras Alexa afirma que las anomalías son seres superiores enviados de otra galaxia.

—Si colapsan las redes sociales, los canales de televisión y la prensa escrita con las locuras que presuntamente se me ocurren cada día, cuando las bombas caigan todos pensarán que es una casualidad: si dices todas las locuras posibles alguna vez tienes que acertar, ¿no? Quedará en anécdota.

—Pero ¿qué demonios…? —empieza Riku—. ¿Por qué has dicho estas cosas?

—No lo he hecho —asegura ella, y cierra los ojos con fuerza cuando vuelve a dejarse caer en su asiento—. Por supuesto que no. Es Inteligencia Artificial. Es todo falso. Trabajo con un equipo, intentamos desmentirlo, pero…

—Antes has mencionado que querías hablar con la Emperatriz —interviene Akram.

Alexa asiente.

—Tengo que enseñarle todo esto. Mi voz ya no tiene fuerza, pero la suya…

—Si la Emperatriz de Japón alerta del peligro, Raine Andrews no podrá decir que también es una paranoica —adivino.

Vuelve a decir que sí con la cabeza.

—Echo será nuestra voz ahí fuera, una voz que no podrán ignorar.

—¿Cuándo vas a reunirte con la Emperatriz? —quiere saber Mitsuki.

Alexa se mira la muñeca.

—Ahora. —Se pone en pie—. De hecho, si llego tarde, no tendré otra oportunidad en mucho tiempo. ¿Puede alguien llevarme?

—Te acerco… —dice Riku y le dedica una mirada prudente a Mitsuki, como pidiendo permiso.

Ella le hace un gesto con la cabeza.

¿Qué vamos a hacer? En realidad, nuestra mejor baza es que ella acepte.

Alexa se agacha para recoger su mochila y se va sin pensarlo demasiado. Solo se detiene cuando ya ha llegado a la puerta.

—Gracias por todo… —murmura—. Siento haberos conocido en estas circunstancias.

—Igualmente —le responde Anna, de parte de todos.

Y se marcha.

Tras un par de segundos, Akram resopla y se levanta también.

—¡Espera! —lo llama Anna.

La entonación le sale un poco peor por culpa del grito.

Salgo del despacho de Mitsuki tras ellos.

—¿Te marchas ya?

—No tengo nada que hacer aquí —contesta Akram, sin volverse hacia Anna.

Voy a decirle algo, pero ella lo adelanta, lo rodea y le agarra del mentón para obligarlo a mirarla a la cara.

—Si no te veo los labios no te entiendo —le dice.

Su dicción normalmente es clara, limpia, pero se advierte algo diferente en la entonación. Él debe ser consciente.

Akram la observa como si no diera crédito. Apoya la mano sobre la de ella, pálida y pequeña a su lado, y la retira con suavidad.

—Digo que me voy a casa.

—¿Es que no piensas ayudar?

Casi bufa.

—Ya has oído a Lalanne. Si lo que dice es cierto…

—Lo es —intervengo—. Tú mismo lo has visto.

—Si vuestros informáticos demuestran que es verdad, entonces, no hay nada que hacer además de esperar a que la Emperatriz intervenga.

—No va a ser tan fácil —comenta Anna.

Akram frunce las cejas, oscuras, marcadas y elegantes.

—Es cierto —coincido—. El bloqueo es severo incluso para la Emperatriz. Pasarán meses hasta que consiga comunicarse con el exterior y entonces también hay que suponer que logrará llegar al mundo sin que Raine Andrews intervenga.

—Tenemos que preparar un plan B, por si acaso —insiste Anna.

Akram cruza los brazos ante el pecho.

—Hacedlo. Nadie os lo impide.

Anna le dedica una gran sonrisa de labios rojos.

—Ya estamos preparando el plan B: romper el bloqueo y cruzar las Cinco Puertas del Infierno en avión. Y para eso necesitamos un dispositivo de protección que funcione frente al pulso electromagnético.

El contrabandista tarda un instante en entenderlo.

—Necesitamos muchas más cosas, pero lo principal ahora es un fusible de alta velocidad que… —empiezo, pero él me interrumpe alzando una mano.

—Claro. Si existe lo que queréis os lo conseguiré, pero será caro.

Podría darle un puñetazo, aunque sería la primera vez… y con mi suerte y mi torpeza seguramente me rompería la mano.

—No tenemos dinero, Akram —le dice Anna, con una paciencia que no sé de dónde saca y una dulzura que él no merece—. Si tú cobras, nosotros no podremos alimentar a los Rebeldes que trabajan para Mitsuki, no…

—No me importa —la corta—. No es cosa mía.

Quizá nadie le haya dicho nunca que no a Anna Sinden, no así, no cuando lo pide con esos ojos, con esa sonrisa… Quizá por eso me mira con consternación, sacude la cabeza como si no se lo creyera y sale corriendo tras él.

Yo no. No me molesto.

Estoy demasiado exhausto para correr.

Me paso una mano por el pelo, que a estas alturas ya debe de estar muy despeinado y dejo que lo que acaba de ocurrir cale lentamente en mí.

Van a bombardear Japón.

5
Kai
En algún lugar de Tokio

La luz del vestíbulo chisporrotea.

Hay puertas cerradas en cuyo interior, imagino, no habrá luz alguna. El corredor se encuentra en penumbra. La claridad del exterior es suficiente todavía para que no sea muy peligroso cruzarlo.

El ascensor no funciona y un vistazo a las escaleras me sirve para confirmar que la luz que las ilumina tampoco es muy fiable: pero no tengo otra opción.

Empiezo a subir despacio.

Hace décadas este edificio estuvo dedicado al comercio. Aún hay rastros que los actuales dueños no han tenido ocasión de eliminar: señales que delimitan qué se vende en cada piso, carteles que anuncian ofertas, estanterías y mostradores vacíos…

He llegado al tercero cuando veo las huellas.

Es lodo.

Aunque hoy no llueve y por aquí cerca no hay más que asfalto.

Me llevo la mano a la empuñadura de Onimaru, mi katana, pero no la desenfundo todavía, y sigo las pisadas hasta que desaparecen.

Una única luz se mantiene encendida en esta sección. El sol entra a través de las ventanas rotas, algunas empapeladas con periódicos viejos y cartones. Esta vez, no solo presto atención a las sombras.

No son las anomalías lo que me preocupan.

Un ruido me alerta, un sonido quejumbroso, y voy hacia él despacio.

Oculto en una esquina tan apartada de la luz del sol que podría estar jugándose la vida, un hombre encorvado esconde la cara entre las rodillas.

Me llevo la mano a la cazadora y saco la foto que me han dado.

—Eh.

El hombre se sobresalta y me mira con espanto. Está bastante desmejorado. Tiene los pómulos más marcados y hace días que debería haberse afeitado, pero es él.

—¡Vete! —ladra, y se aparta para arrastrarse un poco hacia las sombras—. ¡Déjame! —solloza.

Alzo una mano, pero la otra la mantengo sobre Onimaru.

—¿De verdad quieres que me marche? A ese oni que te ronda le encantará ver que te has quedado solo —suelto, y echo un vistazo a mi alrededor.

El tipo tiene los ojos enrojecidos. Debe de llevar días despierto, o emborrachándose, drogándose o… todo a la vez.

—¡No! ¡No! ¡Espera! —me implora, y se pone de pie con cierta dificultad—. ¿Quién te envía a por mí?

—Un amigo —respondo.

—¿Quién? —insiste, acercándose tanto que puedo sentir su olor a alcohol y a otras cosas mucho más desagradables—. ¿Quién ha sido? No puede ser…

No llega a terminar.

Lo veo de refilón: una sombra invisible a cualquier ojo humano, un destello entre este mundo y el de los espíritus que yo puedo ver porque estoy tocando mi katana.

Agarro al hombre de la camisa y tiro con brusquedad de él para ponerlo detrás de mí al tiempo que desenvaino y trazo un corte vertical en el aire. Se oye un chillido espantoso, un bramido de animal imposible de describir mientras mi campo de visión se llena de rojo: telas y piel y cuernos que desaparecen en un parpadeo.

—¡Joder! —grita el hombre—. Me ha encontrado otra vez… Joder, joder…

Bajo a Onimaru.

Ya no hay ni rastro del oni, pero sé que sigue aquí.

Sus pies han dejado un charco de barro frente a mí, un lodo que apesta a podredumbre y descomposición.

—Vamos —lo apremio, y lo empujo para que vaya delante de mí. Esta vez, no se le ocurre preguntar quién me envía—. ¿Cómo has acabado aquí?

—Me trajo él. El oni…

Se tropieza y lo agarro a tiempo de volver a levantarlo y guiarlo hacia las escaleras.

—Me buscan —añade—. Estaba escondido. Yo… Necesitaba tiempo para reunir el dinero. Vendí el producto, pero… tenía otra deuda y lo invertí, lo jugué… y lo perdí todo, así que… necesitaba tiempo.

Y huyó.

Imbécil.

Volvemos a pasar por encima del rastro de lodo. El hombre gime cuando se da cuenta, pero no se detiene.

Los oni, los demonios, a menudo se aparecen en situaciones límite. Huelen el miedo y la desesperación y aunque algunos son capaces de hacer tratos, los oni menores como este simplemente disfrutan hostigando a sus víctimas, corrompiendo su carne hasta que solo sabe a miedo y pueden darse un festín con sus tripas.

Que el oni lo haya encontrado antes que los jefes a los que les debe dinero solo ha sido una coincidencia desafortunada para él.

Ya hemos llegado al segundo piso cuando siento una vibración en los dedos. Me giro, pero es demasiado tarde, y el oni se abalanza sobre el hombre. Lo tira por las escaleras y de nuevo veo ese revoltijo de telas rojas hasta que se detiene sobre él: una criatura no más grande que un perro, encorvada, de piel dura y roja, con dos cuernos sobre la cabeza peluda.

Emite un sonido extraño, como de júbilo, mientras sus manos, que son aterradoramente humanas, le dan zarpazos que mutilan su rostro.

Bajo las escaleras que me quedan de un salto y empuño la katana con maestría, pero el oni es más rápido que yo y se larga.

Vuelvo a tomar al hombre de la camisa y lo obligo a levantarse. Su cara es un desastre sangrante. Le ha partido el pómulo por la mitad, el labio es apenas un jirón desgarrado y el resto de arañazos son tan profundos como para que la sangre mane copiosamente.

—Vamos —ladro, empezando a estar cansado.

No hemos dado dos pasos cuando él mismo echa a correr en dirección contraria, hacia las escaleras que acabamos de bajar, porque el oni se ha presentado frente a nosotros.

Pequeño y aterrador, con los colmillos que sobresalen de sus belfos y ojos que podrían ser humanos de no ser porque tiene seis.

El oni me mira, luego echa un vistazo por el hueco de la escalera hacia el hombre que huye, y esboza una sonrisa.

—Mierda —mascullo.

El demonio salta por encima de mí, se escabulle por el pasamanos y sigue subiendo hasta que escucho un grito infernal.

Salgo tras ellos, corro hasta que los alcanzo y arremeto contra la criatura con rapidez. Esta salta a un lado y me sisea. Soy capaz de ver, a través de los harapos que lleva como ropa, que he cortado su carne.

Me muestra los colmillos y sé que se ha enfadado.

Tomo la katana con ambas manos y me preparo.

El oni no lo sabe, pero que se enfrente de forma directa me conviene, porque Onimaru lo sentirá y acabaré antes con esto.

Se lanza hacia mí con las garras levantadas, listo para arrancarme la cara, y yo me deslizo a un lado empuñando el acero, girando las muñecas, bajándolas, y cortándole la espalda de lado a lado.

Chilla pero no hace lo que espero. No huye, sino que se revuelve y se lanza hacia mí de forma inútil, desesperada y… problemática.

Va a morir, lo sabe, pero en el proceso está a punto de lograr lo que se propone. Suelto una maldición cuando me clava los dientes en el antebrazo, y debo sacar mi tantō con la otra mano y hundírselo en las tripas.

El oni afloja la presión, pero no me suelta. Sus seis ojos se abren de par en par y sus dientes dejan de apretar mientras sus vísceras se me caen encima.

Lo aparto de una patada, me pongo en pie y me sacudo la sangre y las tripas mientras maldigo y voy hasta el hombre tirado en el suelo.

Está aún peor que antes. Le falta un trocito de cara y balbucea algo incomprensible.

Me agacho, lo agarro de la camisa y lo pongo en pie mientras el demonio, a nuestra espalda, empieza a desintegrarse.

Por eso algunos cazadores no utilizan armas consagradas; por eso algunos usan armas de fuego. Katanas como la mía destruyen los cuerpos para siempre, los purifican, y eso significa que no se pueden estudiar, ni vender… Pero a mí no me han pagado por la criatura.

Esta vez bajamos sin incidentes.

Lo conduzco a través del vestíbulo y de la calle desierta y lo llevo hasta el edificio contiguo.

Puede que quienes nos esperan lo hayan visto todo a través de las ventanas.

Los gorilas de Nomura están en la azotea, en el último piso del parking, junto a una pickup negra.

Él los ve desde lejos y se vuelve hacia mí con ansiedad.

—No. Ellos no. —Sacude la cabeza, se palpa la ropa sin que entienda lo que hace y, entonces, me pone algo contra el pecho—. Ten. Toma. Quédate esto. Me sobró un poco y conseguiré más. Conseguiré dinero. Sácame de aquí. No dejes. No permitas que…

Mientras hablaba, uno de los gorilas se ha acercado y no tengo que hacer nada, porque él mismo lo agarra por detrás y lo arrastra hasta la pickup entre gritos.

Cierro la mano alrededor del vial que me ha dado.

Otro gorila me hace un gesto para que me acerque y yo los sigo con prudencia.

La puerta del vehículo se abre y un hombre en traje mira al tipo que he cazado para ellos, asiente al resto y a mí me tiende un sobre que guardo enseguida, junto con el vial, de forma discreta.

—Aquí va el dinero, por traérnoslo.

—¿El dinero? —inquiero. No tengo que fingir mucho el cabreo. El mordisco del oni duele de narices—. ¿Y lo otro?

—El dinero por traerlo y la otra mitad del pago cuando te libres del problema.

El pobre desgraciado solloza algo incomprensible y uno de los hombres le cruza la cara de un guantazo.

Frunzo el ceño.

—Si queríais que lo eliminara, me habría ahorrado mucho tiempo hacerlo ahí dentro —le digo.

El tipo en traje abre mucho los brazos y se encoge de hombros.

—Queríamos asegurarnos de que era él. ¿No cobras por tu tiempo? Así has ganado más.

—Solo la mitad del pago —gruño.

—Sí… —Se echa un poco hacia atrás y toma un maletín del asiento—. La otra mitad cuando termines el trabajo. Nomura solo quiere una prueba de que realmente hemos acabado con el problema.

Miro al tipo que mantienen arrodillado, lleno de sangre, con el rostro mutilado. El viento es fuerte aquí arriba y me agita el cabello que ha escapado de la cinta de cuero con la que antes lo até.

—Ya lo tenéis. Podéis acabar vosotros mismos.

—Oh, claro, pero… ¿no quieres el maletín?

Miro a la víctima, apenas se mantiene en pie, pero es capaz de juntar las manos en mi dirección e implorar.

No sé por qué no quieren hacerlo ellos; tal vez sea solo cuestión de control: Nomura me paga, ejerce su poder, y yo actúo.

No tengo que pensarlo mucho.

Qué me importa.

Lo agarro del hombro.

—Por favor…

Se tropieza, lo empujo.

—Por favor… —implora de nuevo—. No quiero morir, no quiero…

Soy rápido. Lo agarro de la mano, lo empujo hacia atrás, hasta ponerlo contra el borde de la azotea… y le corto el brazo de un solo movimiento.

Aún grita cuando le doy una patada y lo arrojo al vacío.

No me quedo a ver cómo acaba.

Todos oímos el golpe que cesa el alarido.

Arrojo el brazo a los pies del tío de la pickup.

—¿Las huellas dactilares valen como prueba? —inquiero.

Me dedica una sonrisa.

—¿Por qué no?

Le hace un gesto a los gorilas y lo recogen con rapidez. Lo echan a la parte de atrás y él me tiende el maletín…, otro sobre y un vial.

—Un adelanto por el siguiente trabajo y un regalo —me dice—. Cortesía de la casa.

Doy un paso atrás cuando se vuelve adelante en su asiento y se despide de mí. El resto entra también y arrancan enseguida.

Yo me quedo allí arriba un rato, hasta que dejo de escuchar el sonido del motor.

Luego, miro el vial: tiene tres pastillas dentro.

Saco el que me ha dado ese tipo en su desesperación y reconozco las mismas pastillas de color rosa. Puede que en este haya una docena.

Saco una de ellas y la observo un instante.

No dudo, porque el dolor que siento en el antebrazo empieza a ser intenso y, junto con él, el sonido sordo de la culpa empieza a resonar en mi oído como una letanía imposible de ignorar.

Me la pongo en la lengua y la trago.

Amai doku o el «veneno dulce».

Camino hasta el borde y evito la sangre que ha dejado el brazo de ese tipo. Me siento al lado y saco el sobre mientras la pastilla hace efecto.

Lo noto enseguida: el calor que inunda mi cuerpo, mis mejillas… la blandura que se apodera de mis músculos y esa neblina que se asienta sobre todo lo demás, sobre las preguntas, la culpa, y las dudas…

Miro abajo.

El cuerpo desmadejado de ese hombre no me provoca emoción alguna. Nada. Absolutamente nada.

Ahora sí puedo enfrentarme a lo que quiera que haya en este sobre.

Han puesto mucho dinero y han dicho que es solo un adelanto…

¿De qué se trata?

Dejo que los dulces brazos del amai doku me envuelvan mientras leo la petición: una muerte discreta.

Paso por encima de los detalles.

Al principio los leía. Creía que no conocerlos lo haría más difícil. Me preguntaba si habría matado a alguien inocente, si habría hecho sufrir a una familia que esperaba a esa persona en casa, si dejaba a hijos a su cargo o si su vida había estado repleta de dolor hasta el final…

Leía toda la información que me daban, incluso la más irrelevante para mis trabajos, para buscar así un motivo por el que esas personas estaban mejor muertas, o mutiladas, o secuestradas…

Pero mis pesadillas me demostraban que nunca había justificación suficiente, incluso si yo lo intentaba con todas mis fuerzas.

Así que ahora no los leo.

A menos información, menos amai doku necesito para pasar la semana.

Solo busco el nombre y la foto.

Esta vez, no obstante, sé que ni todo el amai doku del mundo bastará para apagar ese sentimiento atroz que vuelve con la sobriedad.

Parpadeo y me acerco la foto al rostro, porque yo conozco a esta chica.

Vuelvo a mirar abajo, a la obra de mi trabajo, y luego vuelvo a mirarla a ella.

Dos ojos azules y una mejilla manchada de grasa de motor.

¿Qué has hecho, Anna Sinden, y por qué voy a tener que matarte?

6
Kiera
Instalaciones del Skytree

Jamás olvidaré sus caras aquel día, porque reflejaron lo que yo sentía.

Supe leer la misma pregunta en sus ojos cuando emergí del túnel y bajaron sus subfusiles muy despacio, como si no se creyeran lo que estaban viendo:

¿Qué hacía todavía con vida?

Estaba cubierta de sangre. La mayor parte no era mía.

Los restos de Jennie Cortese.

Quizás ese pensamiento fue lo que me mareó, lo que hizo que me flaquearan las piernas y las fuerzas me abandonaran.

Solté mi daga antes de desplomarme y lo último que recuerdo antes de perder el sentido es el rostro de Travis sobre el mío, alarmado, lanzando órdenes para que acudieran en mi ayuda.

Ha pasado una semana y media desde entonces y aunque algunos recuerdos están borrosos, ese sigue intacto en mi memoria, porque fue el momento en el que comprendí que me enfrentaría a la misma pregunta durante toda mi vida:

¿Por qué no estoy muerta?

La fiebre me ha provocado pesadillas y los calmantes han hecho que parte de esos sueños desgarren la realidad. Ahora me cuesta discernir cuánto de lo que vi fue real y cuánto no es más que producto de una mente torturada por el cansancio, el miedo y los opioides.

Por eso tengo tantas ganas de volver, de salir de una habitación demasiado pequeña, de alejarme de unas paredes que se me caen encima.

Sé que en el Skytree cuentan con luz Traída del sol al menos una vez por semana y eso es más que suficiente para paliar los efectos negativos que la exposición continuada a la luz artificial provoca, pero estoy casi segura de que tantas horas aquí me están pasando factura.

Necesito dejar de pensar, olvidarlo todo.

Cuando entro en la sala de entrenamiento, todas las miradas se vuelven lentamente hacia mí. No me pasa desapercibida la forma en la que me observan. Ya lo imaginaba. Nadie sobrevive a algo así, ni siquiera yo esperaba hacerlo.

Procuro no prestarles atención. El capitán Kellum está hablando frente a dos hileras perfectas de soldados que forman un pasillo; tan regio como siempre, erguido y con las manos tras la espalda. Intento concentrarme en él. Ignoro a quienes dejan de prestarle atención para prestármela a mí y me coloco junto a una de las filas. Procuro cuadrarme y poner las manos tras la espalda también, pero el simple gesto me provoca una descarga de dolor que me recorre de arriba abajo.

La doctora Kanzaki, Aya, me lo advirtió: paseos cortos, nada de esfuerzos, nada de probarse antes de tiempo…

Pero yo necesito estar aquí.

Alguien murmura algo sobre mi lamentable aspecto. Continúo concentrada en lo que Kellum está explicando mientras poco a poco el murmullo se propaga y crece, se hace más sonoro hasta que…

—¡Silencio! —brama Kellum, haciendo que me estremezca.

No necesita añadir nada. Es suficiente para que todos los comentarios cesen de golpe, pues nadie desea arriesgarse a la ira del capitán.

—Como decía, el combate cuerpo a cuerpo rara vez nos es útil de forma directa —dice, paseándose frente a las dos hileras de soldados—. Si tienen la mala suerte de encontrarse con una anomalía estando desarmados, lo más sensato que pueden hacer es aprovechar los segundos que les queden para recurrir a la última alternativa. —Se lleva la mano al pecho y se da unos golpecitos—. Sin embargo, el combate nos ofrece la posibilidad de dominar mejor nuestro cuerpo y nuestra mente. Hoy probaremos el control y la disciplina, dos cualidades necesarias si quieren servir bajo mis órdenes.

Cuando se detiene a mi lado, me tenso. Es la primera vez que lo veo después del incidente… De hecho, creo que es la primera vez que él me presta atención de forma expresa.

Neal Kellum es bastante más alto que yo. Camina con porte elegante y viste el uniforme de entrenamiento como si lo hubieran diseñado para él. El pelo rubio oscuro, que lleva inesperadamente largo para tratarse de un militar tan inflexible, se mantiene peinado hacia atrás con pulcritud.

Aguardo. Sé que no me voy a librar de una reprimenda; aunque había esperado que me la diera Travis como mi sargento.

Sin embargo, el capitán pasa de largo. Sigue andando, paseándose frente a todos nosotros.

Ahora ya nadie se atreve a hablar.

—Lucharán por turnos, cada uno con quien tiene enfrente. Demuéstrenme que han aprendido algo en la Agencia Hawk —ordena—. El objetivo es derribar a su oponente, sin trucos ni movimientos rastreros: solo control y disciplina.

Inevitablemente miro a quien está al otro lado y me relajo un poco. No sé cómo se llama, pero conozco a este chico, lo he visto entrenar y estoy convencida de que en circunstancias normales podría contra él. Ahora es probable que vaya a darme una paliza, pero al menos tengo que intentarlo.

—Amell.

Se me para el corazón.

Esa voz grave y autoritaria hace que me yerga mientras me giro hacia él.

El capitán me está mirando fijamente, expectante.

—Capitán —respondo, conteniendo el aliento.

—Manténgase en su sitio. Los demás, dos pasos atrás.

Todos acatan la orden y al instante estoy en medio de un pasillo ahora más amplio. Kellum camina hacia mí, decidido, y se detiene a un escaso metro de distancia con las manos tras la espalda.

—Inmovilíceme.

Parpadeo.

—¿Capitán…?

—¿No me ha oído, soldado? Inmovilíceme.

Todavía no sé si lo he entendido, pero me da miedo preguntar, así que me preparo y me pongo en actitud defensiva, aguardando, hasta que él también lo hace.

—Adelante, soldado.

Aprieto los nudillos. ¿De verdad me va a hacer esto?

Su mirada, profunda y severa, no admite réplicas. Tiene los ojos claros, pero me resulta difícil saber de qué color son. Creo que nunca había visto una mirada así. ¿Acaso son verdes?… ¿Es dorado el anillo que rodea su pupila?

—No me haga repetirlo.

Me trago un quejido.

No tengo más remedio. Aun conociendo el resultado, me lanzo hacia él. Derechazo. Paso a un lado. Esquivo un golpe. Finta. Me muevo con rapidez y él despacha todos y cada uno de mis intentos con soltura hasta que decide que ya ha demostrado lo que quería.

Es breve y contundente: articula un golpe, tan solo uno, que impacta contra mi costado izquierdo. Un relámpago de dolor estalla allí, extendiéndose por todas mis costillas, llenándolo todo como si fueran mil fragmentos de cristal rompiéndose en mi interior.

No soy capaz de recomponerme a tiempo. Pierdo por completo la concentración y ni siquiera veo venir la siguiente llave.

Kellum me agarra por la muñeca, se pega a mí, siento su pierna colocándose detrás de la mía y, al segundo, estoy volando hacia el suelo.

El impacto debería ser brutal. Sin embargo, no me suelta inmediatamente. Tengo la sensación de que aguarda hasta que llego al suelo y, entonces, me suelta amortiguando un poco el golpe que, aun así, es demasiado para mí.

Todo el aire escapa de mis pulmones y una luz cegadora me nubla la vista. Tardo unos segundos en volver a ver, y el dolor que me atenaza las costillas es agudo y persistente.

—En pie, soldado. —Su voz suena como si estuviera al otro lado de un cristal, de un túnel.

No soy capaz de moverme. Ni siquiera soy capaz de hablar.

—Amell, ¿no me ha oído? Póngase en pie. Vamos a intentarlo de nuevo.

Apoyo una mano en el suelo y una punzada me atraviesa de lado a lado como un rayo.

Cuando miro arriba, su expresión es inescrutable. Solo una línea de tensión que recorre su mandíbula parece perturbar su calma.

—No puedo, capitán —logro decir.

Me arden los ojos y he de cerrarlos.

—¿Cómo dice?

Trago saliva.

—No puedo levantarme, capitán. Creo que se me han abierto las heridas.

Me llevo la mano al costado. La tela húmeda confirma mis sospechas. La impotencia tiene un sabor amargo al final de mi garganta: es el recuerdo de la sangre en la boca.

Esta vez, ninguno de mis compañeros se atreve a murmurar, pero siento cada mirada clavada en mí, cada crítica y cada pensamiento de compasión. Estoy segura de que algunos, como Linus Edwards, lo están disfrutando; no porque sea yo, sino porque disfrutarían de cualquier humillación si no es la suya.

—Sargento Lavois, pertenece a su pelotón. Acompáñela a la enfermería.

Nos ha dado una lección a todos sin abrir la boca.

Travis se acerca y me ayuda a incorporarme. Me tiende un brazo, pero enseguida se da cuenta de que no será suficiente y acaba rodeándome la cintura y haciendo que me apoye en él por completo.

Aun así, es doloroso.

—Agárrate —murmura.

Me está dando la vuelta cuando oigo las inconfundibles pisadas del capitán. Se planta frente a mí y tiene el descaro de agacharse un poco hasta que nuestros rostros quedan a la altura ideal.

—Aunque el alto mando la haya perdonado por conmiseración, yo no olvido fácilmente las acciones que ponen en peligro a todos mis hombres. Control y disciplina, soldado. No servirá bajo mis órdenes hasta que demuestre que los tiene.

Trago saliva. Las dos virtudes que a mí me faltaron el día de los túneles. No puedo decir nada, tampoco tengo oportunidad. Me da la espalda con total indiferencia y vuelve a dirigirse a sus soldados.

—¿Cómo se te ocurre volver tan pronto? —murmura Travis, cuando estamos un poco más lejos—. Ni siquiera sabía que te hubieran dado el alta.

Me permito echar un vistazo atrás antes de llegar a la salida. Kellum observa y da instrucciones mientras una pareja lucha. Tiene los brazos cruzados ante el pecho, la cabeza erguida y las piernas separadas.

Creo que nota que lo estoy mirando, porque aparta los ojos de ellos un segundo para mirar en mi dirección.

Me gustaría saber qué está pensando, además de que no merezco servir bajo sus órdenes.

No respondo a Travis. De pronto, me siento sin fuerzas para hablar y apenas tengo energía para regresar a la enfermería.

Tienen que volver a darme algunos puntos, porque la herida del costado se ha abierto.

Aya amenaza con volver a ingresarme, pero yo la convenzo de que me portaré bien esta vez y me permite marchar.

Travis está esperando en la puerta, aunque antes le he dicho que se fuera. Hace un amago de rodearme, pero se lo piensa mejor cuando le dedico una mirada de advertencia… y me tiende un brazo que yo tomo a regañadientes.

—Gracias —me obligo a decirle—, aunque es completamente innecesario.

—Lo sé.

—Todo esto lo es. No tendrías que haber esperado.

—Me he perdido un entrenamiento con nuestro capitán —responde y fuerza un mohín—. Podrías mostrar un poco más de gratitud.

Cuando le miro, está sonriendo: una expresión sincera, fácil.

¿Qué narices hizo para acabar aquí?

Resoplo y me dejo caer un poco más sobre él. Travis carga conmigo con gusto.

—Esta vez no vuelvas hasta que estés plenamente recuperada —me dice, mientras me guía por el corredor—. ¿Te habían dado el alta siquiera?

—Dijeron que podía probar mis fuerzas poco a poco.

Bufa.

—Un entrenamiento con Kellum no es probar tus fuerzas. Avísame cuando se te cierre eso. —Un vistazo a mi costado—. Iremos juntos al gimnasio.

Lo miro. Es de verdad. Es un ofrecimiento genuino.

—Te buscaré.

Asiente, conforme.

Tomamos el ascensor hasta mi planta.

—Me han dicho que pronto te llamarán para un interrogatorio. Ya han descartado medidas disciplinarias, así que… es meramente informativo —me advierte—. Quieren saber qué paso exactamente en los túneles.

Me pongo rígida. Creo que él lo nota.

—No tienes por qué preocuparte. Será fácil.

—No es eso… Es que no podré contarles mucho —le digo.

—Oh… ya. Supongo que es normal. ¿Aya te ha dicho algo sobre la pérdida de memoria?

—También cree que es una consecuencia razonable —contesto.

Enfilamos el pasillo que lleva a mi cuarto. Travis asiente. Me parece que quiere preguntar más, pero no se atreve a hacerlo.

Ya estamos llegando cuando me doy cuenta de que entre quienes pasean hoy por aquí hay alguien a quien conozco frente a mi puerta.

—Quédate —le digo, con rapidez.

Él ya nos ha visto.

—¿Qué?

—¿Puedes entrar y quedarte conmigo sin hacer preguntas? —insisto, bajito, porque nos estamos acercando más.

Travis no se da cuenta hasta que es él quien se aparta de la pared y habla.

—Travis —lo saluda—. Kiera. ¿Cómo te encuentras?

Linus Edwards me dedica una larga mirada cargada de algo parecido a la compasión.

—Estoy bien, gracias.

No me detengo. Finjo que no sé que está aquí por mí y le doy la espalda. El comunicador que llevamos a la muñeca sirve también para abrir las puertas a las que tenemos acceso. Lo acerco al lector y una luz verde me permite pasar.

Linus se acerca por la espalda.

—¿De verdad? ¿Estás bien? —Aguarda hasta que vuelvo a mirarlo. Travis también lo observa, contemplativo—. ¿Necesitas algo? Puedo ir a buscar cualquier cosa.

—Descuida. Tengo todo cuanto necesito.

Linus le dedica una mirada a Travis, que le sonríe ampliamente.

Asiente, pensativo y, de nuevo, veo ese algo en sus ojos grises, por debajo de la fingida preocupación, de esa expresión que se parece tanto a la compasión.

No se marcha, así que soy yo quien se despide.

—Hasta luego, Edwards.

Miro a Travis, tensa; pero no tengo que decir nada.

Él también se despide. Me ayuda a empujar la puerta y pasa dentro sin hacer preguntas.

Ambos esperamos dentro, sin movernos, hasta que oigo los pasos de Linus alejándose. Travis se mete las manos en los bolsillos y esboza una mueca.

—Así que es cierto que tú y él…

Enarco las cejas.

—Se comenta por ahí —explica.

Suspiro y me acerco despacio hasta el borde de la cama. Necesito sentarme.

—Solo una vez. Una noche. Corté todo contacto cuando Tessa se acercó a mí al día siguiente y me dijo quién era. Me disculpé con ella, pero no me guardaba rencor, sabía que no era culpa mía, sino de Linus por no decirme que tenía novia… Ha estado insistente desde entonces.

—¡¿Cómo se te ocurre?! —me dice entonces, caminando hasta quedarse frente a mí—. Ese tipo tiene toda la pinta de tener un problema bastante gordo.

—Ya me he dado cuenta. Me di cuenta después. Es bueno con los discursos, ¿eh?

—Es un manipulador de mierda —opina—. No puedes ir por ahí enrollándote con gente a la que no conoces. No aquí. En el Skytree hay gente muy jodida, ¿lo sabes? Podría ser un psicópata.

—Yo también podría serlo —replico—. Podrías serlo tú.

—Podría —coincide—. Y me has dejado entrar aquí.

Nos miramos unos segundos. Luego, sonríe. Yo también lo hago.

Se saca las manos de los bolsillos y se sube de un salto a la cómoda. La madera cruje peligrosamente bajo su peso, pero no se inmuta.

—Me condenaron por insubordinación —confiesa entonces—. Insulté y agredí a un superior.

Enarco las cejas y me echo un poco hacia atrás, acomodándome contra la pared.

—Yo también estoy aquí por eso. Bueno, no por eso. No le di una paliza tremenda a nadie.

—Tampoco fue tremenda —bromea—. ¿Qué hiciste?

Intento responder con naturalidad.

—No cumplir órdenes, reiteradamente. —Me encojo de hombros—. La última vez hubo consecuencias graves.

—Vaya. Qué inesperado. Quién lo hubiera imaginado…

—Espero no haberte dado muchos problemas —le digo, y esto sí es cierto.

Sacude la cabeza.

—No. No me culparon de tu desobediencia. También desobedeciste a Kellum.

—Lo hice por ti, para que no dejarte en mal lugar. —Me encojo de un hombro.

—Vaya. Es todo un detalle. —Se lleva la mano al pecho, fingiéndose conmovido y yo me río un poco, hasta que el movimiento me tira de la herida.

Travis se queda un rato más conmigo y la mano oscura que me oprime la garganta, las costillas, la caja torácica… se afloja un poco.

7
Neal
Instalaciones del Skytree

Una punzada de culpabilidad me atraviesa cuando veo sus heridas, pero no dura demasiado. Al instante recuerdo que fue ella quien se ganó esas lesiones y que fue precisamente por desobedecer a sus superiores.

Debe aprender. Si no es por ella, por sus compañeros.

Kiera Amell está al otro lado del cristal, en la sala de interrogatorios. Uno de los militares que le toma declaración le ha pedido que se levante la camiseta y así lo ha hecho.

Hay fotos de todas sus heridas, tomadas justo después de llegar a la torre. Pocos soldados sobreviven a un ataque de esa magnitud y cualquier contacto con las anomalías ha de ser registrado. Sin embargo, verlas en las fotos es muy diferente a verlas en persona. Si yo estuviera ahí interrogándola, también habría querido verlas.

Los rastros de su encuentro siguen reflejados en su cara, en sus pómulos amoratados y en el tono violáceo en torno a sus ojos.

Aún tiene hematomas en la espalda y una gran mancha cárdena que rodea su costado y llega hasta su abdomen. A la altura de las costillas tiene varios puntos. Justo donde yo la golpeé.

Siento la garganta seca y el sabor amargo de la culpa en el paladar.

—¿Tardará mucho en curarse? —le pregunto a Aya.

—Eso depende de las ganas que tenga de meterse en líos. Hace un par de días hizo que se le saltaran prácticamente todos los puntos y tuvo que volver aquí.

—Lo sé.

Aya me contempla, interrogante, y arquea una ceja oscura. Es una mujer de mediana edad, ojos cansados y expresión paciente. Siempre me ha caído bien porque es sincera, yo también procuro serlo:

—Yo hice que se le saltaran.

—Capitán Kellum —me regaña, con ese mismo tono que ya ha usado conmigo otras veces, cuando considera que soy un mal enfermo—, no podía volver a servir. No todavía. Tú ya lo sabías.

Vuelvo a mirar al frente. Kiera se ha bajado la camiseta y está respondiendo a las preguntas que le hacen con profesionalidad.

—Los puntos abiertos de hoy son para evitar las heridas mortales de mañana.

Le escucho resoplar, pero no insiste.

—¿Cómo es? —le pregunto entonces.

—¿Kiera Amell? Apenas la conozco.

—Vamos, Aya. Los dos sabemos que puedes descubrir mucho de una persona en tu consulta.

Ella sonríe. También es una sonrisa cansada, igual que sus ojos, que su postura.

—Ya sabes que yo no interpreto las acciones de las personas, solo sé lo que veo.

—¿Y qué viste? —pregunto, porque sé que hay algo. Siempre hay algo.

—La tuvimos sedada unos días, ¿sabes? Las heridas eran muy feas, los golpes también. Tenía algunas quemaduras en los brazos, desgarros musculares… Incluso cuando la despertamos sabíamos que iba a sufrir. Intentamos ajustarle los calmantes; ella no pidió más que la dosis mínima, la que yo le obligué a tomar. No se quejó ni una sola vez. —La miro atentamente. Aya ya no me presta atención a mí, la contempla a ella, pero sé que no ha terminado—. Una noche entré en el cuarto donde monitorizamos a los pacientes que tenemos en observación. Todos dormían. No había personal cerca y se suponía que no debía estar ahí, pero me había olvidado de algo y tuve que volver. Kiera estaba llorando. Creía que estaba sola y lloraba. Al día siguiente le pregunté por el dolor. Decía que seguía igual, que no era para tanto. Insistí, pero siguió sin ceder. Tuve un presentimiento y esa noche volví. También lloró.

Aguardo en silencio, intrigado. Aya dice que no interpreta las cosas que ve, pero yo creo que sí lo está haciendo.

—¿Y bien?

—Sufre. Aquellos llantos eran por el dolor. He visto a muchos soldados llorar por la pérdida, por las heridas, por la impotencia… Lo suyo era físico, o tal vez mental, pero era sufrimiento. Llora cuando cree que nadie la mira. El resto del tiempo, es una roca.

—¿Finge?

—No lo creo. Pienso que ella es así, que no puede no ser fuerte. —Se encoge de hombros y vuelve a sonreír levemente—. Pero ¿qué sabré yo? No juzgo, solo observo.

La miro unos segundos, analizando todo lo que acabo de escuchar, pero la conversación acaba ahí. Los dos estamos demasiado interesados en este interrogatorio, en las señas que está dando Kiera sobre lo que ocurrió aquel día que logró escapar.

Yo la vi. A la salida del túnel, cubierta de sangre, tambaleante y desorientada. Me pareció una ilusión, un imposible. Ninguno nos lo creímos al principio. Nos quedamos mirándola; los superiores incapaces de dar órdenes, los soldados incapaces de cumplirlas.

El soldado a cargo del interrogatorio acaba de preguntarle cómo logró escapar, ella ha sacudido la cabeza.

—Ya se lo dije a los médicos el día que desperté —responde, tensa—. No recuerdo absolutamente nada.

—¿Cuál es su último recuerdo de aquel día?

Kiera desvía la mirada a un lado.

—La soldado Jennie Cortese dijo mi nombre y yo intenté rescatarla.

—Idiota —mascullo.

Aya me dedica una mirada.

—Se lo imaginó —le explico—. Nadie más escuchó que Cortese la llamase. He hablado con todos los que estaban cerca en ese momento. El sargento Travis tampoco oyó nada.

—Quizá quiso escucharlo.

—Me reafirmo: idiota.

Aya sacude la cabeza, pero no dice nada. Ambos seguimos atentos y expectantes.

—¿Qué ocurrió después?

—Intenté arrastrar a mi compañera, pero había más anomalías de las que pensaba. No pude hacerles frente. Un mal golpe me dejó incomunicada, inutilizó la tecnología de mi traje, me dejó desarmada… Estaba aturdida y ya no fui capaz de hacer nada más. Me quedé tirada en el suelo y no pude moverme.

Kiera ha dejado de mirar al soldado. Observa sus manos, sus dedos nerviosos y entrelazados, un poco pálidos por la presión.

—Cuando la encontraron estaba cubierta de sangre. ¿De quién era toda esa sangre, Kiera?

Ella alza la cabeza. Hay algo en esa mirada azul que no estaba antes ahí. Lo noto.

—No lo sé. Supongo que sería de Jennie —murmura, bajando el tono de voz—. No recuerdo nada.

—Pero algo ocurrió desde que se cayó al suelo hasta que logró salir del túnel, por su propio pie —añade.

—No lo sé.

—Estaba consciente cuando la encontraron. Salió sola.

—Pero he olvidado cómo —asegura.

—¿No recuerda cómo la encontraron?

Ocurre algo. No sabría decir el qué. Pero algo cambia. Hay un silencio. Un pestañeo.

Su pecho se eleva al tomar aire. Se lleva una mano a la sien y la frota, pensativa.

—He tenido sueños… pesadillas —dice entonces.

—¿Sobre lo que ocurrió? —se interesa el soldado.

—Sí —contesta, con rapidez, y sacude la cabeza, como si estuviera confusa—. Las tuve desde que desperté en el hospital y procuré no pensar mucho en ello, pero ahora creo, ahora me parece que podrían ser…

No termina. Es como si se interrumpiera a sí misma. Vuelve a sacudir la cabeza.

—¿Qué podrían ser? Continúe, Kiera —la anima, con suavidad—. ¿Cree que podrían tratarse de recuerdos?

—Creo que sí —responde, bajando el tono de voz. La mano sobre el pecho se crispa alrededor de la tela de su camiseta—. Había oscuridad y, después… luz. El traje falló, pero yo tenía mis granadas y… —Sacude la cabeza y emite un sonido quejumbroso.

¿Qué está haciendo?

—¿Usó las granadas? ¿Así es como escapó?

—Sí, si lo que recuerdo es cierto… —murmura—. Así lo hice. Las accioné todas a la vez, eso distrajo lo suficiente a las anomalías y corrí.

—Entonces, ¿la sangre…? —inquiere.

Kiera se tapa la boca con ambas manos. Tarda un instante en reaccionar.

—No solo las granadas fueron una distracción. Cuando me recobré del golpe que me dejó incomunicada, que me apartó de Jennie… me di cuenta de que ella ya… ella estaba… —Ahoga un sollozo y, esta vez, se cubre el rostro con las manos—. Recuerdo la sangre, el olor… No gritaba. Ya la habían matado. Estaba muerta y yo… yo ya no…

Parece afectada, conmocionada, pero hay algo que no marcha bien, y aún no sé qué es.

—Entiendo. Es normal que recordarlo sea doloroso. —El interrogador se levanta un poco, alarga una mano y la deja sobre su hombro—. No se preocupe. Esto es suficiente para el informe.

Kiera se rompe un poco más. Lo mira a través de las lágrimas y se limpia el rostro con el dorso de la mano mientras murmura una disculpa.

El soldado le da un par de golpecitos en la espalda e intenta reconfortarla.

—No me lo trago —digo, en voz alta.

Aya me observa.

—¿Cómo?

—Mírala —le pido, señalándola con el mentón—. Es una actuación perfecta.

—Tal vez lo sea porque no está actuando. Acaba de recordar un infierno.

—¿Tú crees?

No dejo que Aya responda. Salgo de la sala y espero al otro lado de la puerta.

No sale enseguida. Aún debo aguardar un rato hasta que el soldado abre la puerta para dejarla pasar.

Se cuadra en cuanto me ve y me dedica un saludo formal. Ella, en cambio, no reacciona. Le pido al soldado que nos deje a solas y este obedece.

—Amell.

—Capitán Kellum —me saluda, serena, mucho más serena que hace solo unos segundos, aunque todavía tiene los ojos un poco enrojecidos.

Son azules, de un azul oscuro e intenso que no había visto antes.

—¿Por qué ha mentido ahí dentro, soldado?

Parpadea dos veces.

—No he mentido, capitán. —Luego, frunce el ceño—. ¿Estaba escuchando?

Se hace la sorprendida, pero no lo parece en absoluto. Quizá no supiera que era yo, pero sabía perfectamente para qué estaba ese cristal en la habitación.

—Repetiré la pregunta, Amell. ¿Por qué ha mentido?

Kiera sostiene mi mirada sin un segundo de vacilación.

—Yo no miento.

Silencio.

Ninguno de los dos dice nada hasta que la puerta de la sala se abre y Aya sale de ella. Me dedica una mirada interrogante, prudente.

—¿Cómo se encuentran tus heridas, Kiera?

—Mucho mejor, gracias. En un par de días volveré a estar en forma.

—De eso nada —la regaña—. Hasta que no te quite los puntos y te dé el visto bueno no podrás volver a servir. Por el momento descansa, cuídate y ven a verme en un rato. Quiero ver cómo evoluciona el dolor.

Aya apoya una mano sobre su hombro en un gesto que le he visto repetir muchas veces con muchos otros pacientes. A Aya le gustan las personas, una característica que no abunda en un lugar donde tantos han sido enviados precisamente por lo contrario. Ella cuida de sus pacientes, los protege.

—Descuida, Aya. Kiera no tiene permitido volver a las filas hasta que demuestre que es capaz de servir bajo mis órdenes —le aseguro.

Kiera abre mucho los ojos. No se lo esperaba. Ya se lo dije, pero quizá creyó que no hablaba en serio, que era una amenaza vacía o una advertencia. No hubo una sanción formal, no después de cómo salió de aquel túnel. Cuando los responsables nos reunimos se pensó que sus heridas serían castigo suficiente. Era su primera misión y desobedeció por compasión… así que fue perdonada.

Pero yo sé que ahora mismo es un peligro, para sí misma y para los demás.

La médica no responde. Esta vez, se abstiene de dirigirme ninguna mirada reprobadora que me desautorice. Solo se despide y se marcha. Kiera también tiene intención de irse.

—Capitán —intenta librarse de mí en cuanto volvemos a quedarnos solos.

Sin embargo, yo no dejo que se marche. La agarro del brazo y pego mi rostro al suyo.

—Mentir a un superior se considera insubordinación, soldado.

—Suerte que yo no lo haya hecho —hace una pausa—, capitán —y pronuncia mi título despacio.

Da un tirón para librarse de mi agarre; un tirón que estoy seguro de que le ha dolido, y sigue su camino sin mirar atrás.

Sinceramente, no sé qué ha pasado en la sala de interrogatorios; pero sé que hay algo raro. No nos está contando todo y no entiendo por qué.

Ahí dentro ha llorado y Aya, que rara vez se equivoca, lo ha dejado claro: Kiera Amell solo llora de verdad cuando cree que está sola.

8
Echo
Palacio Imperial

Un cambio insólito de planes ha traído hasta mis aposentos a esta mujer hermosa que quiere matarme.

Tiene gracia, porque cuando la han traído yo estaba a punto de beberme el sake envenenado.

Dice ser Megumi Adachi.

Ni siquiera es japonesa.

El intento de asesinato está tan bien orquestado como para que haya conseguido unas identificaciones capaces de engañar a Tomiko, mi asistente. También debía de tener acceso a mi agenda, o a la de la verdadera Adachi. Sin embargo, no han sido suficientemente previsores como para contratar a una japonesa.

Es pequeña. Se puede apreciar bajo las telas rosas del furisode, de tonos suaves y elegantes motivos de kiku, crisantemos, supongo que en honor a la familia imperial…

Lleva el pelo recogido con horquillas y algo parecido a kanzashi, adornos plateados de los que cuelgan florecillas delicadas y que se pierden entre los mechones rubios y ondulados de su pelo. No va maquillada o, al menos, no lo parece; pero es absolutamente hermosa: nariz pequeña, ligeramente respingona, boca grande, sin resultar vulgar y con un labio superior fino y un tanto curvado hacia arriba en las comisuras, cejas más oscuras que el cabello, alargadas y elegantes, enmarcando dos ojos pálidos y grandes…

—Adachi-san, ¿verdad? —pregunto.

La chica asiente rápidamente.

Quizá no sepan que yo sí he visto cómo es la verdadera Megumi Adachi. De no ser así, no la habría invitado.

La cuarta hija del clan Adachi también es bella, pero de una forma muy distinta. Acostumbra, al menos en las imágenes que ha compartido conmigo, a llevar el pelo negro suelto, tiene un flequillo que a veces le cae sobre los ojos negros y la boca pequeña.

—Joō Heika Echo… —empieza la asesina, vacilante.

—¿Joō Heika?

Me mira directamente, sin comprender, y un instante después, como si acabara de recordar dónde está, vuelve a bajar el rostro en señal de respeto.

Debería haberle dicho a Tomiko que esta no es Adachi-san. Le habría dado un infarto. Seguro que su expresión habría sido digna de enmarcar, pero esto también está siendo bastante divertido… y ahora quiero saber quién me quiere muerta.

—No soy reina, Adachi-san, sino Emperatriz. Kōgō Heika sería más apropiado.

Se queda sin habla. Los labios un poco entreabiertos.

Por todos los dioses… Está aterrorizada.

Juego con el vaso de sake entre los dedos y remuevo el contenido.

Qué mala suerte para la asesina. Unos minutos más y no tendría que haber hecho nada.

—Adachi-san —pronuncio despacio, obligándola a volver a mirarme—. No la esperábamos hoy.

Arruga un poco la nariz, pero se esfuerza por recomponerse antes de responder.

—Lo sé. Su asistente me lo ha dejado claro. El mío ha debido de cometer un error.

Yo también me esfuerzo mucho por no arquear una ceja.

—¿Y su séquito?

—Fuera.

—¿Fuera? —inquiero, fingiéndome escandalizada—. ¿Es que no les han permitido la entrada mis guardias? Haré que los despidan.

No sabe qué decir. Me mira pasmada, con los ojos muy abiertos, las cejas alzadas en un bonito arco que no oculta su temor.

¿Esto es lo mejor que tenían para acabar con la Emperatriz de Japón?

—Haremos que pasen. Llamaré a los guardias para que los dejen entrar y los acomoden. —Alzo la mano en un ademán, pero ella da un paso adelante.

—¡No!

Levanta un brazo hacia mí y la manga del furisode se ondula como las telas de las muchachas que bailan en las ceremonias del té; pero se detiene ahí, porque los dos guardias que vigilan tras ella dan un paso adelante y yo he de alzar también el brazo para detenerlos.

—¿No?

—Kōgō Heika… Necesito hablar con usted. En privado.

Ni siquiera ha preparado un poco el papel. Esta mujer no sabe qué hacía Megumi Adachi aquí. Un poco de paciencia y nos habríamos quedado a solas sin que tuviera que pedirlo.

Menuda chapuza.

Me vuelvo hacia el espejo del tocador y finjo meditarlo. Después, sin levantarme de la silla, me giro hasta que quedo frente a ella.

Veamos hasta dónde es capaz de llegar.

—Está bien —accedo—. Desnúdese.

Parpadea con fuerza.

—¿Cómo?

Yo les hago un gesto a los guardias. Saben que esto no es parte del protocolo, pero no necesitan hacer preguntas. Simplemente, obedecen. La asesina y yo nos miramos mientras ellos abandonan la estancia y me pregunto cuánto tardará en mostrar su verdadero rostro.

Para cuando la puerta se ha cerrado y nos han dejado solas, todavía continúa quieta en su sitio.

—Conoce el protocolo. ¿Me equivoco, Adachi-san? Si quiere acercarse debe mostrarme que no va armada.

Abre la boca para decir algo, pero no llega a hacerlo. Si sabe que esto no ha de hacerse conmigo presente y sí, en cambio, con otras personas que evalúen si es o no un riesgo, no dice nada.

Asiente, consternada, y se lleva las manos a la cintura, al obi-jime, y luego al obi.

Ni siquiera sabe cómo empezar, pero no hago ni digo nada. Dejo que lo intente hasta que se deshace de la tela de la cintura y la deja caer al suelo sin ceremonia. Se quita todo lo que puede, pieza a pieza, sin que le importe demasiado qué impresión da mientras lo hace. No hay gracilidad ni cuidado alguno en sus gestos casi burdos. Al final, solo la tela del kimono queda sobre su cuerpo. Me mira un instante, dos… y como no hago ningún movimiento decide dejarla caer también.

Lleva ropa interior occidental: un sujetador azul que no combina en absoluto con el encaje rosa suave de la parte inferior.

Al parecer no llevaba el arma en las mangas del furisode.

Va a decir algo, pero no se lo permito.

—El cabello.

—¿El cabello? —repite.

—Es costumbre pasar a los aposentos con el pelo suelto y sin adornos que puedan usarse como arma.

—Ah, sí…

Se lleva la mano al recogido, a los kanzashi de plata que sobresalen de él. Se los quita sin pensarlo mucho y los arroja. Literalmente los tira al suelo, muy lejos de ella, lejos de mí.

Procuro no reírme.

Ahora el pelo le cae en ondas suaves sobre el pecho y el estómago. Lo tiene muy largo, rizado y bello, más claro en las puntas que en las raíces.

—¿Puedo acercarme ahora? —inquiere.

La observo detenidamente y, entonces, tomo del tocador el vaso de sake.

Casi me decepciona no ver cómo va a acabar esto.

Me giro hacia ella por completo, con el vaso entre los dedos, y le doy un sorbo mientras cruzo una pierna sobre la otra y me recuesto en mi asiento.

La chica aguarda con la misma expresión que tenía al entrar, como si no se creyera dónde está.

—Adelante. Puede vestirse.

No se molesta en hacerlo y, a decir verdad, me da un poco de lástima no ver a esta impostora intentando ponerse sola el furisode. Echa a andar hacia mí con paso acelerado, decidida; pero no importa. Yo ya he probado el contenido de mi vaso. Vuelvo a hacerlo mientras se acerca.

Siento un poco de compasión por esta pobre chica a la que han convencido de llevar a cabo un plan tan poco elaborado; pero siento aún más pena por Tomiko, que no entenderá por qué permití quedarme a solas con una mujer que no se parece en absoluto a Megumi Adachi.

Tomo una de mis propias horquillas y la agarro con fuerza, como me han enseñado a hacer.

No me va a matar una asesina que no está familiarizada con el protocolo. Prefiero que sea el veneno que yo he elegido.

Sin embargo, me quedo a un solo impulso de clavársela en un ojo.

Mi mano descansa sobre el tocador y la suya me muestra el arma que traía: su muñeca, su piel.

En el interior de su antebrazo, con una peculiar tinta dorada, distingo un kiku tatuado.

—Es un código. Escanéelo y vea lo que hay dentro —murmura, y se pasa la lengua por los labios, como si se le hubieran secado—. Por favor.

Me quedo mirándola. Suelto la horquilla.

—¿Qué es todo esto? —pregunto.

—No soy Megumi Adachi.

Arqueo las cejas.

—¿No? ¿De verdad?

Si nota el sarcasmo, no da muestras de ello.

—Me llamo Alexa Lalanne y cuando pase el código por un lector y lo vea entenderá qué hago aquí.

No me muevo.

—Emperatriz, por favor. Sé que esto puede resultar… inusual.

—Inusual es un eufemismo, supongo.

Inspira con fuerza.

—Por favor —insiste—. Cinco minutos. Cinco minutos y si no le convence me marcharé por esa puerta.

Por primera vez desde que ha entrado se me escapa la risa. ¿Cree que podría marcharse sin consecuencias? No volvería a ver la luz del sol. Ella… Alexa, sin embargo, no se ríe.

Suspiro y miro el vaso de sake todavía a la mitad.

Qué demonios.

No tengo nada mejor que hacer hasta que el veneno haga efecto.

Alargo la mano, tomo la tablet del primer cajón del tocador, y leo el código de su antebrazo. Un instante después, la pantalla se llena de carpetas, archivos que se abren solos, gráficos, fotos y noticias.

Frunzo el ceño.

¿Un virus? No. No es eso. Cuando el despliegue se detiene, yo aún tengo el control.

—¿Qué es…? —No llego a terminar.

—Raine Andrews lleva años orquestando una trama política en la que sea lícito hacer lo que se propone. Ha escalado en la pirámide del poder, es una de las mayores accionistas de la OIPPDH y su cara visible como líder…

Oigo lo que dice, pero no lo comprendo. No puedo hacerlo.

Leo con avidez.

Mi mente vaga sobre datos, pruebas y fotografías deseando detectar la mentira… pero no lo hago. Todo tiene sentido, todo encaja.

No.

No puede ser verdad y, sin embargo… soy incapaz de encontrar un motivo por el que esta mujer se jugaría la vida para hacerme creer algo así.

—Planea bombardear Japón tras el solsticio de verano. Fingirá una amenaza global y arrojará bombas de luz tan potentes que exterminarán a las anomalías y… a todo ser humano que se encuentre en la isla —declara.

Solo entonces la miro.

A esta distancia, advierto que sus ojos claros son verdes; de un verde pálido y hermoso lleno de miedo y determinación.

Miro lo que queda de sake.

Si lo que dice es verdad…

Durante un instante aterrador soy capaz de conjurar el futuro en un solo parpadeo: mi hermano Ryosuke tratando de hacerse con el poder de nuevo, los daimyō que no quisieron que gobernara en un principio volviendo a posicionarse contra él y, esta vez, una guerra civil entre él y mi hermana Sayoko. Los daimyō librándose de la posible competencia, asesinando a mis hermanos Iemitsu y Midori… y Raine Andrews arrojando esa bomba de luz sobre todos ellos sin que nadie haga nada.

Me levanto con tanta brusquedad que hago que Alexa se tropiece. Yo también lo hago, me tambaleo cuando paso junto a ella, dejo atrás el tocador y corro al baño.

Me inclino sobre el retrete, me meto los dedos en la garganta y no necesito mucho más para provocarme una arcada.

Lo vomito todo.

Oigo los pasos de Alexa a mi espalda, seguida de una exclamación ahogada y, entonces, siento sus dedos en la nuca.

Me está sujetando el pelo.

—Majestad… Kōgō Heika —se corrige—. ¿Se encuentra bien?

Me pongo de pie con dificultad. La duda de si la debilidad que siento en las piernas es parte del veneno florece como un crisantemo sangriento.

Alexa se aparta mientras me inclino sobre el lavabo y me limpio la cara.

—¿Lo ha entendido? —se atreve a preguntar.

Veo su rostro a través del reflejo, contraído por el miedo y la incertidumbre. Aún no le he dicho si confío en ella, si ordenaré a los guardias que pasen y se la lleven.

Tengo los labios morados.

Me cuesta respirar.

Y, sin embargo, ahora tengo una razón para hacerlo con más fuerza que nunca.

Inspiro profundamente.

—Dice que van a destruir Japón.

Un asentimiento.

—Y que soy la única que puede impedirlo.

—Solo usted tiene el poder necesario para frenarlo sin una masacre.

Una gotita de agua se desliza por mi mejilla y se descuelga después de la barbilla. Otra sigue su camino. Y otra.

—Entonces, salvemos Japón juntas, querida Lalanne-san.

9
Kiera
Instalaciones del Skytree

El espejo me devuelve una mirada que me cuesta sostener. Ya no tengo un aspecto tan horrible como al principio, no es por eso; no es por el contorno oscuro y violáceo de los ojos o los pómulos todavía del color de las amapolas.

Es por el resto: por la camilla en la que me obliga a sentarme, la bata de Aya Kanzaki y las paredes blancas; sobre todo por las jodidas paredes blancas.

No me gusta la imagen que proyecta el espejo porque mi aspecto actual se entrelaza con una imagen mía más joven, más pequeña y asustada entre cuatro paredes estériles y frías.

Mis visitas al ala médica son mucho más frecuentes desde que demostré que Aya no puede fiarse de mí: ahora me cita prácticamente a diario y yo he de enfrentarme al espejo de su consulta todas y cada una de las veces.

Aya comprueba que todo marche bien. Las quemaduras empiezan a curarse y los puntos siguen en su sitio, pero tengo varios hematomas que aún duelen y se toma su tiempo revisándolos todos. Sospecho que es tan lenta y concienzuda por una razón: no solo le importan mis heridas físicas.

Me pregunta si como, si duermo, si estoy cómoda en mi cuarto, si llevo con entereza mi destino aquí, si estoy conforme con la unidad a la que me han asignado… Y yo procuro responder a todas sus preguntas de una forma que no la alarme aún más.

Sé que intenta ayudar y le agradezco la preocupación, pero si de mí dependiera habría vuelto ya a los entrenamientos y habría corrido, disparado o peleado hasta quedarme sin sentido.

Travis cumplió su promesa y me acompaña a la sala de musculación cuando termina sus tareas, pero no es suficiente y tengo vetada la entrada a las sesiones con Kellum.

Hasta que consiga control y disciplina.

—¿Crees que podría volver a entrenar pronto? —tanteo.

—Me consta que ya lo estás haciendo con Travis Lavois.

—Me refiero al entrenamiento oficial, al del capitán Kellum.

Aya me sonríe con complicidad, porque sabe que no le estoy preguntando por mi estado físico.

—Date tiempo —responde solamente y apoya una mano en mi hombro antes de apartarse.

Cuando me abre la puerta y me recuerda que debo seguir guardando reposo, ya empiezo a anticipar la angustia asfixiante que experimento al encerrarme cada día en mi cuarto.

Tengo la sensación de que mi cuerpo esté conteniendo algo que lucha por escapar.

Lo noto en cada fibra de mi ser; es un hormigueo, un calambre que asciende por mi garganta y me quema.

Quiero gritar.

Pero nunca lo hago.

Me despido de Aya y estoy dispuesta a volver a mi cuarto para meterme bajo una ducha muy fría que me obligue a dejar de pensar cuando alguien me detiene.

—Espero que la otra parte implicada esté aún peor.

Es un hombre joven, de mi edad. Es japonés, tiene el pelo oscuro y un poco largo teñido de rubio en las puntas y lo lleva recogido en la nuca, mostrando una oreja llena de pendientes. Su piel es morena y los ojos bonitos y grises.

No es la primera vez que lo veo en el ala médica del Skytree. Lleva días deambulando.

Cuando compruebo la dirección de su mirada y veo que me está observando con detenimiento, no me contengo. Lo miro de arriba abajo, con descaro, igual que ha hecho él conmigo.

Es muy atractivo y no es de por aquí; lo sé por las botas, la camisa gastada y las muñequeras que ya vi el primer día. No es un soldado vestido de civil. Estoy segura. Si él se da cuenta de que desentona con el ambiente militar, no parece preocuparle en absoluto.

—Es imposible saber cómo acabó la otra parte —respondo.

—¿Cómo dices?

—Es largo de contar —replico, y sigo andando hacia la salida.

—Tengo tiempo.

Me detengo y levanto una ceja, volviendo a fijarme en su aspecto. Lo he visto mirarme otras veces, yo también lo he mirado a él, pero esta es la primera vez que cruzamos la palabra.

—¿Quién eres? No sirves para el ejército.

—Riku Hasegawa, pirata. Encantado de conocerte.

Noto el acento en su voz. Podría pasarme al japonés, pero él habla inglés muy bien.

Se acerca hasta mí y me tiende una mano. Dudo, pero acabo estrechándosela.

—Kiera Amell, soldado.

—¿Y no estás encantada de conocerme?

Me entra la risa y me muerdo los labios. No puedo decir que lo haya calado porque Riku no parece tener intención de ocultar su interés. Y quizá a mí empiece a interesarme también.

Si no puedo entrenar hasta perder el sentido, quizá haya una alternativa menos peligrosa.

—Eso depende.

El pirata se sorprende, como si no hubiese esperado que esto le funcionara tan bien.

—Puedes dejarme que lo intente, si quieres.

Miro por encima de su hombro y señalo la puerta de la consulta de Aya. No tengo ni idea de qué hace un pirata en el Skytree. No nos dedicamos a luchar contra los Rebeldes, para eso está la policía, pero yo no iría aireando por ahí que me dedico a intentar romper el bloqueo por mar.

—¿No tenías una cita?

—Puede que sí, pero no creo que le importe esperar una hora… o tal vez dos —sugiere.

Al menos, no es tan tonto como para contarme qué hace aquí.

De todas formas, no me importa. Últimamente hay pocas cosas que me importen de verdad.

—¿Has sentido alguna vez que estuvieras en el lugar correcto justo en el momento adecuado?

Tiene una sonrisa bonita y no parece un mal tipo. Puede que sea parte de los Rebeldes, pero al menos no ha sido condenado por ningún delito como todos los otros que están aquí… Como Linus Edwards.

Quizá dejarse llevar durante un rato no sea tan mala idea después de todo.

Quizá sea una buena forma de deshacer el nudo de mi estómago.

—¿Dices que has venido hasta aquí para encontrarte conmigo?

—¿Damos un paseo y lo descubrimos?

Sonríe como si estuviera jugando un partido y supiera que está a punto de ganar. Yo le doy la espalda y echo a andar hacia la puerta para detenerme un momento y hacerle un gesto con la cabeza.

No imagina que la única que juega soy yo.

—¿El paseo hasta tu casa es suficiente?

Riku suelta una carcajada de incredulidad. Se pasa las manos por el pelo que cae sobre su frente y se lo echa hacia atrás.

Luego, me sigue.

10
Kai
Rockethill, base rebelde

Este lugar es tal y como lo recordaba.

Un edificio normal en mitad de una calle, las letras gigantescas en el último piso que le dan el nombre al edificio: el Rockethill. La entrada abierta, como si no hubiera nada que esconder, conduce a lo que antaño fue un salón recreativo. Las vitrinas de cristal están ahora vacías y hay varias máquinas destrozadas en el suelo.

No hay nada interesante, salvo la entrada real, oculta tras una de esas máquinas antiguas de simulación virtual, aparentemente pegada a la pared. Se trata de un túnel donde la luz es suficientemente escasa como para que alguien que venga merodeando se dé la vuelta. Cruzo hasta el final, hasta la puerta que parece parte del atrezo, y la empujo.

Está abierta.

Entro despacio, atento a los ruidos. Reconozco el lugar y no tengo que pensar mucho cuando elijo el camino.

Deberían poner algo de seguridad aquí.

Pronto, oigo las voces, el inconfundible sonido del taller en el que los ingenieros trabajan. Una gran sala se abre ante mí. Dentro, varios Rebeldes están tan ocupados como para no prestarme atención.

Y allí al fondo, junto a una ventana, Anna Sinden está concentrada en algo que tiene entre manos.

Tampoco ella ha cambiado mucho. Sigue llevando el pelo negro corto por encima de los hombros, los labios pintados pulcramente de rojo, aunque el resto de la cara se le haya ensuciado, y viste un mono azul de trabajo manchado con grasa de motor.

¿Qué has hecho, Anna Sinden?

¿Por qué alguien querría pagar a Nomura para que mate a un Rebelde? A la pequeña aviadora…

Entro en la sala cuando estoy seguro de que nadie me mira. Me abro paso entre las estanterías abarrotadas, los prototipos y las mesas procurando que nadie se fije más de la cuenta en mí, y me oculto entre dos estanterías.

Alguien se le acerca a Anna por la espalda. Le pone una mano en el hombro con suavidad para no asustarla cuando le resulta imposible entrar en su campo de visión y le dice algo en lengua de signos.

Cuando veo cómo gesticula algo tira de mí. Es leve, pero solo hasta que me fijo en esa nuca y noto un tirón en el centro de mi pecho que ni siquiera el amai doku es capaz de mitigar por completo.

El cabello castaño claro se le arremolina en la nuca en un tirabuzón desordenado. El resto del pelo, ondulado, despeinado, también me resulta familiar. Una línea de vello muy fino baja por su cuello, hacia su espalda, y yo me quedo ahí perdido un instante hasta que se da la vuelta para decirle algo a Anna con ímpetu y le veo la cara.

Me doy cuenta enseguida de por qué no lo he reconocido al principio.

Ha crecido varios centímetros, y no solo a lo alto. Bajo ese jersey gris se aprecia una estructura grande, unos hombros anchos y un pecho fuerte. Y su rostro… esa cara… ha cambiado bastante.

Sigue teniendo ese algo dulce. Quizá sea por la mirada o por las pecas que no le han desaparecido, pero sus rasgos se han hecho más afilados y su mandíbula se marca más bajo esa barba de dos días… Ya no es un muchacho. Supongo que yo tampoco lo soy, pero verlo a él, encontrármelo así… solo me hace más consciente del tiempo que he pasado alejado de los Rebeldes.

¿Cuántos años tenía la última vez que vi al pequeñajo? Yo debía de tener dieciocho y él… catorce. Tenía catorce años.

Vuelvo a mirarlo con detenimiento.

Anna y él discuten sobre algo que pretende hacer la aviadora con las piezas que tiene entre las manos manchadas. Se pasa incluso a la voz para no tener que soltarlo. Únicamente lo abandona para darle un golpecito en la frente a Markel, que frunce el ceño, ofendido.

Entonces se gira en mi dirección y yo debo darme la vuelta. Le veo marcharse sacudiendo la cabeza, cruzar el taller camino de la puerta y yo…

Voy tras él.

Ya sé que no he venido aquí para esto, pero me da igual.

Tengo tiempo hasta que anochezca.

Salgo poco después de él y lo sigo por el pasillo sin que se dé cuenta de que alguien va tras sus pasos. Podría girarse ahora mismo y me vería. No habría nada tras lo que esconderse, ninguna excusa que hiciera parecer esto un encuentro fortuito.

Pero no lo hace.

Markel sigue andando hasta las escaleras, donde reduce un poco el ritmo. ¿Es que está cansado? Deja caer su peso ligeramente sobre la barandilla mientras arrastra un poco los pies y yo aguardo hasta que termina el tramo para continuar.

Desde las escaleras observo cómo entra dentro de su cuarto y cierra la puerta. Ya he echado a andar hacia allí cuando oigo unas voces que vienen de abajo. Escucho que una de ellas dice «ya casi hemos llegado» y hago una apuesta.

Subo el siguiente tramo y aguardo allí arriba.

Si todo sigue igual que hace cinco años, todos los dormitorios estarán en esta planta…

Otro fantasma del pasado sube por las escaleras. Bajo con discreción y me asomo para verlo mejor.

Es Riku Hasegawa, el pirata.

Se ha teñido las puntas del pelo y continúa alto y delgado.

Su visión, sin embargo, no me provoca lo mismo que el encuentro con Markel. Tal vez, porque se trataba del primero al que veía… después de Anna.

No le doy muchas vueltas, porque algo más insólito me llama la atención.

El jodido pirata va con una soldado del Skytree. Ese uniforme de entrenamiento es inconfundible.

La guía hasta una puerta que abre enseguida y le ofrece pasar con un gesto galante.

Vaya con Hasegawa.

Cuando he vuelto a quedarme solo recorro el pasillo despacio, encuentro la puerta que busco y me acerco un instante a ella.

Luego, la abro.

El ruido inconfundible de la ducha sale de la puerta entreabierta del baño. Oigo el cinturón de Markel al caer al suelo.

Cierro la puerta a mi espalda y me paseo despacio por la estancia.

Yo nunca llegué a tener un dormitorio aquí, pero estuve en los cuartos de otros de mis antiguos compañeros y sé que todos son parecidos a este.

Markel tiene contra la ventana un escritorio abarrotado de libros, planos y otros trastos inútiles que no reconozco. Un vistazo me sirve para confirmar que el pequeñajo sigue siendo un genio: no entiendo absolutamente nada.

Cuando a mí me echaron a él le estaban preparando la documentación falsa para meterlo en la universidad sin haber terminado siquiera el instituto.

Los ingenieros son caros, pero formar a uno, supongo, sale más rentable a la larga.

En otra pared ha colgado fotos. Algunas son viejas. Lo reconozco de entonces: larguirucho y un poco desgarbado, con el pelo revuelto y gafas.

Riku está también en las fotos, y Anna…

Y gente a la que reconozco de otra vida.

Los veo a todos, todos sus rostros, y no siento nada.

Pero él…

Veo el cambio de Markel a través de las fotografías. Ya no es ese niño que venía a verme a entrenar y me miraba un poco demasiado.

No. No lo es.

Arranco una foto de la pared en la que sale con Anna. Le está pasando el brazo por encima de los hombros y sonríe con fuerza, con los ojos entrecerrados y el pelo ondulado y despeinado al viento, que parece intenso.

Me la guardo en el bolsillo de la cazadora.

Dentro del baño, el agua de la ducha sigue corriendo.

La cama está en una esquina. En ella ha dejado la camiseta y el jersey que antes llevaba. Me siento en el borde y los muelles crujen más de lo que esperaba.

Aguardo.

Markel sigue duchándose tranquilamente.

Así que me inclino y abro el cajón de la mesilla. Saco un bolígrafo y un bloc de notas en el que ha garabateado con una caligrafía pésima, un par de auriculares, una funda de gafas, una edición de bolsillo de una novela de Murakami, una Nintendo bastante retro… ¿Es una Switch? Y una caja de condones.

El grifo de la ducha se cierra.

Y tengo que empezar a guardarlo todo.

Oigo los pasos de Markel, y un suspiro.

Me atrevo a asomarme un poco y a través de la ranura veo cómo se ata una toalla alrededor de la cadera mientras se mira en el espejo y se echa el pelo mojado hacia atrás.

Definitivamente ha crecido bastante.

Me pongo de pie. Es hora de marcharse.

Veo cómo se abre la puerta del baño un instante antes de que yo salga y cierre la de la entrada.

Luego, abandono la base de los Rebeldes.

Para cuando llego a casa, el ocaso araña el horizonte. Todas las luces de las casas habitadas del barrio están encendidas ya. Aquí no ocurre como en las urbanizaciones de los ricos; aquí tenemos que encenderlas nosotros. En otros lugares las luces se activan siempre que cae la noche o el ambiente se oscurece demasiado y es imposible apagarlas. Si nosotros nos despistamos, si nos quedamos dormidos o se funde una bombilla… se acabó. Por eso no me gusta apurar tanto.

No quiero que él esté solo cuando caiga la oscuridad. Podría estar dormido o tan destrozado como para ser incapaz de ponerse en pie para dar la luz.

Y solo pensarlo me aterra.

Meto la llave en la cerradura y empujo con rapidez. Es una casa pequeña, de pasillos estrechos y muebles viejos. A medida que avanzo voy encendiendo todas las luces y maldigo mentalmente a mi hermano por no haberlo hecho ya, pero también me preocupo.

Enciendo todas las luces de la casa hasta que llego a su habitación y, justo cuando estaba a punto de darle al interruptor, le da él.

—Casi te me has adelantado —me dice, muy suave.

—Hikari. —La voz me sale demasiado ronca, pero no demasiado dura—. Si algún día no llego, tienes que encender las luces antes.

—Pero siempre llegas, ¿no?

Estoy a punto de decirle que sí. Me pasa cuando me mira desde debajo de esa forma, con esos ojos; pero puede que no pueda cumplir eso siempre y con esto no voy a mentirle.

—Nunca se sabe.

Hikari suspira con teatralidad y pasa a mi lado para dirigirse a la cocina. Anda muy despacio, pero hoy parece más animado.

—En ese caso prefiero morir la primera noche. ¿Te imaginas qué haría sin ti? Moriría de hambre y por ahí sí que no paso. No. Yo apago la luz y que me mate una de esas cosas de forma rápida.

—No digas tonterías —lo regaño.

Hikari entra en la cocina y abre el frigorífico para husmear dentro. No hay muchas opciones, pero jamás le he escuchado quejarse de verdad.

—Tú procura no matarte; si mueres, moriré yo —responde, de lo más tranquilo, y saca dos huevos de la nevera—. ¿Te hace tamagoyaki sencillo? ¿Con huevo y nada más? —inquiere, dicharachero.

Él siempre es así. Jamás le ha importado que la oscuridad lo rodee si no llega a rozarlo.

Le enseño la bolsa que traigo conmigo.

—¿Qué tienes ahí? —inquiere.

—Día de paga —contesto—. He pasado por ese puesto que te gusta y traigo tempura y takoyaki.

Hikari da un saltito; es tan corto que apenas se podría considerar tal cosa, pero lo hace. Vuelve a guardar los huevos y me arrebata la bolsa de la mano.

—¿Tienes hambre? ¿Los caliento?

—¿Si digo que todavía no esperarás?

Suelta una risita y no me responde. Empieza a sacar la comida de la bolsa, pero una tos lo asalta y ha de detenerse.

Le froto la espalda, pero no me quedo demasiado. Me agacho frente al frigorífico y saco el maletín con los viales que me dieron.

—Dame el brazo —le pido.

Hikari me contempla con aprensión, pero obedece y se sienta en uno de los taburetes frente a la isla de la cocina sin rechistar.

Yo tomo el botiquín del mueble de la entrada y me siento frente a él.

—El último había funcionado bastante bien.

Me tiende el brazo.

Le esterilizo la zona, preparo la aguja.

—Tal vez este otro sea aún mejor —le digo.

Hikari sonríe, aunque no parece tener muchas ganas.

—Tal vez.

Le pongo el primer chute e Hikari sisea un poco.

—Estoy harto de esto —murmura.

Solo se queja de eso: de los pinchazos. Lo he visto tirado en la cama con los pantalones llenos de orín por no haber sido capaz de levantarse sin ayuda, he escuchado arcadas durante noches enteras y he curado llagas llenas de pus por no moverse. Pero solo se queja de los pinchazos.

—Eres un blando. Lo sabes, ¿no?

Me gustaría poder decirle que aguante un poco más, pero esa petición sería una mentira en sí misma, una esperanza falsa. Tendrá que aguantar mucho, con un poco de suerte para siempre.

Ese es el plan. Un chute cada cuatro o cinco días, hasta que muera.

Hikari me saca la lengua, yo me levanto y le revuelvo el pelo por encima de la isla de la cocina. No paro aunque proteste.

Luego lo guardo todo y cuando no hace amagos de ponerse en pie soy yo quien calienta la cena.

Comemos el uno frente al otro. Es agradable probar algo tan rico después de un tiempo escatimando en gastos. El último trabajo que me asignó Nomura no me dio tanto como para seguir pagando la luz y la carne. Así que hemos estado un tiempo tirando con lo que hemos podido. Hikari es bueno improvisando, pero a él también se le cierran los ojos de puro gusto cada vez que da un bocado.

Ambos disfrutamos de la comida mientras me pregunta por mi trabajo y yo procuro inventar lo suficiente como para saciar su curiosidad.

«¿Cuántas zonas de la ciudad has visitado hoy?».

«¿En cuántas casas has estado?».

«¿Cómo eran las personas que te recibían?».

Cree que soy mensajero, repartidor… que voy de un lado a otro de la ciudad con la moto repartiendo encargos. No sé cuándo se me ocurrió. Hikari tenía siete años cuando empecé con esto y aún recuerdo los lagrimones cuando lo dejaba solo en casa y me preguntaba por qué. Probablemente le dije lo primero que se me pasó por la cabeza y desde hace cinco años soy repartidor.

Al terminar, Hikari me ayuda a recoger y luego lo obligo a marcharse a dormir. Me doy una ducha antes de acostarme, me curo la herida que me dejó el oni en el brazo y me doy cuenta de que si mañana sigue teniendo esta pinta voy a tener que recurrir a la Bruja. Mierda. Eso me va a costar caro.

Las heridas de los oni pueden ser peligrosas. Uno puede infectarte con su doku, su veneno, y nunca sabes cómo va a afectarte. Una vez no supe que estaba infectado hasta que Akane, en una consulta por algo diferente, vio la herida tras la rodilla y se dio cuenta de que el insomnio que acarreaba desde hacía días procedía de allí.

Otra vez acabé suplicándole que viniera a casa porque el arañazo de un oni me hacía delirar tanto que no distinguía los sueños de la realidad: mi madre muerta se me aparecía e intentaba convencerme de que matara a Hikari para ahorrarle sufrimiento.

Creo que nunca he pasado tanto miedo.

Me echo desinfectante y vuelvo a tapar la mordedura con el recuerdo amargo de ese terror. Definitivamente, tengo que purificar esta herida.

Cuando he terminado, me tumbo en la cama con la foto que he traído conmigo.

Anna Sinden y Markel Sagastizabal me devuelven la mirada sin saber que ahora nuestras vidas están entrelazadas.

11
Kiera
Instalaciones del Skytree

Travis se esfuerza por mantenerme ocupada cuando puede, me acompaña a entrenar y a dar paseos por la torre, y alguna noche se nos ha hecho tarde charlando en su cuarto o en el mío.

No he vuelto a ver al pirata después de aquella noche en la que me llevó a lo que creo que era la base rebelde. Ninguno de sus compañeros nos vio, o eso creo. Me gustaría saber qué pensarían si supieran que Riku le ha enseñado a una soldado del Skytree dónde se reúnen.

El caso es que estuvo bien para dejar de pensar un rato. Cuando hay demasiado espacio en blanco en mi cabeza las sombras ocupan los recovecos; pero incluso si me lo pasé bien con él, creo que no volvería a meterme en su cama. Aunque parezca un buen tipo, yo no quiero complicaciones.

Acaban de quitarme los puntos, pero estoy preparada. Aún me cuesta desenvolverme con la misma soltura que antes. Sé que he perdido reflejos y movilidad, porque algunas heridas se resienten con la brusquedad, pero llevo días sin salir del Skytree y ya no aguanto más.

No tolero bien la quietud ni el silencio blanco que trae consigo recuerdos oscuros. La tranquilidad me da tiempo para pensar y en esos pensamientos moran miedos perversos que se agitan en forma de pesadillas cuando duermo.

Me levanto cada mañana con el recuerdo de un susurro en mi oído, una voz terrible, que me habla de túneles oscuros, cuerpos mutilados y una salvación milagrosa antes de preguntar:

¿No deberías estar muerta?

Y luego, tras soñar con paredes blancas y batas médicas:

¿No debiste morir hace años?

Ya no puedo seguir encerrada.

Cuando llego al lugar en el que entrenan los soldados de mi compañía, al principio, nadie se da cuenta de que estoy aquí. Están demasiado concentrados en cumplir las órdenes de Kellum, que alza su voz sonora y grave sin piedad.

Creo que él es el primero en reparar en mi presencia. Me sigue mirando, pero no deja de gritar, de pasearse de un lado a otro frente a los soldados que saltan y hacen flexiones a un ritmo brutal.

Le hago un saludo, pero no me acerco a él.

Mi objetivo hoy es otro, así que paso de largo, unos metros más allá, donde la cuerda que Kellum nos pidió que cruzáramos sigue intacta y atraviesa el canal de un lado a otro.

El viento de finales de diciembre es helador, lo noto en cada centímetro de piel al descubierto, pero no tengo dudas.

—¡Descansen, soldados!

Creo que he llamado suficiente la atención de Kellum como para que desatienda al resto. Lo veo acercarse de reojo, con la espalda recta, la cabeza erguida y esa expresión inflexible que hace intimidantes unos rasgos que en realidad son bastante… bonitos.

—Amell, sabe que no puede estar aquí —me recuerda, sin molestarse en bajar el tono de voz.

Me vuelvo hacia él. El viento ha desatado varios mechones castaños de mi coleta y tengo que retirarlos de mi rostro con los dedos. La brisa también revuelve su cabello rubio, un poco más largo por arriba que por los laterales.

—Creía que tenía la oportunidad de demostrar que sí tengo control y disciplina.

Un brillo de interés se aloja en sus ojos verdes. La dureza da paso a la curiosidad. Me observa con aire crítico, juzgándome. Mientras, Travis se acerca para contemplar la escena de cerca y quizá intervenir si cree que me estoy pasando.

El resto de soldados se mantienen en su sitio. Jadeantes, cansados, pero todos pendientes de lo que está ocurriendo aquí.

Kellum cruza los brazos ante el pecho y acaba asintiendo.

—Adelante —me anima.

—Capitán —interviene Travis—, si me lo permite, las heridas de Kiera son recientes y no creo que deba intentar superar esta prueba hoy.

—No. No se lo permito, sargento —responde, sin más. No necesita dar explicaciones—. Tráigale la cuerda de seguridad.

—No será necesario.

Les doy la espalda, acercándome de nuevo al borde del canal.

Veo que Travis da un paso hacia mí.

—Capitán…

Kellum alza una mano frente a su pecho para detenerlo.

Un solo vistazo y puedo ver la preocupación en el rostro de uno y la más honda severidad en el del otro.

Miro mis pies, a solo unos centímetros del borde.

—Cruzar el canal, ¿verdad? Solo eso. Si traigo de vuelta el lazo dorado volveré a sus filas.

Tengo que asegurarme antes de intentarlo. Si no, no habrá servido de nada.

—Traiga el lazo y podrá reincorporarse —responde.

Creo que tiene demasiadas ganas de ver cómo me arrastra la corriente.

Inspiro y me agacho para soltarme los cordones de las botas.

Los soldados a mi espalda han empezado a murmurar y esta vez ningún superior los acalla.

Después de quitarme las botas, me suelto el arnés y me deshago de la chaqueta del uniforme. A estas alturas, el murmullo es aún mayor. Kellum me contempla en silencio y Travis no es capaz de decir palabra, porque sabe que no servirá de nada, aunque se nota que está angustiado.

Me bajo los pantalones y el desconcierto brilla en los ojos de todos. Incluso Kellum parece perdido pero interesado.

Me quedo en ropa interior, con una camiseta blanca y básica, y cada centímetro de mi piel erizado por el frío.

—Solo el lazo —me aseguro una última vez mientras miro atrás.

Kellum, aún con los fuertes brazos frente al pecho, asiente con la cabeza y aguarda.

Está bien. Es la hora.

Me siento en el borde del canal y no me lo pienso demasiado. Me da miedo arrepentirme si lo hago.

Me agarro a la cuerda con las manos y salto.

Mil agujas heladas me atraviesan cuando siento el frío, pero lo peor es la corriente que me arrastra. Me aferro con fuerza y me trago una exclamación.

Los murmullos de mis compañeros han dejado de ser solo eso. Ahora escucho también exclamaciones y algunos gritos; y pienso que Kellum debe de estar demasiado desconcertado si no los ha mandado callar.

Mataría por ver su expresión.

Y también por salir ya de aquí.

Joder.

El frío es profundo y terrible. Lo siento todo a la vez. Soy muy consciente de cada centímetro de mi piel, del aliento que se me escapa de los labios y de esa cinta dorada que se agita por el viento.

Me cuesta pensar. Pero tengo muy claro mi objetivo.

Empiezo a avanzar. Tiro de la cuerda como puedo y siento los músculos un poco débiles y resentidos, pero responden bien. Ignoro el dolor, me aferro al frío que me mantiene alerta y sigo adelante.

Una mano se me resbala y durante un instante la corriente amenaza con llevarme, pero me recompongo enseguida y no dejo de moverme.

Al otro lado, subo por el borde con torpeza. El viento me besa la piel con labios de hielo y los dedos me tiemblan cuando recupero el lazo y me lo ato alrededor de la muñeca para no perderlo.

Luego, vuelvo a saltar.

Desde aquí no pueden oírme, así que no reprimo un quejido, pero procuro que no se me note, que no vean en mi cara que duele y que el agua está increíblemente helada.

Cuando cruzo y salgo como puedo del canal, mis músculos están atenazados. Ya no noto el frío en la piel, sino bajo ella, en los huesos y las entrañas.

Pero no tiemblo.

Dejo un reguero de agua desde el borde hasta donde se encuentran Kellum y Travis. El sargento está asimilando lo que acabo de hacer, boquiabierto. Kellum, en cambio, tiene una expresión indescifrable. No sabría decir si está demasiado sorprendido, complacido o si busca una buena forma de castigar el desafío que le acabo de lanzar.

Me planto frente a él sin titubear. Desato el lazo de mi muñeca y se lo ofrezco.

Sus dedos desprenden un calor muy agradable cuando lo toma sin bajar la mirada, y yo mantengo ahí los míos un segundo más de lo necesario mientras me pregunto qué hay de verdad en esos ojos verdes.

Sea lo que sea, es salvaje.

—Dijo que solo necesitaba el lazo —murmuro.

Temo alzar más la voz y que mis dientes empiecen a castañear, porque no quiero dar ninguna muestra de debilidad frente a él.

Cierra los dedos en torno a la cinta.

Los susurros son cada vez mayores, las filas de soldados se han roto hace tiempo, pero Kellum le pone remedio.

—¡Parecen aburridos, soldados! ¡Tres vueltas desde aquí hasta el Skytree! ¡Ya!

Tardan un instante en reaccionar, pero no pierden el tiempo. Los sargentos reorganizan a sus pelotones y en unos segundos todos están corriendo hacia la torre, menos Kellum, Travis y yo.

Unos segundos después, el capitán vuelve a hablar.

—Sargento, ¿es que padece alguna dolencia que le impida correr? —inquiere Kellum, sin dignarse a mirarlo siquiera.

—No, señor —contesta.

Travis le dedica una mirada prudente y después me observa a mí, dubitativo. Esboza una mueca de disculpa: me deja sola.

Y sale corriendo.

Kellum y yo nos quedamos solos, frente a frente. O casi. Me mira desde arriba sin que pueda adivinar qué está pensando.

La intensidad de esa mirada, esa expresión, me atraviesa más de lo que lo haría ningún viento helador, y tengo la sensación de que, quizá, todas las interacciones que compartamos estén destinadas a ser así: profundas, duras y cargadas de silencios.

Guarda el lazo en el bolsillo de su chaqueta y, de pronto, algo cambia en su rostro.

—Si no se viste rápido, soldado, enfermará.

Hay algo… chispeante en su voz. Sus labios siguen siendo una línea recta, pero no todo es igual. Algo ha cambiado, algo es distinto.

Me doy la vuelta y recojo toda mi ropa. Aunque no pueda secarme antes he hecho bien quitándomela. No me veo capaz de seguir entrenando con el uniforme empapado.

Me visto con rapidez y vuelvo a atarme las correas del arnés bajo su atenta mirada. Sigo esperando a que diga algo, temerosa de que se arrepienta o de que se le ocurra un castigo peor.

Cuando termino vuelvo a plantarme frente a él, lo más erguida que soy capaz mientras ignoro los pinchazos que la cicatriz aún blanda me lanza desde el costado.

—¿Le duelen las heridas, soldado?

Me duelen una barbaridad.

—No, capitán.

—Entonces, ¿a qué está esperando? ¿Por qué no está corriendo con el resto?

Reprimo una sonrisa con todas mis fuerzas, pero creo que lo nota, que ve las ganas que tengo de reír.

—Lo siento, capitán —le digo, y echo a correr para alcanzar al resto de mi pelotón.

El impacto contra el asfalto duele un poco. No importa. No me molesta en absoluto.

Ahora que no me ve, sonrío.

12
Echo
Palacio Imperial

La Bruja siempre se ha referido al veneno como un ladrón: sigiloso, rápido, certero. Un ladrón de oportunidades, un ladrón de vidas.

El veneno que ha circulado por mi sistema habría sido todo lo contrario si le hubiese dejado continuar: una salida y una posibilidad.

Pero la aparición de Alexa en el tablero lo ha cambiado todo y ahora me he visto obligada a luchar contra aquello que iba a concederme la libertad.

La resistencia ha sido atroz. Lo he sentido como nadar a contracorriente hacia las fauces de una bestia en lugar de dejar que aguas más amables me llevaran lejos de ella, a un remanso tranquilo en el que descansar.

Cuando la llamé, Akane vino inmediatamente.

«No hay antídoto», me confesó, sin entrar en pánico, cuando le conté que había ingerido accidentalmente una parte.

No hizo preguntas.

No observó que una mujer entrenada como yo no comete un error tan absurdo.

Preparó más venenos para hacérmelo vomitar todo, me dio baños de vapor, purificó mi sangre con transfusiones y mi alma con rituales… Y yo acepté cada arcada, cada desvanecimiento y cada punzada de dolor para seguir nadando hacia las fauces impacientes del dragón.

Ha sido ella quien ha ayudado hoy a ponerme el jūnihitoe. Aunque mi aspecto ya no es tan terrible, no quiero que mis doncellas me vean así, porque entonces hablarían y lo que menos nos conviene ahora son rumores de una Emperatriz enferma.

Akane me viste con el jūnihitoe, que es especialmente pesado, y yo siento cada capa como un castigo.

El hakama, por intentar escapar como una cobarde.

El hitoe, por intentar abandonar a mi pueblo.

El uchigi, por osar anhelar la libertad…

Jūnihitoe quiere decir, literalmente, traje de doce capas y este en concreto pesa 20 kilos. Cada uno de ellos es un castigo, cada capa un pecado.

—Estamos a tiempo de escoger algo más sencillo —observa la Bruja, que ya ha reparado en mis piernas temblorosas.

Su zorro negro, Mikan, observa todo muy cerca. A veces, se escucha el canto de un pájaro desde el jardín y él alza sus orejas puntiagudas y se tensa, pero no se aparta de Akane.

—No. Lo que necesito es un… estimulante, para aguantar mejor la velada.

—¿Té verde, por ejemplo? —sugiere. No sonríe, no hace ni una mueca—. Porque en tu estado es lo único que tolerará tu corazón.

Akane alisa con cuidado la seda de una de las capas antes de ponerse de pie y mirarme a los ojos.

Los suyos son muy oscuros, astutos y almendrados.

—Que sea té, entonces.

—Como desees.

No insiste en que lo mejor sería otro traje. Me deja un segundo para pedir que preparen té. Mikan la sigue con la mirada, pero se queda aquí, como si supiera que va a ser una ausencia breve. Cuando el zorro me mira, agita su cola con rapidez.

A veces me pregunto si Akane me habría dado el veneno con tanta facilidad si le hubiera contado para qué lo quería realmente. Puede que sí. Puede que incluso entonces me hubiese obedecido.

Al fin y al cabo, soy la Emperatriz, la nacida de los kami o las divinidades, de Amaterasu, y ella los sirve con todas sus consecuencias.

Tras la era de la Gran Oscuridad y después de la caída de Japón en la noche eterna, el ser humano se quedó solo y se decidió divinizar aún más la figura del Emperador, volver a las tradiciones y desarrollar rituales para las nuevas necesidades.

Existen personas, como Akane, que están estrechamente unidas a los kami: sienten su esencia, perciben su poder y hacen de puente entre humanos y dioses. No llego a comprender del todo cómo funciona, pero Akane también siente las energías maléficas, el doku o veneno de los oni, y percibe a aquellos que han sido infectados, ya sea por los demonios o por otro tipo de maldad inherente a ellos. Por eso es importante tenerla cerca.

—Akane —la llamo, cuando se ha dado la vuelta para servir el té. Ella me mira, expectante—. ¿Podrías sentir la energía de alguien sin tenerla físicamente delante… a través de una pantalla?

Akane alza el mentón y se acerca después con mi té.

—No —responde—. No funciona así. ¿En quién piensas?

—Raine Andrews —contesto yo, sin dudar.

Eso sirve para que ella arquee de nuevo sus bonitas cejas.

—Eso sí te lo puedo contestar; podría contestártelo cualquiera incluso sin ningún don sobrenatural: es mala.

—Muchos la siguen, porque casi todas sus peticiones han sido siempre razonables: extremas, pero siguen unos principios, una razón final que parece… ética.

Akane me observa mientras bebo el té.

—A menudo las personas más peligrosas son aquellas poco conscientes de su maldad. Raine Andrews, en particular, no solo no es consciente, sino que además piensa que es buena.

Medito sus palabras hasta que es la hora. No espero a que pregunte, aunque sé que tiene curiosidad.

Cuando entro en el vestíbulo, todos los ojos se giran hacia mí. Avanzo lentamente y saludo a mis invitados sin que nadie se atreva a hablar o… casi nadie.

Un vistazo discreto me basta para confirmar que es Alexa Lalanne quien ha roto la solemnidad del momento y Tomiko Murase, mi asistente, quien la reprende.

Tardo mucho en llegar a ella y poder observarla como quiero.

Lleva un palabra de honor burdeos, con dos tiras semi-traslúcidas que rodean sus brazos como dos brazaletes. El vestido se ajusta como una segunda piel en el pecho y el abdomen y se relaja un poco en las caderas, donde a pesar del abrazo ceñido de la tela, esta cae en pliegues hasta una abertura a la altura del muslo que debe mostrar su pierna izquierda cada vez que anda.

Es una pena que el protocolo dicte que debe caminar por detrás mí.

—Lalanne-san, es un placer volver a verla —la saludo.

Alexa se me queda mirando con verdadera fascinación y Tomiko debe darle un empujoncito en el costado para recordarle que ha de inclinarse.

Debo contenerme mucho para no sonreír ante esa mirada.

—El placer es mío.

Vuelve a observarme con detenimiento y yo me pregunto con cierta amargura si esos ojos estarán recordando que hace unos días me sujetó el pelo mientras vomitaba.

—Me alegra que se haya unido a nosotros esta noche. Confío en que los platos tradicionales que se servirán sean de su agrado.

—Estoy deseando probarlos.

Alexa fuerza una sonrisa. Es convincente, pero no tan buena como la mía.

—¿Se encuentra cómoda en los aposentos que han dispuesto para usted?

Juraría que un pequeño músculo se crispa en su mejilla.

—Sí. Muchas gracias.

—Me alegra escuchar eso. Espero que pase una velada encantadora.

Ya me he dado la vuelta, dispuesta a saludar a los últimos invitados antes de pasar a la sala donde se servirá la cena, cuando una voz vuelve a interrumpir el silencio ceremonial.

—Kōgō Heika.

Me giro lentamente.

Alexa me mira con intensidad, como si estuviera conteniéndose para no preguntarme por las bombas de Raine Andrews delante de todos.

Tomiko está tan nerviosa que se pega a ella y se atreve a darle una patadita en el tobillo.

—Lalanne-san —respondo, fingiendo paciencia.

—Me gustaría saber si ha tomado medidas sobre el asunto que le comenté en nuestro último encuentro.

Un murmullo a su espalda.

Siento decenas de miradas clavadas en nosotras; decenas de oídos atentos e intrigados a la espera de una respuesta que aclare lo que ocurre.

No es muy discreta, pero los mejores diplomáticos no son los que se ofrecen voluntarios para exiliarse a un Imperio muerto, ¿no?

—Estaré encantada de comentarlo en una ocasión más apropiada para tal fin —contesto, sin alterar en absoluto el tono de voz.

Alexa abre la boca, pero se detiene y a mí me decepciona un poco no saber cómo iba a replicar a eso.

Así que me doy la vuelta y me meto en una sala donde comienza otro protocolo, otra serie de rituales, conversaciones ensayadas, respuestas perfectamente medidas…

Lo único que cambia es ella: Alexa, que no me quita el ojo durante toda la cena.

Cuando oigo la puerta de mis aposentos abriéndose me tenso un poco y me preparo, pero Alexa tarda en cruzar el vestíbulo.

Le he pedido discreción a la doncella que ha dado el aviso a los guardias que han ido a por ella. Sé que no la tendrá. Eso está bien. A Tomiko le preocupa qué pensará la corte de Palacio después de la intervención de Alexa hoy en la cena. Yo voy a darles algo en lo que pensar.

Tras unos instantes, Alexa atraviesa el vestíbulo y la veo parada frente a las puertas del salón; pero ella no me ve a mí. Está ocupada mirándolo todo con esos ojos curiosos y hambrientos de más.

Hay un pequeño altar al fondo con el retrato de mi padre que Tomiko cree que debo conservar. Un bello panel luce la pintura de un árbol hermoso que es agitado por el viento y da la impresión de que las ramas siguen moviéndose ahí dentro. Hay una mesita para el té, bonsáis junto a las puertas que dan al jardín y un sofá bajo que estoy ocupando.

—Lalanne-san —la llamo.

Me gusta cómo suena su nombre en mis labios, pero me gusta más ver cómo se sorprende ella al escucharlo.

Sus ojos se abren aún más, como los de un animalillo deslumbrado, y para cuando recuerda que debe responder, yo ya he visto cómo me miraba de arriba abajo.

Me he quitado el pesado kimono y ahora sobre los hombros llevo una tela mucho más liviana, atada a la cintura con descuido. Sé que repara en la forma accidental que resbala la prenda por mi hombro y en la puntilla de encaje que deja al descubierto.

—Kōgō Heika.

Baja la cabeza y yo la invito con un gesto de la mano.

—Tome asiento, por favor.

Lalanne-san obedece y se deja caer como puede en un sillón de tapicería color crema frente a mí. Intenta cruzar las piernas, pero es imposible con un asiento tan bajo y además tampoco puede sentarse como si nada luciendo un vestido de esas características.

Para estar acostumbrada a la diplomacia, no parece muy cómoda con esta clase de ropa.

—¿Ha conseguido ya comunicarse con el exterior? —inquiere, sin esperar a que inicie yo la conversación.

—No. Me temo, mi querida Lalanne-san, que este asunto no puede resolverse en unos días. Dudo que pueda resolverse en semanas.

Inspira con fuerza.

—Creía que usted fácilmente podría…

Sacudo la cabeza.

—No tengo acceso al exterior. El bloqueo también funciona para mí, pero no tema. Tengo formas de contactar con el mundo, aunque he de tener cuidado y elegir sabiamente mis palabras y las personas a las que confiárselas.

Asiente.

—Entonces, ¿ahora…?

—La cena a la que le he invitado hoy ha sido una toma de contacto con algunas personas que pronto saldrán de Japón.

Frunce el ceño.

—¿Podrán burlar el bloqueo?

Asiento y cruzo las manos sobre el regazo. Ella las sigue con la mirada.

—Hombres y mujeres cruzan constantemente la frontera, algunos con el conocimiento de Palacio y otros sin él; pero sobre el papel yo no estoy al tanto de esas actividades, pues la pena por escapar de Japón es la muerte —Sonrío de manera blanda—. Esta noche he concertado una reunión con una de esas personas. Ha accedido a reunirse conmigo lejos de Palacio, donde unos oídos indiscretos podrían condenarlo a muerte sin que yo tuviese más remedio que aplicar la pena.

—Comprendo. ¿Y esa persona va a contarle al mundo lo que ocurre?

—No. Esa persona hará de enlace con alguien que contactará con la Cumbre.

La Cumbre es la más alta organización a nivel mundial. Compuesta por los miembros más ilustres y poderosos de todas las sociedades, vela por los intereses de la humanidad desde que surgieron las anomalías y el mundo estuvo a punto de sumirse en otra guerra mundial.

Se deja caer un poco hacia atrás. Parece abrumada.

¿De verdad esperaba que fuera a solucionar esto en un par de días?

—¿Cuándo será?

—Dentro de diez días, en el templo Myōryū-ji de Kanazawa.

—Es mucho tiempo. —Suspira.

—E imagino que se le haría extremadamente largo si mis hombres la mantuvieran en arresto domiciliario como hasta ahora. —Me inclino un poco adelante—. Me disculpo por las molestias.

Sus ojos abandonan los míos y se fijan en la tela negra y hermosa del kimono que ha resbalado un poco por mi pecho.

Su garganta se mueve cuando traga saliva.

—No se preocupe.

—Ahora podrá salir de sus aposentos, aunque no del recinto de Palacio. Tengo que mantenerla cerca.

—Entonces, ¿eso es todo? Ahora solo puedo esperar.

Le digo que sí con un asentimiento.

—Disfrute de las comodidades de la corte y pida cuanto desee. Me aseguraré de que se lo concedan.

Tira un poco de la abertura del vestido, donde sus muslos son ya plenamente visibles en esta postura. Cuando descubre el rumbo de mi mirada es ella la que se sonroja.

—Si es así… la dejo descansar. Muchas gracias —añade y, cuando ya se ha levantado, interrumpo su marcha.

—Será mejor que se quede un poco más, Lalanne-san.

Prácticamente se cae sobre el sillón. Ha de reacomodarse con torpeza.

—¿Hay algo más que quiera decirme?

Sonrío.

—No.

—¿Entonces…?

—Ya se habrá dado cuenta de que este lugar está gobernado por protocolos, rituales y tradición. Hay una imagen que mantener y en nuestro caso es sumamente importante proteger el verdadero motivo de su estancia en la corte.

—Sí. Lo sé… —Ladea la cabeza.

—No queremos que piensen que tenía algo urgente y rápido que compartir con usted. ¿Cree que podría hacerme compañía las próximas… dos horas tal vez?

—Oh. Claro. Tiene sentido. Dos amigas que charlan tras una velada, pasan el tiempo y se ponen al día.

Me entra la risa, una genuina, una de verdad; pero la reprimo porque no quiero ponerla aún más nerviosa… aunque resulta francamente encantadora.

No. No lo ha entendido en absoluto.

—Ah, y Lalanne-san, suéltese el pelo antes de marcharse.

—¿El… pelo?

Se lleva la mano al recogido.

—Queremos que quien la vea al salir piense que ha estado suficientemente cómoda como para descartar la posibilidad de que esto haya sido una reunión formal.

No necesita más para deshacer el peinado que sostenían horquillas y pasadores. El pelo cae entonces suelto, ondulado y un poco salvaje sobre los hombros.

La imagen que proyectará ahí fuera es importante, pero esta que ofrece aquí dentro… tampoco está nada mal.

Alexa vuelve a tirarse del dobladillo del vestido, dándome una excusa para seguir la dirección de sus manos, en sus piernas.

De pronto, suelta un pesado suspiro, acompañado de una sonrisa.

—Lo siento. No sé qué decir —se disculpa.

—No comprendo —digo, y lo hago de verdad.

—¿Qué se le dice a la Emperatriz de Japón en una charla trivial?

Parpadeo, sorprendida. Qué fácil ha descubierto sus cartas.

Quizá ella, después de todo, no esté jugando.

Le devuelvo una sonrisa que no cuesta tanto esbozar.

—Cuénteme cómo ha acabado aquí —le pido, con suavidad, y ella parece ablandarse un poco en el sillón.

La escucho hablar y descubro que le resulta bastante fácil.

Hago preguntas inocentes, y otras no tanto, porque hay cosas que quiero saber, que necesito descubrir.

Aprovecho para observar cómo se mueve, en qué momento se relaja del todo. Me fijo mejor en las pequeñas pecas que no ha tapado con maquillaje, en la tinta del tatuaje del kiku en su muñeca izquierda, en los mechones de pelo que ahora caen sobre su pecho… La miro bien y no dejo de pensar en algo: si el veneno es un ladrón y Alexa Lalanne me robó a mí la posibilidad de tomarlo… ¿en qué la convierte eso a ella?

13
Markel
Rockethill, base rebelde

Anna está blindado los cables de los circuitos del avión, proponiendo alguna locura que pienso ignorar, cuando dos golpes en la puerta del taller me hacen girar. Anna me ve y sigue la dirección de mi mirada para descubrir a alguien que se acerca.

El pelo rizado se le arremolina alrededor de las orejas y se pasa una mano para retirar un rizo que le caía por la frente. Tiene los ojos negros como la medianoche y es unos años mayor que nosotros.

Akram Utagawa, el contrabandista.

Echo un vistazo a mi lado solo para ver cómo Anna deja los cables, le sonríe y ambos aguardamos hasta que llega a nosotros. Se mueve despacio, casi con pereza, pero no puede disimular el interés que nuestro Scorpion V rediseñado le provoca: casi quince metros de envergadura, dos cabinas modulares en tándem, fuselaje compacto y blindaje electromagnético…

No está en su mejor momento mientras Anna y yo nos encargamos de los sistemas que aún necesitan blindaje, pero es bastante impresionante. Sonrío ante esa expresión, pero no me hace gracia que un contrabandista conozca este lugar; aunque si no han empezado a desaparecernos cosas todavía supongo que quiere decir que estamos a salvo.

—Akram —lo saluda Anna desde la plataforma, con su voz un poco ronca—. ¿Has reconsiderado mi oferta?

El chico arquea una ceja oscura.

—Una oferta implica beneficio para ambas partes —replica—. Tú quieres que trabaje gratis para los Rebeldes.

—El beneficio es tu libertad —dice ella, con rapidez.

—Me siento muy libre como estoy, gracias. —Se distrae en alguna parte del fuselaje del Scorpion.

—¿Para qué has venido entonces? —le pregunto, deseando zanjar esto cuanto antes.

Anna, se inclina un poco adelante en la plataforma y apoya las manos en una de las barandillas.

—Quería saber si habéis tenido noticias de la activista.

Anna sonríe de oreja a oreja y los ojos de Akram se agrandan un instante.

—¿Por qué?

Akram cruza los brazos ante el pecho.

—Porque dijo que iban a bombardear Japón.

—Y tú no le diste demasiado crédito —le recuerda.

—Y sigo sin dárselo.

Anna empieza a bajar para reunirse con él.

—Entonces, ¿te interesa la salud de Alexa o…?

Los ojos del contrabandista se oscurecen, suelta un resoplido y, cuando se ha dado media vuelta, Anna ya está abajo y lo agarra del brazo.

—¡Espera! Vale, está bien… No sabemos nada de Alexa además de que logró colarse en el Palacio Imperial.

—O está muerta o encerrada… o está con Echo Akiyama —le confieso yo, mientras desciendo también—. En cualquier caso, ella trabaja por su cuenta y nosotros por la nuestra.

Akram me mira a mí y después mira los dedos alrededor de la manga de su cazadora de cuero. Anna tira un poco de él.

—Necesitamos una pieza —le dice, bajando tanto la voz que apenas podemos escucharla—. Una pieza pequeñita para desarrollar un dispositivo de protección pequeñito.

En realidad, son varias piezas e incluso si conseguimos el tipo de fusible necesario para que mi dispositivo frene el pulso electromagnético aún nos faltarán varias cosas… pero no digo nada porque, de alguna manera, el contrabandista se deja llevar… Literalmente, Anna tira de su brazo y él se acerca a ella, hasta que se encuentran frente a frente y Akram no sabe bien qué hacer.

—Nunca me he visto envuelto en los problemas de los Rebeldes y no voy a empezar ahora.

—¿Y si no fuera para los Rebeldes? ¿Y si fuera para mí? —insiste ella, con una sonrisa encantadora.

—¿Qué diferencia habría?

—Si lo hicieras para mí sería yo quien te debería un favor.

Estoy a punto de poner los ojos en blanco cuando Akram se inclina un poco sobre Anna, que sigue sin soltarlo, y estira el brazo para tomar un pedazo de cartón manchado con aceite de la mesa de trabajo.

—¿Un bolígrafo? —me pide.

Anna se apresura a dárselo ella misma.

Akram se apoya en la mesa mientras escribe algo.

—No tengo ni idea de qué o cómo es el fusible que buscáis, pero quienes os han vendido piezas otras veces las sacan de aquí. Todo el edificio era un concesionario de coches de lujo en Roppongi que ahora usan como almacén. Tiene dueño —añade, con una nota de advertencia—, y la puerta estará cerrada.

Anna toma el papel con la dirección.

—¿No nos acompañas?

—No —declara, sin pensárselo ni un segundo y nos da la espalda con las manos en los bolsillos. Se gira cuando llega a la puerta—. Me debes un favor, Anna Sinden.

Ella le devuelve una sonrisa y yo espero hasta que se marcha para acaparar su atención y decirle:

«Y eso te encanta, ¿verdad?».

Se encoge de hombros.

«Me encanta su pelo».

Me río un poco y me inclino sobre ella para leer la dirección que ha anotado.

«¿Crees que lo encontraremos?».

Anna se mira el reloj.

Ay, no…

«Vamos a descubrirlo ya, ¿no? Para quitarnos la incertidumbre de encima… a no ser que tengas un mal día».

Anna me observa desde abajo con su metro cincuenta y poco de altura. Sus ojos descienden a mi costado un instante antes de volver a mirarme a la cara. Si le digo que me duele lo dejará estar, pero solo por ahora.

«Hoy no me duele», miento.

Siempre me duele al menos un poco. Los mejores días son aquellos en los que el dolor es tan leve como una molestia y puedo ignorarlo si me concentro en otra cosa.

Pero Anna no lo sabe.

No lo sabe nadie.

«¡Genial!», declara.

Suspiro y nos ponemos en marcha.

Roppongi tiene más Caminos de Luz que nuestro distrito. Se podría recorrer prácticamente entero de noche sin preocuparse por el ataque de una anomalía.

Los Caminos son pasarelas iluminadas que se encienden con la caída del sol. Sirven para que quienes han de permanecer fuera de casa puedan volver de forma relativamente segura. Aquí están bien habilitados. Muchas de las empresas que siguen en marcha tienen una salida que conecta directamente con algún punto de los Caminos, y casi todos los rascacielos habitados por los más afortunados de Tokio las tienen también; pero no es así en todos los lugares.

Un Camino de Luz no sirve de nada si se te hace de noche en un lugar que no tenga acceso directo a ellos; ni siquiera si ese lugar se encuentra a cinco metros.

Un solo paso en la oscuridad puede ser suficiente para aparecer destrozado en la acera por la mañana.

También aquí hay más movimiento que en nuestra zona. Parece haber más gente y más coches, entre los que vemos pasar a varios Humvees del Skytree con el emblema de Seiryū, el dragón celeste, y a medida que nos adentramos más y más me pregunto cómo demonios vamos a entrar en un edificio cerrado que pertenece a alguien sin que la policía nos lleve arrestados.

Al final tardamos más en encontrar el lugar correcto que en entrar. Anna rompe una ventana con el codo y se escabulle por el agujero cuando nos aseguramos de que dentro hay luz. Yo voy después.

Me extraña que los contrabandistas no hayan saqueado el lugar entero sabiendo que esto existe. Aunque quizá no sean capaces de vender estos coches y por eso se han limitado a robar cosas más concretas… como vamos a hacer nosotros ahora.

Hay varias salas en las que mirar, pabellones de techos altos, algunos con coches antiguos, otros con estanterías y estanterías de material apilado en las que resulta complicado encontrar nada.

Anna se me adelanta una y otra vez. Cambia de sala sin avisar, excitada, y yo he de correr tras ella para evitar que se vaya muy lejos, ignorando la creciente sensación de estar siendo vigilado.

«Anna, no corras», le imploro, tras un golpecito en el hombro, y miro atrás; pero estamos solos.

Ella no responde, pero me enseña un diodo híbrido que incluso si no es lo que buscamos puede venirnos bien para continuar con la protección de los sistemas del Scorpion.

Anna lo mete en su mochila y seguimos buscando. Yo también me guardo un par de componentes.

No todos los accesos permanecen abiertos. Debemos subir unas escaleras, romper un ventanuco y descolgarnos por una gran estantería para acceder a la siguiente zona, en la que guardan decenas de tesoros que no nos va a dar tiempo a inspeccionar.

Un ruido a mi espalda me hace girar de pronto, pero no veo nada. Voy a decirle que no podemos tardar mucho si no queremos que alguien alerte a la policía por la ventana rota cuando, de pronto, una alarma me sobresalta.

Me quedo helado, pensando que nos han atrapado, hasta que logro apaciguar a mi corazón y, entonces, reparo en el sonido constante y prolongado… y comprendo que no es una alarma, sino una sirena.

Y ya la he oído antes.

El emblema de Seiryū en los vehículos del Skytree cobra entonces sentido: la unidad dedicada a los grandes yokai, a Los Imbatibles.

—¡Mierda! ¡Anna! —grito, aunque sé que será inútil y, entonces, lo siento.

El primer temblor.

El suelo se sacude con fiereza y arroja a Anna, que no estaba preparada para algo así, al suelo. Cae varios metros por delante de mí e imagino que estará aún más asustada que yo.

El cuerpo me pide hacerme una bola en el suelo y cubrirme la cabeza, pero Anna está entre dos grandes estanterías metálicas repletas de cajas y objetos pesados que caerán fácilmente.

Tengo que llegar hasta ella.

Así que avanzo, tambaleante, y solo me detengo cuando el temblor cesa sin que haya conseguido alcanzarla.

Anna se gira hacia mí.

—Yokai —me dice, aterrada.

«Está sonando una sirena», le explico.

Me agacho para ayudarla a ponerse en pie cuando, sin previo aviso, otro temblor vuelve a sacudir la tierra y me tira al suelo.

Algo cruje.

Y yo me quedo lívido.

Miro arriba, a la estantería a nuestra izquierda, y la noto bailar al ritmo de una canción terrible.

Cuando bajo la mirada, Anna ha seguido la dirección de la mía, y lo contempla también con horror.

Un bulto cae en el otro extremo de la sala, y luego otro y otro… Anna no lo oye, pero no le hace falta para sentir el miedo que a mí me revuelve al estómago.

—Tenemos que salir de aquí —le digo, asegurándome de que me lee los labios.

Asiente fervientemente, y ambos nos apoyamos en el otro para ponernos de pie mientras todo a nuestro alrededor se desploma.

Algo cae frente a nosotros y esta vez Anna sí es consciente. Solo un suspiro después, tiro de su mano para alejarla de la trayectoria de una pieza metálica que está a punto de alcanzarnos y se estrella contra el suelo con estrépito.

Anna me mira, impresionada, y entonces sus ojos se desvían con horror, clavados en algún punto por encima de mí.

Me empuja, pero es demasiado tarde; apenas consigue desviarme unos centímetros. Caigo al suelo, algo se desploma frente a mí, y una pieza rota sale despedida por el impacto y… me da en la frente.

Siento un dolor lacerante, seguido de una punzada intensa y sorda.

—¡Markel! —me grita, cuando he cerrado los ojos.

Anna se las arregla para ponerse sobre mí, tomarme el rostro entre las manos y mirarme espantada.

Le aparto las manos como puedo e intento ponerme en pie.

—Estoy bien, estoy bien… —le digo.

Ni siquiera sé si le estoy dejando ver mis labios.

Me impongo sobre el dolor, me digo a mí mismo que si no conseguimos apartarnos de las estanterías ambos moriremos, y nos arrastramos hasta un lateral cuando el temblor se hace más liviano.

Me dejo caer en el suelo, jadeante. Aún se siente una vibración extraña a través del suelo. Así se sabe que el seísmo lo ha provocado un yokai. No es un terremoto normal. Este se encuentra vivo. Se puede sentir en las palmas de las manos contra el suelo, en cada inhalación, en esa vibración errática en los huesos: es la respiración de una bestia que se despereza.

De pronto, Anna me agarra del brazo para señalarme algo.

«La puerta… se ha abierto».

—El seísmo ha debido de abrirla —comprendo—. Vamos. Tenemos que largarnos de aquí. No sabemos si ha terminado.

Anna intenta ayudarme cuando apenas es capaz de levantarse por sí misma. Ambos avanzamos a trompicones, de forma torpe y desacompasada. Nos apresuramos en las zonas potencialmente mortales y solo nos detenemos cuando llegamos a la última sala.

Un andamio ha caído sobre uno de los coches. La carrocería roja sobresale aplastada bajo la tela que lo protegía. Las cosas parecen fuera de lugar, se han desplazado o se han caído. Es un desastre.

«Eh, mírame», me pide Anna, que ya no presta atención al lugar. «Mírame. ¿Estás…?»

—Estoy bien —le digo.

Y no miento. La tensión y el miedo han hecho que apenas sienta el golpe de la cabeza.

Ella, sin embargo, alza una mano y cuando vuelve a bajarla está manchada de sangre. Se apresura a quitarse la mochila y le veo buscar algo con lo que taponar la herida mientras hago lo mismo y me quedo absorto en la sangre de mis dedos.

Ni siquiera me doy cuenta de que se ha detenido hasta que murmura, con un hilillo de voz desafinada:

—Markel…

Y veo terror en sus ojos azules.

Me vuelvo con un estremecimiento al tiempo que siento los dedos de Anna clavándose en mi espalda, instándome a moverme, a irme con ella… y entonces veo qué está mirando.

La luz continúa protegiéndonos de las anomalías y eso impide que las sombras oculten el horror. Este se muestra en todo su esplendor: decenas de ojos brillantes y amarillos, con una pupila demasiado pequeña, y caras… decenas de caras cosidas a un cuerpo deforme, con un cuello demasiado alargado, una cabellera negra como el carbón que cuelga hasta el suelo y un rostro sin ojos, ni boca, ni nariz.

Un yokai.

Un yokai nos está mirando.

—Co… —empiezo a decir, pero no termino.

El yokai echa a andar, si es que se le puede llamar así. Se desplaza como si una decena de articulaciones lo movieran, como si bajo la tela roja de ese kimono guardara patas de araña.

Se desplaza con arrítmica precisión en un revoltijo de telas y caras que profieren un siseo espantoso y yo no estoy preparado.

Me quedo inmóvil, completamente rígido, viendo cómo se abalanza sobre nosotros y…

Una sombra se desliza delante de mí, interponiéndose en el camino de la criatura.

Primero creo que es Anna, que se ha sacrificado, porque eso le pega bastante, y el miedo me invade; uno más profundo que el que siento al mirar a ese ser.

Luego me doy cuenta de que es imposible que se haya movido así de rápido.

El yokai sisea a modo de advertencia y, cuando la realidad deja de tambalearse, veo una figura masculina con una katana que emite un leve destello azulado. La aferra con ambas manos un instante antes de lanzarse de nuevo hacia él y el brillo parece intensificarse.

Es una tormenta hecha de sangre y luz, se mueve como un bailarín, sin dudar. Es despiadado, certero y no vacila cuando atraviesa carne y corta tejido. No se estremece ante los gritos de la criatura, a la que está destrozando.

Solo durante unos segundos lo veo en un apuro, cuando el yokai se revuelve con rabia hacia él y detiene sus avances con un ataque que obliga a nuestro salvador a plantar ambos pies en el suelo y a frenarlo con determinación. Enseguida se adapta al ritmo y, como si supiera leer en él un patrón, vuelve a adueñarse del baile.

Me doy cuenta, cuando cercena una de esas espantosas caras que la criatura lleva cosidas al traje y la sangre mana, que su katana se ilumina aún más con ese fulgor fantasmal y entonces, antes de que pueda procesarlo, el desconocido echa los brazos atrás desde su costado y vuelve a llevarlos adelante con un movimiento certero y decidido que atraviesa a la criatura. Recupera su espada empapada de sangre y la blande en un arco perfecto que la parte en diagonal, desde el cuello hasta la cintura.

Me quedo sin aire.

Anna sigue a mi espalda, agarrándome con fuerza, como si aún quisiera huir de esa criatura que ahora se deshace por partes en el suelo.

—¿Era uno de Los Imbatibles? ¿Ese era el yokai que ha provocado el seísmo? —se me escapa.

—No. —El desconocido se agacha, todavía de espaldas a nosotros, y limpia en el kimono rojo de la criatura su katana mientras la bestia… se deshace en cenizas—. Este era un yokai menor, un oni. Si hubiese sido tan poderoso como para haber provocado el seísmo ahora estaríamos todos muertos.

Se pone en pie y se gira hacia mí, y yo ya estoy preparado para darle las gracias cuando le veo la cara.

El suyo es un rostro de huesos afilados, pómulos altos, mandíbula estrecha pero marcada y labios gruesos, del color de las bayas venenosas. Lleva el pelo largo y negro recogido en la nuca y sus ojos azules son del color de una tempestad.

—¿Kai? —susurro y una oleada de profunda vergüenza me atraviesa cuando oigo lo frágil que sale mi propia voz.

Kai sonríe. Hace cinco años que no lo veo, cinco años desde que robó las arcas de los Rebeldes y se marchó, pero sé que es él.

Pasé muchas horas mirándolo para no reconocerlo ahora.

—Tenemos que largarnos —dice, por toda respuesta—. Como os he dicho, este no era el yokai del seísmo y, de todas formas, si ya ha terminado alguien querrá venir a comprobar que todo está en orden. ¿O es que queréis saludar a la policía?

No sé qué decir.

Me giro hacia Anna, pero ella no lo observa como lo hago yo. Frunce el ceño y sacude ligeramente la cabeza antes de empezar a hablar.

—¿Qué haces tú aquí?

—¿Y tú? —inquiere, se mete las manos en los bolsillos y se agacha un poco adelante, como haría quien va a hablar con una niña.

Anna abre la boca, pero la detengo.

«Tiene razón», la interrumpo. «Tenemos que salir de aquí antes de que nos sorprenda un nuevo temblor u otro de esos oni».

«¡Es Kai Inoue! No podemos irnos con él».

Incluso si Kai no la entiende, esa expresión es difícil de malinterpretar.

«Sea Kai Inoue o no tenemos que salir de aquí».

Anna se cruza de brazos durante un buen rato. Luego, como con nerviosismo, vuelve a meter la mano en la mochila y me tiende un pañuelo de tela con manchas de grasa.

Lo tomo, pero le hago una mueca.

«Creo que prefiero seguir sangrando, gracias, Anna».

Noto movimiento a mi izquierda y, un segundo después, Kai Inoue ha levantado una mano para apartarme un mechón de pelo de la frente. Usa el meñique, advierto, porque tiene sangre del oni en el resto de la mano.

No es tan alto como yo y, sin embargo, tengo la extraña y errónea sensación de que me mira desde arriba.

¿Me he vuelto pequeño de pronto?

—¿Te has hecho daño? —pregunta, con voz de terciopelo.

—No es nada. —Trago saliva.

Pero Kai no parece conforme. Sigue mirándome la frente, la herida, mientras se lleva las manos a su propio cabello y, entonces, se lo suelta. Me muestra la cinta con la que lo ataba. El pelo le cae ahora por los hombros y pienso que antes no lo llevaba tan largo, pero le sienta muy bien.

—Está más limpia, te lo prometo.

Dudo, pero desde hace un rato noto un hormigueo que baja por mi rostro y quiero que pare.

Cuando alzo la mano para tomarla, él la aparta y se centra en la cinta, a la que le hace un par de nudos con dedos diestros y rápidos antes de dar un paso hacia mí, volver a apartarme el pelo con el meñique, con cuidado de no tocarme, y atar la cinta alrededor de mi cabeza como una bandana.

Tiene la mano izquierda tatuada. Creo que son flores.

—Así mejor —opina, admirando su obra.

Anna da un pisotón nada discreto en el suelo.

«¿Nos vamos?», pregunta.

Carraspeo.

—Sí. Vámonos antes de que sea tarde o nos sorprenda otros de esos…

Echo un vistazo al cuerpo desmadejado que se convierte en polvo. Por todos los kami… ¿Cuánta fuerza hay que tener para partir a una criatura por la mitad de esa manera? Lentamente, la carne se torna ceniza oscura que dentro de unos minutos se perderá para siempre.

Kai echa a andar en dirección a la salida. Se mueve con elegancia sobre los bultos que han caído al suelo, sorteándolos sin detenerse.

—Es un oni menor —explica—. Cuando uno de los grandes yokai ataca las apariciones se multiplican porque muchos se sienten atraídos por su poder. Aprovechan el caos y la devastación que traen los desastres para alimentarse.

—¿Podría haber más?

Anna me da un golpecito en el hombro.

—Dice que el oni se ha visto atraído por el seísmo del yokai —le digo.

Kai se da la vuelta. No deja de andar.

—¡Oh, perdón! —se disculpa—. Podría haber más, sí. También me preocupa la luz. —Señala arriba—. Algunas veces fallan después de los seísmos y si alguna se apaga mientras seguimos dentro…

Una anomalía nos destrozará.

Intento andar más rápido.

En algún momento entre las estanterías y la salida la sirena deja de sonar, pero eso no me relaja en absoluto. Anna empieza a mover una mesa hacia la ventana alta por la que hemos entrado, pero Kai pasa de largo, se dirige a la puerta y, de una patada, revienta la cerradura.

La abre con una mano para nosotros.

Sí. Definitivamente eso que lleva tatuado son flores.

«Cretino», dice Anna.

«A mí me parece que está siendo amable», respondo.

Y es cierto que está sonriendo cuando pasamos a su lado y bajamos las escaleras metálicas que conducen al callejón por el que hemos venido antes, pero yo tampoco sé qué hacía aquí dentro ni por qué nos ayuda ahora.

—¿Tú también estabas buscando algo? —le pregunto, antes de llegar a la calle.

—¿Buscando? ¿Así es como le llamas a robar?

Aunque la sirena que avisa de los yokai ha dejado de sonar, el exterior se ha visto inmerso en otro tipo de caos: alarmas de coches, voces que llaman a gritos, vehículos que vuelven a circular, alguna ambulancia y, de nuevo, los Humvees del Skytree con el emblema de Seiryū.

Me sonrojo un poco.

—¿Y bien?

—Sí, se podría decir que yo también buscaba algo, Markel.

Parpadeo. Sabe mi nombre. Es evidente que sabe quiénes somos, pero cuando Kai trabajaba con los Rebeldes apenas cruzamos un par de palabras. Ni yo mismo conozco a todos los que vienen por el taller y suponía que alguien como él, después de tanto tiempo…

—¿Os llevo de vuelta? —interrumpe mis pensamientos.

Se ha detenido frente a nosotros y aguarda con las manos en los bolsillos.

Anna me mira.

«Ni en sus sueños».

Me vuelvo hacia él.

—Gracias, Kai. La verdad es que nos harías un favor. La ciudad parece un poco revuelta —añado, mirando a Anna.

Ella guarda silencio y sé que no va a protestar.

Así que lo seguimos cuando echa andar por el callejón y le oigo resoplar antes de agacharse frente a una moto que ha caído al suelo por los temblores del yokai.

—Creía que tendrías un coche —murmuro.

—Son lentos. —Se encoge de hombros—. Si el Rockethill sigue donde recuerdo, no tardaré mucho. Haré dos viajes. Las damas primero. —Le dedica una sonrisa encantadora a Anna.

—No. Ni hablar —dice bien alto, para que él la entienda, y se cruza de brazos.

—Anna… por favor —le suplico y de pronto siento todo el cansancio que me cae encima.

Quizá se dé cuenta porque, contra todo pronóstico, Anna Sinden deja de ser cabezota y se acerca a Kai para subirse tras él en la moto. Este le tiende su propio casco.

—Vuelvo rápido a por ti —me dice—. Espérame aquí.

Y arranca.

14
Kai
Shinjuku, Tokio

Markel está sentado cuando vuelvo a por él y aparco, sin apagar el motor.

Se pone en pie cuando me ve y le tiendo el casco.

—Es tuyo. Úsalo tú.

—No, de eso nada —respondo y le dedico una lenta mirada que deslizo por su frente, su nariz, su boca…—. Tenemos que proteger esa cabecita, ¿no?

Se sonroja y yo sonrío. Resulta demasiado fácil.

—Vamos. Póntelo, ¿o es que te duele mucho? —Me bajo de la moto, me acerco a él antes de que pueda decir nada y le aparto el pelo de la frente para mirar bajo la cinta—. Vale. Voy a llevarte a un sitio.

—No, no… Me lo pongo. —Toma el casco con rapidez—. No hace falta, de verdad. Estoy bien. Llévame al Rockethill.

Lo observo con cuidado mientras se sonroja aún más y tengo la sensación de que se pone el casco solo para que no lo vea.

Enarco las cejas, pero no replico.

—Te llevaré al Rockethill.

Dejo que se suba detrás y me giro hacia él cuando se aferra al asiento con las manos.

—Deberías agarrarte a mí si no quieres que te pierda por el camino.

Un instante de vacilación y, entonces, me apoya las manos en la cintura con suavidad.

Me entra un poco la risa.

—Está bien. ¿Listo?

Espero a que asienta y, entonces, hago que se agarre con propiedad.

Acelero en cuanto salimos a la carretera y Markel me abraza por detrás con verdadero afán.

Si se da cuenta de que no lo llevo a la base en la que debe de estar esperándolo Anna, no lo dice. Atravesamos barrios y carreteras sin que me suelte. Pasamos por delante de varios Caminos de Luz, todos ellos en zonas económicamente favorecidas. También conduzco junto a un Árbol de Raijū, con su shimenawa, cuerdas de arroz que determinan su estado sagrado y las shide o tiras blancas en forma de zigzag que cuelgan de estas… La luz que emite, desde las raíces que sobresalen en la tierra hasta las últimas hojas de sus ramas, tiene un resplandor blanquecino intenso que se aprecia incluso de día. El árbol, sin embargo, no se encuentra en un barrio de gente adinerada. Los ricos no pueden decidir dónde deposita Raijū su arañazo sagrado. Han intentado trasplantar aquellos árboles que, tras uno de los arañazos del yokai, se convierten en tesoros de luz Traída del sol, pero siempre sin éxito. Allí donde crece el árbol allí ha de morir y con él esa luz tan preciada que nos protege de las anomalías.

Advierto que Markel gira el rostro para observar las cintas blancas que rodean el tronco, el resplandor frente a los que algunos transeúntes se han arrodillado y alzan las manos para purificarse con su luz. Bajo el ritmo y me acerco cuanto puedo para que observe. Un Árbol de Raijū es siempre un espectáculo hermoso. Dicen que el yokai baja en las tormentas y si su arañazo no hace estallar en llamas el árbol al que alcanza, este adopta su luz y se vuelve sagrado.

No me suelta hasta que me detengo. Markel se quita el casco.

—¿Dónde estamos?

—En Shinjuku —contesto.

Se pasa una mano por el pelo y lo deja estar cuando se da cuenta de que va a deshacer el vendaje improvisado.

—¿Por qué?

Está despeinado, pero eso hace que su rostro sea más… interesante.

Tiene los ojos grandes y bonitos, de un tono castaño claro, y unas espesas pestañas que hacen su mirada más dulce.

—Ya te lo he dicho. Vamos a ver esa herida.

Markel se queda quieto cuando echo a andar, pero acaba siguiéndome con mi propio casco entre las manos, sin saber muy bien qué hacer.

—Me has mentido.

—Qué va.

—Me has dicho que me llevarías al Rockethill.

—Y te voy a llevar. —Doblo la esquina del callejón y entro por la puerta trasera que siempre le digo a Akane que cierre—. Pero primero te van a ver eso.

Tras el mostrador, el señor Hirano prepara unas hierbas en un mortero.

—Cierra la puerta —le digo, a modo de saludo.

Él apenas levanta la cabeza a tiempo de verme cruzar el pequeño vestíbulo. Sus ojillos de ratón me observan bajo unas gafas que debería ajustar.

Noto que Markel se rezaga.

—Buenas tardes… —saluda, respetuoso, pero me sigue hasta que cruzamos una puerta y la cierro tras él.

—Siéntate ahí —le pido, y le señalo la camilla.

Markel parpadea y abre la boca.

—¿Eres…? ¿Tú puedes…?

—No te voy a atender yo, no sufras. Una amiga trabaja aquí. El señor Hirano debe de estar avisándole ya.

Puede que Akane no esté hoy, pero si no es ella, alguno de sus colaboradores entrará pronto por esa puerta. Nunca deja este sitio desatendido. Ella sola ha montado una especie de clínica social. Quienes trabajan aquí no tienen nociones médicas avanzadas, pero pueden hacer pequeños apaños, ofrecer consejo y llevar a cabo rituales, purificaciones y esas cosas que tanto le gustan a la Bruja.

Markel se sienta, obediente, y yo le quito la mochila y el casco de las manos. No necesito buscar mucho para encontrar un poco de antiséptico y unas gasas.

Le dedico una sonrisa y él asiente, cohibido, antes de quitarse la venda improvisada y devolvérmela.

Me entra la risa.

—Puedes quedarte la cinta ensangrentada, pero gracias.

—Pe… perdón.

Se la guarda en el bolsillo.

Empiezo a limpiarle la herida, que no parece gran cosa… aunque el golpe en la cabeza sí ha tenido mala pinta. Si no se hubiera levantado después, no me habría sorprendido.

En ese momento, cuando he abierto la puerta para ellos, ha creído que solo habían tenido suerte; pero he acabado interviniendo después con ese oni igualmente.

—¿Y qué hacían el pequeño genio y la pequeña aviadora en ese pabellón? —pregunto.

Entrecierra un poco un ojo cuando le paso por encima la mano.

—Sabes quién soy.

—Y tú sabes quién soy yo.

—Todo el mundo sabe quién eres —responde, rápido, y se muerde el labio inferior—. O lo sabía.

También había muchas esperanzas puestas en mí por aquel entonces, antes de que Hikari empeorara.

—Entonces, ¿qué te sorprende?

—No pensaba que tú… No importa.

Se queda callado y cuando estoy seguro de que no va a continuar, se lo pongo fácil… demasiado fácil.

—Cuando abandoné a los Rebeldes tú apenas me llegabas por aquí. —Me señalo el hombro—. Y te preparaban para infiltrarte en la universidad y convertirte en ingeniero. Creo que invirtieron mucho en ti. ¿Sigues siendo tan listo?

—Bueno, si lo que preguntas es si aún trabajo con ellos… sí.

—¿Y por qué alguien tan listo ha hecho algo tan peligroso?

—¿Es que tú eres tonto?

Arqueo las cejas.

—Quiero decir… Yo no… No estaba insinuando… Es que tú también estabas allí.

Me entra la risa. Sale sin que tenga que fingir ni un poquito. La herida está limpia desde hace rato, pero aprovecho para tomar su mentón entre los dedos e inclinarle el rostro hacia arriba y hacia mí.

—Yo no soy tan listo como tú —contesto, y deslizo la mirada desde su frente a sus ojos—. ¿Y bien?

—Estábamos buscando algo, una pieza que Anna necesita para su avión.

—Así que seguís con eso de cruzar las Cinco Puertas del Infierno.

—Ahora debemos hacerlo.

—¿Por qué? —inquiero.

Markel duda y sé que está preguntándose qué mentira contarme. Demasiado pronto. No puedo alertarlo todavía, así que cambio de estrategia.

—No importa. No quiero saberlo.

Regreso a la encimera y guardo el antiséptico. Cuando me giro hacia él se ha llevado ya dos dedos a la frente.

Se los aparto con suavidad.

—No te lo toques o se infectará. —Lo miro detenidamente y vuelvo a tomarlo del mentón para comprobar el efecto que tiene eso en él. Markel contiene el aliento—. ¿Te han herido en algún otro lugar?

Muevo su rostro con suavidad y me permito deslizar el pulgar por la línea de su mandíbula y más abajo, por la garganta. Lo hago despacio, asegurándome de que siente la caricia.

—No. Estoy bien —contesta, pero no se mueve mientras tanto y sé que está pendiente de cada trazo de mis dedos.

Su nuez sube y baja ante la tensión.

Yo señalo su abdomen.

—¿Y eso?

Ya le he visto sujetándose el costado un par de veces.

Markel aparta la mano enseguida.

—Oh, solo es una manía.

No lo creo. Este chico no sabe mentir, pero asiento igualmente, porque oigo ruidos en la puerta.

Akane entra deprisa. Tras ella, el ruido rítmico y conocido de unas patas que la siguen.

—¿Qué te has hecho esta vez? ¿Cómo te han mutilado? —inquiere, con una calma que no encaja en absoluto con sus palabras.

En cuanto se detiene, una sombra cae sobre ella: es tan rápido como un espectro, sutil y delicado como la tinta. Sus patas blancas se asientan en su hombro y su cola esponjosa, cuya punta también es completamente blanca, rodea su cuello. El animal bosteza y Markel contempla al zorro negro de la Bruja con los ojos muy abiertos.

Ella no repara en él al principio. Me evalúa con ojo crítico, capaz muchas veces de diagnosticarme antes de que le diga lo que me ocurre.

Nos hemos visto suficientes veces en esta consulta como para que esté habituada a leer en mí.

Akane lleva el pelo muy corto teñido de rubio platino, los ojos almendrados pintados de un tono azul y los labios de negro. Tiene un rostro delgado y armonioso y una piel oscura sobre la que le he visto usar todos los colores posibles de maquillaje, que siempre le sienta bien.

—¿Es que tengo mal aspecto? —pregunto, y me meto las manos en los bolsillos.

Akane entrecierra los ojos y solo entonces parece reparar en Markel.

—Oh. ¿Qué te ha pasado? —Suaviza enseguida el tono de voz y yo chasqueo la lengua, pero Akane me ignora—. ¿Ha sido por el seísmo?

—Me ha golpeado una pieza, un trozo de… no sé qué era.

—Probablemente metal. —Markel me mira y yo me encojo de hombros, indolente—. Una suposición, dado el sitio en el que te encontré.

No es una suposición.

—La herida está bastante bien —observa, tocando los bordes. Se inclina un poco y el zorro lo entiende y salta para concederle margen de movimiento—. Hinchada, pero… si ha sido por un golpe contundente parece normal. Voy a desinfectarla y…

—Ya lo he hecho yo —contesto.

Akane me dedica una mirada heladora.

—No toques mis cosas —murmura, con una calma que promete problemas—. Bien, ¿cómo te encuentras? ¿Has perdido el conocimiento?

—No.

Empieza a reconocerlo. Su zorro salta sobre uno de los muebles y la observa desde allí como una efigie. La Bruja vuelve a mirarle la herida antes de tapársela con una gasa, luego le observa las pupilas con una pequeña linterna.

—¿Te duele la cabeza?

—¿Además de por el golpe?

—¿Náuseas, vómitos…? —continúa, con diligencia.

—No.

—¿Qué tal la coordinación?

—Soy un poco torpe, pero…

Intento no reírme. Habla completamente en serio.

—¿Cómo te llamas?

Markel duda antes de contestar, titubeante.

—Markel.

—¿Cuántos años tienes, Markel?

—Eh… diecinueve.

—¿Dónde naciste? —insiste, y Markel, confuso, vuelve a necesitar unos segundos.

—No te molestes —interrumpo a Akane, acercándome a su lado—. Es tímido. No está confundido.

Veo cómo Markel se pone de mil tonos de rojo distintos, pero no se atreve a responder.

—Entonces, mantente alerta durante las próximas horas y vuelve si notas cualquier cosa extraña, ¿de acuerdo? La herida no necesita puntos, se curará sola si la mantienes limpia y seca.

—Gracias.

Akane se gira hacia mí con la palma de la mano vuelta hacia arriba.

Pongo los ojos en blanco, pero no discuto.

Saco un billete del bolsillo y se lo tiendo antes de que lo guarde con rapidez.

—Los medicamentos no crecen en los árboles —le explica a Markel, que observa con cierta consternación—. No siempre —añade.

Entonces, saco otro billete y Akane frunce el ceño, vacilante.

Me subo la manga y le muestro las marcas del mordisco de aquel oni, casi curadas del todo.

—Oh, no… Lo sabía.

—Está bien —le digo, e insisto para que tome el dinero. Ella se cruza de brazos—. No creo que me dejara su doku, fue un mordisquito de nada… pero quiero saber si es seguro.

Akane me dedica una mirada reprobadora; lo hace tanto tiempo, con una expresión tan ceñuda, que creo que me va a abandonar. Al final, toma el billete.

Se acerca, me agarra el brazo y palpa los bordes de la herida.

—Tiene buen color.

—Me he purificado con agua, he rezado en un santuario y he escrito mis plegarias en una tablilla.

Akane levanta una ceja elegante.

—Bueno, igual lo de la tablilla no lo he hecho —reconozco—, pero el resto sí.

Akane suspira.

—Pues parece que ha funcionado. No noto nada extraño, ninguna energía maligna… Enhorabuena, Inoue, eres puro e inmaculado —ronronea, con diversión. Luego, se gira hacia Markel—. Vigílate esa herida.

Akane alza una mano para despedirse, su zorro le salta al hombro con absoluta ligereza y abandona la consulta tan rápido como ha llegado.

Markel todavía no ha reaccionado.

Me acerco a él despacio.

—¿Te ha puesto nervioso?

Frunce el ceño, pero sabe leer en mi tono, en mi expresión.

—¡No! —Sacude la cabeza con ímpetu.

Su cara es un poema y a mí me cuesta mucho no echarme a reír.

—¿No te gustan las chicas guapas?

Sus mejillas se tiñen de rojo.

—La verdad es que no.

Arqueo una ceja.

—¿Te gustan las feas? —lo provoco aún más.

Markel me dedica una mirada que pretende ser amenazante. Es adorable.

Acabo riendo y le doy la espalda cuando tomo el casco y la mochila. Soy rápido, muy rápido, cuando abro uno de los bolsillos, tomo lo que hay dentro y vuelvo a cerrarlo antes de tendérsela.

Espero a que llegue a mi lado para dársela y le dejo salir primero.

—Me alegra que no te gusten —le digo, al oído.

Podría fingir que no me ha oído o no me ha entendido, pero elige girarse hacia mí cuando aún estoy inclinado sobre su hombro y me dedica una mirada de lo más elocuente, con la sorpresa danzando en sus pupilas y los ojos castaños muy abiertos.

—Venga —lo apremio—. Nos cobrará más si perdemos el tiempo.

Obedece y no se detiene cuando llegamos al vestíbulo y saludo al señor Hirano.

—¡Cierra la puerta!

Él continúa preparando algún remedio barato en ese mortero de mármol con sus manos lentas y arrugadas y apenas me dedica una mirada de absoluto desinterés.

Algún día alguien peor que yo entrará por esa puerta y matará al señor Hirano y robará lo que haya conseguido reunir Akane hasta entonces. O tal vez solo sea un oni que lo devore y, al menos, las medicinas no correrán peligro.

Regresamos a la base con un rodeo que evita las calles centrales, más congestionadas de lo normal por coches de policía y vehículos del Skytree que deben de ir a contener los daños.

Nuestro edificio es seguro. Ha resistido cosas peores y nuestra casa está preparada para los seísmos, yo mismo me aseguré; pero yo también debería volver pronto.

Dejo a Markel en la calle contigua al Rockethill y me tiende el casco antes de pasarse la mano por el cabello revuelto.

—Gracias —me dice.

Se retuerce los dedos y cuando ve que me doy cuenta se mete las manos en los bolsillos.

—¿Por qué?

—Por traerme, y por llevarme al médico.

—No hay de qué. —Sonrío y me pongo el casco.

El motor es lo único que se oye en esta calle.

Markel aguarda y me pregunto si no sabe cómo despedirse o si es que en realidad no quiere hacerlo.

—No te preocupes por lo demás.

—¿Lo demás?

—Todo lo que he hecho por ti: salvarte del oni, sacarte de aquel sitio, curarte la herida… Tranquilo. Encontraré la forma de que me lo agradezcas.

Dejo que la sonrisa me llegue a los ojos, para que lo vea, y me bajo el visor antes de dar media vuelta y alejarme de aquí.

Sé que Markel se queda ahí de pie mirándome hasta que desaparezco.

15
Echo
Palacio Imperial

«Necesito verla esta noche en mi alcoba», escribo, y me esmero con la caligrafía.

Le pido el papel rojo a una doncella, a otra le ordeno que traiga mi propio perfume para rociarlo con él. A la última, a la que le pido que entregue el mensaje a Lalanne-san con la mayor discreción posible, le permito que lo lea… como en un descuido.

Su llegada a Palacio ha sido cuanto menos extraña, y no nos viene mal reforzar la imagen que ya empiezan a componer sobre ella.

Esta noche la corte hablará de las cartas de amor que envía la Emperatriz a su nueva amante y Lalanne-san simplemente achacará el papel caro y la caligrafía pomposa a las formalidades imperiales.

La nota era breve y concisa.

Sin embargo, Alexa se las ha ingeniado para no entenderla, porque solo unos minutos después me está esperando en el jardín, en mi camino a una reunión.

Se encuentra al otro lado de un hermoso estanque. Se ha sentado en el borde de un pequeño puente de madera que queda muy cerca del agua, tanto que no puede dejar colgando las piernas. Mantiene una doblada mientras se recoge la otra por la rodilla y juega a rozar la superficie del estanque con la punta de su zapatilla hasta que me ve, se pone en pie prácticamente de un salto y agita una mano para saludarme desde lejos.

Tomiko ahoga exclamación.

—Adelántense —le digo a mi comitiva.

Ella suelta un resoplido.

—Sí, por su puesto, porque en la casa del té esperan a su escolta y a su asistente, no a usted —responde, con acidez.

—En la casa del té esperarán a su Emperatriz con gusto —contesto y alzo un poco el mentón.

Le hago un gesto impaciente con la mano a Tomiko y mis guardias sí obedecen. Así que a ella no le queda más remedio que resignarse y dejarme sola también.

Esta parte de los jardines es especialmente hermosa incluso en invierno, con sus cerezos desnudos, sus caminos de gravilla, sus rocas en el estanque y sus linternas de piedra.

Alexa desentona en el lienzo, con las deportivas, los vaqueros raídos y ese suéter blanco de cuello vuelto. Lleva el pelo suelto, largo y dorado como el sol que ahora le calienta las mejillas.

Yo llevo un atuendo de inspiración tradicional, elegante y apropiado para la corte, pero distinto a los kimonos originales. Es más ligero, las mangas son largas y amplias y la tela verde está decorada con motivos negros y rojos de flores y pájaros.

Algo debe de gustarle, porque Alexa tarda varios segundos más de lo apropiado en volver a mirarme a los ojos.

—¿Disfruta del sol? —la saludo.

—¿Qué? Ah. Eh… ¡Sí! —Me dedica una sonrisa y debe de impacientarse porque entonces añade—. ¿También usted?

Me entra la risa. Si Tomiko hubiera escuchado este torpe intercambio habría sufrido un ataque.

Alexa Lalanne. 19 años. Activista y una especie de diplomática.

Ha sido difícil bucear en el mar de desacreditación en el que han sumergido su imagen y Tomiko no ha encontrado gran cosa.

Estaba cursando una carrera, pero debió de abandonarla cuando se metió en un contenedor camino de Tokio.

—Me dirigía a una reunión.

—Oh. —Se frota las manos—. Lo siento. Recibí su nota y pensé que si tenía algo importante que decir tal vez sería mejor no esperar a la noche. Los guardias me dijeron que la encontraría en este camino.

De todas las denuncias que figuran en la red, parece que solo un par son ciertas. Tenía dieciséis años cuando trepó por la fachada de un edificio social que iban a derruir. La protesta no debió llegar demasiado lejos porque dos meses después la detuvieron por encaramarse a lo alto del Arco del Triunfo.

Encantadora.

—Me temo, Lalanne-san, que el motivo de llamarla no es tan interesante como esperaba. Solo quería charlar con usted.

La decepción la embarga un segundo, pero algo chispeante en el verde de sus iris ahoga esa emoción un instante después.

Un soplo de viento inesperado le acaricia el pelo y ha de recogerlo con los dedos para metérselo tras la oreja. El agua del estanque vibra con suavidad y las ramas de un cerezo se agitan con un murmullo que suena a campanillas de madera.

No estoy preparada para esa media sonrisa.

—Si voy a visitarla a sus aposentos, quizá sí sea interesante, después de todo.

Cruza las manos tras la espalda en un gesto que es natural y despreocupado y acto seguido vacila cuando ha de despedirse y esboza una especie de reverencia antes de morderse los labios.

—Kōgō Heika…

Yo me quedo un rato mirándola marchar y preguntándome si es así de real, si de verdad juega siempre este juego mostrando tan claramente sus cartas. Durante la reunión en la casa del té, me cuesta más de lo habitual centrarme en mis deberes.

Alexa se presenta en mis aposentos a medianoche, cuando ya han terminado mis obligaciones formales.

Sigue vistiendo unos vaqueros con los que se mueve mucho más cómoda que con el vestido palabra de honor de la última vez, aunque es una pena, porque le sentaba francamente bien.

Toma asiento frente a mí y a pesar de que al principio parece cohibida, descubro enseguida que no se siente en absoluto intimidada; avergonzada, tal vez. Pero eso no le impide preguntar cualquier cosa que se la pasa por la cabeza: por el kimono que llevo, por la curiosa sacerdotisa que ha visto pasearse por aquí (Akane), por la religión y la relación de la familia imperial con los kami e, incluso, por la caída del clan Kanmu.

—El clan era muy influyente y contaba con numerosos aliados. ¿Temió en algún momento por las represalias?

Casi me atraganto con el sake.

¿Acaba de preguntarme por varios asesinatos?

Miro a Lalanne-san con curiosidad y ella arquea las cejas, rubias y bonitas, en un rostro que parece demasiado inocente para la pregunta que acaba de hacer.

—Perdón, no está reconocido públicamente, ¿verdad? Ay, claro que no. ¿Cómo va a estar reconocido? Dios mío… Lo siento. Soy… Ignore la pregunta, por favor.

Me entra la risa.

Me sirvo otro vaso de sake.

—No. No tuve miedo.

Parece sorprendida; pero, si duda, no se contiene.

—¿Por qué?

—Porque la alternativa, vivir gobernada por ellos y, peor, dejar que gobernaran con tiranía y crueldad a mi pueblo, daba más miedo.

La expresión cambia.

Tiene unos labios bonitos.

—¿Está sonriendo? —me sorprendo.

Se encoge de un hombro y se me antoja un gesto tan mundano, tan alejado de las maneras, el protocolo y la apariencia… que siento algo aflojándose dentro de mí.

—Es que es lo que pensaba. Seguro que ahí fuera no tenemos todos los detalles, pero analizando sus movimientos antes y después de que cumpliera los veinte años, justo cuando el clan despareció… —Da un sorbo al sake y arruga la nariz. Es el quinto vaso, pero sigue poniendo la misma mueca—. Yo apostaba a que tomó las riendas.

Arqueo las cejas.

—¿Y eso la divierte?

—¡No! Me da esperanza. —Sonríe de manera un poco más suave—. Vine buscando a esa mujer ingobernable porque creía que podría salvarnos a todos.

Salvarnos. Porque ahora ella también está aquí y si las bombas de Raine Andrews caen…

Ha apostado por mí y se lo ha jugado todo.

Al empezar esta conversación querría haberle preguntado por qué fue tan ingenua como para acabar aquí, qué hizo para merecerse esto.

En lugar de eso, le pido que me hable de ella, de sus colaboradores, también de su familia, de sus amigos, de las clases en la universidad… Y a medida que habla y el sake se gasta, empiezo a entender que Lalanne-san no fue ingenua en absoluto.

Osada, sí.

Imprudente, temeraria, idealista, soñadora… Pero no ingenua.

16
Neal
Kanazawa

Podría haberme quedado en la torre. Eso dicen los oficiales, que no entienden por qué participo en misiones que se resolverían fácilmente con uno o dos sargentos al mando. Son seis horas desde Tokio a Kanazawa y a más de uno le incomoda tener que levantar el culo de la silla, pero yo no puedo delegar en esto.

Somos pocos. Ese era el requisito que puso la Guardia Imperial cuando mandó un mensaje urgente esta mañana. No quieren que nos involucremos demasiado, no les gusta que metamos las narices en sus asuntos, pero esta vez necesitan nuestra ayuda. Los guerreros orgullosos de la Emperatriz Echo Akiyama no están preparados para cazar anomalías y lo saben.

El tiempo corre en nuestra contra desde que hemos salido. Los días en invierno son cortos. Falta poco para que anochezca y nos quedemos sin luz, y por si fuera poco hay una tormenta prevista para esta noche.

Solo somos ocho: un conductor, un copiloto que se asegura de que tomemos las rutas despejadas, otros cinco soldados y yo.

Alzo la muñeca y miro la hora. No debe de faltar mucho.

—Sargento, repase la situación.

Travis, relajado en su asiento, se yergue con prontitud y carraspea.

—Llegada a destino prevista a las 15 horas. Dejaremos el vehículo frente al templo Ninja-dera y entraremos. La misión es encontrar a la Emperatriz Echo Akiyama y a su acompañante Alexa Lalanne, sacarlas y llevarlas al lugar seguro acordado antes de que anochezca.

Travis Lavois mira a su alrededor. Los cuatro soldados asienten. Solo nosotros entraremos. El conductor y el copiloto se quedarán en el vehículo aguardando nuestro regreso.

Kiera Amell está aquí. Travis la eligió entre los miembros de su pelotón para ser parte del grupo que entrará. El traje se ajusta a un cuerpo que ya parece recuperado. Va completamente equipada y tiene el casco sobre el regazo. Se ha recogido la larga cabellera castaña en una coleta y presta atención con seriedad.

Pero yo no he olvidado cómo fue su última misión.

—Les recuerdo el protocolo, soldados —les digo, hablando para todos—. La máxima prioridad es la Emperatriz. Si debemos elegir entre salvar a un soldado o a la Emperatriz, la elegimos a ella. Si hay que decidir entre la Emperatriz y Alexa Lalanne, elegimos a la Emperatriz. Si debemos elegir entre la Emperatriz y nuestra propia vida, elegimos a la Emperatriz. ¿Queda claro?

Todos asienten, también Amell.

No dudo que vaya a cumplirlo. Sé que sería capaz de sacrificar su vida por la de otra persona, y es precisamente eso lo que me preocupa.

—No quiero estupideces —les hago saber. Sigo mirándolos a todos, pero Kiera sabrá interpretar para quién hablo en realidad—. Si un compañero cae, seguimos adelante. Si nosotros caemos, usamos el último recurso. —Me llevo la mano al pecho, al lugar en el que guardamos el veneno—. Es rápido, indoloro y una muerte mucho más digna que la que nos daría cualquier anomalía.

Todos se tensan. Incluso Travis desvía momentáneamente la mirada. A nadie le gusta pensar en eso, pero debemos hacerlo. La única que no ha parpadeado es Amell.

Iba a ser sutil, pero… a la mierda.

—¿Qué hacemos si un compañero cae, Amell?

Parece sorprendida de que le hable directamente a ella, pero no vacila.

—Lo abandonamos a su suerte, capitán.

—¿Puede repetirlo como si fuera protocolo y no una condena? —le pido.

Amell inspira lentamente. Sus compañeros la miran como si esperasen que en cualquier momento dijera algo que la inhabilitase.

—No esperamos. Seguimos adelante. La Emperatriz es la prioridad.

—Mejor —concedo, conforme.

Usamos lo que queda del trayecto para comprobar los equipos. Travis revisa el botiquín que lleva consigo y que rara vez se puede usar: los ataques por anomalía no suelen ser susceptibles de remiendos, incluso si lleva consigo el material de primeros auxilios más pionero, con geles que sellan hemorragias al instante o calmantes que anulan por completo el dolor. Luego, revisamos la información que tenemos del Myōryū-ji, o el Ninja-dera como lo conocen aquí. Aunque por fuera parezca un templo ordinario, en su interior es un laberinto construido con un propósito táctico. Desde el período Edo se impusieron ciertas restricciones en las construcciones de estas características para debilitar el poder de sus dueños, y este templo fue diseñado para eludirlas y servir como un puesto de avanzada militar disfrazado de simplicidad.

En cuanto llegamos, salimos del vehículo y nos dirigimos a la entrada. En aquella época estaba prohibido erigir edificios con más de tres plantas y este, aunque aparentemente solo tenga dos, por dentro alberga cuatro pisos y una estructura de siete capas. Con más de veinte habitaciones, techos falsos, trampas y escaleras que conducen a lugares imposibles, es necesario tener cuidado. Hay túneles que conectan con el castillo de Kanazawa, pensados para alertar desde allí a sus habitantes en el caso de un ataque, pasadizos secretos y trampillas.

El problema es que la estructura original fue remodelada en la época del emperador Hisaaki, y no sabemos qué esconden ahora las estancias del Ninja-dera.

Debemos proceder con cautela.

Parte de la Guardia Imperial que no ha hecho su trabajo está aquí. No perdemos el tiempo con ellos; ya nos han contado por mensaje lo que necesitábamos. Así que los dejamos aquí y nos encaminamos enseguida hacia el interior del templo.

La Emperatriz llegó aquí para una reunión acompañada de Alexa Lalanne y de su guardia personal. Parece que algo se torció, varias de las estancias interiores, sin acceso a luz natural, se quedaron a oscuras.

—Los guardias que han sobrevivido creen que la persona con la que iba a reunirse la Emperatriz está muerta, así como su equipo y escolta —les digo a todos, en voz alta, mientras llegamos al patio principal—. Creen que Echo y su acompañante se ocultan de las anomalías en algún lugar del templo. Si están vivas, las encontraremos.

—¡Revisen el equipo! —ordena Travis, diligente, antes de entrar.

Todos obedecen: las armas de medio alcance, las granadas, los cargadores y las espadas de corta distancia… Nos aseguramos de que nuestro comunicador funcione correctamente y nos ponemos el casco.

El viento es criminal y el gris denso del cielo es un preludio de la tormenta que azotará Kanazawa esta noche.

—Avanzaremos en parejas —anuncio.

—Sheppard, con el capitán —dice Travis—. Amell, con Everett. Edwards, conmigo.

—Amell viene conmigo —lo contradigo.

Travis me mira, vacilante, pero es suficientemente inteligente como para entenderlo a la primera: no me fío de ella.

Amell le dedica una mirada suplicante a su sargento.

Ya… como si pudiera desautorizarme. Travis sacude una sola vez la cabeza, como si le dijera «es lo que hay», y la soldado intenta fingir que la idea de formar equipo conmigo no le espanta; aunque le sale bastante mal.

No vamos a alejarnos mucho, pero prefiero tener a Amell cerca, por si acaso. No quiero darle facilidades para repetir el incidente de los túneles. Me gustaría pensar que sus heridas, su recuperación, fueron escarmiento suficiente; pero todavía recuerdo aquel interrogatorio, ese cambio extraño en su compostura y en su historia, el desafío en sus ojos después…

Es cierto que superó la prueba que le impuse para volver a mi servicio, pero lo hizo con trampas. No creía que fuera capaz. El ejercicio de la cuerda en el canal es una mera técnica para fortalecer la resistencia, poner a prueba la perseverancia y enseñarles a los soldados a ser derrotados y a mantener, incluso así, la disciplina de levantarse una y otra vez.

Ella destrozó la prueba.

Esa es Kiera Amell: toda valentía, sin un ápice de control o disciplina.

A una orden mía, subimos las escaleras y entramos juntos en el recinto principal, donde la tenue luz del sol todavía nos protege de las anomalías.

Luego, nos separamos.

Lo primordial es dar con Echo Akiyama y Alexa Lalanne rápido, estén muertas o no. Así que cuanto más terreno abarquemos, mejor.

Amell y yo giramos hacia el este. Avanzamos a través de dos amplias estancias hasta que llegamos a unas escaleras mal iluminadas y nos ponemos en posición. Me adelanto a ella y subo pegado a la pared, con mi arma cargada y lista, apuntando al frente.

Amell es silenciosa. Apenas la escucho a mi espalda. Se mueve con sigilo y gracia y vuelvo a pensar lo mismo que se me ha pasado por la cabeza en otros entrenamientos: esa forma de moverse no la ha aprendido en la academia de la Agencia. Debía de ser soldado antes de acabar en el Skytree.

Las escaleras desembocan en una puerta cerrada. Aunque no estemos en completa oscuridad, la luz es pobre y debemos ser precavidos.

—Cúbrame, soldado —le pido.

Dejo el arma a mi espalda y me concentro en la cerradura, que es básicamente un acertijo.

—Dependiendo de la forma en la que la abramos nos llevará a un lugar u otro —le hago saber, concentrado.

—¿Cómo sabremos cuál es el bueno? —inquiere.

—No lo sabremos.

Manipulo la cerradura hasta que escucho un chasquido y vuelvo a empuñar mi arma para seguir avanzando. Miro a un lado, al otro, y paso dentro.

La luz es cada vez más tenue.

Seguimos así, subiendo escaleras que no llevan a ninguna parte, atravesando pasadizos que nos conducen por senderos desconocidos y ascendiendo cada vez más hasta que la falta de luz empieza a resultar peligrosa.

El comunicador rompe entonces el silencio con la voz de Travis: Edwards y él las han encontrado y están vivas.

Nos da instrucciones de cómo llegar para escoltarlas de vuelta, pero encontrar la forma no es fácil. Debemos evitar las estancias sin ventanas donde la luz se ha ido, cruzar tramos oscuros con bengalas y las armas cargadas, y deshacer los caminos que no llevan a ninguna parte.

Sabemos que estamos acercándonos por los cuerpos sin vida que encontramos en el suelo.

El viento golpea las ventanas con rabia. La tormenta ahí fuera debe ser inminente.

Tal vez eso haya provocado el apagón. Es raro que un sistema así falle, sobre todo en un edificio restaurado para convertirse en una fortaleza… pero puede pasar.

En la antesala del lugar en el que nos esperan, uno de los cuerpos está contra la esquina.

Esa ha sido una de las indicaciones de Travis.

Tiene las piernas dobladas por varios sitios en ángulos imposibles y la cabeza le cuelga como si el cuello fuera de gelatina. Hay sangre a su alrededor y no soy capaz de localizar su brazo izquierdo.

Amell avanza a mi lado. Su expresión cambia ligeramente cuando ve ese cuerpo, y el siguiente, con parte del traje quemado y el rostro lívido. Hay un cambio en sus ojos, en la forma en la que aprieta los labios. Es sutil y casi imperceptible, pero yo me he dado cuenta. A lo mejor está pensando en la soldado que murió frente a sus ojos. A lo mejor piensa que ella no estuvo tan lejos de acabar así.

Mejor. El miedo es bueno; el miedo nos hace aprender.

Vemos a Travis y al resto enseguida. Akiyama y Lalanne están bien, en una estancia iluminada por luz artificial. Yo me adelanto para cumplir con el protocolo, pero noto que Amell se queda atrás, rezagada.

—Capitán Kellum —me presento—. A su servicio.

Las dos parecen enteras. Lalanne está notablemente más alterada que la Emperatriz, pero no me sorprende. Ella habrá sido instruida en el arte de la contención.

—Gracias por venir, capitán —responde—. Ya sabe quiénes somos nosotras así que, si me lo permite, no perdamos más el tiempo y sáquenos de aquí.

—Estoy de acuerdo. —Me giro hacia mis hombres—. Lavois, Everett, infórmenme sobre la ruta que han seguido. Decidiremos por dónde es más seguro volver.

Ambos me hablan del recorrido, de las trampas, los puzles, los laberintos sin salida y los lugares oscuros. Amell sigue atrás, examinando los cuerpos de los guardias. Había creído que preferiría pasar sin mirarlos; es lo que habría hecho todo el mundo tras una experiencia como la suya. Por eso no soy duro con el primer aviso.

—Amell, esto también le incumbe —le hago saber.

No debería tener que decírselo. Debería seguirme como hace el resto, guardar silencio y acatar las órdenes, pero no parece dispuesta a abandonar esa actitud irreverente, y yo no puedo concentrarme.

—Amell —insisto y alzo el tono de voz.

Incluso Travis se yergue un poco al escucharlo. Soy consciente del efecto que tienen mis órdenes sobre los demás, de lo que provoca un tono amenazante o una mirada severa, pero Amell sigue en la habitación contigua, mirando en todas direcciones, menos en la mía.

—Un segundo, capitán.

Arqueo las cejas.

Me giro hacia ella. Ya nadie se atreve a hablar. Todos están pendientes de Amell y de cómo reaccionaré… pero ni siquiera yo lo sé. Desconozco si estoy furioso o sorprendido.

—Soy su superior. No puede pedirme un segundo, soldado —le hago saber, con gravedad.

Todos se tensan. Amell se pone en pie. Sin embargo, no lo hace porque piense obedecer. Veo cómo se baja el visor del casco y empieza a interactuar con el control que lleva en la muñeca.

No doy crédito. ¿De dónde sale toda esa desobediencia?

Abro la boca para zanjar esto, pero no llego a hacerlo.

Veo cómo Amell mira a través del visor al tiempo que sus cejas se arquean y sus ojos azules se abren en una mueca de pánico.

—¡Todos! ¡Corred! ¡Ahora! —vocifera.

Click.

Las luces se apagan.

Alguien grita.

Pero es demasiado tarde para correr.

Todo se queda a oscuras y soy el primero en reaccionar prendiendo la luz de emergencia que cuelga de mi arnés.

—¡Las luces!

Una a una todas las luces se encienden.

—¡Protejan a la Emperatriz! —ordeno después.

Formamos alrededor de ella y de Lalanne. Hacemos un círculo perfecto e iluminado que, no obstante, no sirve de mucho: en apenas un segundo algo quiebra la formación.

Una fuerza inhumana estalla contra nosotros. El primer impacto hace que Everett, a mi derecha, salga despedido. El segundo, me lleva a mí por delante.

Todo mi traje se ilumina con el golpe. A pesar de la protección que me ofrece, siento el impacto en todo mi cuerpo, pero no hay tiempo para compadecerse. Ignoro el dolor y me pongo en pie.

—¡Abran fuego! —ordeno.

La munición ilumina la estancia. Cunde el caos. Alexa Lalanne y la Emperatriz se encuentran en el centro, protegidas por los cuatro soldados que aún continúan en pie, mientras que los que hemos caído procuramos defenderlas desde nuestra posición.

Veo a Amell un poco por detrás de mí, con su arma en alto, concentrada en la anomalía que nos acecha. Tiene una expresión feroz, una postura inquebrantable y no hay ni rastro del miedo que debería haber en sus ojos después de su último encuentro con ellas.

Esa no es la mirada de una superviviente. Lo suyo va más allá, como si su mera existencia fuera un desafío continuo.

—¡Capitán! —grita Travis. Si lo oigo a pesar de los disparos es gracias al comunicador—. ¿Qué ruta elegimos?

Tiene razón. Debemos escapar y tengo que decidir rápido cómo hacerlo.

No he podido meditarlo, pero no hay lugar para la vacilación. Hago caso a mi instinto:

—¡Iremos por su camino! —sentencio, sin dejar de disparar—. ¡Encabezará la retirada para guiarnos!

Travis hace un gesto de conformidad. Todos sabemos lo que debemos hacer, hacia qué lado debemos movernos para mantener a la anomalía en el mismo punto mientras intentamos escapar, pero no nos lo pone fácil.

Un golpe arroja contra una de las paredes a Sheppard.

Veo cómo intenta ponerse de pie y, un instante después, un alarido de dolor retumba en mi tímpano a través del comunicador.

Cesa antes de que pueda hacer nada.

Su traje chisporrotea ahora en la esquina con leves sacudidas. Su cuerpo está hecho un amasijo de carne y huesos en los que ya no reconozco el rostro de Sheppard.

—¡Everett, Amell, al frente! —grito, porque necesito que se muevan.

No puedo permitir que se queden atorados en esa imagen. Yo tampoco puedo hacerlo.

—¡Lavois! —llamo a Travis—. ¡Atento!

No necesita más explicaciones. Sabe ver el resquicio que Everett y Amell le brindan y carga una bengala para sacar de aquí a la Emperatriz.

—¡Edwards, cubra a su sargento!

Él tampoco duda.

Observo a Amell y a Everett y calculo con rapidez.

—¡Everett, es el siguiente! ¡A mi señal!

Otra retirada diferente habría sido quizá lo más prudente para nosotros, pero ahora la prioridad es Echo.

—¡Vamos, vamos, vamos!

Everett obedece y solo quedamos Amell y yo, apuntando a la oscuridad, vaciando los cargadores, hasta que me doy cuenta de algo.

—¡Alto!

Todo está tranquilo. Es un riesgo, pero apago durante un instante el comunicador por el que oigo la respiración de quienes han escapado, los jadeos, las órdenes de Travis… y presto atención.

No se oye nada en la estancia, pero hay algo irreal en el silencio, algo vacío y hueco que me pone los pelos de punta.

Activo el visor para rastros.

Solo entonces comprendo qué es lo que Amell ha visto antes: todo está impregnado de sus rastros. Todo.

Y esos trazos en las paredes, la longitud, y el grosor…

—Hay más de una —comprendo.

—Creo que sí —reconoce ella.

—No perdamos el tiempo. Usted es la siguiente, Amell. Yo le cubro la…

Noto una caricia. Es un aviso dulce del golpe que está por venir. Todo el costado de mi traje se ilumina y, al instante…

Me quedo sin aire.

La anomalía me lanza contra la pared con fuerza brutal y, esta vez, el dolor es peor.

Primero siento un pitido, agudo y doloroso, que anula el resto de sonidos. Sin pensarlo mucho me llevo las manos a la cabeza y me arranco el casco destrozado.

Sin embargo, no es solo eso. Sigo oyendo un pitido, suave, arenoso, que distorsiona todo lo demás. Apenas intuyo los disparos de Amell o el sonido de mi propio traje chisporroteando.

Está fallando.

Me quedo sin luz.

Miro mis manos. Mi arma está completamente deshecha y disfuncional y siento algo húmedo y caliente resbalando por mis oídos, por mi cuello…

El dolor de la cabeza es el más atroz de todos y sé que algo va mal.

Voy a desenfundar mi pistola, pero mis dedos se detienen a medio camino cuando veo mi antebrazo, el traje rasgado, la carne abierta…

No duele. Quizá sea demasiado. Tal vez el golpe de la cabeza anule el dolor; a lo mejor pronto anule todo lo demás.

Me tiemblan los dedos y entonces lo sé: no voy a salir de esta.

Pero tal vez esa chica que ha hecho de su existencia un desafío sí pueda hacerlo.

Me concentro en Amell.

Aún está en pie.

Aún puede escapar y proteger a Travis y al resto.

Los sonidos comienzan a volver lentamente, aunque todo sigue pareciendo un sueño, una brecha en la realidad.

De pronto, veo un fogonazo que me ciega un instante y descubro que Amell ha lanzado una granada de luz que ilumina completamente la estancia, poco a poco, de forma gradual.

Sigue disparando y, al segundo, algo cambia en el ambiente. Se oye un ruido acuoso y advierto una mancha entre violácea y cárdena evaporándose a unos metros de mí.

No es habitual, pero ya lo he visto antes otras veces. En algunas ocasiones las anomalías desaparecen tras ser constantemente atacadas con luz, pero es imposible saber qué ocurre en realidad con ellas, si han sido destruidas o si después regresan.

El sabor de la victoria se deshace enseguida en el paladar.

Otra de las sombras de la habitación se desliza por la pared evitando la luz de la granada, desaparece un instante y, al siguiente, la localizo en una de las esquinas, arrastrándose hasta el techo… donde es capaz de burlar la barrera de luz.

Amell también lo ve y sabe que está perdida.

—¡Amell! ¡Corra! —le grito, consciente de que probablemente será inútil.

Al menos, tendrá una oportunidad. Si se queda, está muerta.

Siento cómo se gira levemente hacia mí, siguiendo mi voz y, entonces, antes de que llegue a hacerlo, se queda completamente inmóvil.

Al principio, no entiendo por qué. Luego, la veo y creo que la cabeza me está jugando una mala pesada.

Una sombra se arremolina despacio frente a ella, tanto que parece ralentizar el tiempo. Es energía primitiva, fuerza contenida en un haz de oscuridad… y va a destrozarla.

Mierda.

No quiero verlo, pero no aparto los ojos. Nadie merece morir solo.

Un zarcillo de oscuridad se desgaja del resto. Se alza, se acerca y se queda a la altura de sus ojos.

Amell no flaquea. La anomalía no tiene rostro y, aun así, tengo la inexplicable certeza de que se están mirando. Casi puedo sentir cómo ella contiene el aliento.

No la está atacando. No le hace daño. Parece que la está… observando.

Es imposible. Las anomalías no razonan más que para matar. Son una fuerza brutal, primitiva y cruel que solo cede al impulso de destruir la vida humana.

Pero sé lo que estoy viendo.

De pronto, un fogonazo de la segunda granada destierra también a esta anomalía.

Suerte, ha sido pura suerte.

Esta vez Amell no pierde el tiempo.

Corre hacia mí y se arrodilla a mi lado. Lo hace sin dudar, sin que sus piernas flaqueen ni su cuerpo le pida huir hacia la salida.

Maldita sea. Probablemente lo habría conseguido.

—No tenemos mucho tiempo —me dice, presa de la urgencia.

Me mira con ansiedad. Pasea sus ojos por mi rostro, por el brazo, por mi torso. Quizá está calculando si puedo moverme.

Calcula mal.

—¡Vamos! —me grita, cuando ve que no reacciono.

—Creía que había aprendido la lección, soldado —respondo, severo, y mi voz sale ronca.

Por la forma en la que me mira, sé que lo entiende, aunque no le gusta.

—Si un compañero cae, no esperamos, seguimos adelante —le recuerdo—. Lo que me ocurra es cosa mía. Su misión es reunirse con el sargento Lavois y proteger a la Emperatriz.

—Con todos mis respetos, capitán, no sea absurdo —suelta—. Si lo dejo aquí no será capaz de salir solo.

Las luces empiezan a menguar, pronto fallarán y las anomalías se darán cuenta. Volverán a acercarse y a rodearnos, y nuestra muerte será violenta y espantosa. Ella también lo sabe. Se arranca la última esfera de luz del cinturón, la activa y la lanza para darnos más tiempo; tenemos unos segundos más, pero no sería suficiente para mí. Nada lo sería en mi estado.

Amell intenta agarrarme de los hombros para ponerme en pie; yo atrapo su muñeca y tiro de ella hasta que nuestros rostros quedan a unos centímetros. Prácticamente hago que se caiga sobre mí.

—Siga a Lavois. ¡Ahora! —le ordeno.

Me duele la cabeza. Es un dolor más intenso que el que podría provocarme cualquiera de mis otras heridas, y mi visión empieza a ser borrosa.

Le doy un empujón que la echa hacia atrás y decido no esperar a ver cómo me abandona y se apagan las luces para hacer lo que debo.

Sé dónde está el último recurso; bajo el emblema de mi unidad, bajo Byakko, el tigre blanco que nos ampara.

Saco la pequeña cápsula de veneno y la miro un instante.

Después de todo una cosa tan pequeña va a acabar conmigo…

No hay espacio para hacer balance, para preguntarme si he aportado algo bueno a este mundo o si mi tiempo se ha acabado antes de hacerlo. Desde que me destinaron al Skytree siempre había creído que llegado el momento estaría preparado para aceptarlo. Hoy me duele pensar que no sé si es mi hora.

Pero tengo que hacerlo. No queda nada salvo la resignación.

Cierro los ojos. Alzo el brazo para ponerme la píldora entre las muelas y, a punto de hacerlo, un golpe en la muñeca me arrebata una muerte fácil de los dedos.

Cuando abro los ojos Amell me está devolviendo la mirada igual que hacía con la oscuridad.

Dos ojos de un azul oscuro y profundo como los abismos marinos.

La miro sin ser capaz de procesar del todo lo que ha hecho. Ella misma está sorprendida; pero hay algo más en esa mirada. Hay ferocidad y determinación. Y una valentía que me asusta y a la que una parte irreconocible de mí se aferra enseguida.

Debería estar ya muerto y no lo estoy.

La soldado se lleva la mano a su propio emblema. Saca la píldora y la arroja a un lado junto a la mía.

—Morir ya no es una opción —zanja.

Se echa el arma a la espalda, desengancha las granadas de luz de mi traje y las arroja una a una, aunque la primera debía de estar dañada porque no se enciende.

—Amell… —gruño.

Después tira con fuerza de mí y me obliga a ponerme en pie. Se pasa uno de mis brazos por los hombros y carga con todo mi peso ignorándome por completo.

Echa a andar hacia la salida.

17
Kiera
Kanazawa

–¡Travis, os seguimos! —grito, llevándome una mano al oído.

Al otro lado, no oigo más que un pitido.

—Mierda —mascullo.

El cristal del comunicador está roto; ahora no es más que una pulsera en mi muñeca, y ni siquiera sé cómo lo he estropeado.

Kellum, colgado de mis hombros, da un traspié.

—Eh, eh… no se puede dormir. —Le doy una palmadita en la mejilla y el capitán abre los ojos.

Un infierno se ha desatado ahí fuera. Algunas ventanas y puertas se han abierto, y el viento arrastra agua helada y nieve; pero la luz del atardecer es más suave y la que entra por las ventanas apenas nos protege. Me detengo al final de unas escaleras, exhausta, y dejo a Kellum contra la pared cuando me doy cuenta de que la puerta está cerrada.

He salido corriendo sin preocuparme por la ruta y ahora ni siquiera sé dónde estamos.

El capitán gruñe algo por lo bajo; no ha dejado de hacerlo desde que lo he cargado. Esta vez, sin embargo, es diferente.

—Eh —me llama—, si está decidida a sacarnos de aquí con vida, debería darse prisa.

Le echo una rápida mirada.

Está despeinado y parece que le cuesta trabajo mantener los ojos abiertos. Debe de tener una conmoción y los golpes que ha recibido su cuerpo deben de dolerle tanto como para que todavía le cueste sostener su propio peso; pero ahora ya no balbucea tanto.

—Lo sé. Me he dado cuenta —respondo.

Yo también oigo eso y me pregunto si es el viento o algo más, si algo repta por las sombras, si algo intenta cazarnos y está esperando a que la luz sea un poco más tenue.

Me concentro en la cerradura, compuesta esta vez por un panel con varios discos que hay que girar.

Escucho un chasquido y la puerta cede hacia delante, arrastrándome consigo; pero Kellum me agarra del hombro y me salva de precipitarme por una caída de tres metros.

—¡Oh, joder! —mascullo.

Tiene una mano grande, y fuerza en ella. Bien. Eso es bueno.

Está recuperándose del shock.

—Pruebe otra combinación —me dice—. Dependiendo de cómo la abra puede mostrar escenarios diferentes.

Retrocedo y lo intento, pero es difícil concentrarse. No es solo el sonido, siento algo más en el ambiente, algo eléctrico, vibrante…

Y está cerca.

Dejo la puerta y me doy la vuelta. Descuelgo el arma de la espalda y apunto con ella a las sombras.

—Capitán, abra usted la puerta —le pido, le ruego.

Él sacude la cabeza.

Una de las sombras se separa del resto y siento la amenaza latiendo bajo la piel.

—Amell, ¿no ve que no soy capaz de pensar? —Me arrebata el arma de las manos y me insta a darme la vuelta—. Vamos. Usted puede hacerlo. Yo la cubro.

Suelto un improperio que suena aún más sucio en presencia de este hombre.

—Es muy mal momento para ponerse pedagógico y alentador, capitán.

Kellum empieza a disparar y yo muevo mis dedos sobre las discos con desesperación.

—¡Si no la abre pronto moriremos los dos! —brama.

—Eso es más propio de usted.

Estoy tan nerviosa que no sé lo que hago y solo oigo el latido de mi corazón por encima del sonido de los disparos.

—¡Soldado!

Cuando creo que lo tengo, el panel se queda atascado.

—Oh, vamos, vamos, vamos…

Chasck.

Ahí está.

La puerta se abre un poco, esta vez hacia la derecha, mostrando un escalón en el que apoyarse que antes no estaba ahí y ninguno de los dos pierde el tiempo.

Salimos a un vestíbulo que reconozco y estoy a punto de llorar de alegría. La luz entra de la calle, pero es pobre, casi inexistente y no estoy segura de que estemos completamente a salvo.

Aquí el viento se oye aún más. Los paneles de papel se mueven bajo su presión y suena como si alguien estuviera aporreando las paredes desde el otro lado.

—Tenemos que salir de aquí —murmura Kellum.

Le echo un vistazo.

Parece mejor, más lúcido.

Tiene dos regueros de sangre, uno a cada lado del cuello, que empapan el borde de su traje y el corte de su antebrazo continúa sangrando; pero al menos parece más sensato y menos predispuesto a dejar que una anomalía se lo meriende.

—¿Puede contactar con el sargento Lavois? —me pregunta.

Yo sacudo la cabeza. Le muestro la muñeca y el cristal roto del comunicador, pero ya se lo imaginaba.

—Entonces, tenemos que salir ya. —Me tiende mi arma de vuelta y desenfunda su pistola para asegurarse de que está cargada—. Hay que llegar al vehículo antes de que anochezca.

Asiento, conforme, y ambos nos encaminamos hacia la puerta de la entrada.

Antes de llegar, no obstante, noto que Kellum se detiene y se apoya sobre las rodillas.

—¿Capitán?

Levanta una mano, en un gesto que pretende ser tranquilizador, pero no alza la cabeza.

Tiene náuseas, por la conmoción.

—Capitán…

Kellum se yergue. No ha vomitado.

—Estoy bien. Vamos.

Un viento helador nos recibe en cuanto salimos al patio. La tormenta ha estallado y parece estar justo por encima de nosotros. La lluvia cae sin tregua en un mar de agua y nieve y el cielo es tan oscuro como imagino la entrada al infierno.

Un trueno retumba a lo lejos y a mí se me contrae el estómago.

—¡Adelante! —grita Kellum y yo obedezco.

Bajamos las escaleras y la lluvia me empapa en un solo segundo.

Un relámpago desgarra el cielo a lo lejos y el aire nos azota sin tregua.

—¿Es una… una tormenta normal? —inquiero, también alto, para que me oiga.

—No se distraiga, Amell —me amonesta y me esfuerzo por no aminorar el ritmo. Debemos encontrar al sargento y a los demás cuanto antes—. Pero no… no sé si es una tormenta de verdad o un gran yokai está detrás.

Me permito volver a levantar la vista. La lluvia es tan fuerte que me cuesta enfocar y no me dejo pensar demasiado en ello.

Corremos hasta que alcanzamos la salida, llegamos al comienzo del recinto, donde hemos dejado el Humvee y los guardias imperiales nos esperaban.

Creo que Kellum y yo nos damos cuenta al mismo tiempo.

Puede que los dos estemos pensando lo mismo y puede que ninguno se atreva a decirlo en voz alta.

Nos quedamos quietos en medio de la lluvia; con el templo infestado de anomalías a nuestra espalda y la carretera desierta frente a nosotros.

—¿Capitán?

Clavo los ojos en Kellum, porque me niego volver a mirar arriba una vez más. Sé lo que encontraré, sé que la tormenta nos está robando la luz que nos queda e incluso con el cristal del comunicador reventado soy muy consciente de que no pueden quedarnos más que veinte minutos de luz, veinticinco siendo generosos.

No puedo aceptarlo. No puedo asumir que hoy moriré por haber desobedecido una orden, y que mi muerte será en vano porque Kellum estará tan muerto como yo.

Los segundos que pasan hasta que habla son interminables, oscuros y premonitorios. Sin embargo, no estoy preparada para lo que va a decir.

—Quítese el arnés, soldado —ordena.

Su voz suena serena, incluso un poco más alta que antes.

Lo observo a través de la cortina de lluvia, pero no soy capaz de desentrañar esa expresión.

—Confíe en mí, Amell —me pide.

Él mismo se deshace de su arnés. Le veo soltar correas y agacharse para abandonar sus armas en el suelo.

Todavía no lo entiendo, pero me aferro a la determinación que desprende, y yo también me deshago del casco, las armas y el arnés.

—Vamos a correr. ¿Es rápida, Amell?

Noto algo en su voz, algo chispeante.

—Sí, señor —contesto.

No le digo que estoy agotada, que cargar con él ha consumido gran parte de mi fuerza.

—Rápida de verdad —dice, terminando de librarse del peso—, no como en los entrenamientos.

Una provocación. Me está molestando.

Sonrío un poco.

—¿Hacia dónde?

—Hacia la ciudad —contesta, y echamos a correr.

No le pregunto a cuánto está, cuántos kilómetros tenemos que recorrer si queremos llegar antes de que la oscuridad nos consuma. No quiero perder tiempo ni energía.

O llegamos o morimos.

Qué importan los cálculos.

Es un ritmo insostenible desde el principio, pero no podemos reducir la marcha y pararse tampoco es una opción.

Kellum corre con elegancia, como si estuviera de una pieza, con la espalda recta y la cabeza alta, haciendo gala de una resistencia envidiable. A mí me arden los pulmones después de los primeros minutos; es un sprint para mí, y me doy cuenta de que no seré capaz de mantener esta velocidad insana durante mucho más tiempo.

Mi respiración está cada vez más fatigada.

—No queda mucho —dice él, jadeante, y tengo la impresión de que su voz no suena tan autoritaria como de costumbre.

No contesto. No soy capaz.

Nos abrimos paso por la carretera que antes hemos recorrido con el Humvee, conscientes de que no hay Caminos de Luz aquí cerca.

Por fin, avistamos las primeras casas a lo lejos. Deben de estar a un par de kilómetros.

Se me saltan las lágrimas.

—A la izquierda, Amell. Ya casi hemos llegado.

El camino se divide en dos; por la izquierda asciende en una pendiente que nos alejará de la línea recta que lleva a las primeras casas.

—Capitán… —jadeo—, por ahí no…

—Confíe en mí, Amell —me ordena, tajante.

Algo en mi interior me pide seguir corriendo adelante, huir de la oscuridad hacia esas casas de ventanas brillantes, pero confío en él y giro a la izquierda.

El camino se estrecha y los árboles se ciernen sobre nosotros, llenando el sendero de sombras.

Casi puedo sentir la oscuridad arañando el asfalto que pisamos, a un suspiro de apresarnos los tobillos.

Kellum también debería estar cansado, pero no da una sola muestra de fatiga cuando me mira.

No me doy cuenta de que reduzco el ritmo hasta que le veo hacerlo a él.

—Más adelante hay una posada. Tienen luz —me asegura—. Vamos, Amell.

Lo estoy frenando.

Estoy haciendo que vaya más despacio en este bosque cada vez más oscuro.

La lluvia baja en un reguero por los laterales y el barro nos salpica las botas.

Me duele el costado y con cada bocanada es como respirar fuego. Suelto un quejido. Creo que él lo escucha.

Entonces siento algo cálido que se impone sobre el helor húmedo de la lluvia y la oscuridad. Una mano me rodea la cintura, su brazo me recoge, me empuja.

—Ya casi hemos llegado —promete.

Y yo elijo creer que es sincero, decido seguirlo con la fe ciega que ahora necesito a pesar del dolor, del fuego en mi pecho y el ritmo acelerado de mi corazón… hasta que la veo.

Veo la luz: una casa iluminada en medio de un barrio a oscuras.

Podría echarme a llorar, pero detestaría que Kellum lo viera, así que me limito a dejar escapar una risa que suena más a llanto.

Y llegamos a la puerta.

Me permito mirar atrás una sola vez, a la penumbra, al cielo tormentoso y oscuro en el que ya no brilla luz alguna.

La oscuridad no era nuestro destino; no hoy, al menos.

La dueña nos mira con cara de pocos amigos cuando Kellum le dice que es capitán de la unidad de aniquiladores del ejército del Skytree. No llevamos armas ni comunicadores habilitados. Los trajes son la única prueba de que decimos la verdad y, aun así, me doy cuenta de que es reticente a confiar en nosotros.

Pero no le queda más remedio; no cuando Kellum la mira de esa forma, planta las manos en el mostrador sin preocuparse por dejar en él una huella roja y le pide, despacio y grave, un lugar en el que dormir.

Al final acepta y cede para dejarnos una sola habitación.

No nos importa. De todas formas, no dormiremos mucho. Solo necesitamos un lugar en el que resguardarnos hasta que vuelva a amanecer. En cuanto salga el sol, buscaremos la forma de contactar con el Skytree.

El cuarto no es muy grande, pero la cama tampoco, y eso deja espacio para una mesita en medio de una zona con tatami.

Lo primero que hago es acercarme hasta el edredón blanco, sobre el que han dejado dos kimonos negros de cortesía, y me hago con uno. La carrera hasta aquí me protegía del frío, pero desde que nos hemos detenido y a medida que mi corazón vuelve a latir a un ritmo normal, empiezo a notar el invierno y la tormenta en la piel.

Kellum me hace un gesto, señalándome el baño, mientras se quita su comunicador y se frota la muñeca.

—Es todo suyo.

Me gustaría decirle que él tiene peor aspecto que yo, pero no creo que a Kellum le siente bien la consideración. Así que no protesto y soy la primera.

No me quedo aquí cuando Kellum decide darse su ducha. Bajo a la recepción y convenzo a la posadera para que me deje usar su botiquín. Al volver, inspecciono su contenido y pongo sobre la mesa lo que necesitaré mientras él sigue en la ducha.

Cuando la puerta del baño se abre, sé qué encontraré, porque ya me he dado cuenta de que Kellum no ha tenido la prudencia de meterse en el baño con el kimono. Sin embargo, nada me prepara para esta imagen.

El capitán de mi compañía sale del baño con una toalla alrededor de la cadera, completamente desnudo de cintura para arriba y la piel un poco húmeda todavía. El pelo rubio se le ha oscurecido y aunque se lo ha echado hacia atrás, varias gotitas de agua caen sobre sus hombros.

Se ha limpiado la sangre y parece que todas las hemorragias han frenado ya. Me fijo en que tiene alguna cicatriz, golpes que, por el color, tienen unos cuantos días y otros más nuevos que empiezan a formarse ahora.

Tiene un cuerpo trabajado. Ya lo sabía. Era imposible que no fuera así: lo he visto entrenar, me lo he encontrado en el gimnasio que todos compartimos y he asistido a sus ejercicios demenciales, ejercicios que él es siempre capaz de completar en un tiempo asombrosamente ridículo. Sin embargo, quizá porque nunca había pensado en él de esta manera, no habría imaginado que Neal Kellum estuviera tan… bueno. La verdad es que está tremendo.

Me entra la risa y no soy capaz de contenerla.

La situación es absurda.

—Creía que había sido yo quien se había golpeado la cabeza —comenta, y se encamina hacia el kimono.

Le doy la espalda para darle intimidad y me concentro en el kit de costura que tengo delante. Lo último que necesito ahora es verle el culo a mi capitán… aunque es posible que también sea bonito.

—¿Eso ha sido una broma, capitán?

—Es preocupación genuina.

Esta vez, me río con suavidad. Agradezco el gesto, la facilidad con la que salen sus palabras…

Todavía llevo el miedo pegado a la piel y los huesos. Me infecta los pulmones cada vez que tomo una bocanada de aire y cuando cierro los ojos una anomalía me está mirando y aguarda.

¿A qué?

Por eso un poco de normalidad me sienta bien… incluso si esa normalidad implica que Kellum se siente frente a mí con el kimono mal atado, el pecho ligeramente destapado y las mejillas encendidas por el calor de la ducha.

Un pensamiento me asalta y me pregunto cómo será Neal Kellum en la intimidad; si hará bromas con esa voz serena y sobria y ese rostro hermoso pero serio. Me pregunto si será el tipo de persona que necesita contacto, si te robará alguna caricia mientras cree que duermes. Me pregunto si también será tan autoritario en otros aspectos…

Una punzada de dolor en mi muñeca interrumpe mis pensamientos.

Me sonrojo. ¿Pero en qué estoy pensando? Quizá sí me haya golpeado la cabeza.

Cuando bajo la mirada descubro que el capitán ha tomado mi mano por encima de la mesita y la gira ligeramente para observar la magulladura de mi muñeca; pero es solo eso: una magulladura. He debido de darme un golpe y la correa del comunicador me ha lastimado la piel.

—¿Se ha hecho daño?

—Estoy bien —respondo—. Usted, en cambio, necesita atención médica.

Le sonrío un poco y tiro de mi mano, pero él no la suelta enseguida. Deja que sea yo quien la aparte y, al hacerlo, siento su pulgar recorriendo mi piel.

Carraspeo un poco y me pongo en pie.

18
Echo
Kanazawa

Alexa está helada, y no creo que sea precisamente por el frío.

No ha dejado de temblar desde que hemos entrado en uno de los vehículos militares y han arrancado el motor.

Han esperado un rato, pero el sargento Lavois ha tenido que dar la orden de abandonar el lugar.

Es imposible que quienes se han quedado dentro cubriéndonos hayan sobrevivido. Las comunicaciones se cortaron hace tiempo, después de los disparos, los gritos y los golpes.

—Sargento —digo, incapaz de soportar el silencio en el que estamos sumidos—. No me ha preguntado por lo ocurrido.

—Es al capitán a quien le corresponde escuchar esa información —responde, apesadumbrado.

—Pero eso ya no será posible, ¿no? —inquiero, pragmática—. Será mejor que se lo cuente a usted para que pueda informar a quien deba.

Su rostro se transforma visiblemente, y una expresión ya desdichada se hace aún más sombría. Va a responder cuando otra voz lo interrumpe.

—¿A ti qué mierda te pasa? —me espeta Alexa, irguiéndose en su asiento.

Me giro hacia ella y la observo. Se ha despeinado un poco. Lleva el pelo rubio suelto y enredado, más rizado en algunas zonas que en otras.

Tardo unos segundos en ubicar el tono, el enfado.

A mi lado, el sargento también parece tensarse ligeramente, igual que los soldados. Uno de ellos se revuelve en su asiento, incómodo.

Nadie me habla así. Nadie habla así a la Emperatriz de Japón.

—Son soldados y los soldados mueren. El sargento Lavois lo sabe, y también conoce cuál es su lugar. —Me giro hacia él—. Si mi franqueza lo ha ofendido, me disculpo. También lamento la pérdida de su capitán, parecía un buen hombre. Pero hoy nos estamos jugando mucho más que la vida de tres soldados.

Ellos no lo comprenden, pero Alexa sí debería hacerlo. En lugar de eso alza el rostro y me devuelve una mirada combativa, un poco húmeda, un poco furiosa.

El sargento asiente. Sabe que no puede replicar y baja la mirada. No es capaz de sostener la mía, ni la de los compañeros que han sobrevivido.

Han perdido a tres de ellos.

Y yo he perdido a varios hombres de mi guardia.

Alexa suelta un bufido, una mezcla entre un grito ahogado de impotencia y un suspiro de pesar. Hay rabia en sus ojos verdes cuando aprieta los puños sobre su regazo y me mira.

—Esos tres soldados han muerto para salvarnos.

A veces odio mi papel, pero es el que me ha tocado interpretar.

—Y les estoy muy agradecida, pero era su deber, igual que el mío es informar de lo que ha pasado y el del sargento escuchar con atención.

Al oírlo se yergue. Parece que le cuesta horrores mantener la cabeza alta.

El resto de soldados que nos escoltan presentan el mismo aspecto; algunos están menos heridos que otros, pero ninguno parece entero, ni física ni psicológicamente.

—Adelante —me pide Lavois, con suavidad.

Me pregunto si se estará conteniendo para no decirme una grosería o para no bufar como lo ha hecho Alexa. Debe de ser muy difícil para él no escupir e insultarme.

—El lugar de la reunión de hoy, así como sus integrantes y el asunto a tratar eran confidenciales. La vida de muchas personas dependía de lo que se consiguiera hoy en esa reunión y, sin embargo, no se ha celebrado. Como han podido comprobar, muchos han muerto hoy, entre ellos la persona que había de reunirse con nosotras.

—Comprendo que la situación es grave.

—Le cuento esto, sargento, porque no creo que lo ocurrido hoy haya sido un accidente.

Sus rostros cambian cuando me escuchan; incluso Alexa parece turbada. No hay nadie aquí que no comprenda lo que eso significa.

—¿Está insinuando… que intentaron asesinarlas?

—Lo estoy asegurando, sargento. Un sistema de protección no puede fallar así. Las luces no se apagan solas. La señorita Lalanne y yo tuvimos suerte de salir con vida solo porque nos encontrábamos cerca de una ventana que pudimos romper para que entrara la luz. Nuestros acompañantes no tuvieron la misma fortuna.

Si tenía alguna duda sobre la importancia de mi función en todo esto, se ha evaporado cuando la luz del Myōryū-ji, el templo que mi padre reformó para convertir en una fortaleza segura, se ha apagado.

Que me prefieran fuera del tablero de juego significa que soy una pieza importante de este, y ahora que sé que tengo ventaja debo proceder con cuidado.

—Se lo… transmitiré a mis superiores en cuanto tenga ocasión —asegura—. Puede que alguien contacte nuevamente con usted para hacerle preguntas y recabar información.

Asiento, conforme.

Dudo que el Skytree pueda hacer algo. La unidad de Byakko, destinada a aniquilar anomalías, raramente investiga. Deberá ser mi guardia quien lo investigue, tal vez en consonancia con la policía; pero es bueno que varias fuerzas estén al tanto, que se sepa, incluso si no conocen los verdaderos motivos.

Después, nadie vuelve a decir nada durante el resto del viaje. Todos guardan silencio en un ambiente pesado.

Y la peor de todos ellos parece Alexa. Los soldados han perdido a sus compañeros, a su superior… y sin embargo es la chica la que parece más afectada.

No se atreve a mirarme en todo el trayecto. Clava los ojos, ligeramente enrojecidos, en sus pies y no vuelve a despegarlos de allí hasta que el vehículo se detiene en una de mis propiedades cerca de Kanazawa.

Hoy pasaremos aquí la noche.

Invito a los soldados a darse un baño, sanar sus heridas y cenar conmigo.

Para Alexa, sin embargo, nada parece suficiente. En cuanto tiene oportunidad se aleja de mí, se niega a cenar y ya no vuelve a salir de su cuarto para que pueda decirle que me alegro de que esté viva.

Esta noche no puedo dormir.

Y lo peor de todo es que no pienso en los muertos, no puedo cerrar los ojos por ella, porque no comparto su actitud, porque me molesta que sea tan ingenua y que no sea capaz de enfocarlo con pragmatismo. Me enfurece que crea que ha de enfadarse conmigo.

Tan desvelada como llena de turbación, abandono mi cálido futón y hago algo que no he hecho nunca.

Quienes montan guardia fuera de mi cuarto se tensan al verme salir, pero no se atreven a decir nada cuando alzo una mano para que no se muevan.

Cruzo el pasillo con la cabeza en alto, y abro la puerta que da al dormitorio de Lalanne-san.

El ruido es suficientemente fuerte como para que se incorpore de un sobresalto y se gire hacia mí con los ojos claros abiertos de par en par y la mano en el pecho.

Ella sí estaba dormida.

—¿Kōgō Heika?

—Vaya, ¿dormía? Me sorprende que pueda tras los eventos que han acontecido.

Frunce el ceño, tomada por sorpresa, y se frota la cara. Fuera, la lluvia cae con fuerza sobre el jardín interior.

—¿Qué… ocurre?

Alexa se sienta y, al hacerlo, cae el futón con el que estaba tapada. Mi gente le ha dejado una muda para dormir, pero parece que ella ha decidido no usarla. Está en ropa interior.

Parpadeo.

—¿Qué ocurre? Ocurre que no puede enfadarse. No tiene derecho.

—¿Qué? ¿Se refiere a lo que ha pasado con el sargento Lavois? —Como no digo nada, continúa—. Ha sido cruel y mezquina. Travis ha perdido a sus compañeros, todos lo han hecho… y usted no ha mostrado ni un poquito de empatía.

—Les he ofrecido mis condolencias, les he dado un lugar en el que dormir y descansar —espeto, procurando no alzar la voz—. Incluso he cenado con ellos.

Se lleva la mano al pecho.

—¡Oh! ¡Qué osadía por su parte seguir sintiendo la pérdida de sus compañeros después de semejante regalo divino! ¡Una cena con la mismísima Emperatriz! ¡Media hora de su compañía! ¿Y siguen apenados? ¿Es que son unos desagradecidos?

Desde que soy Emperatriz nadie me había hablado nunca así.

—¿Cómo se atreve? —Mi voz es un siseo.

Si antes estaba enfurecida, ahora me siento en la cima de una montaña rugiente, contemplando el temblor, anticipando la erupción.

Después de lo que he luchado para permanecer con vida, de los retos, el sufrimiento y el sacrificio… y ella es capaz de banalizarlo de esta forma.

—Disculpe. ¿La he ofendido con mis malos modales, Kōgō Heika?

Soy lava incandescente. Soy fuego perpetuo.

—Me ofende con su ignorancia.

Alexa abre la boca como si mi actitud la sorprendiera y no esperara tal descaro por mi parte.

—Siento si es así —replica, con acidez y fingida deferencia, sin pensar demasiado. Ella medita mucho menos que yo sus respuestas—. ¿Hay algo más en lo que pueda servirla?

Voy a replicar y entonces me doy cuenta de que soy yo quien ha venido buscándola.

No debería importarme tanto, no debería importarme nada.

Le doy la espalda y dejo el cuarto para volver al mío y pasar el resto de la noche en vela.

19
Neal
Kanazawa

No puedo dejar de pensar que no debería saber que tiene un tatuaje en el pecho; alguna ramita que se ha asomado antes de la tela oscura y demasiado ligera del kimono y que ahora me pregunto si será parte de un dibujo mayor o si acabará ahí. Debe de rodearle todo el pecho izquierdo.

Amell tiene un tatuaje y un cuello bonito. Se ha echado todo el pelo a un lado y ahora puedo ver su clavícula izquierda, dos lunares sobre ella, la curva elegante cuando se inclina… No me había fijado en él. No tanto, al menos. Kiera acaba de levantarse, pasa junto a la mesita y me aparto un poco, por instinto, cuando se acerca demasiado.

—¿Qué hace?

Ella me mira con una ceja arqueada. Son del mismo tono castaño que su pelo, tal vez algo más oscuras, sin los destellos que al sol hacen parecer cobrizo el cabello.

—Voy a ver cómo está la herida de su cabeza, capitán.

En la ducha he sentido el golpe con los dedos. No parecía una herida muy profunda, pero le dejo hacer.

Se inclina sobre mí y siento sus dedos cálidos apartándome el pelo de la frente.

—La herida en sí no es profunda —sentencia—. Se la voy a desinfectar y la doctora Kanzaki sabrá qué hacer cuando regresemos.

Asiento y espero mientras toma un pequeño bote de antiséptico de la mesita y prepara una gasa. Echo un vistazo al despliegue que hay en ella.

—¿Todo esto se lo han dado en recepción?

La veo asentir. Un mechón húmedo de pelo se le descuelga sobre el pecho y se lo aparta con dos dedos rápidos.

—También han accedido a traernos la cena dentro de un rato.

Frunzo el ceño.

—Antes ni siquiera parecían dispuestos a dejarnos entrar.

Amell se encoge de hombros con indolencia y el gesto hace que la tela del kimono vuelva a resbalar y yo vuelva a tener un vistazo de la tinta de su tatuaje y un par de lunares en los que antes no había reparado.

Me obligo a mirar al frente.

Si ha bajado así me sorprende que no le hayan prometido la posada entera.

—¿Ha vomitado? —me pregunta entonces.

—No. Las náuseas se han detenido también.

—¿Qué hay de la confusión? ¿Le sigue costando pensar?

Sacudo la cabeza cuando ya ha terminado. Mientras tira las gasas manchadas y vuelve a su sitio al otro lado de la mesa, yo me dispongo a limpiar el corte del antebrazo. Me estoy bajando la manga de nuevo cuando siento que me observa.

Extiende la mano y aguarda.

—¿Qué quiere? —le digo.

No se molesta en explicármelo. Me toma la muñeca y tira con suavidad de mí mientras con los dedos retira la manga del kimono. No puedo evitar fijarme en que su mano parece diminuta junto a la mía, y siento un cosquilleo cuando su pulgar recorre mis nudillos y sigue su camino hasta el borde de la herida, que aún sangra un poco.

—¿Qué hace, soldado?

—Voy a intentar coserlo. —Me suelta, pero solo para abrir una pequeña cajita y mostrarme su contenido para las suturas.

—¿Sabe coser heridas?

Kiera no me mira mientras se prepara.

—Todos sabemos coser heridas en el ejército, capitán —contesta, con sencillez.

Creía que no me gustaba la forma en la que me llamaba capitán. No parecía real. Era como si no terminara de creérselo. Pero estaba equivocado. Me gusta ese deje provocativo, ese matiz que acaricia el reto.

También había un deje de reto en su mirada cuando me ha arrebatado la posibilidad de una muerte rápida. Parece que siempre está dispuesta a transgredir, que disfruta franqueando límites.

No las tenía todas conmigo cuando cruzó el canal haciendo trampas. Me dio miedo dar por válida la prueba y alentar así su rebeldía. Ahora más que nunca sé que así era, que le estaba dando otra oportunidad a una soldado indisciplinada, desobediente y rebelde.

Por suerte para mí, esa tendencia irreverente ha provocado que hoy siga vivo.

No puedo evitarlo. Sonrío un poco y ella ladea la cabeza.

—¿Le gusta lo que siente, capitán?

La miro, confundido.

—Lo estoy cosiendo sin anestesia y está sonriendo.

Tiene razón. Ya ha empezado.

—Estaba pensando en su tendencia a incumplir todas mis órdenes, soldado.

La joven sostiene mi mirada unos instantes. Entonces, se humedece con aire distraído el labio inferior y suelta:

—Ha estado a punto de suicidarse.

Se hace el silencio. Es ella la que aparta los ojos primero para seguir dando puntos coordinados y limpios.

—Es lo que hacemos cuando nos quedamos sin opciones. Es el protocolo.

—El protocolo es una mierda —espeta—, capitán.

—Usted vio de cerca lo que son capaces de hacer las anomalías. Si no recuerda cómo acabó la soldado Cortese, seguro que sí recuerda cómo ha acabado hoy el soldado Sheppard. —Sus dedos se detienen un instante sobre mi antebrazo. Siento el calor que emana de ellos en cada lugar en que nos estamos tocando—. El veneno no es un castigo, sino un regalo cuando no hay alternativa.

Levanta los ojos.

—Siempre hay alternativa.

Siento algo peligroso estremecerse entre los dos.

—Una forma arriesgada de pensar en nuestra profesión.

—Tengo que pensar así —declara y vuelve a concentrarse en la herida.

Los puntos son elegantes, casi bonitos, y algo me golpea en el pecho.

—¿Qué hace una optimista como usted en mi compañía?

Amell no me mira esta vez.

—La historia es aburrida y seguro que ya se la puede imaginar.

Continúo mirándola a la cara en busca de un gesto, un rastro de emoción.

—¿Qué hizo? —me atrevo a ser directo.

Amell parece dudar.

—¿Qué cree que pude hacer?

—¿Insubordinación?

Asiente. Detiene sus dedos un instante.

—¿Qué hizo usted?

Le dedico una sonrisa que la sorprende un poco.

—No puede pedirle a un superior que responda a eso.

—Usted, en cambio, sí puede pedírselo a un subordinado —replica, con cierta dureza.

Sonrío un poco más.

—Tampoco puedo. Ha contestado porque ha querido.

Amell se me queda mirando, sin dar crédito. Luego, aparta los ojos. Veo un asomo de sonrisa en sus labios; una que se esfuerza por ocultar, sospecho que por no albergar burla alguna, ni provocación… hay algo de azoramiento, algo de sinceridad y eso sí le avergüenza.

Deseo que algo de esa sinceridad perdure mientras hago la siguiente pregunta.

—Era parte del personal sanitario del ejército, ¿verdad?

Se detiene un segundo y luego continúa sin mirarme.

—Solo he hecho un par de cursillos voluntarios. —Esta vez, me mira y sonríe—. Nada más, pero le agradezco el cumplido. Ya está. He terminado. —Se pone en pie y se alisa una arruga invisible en el kimono—. Voy a preguntar qué pasa con nuestra cena.

Y yo me doy cuenta de que esta es la primera y última vez que le robo una confesión. No me va a permitir robarle más.

20
Kai
Rockethill, base rebelde

Han pasado unos días desde el seísmo que provocó el yokai.

Suficientes para que Markel haya echado en falta lo que le robé de la mochila. Parece algún tipo de circuito; nada que me diga algo nuevo sobre lo que hacen los Rebeldes.

¿Tan cerca están de romper el bloqueo como para que alguien se moleste en querer a Anna Sinden muerta?

Tomo el circuito, me subo a la moto y conduzco hasta el Rockethill. Cuando Markel regresa a su cuarto yo ya estoy esperándolo allí.

Primero se asusta. No emite ningún sonido, pero se lleva la mano al pecho y la deja ahí mientras me contempla con los ojos abiertos de par en par. Luego se extraña. Después se pone nervioso.

—¿Kai? —inquiere.

—Markel —lo saludo con tranquilidad, y le muestro el circuito con el que había estado jugando entre los dedos—. Se te olvidó. He venido a devolvértelo.

Se lo lanzo y él está a punto de dejarlo caer.

—¿Se me olvidó? —Arquea una ceja. El leve movimiento hace que las gafas que lleva le caigan un poco sobre la frente.

—Eso parece.

—Lo llevaba en la mochila —replica—. Creía que lo había perdido con el seísmo.

—¿En la mochila? ¿Sí? —Apoyo las manos en la cama y me dejo caer un poco hacia atrás, estirando las piernas—. Deberías ser más cuidadoso. ¿De dónde vienes?

Me pongo de pie ante su estatismo y empiezo a pasearme por el cuarto. Husmeo en su escritorio y solo entonces parece reaccionar. Viene hacia mí y se pone delante, como si no hubiese intentado encontrar ya algo, como si entendiera lo que hay en estos libros y apuntes.

—¿Tú me preguntas de dónde vengo? —repite—. Estás en mi cuarto.

Tiene razón. Estoy en su cuarto y ha resultado ridículamente fácil.

Si no tuviera un pasado con los Rebeldes, a estas alturas Anna estaría muerta; pero incluso puesto de amai doku sé que de esta muerte en particular podría arrepentirme.

Por una vez, he elegido el camino largo.

Tal vez, si consigo que Markel me cuente en qué andan metidos pueda sacar a Sinden del punto de mira y encontrar la forma de evitar esto.

—¿Quieres que me vaya? —inquiero. Markel se queda lívido, sin saber qué responder, y yo me apiado de él—. ¿Quieres que nos vayamos juntos?

Toma aire.

—¿A dónde?

—Aún tienes cosas por las que agradecerme, ¿recuerdas? ¿Me invitas a un helado?

—¿Un helado?

Me río y doy un paso adelante para quitarle las gafas de la cabeza. Tengo la sensación de que deja de respirar.

—¿En algún momento vas a responder con algo que no sea una pregunta?

—No lo sé.

Intento no reírme de nuevo y me inclino un poco adelante para dejar las gafas en el escritorio.

—El helado —insisto—. ¿Sí o no?

No se lo tiene que pensar.

—Sí —contesta.

Conduzco hacia una de las zonas de Shibuya que sigue viva. Las luces de neón y los farolillos están ya encendidos aunque su resplandor sea demasiado tenue para crear atmósfera. Los mantienen así porque dentro de un par de horas no quedará nadie en la calle que aprecie el contraste de las luces en la oscuridad.

Allí lo llevo hasta un pequeño local que parece encajonado entre varios comercios. Es pequeño y algunas de las flores sintéticas de cerezo que han colgado del techo le rozan el pelo a Markel al pasar.

Solo hay unas cuantas mesas junto a la pared, pero están todas ocupadas. Así que tomamos un par de taburetes frente a la barra, donde le tiendo la carta y aguardo para pedir hasta que decide entre las copas de helado.

—Pensaba que era broma… —dice, cuando nos traen lo que hemos pedido—. No parece el mejor momento para tomar helado.

—Aquí dentro se está bien —replico—. Y son sabores navideños.

Markel no vuelve a decir nada en cuanto lo prueba. Las copas son verdaderos manjares que además parecen obras de arte: tienen tarta, trocitos de galleta, siropes, fruta y, por supuesto, helado. La última vez que Hikari pudo salir de casa me pidió que lo trajera aquí. Se comió entera su copa y parte de la mía después.

—¿Te gusta?

Markel, que frunce ligeramente el ceño, asiente con solemnidad.

—Está muy rico —balbucea, con la boca llena.

—¿Y a qué viene esa cara entonces?

Me mira. Se pasa la lengua por los labios y aparta los ojos un instante.

Otra pareja entra en ese momento por la puerta, saluda a la camarera con afabilidad y pasa dentro.

—Estaba preguntándome qué hago tomando helado con Kai Inoue.

—Me pagas una deuda —contesto, con calma.

Esta vez, Markel me mira como si intentara encontrar algo más en mi respuesta. Luego, toma otro bocado.

—¿Qué has estado haciendo todo este tiempo?

—El otro día tuviste un vistazo bastante preciso de lo que he estado haciendo.

Se queda a medio camino de tomar otra cucharada.

—¿Matas oni? —inquiere.

—Entre otras cosas. —Sonrío.

No debe sorprenderle. Ya lo hacía cuando trabajaba con ellos.

—Hoy no vas armado —observa, y me dedica un vistazo.

—No llevo la katana —lo corrijo, porque sí voy bastante armado—. ¿Te parece que la voy a necesitar?

—No lo sé —responde, completamente en serio.

No se fía de mí. Hace bien.

—¿Qué has estado haciendo tú todo este tiempo?

Se queda callado unos instantes, como si tratara de procesar la pregunta.

—Bueno… —Se frota la nuca—. Lo de siempre. Terminé el grado e hice un par de masters….

—Un par —repito, sin ocultar que me impresiona.

Markel se sonroja. Juguetea con un trozo de melocotón que aún no se ha comido.

—He estado trabajando en los aviones… ya sabes.

—¿No en los barcos? —Apoyo la cabeza en la mano.

Bufa.

—Con todas esas patrullas lograr siquiera interceptar alguno de los cargamentos que entran es prácticamente imposible, los piratas apenas consiguen algo un par de veces al año y suele ser por pura chiripa. Ellos ya tienen suficientes ingenieros navales para mantenerse activos y dar un poco de guerra que le impida a la policía centrarse en la parte importante de los Rebeldes. Y, por otro lado, intentar romper el bloqueo por mar sería… —Se detiene y me mira—. ¿Por qué te estoy contando esto?

—Porque yo te he preguntado.

—¿Por qué?

Dejo escapar una risa y alargo el brazo para retirar un mechón de pelo de su frente. Lleva la herida tapada.

—¿Todavía te afecta el golpe del otro día? Relájate un poco.

Se sonroja y aparta la mirada. Suspira pesadamente.

—Es que no sé muy bien qué hacemos aquí. Eres Kai Inoue… Todos queríamos ser como tú cuando éramos pequeños, incluso Anna. Luego te largaste y Mitsuki se ponía de mal humor cada vez que escuchaba tu nombre. Creo que le daba rabia haber perdido un activo tan prometedor… pero también estaba triste. —Me mira durante unos segundos—. Y ahora me has invitado a tomar helado.

—En realidad has pagado tú.

Aprieta los labios y yo le acerco lo que queda de mi copa a medio terminar por encima de la mesa.

—Te saqué el circuito de la mochila para volver a verte —le confieso.

Markel abre la boca ante mi descaro.

—Me lo robaste.

Me encojo de hombros.

—Necesitaba una excusa para buscarte.

—¿Por qué? —repite, por quinta vez hoy.

—Porque creo que eres guapo.

Se queda tan quieto que temo que no me haya entendido, pero entonces sus mejillas se ponen del mismo color que sus orejas, que el cuello…

—Oh —murmura, solamente y aparta la mirada.

Le acerco un poco más mi postre y él lo acepta con cierta vacilación. En el proceso, me aseguro de que nuestros dedos se rocen, pero no le hago pasar por un apuro mucho tiempo.

—Hablando de piratas… ¿Qué sabes de Riku Hasegawa? ¿Ese sinvergüenza sigue trabajando con vosotros?

Markel se sorprende por el cambio de tema, pero lo toma agradecido y el resto del tiempo charlamos de forma relajada. La conversación transita entre las palabras que dos viejos conocidos se dedican para ponerse al día y la de dos personas que quieren conocerse un poquito más.

Lo hacemos hasta que los helados que hemos consumido hace tanto ya no nos aseguran un asiento en un sitio tan concurrido y se hace evidente que debemos marcharnos.

Salimos a la calle y paseamos sin rumbo entre las callejuelas estrechas, repletas de farolillos, carteles que anuncian las especialidades de los pequeños locales, camareros que se asoman desde las puertas para llamarnos… hasta que el camino deja de estar tan transitado y los ruidos y las voces del barrio se atenúan.

El tiempo se nos acaba y Markel es consciente. Lo sé por el tono vacilante de quien busca una excusa para hablar un rato más, por esas miradas furtivas al reloj.

—Pronto tendré que llevarte de vuelta —le hago saber.

—Ya… —Se detiene frente a la puerta trasera de uno de los locales por los que hemos pasado antes—. Y supongo que mi deuda está saldada ahora.

Me detengo también. Miro a los lados para asegurarme de que estamos solos, y doy un paso hacia él que le hace erguirse un poco.

—Una de tus muchas deudas —le digo—. ¿Es que tu vida solo vale un helado? Me parece que aún tienes que buscar la forma de agradecerme unas cuantas cosas y…

La provocación que iba a salir de mi boca me abandona en cuanto Markel me agarra por las solapas de la cazadora, tira de mí y me pone contra la puerta tapiada.

Me contempla un instante como si él estuviera más sorprendido incluso que yo y, sin soltarme la cazadora, me besa.

Es agresivo y en el ímpetu un poco torpe.

—¿Esta forma te vale?

Parpadeo y ladeo la cabeza mientras me llevo el pulgar a los labios. Él aún no me ha soltado.

—Oh, vale…

Se inclina otra vez hacia mí y salva el poco espacio que nos separa antes de volver a besarme.

Incluso si es la segunda vez, vuelve a tomarme por sorpresa. No esperaba que me besara una vez, ¿pero dos?

Se suponía que esto iba a ser un cortejo largo, un juego de provocaciones a un chico tímido que estaba loquito por mí hace unos años. Pero no hay timidez en lo que hace, ni duda, ni vacilación.

Intenta que mis labios se separen y cuando le doy acceso su lengua explora sin mucha conciencia, solo con avidez y cierto nerviosismo que hacen que yo mismo pierda el control unos segundos en lo que todo es rápido, vehemente y algo confuso…

Luego, me hago con la situación.

Deslizo las manos por su cuello, que es cálido y suave, y freno un poco un beso que es difícil de moderar. El ritmo lento le sirve a él de excusa, no obstante, para acercarse más. Pega su cuerpo al mío y siento contra mí lo que un par de caricias y un beso torpe han provocado… y me gusta. Joder. También me gusta.

Me suelta solo para apoyar una mano en mi pecho y deslizar la otra por mi nuca de forma tentativa. Su pulgar encuentra entonces una cicatriz en mi cuello y la sigue con las yemas de los dedos mientras se aparta de mi boca, jadeante. Ni siquiera me mira una vez a los ojos antes de volver a acercarse, inclinarse sobre mí y besarme el cuello con la misma intensidad con la que me besaba en los labios.

—Vaya… —se me escapa y me trago una palabrota cuando desliza hacia abajo la mano que mantenía contra mi pecho y la siento sobre el estómago, el abdomen y…—. Vale, vale…

Detengo su avance cuando ha llegado al cinturón y se aparta de mi cuello para dedicarme una mirada suplicante. De pronto, siento frío en el lugar que ha dejado de besar, y es extraño porque rara vez noto el frío cuando el amai doku corre por mis venas.

Markel tiene los ojos brillantes, un poco enturbiados por el deseo, y se debaten entre mirarme la boca o el cuello.

Una persona honrada lo pararía aquí… pero yo no soy un buen chico.

—Me parece bien, pero aquí no. —Me paso la lengua por los labios—. Hay un sitio cerca, un sitio con luz en el que pasar la noche…

—Vamos.

Deslizo el pulgar por su mano cuando tira de mí para echar a andar.

—Se hará de noche —le advierto. Al menos eso sí se lo debo—. Luego no podrás marcharte. No hay Caminos de Luz que lleguen hasta el Rockethill.

Su nuez sube y baja cuando traga saliva y mastica las implicaciones.

Se pasa la mano libre por el pelo castaño, pero solo con mirar esos ojos sé lo que va a responder antes de que abra la boca.

—Vamos —repite.

Y yo empiezo a portarme verdaderamente mal.

El hostal no está lejos de aquí. Muchos abandonan ya las calles y corren a los Caminos de Luz. Algunos establecimientos echan el cierre; otros se preparan para la noche, porque seguirán abiertos hasta por la mañana.

Los últimos clientes de una discoteca atraviesan sus puertas antes de que los de seguridad las cierren. Los trabajadores de un pequeño local de comida salen juntos de allí antes de despedirse y marcharse corriendo, cada uno en una dirección.

Aprovecho el paseo para sacar el móvil y llamar a Hikari.

Descuelga al tercer tono.

—Ya he encendido la luz —rezonga.

Tiene voz de dormido, así que imagino que es mentira, pero confío en que levante el culo para hacerlo ahora. Cuando me he marchado de casa estaba bastante bien.

La composición de los viales, esta vez, parece buena.

—Muy bien —respondo—. Nos vemos mañana. Cuídate.

Sé que si está bien su forma de cuidarse será pasar la noche leyendo novelas gráficas, pero está bien. Me alegra que pueda hacerlo.

Nos adentramos en un túnel que siempre tiene luz. Todas las persianas de aquí abajo están levantadas: discotecas, bares, karaokes, un exclusivo restaurante de sushi donde se paga por hora, un prostíbulo, un veinticuatro horas que tiene un escaparate entero dedicado a condones…

En el hostal pagamos por adelantado y por toda la noche, hasta el amanecer, y lo hago yo porque después del paseo por el resto de comercios Markel parece absolutamente mortificado.

El ascensor es estrecho. Lo observo mientras contiene el aliento y mira una y otra vez el número que nos avisa de la planta en la que nos encontramos. Nos lleva hasta la decimotercera, donde tan solo hay seis habitaciones en el pasillo y paso la llave magnética por la cerradura de nuestra puerta antes de empujarla y dejar que sea Markel quien entre primero.

Lo hace despacio, vacilante, mientras advierte la luz morada que ilumina la habitación, el corredor por el que apenas cabe sin girar los hombros y en el que hay una puerta hacia el baño, los ventanales que cubren tres de las paredes ofreciendo una panorámica completa de Shibuya al atardecer y la cama que ocupa prácticamente todo el espacio.

—Ahora ya no puedes marcharte —le digo y cierro la puerta. Siento cómo se sobresalta y se gira hacia mí—, pero no tenemos por qué hacer nada. —Markel se muerde los labios y se arrepiente al instante. No quiere que lo note—. Podemos bajar al karaoke y en el decimocuarto piso hay un sitio de ramen que está bastante bien. O también podemos quedarnos aquí y charlar, o dormir…

—No sé cantar y no he venido a comer ramen, Kai —me dice.

Sonrío despacio.

—Está bien…

Da un paso decidido hacia mí y, luego, se detiene como si lo hubieran pinchado.

—Espera —me dice, y saca el móvil del bolsillo.

—¿Qué haces?

—Aviso a Anna de que no dormiré en casa. A estas alturas debe de estar a punto de salir ella misma a buscarme.

—¿Está acostumbrada a que le des sustos? —pregunto.

¿Está acostumbrada a enterarse de que pasas la noche con personas que son prácticamente desconocidos?

Markel levanta la vista de la pantalla.

—Es la primera vez que paso fuera la noche en dos años.

—¿Cuándo fue la última?

—Se me hizo tarde en la biblioteca. Me tuve que quedar.

Me esfuerzo por no reírme, pero no puedo hacer nada con la sonrisa y él se sonroja. Aprovecha que no ha terminado con el mensaje para apartar la mirada.

Cómo me gusta cuando se sonroja…

Anna debe de estar flipando porque no hace más que enviarle mensajes. Yo paseo por el escaso espacio que queda entre el pasillo y el gran ventanal mientras aguardo, me deshago de la cazadora de cuero y del jersey y los dejo en una percha del armario que hace esquina junto a la cama.

Markel levanta el móvil y se saca una foto con cara de circunstancias.

Pruebas de vida, supongo.

Es cierto que no pasa las noches fuera…

Cuando acaba apoya el móvil en la pequeña mesilla y me mira largamente. Estaba muy concentrado, porque no se había dado cuenta hasta ahora de que me había quitado el jersey y sus ojos se pasean con detenimiento por mis brazos tatuados: un dragón que nada entre azucenas en el izquierdo; olas y flores de ciruelo en el derecho.

No puede estar muy sorprendido, porque el tatuaje del brazo izquierdo me baja hasta los nudillos y sé que lo ha visto.

Ahora, sin embargo, me mira la parte del cuello que el jersey ocultaba, las dos serpientes que se asoman a ambos lados, y lo hace de una manera…

—Hay bastantes más —le advierto, con diversión—. ¿Quieres que te los enseñe poco a poco o…?

Sacude lentamente la cabeza y dice, totalmente en serio:

—Me gustan. Ya tenías algunos antes de marcharte.

—Es cierto.

Doy un paso tentativo hacia él, y después otro.

—Mi oferta sigue en pie —le digo, contra los labios.

Markel gruñe algo, ofendido, y me agarra por la nuca para robarme un beso impetuoso, torpe de nuevo, que me hace sonreír. Le intento quitar la cazadora por los hombros, pero no deja de moverse, de tomarme de la cara, tocarme el pecho, el cuello…

—Quieto… —le digo, muy suave, para que pare un instante.

Él mismo se deshace de la cazadora, la arroja al suelo y vuelve a reclamarme. Tiene manos grandes de dedos largos. Abarca con ellas mis mejillas y mi cuello y baja una de ellas por mi pecho. Me rodea, me acerca a él, clava los dedos en mi cintura… sin parecer muy consciente de lo que hace.

Este hombre me tenía ganas desde hacía tiempo.

Así que soy yo, a pesar de su anhelo, quien toma las riendas. Cuando sus dedos se deslizan por debajo de mi camiseta, doy un paso atrás y me la quito.

Vuelve a mirarme como lo ha hecho antes. Me recorre de arriba abajo con voracidad; creo que sin detenerse verdaderamente en el tatuaje que me cubre el torso entero.

Me aproximo a él y deslizo el pulgar sobre el espacio entre la camiseta y la cinturilla de sus pantalones y le hago estremecerse. A pesar de eso, cuando muevo la mano hacia arriba para quitarle la camiseta también me detiene.

—La camiseta se queda —me dice, un poco jadeante.

Voy a preguntar, pero sé leer el miedo en sus ojos.

—Vale.

Parece sorprendido. Tal vez, porque creía que la conversación sería más larga.

—Tampoco puedes tocarme por encima.

Intento no darle mucha importancia.

—¿Solo el torso? ¿O tampoco los brazos?

De nuevo, parece necesitar unos segundos para procesarlo. Parpadea y sacude la cabeza un instante. Luego, me agarra la mano y me la pone sobre su pecho, sobre el pectoral izquierdo.

—Puedes tocarme los brazos y también aquí… y la espalda.

Vale. El abdomen. No puedo tocar el abdomen.

—Está bien —murmuro, y vuelvo a acercarlo a mí—. Hay muchas otras cosas que sí puedo tocar, ¿no?

No necesita más.

Salva la distancia que nos separa y siento sus dedos enredándose en mi pelo, tirando y reclamando, mientras me hace suyo en el beso. En un arrebato me muerde el labio inferior quizá un poquito demasiado fuerte y me arranca un quejido y una mirada de sorpresa.

—Perdón —se disculpa, pero no parece muy arrepentido.

Desliza la lengua por el sitio que ha mordido, haciendo que una sensación muy dulce baje por mi columna y, un instante después, se ha inclinado y me recorre el cuello con la boca.

Sus manos tantean sobre mi abdomen, bajan en una caricia lenta que me derrite sin remedio y hace que me cueste pensar. Mi atención transita de sus dedos a sus labios y durante un instante pierdo un poco el sentido de lo que yo mismo hago con los míos.

Mascullo una palabrota, lo agarro por los hombros y lo aparto solo para llevarlo a la cama, empujarlo y subirme encima. Me inclino sobre él con las manos a ambos lados de su cabeza y esta vez soy yo quien dirige el beso, quien toma y conquista mientras siento cómo Markel se ablanda, y se endurece, bajo el peso de mi cuerpo.

Me muevo ante una caricia, cuando su mano sigue la dureza de mis pantalones con un gemido ahogado y me incorporo para soltarle el cinturón.

Le dedico una mirada, solo una, y lo hago con cuidado de no tocarle el abdomen.

La forma en la que Markel me mira ahora mismo, como si le faltara el aliento, como si el simple roce de mis dedos bastara para pararle el corazón, es una imagen que guardaré para siempre conmigo, con el resto de recuerdos que me mantienen cuerdo y me hacen un pelín canalla.

Se la agarro con suavidad y una sola caricia basta para que él eche la cabeza hacia atrás, se derrumbe en el colchón y se tape los ojos con el antebrazo, completamente rendido.

Me deleito con la vista y el tacto de su piel y vuelvo a acariciarlo con algo más de presión.

—Kai…

Me muerdo los labios.

Se retuerce un poco.

—Kai, más despacio… —gimotea.

—¿Voy deprisa?

Se aparta un poco el brazo para mirarme absolutamente perdido, porque sabe que no, que de hecho estoy tocándolo muy muy despacio.

Farfulla algo que no entiendo, tira de mí, de mis hombros, y me pega a él para volver a besarme de manera brusca y necesitada. Una mano baja hasta esa parte de mí que me hace desconcentrarme un poco y durante unos segundos peligra mi autocontrol. Empieza a soltarme el cinturón y sus dedos apenas me han rozado por encima de la ropa interior cuando una de mis caricias, un movimiento ligeramente más brusco, le arranca un gemido y me concede por completo su control.

Entonces, deja de ser capaz de tocarme. De cuando en cuando me agarra por la cintura, clava sus dedos en mis brazos o mis hombros, vuelve a deslizar la mano hacia abajo y me mantiene tenso y anhelante con sus caricias desorganizadas, sus besos, esos quejidos que están saliendo de sus labios enrojecidos… pero se ha abandonado a mí.

Arruga las sábanas entre sus dedos y gira el rostro para que no lo vea mientras cierra los ojos, se muerde los labios y se sonroja. Cuando siento que está al límite, que se contrae y se arquea un poco, que sus caderas acompañan el movimiento de mis dedos… le tomo el mentón con la mano, lo vuelvo hacia mí y le obligo a mirarme a los ojos.

No puede aguantar más.

Se corre en mi mano y yo me bebo esa expresión, esos gemidos… Me inclino sobre él y lo beso, incapaz de resistirme, hasta que siento que le falta el aliento, que su cuerpo se queda maleable, flexible, y me aparto despacio.

Markel me mira como si acabáramos de hacer algo impensable, maravilloso y demencial y no puedo evitar sonreír un poco antes de levantarme.

—Ni siquiera te he quitado los pantalones… —jadea.

¿Está mal que me siente tan bien escucharlo así de derrotado por mí?

—Yo tampoco te los he quitado —le respondo y voy al baño a limpiarme.

Lo oigo moverse, soltar un quejido quejumbroso y cuando vuelvo ya se ha adecentado un poco, se ha subido los pantalones y se ha sentado en el borde de la cama.

Me mira desde abajo y hay algo… suplicante en esos ojos.

Reconozco que me pone un poco nervioso porque no sé qué está pensando.

—Mi oferta sigue en pie, Markel. No tenemos por qué seguir.

No me reconozco. Y a una parte de mí le parece una propuesta nefasta.

Él, sin embargo, se pone en pie y me ignora por completo.

—Cuando aún trabajabas para los Rebeldes estaba loco por ti.

Me mira a un palmo de distancia.

—Ya lo sabía. —Sonrío como el canalla que soy—. ¿Ahora ya no?

Esboza una sonrisa, casi avergonzado, pero no me aparta los ojos: castaños, tiernos y un poco provocadores.

—Ahora también.

Me empuja suavemente hacia el cristal del mirador, lo justo para tener sitio antes de arrodillarse, bajarme un poco los pantalones, agarrármela y metérsela en la boca.

—Joder —se me escapa.

He visto lo que pretendía y, no obstante, no estaba preparado.

Durante unos instantes no sé qué hacer con las manos, pero un lametón del todo meditado me hace perder un poco los reparos, y la razón, y hundo ambas manos en su pelo mientras procuro comportarme.

Aunque me lo está poniendo muy difícil.

Una mano se me clava en la cadera mientras la otra acompaña con caricias decididas los movimientos de su boca y si soy capaz de abrir los ojos es solo porque no me perdonaría perderme las vistas.

Le agarro por el pelo para apartarle los mechones castaños que caen sobre su frente y poder mirarlo bien y dejo escapar un gemido cuando me mira desde abajo e intensifica el ritmo.

Un relámpago de placer me atraviesa de lado a lado y me tiemblan un poco las rodillas.

—Markel —susurro, e intento apartarlo con suavidad—, me voy a correr.

El quejido que escapa de su garganta en respuesta reverbera en cada tramo de mi piel. Voy a insistir cuando se da cuenta, se aparta un instante y murmura:

—Bien. Hazlo.

Su voz suena perversa, divertida y oscura y cuando vuelve a metérsela entera no necesito más para abandonarme a la descarga instantánea y brutal que sufre mi cuerpo.

Suelto una palabrota.

21
Kiera
Kanazawa

No sé qué me despierta. Quizá sea la luz. He crecido con ella; todos lo hemos hecho, pero es como si aún no me hubiera terminado de acostumbrar. Cuando ocurrió todo esto se dieron cuenta enseguida de que interrumpir el ciclo luz-oscuridad traía consecuencias negativas para todos los animales, incluidos los humanos: alteraciones del sistema inmune, trastornos del sueño, pérdida y deterioro muscular e incluso signos de osteoporosis.

Cuando hace diez años apareció la gripe blanca, una plaga mortal extremadamente contagiosa, muchos aseguraron que la luz constante también tenía parte de la culpa de que fuéramos tan vulnerables.

Hay quien se ha acostumbrado a la luz. Nuestra historia es adaptación. Pero a mí me cuesta dormir durante una noche entera. Aunque quizá sea por algo más. Tal vez la luz no tenga nada que ver y sea precisamente por la oscuridad y lo que habita en ella.

Un escalofrío me atraviesa.

Estaba soñando. Lo sé porque las manos me tiemblan. En la bruma onírica que se disipa soy capaz de distinguir unas camas de hospital, el rostro de mis padres, la voz de una mujer que me dice que yo puedo salvarme… y me obligo a respirar y a encerrarlo todo de nuevo en ese rincón del que no deben escapar los pecados.

Me incorporo para despejarme, esperar a que mi corazón empiece a latir a un ritmo normal y descubro a Kellum tumbado en el tatami, en el suelo.

El reloj de la mesilla dice que es más de medianoche.

—Capitán —lo llamo e inmediatamente después me siento un poco idiota, porque no sé qué decirle y llamarlo solo para saludarlo sería un poco extraño, ¿no?

—Amell, ¿ocurre algo?

Su voz suena ronca, pero no parecía estar dormido. No lo he despertado.

—¿Qué hace ahí? —pregunto.

—Intentar dormir —contesta, escueto, y me dedica una mirada que sí pretende hacerme sentir idiota—. Han pasado unas horas y estoy bien.

—¿En el suelo? —murmuro.

Creía que era obvio. Daba por hecho que cuando llegara el momento dormiría a mi lado. No creía que Kellum prefiriese dormir en el suelo a meterse en una cama conmigo.

—No sé por qué pregunta eso si es evidente que sí —contesta, tan encantador como siempre.

Hablar de esto me avergonzaba un poco, pero su actitud hace que cada vez me importe menos cómo se lo tome. Así que contengo un resoplido y se lo suelto sin pensar mucho.

—La cama es grande. Puede dormir aquí sin problemas.

Kellum no dice nada, tampoco se mueve. Su expresión continúa inalterable mientras sus ojos parecen evaluar la situación, evaluarme a mí.

—No me ha parecido apropiado, Amell.

Enarco las cejas.

—He acampado con compañeros y superiores mientras me formaba en la Agencia Hawk, y he pasado la noche junto a todos ellos en el suelo, a solo unos centímetros de distancia o incluso en el mismo saco. ¿Qué tiene eso de diferente a dormir en una cama en la que ni siquiera nos tocaremos?

Quizá sí nos toquemos, pienso; porque es cierto que la cama es pequeña.

—Las implicaciones —responde.

Su seriedad está crispando todos mis nervios y mi boca se mueve sola antes de que pueda darme cuenta.

—Soy capaz de hacer algo inapropiado en ambos lugares. Ni el suelo me frenaría ni la cama me alentaría.

Oh, no.

Oh, mierda, mierda, mierda…

¿Qué acabo de decir?

Lentamente, mis propias palabras calan en mí. Imagino que en él también. O a lo mejor no me ha oído. ¿Cabe la posibilidad de que no me haya escuchado o de que piense que está sufriendo una alucinación?

Kellum arquea las cejas de un rubio más oscuro que su cabello y durante unos segundos su posible respuesta, que se me antoja del todo impredecible, me atormenta; pero entonces un atisbo de diversión se refleja en esa mirada cauta y se pone en pie con cuidado de no apoyarse en su brazo herido.

Se lleva las manos al cinturón del kimono y deja que caiga al suelo. Se queda en ropa interior sin hacer un solo comentario, haciendo gala de su cuerpo bien entrenado, y camina hasta la cama con pasos seguros y elegantes. Se nota que está cómodo, que se siente bien desnudo y mostrando tanto y a decir verdad yo no lo habría imaginado así. Habría apostado cualquier cosa a que era un hombre que necesitaba mucho más para desnudarse.

Al parecer me equivocaba.

Va hasta el otro lado de la cama, retira el edredón y se acuesta a mi lado mientras yo aún sigo incorporada y asimilando lo que acaba de pasar.

El calor inunda la cama en cuanto se tumba.

—¿Capitán?

—Amell —responde.

—¿Va a dormir aquí?

—Me gustaría intentarlo si deja de hablar.

Estupendo. Me ahorro cualquier comentario, me tumbo también y me cubro con el edredón hasta los labios.

Esta vez, el calor reconfortante que lo inunda todo es suficiente para que caiga rendida en apenas unos minutos.

22
Echo
Palacio Imperial

Si intento recordar un tiempo en el que la muerte no fue una amenaza, debo remontarme a la época en que vivía con mi madre lejos de la corte, pero incluso entonces la vida tenía un matiz violento.

Recuerdo el olor amargo del veneno en su té. Si seguía con vida era solo por su tolerancia a él, ganada sorbo a sorbo todas las mañanas. También puedo sentir el dolor en mis muslos y mis brazos. Si aguantaba cinco golpes sin emitir un solo sonido pasaba la prueba hasta el día siguiente. Si lloraba o gritaba el guardia me daba cinco golpes más.

Incluso las lecciones de protocolo eran feroces de forma inherente: la imposibilidad de ser frágil, la importancia de una muerte honorable, el Imperio (y el Emperador) frente a todo lo demás.

No soy ajena a la violencia, pero la experiencia en el Myōryū-ji me ha recordado lo osados que pueden ser mis enemigos, lo osada que es Raine Andrews.

Tengo los ojos cerrados cuando oigo los pasos. El vapor del ambiente en el onsen de Palacio es denso, así que no veo la silueta de Mai hasta que ya se ha sumergido en el agua.

Me levanto del pequeño taburete en la zona de las duchas y la sigo hasta la piscina de piedra. El agua es casi demasiado caliente aquí, pero resulta agradable; tanto que Mai emite un pequeño suspiro, uno que suena diferente. La he escuchado hacerlo muchas veces, conmigo entre sus piernas, y sobre ella, y también debajo… y no suena así.

Sin embargo, para cuando me doy cuenta de lo que eso significa ya me he acercado demasiado a la mujer que, sin duda, no es Mai.

Me detengo cuando abre los ojos y solo nos encontramos a un metro de distancia. Tan cerca, ni siquiera el vapor oculta mis rasgos, ni los suyos.

Pero yo soy rápida.

—Una noche estupenda para disfrutar de un baño.

En cuanto me oye, se hunde un poco más en las aguas. Alexa se ha recogido el pelo en un moño del que ya resbalan algunos mechones rubios. Tiene las mejillas teñidas de un suave rubor que empieza a tornarse más intenso por el calor y los labios un poco hinchados y enrojecidos.

No responde.

—¿No va a dirigirme la palabra?

—Buenas noches —dice, rápidamente.

Sonrío y me apoyo en la pared que tengo al lado, como si este encuentro hubiera sido planeado, como si no estuviera tan fuera de lugar como ella. Me muevo como me han enseñado a hacerlo, con calma, como si el espacio me perteneciera y supiera exactamente cómo llenarlo.

—Me han contado que la han visto merodear por los jardines de Palacio. ¿Intenta hallar la forma de escapar?

Era una broma, pero la manera en la que se encoje me hace pensar que no ando tan lejos de la verdad.

—Lo descarté después del primer paseo, no se preocupe —confiesa.

Y yo me río, porque me lo creo.

—¿Se aburre en el Palacio? ¿Es que no la tratan bien?

—Todos me han tratado muy bien —responde y cierra un instante los ojos—, pero estoy cansada de esperar.

—Hago lo que puedo. Pero ahora que saben la información que está en mi poder he de ser más cauta que nunca. No quiero poner a nadie de mi corte en peligro.

Sostiene mi mirada y yo se la devuelvo; la reto, como si le dijera: «venga, hazlo. Dilo. Vuelve a discutir. Vuelve a insultarme. Vuelve a hacer aquello que nadie se atreve a intentar siquiera».

—Las vidas de esta corte son muy valiosas —dice, al fin, y siento el deje ácido de sus palabras como un soplo de aire fresco, una corriente que me devuelve el aliento—. No como las de los soldados.

Es bella de una manera dolorosa: el arco de sus labios, la suave curva de su mandíbula, las cejas elegantes y alargadas y esos ojos verdes que no tienen reparos en mirarme de forma combativa.

—No es el valor de sus vidas lo que me importa; todas significan lo mismo para mí. Son las implicaciones políticas que tendría una muerte aquí lo que me preocupa —respondo, solo para ver cómo reacciona.

Alexa suelta un resoplido, aparta la mirada y se muerde los labios.

Nuestra conversación me ha quitado el sueño otras noches y, sin embargo, aquí estoy provocando otra pelea. Cada fibra de mi ser me pide que siga, que insista, que pruebe sus límites y los estire.

No obstante, toma una decisión inesperada. Cuando vuelve a mirarme la crispación de sus labios ha desaparecido, aunque el brillo de sus ojos verdes permanece.

—Me alegra que nos hayamos encontrado aquí, porque no había tenido la oportunidad de agradecerle que me salvara aquel día en el Myōryū-ji.

Cuando las luces se fueron, yo la puse en pie y tiré de ella hasta la ventana más cercana. De no ser porque reaccioné rápido y rompí el cristal de un codazo para que entrara la luz, las dos habríamos muerto antes de que nos rescataran.

No le digo que sí hubo ocasión de agradecérmelo y que en lugar de eso tuvo el valor de juzgarme.

—Es lo que debía hacer. Mi obligación es proteger a mi gente.

Baja un segundo los ojos antes de volver a mirarme y me pregunto si lo hace a propósito, si es consciente. Con cualquier otra pensaría que es intencionado, pero Alexa Lalanne no parece tener la paciencia que requiere un juego tan meditado. Creo que simplemente le gusta lo que ve, o al menos le parece interesante, y actúa en consecuencia.

—¿Es eso lo que soy para usted? ¿Una súbdita?

Le dedico una mirada.

—No. Una súbdita no.

—¿Entonces? —insiste, y baja el tono de voz.

—Aún trato de averiguarlo. —Sonrío—. Alguien capaz de gritarme. Alguien que puede insultarme.

El calor le sube de nuevo a las mejillas.

—No voy a disculparme por decir lo que pienso.

Dejo escapar una risa.

—No era una crítica.

Volvemos a quedarnos en silencio y veo cómo ella se arma de valor para hacer la siguiente pregunta.

—¿Y qué creen los demás que soy para usted? Nadie puede saber el verdadero motivo de mi estancia aquí, y es bastante evidente que no he venido a hacer negocios.

—¿Usted qué cree que piensan?

Le veo barajar las respuestas. Tiene una. Debe de tenerla desde hace tiempo, pero al final no se atreve.

—No lo sé —contesta y aparta la mirada—. No importa.

—Creen que es mi amante.

Eso es lo que he dejado que piensen, haciéndola llamar a mis aposentos de forma descarada, llevándola apenas sin escolta a Kanazawa… Una mujer joven y guapa a la que nadie conoce, sin vínculos ni pasado; un bonito misterio del que hablar; emocionante, pero inofensivo.

Espero que pregunte por qué, pero vuelve a sorprenderme de nuevo.

—¿Por qué amante y no pareja?

—Es solamente un nombre.

—No. No lo es.

Tiene razón. Sonrío.

—Habitualmente el Emperador tiene una pareja oficial y amantes con los que perpetuar la línea sucesoria. El Emperador Hisaaki estuvo casado con Ume del clan Nijō. De haber tenido descendencia con ella su primogénito se habría convertido en Emperador; pero no pudieron concebir hijos y me nombró a mí su sucesora. —Hago una pausa para comprobar cómo caen las palabras en ella, pero su expresión no se altera—. Yo soy hija de la concubina Naruko del clan Taijiri.

—Y usted no está aún casada —murmura.

—Por eso tengo amantes.

—Amantes —repito.

—Todos saben lo que son. Ninguno está aquí engañado.

—¿Y simplemente… elige con quién quiere pasar la noche y lo hace llamar a su habitación?

—No —contesto enseguida—. Tengo una relación con cada uno de ellos, con algunos es más estrecha que con otros, pero cada vínculo tiene sus procesos, sus costumbres, sus normas… No dispongo de ellos a mi antojo como si no fueran seres humanos libres y completos, Lalanne-san.

—Perdón —se apresura a disculparse, y lo hace de verdad—. Solo era… curiosidad.

Un movimiento entre el vapor, junto a la puerta del onsen, me hace fijarme en la figura que aguarda allí.

Mai.

Sacudo ligeramente la cabeza para que sepa que no debe acercarse. Lo hago de forma discreta, pero Alexa me ve igualmente y se gira con sobresalto.

—Estamos solas, ¿verdad?

Intento recuperar su atención.

—¿Eso la incomoda?

—Me gusta cuando estamos a solas —responde, haciendo que le observe con curiosidad—. Es entonces cuando puedo verla sin disfraz.

Bajo la mirada y señalo lo obvio:

—Creo que ahora puede verme sin algo más que disfraz.

No se molesta en ocultar una carcajada y vuelve a relajarse. Sus hombros se hunden un poco más en el agua.

—Vengo de un mundo extremadamente político y sé cuándo alguien finge ser algo que no es. Usted lleva mucho tiempo con la misma máscara, pero es evidente cuándo se la quita.

Frunzo el ceño sin poder evitarlo. Quiero preguntar por qué piensa eso, pero no me atrevo. También ahora llevo máscara, también ahora llevo disfraz, aunque crea que no…

—¿Y le gusta lo que ve debajo?

—Sí.

No hay largos rodeos, ni explicaciones, ni siquiera el sonrojo que antes he conseguido. Podría tirar de este hilo dorado que se presenta entre las dos y algo me dice que Alexa estaría tan dispuesta como yo a descubrir qué hay al final de las miradas curiosas y las provocaciones sutiles, pero algo se revuelve dentro de mí ante la idea.

—Estoy muy a gusto con usted, Lalanne-san, pero se ha hecho tarde y he de marcharme.

Asiente y aparta la mirada cuando me muevo para ir hacia las escaleras, pero sé que un instante después algo debe cambiar en ella, porque siento sus ojos puestos en mi espalda desnuda hasta que desaparezco y me cubro con un kimono liviano.

Cuando salgo de los baños, Mai Nijō me está esperando apoyada contra la pared. Ha sabido desaparecer antes de que Alexa la viera. No es que me importe; no debería importarme, pero lo cierto es que no me habría sentido cómoda.

Mai es discreta, siempre lo ha sido a pesar del favor que le habría granjeado estar acostándose conmigo; quizá por eso sea una de las únicas habituales en mi alcoba.

—Sigues aquí —murmuro.

No tengo que detenerme; ella comienza a caminar a mi lado.

—No sabía si ibas a querer compañía cuando acabases ahí dentro.

Una pregunta, y una proposición.

Tiene mi edad y es la sobrina de la esposa oficial de mi padre. Criarse en el clan Nijō la ha preparado para esta vida.

—Gracias, Mai, pero hoy estoy bastante cansada.

—Claro, no te preocupes. Te acompaño a tus aposentos —declara, servicial.

No hay un ápice de celos en su voz.

Quizás esa sea otra de las razones por las que ha compartido mi cama tantas noches, mientras que otros desaparecen después de la primera vez. Cuando alguno piensa que hay alguna posibilidad más allá de lo que hacemos entre las sábanas me olvido de él.

Es evidente que algún día, no muy lejano si hago caso a mis consejeros, debería desposarme con alguien que afiance mi poder, pero todos mis amantes, también ellas, son conscientes de que esa persona será un hombre que me dé descendencia y de que ni siquiera tiene por qué ser uno de ellos.

Caminamos juntas hasta una de las entradas no vigiladas, una que no permito que muchas personas conozcan y Mai ralentiza el paso cuando estamos a punto de llegar.

—Pronto tendrá lugar el ritual de la Noche de las mil estrellas —comenta, con cierta expectación.

A mí se me hace un nudo en la garganta.

—¿Estarás entre el público?

Me mira con intención y esboza una sonrisa mientras cruza las manos tras la espalda.

—Estaré entre los pretendientes —murmura—. Quería que lo supieras.

Una punzada de nerviosismo se aferra a mi estómago. Ya he pasado por esto otras veces: cuatro, en concreto; una vez cada dos años desde que cumplí los dieciocho. Mi padre lo hizo antes que yo hasta que se casó y antes de él también lo hizo mi abuelo.

Esta será mi quinta participación y yo aún no me he acostumbrado.

—¿Cuánto tiempo llevas preparándote? —le pregunto, sorprendida.

—Seis meses. —Se lleva el dedo a los labios—. Era una sorpresa.

—Espero verte allí, entonces.

No le digo que se lo agradezco, que en el fondo me tranquilizará ver una cara conocida.

Esa parte de mí, la parte asustada, no se la puedo mostrar ni siquiera a ella.

Hemos llegado antes de darnos cuenta.

—Te dejo descansar —dice, pero me dedica una larga mirada: una pregunta.

—Descansa también, Mai —contesto.

Finge una sonrisa. No hay nada parecido a la decepción en su expresión. En eso, en ponerse máscaras, ella también es una maestra.

23
Markel
Shibuya, Tokio

Kai se está abrochando los pantalones cuando salgo del baño.

Me dedica una larga mirada, contemplativa, que yo diría que también tiene algo de humor, y se deja caer en la cama cuan largo es.

—Bueno… ¿por qué? —pregunta, mientras cruza las manos tras la cabeza.

Observo su torso desnudo, su piel cubierta casi por completo de tatuajes. Un tigre impresionante lo abarca entero, está saltando con las garras por delante y ruge. Parece surgir de entre un montón de peonías, como si hubiera estado al acecho. Las flores bajan más, mucho más, a juzgar por los trazos de tinta que aún se veían cuando le he apartado la cinturilla del pantalón.

Y sobre el corazón, los kanjis que conforman la palabra Hikari: ‘luz’.

—Te lo he dicho, ¿no? Me gustabas ya cuando te paseabas por ahí con tus katanas y tus tantōs.

Kai se pasa una mano por el pelo. Lo lleva recogido como siempre, en un moño alto que deja suelto el resto del cabello oscuro, que le acaricia los hombros desnudos y las serpientes tatuadas en el cuello.

—¿Te acuestas con todas las personas que te gustaban cuando tenías…? —duda y ladea ligeramente la cabeza, en un gesto de lo más felino—. ¿Catorce?

—Si surge… —replico, procurando no sonrojarme mucho.

Kai suelta una carcajada que suena templada, un fuerte contraste con esa imagen, toda esa tinta, todos esos músculos fibrosos y bien trabajados… Un desafío.

—Bien por mí, supongo —responde, y agradezco que se dé por vencido. El valor no iba a durarme mucho más.

Me dedica una mirada que sube desde las puntas de mis pies a mi cabeza; pero no me está estudiando. No ha preguntado por la camiseta que no me he quitado ni una sola vez. No he captado ni una sola mirada, ni un solo instante de vacilación. Tampoco ahora me mira de esa forma. Lo hace más como lo haría quien contempla una fórmula matemática muy compleja e interesante.

Me pregunto qué verá él en mí cuando me mira de esa forma. Qué verá alguien cuya vida está grabada centímetro a centímetro en su piel, en todas esas cicatrices que a veces estropean los bellos dibujos.

Me subo a la cama, en parte porque su mirada me está abrasando, y me tumbo al otro lado.

La cicatriz más grande le atraviesa en diagonal el pectoral derecho. Parecen puntos, pero son irregulares, y puedo imaginar que la herida que la causó fue bastante fea.

Me atrevo a tocarla con los dedos.

—¿Cómo te hiciste esto? —pregunto.

—Un oni —contesta—. Tenía las garras más afiladas que el del otro día.

También en el lado derecho, sobre las costillas, tiene otra cicatriz redondeada e irregular que se asemeja mucho a un mordisco.

—¿Qué ocurrió aquí?

—Te sorprendería. —Arquea las cejas—. No les caigo bien a los oni.

En el otro costado, un poco por encima de la cadera, una marca grande como un puño que parece una quemadura.

—¿Y esta?

—Esta sí que fue diferente. Una anomalía. —Se encoge de hombros con cierta indolencia que me eriza el vello de la piel—. Me despisté.

Trago saliva. No todos los días se conoce a alguien que haya sobrevivido a un ataque.

Me quedo observando su cuerpo, algunas marcas demasiado visibles para que la tinta de los tatuajes las disimulen. Esas son las cicatrices más grandes, pero tiene más, como la de su cuello, como otras marcas en los brazos, en el abdomen…

—¿Por qué haces esto?

Levanta las cejas, sorprendido.

—¿Cazar monstruos? —Espera a que asienta—. Pagan bien y yo tengo gustos caros.

Me sostiene la mirada, pero algo me dice que es demasiado intensa, demasiado firme.

Aun así, no insisto.

—¿Merece la pena?

Sonríe un poco y es casi amable.

—Sí.

Kai Inoue iba a ser la espada de los Rebeldes, el filo y el arma. Mitsuki se aseguró de que lo entrenaran los mejores… o al menos los mejores de entre los que entraban en el presupuesto. Iba a cazar demonios para nosotros, para protegernos, para hacer más sencillas las misiones como la que casi nos mata a Anna y a mí, y también para ganar ese dinero con el que ahora Kai dice vivir tan bien.

Los monstruos se venden caros en el mercado negro: para investigación, medicina y coleccionismo. También se paga mucho por matarlos cuando se convierten en un problema.

—¿Merece para ti la pena? —pregunta entonces, sacándome de mi ensimismamiento.

Frunzo el ceño, porque no sabe hasta qué punto esa pregunta es pertinente.

Un picor me recorre el costado.

—No lo sé —contesto, y me llevo allí la mano.

Su mirada, que parece darse cuenta de todo, sigue el gesto; pero, de nuevo, no pregunta nada. Sus ojos azules vuelven a los míos y esboza una sonrisa.

—¿Tan complicado se ha vuelto todo? —inquiere.

Pienso en el bloqueo, en ese código que trajo Alexa Lalanne en forma de kiku, en el avión que no funcionará a menos que Akram Utagawa nos ayude a encontrar más rápido las piezas…

—No te lo imaginas.

Kai se gira y se pone de medio lado, con la cabeza apoyada en la mano.

—¿Mitsuki se ha vuelto más estricta?

Me sorprende oírlo pronunciar ese nombre con tanta familiaridad, igual que ha hecho antes con Riku.

Ellos no hablan de él, no pronuncian su nombre y que él sí lo haga provoca que me pregunte qué pasó en realidad, por qué parece recordarlos con cariño.

¿Se arrepentirá de lo que hizo?

—Es verdad que últimamente hemos tenido más presión… pero no se trata de eso. Las cosas nos urgen un poco ahora.

Frunce el ceño, esas cejas negras que enmarcan dos ojos almendrados y azules y hermosos…

—¿Por qué?

Me paso la mano por el pelo y me pregunto cuánto puedo decir sin ponernos a todos en peligro. Acabo sacudiendo la cabeza.

—¿No sabrás cómo conseguir un fusible de alta velocidad para diseñar un dispositivo de protección frente a pulsos electromagnéticos?

Se ríe.

—Me parece que no. —Se queda callado un segundo—. Pero puedo preguntar.

Hay algo amable en la voz, algo casi dulce.

—Gracias.

Me dejo caer en la cama. De pronto, pensar en todo esto me deja exhausto.

Oigo un suspiro y me giro a tiempo de ver cómo se pone en pie y busca su camiseta.

—¿A dónde vas?

—Voy a traer ese ramen del que te he hablado. —Un brillo divertido cruza su mirada—. Aunque no hayas venido a comer ramen.

Me sonrojo y no soy capaz de decir nada antes de que se marche.

Al final trae ese ramen, un poco de tempura y un par de cervezas y un refresco, por si no bebo alcohol.

Es amable y atento, y unas horas después, cuando se hace evidente que deberíamos dormir yo siento como si no hubiera pasado el tiempo, como si solo hubieran transcurrido unos minutos desde que hemos atravesado esa puerta.

Ya hemos hablado de todo cuanto se podía hablar en una primera cita, y aun así yo tengo hambre de más, quiero preguntar, quiero saber… quiero escucharle decir como si nada a cuántos oni ha matado con esa katana extraña que no ha traído hoy consigo.

—¿Y… tienes más cicatrices? —tanteo, tras un silencio que lejos de resultar incómodo parece demasiado agradable para dos personas que apenas se conocen.

Kai sonríe y las luces violáceas que recorren todo el techo le arrancan un destello del mismo color a sus ojos.

—Alguna que otra.

—¿Dónde? ¿Cómo te las hiciste?

Un asomo de sonrisa le curva hacia arriba la comisura de sus labios. Se los muerde y yo me pregunto qué le hace tanta gracia.

—¿Qué? —inquiero.

Hace rato que se ha soltado el pelo para estar más cómodo. Se lo aparta del rostro con la mano, suelta una carcajada que suena como un ronroneo y baja como una canción por mi espalda.

—¿De qué te ríes? —insisto.

Kai suelta un suspiro que parece muy teatral y luego se incorpora un poco, se quita de nuevo la camiseta y yo contengo el aliento mientras se mueve despacio. Pone las manos a ambos lados de mi cabeza y se cierne sobre mí mientras el corazón me bombea sangre con fuerza. La aceleración podría ser alarmante.

—Eres muy sutil —responde, a un palmo de mí.

Lo entiendo. Abro la boca.

—Yo no… No me refería a… —Sacudo la cabeza, pero me cuesta pensar mientras lo tengo tan cerca. Mete una rodilla entre mis piernas—. No pretendía…

—Oh, ya, vale… —Finge un resoplido—. De acuerdo…

Voy a protestar, pero entonces se acerca aún más y siento el peso de su cuerpo, sus caderas contra las mías… y sus labios a unos centímetros de un beso, y solo puedo aceptarlo cuando atrapa mi boca con la suya y me da un beso profundo y meditado, en el que explora con su lengua cada rincón, como si me saboreara.

Así que alzo las manos, le rodeo el cuello y dejo que Kai Inoue me bese.

Dios mío… Es mejor de lo que me había atrevido a soñar cuando solo era un adolescente que desatendía sus tareas para colarse en esos entrenamientos en los que se quitaba la camisa. Otros chicos querían ser como él. Yo me atrevía a imaginar que me tomaba la mano.

Kai se aparta.

—Si quieres ver el resto de cicatrices ahora sí vas a tener que quitarme los pantalones —me dice, juguetón.

Y yo ya no intento decirle que no estaba provocándolo.

Anna me está esperando en las escaleras cuando llego.

Lleva un mono azul de trabajo y el pelo negro recogido en un moño deshecho.

La idea era que Kai me trajera al amanecer, pero la noche ha sido larga y después de que saliera el sol hemos continuado en la cama. Hemos vuelto a hablar al despertar, nos hemos contado secretos y yo he dejado que me provocara de nuevo con esa risa fácil. Lo cierto es que es bastante tarde.

—Markel Sagastizabal —dice ella, usando la voz, y después se pasa a lengua de signos.

«¿Cómo te atreves?».

Le dedico una sonrisa a modo de respuesta y ella abre mucho la boca.

«¡Mírate! ¿Pero qué es esa sonrisa de tonto?».

«Tú también sonreirías si hubieras pasado la noche como yo», respondo.

Intento darle esquinazo para subir a mi cuarto, pero me adelanta y me agarra del brazo. Me da un empujón.

«Que te has creído que te vas a largar sin más. Tienes mucho que explicarme».

Enarco las cejas.

«Contarme», rectifica y endulza un poco el gesto. «Y después tienes que reunirte con Riku y conmigo».

Entrelaza la mano en mi antebrazo y me conduce al taller.

—¿Qué ha pasado? —inquiero, porque no puedo usar las manos.

—Nada. Ese es el problema. No está pasando nada. No hemos terminado de desarrollar el dispositivo de protección contra el pulso, no encontramos los materiales que necesitamos, no avanzamos con el avión…

Por mi culpa.

No lo dice, pero sé que es verdad.

Si diera con la forma de blindar todos los sistemas del avión, si encontrara la manera de reemplazar las piezas que nos faltan, o si ideara otro sistema capaz de detectar y prevenir el pulso electromagnético…

Riku está sentado en un taburete de la mesa de trabajo más cercana. Debía de estar ayudando a Anna con uno de los blindajes.

—Sin pistas de los fusibles nuevos —declara, en cuanto me ve.

Lo imaginaba. Suspiro.

—Y sin avances por mi parte —contesto yo.

El Scorpion necesita blindaje electromagnético; pero blindarlo por completo sería imposible, así que hemos hecho una selección de los sistemas más críticos. Mientras blindamos cables, conexiones y conectores y sellamos puertos también estamos diseñando algo parecido a una caja Faraday, que avanza lentamente, y un dispositivo de protección que aísle el sistema central, que sin piezas ni ideas nuevas no avanza en absoluto.

Nos quedamos callados unos segundos.

«Voy a ir a buscar a Akram», declara Anna.

«No nos va a ayudar», replico.

«Nos ayudó la última vez», contesta.

«Levemente», observa Riku.

«Creo que todavía puedo convencerlo. No es tan malo como se esfuerza por hacernos creer».

Nos quedamos callados unos segundos. Riku y yo nos miramos. El pirata sonríe.

—¿El contrabandista le gusta?

—Eso parece —contesto.

Anna me da un puñetazo en el hombro, pero está sonriendo.

Claro que le gusta. Es una soñadora, una idealista, y como tal le gustan los retos que puede hacer suyos: romper el bloqueo de Japón y demostrar que bajo todo ese egoísmo hay un corazón de oro.

«Tú sabes dónde puede estar, ¿no?», le pregunta a Riku.

Él se encoge de hombros.

«Sé dónde están algunos contrabandistas. Puede que sí».

«Es una pérdida de tiempo», le advierto a Anna.

Ella me fulmina con la mirada antes de cruzar los brazos.

«O intento convencer a Akram o me subo ya a ese maldito avión», declara.

Anna sabe perfectamente que eso sería inútil. No solo moriría, sino que tiraría a la basura años de diseño y preparación, piezas que nos han costado una fortuna y la única oportunidad que tenemos, aunque remota, de cruzar las Cinco Puertas del Infierno.

Pero está cansada, y diría que un poco asustada también. Así que suspiro, asiento y le digo que está bien.

24
Kiera
Rockethill, base rebelde

Aquella mañana en Kanazawa Kellum ya se había levantado cuando desperté. No hizo un solo comentario sobre haber dormido en la misma cama. En cuanto logramos contactar con Travis enviaron a otros soldados del Skytree a buscarnos; pues todos estuvieron de acuerdo en que era mejor que ellos escoltaran primero a la Emperatriz a Tokio.

He oído comentarios. Algunos hablan de mi buena suerte. Otros, de la mala. Y los más imbéciles creen que es muy conveniente que Kellum y yo tuviéramos que pasar la noche en una posada.

Me importa una mierda lo que digan sobre mí, aunque me da rabia por él.

Hoy mi compañía tiene la jornada entera libre. Coincide con el día del mes que nos dejan contactar con el exterior. Travis me dijo que siempre la planean con un día libre porque las llamadas suelen dejar bastante tocados a los soldados.

Ver a tu familia al otro lado podría ser reconfortante, pero cuando la pantalla se apaga y sus voces dejan de sonar, vuelves a una realidad en la que no podrás abrazarlos nunca más. Si aún pudiera ver a mis padres, creo que me costaría reponerme.

Ser destinado a Japón es una promesa de exilio permanente. El bloqueo solo se romperá cuando las anomalías sean aniquiladas por completo, y aún estamos a años luz de conseguirlo.

Yo no llamo a nadie. Tengo otro plan muy diferente que implica a un pirata.

No puedo llegar andando, así que me veo obligada a alquilar una de las motos del Skytree y conduzco hasta el lugar al que me llevó Riku la última vez.

La entrada, al igual que entonces, está oculta a plena vista; no tiene vigilancia ni seguridad alguna, y no me cuesta recordar por dónde están los dormitorios. Sin embargo, en la primera planta, varias voces llaman mi atención y creo identificar la de Hasegawa entre ellas. No hablamos mucho aquel día, hubo cosas más interesantes que hacer, pero creo que recuerdo su voz. Así que la sigo.

Las voces salen de lo que parece un taller: varias mesas de trabajo, estanterías repletas y tres personas que discuten cerca de la entrada. Uno de ellos es Hasegawa.

—El blindaje no será suficiente —dice un chico alto y de hombros anchos.

Se sucede el silencio y me doy cuenta de que la chica que gesticula está hablando lengua de signos.

—¡No! —contesta el tipo grande, exaltado—. No podemos precipitarnos.

—Está claro que no podemos quedarnos de brazos cruzados —interviene Riku—, pero por mar también es imposible. El único momento en el que se podría intentar algo es cuando abren las Cinco Puertas del Infierno para dejar pasar los cargueros militares que traen a los reclutas del Skytree y como comprenderéis enfrentarse a un carguero militar en el mismísimo punto de control no es viable.

La chica dice algo más. Su melenita negra se mueve con energía cuando lo hace ella.

—Ya… —coincide Riku—. No podemos esperar a que Alexa Lalanne convenza a la Emperatriz. Ni siquiera sabemos si está viva. Podríamos estar esperando cinco meses más y después… —Hace un gesto con las manos—. Pum. Una puta bomba de luz que nos aniquile a todos.

—Tenemos que actuar —sentencia el otro chico—, pero no todavía. Debéis darme más tiempo… hasta que encuentre una forma segura de hacer funcionar el dispositivo de protección.

—Perdón —intervengo y doy un paso adelante—. ¿Has dicho bomba de luz?

Los tres se giran hacia mí.

Ninguno dice nada durante un buen rato.

—Kiera —murmura entonces Riku. Parece que va a decir algo más, que va a preguntar. No lo hace.

—¿Qué quieres decir con eso de bomba de luz?

El alto me mira largamente y, luego, se pasa las manos por el pelo mientras suelta un suspiro profundo.

La joven del peto manchado de grasa de motor le dice a Riku algo que no entiendo.

El otro me señala con el mentón.

—Mira la insignia. Es del Skytree.

—Kiera Amell. Soldado raso de la compañía de Byakko. Un placer. ¿Qué es eso de la bomba de luz? —insisto.

De nuevo, vuelven a guardar silencio.

Luego, pierden la cabeza.

—Lo siento tantísimo.

Es la quinta ocasión en que Riku lo repite, cada vez más bajo, como si la situación lo mortificase más a cada instante.

Me han atado a una mesa.

Querían atarme a un taburete, pero cuando estaban acabando de hacer los nudos se han dado cuenta de lo inútil que sería y han cambiado a la mesa.

Me han sentado sin haberme desarmado antes, y hace rato que me he soltado; pero espero con paciencia mientras llega una tal Mitsuki.

—Si no aparece pronto voy a tener que marcharme. No se me puede hacer de noche aquí o no llegaré a la formación de mañana.

—Claro que no te vas ir —me dice la chica. Tiene una entonación especial cuando emplea la voz.

Anna. Se llama Anna.

—¿Por qué? ¿Por lo de la bomba?

El alto, Markel, suelta un improperio.

—¿En qué pensabas trayéndola aquí? —le sisea a Riku.

Yo le puedo decir en qué pensaba, pero creo que el ambiente no toleraría bien una broma ahora mismo.

—Si no me queréis dejar ir por lo de romper el bloqueo y todo eso…

Markel blasfema.

Yo procuro no reírme. Puede que esté en juego tu vida, Kiera. Modérate, me digo.

—No podemos retenerla —sisea Riku—. Tiene razón, si mañana no aparece por el Skytree la echarán en falta.

—Una deserción más —opina Anna, y se encoge de hombros.

—Pero ¿cómo vamos a…? —masculla Riku, pero no le permiten terminar.

—Mitsuki sabrá qué hacer —ataja Markel.

—Mientras tanto, podríais ponerme al día —intervengo yo—. ¿Qué es eso de las bombas? ¿He entendido bien? ¿Van a bombardear Japón?

—Eso es lo que quiere hacer Raine Andrews si no lo impedimos.

—¡Hasegawa! —lo amonesta Markel.

—Qué más da, si ya nos ha escuchado.

—¿Y para qué romper el bloqueo? ¿Queréis escapar?

Es Anna la que se resigna a responder.

—Queremos advertir a la población exterior. Si todos lo saben Raine Andrews no podrá hacerlo para venderlo como un accidente.

—Y por lo que he entendido estáis bastante lejos de conseguirlo —tanteo.

De nuevo, hay una pausa. Esta vez, sin embargo, la forma en la que Anna me observa es diferente.

—No tanto. Estamos diseñando un sistema de protección que aísle los sistemas centrales de nuestro avión del pulso electromagnético que sitia Japón.

—Para que la nave siga funcionando y las anomalías no os devoren.

Asiente. Va a decir algo, pero en ese instante oigo unos pasos que se acercan y descubro a una mujer que viene hacia mí.

Solo entonces me pongo en pie. Anna da un respingo hacia atrás y creo que es Markel el que grita una advertencia.

Le tiendo la mano a la que debe ser Mitsuki.

—Kiera Amell, soldado de la unidad de Byakko del Skytree.

Mitsuki me tiende la mano y me observa con perspicacia un instante antes de dedicarle una mirada prudente a Markel.

—Estaba atada —murmura.

—No me habéis desarmado —contesto.

—Tenías una navaja —comenta Riku, consciente de las correas en mi antebrazo.

—Y una pistola —señalo, y les muestro la funda—. Si hubiese sido la persona que pensabais que era ahora mismo estaríais todos muertos.

—¿Y quién eres? —me interroga Mitsuki.

—Os lo he dicho: solo una soldado… que a lo mejor puede ayudaros.

25
Neal
Instalaciones del Skytree

–¿Mamá?

—¡Neal!

—¿Me oís? No os veo.

Tarda un par de segundos, pero la videoconferencia acaba conectando. Los veo al otro lado de la pantalla. La imagen es nítida, tan real que es cruel.

—¡Te vemos! —responde mi padre—. ¿Cómo estás, chico?

Cada vez que nos permiten hablar con el exterior, toda la familia se reúne. Todos se toman una jornada de fiesta, aparcan todas sus obligaciones durante un día y se reúnen en casa de mis padres: ellos dos, mis hermanas, los abuelos, mis tíos y algunos de mis primos de vez en cuando.

—Bien, papá —contesto—. Ya sabes que aquí las cosas no cambian mucho. Los que me interesáis sois vosotros.

—Tú siempre tan misterioso —me interrumpe Allison. Es la mayor de mis dos hermanas y le saco un par de años—. No digas tonterías y dinos qué tal.

—Te has cambiado el pelo —observo.

Allison vuelve a ser morena. Heredó el pelo oscuro de nuestro padre, pero desde hace un par de años se lo teñía de rubio, como lo lleva mi madre, como lo lleva Sarah.

Ella es la pequeña. Tiene solo dieciocho años y he visto cómo crecía a través de una pantalla, mes a mes, mientras ambos procuramos no convertirnos en dos extraños.

—¡Neal! —me saluda, cuando advierte mi mirada—. ¡Te hemos echado de menos!

Tras ella, el resto irrumpe en gritos que son difíciles de controlar y tengo que sonreír.

Todos están aquí, sentados frente a mi imagen: mi madre, mi padre, Sarah, Allison, mis abuelos, un par de primos… Uno a uno me saludan y me cuentan cómo les va.

Antes de que me destinaran a Tokio mis padres también organizaban comidas para toda la familia: siempre les había gustado vernos juntos; pero eso cambió cuando empezó el proceso para enviarme a Japón.

La primera vez que los llamé desde aquí solo estaban mis padres y mis hermanas y fue… bastante trágico. Les costaba encontrar algo que decir, mi padre todavía hablaba de abogados que apelaran mi causa, mi madre se marchó al baño a llorar…

Allison decidió que esa sería la última vez que pasaba y al mes siguiente invitó a toda la familia, como habíamos hecho siempre…

Aquella vez también fue muy complicada, pero más fácil… y ahora todos saben aprovechar este momento para lo que es: mantener la relación conmigo, recordarme que siguen vivos al otro lado, a salvo, que aún son felices… a pesar de mí.

Las llamadas se convierten en una excusa para ponerse también al día entre ellos. Es así como hemos conocido la existencia de las últimas parejas de mi primo, o como todos descubrieron que a Sarah la aceptaron en la universidad.

Así que hoy repetimos lo que hacemos siempre. Me hablan de sus vidas, de sus logros, de sus inquietudes… y yo les digo que estoy bien, que tengo amigos, que también soy feliz.

Cuando acaba el tiempo, la sensación es agridulce. Cada vez me duele más verlos, pero no puedo dejar de hacerlo. Para ellos, cada día estoy un poco más cerca de volver, porque aún confían en que esta situación cambiará. Yo, en cambio, cada vez me siento un poco más lejos del día que tuve que dejarlo todo para marcharme.

Sé que no volveré.

Tengo veintiséis años, ya he superado la mitad de la esperanza de vida de quienes nos dedicamos a esto… y no creo que en un par de décadas hayamos erradicado a las anomalías.

Así que moriré aquí.

El resto del día será duro; puede que lo sea toda la semana. Y será así para todos los soldados.

Lidiar con la formación militar mañana será todo un reto.

Odio los días de después.

Cuando acabo y la llamada se corta, necesito un par de minutos para recomponerme, adaptarme al silencio y la soledad de esta habitación que tiene poco de mí: la cama bien hecha, el reloj en la mesilla, un jersey doblado sobre la cómoda y, también allí, una cinta dorada.

Decido que es hora de atreverme a algo que debí hacer algunos días atrás: voy a buscar a Kiera Amell.

No hace mucho que regresamos de Kanazawa, y estos días Aya me ha obligado a descansar, por lo que no he podido verla en los entrenamientos.

Debo ver cómo está y agradecerle lo que hizo por mí. Soy muy consciente de que, de no ser por ella, ahora estaría muerto.

También tengo que darle las gracias por la sutura del brazo. Según Aya, ella no la habría hecho mejor; y por eso la herida está sanando tan bien.

Cuando voy a su cuarto, sin embargo, no la encuentro. Debe de haberse marchado después de la llamada a su familia.

Travis viene de frente con Everett. Ambos comparten expresión: parecen tristes y desencajados, y un poco borrachos también.

—Capitán —me saludan, al unísono, y se cuadran.

—Descansen, soldados —les digo—. No están de servicio.

Travis esboza una sonrisa y se frota un poco la nuca. Tiene la nariz enrojecida.

—¿Buscaba a alguien, capitán?

—A Amell. ¿La han visto?

Los dos sacuden la cabeza, pero es Travis quien responde.

—No, señor —contesta—, pero debería volver pronto, el tiempo para hacer la llamada está a punto de acabar.

Se mira la muñeca, pensativo. Yo frunzo el ceño.

—¿No ha llamado a nadie?

Niega con la cabeza.

—Se fue esta mañana antes de la hora y todavía no ha vuelto por aquí.

Es raro.

—Está bien. Gracias. Descansen para mañana.

Me despido de ellos y vuelvo a mi cuarto para intentar hacer lo mismo. Sin embargo, no puedo dejar de pensar en Kiera.

En Kiera y en su primera misión. En Kiera y en esas heridas que no he olvidado. En Kiera y en esa llamada al exterior que no ha querido hacer…

Hace rato que ya ha anochecido cuando llamo a su puerta por tercera vez hoy. Ha estado todo el día fuera.

Oigo pasos al otro lado y un instante después Kiera abre la puerta de golpe y parpadea como si no se creyera lo que ve.

—Capitán —me saluda, y siento la sorpresa en su voz.

Me tomo la libertad de pasar dentro sin esperar invitación y ella se hace a un lado.

—Claro, pase —dice, con cierto tono burlón.

Kiera cierra la puerta y se apoya en ella con las manos cruzadas tras la espalda.

Viste de civil, con un jersey de cuello alto y unos pantalones desgastados. Lleva el pelo suelo, despeinado, y su color castaño parece más intenso sobre el negro del jersey.

—¿Dónde ha estado? —pregunto, echando un vistazo a mi alrededor.

La habitación es como la de todos los soldados rasos; elegante pero sencilla. No hay en ella gran cosa que rebele algo sobre la identidad de su inquilina: la cama medio deshecha, algo de ropa sobre ella y las botas que se ha quitado tiradas en una esquina. Está descalza.

Quizá ese desorden deliberado sí diga algo sobre ella.

—¿Estoy obligada a responder?

No bromea. Parece tensa de verdad y no entiendo por qué.

Tal vez sea por mí. Tal vez sea porque su capitán se ha presentado al anochecer en su cuarto.

Suspiro.

—No. No tiene por qué hacerlo.

—Bien.

Y eso es todo. Cruza los brazos frente al pecho, pero no se mueve de la puerta. Aguardo hasta que se cansa de sostener mi mirada.

—He pasado la tarde con un pirata —dice, al fin, y se encoge de hombros—. Tengo entendido que no hay normas explícitas que lo prohíban, pero no creo que hablarle de eso a un superior sea de muy buen gusto.

¿Un pirata? Puedo imaginarme quién es. Hay uno en especial que se dedica a pasearse por el Skytree como si estuviera en su casa.

—No me importa con quién haya pasado el día. Se lo pregunto porque se le ha acabado el tiempo de hacer su llamada.

Kiera se mete las manos en los bolsillos. Su gesto se endurece un poco.

—Lo sé.

—Puedo hacer la vista gorda —le informo—. Puedo conseguirle unos minutos extra. Ahora.

Kiera desvía la mirada hacia el comunicador que tiene sobre la cómoda, pero no lo medita demasiado.

—No es necesario —responde y vuelve a mirarme.

Parece más seria de lo normal y eso… me preocupa.

—Considérelo la forma de saldar mi deuda —insisto.

—¿Qué deuda?

—Por incumplir mis órdenes en el Myōryū-ji.

Por fin, una sonrisa traviesa se dibuja en sus labios. Se aparta de la puerta y alza un poco el rostro hacia mí.

—¿Acostumbra a recompensar la insubordinación, capitán?

Ahora me mira de una forma que concuerda más con su imagen; de una forma combativa, rebelde… dispuesta a tensar la cuerda más fina.

Doy dos pasos hacia ella que no le hacen mudar su expresión y me inclino un poco para dejar mi rostro a unos centímetros del suyo. Es alta, pero no tanto como yo.

—Solo si la insubordinación en cuestión me salva la vida.

Su sonrisa se esfuma al tiempo que sus ojos descienden unos centímetros. Dura apenas un instante, pero sé que me mira la boca.

Y a mí se me seca la garganta.

Así que me aparto y le devuelvo el espacio.

—Tiene que llamar a sus seres queridos, Amell —repito—. Estar dos meses sin noticias suyas es emocionalmente arriesgado y yo la quiero en plena forma.

—No quiero llamar a nadie, capitán.

Se aparta también y camina hasta el borde de la cama para sentarse en ella con indolencia.

—Es la segunda llamada desde que está aquí, ¿verdad? —Espero a que asienta—. Las primeras veces son las más duras. No importa qué pasara en la primera. Al otro lado querrán tener noticias suyas.

Sus ojos azules parecen más oscuros de pronto.

—No hubo primera llamada.

—¿No llamó a nadie en su primer mes?

—No.

Sostiene mi mirada como si me estuviera retando, como si esperase que dijera algo más, algo que la provocara. No lo hago.

Solo espero, observándola, hasta que al final cede. Cierra los ojos unos segundos.

—No hay nadie al otro lado, capitán. Aunque tampoco creo que sea de su incumbencia.

Hay rabia en su voz; una que no puede ocultar con ese tono despreocupado y esa pose perezosa.

—No. No lo es —coincido—. Pero empieza a ser asunto mío en el momento en que eso influye en su rendimiento.

—Hasta ahora mi rendimiento ha sido impecable —contesta, muy segura—. Creo que nadie ha sido capaz de cruzar el canal además de mí, y tampoco creo que ninguno de los soldados le haya salvado la vida —añade y esboza una sonrisa que a mí, sin embargo, no me engaña.

Siempre es beligerante, pero no así. Hoy hay… algo más.

Decido que es suficiente. Suspiro, resignado, y le doy la espalda para marcharme lentamente hacia la puerta. Antes de salir, sin embargo, me vuelvo una última vez.

—La soledad es peligrosa en esta vida.

—¿Qué vida? —replica.

Ya no respondo. Ella tampoco espera que lo haga. Es cierto que veo algo peligroso en ella y en su forma de ser. Fue su coraje lo que me salvó de una muerte brutal, pero esa misma valentía podría costarle la vida a cientos de personas en cualquier otra misión: una orden desobedecida, una decisión arriesgada, un paso en falso…

Salgo de allí y voy directo a las oficinas, a los archivos.

Todos los oficiales de alto rango tenemos acceso a los expedientes. Debemos entrenar y dirigir a soldados que han sido expulsados por infringir la ley militar, y a civiles que han preferido ser exiliados a la isla a cumplir sus condenas; por lo que suelen ser condenas graves.

Es una cuestión de seguridad.

Sin embargo, yo no acostumbro a husmear en las vidas de mis hombres. Solo lo he hecho cuando he sentido que era necesario. Lo hice con el expediente de un tipo que envió a otros dos al ala médica, con otro que ahora ya nunca se queda a solas con mujeres y con Linus Edwards… aunque este, contra todo pronóstico, no ha dado problemas aún.

Es tarde, y el dependiente apostado tras la mesa de oficina me mira con mala cara, pero no puede negarle algo al capitán.

—El expediente de Kiera Amell, por favor.

Presiona varias teclas. Busca en la red del Skytree y al cabo de un segundo la ficha de Amell se ilumina en la pantalla: su foto, su información personal, su edad…

Solo tiene 21 años y no puedo evitar pensar que es muy poco tiempo como para haberse condenado. Aunque a veces solo hace falta un segundo, yo lo sé bien.

—¿Quiere saber algo en especial?

—¿Por qué la destinaron a Japón?

Mueve los dedos sobre su panel y la pantalla cambia ante nosotros.

El chico de los archivos sacude la cabeza. Tarda tanto tiempo en responder que yo mismo leo la respuesta antes de que él diga, bajando un poco la voz:

—Ingresó en la academia de preparación para Japón de la Agencia Hawk por voluntad propia.

Rodeo el mostrador, me pongo a su lado y tomo el mando.

No. No me lo creo.

—Tiene que haber algo más. ¿Ingresó con veinte años?

Él vuelve a hacer una búsqueda y, esta vez, me quedo quieto.

—Ingresó con dieciocho. Según esto no estuvo interna como el resto… Estuvo tres preparándose, aunque al parecer pasó todas las evaluaciones preliminares mucho antes. Tuvo que esperar a cumplir los veintiuno para que la destinaran aquí, aunque presentó una petición formal al cumplir los diecinueve, y también a los veinte… Parece que tenía ganas de entrar.

—¿Quién las tiene? —pregunto, cada vez más perdido—. ¿Hay algo más?

El hombre me mira.

—Todo. Aquí están los exámenes y pruebas médicas, las evaluaciones psicológicas, las notas de sus instructores en la academia…

Alzo las cejas, expectante, y él acaba resignándose. Va a enseñármelo todo.

—Se ha sometido a doce evaluaciones psicológicas.

—Doce… —murmuro.

—En todas ellas se ha determinado que la soldado se encontraba en pleno uso de sus facultades mentales.

Leo al tiempo que lo hace él, sin dar crédito.

—Entiendo que esas pruebas se las harían para asegurarse de que no tomaba la decisión de venir coaccionada.

—Así es. Su salud física también era excelente en el momento del traslado… aunque se registra un ingreso importante estos últimos dos meses, ya en Japón.

Sacudo la cabeza.

—Céntrate en su vida fuera de aquí.

Asiente y obedece con diligencia. Da la impresión de que la pereza lo ha abandonado en el momento en que esto se ha convertido también en algo interesante para él.

—Nada relevante. Un resfriado, varias consultas ginecológicas, recetas de calmantes musculares… oh.

—¿Hay algo?

—Ingresó en un hospital con síntomas de la fase terminal de la gripe blanca cuando tenía nueve años.

La gripe blanca asoló la tierra hace una década; todavía lo recuerdo.

Surgió aquí, en Japón, y a pesar del aislamiento se extendió por el mundo entero. Por eso se cree que el origen fue sobrenatural: un gran yokai que se presentó en forma de pandemia.

Hicieron falta dos años para contenerla por completo.

Murieron 14 millones de personas, y esa solo es la cifra que los gobiernos reportaron… así que es posible que fuera el doble, o el triple.

—¿Última fase? Pero eso no es posible, ¿no?

Al principio todos morían, luego empezaron a salvarse aquellos cuya enfermedad no había avanzado demasiado. La tercera y la última fase eran prácticamente irrecuperables, incluso con las personas que habían sido vacunadas. Si la enfermedad avanzaba hasta ese punto a pesar de los anticuerpos… no había nada que hacer.

Recuerdo el terror de mi madre cuando alguno debía abandonar la casa, las pesadillas que levantaban a Sarah, los lloros de Allison, que se consumía encerrada entre cuatro paredes, el férreo control que intentó imponer mi padre en una situación imposible de controlar…

—Técnicamente no —responde—. Debió de ser un mal diagnóstico. Aquí pone que se le dio el alta tres días después.

Me mira, pasmado.

—Busca a su familia.

La pantalla se transforma y se ilumina con un rostro que conozco.

Otro nombre, otros rasgos.

—¿Por qué la general Kohana Harewood aparece como su contacto?

—Porque hasta que cumplió los dieciocho fue su tutora legal… Desde los nueve.

Me quedo contemplando la pantalla, intentando atar cabos, comprender, pero estoy aún más confuso que cuando no tenía respuestas.

Vuelvo a hacerle un gesto para que se aparte. Parece que va a replicar, pero acaba mordiéndose la lengua y da un paso atrás.

Busco la ficha de sus padres biológicos y doy con ellos. No hay tanta información, pero es suficiente. Ellos también ingresaron en un hospital por un brote de gripe blanca el mismo día que Amell. Sin embargo, ellos no salieron.

—Quizá vieron los síntomas de los padres y creyeron que la niña estaba infectada también —aventura él.

Es lo único lógico.

Nadie se recupera de una fase avanzada de gripe blanca; es terminal. Y aún menos se le da el alta tres días después.

Pero hay algo que no me cuadra. Al parecer sus padres murieron al cumplir ella los nueve años y después la general Harewood la adoptó; pero ¿por qué? No parecen estar unidas por ningún lazo de parentesco y dudo mucho que una científica militar tuviera lazos estrechos con un maestro de infantil y la dueña de una heladería. Ni siquiera vivían en la misma ciudad.

Cuando busco información sobre la general y la adopción, no encuentro absolutamente nada; aunque tampoco me sorprende. No esperaba encontrar datos relevantes sobre una de las personas más influyentes del ejército.

—¿Hay alguna forma de saber más sobre la adopción de Kiera Amell?

Él niega con la cabeza.

Pero recupera el control mientras introduce más órdenes.

—Lo que ve es lo que hay. —De nuevo se pasea sobre una serie de informes, evaluaciones psicológicas, las notas de la academia…—. Una recluta impecable, disciplinada, cumplidora, entregada… Y capaz —añade, mientras arquea las cejas—. Notas excelentes en el instituto y también en la carrera. Lo compaginó con el entrenamiento sin que sus calificaciones bajaran… No le quedaban muchos créditos para acabar Medicina.

Me giro hacia él y detengo su mano para que vuelva atrás.

—¿Kiera Amell es médica?

—No, a falta de unas cuantas asignaturas. —Chasquea la lengua—. Por su recorrido podría haberlas terminado en unos meses… Es una lástima. ¿Qué cree que le pasó? Las doce evaluaciones psicológicas dicen que está cuerda. ¿Le parece que entró por amor?

No respondo.

—Es absurdo… —murmuro.

Pero es verdad. Lo tengo delante de mis narices: su ficha de estudiante, sus calificaciones, las notas de sus profesores e incluso un trabajo de investigación precoz que publicaron con su nombre.

—Tuvo que ser amor —insiste él—. Se enamoró de adolescente, a la otra persona la destinaron aquí y estuvo tres años intentando llegar también…

Dudo que Kiera Amell esté enamorada, pero no se lo digo.

A mí tampoco se me ocurre una explicación lógica a todo esto.

Me quedo aquí un rato más y sigo buscando. Pero no encuentro más que informes, recetas, y un expediente intacto, impecable, que me demuestra que Amell sí puede cumplir órdenes cuando le interesa la recompensa: ingresar en la unidad de aniquiladores del Skytree, en la unidad de Byakko.

26
Echo
Palacio Imperial

Observo el vestido en el espejo mientras las modistas trabajan.

Mis pies descalzos se hunden en el terciopelo mullido del pequeño banco redondo y quedan ocultos bajo la tela.

Este… vestido es tradicional y no lo es. El ritual de la Noche de las mil estrellas es relativamente nuevo y también tuvieron que diseñar los atuendos. Consta de una falda larga y una túnica que se ciñe a mi cintura. La tela roja, de la más alta calidad, está bordada con hilos dorados que parecen zarcillos de fuego, sinuosos y bellos.

Estoy observando los trazos del diseño, los bellos motivos que simbolizan la luz, cuando un destello diferente me llama la atención al fondo del vestíbulo.

Dos ojos verdes, grandes e impresionados, me devuelven la mirada desde el espejo.

—Kōgō Heika —me saluda, con ese acento tan particular, ese deje que solo puede ser de…

—Señorita Lalanne.

La voz de Tomiko hace que se yerga, recta como un junco.

—Murase-san —la saluda.

Los ojos de mi asistente, que supervisaba el trabajo de las tres modistas hasta que la activista ha llegado, se entrecierran con reprobación.

—Señorita Lalanne —repite—. Esto son las estancias privadas de la Emperatriz. No puede irrumpir en ellas sin invitación.

—He tocado la puerta.

Me muerdo los labios.

—¿Es que los guardias le han permitido…?

Tomiko se está enfadando y decido intervenir antes de que un pobre guardia pierda su puesto.

—Está bien —murmuro—. Yo la he invitado.

Tomiko sacude la cabeza, pues sin duda sabe que miento. Luego, da un paso hacia mí.

—Recuerde que el atuendo debe estar listo y…

—Lo sé, lo sé… —atajo, con voz afable—. Déjennos solas, por favor. Continuaremos después.

Las tres mujeres hacen una reverencia, agachan un poco la cabeza y dejan sus cosas antes de salir de los aposentos de forma apresurada pero silenciosa.

Tomiko tarda un poco más, pero al final suspira, me dedica una mirada prudente y se calza antes de abandonar el vestíbulo. Solo entonces Alexa parece recordar que debe descalzarse y lo hace mientras bajo del banco de terciopelo y le hago un gesto para que me siga.

Pasamos a la sala de estar, donde tomo una botella de un aparador de cristal. La miro por el rabillo del ojo.

—¿Desea tomar algo, Lalanne-san? Solo tengo sake, pero puedo pedir que nos preparen el té.

Hoy viste unos pantalones de pinzas más elegantes que los vaqueros que suele llevar, aunque las zapatillas blancas los hacen parecer más informales. También lleva una camiseta negra y ceñida con un escote en corazón que marca su estrecha cintura.

—El sake está bien —se apresura a contestar.

Arqueo una ceja, pero tomo dos vasitos, la botella y rodeo los sillones para sentarme en uno de ellos e invitarla a hacer lo mismo frente a mí.

Sirvo ambos vasos y se lo señalo con delicadeza con la mano.

—¿A qué debo esta agradable visita?

Alexa me mira detenidamente y tarda unos segundos en responder.

—Siento haber aparecido sin avisar.

Al menos, parece un poco avergonzada.

Hago un gesto con la mano para quitarle importancia.

—Yo no. Empezaba a cansarme ahí subida. En realidad, debo agradecerle la pausa. —Le doy un trago al sake—. ¿Y bien? ¿Solo quería charlar o puedo hacer algo por usted?

Sus ojos bajan un segundo por mi cuerpo y se deslizan después por la tela que se derrama en el sofá como un mar de lava incandescente.

—Quiero comunicarme con Mitsuki Fuwa y los Rebeldes: hablarles de nuestro intento por contactar con el exterior en el Myōryū-ji y contarles que intentaron matarnos. Deben saber lo lejos que está dispuesta a llegar Raine Andrews para que ellos también estén preparados.

Ladeo la cabeza con prudencia, eligiendo con cuidado unas palabras que no provoquen otro enfrentamiento.

—Creía que ya habíamos hablado de eso y que comprendía lo peligroso que podía ser exponerla así.

Asiente.

—Y también comprendo que enviar un mensaje usando la red sería arriesgado, pero no hablamos de cartas.

—¿Cartas?

—¿No tiene en su servicio a ninguna persona de confianza para transmitir un mensaje?

Lo medito un instante. A una parte imprudente y poco práctica de mí le apena que la respuesta sea tan sencilla, porque eso significa que este encuentro ha terminado.

—De acuerdo. Escriba lo que quiera y yo haré que entreguen su carta.

Alexa parece sorprendida, pero sonríe.

—Gracias.

Se toma el sake de un trago y empieza a toser cuando le arde en la garganta. Me entra la risa. Creo que eso la avergüenza aún más, porque entonces intenta desviar la atención.

—¿Se celebra algo especial?

Algo se revela en mi estómago contra la idea de pensar en ello ahora, de pensar en ello en absoluto.

—Pronto será el ritual de la Noche de las mil estrellas.

—Nunca lo había oído —responde, y el extraño alivio que siento por ello se esfuma con sus siguientes palabras—. Tal vez podría asistir.

El pulso se me acelera de manera absurda.

No.

No. No. No.

Ella no.

Me tenso y debe ser tan visible como para que se dé cuenta y se incomode, porque se apresura a añadir:

—Es que… he estado tanto tiempo encerrada aquí dentro y me gustaría… no sé, ver algo diferente. Hacer algo distinto… para variar.

Me la imagino en el festival, entre el público. Casi puedo conjurar su expresión. ¿Qué diría? ¿Qué pensaría de mí?

Siento los latidos desacompasados de mi corazón presionando dolorosamente contra mis costillas.

No debería importarme qué diría, pero precisamente Alexa de entre todas las personas… no. No estaría bien.

Le doy otro sorbo al sake y me pongo mi mejor máscara de indiferencia.

—No se pierde gran cosa.

—No importa. —Sonríe—. Quiero verlo, aunque sea aburrido. Le pediré a Tomiko que me explique el protocolo y me dé ropa adecuada.

Sigo el camino que trazan sus manos sobre su cuerpo cuando se alisa la ropa.

—Su ropa es más que adecuada. —Desvío la mirada hacia mi propio regazo y me digo que debo escoger muy bien las palabras si no quiero que asista—. Es solo una tradición aburrida más. Muchas personas a las que saludar, todas en un orden y de una forma concreta, protocolos largos y tediosos y formalidades que se extenderán durante horas… Hay festivales hermosos en primavera. Le prometo que le mostraré alguno que de verdad merezca la pena, pero no pierda el tiempo con esto.

—Oh… de acuerdo.

—Todo el mundo acudirá por compromiso —me apresuro a añadir—. Así que el Palacio será prácticamente suyo. Se han hecho muchas reformas desde el mandato de mi abuelo, uno de los anexos se acabó hace solo unos años y cuenta con comodidades que debería explorar. Si fuera usted, también aprovecharía la tranquilidad para darme un baño en el onsen.

—Bueno, entonces tal vez lo haga.

El ritmo de mi corazón vuelve lentamente a la normalidad.

Me permito mirarla y veo algo parecido a la decepción en sus pupilas, algo que no me gusta y me inquieta.

Me pongo en pie.

—Si no quiere nada más, me temo que debo continuar con mis obligaciones.

—Oh, claro… —Se levanta con rapidez.

—Escriba esa carta y tráigamela cuando acabe. Yo la haré llegar. —Al pasar a mi lado, me permito deslizar una mano por su espalda y puedo sentir cómo se estremece un poco y me mira con curiosidad. Yo no pierdo la oportunidad—. Piense en mí cuando se dé ese baño.

He hecho una lista.

Entre los preparativos de la Noche de las mil estrellas, las reuniones con Akane para repasar el ritual y el resto de las obligaciones de Palacio apenas he tenido tiempo para pensar en Raine Andrews y sus bombas de luz.

Casi parece una broma de mal gusto.

No puedo descuidar mi gobierno ahora, pero seguir cumpliendo con mi cometido impide que le dedique tiempo a un plan de verdad.

Y el tiempo avanza.

Así que hoy Tomiko me agenda un evento falso para tomar el té y me encierro con ella para repasar nuestras opciones.

Necesitamos a alguien de confianza que me concierte una audiencia con el exterior, alguien cuyos vínculos estén tan blindados como para que Raine Andrews no vuelva a sabotearnos. No podemos pasar por la Cumbre; no, al menos, al principio, o Andrews podría frenarnos. Debe enterarse el mundo entero a la vez.

Por eso regreso tarde a mis aposentos y cuando lo hago los guardias me dicen, con cierta vacilación, que Lalanne-san ya me está esperando dentro. La han dejado pasar porque se lo ha pedido, igual que ha hecho antes. Casi puedo escuchar su razonamiento. Si se ha atrevido a hacer algo así es que tenía mi permiso, ¿no?

No importa. Encaja bien con la imagen que intento dar de ella: una amante altiva que se cree con derecho a esperar en mi habitación.

Cuando entro está paseando de un lado al otro del vestíbulo.

—Lalanne-san, no la esperaba tan pronto. ¿Ya tiene la carta?

La mujer se detiene en su marcha nerviosa y me atraviesa con la mirada.

—¿Una ceremonia aburrida? —inquiere, de pronto—. Eso me ha dicho, ¿no? Que me aburriría con tanto protocolo y formalidad.

Cierro con cuidado la puerta a mi espalda antes de dar un paso adelante, hacia ella.

—Alguien le ha contado en qué consiste la ceremonia.

—Con todo detalle —responde y cruza los brazos bajo el pecho—. Y no parece en absoluto seria y aburrida.

Mi corazón no debería latir tan rápido. Se ha enterado, ¿y qué? ¿Qué me importa que alguien que no me conoce me juzgue?

—¿Y bien?

—¿Y bien? —repite, desconcertada—. Me ha mentido.

Me acerco a ella. Paso de largo y acabo entrando en la sala de estar. Dejo que me siga.

—Para mí sí es una ceremonia protocolaria y predecible. No considero que le haya mentido, Lalanne-san.

—¿En qué momento acostarse con un desconocido se vuelve protocolario y predecible?

¿Quién se ha creído que es?

Me giro hacia ella y la observo de hito en hito.

Incluso en la ira es hermosa.

—¿Se le ha ocurrido que quizás haya evitado darle detalles sobre la Noche de las mil estrellas a sabiendas de lo que opinaría alguien ajeno a nuestras costumbres? De todas formas, por la manera en la que se atreve a dirigirse a su Emperatriz me cuesta mucho creer que esta intromisión se deba a mi falta de claridad.

—Tiene razón. No es solo por la mentira.

Salvo la distancia que nos separa y la miro más de cerca. ¿Se atreverá a juzgarme directamente? ¿Se atreverá a exigirme explicaciones a mí?

Bien. Se las daré.

—Tiene preguntas, ¿verdad? Hágalas.

Parece sorprendida, pero no pierde la oportunidad. Tampoco lo piensa mucho.

—¿Realmente va a presentarse allí para acostarse con alguien a quien no conoce?

En esencia, sí. Eso es lo que haré.

Me pareció horrible cuando me explicaron en qué consistía siendo yo una niña, y creí que moriría cuando me convertí en Emperatriz y me dijeron que al cumplir los dieciocho sería yo quien perpetuara la tradición.

No se lo confieso. No le doy lo que quiere. Algo en mi interior se revuelve, se agita contra mi caja torácica; pero no lo dejo salir. Levanto el mentón.

—No. No es en absoluto tan simple —digo, e intento apoderarme de una calma que se estaba evaporando en unas aguas que hierven de ira—. Ese día habrá un ritual que sí será largo y aburrido, un ritual complejísimo en el que un paso en falso nos obligaría a volver a empezar. La Bruja Akane lo llevará a cabo, pedirá el favor de los kami de nuestro pueblo y especialmente el de Amaterasu. Luego bendecirá tres vasijas de arroz que yo entregaré entre el público. Las vasijas simbolizan la riqueza y la prosperidad que Japón necesita. Al final, la diosa elegirá a través de mí una pareja que será voluntaria y completaremos juntos el ritual.

—¿La diosa elegirá a través de usted? ¿De verdad la posee el espíritu de una diosa?

Frunzo el ceño y esta vez no me molesto en ocultar que me ha ofendido.

—No estoy loca ni soy ingenua, pero confío en los dioses y si hago las cosas bien ese día mis pasos los guiará Amaterasu. ¿No cree usted en nada, Lalanne-san? ¿Nunca ha creído en el destino o en las casualidades? ¿Nunca ha creído en el karma o en las buenas acciones que traen prosperidad?

—No estoy juzgando sus creencias —me asegura—. Juzgo la ejecución. ¿Cuántas personas se presentan voluntarias para acostarse con usted? ¿Todas las que acuden al ritual?

—No, claro que no. —Sacudo la cabeza—. Habrá cien pretendientes que han estado preparándose en el Gran Templo de Tokio para ello, hombres y mujeres libres que eligieron hacer esto hace meses, algunos hace años.

—Y no los conoce…

—No, a la mayoría no los conoceré.

—Pero va a acostarse con uno de ellos.

Alzo un poco más el mentón.

—¿Nunca se ha acostado con alguien a quien acababa de conocer?

—No.

Arqueo las cejas y parece que el gesto, la condescendencia, la enfurece.

—Ya, claro. He crecido en este Palacio, pero sé cómo funcionan las cosas ahí fuera, no solo en Tokio, sino en el lugar del que viene usted. ¿Por qué está bien irse a la cama con alguien que te ha presentado el algoritmo de una aplicación y no con quien yo elija ese día? ¿Qué tiene de diferente salir de fiesta buscando una noche de placer o lo que voy a hacer yo? Cuando deseas ese tipo de diversión haces una elección: sí o no. Yo elegiré también ese día.

—Si yo salgo de fiesta con la intención de llevarme a alguien a la cama puedo decir que no en cualquier momento, la otra persona también puede. Volvería a casa sola y no pasaría absolutamente nada. Usted está obligada, igual que lo estará quien elija.

—No lo hago obligada —contesto, con dureza—, y como ya le he explicado los voluntarios llevan meses esperando este día.

—¡Para acostarse con la Emperatriz de Japón! ¿Quién se atrevería a decir que no? Me sorprende que no haya cientos de voluntarios haciendo cola. ¿No ve que es demencial?

Abro la boca, pero he de volver a cerrarla cuando me quedo sin palabras.

—Lo que es demencial es su intransigencia.

—¡¿Yo soy intransigente?! Dígame, ¿qué pasaría si entre los cien voluntarios no encontrase a ninguno que le gustara?

Sus palabras, lo que insinúa, son como una bofetada.

—Le aseguro que habrá alguien, Lalanne-san —contesto, con rotundidad—. ¿Le sorprende que no quisiera contárselo? Cree que estoy demasiado anclada a las tradiciones, me juzga por mis creencias; pero, mírese: es usted la que me condena bajo los preceptos de su moral. No es más que una extranjera arrogante. ¿Quién se ha creído para juzgarme? ¿Por qué cree que debería importarme lo que piense? He tolerado su impertinencia porque ha hecho un gran sacrificio por mi pueblo y creía que le debía al menos un poco de paciencia, pero la mía tiene límites y los ha sobrepasado con creces.

Alexa se yergue de pronto. Da un paso atrás y después otro.

Sus ojos verdes son combativos: un desastre natural.

Pero la tormenta no llega. Cierra la boca, aprieta los puños a ambos lados de su cuerpo y sale de mis aposentos hecha una tempestad.

La furia me embarga. Ni siquiera lo pienso cuando alargo el brazo y arrojo al suelo uno de los jarrones que decoran el vestíbulo.

Pensar que ella ha podido escuchar el ruido solo consigue enfurecerme aún más.

27
Kiera
Instalaciones del Skytree

No dejo de pensar en lo que me contaron en aquel taller.

Raine Andrews.

Las bombas de luz.

Y Alexa Lalanne. Eso es lo que hacían en Kanazawa: para eso era aquella reunión tan importante que acabó en masacre…

Probablemente las quisieran muertas.

Les ofrecí a los Rebeldes usar mi próxima llamada mensual para intentar contactar con el exterior, pero lo descartamos enseguida. Si Raine Andrews es capaz de intervenir las comunicaciones de la Emperatriz, ¿qué no podría hacer con llamadas que ya están vigiladas?

Suelto un resoplido cuando soy incapaz de terminar esta serie, pero dejo las manos alrededor de las pesas y durante un segundo extraño en el que pierdo allí la mirada puedo ver unos zarcillos de oscuridad arremolinándose alrededor de mis muñecas.

Me pongo en pie con rapidez. Sin embargo, cuando miro mejor las sombras ya no están. Un desliz de la mente, una grieta a través de la que se han abierto paso miedos antiguos y profundos.

Inspiro con fuerza y abandono la sala de musculación.

La compañía de Kellum está exultante desde que volvimos de Kanazawa: han disfrutado de días de permiso y entrenamientos libres durante la convalecencia del capitán, y ahora que ha regresado también de las sesiones de interior que no son tan extenuantes como los circuitos demenciales que prepara por todo Tokio.

Me pregunto cuánto durará.

Me pregunto si para entonces tendré la cabeza en su sitio.

Voy a la fuente del pasillo a refrescarme, bebo agua y me mojo un poco la cara mientras intento concienciarme de que tengo que entrenar.

No hay nada que pueda hacer ahora por los Rebeldes. Nada que esté en mi mano para que esas bombas no caigan. Cuando me necesiten, Riku me buscará.

Al terminar, me giro y estoy a punto de darme de bruces con alguien.

—Perdona, no te he… —No llego a terminar.

Es Edwards.

—No te preocupes —responde, con una sonrisa encantadora—. Yo también venía a refrescarme.

Le devuelvo una sonrisa lo suficientemente educada como para que me deje en paz, pero entonces siento algo en la muñeca.

Linus me agarra con cierta dureza.

—Eh, ¿estás bien? No tienes muy buen aspecto.

Recupero mi brazo con un tirón que no es en absoluto educado.

—Estoy bien. Si me disculpas…

—¿Qué tienes en contra de mí? —inquiere y me detengo.

De nuevo, tengo esa sensación de que no es preocupación lo que lo mueve, no al menos una emocional. Es, más bien, interés… académico. Lo pregunta como si no fuera capaz de concebir qué podría hacerme querer estar lejos de él.

—¿Es porque te sentiste traicionada?

Bufo. A él no le hace ni pizca de gracia. Entrecierra esos ojos fríos y siento la tensión en sus dedos, en esas manos que caen a ambos lados de su cuerpo y que ahora se muere por mover.

—Es porque eres un imbécil, Edwards.

—No es verdad.

No. A veces no lo es. A veces, es encantador. Y ese precisamente es el problema. Parece la clase de persona capaz de leerte y de adivinar qué necesitas en cualquier momento.

Supo qué necesitaba la noche que nos conocimos e interpretó el papel de forma magistral.

Creyó saber qué necesitaba también cuando fingió haberse prendado de mí… pero esa vez no acertó y desde entonces no deja de cometer errores de interpretación.

Eso debe de estar torturándolo.

—Olvídate de mí, Linus. Los dos viviremos más tranquilos —le digo.

Ya me he dado la vuelta cuando responde.

—¿Es porque ahora te acuestas con Kellum? —Me quedo quieta. Él sonríe—. Dicen que en Kanazawa os quedasteis atrás a propósito para pasar juntitos la noche.

Me da igual lo que piensen de mí, no he venido aquí para hacer amigos, pero Kellum tiene una reputación.

—Sí, los dos arriesgamos la vida para echar un polvo que podríamos haber echado en cualquier otro momento —contesto.

Linus no se da por vencido, lo veo en esa sonrisa que continúa siendo afilada.

—¿Fue fortuito? Escapáis de una muerte segura, os dejáis llevar por el subidón y la adrenalina, os acostáis y os gusta tanto que ahora tenéis que repetir incluso a la vista de todos. —Aguarda unos segundos y sonríe aún más cuando ve cómo frunzo el ceño—. Anoche lo vieron salir de tu cuarto.

Qué rabia me da que crea saber algo.

—Sí, Edwards. Me lo estoy tirando. ¿Te doy mucha envidia? —murmuro, y finjo un mohín que sé que lo enervará—. Al principio creía que era solo un cuelgue, pero ahora… Ah, si supieras las cosas que hace en la cama. Creo que estoy enamorada.

Se cabrea. Sa cabrea muchísimo porque no consigue avergonzarme.

Se pasa la lengua por el labio inferior y acorta la distancia entre los dos con una zancada.

—¿No te importa lo que dicen por ahí de ti?

Me acerco más a él a propósito.

—No.

Hay algo que se quiebra, algo fino como el hielo que se rompe dentro de los ojos de Linus. Lo veo resquebrajarse y para cuando reacciono, ya es tarde.

Siento sus dedos en mi cuello, su otra mano agarrándome por la muñeca.

Es apenas un instante, un fogonazo sutil que nace del instinto más animal, pero el miedo me baja por la columna y me agarrota los músculos.

Es el tiempo que Linus necesita para apretar un poco más fuerte y ponerme contra la pared.

—Te tengo calada —me dice, demasiado cerca, y entonces reacciono.

Me zafo aprovechando que no lo espera, le doy una patada rápida tras la rodilla, lo obligo a inclinarse y lo agarro de la nuca.

Le golpeo la cabeza contra el borde de la fuente de agua y las piernas de Linus se doblan como dos palillos antes de resbalar, desorientado.

Me acerco a él por detrás, lo agarro del brazo por si aún intenta moverse y me pego a su oreja.

—¿Y entonces por qué me provocas?

—Zorra —masculla y, un instante después, se suelta.

Maldigo por lo bajo, porque no he debido de darle tan fuerte como creía. Se revuelve, forcejea y se encara conmigo antes de que consiga volver a reducirlo, pero yo me siento a horcajadas sobre él y atrapo su rostro entre las piernas.

Intenta levantarse y noto, por la fuerza con la que lo hace, que podría haberlo conseguido de no haber sido por la llave y por el golpe…

No se esperaba que lo atacara. De haber estado preparado no habría tenido mucho que hacer.

Eso me cabrea… y me da un poco de miedo.

—¡Suéltame! —grita, y me golpea el muslo con una mano, pero en esta posición no puede hacer demasiada fuerza—. Eres una zorra.

—¿Otra vez? Qué poco original…

—Voy a matarte.

Hago un movimiento brusco que le arranca un alarido y no dejo de ejercer presión. Intenta librarse, incluso intenta volver a hablar, para implorar clemencia o insultarme, quién sabe, no es capaz de hacerlo. Se pone tan rojo que parece que va a estallar, pero no me detengo. No pienso dejar que se ponga en pie después de haberlo cabreado así.

Se revuelve, pero yo insisto. Mantengo la fuerza y…

Alguien me agarra por debajo del pecho y me pone en pie con ligereza. Me vuelvo para un segundo asalto con un nuevo contrincante, pero por suerte me detengo antes de cruzarle la cara al capitán Kellum.

—Es suficiente, soldado.

Un vistazo a su espalda me basta para darme cuenta de que estábamos armando suficiente escándalo como para hacer que otros soldados hayan salido también, y soy muy consciente de que no puedo responderle delante del resto.

—¿Qué está ocurriendo?

Linus se pone en pie con dificultad. Un reguero de sangre cae de su sien y es evidente que está peor que yo, pero se lo pregunta a él.

—Nada, capitán. Solo entrenábamos.

Se pasa la mano por el pelo para echárselo hacia atrás y esboza una sonrisa demasiado convincente.

Este tipo no está bien.

Kellum se gira hacia el resto.

—¿Están tan ociosos como para perder el tiempo? ¿Necesitan que les ponga trabajo?

Todos desaparecen en un abrir y cerrar de ojos.

Y el capitán me mira a mí después, pero yo no tengo ganas de dar explicaciones.

Me giro hacia Linus antes de largarme de aquí.

—La próxima vez que me pongas la mano encima le haré un favor a la humanidad y apretaré hasta que escuche un chasquido.

No me importa que Kellum me castigue por esto. Le doy la espalda y me alejo de aquí con rapidez. Antes de que logre alcanzar la puerta de la sala en la que estaba, sin embargo, la voz autoritaria del capitán me detiene.

—Amell, espere. Sígame.

Aprieto los nudillos; pero no me queda otra que obedecer.

Va a castigarme.

Podría haber cerrado la boca, pero Linus debía saber a qué se arriesga conmigo.

—Edwards, si está herido vaya al ala médica. Si no, vuelva a la sala de musculación.

—Sí, capitán —contesta, con inocencia, y me dedica una larga mirada cuando paso a su lado.

El odio que hay en sus ojos es denso y viscoso, pero lo preocupante es que en él hay algo más. En ese pozo oscuro que es su ira flotan una curiosidad ponzoñosa y un regocijo viciado.

Me pone los pelos de punta.

—Edwards decía la verdad —murmuro, cuando estamos lo suficientemente lejos como para que no nos oiga—. Solo practicábamos.

—Ya… También la he visto entrenar ahí dentro.

Parpadeo.

—¿Perdone?

—Que va a venir conmigo, soldado. Parece que no tiene muchas ideas sobre cómo entrenar, así que le voy a dar algunas.

No.

Otra vez no.

Me detengo unos segundos, porque cada fibra de sensatez de mi cuerpo me pide que dé media vuelta y rece para que se olvide de mí. Pero acabo obedeciendo y lo sigo… para que me dé otra paliza.

Me lleva a la sala contigua que usamos para los combates cuerpo a cuerpo. Todo el suelo está cubierto por goma dura pero flexible, lo suficientemente estable para combatir pero no tan dura como para hacernos demasiado daño si caemos al suelo. Sin embargo, no nos quedamos aquí y yo me permito respirar un poco más aliviada.

Me encantaría partirle la cara para devolvérsela, pero incluso ahora, que debe de estar resentido después de los golpes que recibió en Kanazawa, él volvería a barrer el suelo con mi culo.

Atravesamos la estancia hasta una de las salas con maquinaria menos concurrida. Hay unos cuantos soldados que han debido de venir aquí buscando tranquilidad en lugar de variedad.

Kellum me hace un gesto frente al banco de pesas y decido resignarme a obedecer y tumbarme mientras le veo manipular los pesos hasta que deja solamente la barra. Todavía tiene esa expresión seria, demasiado regia, que parece inalterable y me hace temer el castigo que sin duda está por imponerme.

—Una serie de diez —me ordena.

Solo está la barra de veinte kilos, pero el pecho nunca ha sido lo mío y yo también estoy resentida de la excursión a Kanazawa.

Lo hago despacio, ignorando las punzadas tirantes que me agarrotan los músculos y procuro que no note en mi cara lo mucho que me cuesta.

—Me han contado cosas de usted, soldado —dice, de pronto.

Kellum me mira con interés desde arriba, con el porte recto y las manos tras la espalda.

Aguardo a terminar un movimiento para hablar y deseo que no perciba en la voz lo mucho que esto me fatiga.

—Por la cara imagino que todas buenas —bromeo.

Es directo:

—Dicen que entró en Japón por voluntad propia.

Un escalofrío baja por mi nuca.

¿Quién? ¿Quién ha podido contárselo?

Termino con la serie y estoy a punto de ponerme de pie cuando Kellum se agacha y me da un empujoncito en el hombro que me hace volver a tumbarme. Empieza a poner peso en la barra: diez kilos a cada lado.

—Otras siete —dice, y vuelve a quedarse quieto junto a mí, aguardando una respuesta que yo no sé si quiero darle.

—Ya le dije por qué me destinaron aquí —replico, y agarro de nuevo la barra.

¿Habrá sido alguien de administración? Debe de estar en mi expediente y si alguien lo ha leído por casualidad… no es descabellado que vaya por ahí contándolo.

Seguro que mi situación no es habitual.

Comienzo a levantar las pesas. Esta vez, cuesta mucho más. Hay un punto entre mis hombros que ahora arde cada vez que flexiono los brazos.

—Insubordinación, ¿no? —pregunta, pero no parece nada convencido—. Por ahí cuentan que en realidad entró en la Agencia Hawk porque quiso.

No tengo mucho tiempo para pensar, así que no lo hago. Solo intento evitar las preguntas.

—¿Quién querría estar destinado aquí? Lo siento, capitán, pero le han mentido.

Apenas soy capaz de terminar las últimas de la serie. Me cuesta acertar a dejar la barra en su sitio para no aplastarme con ella.

Cuando Kellum pone más peso se me cae el alma a los pies: otros diez.

Ya son sesenta kilos.

—Cuatro.

No sé si voy a ser capaz esta vez, pero no me queda más remedio que intentarlo.

Los brazos me tiemblan al primer intento, pero consigo hacerlo.

—No sería la primera que entra por voluntad propia —dice, contra todo pronóstico—. He visto casos de soldados que vienen por amor.

Le veo hacer un amago de agarrar la barra cuando los brazos me tiemblan la última vez, pero no llega a tocarla porque soy capaz de dejarla en su sitio a tiempo. Siento un dolor ardiente y constante en el pecho, y también entre los hombros, y empiezo a notar un hormigueo preocupante en los brazos.

—Yo no creo en eso —le digo.

—¿En el amor?

Me escruta con sus ojos verdes, tan hermosos y profundos. El aro dorado alrededor de su pupila hace juego con su pelo y parece brillar… o a lo mejor el ejercicio me está dejando sin oxígeno en el cerebro.

—Claro que creo en él —replico—. En lo que no creo es en sacrificarlo todo por algo así. Si implica dolor no es amor. Entré aquí por insubordinación. Cabreé a quien no debía y mi expediente no dijo mucho a mi favor, así que aquí estamos.

Kellum me observa con gravedad. Hay algo en su mirada, rígido y severo, que parece juzgarme como si no se creyera una palabra de lo que estoy diciendo. Intento que no note lo nerviosa que me está poniendo.

Entonces, va hasta los extremos y pone más peso. Otros diez jodidos kilos.

Me cago en la puta.

Ahora sí que no voy a poder.

—Otras cuatro —dice, despacio.

Aferro la barra con la poca fuerza que me queda y cojo aire. Todos mis músculos protestan ante la simple idea de un esfuerzo de esta magnitud, pero no desisto. Cuento hasta tres; uno, dos…

Kellum me detiene. Suelta una maldición. Sus dedos se apoyan sobre los míos y me obligan a retirar las manos lentamente.

—Me preguntaba cuándo reconocería que no es capaz de levantar más, pero subestimaba su arrogancia. ¿Es que no sabe cuándo parar?

—Yo cumplo las órdenes de mis superiores —replico.

—Ambos sabemos que eso solo es cierto cuando le interesa. Póngase en pie.

Me muerdo los labios y salgo de debajo más despacio de lo que me gustaría. En cuanto me estiro por completo me doy cuenta de que a lo mejor la paliza no me habría dejado tan mal parada como esto.

—Tómese una semana de descanso —dice, de pronto, y yo sacudo la cabeza.

—¿Qué? ¡No!

—¿No cumplía órdenes, soldado?

—No las que son estúpidas.

Kellum me fulmina con una sola mirada, pero no me retracto.

—Sé que esto es por lo que ha pasado antes con Linus Edwards; pero yo no tengo la culpa. Solo me defendía —protesto.

—Ya lo sé. No debería acercarse a él.

—¿A un miembro de mi pelotón? Vaya. Gracias por el consejo.

Me arrepiento en cuanto esas palabras salen de mi boca, porque entonces me acuerdo de que trato de convencerlo para que no me castigue.

—Procure no quedarse a solas con él —me sugiere, con una tranquilidad que no veo venir—. Es peligroso.

Me pregunto si ha visto lo mismo que Travis y yo, o si tiene más información.

—Como muchos de los que estamos aquí, capitán —le recuerdo—. Por favor, si sabe cómo es, no me castigue por su culpa.

—Le aseguro que no es ni mucho menos un castigo —contesta, completamente serio—. Necesita recuperarse y yo le ofrezco esos días, como haría con cualquier otro soldado, nada más.

—Por favor —le pido, cuando me doy cuenta de que habla en serio—. Necesito entrenar. Necesito esto.

Mi voz suena más suave de lo que pretendía, pero creo que causa el efecto deseado, porque Kellum frunce un poco el ceño y, finalmente, cierra los ojos un instante.

—Está bien. Si quiere destrozarse es cosa suya —declara, y justo cuando pasa a mi lado se detiene—. Pero mañana quiero verla en la entrada del Skytree a las seis.

Casi me atraganto.

—¿De la mañana?

Su expresión de reproche es la respuesta que necesito.

—¿Hay sesión de entrenamiento extraordinaria?

—No —contesta—. El entrenamiento comienza a las ocho, como todos los jueves. Así que no llegue tarde.

Kellum continúa su camino sin dar más explicaciones y yo me quedo ahí plantada preguntándome qué me espera mañana a las seis.

28
Neal
Katsushika, Tokio

Sorprendentemente, Kiera está ya a las puertas del Skytree cuando llego. Viste con el uniforme de entrenamiento, los pantalones ajustados y la cazadora flexible y cómoda.

Tiene las manos en los bolsillos mientras mira a su alrededor con impaciencia y hace que su coleta cobriza se balancee sobre sus hombros.

—Amell —la llamo, antes de que empiece a subirse por las paredes.

Se vuelve hacia mí y en cuanto me mira le hago un gesto con la cabeza para que me siga. Atravieso el vestíbulo casi desierto. La formación no ha empezado todavía para ninguna compañía y pocos están cubriendo misiones a estas horas. Llamo a un ascensor y sostengo la puerta hasta que Amell entra y me mira de arriba abajo con descaro. Se detiene en la bolsa de deporte que llevo conmigo.

Luego, vamos al sótano, al garaje.

Consigue no hacer preguntas mientras firmo los impresos para tomar uno de los vehículos, meto detrás mi bolsa y se sube a mi lado en el asiento del copiloto.

—¿Debería empezar ya a ponerme nerviosa?

Enciendo el motor.

—Mejor póngase el cinturón.

Hay un destello de diversión en su mirada mientras obedece.

Todavía no ha amaneciendo del todo, así que llevo todas las luces de seguridad encendidas mientras nos abrimos paso a través de una carretera desierta. Muy pocos cuentan con un sistema de seguridad que les permita conducir por la noche y la ciudad duerme.

Apenas se ve tampoco a nadie por los Caminos de Luz; tan solo algunos trabajadores que van de sus pisos a las oficinas con paso apretado.

De vez en cuando miro a Kiera de reojo y la descubro apoyada contra el cristal de la ventilla con expresión tranquila. Parece disfrutar de las vistas, del ronroneo del motor y del camino vacío.

Sin embargo, cuando estoy girando para entrar a un parking, pregunta:

—¿No estamos un poco cerca para deshacerse de mi cadáver?

Arqueo una ceja.

—No diga idioteces —respondo y apago el motor—. Con su historial de desobediencia podría alegar defensa propia y ni siquiera tendría que molestarme por el cadáver.

Amell me mira con la boca abierta y, acto seguido, suelta una sonora carcajada.

Yo también sonrío un poco, y dejo que me siga cuando abro la puerta.

—Si usted está bromeando esto debe de ser serio —declara—. Ya sé que dijo que no iba a castigarme por lo de Edwards, pero…

—No es un castigo, Amell —le aseguro, con paciencia, y saco un par de linternas de la bolsa que llevo atrás.

Amell se muerde el labio inferior y lo enrojece ligeramente.

La luz aún es débil y no necesita que le diga nada para encender su linterna.

—¿Dónde estamos?

—Se lo habría dicho de haber preguntado antes —contesto, pero no añado nada mientras avanzamos por el parking.

Espero a que replique, siento que quiere hacerlo, pero por una vez consigue morderse la lengua.

No doy crédito.

Si hubiera sabido que un poco de suspense le haría abandonar el descaro y la insolencia…

Avanzamos entre decenas de coches abandonados, cristales rotos y cajas de cartón que se descomponen en los rincones, hasta llegar a una puerta.

Saco una llave del bolsillo y abro el candado que cierra las cadenas que puse aquí el año pasado.

Desconozco cuándo se fue a pique este sitio y es posible que ya nadie tenga interés en saquearlo. Cuando lo encontré ya se habían llevado lo que había en la caja y cualquier otra cosa de valor; pero para mí es una mina de oro y nunca se sabe.

Doy la luz antes de entrar y ella aguarda mientras los fluorescentes parpadean e iluminan un establecimiento pequeño: un mostrador sobre el que hay un dispensador de barritas energéticas caducadas hace un par de años, una caja registradora sin dinero y atrás, en la pared, toallas enrolladas dentro de cajones que alguien colocó con mimo por colores.

A pesar de la luz, Amell no apaga su linterna.

Mira a su derecha, a su izquierda, y se detiene en la ropa deportiva, las chancletas, en los bañadores que cuelgan de las perchas, los gorros… Supongo que nadie ha vuelto a saquear este lugar porque no necesitan lo que ofrecen.

—¿Buscamos alguna anomalía, capitán?

—No. Esté atenta por si acaso, pero no estamos en una misión.

—¿Y qué buscamos? —quiere saber ella.

—Un bañador.

Amell se vuelve hacia mí y me dedica una mirada que no me gusta nada.

—Un bañador —repite, como si hubiera perdido la cabeza.

—Y chancletas, y unas gafas para bucear si las necesita—añado—. Escoja las que más le gusten y vayámonos.

Al principio no reacciona, luego sacude la cabeza y una sonrisa provocadora tira de la comisura de sus labios.

—Imagino que no va a decirme nada aunque pregunte, así que… muy bien, juguemos: busquemos un bañador.

—Esto no es un jue…

Amell me da la espalda antes de que termine de hablar. Es exasperante.

La sigo a través del pasillo iluminado y me detengo cuando ella también lo hace. Me enseña un bikini colgado de una percha.

—Vale. Ya está —declara—. ¿Ahora qué?

—No vamos a tomar el sol, Amell —le hago saber.

Lo deja sin rechistar y saca otro bañador, escotado, abierto a la altura del ombligo y con cintas elásticas de un lado a otro de los hombros.

—Este.

—Definitivamente, este no.

—¿Por qué? No es para tomar el sol. —Guarda su linterna y se acerca la prenda al cuerpo mientras se observa con ella—. Se me quedarían las marcas.

—No sirve para nadar.

—¿Está seguro? —pregunta, sin alzar el rostro. Continúa observándose—. Imagíneme con él puesto. Yo creo que es «este».

Que me la imagine…

—No —contesto, impaciente—. Elija otro.

Amell alza el rostro hacia mí y me observa durante unos segundos. Me doy cuenta de que me analiza, de que me está probando, cuando esboza una lenta sonrisa.

—¿Quiere que me lo pruebe? Estoy segura de que si me ve con él cambiará de idea.

Por todos los…

¿Está flirteando conmigo para molestarme?

—¿Recuerda que soy su capitán?

Asiente, pero le cuesta mucho ocultar una sonrisa divertida, y devuelve el bañador a su sitio.

Saca otro sin buscar demasiado, dejando claro que la forma y el color no le importaban en realidad, que solo quería tocarme las narices, y me lo muestra. Este es negro, sin adornos ni distinciones, sencillo y práctico.

—Chancletas —le digo.

Esta vez, no intenta torturarme. Busca su talla y me las muestra mientras arquea una ceja.

—Ahora las gafas —le digo.

—No las necesito.

—Muy bien. Entonces, vámonos.

Kiera obedece y me sigue a través de la tienda y después del parking sin hacer más preguntas. Esta vez, mientras cruzamos un par de manzanas más, no mira las calles desiertas y los edificios bañados por luz anaranjada del amanecer; mantiene la vista fija en el bañador.

El edificio central del lugar al que venimos está abandonado desde hace décadas. No hay muchas escuelas por aquí, y esta de secundaria está tal y como la dejaron las últimas personas que la pisaron, salvo por algún cristal roto y los cables podridos que cuelgan de las paredes. Al otro lado, tras un largo campo de cemento, sin embargo, hay un lugar que aún tiene luz.

Kiera echa la cabeza hacia atrás cuando ve el diseño a base de mosaicos, la gran cola de ballena que parece emerger del agua en medio de una pared. Le faltan pedazos y algunos de los azulejos han perdido el color, pero quizá eso la haga aún más sobrecogedora.

Abro la puerta principal con una llave y meto el código de la alarma antes de volver a cerrarla a mi espalda; para evitar interrupciones.

Las luces que se mantenían apagadas para ahorrar energía se encienden, iluminando las estancias a oscuras. En cuanto atravesamos el vestíbulo el olor a cloro me golpea y una oleada de sensaciones me invade durante unos segundos angustiosos.

Agua.

Amigos.

Familia.

Hogar.

No obstante, aprendí a acallar esa vorágine de emociones el primer día. Una inspiración larga y otra profunda, y todo se disipa.

Ella avanza a mi lado sin darse cuenta, pendiente de cuanto nos rodea, hasta que llegamos al ala de los vestuarios.

—Cámbiese. Nos vemos al otro lado de las puertas. —Se las señalo.

Kiera mira a su alrededor. No sabría decir si está sorprendida, confusa o divertida. Sea como sea, asiente, me da la espalda y se pierde tras la puerta.

Yo llevo ya un rato esperando frente a la piscina olímpica, sintiendo la expectación burbujeante bajo la piel. No se escucha nada, pero en cuanto uno de los dos entre el agua se moverá y sonará contra los bordes de la piscina, diluyéndose entre los conductos del desagüe, expandiéndose en ondas perfectas.

A pesar del dolor que me provoca, igual que lo hace el olor a cloro, echo de menos ese sonido familiar que me lleva de vuelta a una vida que se detuvo en el momento en el que me condenaron.

De pronto, algo interrumpe mis pensamientos.

Ni siquiera creo que haya hecho ruido y, sin embargo, sé el momento exacto en el que Kiera Amell entra.

Me giro hacia ella sin esperar lo que voy a encontrar y tengo que esforzarme para que no lo note, porque eso estaría mal. Durante unos segundos creo que ha dado el cambiazo en la tienda sin que me haya dado cuenta, pero no es así. Este es el bañador sencillo y sin florituras, el práctico que, a pesar de ello, muestra mucho de la piel bonita y esos lunares, se ciñe a su pecho y a su cintura estrecha y perfila con detalle la curva de sus caderas.

También veo a la perfección el cuello elegante, delicado.

Maldita sea… Prefiero no imaginar qué habría ocurrido de haber traído el bañador que ella quería.

Cuando vuelvo a mirarla a los ojos, deja de preocuparme que se haya dado cuenta de cómo la he mirado, porque comprendo que estaba muy ocupada con su propia inspección.

Le hacen falta un par de segundos más para volver a mirarme a los ojos. Y ella no parece en absoluto avergonzada, ni arrepentida.

—¿Esto está pasando de verdad? —pregunta, mientas se acerca a mí despacio.

Se ha soltado el pelo y ahora cae en ondas castañas sobre sus hombros. Las líneas de ese tatuaje misterioso que se asemeja a una ramita asoman por el borde del bañador. Casi podría parecer una persona normal, no una soldado, sino una joven que va a disfrutar de un baño junto a un amigo.

Amigo.

Intento desterrar esa palabra de mi mente y la reemplazo por otra más sensata y apropiada; pero ahora no puedo ser su capitán. Quizá… ¿un compañero?

—¿Qué es este lugar?

—Algunos lo llaman piscina.

Amell vuelve a morderse los labios para ocultar una sonrisa. Es un público demasiado fácil y me pregunto por qué eso me gusta tanto.

—¿Cómo es que tiene las llaves de una piscina?

—Pertenece a un club de natación. Tengo un trato con ellos. Mantengo el lugar seguro. De vez en cuando traigo a unos cuantos soldados y hacemos el mantenimiento de las luces, lo revisamos todo y, a cambio, yo tengo las llaves.

—Capitán… —me provoca, con tono acusador—. ¿Está aprovechándose de los recursos de la base para su disfrute?

—Cualquier soldado es libre de venir —replico.

—No creo que los soldados sepan que esto existe.

—Y confío en que siga así.

Amell se ríe un poco y la descubro observando a su alrededor, admirando el techo acristalado por el que empieza a entrar la luz, las gradas desiertas…

—Vale, ahora en serio. ¿Qué hacemos aquí?

—La natación es terapéutica. Ayuda con los dolores musculares, sobre todo con los de espalda, y también es sanadora. Alivia el estrés, relaja la mente…

Ella se adelanta dos pasos hasta que sus pies rozan el borde del agua. Aunque su tono no haya cambiado, ya no hay provocación en su mirada cuando la vuelve lentamente hacia mí.

—¿Se toma tantas molestias por todos sus soldados?

Algo me quema en la garganta, palabras que aún no he pronunciado, que ni siquiera he pensado. Se retuercen como un enorme dragón hambriento, a punto de rugir, pero sé qué es lo que no debo decir.

—Por los que me han salvado la vida, sí.

—¿Por qué yo?

Sus ojos azules son del color del mar y de los abismos inexplorados, y ahora me están mirando detenidamente.

La pregunta es la misma y, sin embargo, sé que espera otra respuesta.

Así que se la doy. Le doy lo que puedo permitirme.

—Porque yo también estoy solo.

La verdad flota entre los dos igual que esa suave corriente que se arremolina a sus pies, mientras el leve chapoteo del agua llena el silencio.

Sé lo peligroso que podría ser esto. Un buen capitán, un buen soldado, no haría estas distinciones con ninguno de sus hombres… pero estoy cansado de la soledad y, de todas formas, ningún buen soldado acaba destinado en Tokio… salvo ella.

Ella sí ha acabado aquí a pesar de ser buena, a pesar de tener un expediente impecable y de no haber cometido ningún error, a pesar de tener un futuro brillante como médica.

—Sé lo que dirían otros soldados si se enterasen —le digo, prudente, y sostengo su mirada—. Así que es libre de no volver a pisar este sitio nunca más. Se lo he dicho antes: no era un castigo. Tampoco es una orden, sino una oferta.

—Los otros soldados ya creen que nos acostamos —suelta, sin apartar los ojos.

Frunzo el ceño. Voy a preguntar por qué, pero entonces recuerdo mi visita nocturna a su cuarto, recuerdo que me emparejé con ella a propósito en Kanazawa… aunque fuera para vigilarla, recuerdo las caras de los soldados cuando aparecimos al día siguiente después de haber pasado la noche juntos.

—¿Por qué no me había contado nada?

—Porque no me importa lo que digan —contesta, sin dudar—. ¿Cuál es la oferta?

—¿Perdón?

—Ha dicho que esto no es un castigo, sino una oferta. —Hace una pausa, una sonrisa vacilante tira de las comisuras de sus labios—. ¿Qué me ofrece?

Siento la garganta seca. Carraspeo un poco.

—Entrenar aquí cuatro veces por semana, siempre al amanecer. Será bueno para su físico y también para su mente. La natación requiere disciplina.

—Oh, ya. La disciplina.

Sonríe un poco y entonces caigo en la cuenta de algo.

—Sabe nadar, ¿no?

Amell está a punto de responder, y por la forma en la que ladea la cabeza, sé que va a ser algo ácido. No obstante, parece pensárselo mejor. En lugar de decir nada, se gira completamente hacia la piscina, flexiona las rodillas y ejecuta un salto de cabeza bastante bueno.

Se ha creído que era una maldita provocación.

En cuanto emerge a la superficie, con la cara brillante, el cabello húmedo pegado a su rostro y la boca entreabierta, levanto la voz para que pueda oírme sobre el chapoteo.

—¿Es que todo es un reto para usted?

—Solo lo divertido. Vamos, le echo una carrera.

Cierro los ojos un instante, armándome de paciencia.

—No hemos venido a jugar, Amell —le digo, con cierta severidad.

Siempre he creído saber inspirar respeto en los hombres. He visto a muchos soldados encogerse ante una orden, una reprimenda o incluso ante un simple comentario. Pero ella… Empiezo a pensar que ella no sabe distinguir cuándo hablo en serio. O quizá lo sepa demasiado para mi bien.

—¿Es que en su oferta solo hay disciplina y severidad? —inquiere, desde el agua.

Esta vez, no hay sonrisa, y comprendo que se lo está pensando de verdad.

Podría confesarle que no se trata solo de nadar.

Pero no tengo valor para eso.

—Si gano la carrera… —empiezo entonces, y consigo el dibujo de una sonrisa blanca en su boca—, viene a nadar conmigo.

—¿Y si la pierde?

Sonrío.

—No voy a perder.

Se ríe un poco.

—Ya, bueno, no voy a hacer un trato que no tenga ninguna ventaja para mí.

—¿Qué quiere?

La mirada que me dedica me pone un poco nervioso. Sus ojos reflejan el brillo del agua.

—Si está seguro de que no va a perder, no le importará prometerme que, en caso de que lo haga, me dará lo que le pida.

Un trato abierto. Carta blanca para lo que desee…

Es peligroso y esa mirada…

—De acuerdo —sentencio. Voy hasta la calle contigua bajo su atenta mirada—. Intente llegar antes al otro lado.

Amell frunce el ceño y veo el instante exacto en el que comprende lo que pretendo. Se agarra al borde para tomar impulso justo en el momento en el que salto de cabeza y dejo de verla.

Me hundo y siento cómo el agua inunda mis sentidos cuando rompo la superficie. Todo se amortigua; los sonidos, las formas y el dolor… Incluso la soledad pesa un poco menos aquí abajo.

El agua limpia. El agua cura.

Siempre ha sido así.

Emerjo un instante después y no me permito mirar dónde está ella. Echo a nadar. Me pongo en marcha mientras una sensación familiar, cálida y chispeante me atraviesa desde las puntas de los dedos hasta los pies.

Aquí dentro me siento libre… y lo cierto es que soy rápido.

Así que llego al otro lado enseguida y me giro para esperarla.

Está cerca; mucho más de lo que habría imaginado, pero no es suficiente.

Amell se acerca al borde, me mira desde el otro lado de la línea de boyas. Está sorprendida. Es tan arrogante que no se había planteado perder, y me sorprende descubrir que eso me gusta.

Tiene los ojos brillantes, el pelo largo pegado a la cara, flotando a su alrededor cuando se aferra al borde y me mira.

—¿Qué ha sido eso?

—¿Se refiere a la humillante derrota?

Suelta una carcajada.

—Me refiero a las trampas —replica. Arqueo una ceja—. Al saltar ha partido con ventaja.

—¿Cree que ese ha sido su problema?

Me dedica una mirada desafiante. Esto la divierte, pero también está genuinamente molesta. Es fácil provocarla.

—De acuerdo. Le doy cinco segundos de ventaja. Los dos partiremos desde abajo.

—No necesito la…

—Cinco, cuatro…

Amell me mira. El orgullo le hace flaquear.

—Tres… —continúo.

Entonces sonríe, y cede.

Se agarra al borde, echa a nadar, termino la cuenta atrás… y vuelvo a ganar.

El corazón me late deprisa cuando veo cómo Amell se detiene todavía a un par de brazadas de mí, se pasa a mi calle y nada hasta que estamos frente a frente.

El sonido del agua cuando se desliza es reconfortante.

—Es muy rápido —murmura.

—Entrenaremos el lunes, el miércoles, el jueves y el sábado.

Me mira sin responder y siento que hay algo detrás de esos ojos, algo que me evalúa… y aguarda.

—Vale —responde.

No vuelvo a preguntar si está de acuerdo a arriesgarse a que hablen. Sé que decía la verdad y que no le importa en absoluto.

—Vamos. Veinte largos para calentar.

—¿Qué? —protesta—. Eso es medio kilómetro.

—Me alegra ver que sabe contar. Y ahora no pierda más el tiempo; hay mucho que hacer.

Amell duda, pero igual que antes, esto también es un reto para ella.

La detengo antes de que eche a nadar.

—Amell, ¿qué me habría pedido de haber ganado?

En el silencio que nace y vibra entre los dos, le veo dudar, pero al final responde:

—Usted ha ganado, así que no se lo diré. —Sus ojos abandonan los míos un instante en el que descienden un palmo—. Supongo que hoy no seré la única que perderá algo.

Me dedica una sonrisa y echa a nadar.

Me quedo allí unos instantes.

Sus palabras resuenan en mi mente varios largos después, mientras la acompaño en el entrenamiento y, por mi bien, me esfuerzo por olvidarlas.

29
Echo
Gran Templo de Tokio

Anoche no dormí; tampoco el día anterior.

El insomnio no es nuevo, pero los motivos sí.

También es nueva la culpa que anoche me hizo despedirme de Mai antes de tiempo. Cree que llevo semanas apartándola por Alexa Lalanne. No me lo ha dicho, no quiere importunarme: ella es así; pero lo noto en sus ojos, en la forma en la que me mira. No son celos; ojalá lo fueran. Es pena lo que veo en ellos y no me gusta.

De las tres personas que son habituales en mi alcoba ella siempre había sido la más constante. Yaku se marcha cada vez que se siente dolida o se aburre y yo la respeto; y Tatsuki no me ama: es el hermano pequeño de Shinobu del clan Hokke, una de las concubinas de mi padre. Tiene poder y dinero y además de lo que le ofrezco entre las sábanas no le importa mucho la posición que tendría a mi lado. Así que siempre se ha movido con libertad, sin quedarse en Palacio durante mucho tiempo.

Mai, en cambio, nunca se ha marchado de mi lado. Siempre ha sido paciente, discreta y comprensiva, y no me ha pedido más de lo que yo podía darle, pero ahora la estoy engañando con lo que Alexa significa para mí y sé que eso la está hiriendo.

Todo ha sido dispuesto para la ceremonia. Desde mi trono, aún oculto tras una cortina de seda, escucho los gritos de las personas que se han congregado hoy aquí; también los ritmos marciales y el sonido de los tambores. Pronto comenzará, porque el rito debe acabar antes del anochecer. Yo me quedaré en el templo, pero el resto debe volver a sus casas antes de que se ponga el sol.

Así lo dicta la tradición.

Y así debe ser también por culpa de las anomalías.

Mis hombres ya entregaron la carta en la que Alexa Lalanne les contaba a los Rebeldes nuestros infructuosos avances, el intento de asesinato en Kanazawa y la existencia de la lista que estoy elaborando para un nuevo intento de contactar con el exterior sin ser detectadas por Raine Andrews.

No la he visto desde nuestra discusión. Tal vez sea mejor así, porque cada vez que pienso en su arrogancia, en su impertinencia…

Akane entra en la estancia acompañada por Mikan, su zorro negro, sorprendentemente tranquilo incluso con este bullicio. Se mantiene sobre sus hombros como un manto de piel y agita la cola tras su espalda mientras lo mira todo con dos ojillos negros.

Akane se ha vestido para la ocasión: lleva una túnica sujeta a la estrecha cintura y una falda larga que se abre por delante y enseña sus piernas desnudas. No es exactamente un kimono, pero hay algo en el patrón que recuerda a las vestimentas tradicionales.

La religión, la forma de concebirla, cambió drásticamente hace años, cuando quedamos aquí atrapados y ha evolucionado mucho desde entonces. Aunque el papel de Akane provenga de las miko tradicionales, ya no tiene nada que ver con aquellas sacerdotisas de periodos antiguos. Ni la ropa, ni los rituales, ni su función son iguales, aunque en su rol pervive la conexión con los dioses y las fuerzas ingobernables de la naturaleza. Es una representante entre los kami y los mortales.

También mi traje dista mucho de lo estrictamente tradicional. Llevo una túnica que se ata por delante y en diagonal sobre mi pecho, mangas anchas y largas y una falda sujeta con un cinturón.

La tela roja y vibrante en la que han bordado motivos dorados que imitan los rayos del sol es perfecta para alguien que ha de encarnar a Amaterasu, la kami del sol.

Me han dejado el pelo suelto, y lo llevo libre y liso sobre los hombros, que siento cada vez más pesados.

—Echo —me saluda la Bruja—. ¿Estás lista?

Se ha pintado dos líneas de un azul intenso sobre los párpados y el color contrasta poderosamente sobre su piel oscura.

Ella puede permitirse tutearme, sobre todo después de mi última petición, después de que tuviera que deshacer lo que yo misma provoqué con su veneno.

Digo que sí con un asentimiento, pero Akane continúa mirándome.

—Te noto tensa —observa y acaricia la cabeza de su zorro de forma distraída.

—No he dicho una palabra y ya crees saber cómo estoy.

El zorro mueve la cola en respuesta.

—¿Acaso no he acertado?

Miro al frente, a las cortinas que aún no se han abierto. Los fuegos artificiales que apenas se verán en el cielo diurno comienzan a estallar y la gente guarda silencio. Mi corazón empieza a latir ligeramente más rápido.

—Es una noche extraña.

—Lo es. —Me observa—. ¿Tienes dudas?

—No. No las tengo.

Akane asiente, complacida, pero me escruta con curiosidad.

—Puedo ayudarte —me dice.

A través de las cortinas veo el pálido rastro de los fuegos artificiales que estallan en el cielo.

—No será necesario.

—Si no te sientes cómoda, te diré a quién elegir para que no tengáis que hacer nada y no lo cuente después.

La miro de hito en hito. El ritmo de los tambores anuncia el comienzo de la ceremonia. Quedan un par de minutos.

—¿Tienes infiltrados? —inquiero.

Akane sonríe.

—Tengo amigos. ¿Te digo quiénes son?

Sacudo la cabeza.

—Estaré bien. No es la primera vez —le aseguro, aunque cuando pienso en los últimos años, las últimas ceremonias y lo que tendré que hacer esta noche…

Tal vez elija a Mai.

Podré cumplir con mi papel y hacer lo que se espera de mí sin mucho esfuerzo. No debería ser muy diferente a lo que hemos hecho tantas otras veces.

Akane aguarda, pero los fuegos terminan y el ritmo marcial de los tambores llega a su fin. Las cortinas son retiradas y ambas aguardamos en silencio mientras nos exponen al público.

Se oyen exclamaciones ahogadas, algunos murmullos.

Esta es una de las pocas ocasiones en las que pueden verme. Además, los vestidos cambian cada año.

Así que es una ocasión especial.

Al cabo de unos segundos, sin embargo, todos callan en señal de respeto y solemnidad y, entonces, Akane inicia el rito. Me purifica a mí y así también a mi tierra y a todos sus habitantes. Cumplo mi papel, me arrodillo cuando debo hacerlo, inclino la cabeza y respondo a las oraciones de la Bruja cuando me corresponde. Mikan, como si fuera plenamente consciente de la importancia del ritual, aguarda en una esquina con solemnidad.

Después llega la entrega de las vasijas de arroz. Bajo las escaleras del templo y los guardias deben extender los brazos para contener momentáneamente a quienes se ponen más nerviosos.

No me acerco demasiado. Me limito a alzar la mano y señalar: un niño a hombros de su padre, una anciana y un hombre joven, y todos ellos salen de entre el público para recibir los dones de Amaterasu.

El ritual es largo y tiene muchos pasos. Procuro dejarme llevar, perderme en las oraciones de Akane y en mis respuestas. Repito de memoria mis frases, anticipo mis propios movimientos y, aun así, a medida que la ceremonia se acerca a su fin, yo siento una opresión mayor en el pecho.

Cuando llega el momento de que los voluntarios pasen, yo aprovecho para cerrar los ojos y respiro una vez y después otra.

Los veo entrar de uno en uno, en dos hileras, y forman el pasillo que yo deberé atravesar para hacer mi elección. Todos han cubierto sus rasgos con capuchas y visten con la misma túnica, cuyo color blanco representa la pureza espiritual y la reverencia a los dioses.

Al detenerse, los tambores empiezan a sonar de nuevo y a un gesto de Akane todos descubren sus rasgos.

Cuando la Bruja me hace la señal y sé que tengo que comenzar, el corazón me da un vuelco. Es ridículo sentirme así, del todo absurdo. Tardo dos segundos más de lo necesario en dar un paso adelante, pero es tiempo suficiente para que la Bruja note mi vacilación y me dedique una mirada de preocupación.

Nada puede salir mal.

Me estoy jugando mucho.

Y todos me miran.

Así que trago saliva y me concentro en una imagen: un bosque de bambú bajo la lluvia y el viento poderoso de una tormenta agitando sus troncos y sus ramas, plegándolo, flexionándolo… pero sin llegar a quebrarlo.

Ahora debo saludarlos uno por uno. No intercambiamos ni una sola palabra. Solo compartimos una mirada que me sirve para saber si me interesa y una reverencia. Cuando acabe de saludarlos a todos volveré atrás y haré mi elección.

A cada paso adelante me recuerdo por qué estoy aquí, me digo que ya lo he hecho otras veces y que esta no será diferente.

Cuando saludo a Mai pienso que debería sentirme algo más tranquila, pero lo cierto es que la sonrisa templada y la reverencia perfecta que me dedica no disipan los nervios; al contrario, me inquietan aún más.

Sigo adelante sin prestar demasiada atención a los rostros con los que me encuentro hasta que uno en concreto hace que mis piernas vacilen.

El bosque en mi mente queda sumido en el silencio más absoluto. El viento cesa, la lluvia queda congelada y el bambú, inmóvil.

Conozco esos rasgos. Esos ojos verdes y el pelo ondulado que ahora cae sobre su pecho. No intercambiamos una sola palabra. Tampoco podemos hacerlo. Es una mirada larguísima, intensa, antes de que ella haga una reverencia y vuelva a incorporarse.

Debería moverme y avanzar hasta el siguiente candidato, pero no lo hago.

Desconozco cómo se siente ahí fuera, aquí dentro noto que el tiempo se detiene, que esto me paraliza las piernas y el corazón igual que algo ha paralizado ese bosque de bambú.

Un murmullo que no sé de dónde proviene me hace continuar andando.

Doy un paso hasta el siguiente voluntario, lo miro, lo saludo y recibo una reverencia antes de seguir.

¿Ha sido real?

Me cuesta un poco respirar mientras todos mis nervios tiran de mí hacia atrás, hacia el lugar en el que Alexa me ha devuelto la mirada y mi cabeza empieza a girar a un ritmo demencial. ¿Estará aquí para impedirme hacerlo? ¿Será esa mirada un ruego silencioso para que detenga todo esto?

No… No había ruego alguno en esa mirada combativa. Había un reto, una petición.

«Venga», decía. «Atrévete».

Entre la niebla del desconcierto se prende una chispa de furia.

¿Es que ha perdido la cabeza?

El fuego crece a medida que avanzo y la bruma y las llamas me ciegan tanto que dejo de ver a los demás.

Sí que cumplo con el protocolo, sí que avanzo, me detengo y saludo como se espera de mí, pero no veo realmente a ninguno de los pretendientes.

Su aparición me trastorna tanto que soy incapaz de fijarme en ellos, buscar más rostros conocidos o preguntarme con cuál de ellos seré capaz de concluir el ritual.

La decisión pesa sobre mis hombros, los candidatos se acaban y yo no he escogido.

Me cuesta respirar y no aguanto más.

Cuando llego al último, antes de avanzar, dedico un vistazo atrás: es rápido, apenas un gesto sutil que sé, sin embargo, que Akane notará.

Jamás he roto un protocolo en mi vida, y lo hago ahora para mirar a los ojos a una chica que se ha colado en el templo.

Alexa me devuelve la mirada.

Es la única que no mira al suelo. También es sutil, elegante, pero nuestros ojos se encuentran y yo confirmo que esto no ha sido una ilusión y que me está retando.

¿Quién se ha creído que es?

Sigo adelante, hasta el otro extremo. Akane, frente a mí, alza las manos, recita esta parte del ritual para anunciar que Amaterasu hará su elección a través de mí y que esta noche la encarnaré para asegurar dos años de prosperidad.

Akane acaba, baja las manos y, entonces, es mi turno de nuevo; pero yo todavía no he elegido.

Siento la garganta seca mientras mi mente busca una salida. ¿Tomo a Mai de la mano? ¿Elijo a un desconocido al que no vaya a volver a ver jamás?

Empiezo a andar y cada vez que dejo atrás al menos a dos voluntarios siento cómo el tiempo se me escurre de entre los dedos: cada paso adelante es una elección descartada, una opción de la que me deshago.

Por primera vez en mucho tiempo no sé qué estoy haciendo y eso me aterra… y es culpa de Alexa.

Apenas veo lo que tengo delante, camino sin ver, con la vista absolutamente distorsionada… hasta que un destello dorado llama mi atención de nuevo y sé que he llegado a su altura.

Un paso más y habré hecho otra elección.

Pero esta vez me he detenido. Me quedo quieta delante de toda esta gente, todos los que mañana comentarán que hoy he roto el procedimiento al menos ya dos veces.

Podría continuar, pero mis pies toman otra decisión por mí.

Giro lentamente a mi derecha, hacia esta hilera de candidatos. Veo algunos rostros que se sorprenden, la esperanza en ellos cuando todavía es una posibilidad ser elegidos.

No saben que mi cuerpo, mi alma, quizá la propia Amaterasu… ya han hecho una elección.

Alexa me mira mientras me acerco.

No hay sorpresa en sus ojos verdes y bonitos, nada que me haga entrar en pánico. Sostiene mi mirada mientras me aproximo y lo hace como si no hubiera esperado una resolución diferente.

¿Qué es lo que pretendes, Alexa?

Durante un instante, frente a frente, todo lo demás desaparece: las luces y los faroles de papel, la silenciosa pero sólida presencia del público, la mirada vigilante de Akane, el ritmo de los tambores…

Solo estamos Lalanne y yo y una decisión que no sé qué precio me va a costar.

De pronto siento, como en un hechizo que se rompe, que el resto de voluntarios abandonan el lugar. Uno a uno se marchan en fila, como han llegado, hasta que Alexa y yo nos quedamos solas.

Aprovecho que estoy de espaldas al público para abrir los labios y preguntar:

—¿Por qué? —exijo saber, con ese tono que hace que otros se encojan.

Necesito saber qué pretende: si intenta demostrarme algo, si quiere sabotear el ritual, si solo quiere enfurecerme…

Pero Alexa no responde. No se encoge ante mi mirada ni ante el tono.

Se limita a mirarme de esa forma que hace que algo oscuro y peligroso arda dentro de mí.

Akane se acerca y sé, por la forma en la que la observa, que sabe quién es, pero fiel a su papel no hace nada que nos delate.

¿Alguien se habrá dado cuenta de que hoy había ciento un voluntarios?

Mientras aún nos miramos, la Bruja se gira hacia el público, anuncia que la decisión de Amaterasu ha sido tomada e invita al público a abandonar el templo antes de que anochezca.

La ceremonia pública concluye. Un fusuma se abre para nosotras y yo le tiendo la mano a Alexa para guiarla.

Ni siquiera duda cuando sus dedos se posan sobre los míos, cuando echamos a andar, cuando se adelanta para pasar primero y yo la sigo… y la puerta se cierra.

Alexa se queda de espaldas a mí unos instantes, observando la estancia, los paneles decorados con hermosas pinturas, las lámparas de papel, la cama en el suelo…

¿Qué estamos haciendo?

30
Markel
Rockethill, base rebelde

Dos golpecitos en el marco de la puerta me sobresaltan.

Estoy trabajando en una de las mesas más cercanas a la entrada, donde Akram Utagawa me observa con sus ojos oscuros y cautos.

Dejo el cuaderno en el que estaba escribiendo a un lado y lo miro.

—Hola —me saluda, con una inclinación de cabeza.

—¿Qué quieres? —inquiero, quizá con demasiada aspereza.

No me gusta el contrabandista, pero además el dolor es especialmente malo hoy. Baja en calambrazos desde el costado y me llega a la pierna. El roce de la camiseta es suficiente para desencadenarlo. Un movimiento, un chispazo breve y brutal y después la sensación entumecida en la piel, el dolor agudo de una quemadura en la carne…

—¿Está Anna?

Enarco las cejas y le hago sufrir unos instantes en los que frunce aún más ese ceño oscuro.

—¿Es eso lo que quieres? ¿A Anna?

—Quiero preguntar dónde está —matiza.

—¿Por qué?

Akram levanta una mochila en la que no me había fijado hasta ahora.

—Tengo algo para ella.

—¿Un regalo?

—Una pieza que usa la policía naval.

Me yergo un poco. El gesto hace que la ropa me roce de nuevo y he de cerrar los ojos unos segundos.

—¿De verdad?

Akram me contempla con cuidado. Se ha dado cuenta del gesto; pero toma mis palabras como una invitación para avanzar y viene a mi lado. Deja la mochila sobre la mesa sin preocuparse por lo que hay en ella y la abre para arrojar aquí el contenido.

—¡Cuidado! —grito, intentando frenar el golpe con las manos.

Si es verdad que es lo que dice no quiero que sufra daños.

Es un fusible, uno solo, pero es diferente… es nuevo; una oportunidad.

—¿Cómo lo has conseguido?

Akram se encoge de hombros.

—Es mi trabajo. ¿Con uno es suficiente?

—Si es lo que busco… podría encontrar la forma de diseñar los nuestros propios.

Continúa observándome de esa forma arisca, un poco ceñuda, hasta que su mirada se suaviza y unos segundos después entiendo por qué.

—¡Akram!

La voz de Anna interrumpe mi inspección.

Akram levanta las manos y le veo articular un «hola» ligeramente vacilante.

La mirada de Anna se ilumina con la luz del sol y el contrabandista se tensa y se pone un poco rígido.

«¿Has aprendido? ¿Por mí?».

Se frota la nuca con la mano.

—Lo siento, no llego a tanto.

—¿Estás aprendiendo? —inquiere ella.

Tiene lo que hemos estado meses buscando delante de los ojos, pero solo lo mira a él y eso no deja de ser preocupante.

—Voy lento —contesta, quitándole peso.

—Eso es genial —responde.

Se miran durante unos segundos y yo carraspeo para llamar su atención. Anna me dedica una mirada y, un segundo después, se da cuenta de lo que hay sobre la mesa.

Suelta un grito, una palabrota que no casa nada con esa imagen menuda y coqueta y que hace que Akram casi se atragante, y luego empiezan las preguntas: al contrabandista y a mí, que aún no he tenido tiempo de estudiarlo para saber si es lo que necesitamos.

Después de un rato, Anna accede a dar un paseo con él, pero yo la detengo cuando Akram ya ha cruzado la puerta.

«No tienes por qué ir», le digo. «Ya tenemos lo que necesitábamos».

Anna cruza los brazos frente al pecho un instante antes de replicar:

«Qué feo lo que insinúas, Markel Sagastizabal».

Arqueo las cejas.

«¿Me he estado imaginando los coqueteos con él?».

«No».

«Entonces, ¿te gusta?».

Anna suspira y pone los ojos en blanco.

«Tal vez».

«Tal vez no es un sí, pero tú a él sí le gustas, así que no vayas, Anna».

«No todo es blanco o negro», replica. «Tal vez esté a gusto con él, tal vez sea divertido. No tiene por qué gustarme para querer pasar tiempo con él».

Le dedico una mirada reprobadora, pero Anna se acerca, me da un puñetazo en el hombro con una fuerza innecesaria y desparece tras Akram.

Yo me quedo estudiando la pieza que ha traído. Acabo llevándola a mi cuarto para estudiarla tranquilo, sin correr el riesgo de perder ningún componente o que alguien decida usarla para otro proyecto.

Muevo todo lo que tengo en el escritorio y lo dejo en la cama para tener espacio y estoy completamente absorto en la tarea cuando una voz me sobresalta.

—Estás muy guapo cuando te concentras.

Me giro tan rápido que tiro los alicates al suelo y cuando veo a Kai a mi lado no me puedo creer que haya avanzado tanto sin que yo lo notara.

No intento agacharme, porque sé que el movimiento me provocará otra descarga de dolor. A veces viene solo con el roce de la ropa; otras, es tan impredecible que no puedo anticiparlo.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí? —pregunto, con el corazón desbocado.

Kai sonríe, se agacha para tomar los alicates y me los ofrece.

—Unos cuatro suspiros y tres resoplidos —responde—. ¿Qué tienes ahí?

Tengo el impulso de ocultarlo, pero ¿de qué serviría?

—Nada, en realidad. Solo… trasteaba.

Kai arquea una ceja.

—Te queda bien trastear —comenta, como si nada.

Yo me echo un poco atrás en mi asiento.

Hace días que no sé nada de él, desde que por la mañana me devolvió al Rockethill y prometió llamar. Sé con quién me acosté y era consciente sobre qué no esperar de él, pero, aun así…

—¿Qué quieres?

Kai se yergue un poco, sorprendido por mi tomo. Luego, como si se le acabara de ocurrir, sonríe, se agacha un poco y me quita con cuidado las gafas antes de pasarme la mano por el pelo y echármelo hacia atrás. El tacto de sus dedos es cálido y agradable y a mí me molesta no saber disimularlo mejor cuando tengo que cerrar los ojos un segundo.

—Que vengas a dar un paseo conmigo.

Despierto del hechizo, recupero mis gafas y vuelvo a despeinarme con un movimiento de cabeza.

—Tengo trabajo.

Kai apoya la cadera en el escritorio y me dedica una mirada calculadora.

—¿Ahora que ya hemos echado un polvo he dejado de ser interesante?

Abro la boca. Casi puedo ver el rojo que tiñe mis mejillas.

—¿Cómo puedes decir tú eso?

Se lleva la mano al pecho y se encoge de hombros.

—No creo que pedir un poco de amabilidad esté de más incluso si solo…

—¡No! No me refiero a eso —lo interrumpo—. Eres tú el que ha desaparecido. No esperaba una postal, pero alguna señal de vida habría estado bien.

Kai me mira, confuso. Lleva parte del pelo oscuro recogido hacia atrás y el resto cae libre hasta sus hombros. Las dos serpientes asoman por el cuello de su cazadora negra.

Traza una mueca de disculpa.

—Me tocaba llamar a mí, ¿verdad?

Esboza una sonrisa encantadora que por alguna razón me hace sonrojar más.

Suspiro y aparto la mirada, centrándola en las piezas que ya he desmontado.

—No es que le tocase a nadie. Sé que no… Tú y yo… —Me rindo, me giro para mirarlo y continúa con esa expresión tan… ¿consternada? —. No pasa nada, Kai. Fui yo quien te besó y lo cierto es que no debería haber esperado nada, pero yo no soy así. Ya te lo dije, nunca había pasado la noche fuera de casa a propósito y menos con alguien a quien prácticamente no conozco. Así que…

—Estás enfadado —murmura.

—No, yo no he…

—Perdona.

Lo observo detenidamente. Perdí el juicio cuando lo besé aquel día, cuando decidí acompañarlo a aquella habitación. Eso es lo que debería decirle. Abro la boca para aclarárselo, para aclarármelo a mí mismo, cuando agarra la silla del respaldo y tira de ella, arrastrándome hacia atrás y obligándome a mirarlo de frente. Se agacha un poco, hasta que nuestros rostros quedan a la misma distancia.

—¿Te resultaría más fácil perdonarme si supieras que he tenido un compromiso ineludible?

No le mires los labios.

No le mires los labios.

No le mires…

Kai sonríe cuando se da cuenta de que bajo ligeramente los ojos.

—¿Un compromiso de más de una semana?

Kai se vuelve a erguir. Creo que va a desistir cuando se muerde el labio inferior y se levanta la camiseta.

Me tenso un poco y el recuerdo de su piel tatuada, de las líneas negras y vibrantes me trae a la mente otras imágenes que no debería revivir de forma tan nítida ahora… pero todo se detiene cuando advierto lo que quiere enseñarme.

Bajo la tinta y en esos trazos de piel sin marcar, puedo advertir el color de un golpe bastante feo que le abarca todo el costado.

—¡Kai! ¿Qué te ha pasado?

—Un encuentro inesperado.

Se baja la camiseta, pero yo me levanto con rapidez, ignoro mi propio dolor y se la vuelvo a subir. Kai me dedica una mirada del todo indecente.

—Cierra la puerta antes, ¿no? —ronronea.

—¿Ha sido un oni? —inquiero, ignorándolo.

—Digamos que sí.

—¿Qué pasó? ¿Estás herido en algún lugar más?

Kai guarda silencio, pensativo.

—Acompáñame y te lo cuento.

Vacilo un segundo. Miro atrás, a mi escritorio. Las piezas no se van a ir a ningún sitio, ¿no? Y es cierto que cuando estoy con él… puedo dejar de pensar en el dolor; tal vez, incluso con más facilidad que cuando me concentro en mi trabajo.

—De acuerdo —acabo cediendo.

Y agradezco que Anna se haya marchado ya, porque de lo contrario me vería salir de mi cuarto con el mismo chico sobre el que me advirtió, subirme a su moto y agarrarme a su cintura con más pudor del que debería después de haberlo visto desnudo.

No conduce muy lejos.

Se detiene en una calle casi desierta, se cuelga el casco del brazo y echa a andar.

Por las puertas, parece que estamos en la parte trasera de alguna zona con restaurantes.

—¿Vas a contármelo ya? —insisto, cuando hemos dado varios pasos en silencio.

—Ah… —Kai le da una patada a una lata—. Me quedé un poco magullado, eso es todo.

—¿Eso es todo?

Kai sonríe sin mirarme.

—Es mi trabajo.

Siento una punzada de turbación. ¿Cómo acaba una persona traicionando a sus amigos y dedicándose a eso?

De pronto, me dedica un gesto y me hace pasar por un callejón tan estrecho que, durante unos inquietantes segundos, me pregunto si la luz de la calle será suficiente para protegernos. Al otro lado la gente pasea tranquilamente y descubro que no me he equivocado: es una zona con pequeñas tiendas y restaurantes. Varios farolillos de papel cuelgan de los cables entre las casas y ya están encendidos a pesar de la hora. Kai serpentea entre los callejones, se atreve incluso a atravesar una tienda para cruzar de un lado de la calle a otro y, al final, se detiene frente a una máquina dispensadora.

—¿Té? ¿Café? —inquiere.

—Café.

Kai toma dos latas calientes y me tiende una de ellas antes de echar a andar de nuevo.

—¿Y qué tal tu semana? —pregunta como si nada.

Parpadeo.

—¿Mi semana…? Bien… supongo.

—¿En qué andas metido? ¿Lo que tenías en tu cuarto era eso que me dijiste del dispositivo contra los pulsos electromagnéticos?

Sacudo la cabeza y él le da un trago a su café.

—No… Bueno, puede que sea una parte de él; una parte importante.

—¿Quién va a cruzar esta vez? —inquiere—. ¿Quién está tan loco o tiene tanta amnesia como para no recordar a Ruby?

Me detengo de golpe. Kai no se da cuenta hasta que ya me saca varios pasos.

Ruby…

Siento una punzada de dolor.

—Eh —me llama. He debido quedarme callado demasiado tiempo—. Lo siento. Sé que eráis amigos. No he debido decirlo. Cambiemos de tema.

De pronto, me toma de la mano y una oleada de calor irrumpe en la vorágine de emociones que me trae recordar a Ruby: el día que se subió al asiento del piloto, su sonrisa bajo el visor del casco, la esperanza que flotaba en el aire…

Kai echa a andar y tira un poco de mí, con una ligera presión que es tan reconfortante que… me sobresalta.

—¿Qué estamos haciendo, Kai?

—Paseamos —contesta, sorprendido.

Volvemos a detenernos delante de un pequeño templo entre calles; con sus farolillos tradicionales y un quemador de incienso frente al que una pareja se susurra algo al oído.

Sacudo la cabeza.

Otras personas se han parado justo aquí por el templo, así que no llamamos la atención.

—Me has tomado de la mano.

—¿No te gusta que te agarren de la mano? —pregunta, y las levanta un poco para mirarlas con curiosidad.

—Solo nos hemos acostado —digo, a falta de más palabras, incapaz de explicarle lo obvio: es Kai Inoue.

—Es verdad —coincide, y exagera una mirada de preocupación—. ¿Demasiado pronto para pasear de la mano? ¿Cuántas veces tendríamos que acostarnos antes de que te sintieras cómodo? Lo siento, a veces puedo ser un descarado.

Me sonrojo sin remedio.

—Lo siento. ¿He sido un imbécil?

—Un poco —responde, despreocupado—, pero puedo soltarte la mano si esto te incomoda.

Aunque la vergüenza me mortifica, le doy un suave apretón.

—No. No, es que… yo iba en ese avión con Ruby.

—¿Qué? —se sorprende.

—Yo ayudé a construirlo, así que era lógico que fuera el copiloto.

Kai me mira de la misma manera que me miraron muchos otros cuando descubrieron que seguía vivo.

«¿Cómo es posible?».

«Deberías estar muerto».

Siento unos dedos que me oprimen con fuerza la garganta y me preparo para escuchar las mismas preguntas, ver la misma compasión en esos ojos que me gustan tanto y que, a partir de ahora, tendrán un color diferente.

Sin embargo, no ocurre nada de eso.

—La camiseta —suelta, de pronto, y la comprensión brilla en él—. Por eso no quisiste quitártela.

Esbozo una sonrisa.

—Eres rápido.

Sacude la cabeza.

—¿Acaso te… todavía te duelen?

—A veces —reconozco.

—Entiendo. —Echa a andar de nuevo, suave, mientras está pendiente de mi reacción. Yo lo acompaño sin soltar su mano—. Es evidente que el recuerdo también es doloroso para ti… No tenemos por qué hablar de ello.

Pienso en evitar el tema, en aceptar la generosa oferta que me hace. Sé que sería capaz de pasar de largo, de esbozar una sonrisa y fingir que no acabo de confesarle que llevo años traumatizado.

Pero me doy cuenta de que no quiero hacerlo.

—Cuando me encontraron… estaba grave y no había posibilidad de llevarme a un hospital si no quería que me ejecutaran después por intentar abandonar el Imperio. Así que llamaron a Aya, una médica colaboradora, e hizo lo que pudo. Sin medios, ni equipo… me remendaron para que no muriera.

—Joder —se le escapa y se disculpa—. Lo siento.

Yo le digo que no con la cabeza. Prefiero esa reacción; una sincera y visceral, a la compasión que edulcora los gestos y fuerza los comentarios que pretenden ser amables. Eso es peor.

—No pude moverme durante varias semanas. Pasé meses en cama y luego tuve que volver a aprender a andar. No me dijeron que Ruby había muerto en el accidente hasta que yo estuve fuera de peligro, pero ya lo sabía. Creían que había estado todo el tiempo inconsciente, pero no fue así. —Me paso la mano por el costado, por la piel que sufre ante el roce más leve—. Tengo adherencias, cicatrices mal curadas y nervios dañados. Algunos días duele; otros días duele mucho.

Llegamos a una calle sin salida que sí me hace pensar que realmente Kai solo quería pasear sin rumbo conmigo.

Entonces se detiene, me mira a los ojos y luego mira arriba.

—Se hace de noche. No queda mucho para que tenga que llevarte de vuelta —me advierte, y yo asiento con un nudo en la garganta—. O también puedo llevarte a mi casa.

—¿A tu casa?

—Para seguir charlando —se apresura a decir—. Vivo con mi hermano, no sé si lo recuerdas.

Frunzo el ceño.

—Creía que tenías una hermana.

—Qué va. Estábamos todos equivocados —responde, con una sonrisa despreocupada—. Es un chico. Se llama Hikari.

Lo entiendo enseguida y asiento, pero su propuesta aún flota entre los dos.

Por alguna razón pasar la noche con él para charlar se me antoja más complicado que pasarla en un motel para acostarnos, pero soy capaz de ver en sus ojos azules que quiere escucharme de verdad, que lo dice en serio.

La oscuridad nos deja sin tiempo, pero él es capaz de ofrecer un poco de luz.

—Vamos a tu casa —decido.

Me veo enviando un nuevo mensaje de la vergüenza a Anna mientras alcanzamos la moto.

La emoción me burbujea en los dedos cuando la detiene y nos bajamos frente a un edificio que no es como imaginaba.

«Gustos caros», había dicho.

Desde fuera, no parece la casa de alguien con gustos caros. De hecho, ya en el portal, Kai tiene que dar la luz y eso es toda una sorpresa. Solo los lugares más viejos de Japón tienen aún sistemas donde hay que encender las luces. Los sitios nuevos y aquellos que han sido reformados para ser más seguros, tienen un sistema que o bien se enciende con sensores y temporizadores o bien permanece siempre encendido.

Subimos las escaleras en silencio, yo cada vez más expectante, y descubro a Kai teniendo que encender también la luz de su casa.

—¿Qué te he dicho de dejar las luces apagadas hasta el último segundo? —inquiere, en voz alta, mientras abre la puerta para mí.

—¿De qué hablas? —responde alguien desde dentro—. ¡Aún quedan como veinte minutos para que anochezca! Hay que ser…

Una pequeña figura aparece en el marco de la cocina.

Hikari tiene el pelo tan negro como su hermano, pero él lo lleva corto. Parece un poco delgado bajo el jersey ancho que lleva y no es muy alto. Aún tiene los rasgos aniñados de la infancia, pero la sonrisa que le dedica a Kai en cuanto me ve está llena de intención.

—Traes visita —comenta.

—Hikari, creo que ya lo conoces. Este es Markel Sagastizabal, el ingeniero de los Rebeldes.

—Lo recuerdo.

—Hola, Hikari —lo saludo.

Kai me hace un gesto cuando ve que no avanzo y me obliga a cruzar el pasillo. A medida que entra va encendiendo las luces que estaban apagadas.

Sin duda, es un edifico pobre.

Me lleva hasta la cocina.

—¿Os apetece cenar? —pregunta Hikari, observándome con interés.

Kai me dedica una rápida mirada.

—Luego. Ahora tenemos algo de lo que hablar…

Me agarra por la mano, pero yo lo detengo.

—Podemos hablar luego.

Kai arquea las cejas.

—¿Seguro? A este no le interesa la cena en absoluto. Lo que quiere es cotillear —me advierte.

Hikari se acerca a darle un empujón que apenas lo mueve del sitio y Kai… Kai se ríe con una carcajada ligera y jovial que me descoloca un poco.

Al final, preparamos juntos la cena y cuanto más tiempo paso en esta casa más confirmo que Kai mintió aquel día. No hay ostentación por ninguna parte; las luces no son un mal menor para ahorrar y gastar en otro capricho. Kai y su hermano viven al día, y cuando por fin el sol se va y fuera todo queda a oscuras, compruebo que viven ellos dos solos.

Después de cenar Hikari nos lía para que juguemos con él varias partidas de Koi-koi. No sé qué hora es cuando lo convence de que debe acostarse, pero no antes de que Kai le obligue a sentarse frente a la isla de la cocina.

En silencio observo cómo saca un vial de un maletín que guardaba en el frigorífico.

—Debes de estar preguntándote qué me pasa —sugiere Hikari—. La respuesta es que tengo algo tan único y especial que no tiene exactamente un nombre.

Kai empieza a preparar una inyección con pasos ágiles y aprendidos.

—Es una mutación de la gripe blanca —replica su hermano. Desinfecta su brazo, le pone un pinchazo y arquea una ceja cuando Hikari se queja—. No se cura, pero se puede tratar.

—Es una suerte —opina Hikari, con un suspiro—. Sobre todo para él, que tiene que matarse a hacer turnos dobles en la empresa de reparto. Si la enfermedad me hubiera matado como a todo el mundo…

—Hikari —lo regaña.

¿La empresa de reparto?

Me giro en redondo hacia Kai, pero él se da la vuelta con el maletín para guardarlo en su sitio y me ignora.

—¿No tienes deberes que hacer? —le dice.

—Nada que no pueda esperar a mañana.

—Pues entonces a la cama —ordena.

—¿De verdad? Nunca traes a nadie, para una vez que traes a…

—Nadie quiere venir cuando se enteran de que tengo un hermano pesado.

Hikari le hace una mueca y le saca la lengua; pero acaba suspirando.

—No soy de madrugar mucho; ventajas de estar tan enfermo como para estudiar desde casa. Así que si mañana no te veo… —añade, en mi dirección.

—Ha sido un placer —termino por él.

—También para mí.

Se despide de nosotros con un gesto de la mano y nos deja a solas.

Kai ha empezado a decir algo insustancial sobre mis dotes culinarias mientras se tumba en el sofá cuando he de decirle:

—¿Cómo consigues los viales para tu hermano?

Se da cuenta de que me pongo serio, así que se incorpora un poco y cruza las manos sobre el regazo.

—Los compro.

—¿Cómo?

Kai me observa unos segundos, pero no responde. No hace falta.

—Por eso cazas oni. Lo necesitas para los viales.

Kai me sostiene la mirada, pero la acaba bajando.

—Él no lo sabe.

—Ya me he dado cuenta.

—Hikari es un chico sensible. No siempre está como lo has visto hoy y no quiero que se preocupe porque su hermano no vaya a regresar un día a casa.

Parpadeo, inquieto.

—¿Y si no regresas?

—Siempre regreso —replica, con rapidez.

—¿Tenéis más familia?

—Markel —pronuncia mi nombre con paciencia—. Guárdame el secreto, ¿vale?

Aprieto la mandíbula, porque de pronto me doy cuenta de otra cosa.

—¿Cuánto tiempo lleva enfermo? —Kai guarda silencio y, de nuevo, me confirma que no me equivoco—. Por eso robaste de las arcas de los Rebeldes.

—Haría lo que fuera por él.

—¿Mitsuki lo sabe? —Espero a que diga algo—. ¡Deberías decírselo! Ella te podría haber ayudado, podría ayudarte ahora… Quizá Aya Kanzaki podría reproducir el contenido de esos viales. No tendrías por qué exponerte a lo que haces. No tendrías que…

—No sufras, Markel. Todo lo que se te acaba de ocurrir lo pensé en su día. Este es el único camino.

—No puede ser.

—¿Por qué no? —me dice y, esta vez, hay cierto reto en su voz.

Porque está mal.

Porque es peligroso.

Porque podría pasarte algo.

—Ven —me dice—. Siéntate conmigo. Cuéntame qué has hecho estos años y a cambio te contaré qué he hecho yo.

Cedo. Me siento a su lado y el resto de la noche la pasamos hablando del pasado, poniéndonos al día, contando estrellas desde la ventana.

31
Echo
Gran Templo de Tokio

La única libertad posible está en el fondo de una copa de veneno, y cuando Alexa Lalanne se presentó en mis aposentos descarté tomarla.

Ahora la misma mujer que me robó esa libertad está aquí, de espaldas a mí, después de haber mancillado con su presencia un rito sagrado, después de haberse plantado ahí y haberme mirado, de haberme retado.

El corazón me late con la fuerza de los tambores que aún resuenan en el exterior. Además de los ritmos marciales no se oye nada fuera, ni una voz, ni un aplauso, ni una de las exclamaciones ahogadas que antes he escuchado cuando le he tendido la mano.

El lugar es amplio y acogedor.

Alexa lo observa todo sin mirarme y a cada segundo que pasa dándome la espalda yo me pongo más nerviosa.

En la pared han pintado un hermoso cerezo en flor cuyos pétalos parecen caer blandamente al suelo. Hay fusuma a derecha e izquierda que llevan a otras estancias. La luz recorre todo el techo y proviene también de las lámparas de papel que han colocado en las esquinas, todas decoradas con sobrios y delicados diseños y kanjis. Además de eso, no hay más mobiliario salvo… la cama.

Bajo el cerezo en flor, como si sus pétalos fueran a caerle encima, hay un futón en el suelo.

Doy un paso hacia Alexa, impaciente, y entonces reacciona. Se da la vuelta como si se hubiera olvidado de que estoy aquí.

—Kōgō Heika… —empieza, y esa forma de llamarme, más que nunca, me parece hoy una burla.

La detengo antes de que diga nada más.

—Creo que entendió, Lalanne-san, cuál sería mi papel durante esta ceremonia.

¿Notará que hay algo latiendo bajo la serenidad de mis palabras, algo salvaje que respira al ritmo cada vez más intenso de los tambores?

Asiente.

—Lo entendí.

El canto marcial de fuera crece y crece de tal forma que parece a punto de estallar.

—¿Por eso se ha presentado aquí? ¿Quiere impedir que ocurra?

Alexa abre mucho los ojos.

—¡No! No es eso.

No lo entiendo. No lo entiendo en absoluto. Siempre me pasa cuando se trata de ella y eso hace que mi sangre arda.

—Dejé muy claro que esta noche cumpliría con mi deber.

—Lo sé.

La garganta de Alexa se mueve arriba y abajo cuando traga.

—¿Y va a cumplir usted con el suyo? —Bajo el tono.

El ritmo intenso del exterior alcanza su cúspide y se detiene de golpe.

—Sí —murmura.

Me quedo callada, las dos lo hacemos, y ahora que no hay tambores el silencio es absoluto.

Doy un paso hacia ella y después otro, hasta que estamos frente a frente y puedo mirarla de cerca.

—¿Por qué? —insisto.

La furia aún arde dentro de mí y me siento tonta, porque podría haberla ignorado. Podría haber cumplido con mi papel sin dedicarle un segundo. ¿Y qué si me estaba retando?

Pero aquí estoy, cediendo a la provocación, exigiendo respuestas.

—Porque quería saber si podía.

Aprieto los nudillos.

—Ya le he dicho que pienso cumplir con el ritual y si espera que me acobarde porque…

—No —se atreve a interrumpirme—. Usted no. Yo. Quería saber si yo era capaz.

Me quedo contemplándola sin comprender de dónde sale esta osadía: una valentía sin pulir, llena de aristas peligrosas, cortantes y afiladas.

Frunzo el ceño.

—¿Y bien?

Una parte de mí, enfadada y violenta, quiere que dé un paso atrás, que estropee el ritual y me dé un motivo más para odiarla.

Pero no hace tal cosa.

Alexa da un paso hacia mí, alza una mano y me mira detenidamente mientras desliza los dedos por mi mejilla.

Creo que no es consciente de lo que hace cuando baja la mirada y al seguir con los ojos verdes el camino que trazan sus dedos sobre mis labios ella se muerde los suyos.

Algo estalla en mis entrañas.

—Espero que respete su palabra —susurro, con rabia.

Agarro su muñeca y la aparto solo para ser yo quien la toque a ella. Pego mi cuerpo al suyo tan despacio que soy consciente de la forma exacta en la que entran en contacto, cada punto dulce de presión irradiando un calor que hago mío.

Me agacho un poco, lo justo para que nuestros rostros queden a la par y ladeo la cabeza con los labios entreabiertos, los ojos entornados, aguardando.

Esa parte furiosa de mí aún aúlla: «apártate, Alexa. Retrocede, alimenta las llamas de la furia que arde en mí».

Le doy tiempo para decidir y ella lo utiliza para cerrar los ojos y alzar un poco el mentón, como si me ofreciera su boca entreabierta, sus labios enrojecidos por el mismo calor que tiñe sus pálidas mejillas.

Y no resisto más: la beso.

Es apenas un roce dulce, tímido y tentador, pero suficiente para que el sabor de sus labios lo inunde todo y durante un instante demencial apague el resto y lo sepulte bajo el peso de su intensidad.

Ese beso alimenta las llamas de mi interior de una forma distinta y compleja. La furia se deshace en deseo, danzan juntos y arden tanto que pronto no distingo cuál es cuál.

Logro apartarme sin ceder todavía el control a esa voracidad extraña y exigente.

La miro para observar su reacción y ni siquiera tengo tiempo a estudiarla, porque Alexa levanta los brazos, desliza los dedos por mi nuca y mi cabello y tira de mí para obligarme a besarla otra vez.

Ahora no hay mesura, ni timidez.

Abro los labios cuando es ella quien pide permiso para entrar y deja escapar un gemido al sentir mi lengua deslizándose dentro de ella. Me aprieta un poco más fuerte, sus dedos se enredan más en mi pelo, y me pregunto si también a ella la guiará esa furia anhelante.

Tiro con suavidad de su labio inferior, muerdo y beso, tanteando, probando lo que le gusta.

Siento sus manos bajando por mi cuerpo, aferrándose a mi cintura con cierta vacilación, y entonces me detengo.

Doy un paso atrás y yo misma me deshago del cinturón de tela que ata la larga falda. Cae al suelo y sobre mis hombros queda solo la suave túnica cruzada sobre el pecho y que ahora me llega hasta los muslos.

Vuelvo a acercarme a ella y cuando voy a besarla, alza una mano para trazar con la yema de los dedos el camino que delimita la tela sobre mi pecho. Me mira a los ojos y baja los dedos por la cinta que ata la tela, soltándola ligeramente hasta que se abre y mi cuerpo desnudo queda expuesto.

Noto que contiene el aliento y eso me gusta. Me complace verla sorprendida y un poco impresionada.

Atrapo su rostro con ambas manos y me esfuerzo por dejar un recuerdo de fuego sobre la comisura de su boca, su mandíbula y cuello.

Siento la lucha que está librando consigo misma cuando apenas es capaz de deslizar una mano por la curva de mi cintura, en un roce casi inocente que, sin embargo, desata algo violento aquí dentro. La calidez de su piel, el tacto…

Y yo también quiero explorarla, quiero mirarla y que se sienta expuesta. Se aparta cuando nota mis manos en sus caderas y luego mis dedos desatan su túnica con destreza.

El cinturón que la ataba cae al suelo y, por fin, se abre para mí.

Me aparto con descaro para observarla. Recorro sus piernas y su vientre, el encaje que cubre sus caderas y su pecho y que deja poco lugar a la imaginación.

—Eso no es muy ceremonial.

—¿Quiere que me lo quite? —ronronea, aunque cierta inseguridad persiste en su voz.

—Te lo voy a quitar yo.

Me inclino sobre ella, la agarro del mentón y la sujeto para que no se mueva cuando le doy un beso profundo y lento antes de ordenar, contra sus labios:

—Túmbate.

Alexa obedece. Por una vez, me hace caso.

Se tumba en el futón de espaldas, lentamente y sin dejar de mirarme, mientras yo me tumbo con ella: una pierna entre las suyas, las manos a ambos lados de su cabeza, mi cuerpo contra el suyo y su piel calentando cada centímetro en el que nos rozamos.

La imagen es… devastadora.

Debo de quedarme mirándola demasiado tiempo, porque eso la impacienta. Estira los brazos, rodea mi nuca y me acerca a ella para volver a besarme.

Recorre mi cuello con los dedos, las clavículas y el contorno de mi pecho y yo me pregunto si está evitando a propósito las zonas interesantes, si busca hacerme perder por completo la razón.

—Kōgō Heika… —murmura en mi oído antes de darme un beso muy suave bajo la mandíbula.

Me aparto.

Sí que intenta hacerme perder la cabeza.

—Basta. No me llames así.

—¿Quiere… que la tutee?

La formalidad me parece ahora tan extraña, tan artificial… Pero no es solo eso. No quiero que me llame así. No aquí.

—Quiero escucharte decir mi nombre cuando llegues al final.

Observo su reacción, la forma en la que su pecho se hincha bajo una respiración profunda. Su garganta se mueve y yo no puedo resistirme. Me inclino para llenarla de besos, pero entonces ella apoya una mano en mi mejilla y me detiene.

—Nunca he hecho esto antes.

Parpadeo. La contemplo unos instantes.

—¿Deseas parar?

Alexa me devuelve la mirada con intensidad.

—Has dicho que cumplirías con tu deber.

—Responde —le ordeno.

—No. No deseo parar. Solo quería que supieras que a lo mejor no soy capaz de… —Se detiene, vacila—. De…

—Habla —insisto.

—De correrme —termina, por fin, y traga saliva completamente mortificada. Me avergüenza un poco reconocer lo mucho que eso me gusta—. Y, si no es así, si no llego al final, no pasa nada. Disfrutaré del proceso y me esforzaré para que tú también.

Se me escapa la risa y bajo un poco la cabeza.

El pelo cae sobre sus mejillas y cuando me incorporo me lo echo a un lado para no molestarla.

—Bueno, es que tienes que llegar al final para que se considere que hemos completado la ceremonia.

Abre mucho los ojos.

Yo reprimo una sonrisa.

—No sé si voy a ser capaz —confiesa.

Podría ser mala. Podría ser muy mala. Y seguro que lo disfrutaría.

—No te preocupes —digo, sin embargo—. Tenemos tiempo. Sin presión, ¿de acuerdo? Tú déjame probar y si no… como has dicho… disfruta del camino.

No le dejo responder. Deslizo los dedos bajo su ropa interior, en una caricia lenta y meditada, exploratoria, para aprender de su cuerpo. Quiero que me diga lo que le gusta, lo que le hará retorcerse y suplicar.

Quiero que suplique.

Por Amaterasu… ¿qué me está pasando?

Alexa cierra los ojos y echa la cabeza hacia atrás. Deja escapar un gemido que procura amortiguar cuando entierra el rostro entre las mantas.

Se me escapa la risa de nuevo.

No me reconozco.

Pero estoy nerviosa y extasiada y hambrienta, un poco impaciente por ver qué puedo conseguir de ella, qué súplicas puedo ganarme, qué gemidos puedo arrancar de su garganta.

Continúo deslizando los dedos sobre su piel, probándola y pendiente de sus gestos, de la manera en la que retuerce un poco las piernas o levanta sin querer las caderas.

Pongo ahí una mano y la apreso para mantenerla contra el suelo al tiempo que sigo explorándola y… detiene mi muñeca.

La miro con cautela.

Tiene los labios enrojecidos por mi culpa, las mejillas un poco encendidas y es absolutamente preciosa.

—Dime qué tengo que hacer.

Arqueo las cejas y entonces comprendo que habla en serio y que quizá esto sea importante.

—Hazme lo que te gustaría que te hiciera a ti —sugiero.

Contiene el aliento un segundo y, entonces, se incorpora un poco y me empuja con tacto por los hombros para obligarme a sentarme.

Alexa se sube a horcajadas sobre mí mientras mi corazón arde por descubrir qué es lo que quiere hacerme, qué quiere que le haga yo.

Mis manos apresan sus caderas y las suyas deslizan con cuidado la tela que apenas me cubre para desnudarme por completo. Ahoga un gemido cuando cae por mis hombros y me ve, y entonces se inclina para besarme.

Sus dedos se enredan en mi pelo al tiempo que siento su boca contra la mía, buscándola, reclamándola. El beso es desesperado, un poco torpe y muy intenso. No hay contención en él, no hay disfraz, ni máscara ni ningún tipo de pudor. Tan solo explora mis labios, los muerde con suavidad al tiempo que tira más de mí y sus caderas se mueven sobre mi cuerpo.

Querría darle la vuelta ahora mismo, ponerla contra el suelo y hacer que grite mi nombre, pero le he concedido esto y le dejo hacer.

Así que permito que me empuje un poco hasta que me tumba y, entonces, sin dejar de mirarme de una forma tímida pero absolutamente indecente, desliza una mano entre nuestros cuerpos.

Me toca como lo he hecho yo antes y ahoga un jadeo con su boca. Mueve los dedos despacio y un poco más rápido después y me doy cuenta de que ella también está prestando atención: a cada inflexión de movimiento, a la forma en la que mi cuerpo se tensa y se destensa y a la cadencia de mis gemidos.

Cuando se aparta de mí, lo hace como si dudara, como si preguntara, y yo quiero devorarla. La beso con tanto fervor que me levanto un poco, pero ella no me deja darle la vuelta. Me devuelve al suelo y se me escapa una risa a la que responde curvando la comisura izquierda de su boca.

Se inclina sobre mí y me besa el cuello. Yo le acaricio la espalda, enredo los dedos en su pelo y la guío hasta mi boca, pero solo me concede un beso; no más. Está concentrada y sigue bajando por mi cuerpo. Traza un camino de provocación con los labios, recorre el contorno de mi pecho y se me escapa un gemido cuando desliza la lengua por mi pezón.

Me besa como si quisiera beberse ese sonido. Mis manos se aferran a ella: con una recorro su mentón y la mejilla, la mantengo presa contra mis labios, y con la otra vuelvo a explorar su piel. Le acaricio el estómago y mi pulgar encuentra el encaje de su sujetador. Cuando vuelvo a descender y hundo los dedos bajo su ropa interior a ella debe de gustarle tanto que se olvida de seguir tocándome.

Me muerdo los labios para contener la risa y ella se da cuenta del gesto, un poco avergonzada, un poco perdida. Creo que por eso me besa con tanta violencia. Siento el temblor de sus piernas cuando mis caricias se vuelven más ávidas y audaces, pero esta vez no se detiene. Ha encontrado el ritmo que me gusta, sabe cómo hacerme perder la cabeza y lo lleva a sus últimas consecuencias.

Sigue acariciándome, besándome con avidez y gimiendo contra mis labios mientras enreda la mano libre en mi pelo. Lo hace hasta que una descarga de calor me atraviesa. Estalla alrededor de sus dedos y se disipa después en oleadas de lava fundida que envían una corriente al resto de mi cuerpo.

Esta vez, no intenta acallar mis gemidos con su boca. Se separa ligeramente de mí y me mira con los ojos verdes muy abiertos, como si estuviera sorprendida consigo misma. Jadea un poco, igual que yo. Tiene las mejillas encendidas, brillantes, y varios mechones se le rizan aún más alrededor de las orejas, ligeramente húmedos.

Me incorporo un poco, apoyo un brazo en las mantas, en la tela que ahora se ha enredado bajo nuestros cuerpos.

No sé cómo la estoy mirando. Me he olvidado de fingir, de aparentar. Pero debe ser suficientemente elocuente como para que ella adivine mis atenciones, porque entonces susurra:

—Echo, no sé si yo…

Le doy un beso en los labios para que se calle, la empujo hacia atrás, le permito creer que voy a volver a besarla y la dejo con ganas de más. Agarro el borde de su ropa interior y deslizo el encaje por su piel, pero la forma en la que me mira…

Casi puedo escucharla pensar.

—Deja de pensar tanto, querida Alexa —ronroneo y procuro ayudarle a dejar de hacerlo.

Aferro su cintura con las manos mientras lleno su pecho de besos, su estómago, su abdomen y más abajo. Le levanto las rodillas, las abro ligeramente y la beso entre las piernas con la misma voracidad con la que antes he besado sus labios.

Alexa deja escapar un gemido imposible de disimular, se retuerce, se mueve e intenta taparse el rostro, pero ha perdido la cabeza y yo lo sé. La anclo al suelo con las manos y la mantengo quieta mientras presiono con la lengua. Apenas he empezado cuando noto cómo se tensa y el placer la atraviesa, fundiéndose con ella.

Solo somos Alexa y yo en esta habitación mientras continúo besándola, cada vez más suave, con caricias leves, acompañando a la marea que arrastra el deseo… hasta que siento que acaba del todo, me incorporo y la observo en silencio.

Jadea y su pecho se mueve con violencia.

Alzo los dedos para apartarle un mechón rubio de la cara.

—Bien hecho —le digo, solo porque sé que eso la sonrojará aún más.

Alexa se incorpora y vuelve a ponerse la ropa interior sin decir nada, perdida en algún lugar de su cabeza.

—Eh, ¿ocurre algo?

Me cubro con la túnica.

—No. —Se apresura a decir y… sonríe. Sonríe de verdad—. Solo es que… ha estado genial.

Me echo a reír y me pongo en pie mientras me ciño la túnica a la cintura y señalo los fusuma con la cabeza.

—Hay un baño a mano derecha si necesitas usarlo y han dejado comida en la estancia de la izquierda. Voy a traer un poco de té. ¿Quieres algo?

—El té está bien —responde y se muerde los labios, nerviosa pero divertida, incrédula.

Creo que ella tampoco se cree del todo lo que acabamos de hacer.

Todavía oigo la voz que me advierte lo peligroso que es esto, lo mal que está; pero no quiero escucharla, no ahora. Así que me aferro a la emoción que aún burbujea en mis piernas, al recuerdo cálido de sus caricias sobre mi piel, y me quedo con esa sonrisa que aún me sigue cuando le doy la espalda y desaparezco.

32
Kiera
Shinjuku, Tokio

Hace tres días que Kellum y yo no vamos a nadar.

Sus superiores le informaron de que parte de su compañía debería estar disponible para una misión pronto, así que canceló las pruebas y los circuitos infernales y redujo los entrenamientos con los soldados a una intensidad aceptable. También aplazó nuestras sesiones, porque quiere que hoy estemos en plena forma.

Cuando llega el momento, sin embargo, descubrimos que es solo una misión de apoyo.

Kellum podría delegar. No hace falta un capitán que nos acompañe, pero después de designar a los pelotones que tomarán parte en la misión él mismo se monta en uno de los Humvees que nos lleva hasta el distrito de Shinjuku.

Nos informa por el comunicador mientras nos acercamos. Nos movemos con los primeros rayos de luz, con los faros de seguridad aún encendidos, para aprovechar al máximo el día.

Si todo sale bien, no tendremos que hacer nada.

Van a rehabilitar un antiguo hospital que se quedó sin luz hace un par de décadas, lo que imagino será una buena noticia para este barrio; y tal vez un tanto para que la humanidad se lo anote.

En cuanto llegamos, la otra compañía empieza a trabajar con los ingenieros. Hay mucho ajetreo en el parking del hospital, más vehículos del Skytree y algunos civiles que se han quedado tras el perímetro de seguridad para husmear.

Al cabo de un rato, algunos soldados salen del hospital; pero no son de nuestra unidad. Algunos están cubiertos de una sustancia oscura y espesa que huele a podredumbre. En su pecho, el emblema del ave fénix: la unidad de Suzaku, la encargada de los oni, o los demonios menores.

Uno de ellos se queda mirando y lo descubro acercándose cuando Kellum lo saluda con una inclinación escueta de la cabeza.

—¿Alguna vez has visto uno? —le pregunto a Travis.

Lleva su subfusil en las manos, aunque no sea necesario. Se lo ha colgado del cuello con una correa y lo sostiene mientras espera por si nos llaman para intervenir y desea que no lo hagan.

Frunce el ceño. Le cuesta un rato aterrizar.

—¿A un oni? —pregunta, siguiendo la dirección de mi mirada. Ese oficial también está cubierto de la sustancia oscura, que es más roja y brillante en algunas salpicaduras—. Una vez vi los restos. Lo habían neutralizado con armas de fuego para que no se desintegrara y se lo llevaban para investigarlo.

—No son tan malos como las anomalías —opina Everett.

También él lleva su arma colgando y de cuando en cuando mira su comunicador como en un acto reflejo, aunque el canal se mantiene cerrado, porque todo está bajo control.

—No lo sé —digo y echo otro vistazo al hombre que habla con el capitán—. La instrucción general sobre los yokai me pareció bastante aterradora como para desear no encontrarme con ninguno.

Tanto por el número de ataques como por la alta tasa de mortalidad de los aniquiladores, es cierto que la rama más extensa de la Agencia Hawk está dedicada a preparar a los soldados para erradicar a las anomalías. Sin embargo, también prepara al resto de unidades, y durante un periodo de tiempo a todos nos instruyen sobre aquello a lo que podríamos enfrentarnos en Japón: los yurei, los oni y los grandes yokai, para los que no existe defensa alguna; solo contención de daños.

—Pero matar a los oni es posible —apunta Travis—. Con las anomalías… —Se encoge de hombros.

En eso tiene razón. Con los oni se puede acabar, la esencia misma de las anomalías sigue siendo un misterio y parece que aún estamos lejos de desentrañarlo.

De pronto, se oye el inconfundible sonido de una alarma en los comunicadores. Travis y Everett aferran sus armas con fuerza; yo me llevo la mano a ella por instinto y miro al capitán.

Sin embargo, la alerta no proviene del interior del hospital.

Llega del cuartel y es una llamada abierta a tres de las cuatro unidades del Skytree: Byakko, Suzaku y Seiryū.

Camino hacia el capitán sin dejar de prestar atención, atenta a cada palabra.

Se ha desatado un incendio en uno de los bloques de pisos más pobres del barrio de Taitō.

Por la magnitud del fuego sospechan que puede tratarse de un gran yokai y piden a la unidad del dragón celeste que envíe a los efectivos desplegados cerca. Muchas de las veces que ataca uno de ellos surgen también oni y por eso esperan también a los del ave fénix.

Y necesitan aniquiladores porque cuando hay fuego se va la luz.

Durante unos segundos todos nos quedamos en silencio. Fuego y anomalías. Debe de ser una condena a muerte; a una muerte horrible.

Kellum se aparta ligeramente de sus hombres, pero no lo suficiente para que no oiga cómo se presta voluntario a acudir al lugar.

Desde el Skytree lo descartan enseguida; pues nosotros ya estamos cumpliendo una misión.

—Seguimos con el trabajo —declara, al darse cuenta de que sus hombres esperaban.

También el oficial de la compañía de Suzaku da órdenes; pero a diferencia de nosotros ellos sí han acabado y pueden marcharse a prestar apoyo.

El resto de la mañana esperamos a que la misión central acabe dentro del hospital mientras sintonizamos las radios con el canal central del Skytree y asistimos sobrecogidos al desarrollo del desastre.

Sin duda, ha sido uno de Los Imbatibles: un yokai que pronto ha trasladado su ira a los edificios contiguos.

Las siguientes horas son una tortura.

Cuando nuestra misión está por terminar, Kellum nos obliga a dejar el canal para prestar atención a nuestro cometido; aunque no hay mucho que hacer.

Escoltamos a la compañía de aniquiladores que sigue dentro y apenas intervenimos unos minutos en los que ninguno de los nuestros se cruza con una anomalía.

Para cuando hemos regresado a los vehículos, me dejo caer en mi asiento con una mezcla de culpa y agotamiento que también se refleja en las expresiones de algunos de mis compañeros, como la de Travis.

Pocos son los que permanecen inmutables, entre ellos Edwards; aunque eso no me sorprende en absoluto.

He procurado mantener las distancias desde el incidente, y hoy me coloco siempre lo más lejos posible.

Cuando llegamos al Skytree y veo a Kellum bajarse con elegancia de su Humvee me pregunto si sentirá tanto agotamiento como yo. Si es así, lo disimula muy bien. Tengo intención de acercarme a él, pero hay demasiadas personas en el garaje y también después en la armería cuando devolvemos el equipo. Así que, ya en el ascensor, espero a que él se baje para seguirlo.

Antes de alcanzarlo, sin embargo, veo cómo entra en una sala y me quedo quieta.

Solo quería saber si mañana entrenaremos, pero puedo buscarlo luego.

Ya me he dado la vuelta para regresar al ascensor, porque no sé en qué planta estamos, cuando escucho su voz.

—¿Han vuelto ya los soldados que han enviado a Taitō? —le oigo preguntar.

Kellum debe de tener prisa, porque ni siquiera se ha molestado en cerrar la puerta.

—Capitán Kellum —le responde una voz severa, con cierto tono de amonestación.

Enseguida descubro por qué.

—Teniente coronel —¿Se había olvidado de saludar a su superior?—. ¿Han regresado ya las unidades?

—Así es. Han vuelto hace un rato.

—¿Bajas? —inquiere, escueto.

La pausa al otro lado y el tono que emplea al contestar, me hacen pensar que al teniente coronel no le gustan mucho los modales de Kellum.

—De los nuestros, ninguna.

—Teniente coronel —insiste él, y noto la impaciencia en su voz—. ¿Cuántos civiles han perdido la vida en los incendios?

Se hace el silencio. Solo veo su ancha espalda, sus hombros cuando se tensan.

—En cuatro de los cinco edificios que han ardido se han contado treinta y siete muertos y ciento tres heridos, de los cuales siete están graves.

Una sensación pesada se asienta en mi estómago.

Tantas personas, tantas vidas…

La voz, sin embargo, sigue hablando:

—Los aniquiladores de Byakko han trabajado en conjunto con los bomberos y la unidad de Seiryū ha rescatado exitosamente a…

—¿Qué hay del quinto edificio? —Kellum lo interrumpe con algo que también resuena en mi mente.

Se escucha un suspiro grave.

Cuando nos ha hecho quitar el canal del Skytree los aniquiladores aún estaban cubriendo a los bomberos mientras estos intervenían en el cuarto edificio.

—Desconocemos el número de víctimas.

—¿Por qué?

—Los bomberos han neutralizado el fuego y nosotros los hemos cubierto mientras tanto, pero toda la manzana se ha quedado sin luz y la unidad de Seiryū ha determinado que, dadas las condiciones de su equipo, el agotamiento de los soldados y las probabilidades de éxito era demasiado tarde para intentar un rescate.

De nuevo, se quedan en silencio y yo escucho sabiendo que no debería estar aquí.

—¿Por qué no se ha reparado la instalación eléctrica? —exige saber el capitán.

—Por el mismo motivo. Hasta mañana no se podrá hacer. Las personas de las otras viviendas han sido evacuadas y llevadas a albergues con luz.

—¿Qué ocurre con las del quinto bloque? —insiste.

Su voz es fría, serena.

—Mañana se iniciará el protocolo de rescate; con luz.

—¿Qué quieren rescatar después de una noche a oscuras? —pregunta. No alza el tono de voz, y quizá eso sea lo más impactante de todo; el respeto que impone sin alterarse, sin inmutarse ni un ápice.

—Capitán Kellum, ¿está usted insinuando algo?

—No insinúo, señor. Pido permiso para llevar a algunos de los hombres de mi compañía a Taitō y terminar el rescate.

—Si la memoria no me falla, capitán, su compañía acaba de regresar también de una misión.

—En la que no hemos participado. Si le preocupa el estado físico de esos hombres escogeré a algunos que no hayan trabajado hoy. Hay varios pelotones que…

—Pertenece a la unidad de Byakko, capitán Kellum —le recuerda el hombre de la voz grave—. No creo que tenga que decirle cuál es su función.

En medio del silencio, solo escucho los latidos de mi corazón acelerado.

—Ha leído mi expediente. Sabe que estoy capacitado de sobra para…

—¡Es suficiente! —brama—. La unidad de Seiryū ha concluido que el rescate no es viable. Usted es capitán de la unidad de Byakko y no entra en sus competencias juzgar esa decisión.

—Señor, aún quedan varias horas de luz e incluso si toda la unidad de Seiryū estuviese agotada, no habría motivos lógicos para no utilizar a hombres que sí…

—¡Si no se retira ahora mismo le abriré un expediente, Kellum!

Veo su espalda, los músculos tensándose cuando aprieta el puño.

—Sí, señor…

Se da la vuelta, y no ha terminado de girarse cuando me ve y su cara se llena de sorpresa.

—Kellum —lo llama el teniente coronel—. Esta noche se comprobarán los sistemas de navegación de todos los Humvees del Skytree.

Él no se da la vuelta.

—Sí, señor —responde, sin mirarlo, y me hace un gesto silencioso con la cabeza para que me aparte antes de que él salga y me vean aquí.

—¿No va a hacer nada, capitán? —me atrevo a preguntar cuando nos hemos alejado lo suficiente.

No es una provocación. Ni siquiera creo que sea una crítica, aunque me sienta un poco decepcionada. Solo necesito saber que no se puede hacer nada más.

—Si ha escuchado la conversación que, por cierto, no le incumbía, entonces sabrá que no puedo desobedecer las órdenes de mis superiores.

Lo sigo como puedo. Soy alta, pero ni siquiera mis zancadas más largas se equiparan a las suyas y por cada paso que da él, yo tengo que dar dos.

—Ya, pero… Esa gente va a morir. ¿No puede hablar con alguien más? ¿Con el coronel o tal vez con un general?

—Las políticas del Skytree son muy estrictas, Amell —me explica. Entra en un cuarto que no había visto nunca, con ordenadores, un par de archivadores y unas cuantas mesas abarrotadas de documentos. Nada más entrar tengo la sensación de que no debería estar aquí, pero me quedo igualmente.

—Son unas políticas de mierda.

Kellum no me responde y estoy casi segura de que no va a hacerlo. Teclea algo con rapidez y al instante hay papeles saliendo de una de las impresoras.

—Estoy de acuerdo —me contesta, malhumorado.

Yo parpadeo.

Toma los papeles, los ojea por encima y se los mete doblados en uno de los bolsillos de su traje. Luego sale de aquí con las mismas zancadas largas y yo tengo que esforzarme por no perderlo.

—Entonces, ¿el Skytree no va a hacer nada? ¿Va a dejar morir a esas personas sin siquiera intentarlo?

Pone su huella dactilar en el panel de una de las salas de almacenaje secundarias y toma una pistola de luz y algo de munición.

—El Skytree ha salvado a muchas personas sin perder a ninguno de sus hombres. Ha hecho una buena labor —replica.

Yo bufo. Ni siquiera se lo cree.

Se hace con una bolsa de tela y comienza a meter cosas en ella. Me cuesta un par de segundos. Sin embargo, cuando veo las linternas, el arnés y los mosquetones, ato cabos y algo cálido sustituye a la decepción que había sentido hacía solo unos minutos.

Comprendo qué está haciendo y me acerco para quitarle de encima del hombro uno de los rollos de cuerda que ha tomado.

Kellum me mira esperando una explicación; yo solo asiento.

—También voy —le hago saber, con decisión.

Kellum aprovecha el espacio libre para echarse la bolsa al hombro.

—No voy a salir de aquí como capitán, ni siquiera como soldado. Solo voy a ser un civil y no habrá respaldo si algo sale mal.

Abandona la habitación y atraviesa el pasillo hasta otra sala en la que hay suministros. Un soldado nos mira cuando nos cruzamos con él, pero no se detiene.

Kellum toma varias botellas de agua, un botiquín que ya está preparado…

—Yo seré su respaldo —le digo, sin apartarme de él.

—Tampoco puede enterarse nadie. No habrá reconocimiento por la misión ni días de permiso para recuperarse después.

—Entendido.

Quizá en otra situación se lo habría pensado mejor, pero Kellum no tiene tiempo. Asiente y me tiende la mochila.

—Prepare otro botiquín, volveremos a la otra sala para que tome un arma.

Hago lo que me dice con rapidez, con la emoción burbujeando en mi interior, y unos minutos después estamos saliendo juntos por el vestíbulo del Skytree. Solo llevamos una pistola de luz de corto alcance. El resto de nuestras armas se quedan aquí.

Apenas hemos recorrido unos metros cuando se detiene y me mira desde arriba.

—Puede cambiar de opinión en cualquier momento.

—Lo sé.

—No debe sentirse obligada por conocer mis intenciones. Puedo apañármelas solo.

Se me escapa una sonrisa.

—Estoy segura de que sí.

No hay más que hablar. Kellum asiente y me parece ver algo parecido a la aprobación en esa mirada que me dedica.

Después, ponemos rumbo hacia el distrito de Taitō.

Kellum consulta los archivos que ha impreso mientras avanzamos. Contrasta la información con los mapas que lleva en el comunicador y lee en voz alta lo que debemos saber.

Las primeras cuatro plantas están completamente calcinadas; las paredes, ennegrecidas. No hay cristal en las ventanas y aunque los bomberos han extinguido el fuego todavía hay humo caliente saliendo de cada recoveco de las paredes, cubriendo con un manto oscuro los pisos superiores.

Son siete en total. Quedan tres.

No han tenido tiempo de seguir evacuando, pero han arrojado linternas a algunos de los pisos para que los supervivientes pasen la noche.

Así que sabemos que ahí dentro hay gente.

Cuando llegamos, no entramos exactamente como esperaba.

Subimos a la azotea por detrás, usando la escalera de incendios. Los primeros pisos son los más difíciles. El metal aún está caliente en algunas zonas y el olor de la goma quemada de nuestras botas lo llena todo mientras nos tapamos la cara con pañuelos húmedos.

La estructura de metal chirría en algunas zonas y durante unos segundos me pregunto si las condiciones que han hecho abandonar a los del Seiryū no serán las mismas que hagan caer este edificio antes de que efectuemos el primer rescate.

Procuro no darle vueltas.

Cuando llegamos arriba Kellum prepara las cuerdas para descolgarnos por la pared. Se ha atado un extremo al arnés y ha preparado una especie de polea con el otro lado.

El plan es descolgarnos en rápel primero hasta el quinto piso, peinarlo, asegurarnos de que no queda nadie y seguir subiendo.

Nuestros comunicadores están sincronizados para avisarnos cuando quede media hora para que se vaya el sol. Es el tiempo que necesitamos para volver corriendo al Skytree.

Cuando Kellum se sitúa en el borde de la azotea, tengo que detenerlo.

—Tiene que ayudarme a hacer mi nudo. No sé hacerlo —confieso.

—La otra cuerda no es para usted; es para subir a los supervivientes.

Tardo dos segundos en entender lo que eso implica.

—Yo también voy a bajar.

—No. Usted se queda aquí para ayudar a subirlos y reconocer a los heridos que necesiten asistencia.

Un escalofrío baja por mi columna.

—Yo no puedo…

—Todos los soldados tienen formación médica básica —me interrumpe, con seriedad—. Aplíquela.

Respiro, un poco más aliviada.

No lo sabe, pienso.

—Seré más útil ahí abajo. Puedo bajar. Solo necesito el nudo y seré capaz.

—No es una petición —replica.

—No es mi capitán —contesto, combativa.

Nos sostenemos la mirada un instante. Entiendo su postura, claro que sí. Si me pasara algo, incluso si estoy aquí por voluntad propia y como civil, mi muerte pesaría sobre su conciencia, y también sobre su expediente. Pero me cabrea que no confíe en que sea capaz de entrar y salir sin sufrir daños.

Kellum se aparta del borde de pronto y se yergue antes de acercarse a mí. Su altura es imponente, también lo son sus ojos; unos ojos decididos, valientes y hermosos.

—Si tengo que esposarla aquí arriba lo haré, pero me molestará que no pueda colaborar a subirlos a todos.

—¿Se ha traído las esposas, capitán? —lo provoco.

—No las necesito. Soy bueno con los nudos —contesta, con rapidez.

Un escalofrío muy diferente al de antes me atraviesa de arriba abajo. Madre mía… ¿Sabe lo que dice este hombre?

Creo que ni siquiera es consciente. Está serio, decidido. No tengo ninguna duda de que habla en serio: sería capaz de atarme aquí arriba; pero no es la amenaza lo que me hace tomar aire y asentir.

—Explíqueme cómo funcionan las poleas.

Kellum lo hace sin perder el tiempo; también me da instrucciones precisas sobre cómo tratar a los supervivientes.

—Lo primero que tienen que escuchar de usted es su nombre, no su apellido, ni su rango: Kiera. Dígales que se llama Kiera y que está aquí para ayudarlos. Si puede póngales una mano en el hombro y mírelos a los ojos. Ofrézcales un trago de agua y después deles la dirección de los refugios con luz. Deben llegar solos. No contamos con tiempo para acompañarlos.

Un instante después se está descolgando por la fachada. Desaparece y reaparece evitando las columnas de humo negro. Veo algunas cabezas que se asoman, algunos gritos pidiendo ayuda. El capitán les dice que primero sacará a la gente del quinto piso y que irá subiendo. Les pide que se preparen, que estén listos y que guarden la calma.

Yo sujeto la cuerda; lo ayudo a descolgarse y me preparo para desempeñar mi papel. En esta misión, yo soy quien lo apoya.

Los primeros minutos son los más largos. Después, noto un tirón en una de las cuerdas y lo esperaba con tanta ansiedad que temo haberlo imaginado, pero entonces hago fuerza y noto peso al otro lado. Kellum también me ayuda desde abajo y entre los dos logramos que suba el primer superviviente: un hombre de mediana edad que parece aterrorizado.

—Me llamo Kiera y ahora estás a salvo —le digo, mientras le pongo una mano sobre el hombro.

Atenta por si Kellum vuelve a subir a otro, lo atiendo como mejor puedo y le digo a dónde debe dirigirse antes de volver a esperar.

Los minutos entre cada superviviente son siempre eternos. Creía que me relajaría a medida que me acostumbrara al procedimiento, pero cada vez me impaciento más.

Kellum todavía está en el primero de los tres pisos a revisar y, nos guste o no, el tiempo antes de que anochezca es limitado, por lo que el número de personas a rescatar también lo es. No quiero hacer cálculos y aunque evite mirar el reloj, soy muy consciente de cuál puede ser la cifra aproximada.

Los números se me clavan en el pecho cuando lo pienso; cuando soy consciente de que cada persona son varios minutos allí abajo y de que a lo mejor esos minutos son la vida de un superviviente de la última planta.

Cuando veo que Kellum sale por una de las ventanas y sube a la siguiente siento un profundo alivio y tiro de la polea con todas mis fuerzas para que haga el mínimo esfuerzo posible.

Empieza la segunda ronda y yo repito todo tal y como me lo ha enseñado. Intento ser más dulce con los más jóvenes y una punzada de dolor me atraviesa cuando comprendo que esta noche todos estos niños también habrían muerto si no hubiésemos venido aquí.

Los supervivientes se ayudan unos a otros. Quienes están heridos o muy débiles por el humo son acompañados a los refugios por quienes aún conservan fuerzas, y poco a poco todos van marchándose a los sitios con luz.

Solo una de las veces no estoy lista para ayudar a subir al siguiente.

La última persona tiene una pierna rota, se lo ha hecho intentando escapar por su cuenta, y necesito la ayuda de los que ya estaban bajando por la escalera de incendios para que carguen con ella.

Eso nos cuesta varios minutos y rezo para que no signifique la muerte de alguien mientras subo al siguiente.

Escucho a Kellum a través del comunicador cada vez que le explica a alguien cómo lo vamos a subir por la fachada, y contengo el aliento cuando solo oigo su respiración mientras peina todo el lugar en busca de más supervivientes.

Cuando sube a la última planta, incluso si intento no pensar en ello, me doy cuenta de que las cifras dicen que, si en esta hay el mismo número de personas que en las otras dos, alguien se quedará aquí esta noche.

Sin embargo, no lo oigo hablar enseguida. Debe de haber entrado a un piso vacío.

Soy consciente del preciso instante en que deja de respirar. Es solo un segundo, pero se detiene y después vuelve a tomar aire con brusquedad.

—Capitán, ¿qué ocurre?

—Nada, soldado. Continúe a la espera.

Lo escucho mientras busca y me concentro en su respiración, pero tres pitidos largos me sobresaltan: es el comunicador advirtiéndonos de que solo queda media hora para que anochezca.

No digo nada. Él también lo sabe y no quiero ponerlo más nervioso.

Subiremos a quien nos dé tiempo y el resto… tendrá que rezar para que las linternas de luz sean suficientes.

—Amell —me llama. Oír su voz es curativo—. El último piso está deshabitado. Recoja sus cosas y comience a bajar.

—¿Cómo piensa subir de vuelta?

—Creo que podré escalar un piso sin su ayuda. No pierda el tiempo; usted es más lenta que yo. Empiece a bajar y eche a correr. Yo ya estoy asegurando mi arnés. La alcanzaré después.

¿Quiere que nos separemos para ahorrarnos un par de minutos? Lo dudo mucho.

Estoy a punto de responder, pero me muerdo la lengua.

—Entendido —le digo.

Kellum no es tonto, así que acelero el ritmo de mi respiración, como si realmente me estuviese moviendo, y me quedo allí, en silencio, aguardando.

Cuando los segundos pasan y mis sospechas se confirman me pongo aún más nerviosa.

Dejo que transcurran siete largos minutos.

—¿Capitán? —lo llamo.

—¿Dónde está, Amell?

—Abajo, esperando.

—Empiece a volver. Estoy en la azotea. La alcanzo enseguida.

Idiota.

Me muerdo el labio para no responder a eso como me gustaría. En su lugar, sacudo la cabeza, tomo aire y pregunto:

—¿Está seguro?

—No pierda el tiempo.

—Está bien. Nos vemos en el Skytree.

Aguardo, nerviosa. Cuando se asome por el borde y me vea vamos a tener unas cuantas palabras, pero la perspectiva de su ira no me asusta tanto como la idea de no verlo subir.

¿Qué diablos estás haciendo, Neal?

Permanezco atenta a cualquier cambio en la respiración, cualquier ruido que pueda delatarlo hasta que, de pronto, escucho el inconfundible sonido de un disparo.

—¡¿Capitán?! —exclamo, aferrándome con fuerza al borde para asomarme.

—Siga corriendo, Kiera. Se le acaba el tiempo —responde, en voz alta y, de nuevo, escucho otro disparo. No es solo a través del comunicador; el sonido es suficientemente potente como para que lo oiga desde aquí.

¿Acaba de llamarme Kiera?

Tiene razón. Se acaba el tiempo, para los dos. Apenas quedan veinte minutos para que anochezca por completo, y antes hemos sido muy generosos con la media hora. No sé si podremos correr tan rápido como para llegar al Skytree.

El corazón me late con fuerza, tanto que me duele el pecho. Es una sensación desagradable, angustiosa, y no puedo permanecer quieta más tiempo. Me pongo en pie y comienzo a atarme la cuerda a mi arnés como puedo. No podré fabricarme una polea; no sé cómo lo ha hecho Kellum y no tengo tiempo para improvisar nada. Bajaré y subiré a pulso. Sé que puedo hacerlo.

Compruebo los nudos que me he hecho una vez más mientras trato de distinguir la agitada respiración de Kellum de la mía, y ya estoy descolgándome por el borde cuando oigo algo: esta vez no es a través del comunicador.

Está ahí. Al otro lado de la cuerda.

La expresión de Kellum es un poema; pero no sabría decir si está sorprendido, impresionado o hecho una furia.

Me aparto inmediatamente y me deshago con rapidez de la cuerda para ayudarlo a subir a él.

Tiro con todas mis fuerzas. Tiro hasta que me arden los brazos y la sensación que me golpea cuando lo veo al borde de la azotea, con las manos y la cara manchadas de hollín y su pecho subiendo y bajando al ritmo irregular de su respiración, es indescriptible.

Me adelanto y le tiendo una mano que él toma con convicción. Me aferra con fuerza y yo lo ayudo a subir el último tramo.

Cuando lo veo ahí de pie, sano y salvo, siento que puedo volver a respirar.

—Capitán —se me escapa, con alivio.

—Ayúdeme a soltar esto —me pide, con dureza—. Ya hablaremos después sobre lo que ha hecho.

—Me encantará hablar sobre mis mentiras cuando hablemos de las suyas —contesto.

Kellum me dedica una mirada helada, pero yo lo ignoro y me aproximo para ayudarlo con los nudos y los cierres.

En cuanto las cuerdas caen al suelo, salimos disparados hacia las escaleras sin preocuparnos de recogerlas.

Nos quedan trece minutos.

—¿Cuál es el plan, capitán?

—¿Ahora sí quiere escucharme? —responde, mientras aún continuamos bajando—. Mi plan era que usted ya estuviera llegando al Skytree.

—¿Y qué se supone que iba a hacer usted?

Salto al suelo en cuanto llegamos abajo y me siento tentada de echar a correr sin rumbo. La luz entre los edificios es pobre; la noche, inminente.

Kellum mira en la pantalla de su comunicador y ambos nos ponemos en marcha hacia el Skytree, como por inercia, aunque ambos sabemos que no llegaremos a tiempo y desconozco si hay Caminos de Luz por la zona.

—Iremos al templo Senso-ji —sentencia, y sé que acaba de decidirlo. No tenía un plan para él—. Vamos a tener que correr.

Empieza a hacerlo en cuanto lo dice y yo asiento, poniéndome a su altura.

Al igual que en Kanazawa, sé que no corre todo lo rápido que es capaz y los remordimientos me encogen el pecho; pero sé que pedirle que fuera más rápido no cambiaría nada: por eso intento superarme, forzar mis músculos, mis pulmones, mi corazón…

Corro mientras lo sigo y rezo para que no se equivoque con el camino.

Un mal paso hace que tropiece, pero Kellum es tan rápido como para agarrarme del brazo y sostenerme ahí un tiempo.

—Vamos —me dice, solamente.

También él jadea.

Por fin, vemos una de las puertas del templo a lo lejos: un gran farolillo de papel rojo cuelga de ella, custodiado por dos estatuas que parecen observarnos cuando pasamos por debajo.

—¿A dónde? —inquiero, sin aliento.

La luz es mortecina, apenas un recuerdo del día.

Un gran paseo iluminado se abre ante nosotros. La luz tenue sobre las pequeñas casetas, sin embargo, no será suficiente para protegernos de la oscuridad.

—La sala principal está más lejos, así que cuando acabe la galería tendremos que desviarnos a un lado para encontrar uno de los templos menores.

—¿Derecha o izquierda?

La mano me vuela a la culata de mi pistola y me pregunto de cuántas anomalías sería capaz de defenderme antes de que nos atraparan en la noche.

—No lo sé —reconoce, mientras busca en su comunicador.

Las búsquedas, sin embargo, son limitadas y no creo que dé con un plano de la zona… mucho menos en estas circunstancias.

Las persianas de las casetas están decoradas con imágenes de montañas nevadas, árboles desnudos y lagos congelados.

Siento la negrura mordiéndome los talones. La noche extendiéndose sobre nosotros como la tinta derramada sobre un pergamino.

—Kellum… —murmuro.

—Izquierda —sentencia.

No tengo ni la más remota idea de si es una decisión lógica y meditada o si nos lo estamos jugando todo al cincuenta por ciento, pero me da igual: corro con todas mis fuerzas.

Al otro lado del jardín, las luces de un pequeño templo nos llaman. Sin embargo, la alegría dura poco. Una sensación extraña, casi premonitoria, me hace desenfundar mi arma, girarme y disparar.

Los zarcillos oscuros de una anomalía retroceden.

—Joder —mascullo.

Kellum también se gira y dispara. Eso nos ralentiza, pero no podemos hacer otra cosa.

Más cerca del templo ambos nos damos cuenta a la vez de que este lugar no nos servirá; las puertas están cerradas y la luz es demasiado débil para salvarnos si nos quedamos fuera, en las estrechas escaleras de piedra.

Más luces iluminan el jardín: otros templos que están cerca y una pagoda de cinco pisos donde las luces brillan con más fuerza que aquí.

—También estará cerrada —declara, adivinando lo que estoy pensando.

Se gira, apunta y dispara y yo voy a hacer lo mismo cuando me detiene.

—Siga corriendo —jadea.

Alcanzamos el siguiente templo. Es muy pequeño y las puertas negras con remates dorados permanecen cerradas, pero Kellum y yo vemos al mismo tiempo las escaleras que conducen a la pasarela que lo bordea: apenas un par de metros de ancho que están iluminados por arriba y por abajo y que pueden significar nuestra supervivencia.

Kellum no me permite dudar cuando llegamos, me pone una mano en la espalda para obligarme a subir primero y apunta con su arma a la oscuridad cuando atravesamos la luz.

Es tímida en comparación a la oscuridad que se ha adueñado del mundo rápidamente; apenas un destello en el abismo y nosotros estamos en medio, exhaustos y sin aliento, negándonos a morir.

Deben pasar un par de minutos en los que no oigo nada por encima de nuestra respiración hasta que Kellum se deshace de su mochila y yo lo miro, esperanzada.

Sus anchos hombros se mueven con cada inhalación y el cabello despeinado es mecido por la brisa de la primera hora de la noche.

—Lo hemos conseguido —jadeo.

Le dedico una sonrisa. Él, no obstante, no me la devuelve.

Me mira con gravedad y durante unos segundos pienso que está molesto conmigo. Me preparo para la discusión y los gritos, pero no ocurre nada parecido.

Kellum se aparta el pelo rubio de la frente.

—Amell —pronuncia, despacio—. Las luces de todos los templos de Tokio se apagan a las doce.

La realidad cae sobre mí como un manto de oscuridad que lo absorbe todo.

Segunda parte
NEGRO ABISMO

33
Kiera
Senso-ji, Tokio

–¿Hay Caminos de Luz por la zona? —inquiero—. ¿Algún Árbol de Raijū?

El corazón aún me late con fuerza, pero creo que ya no es por la carrera.

—No lo suficientemente cerca —responde.

Mierda.

El espacio seguro en el que nos movemos es pequeño. La madera de la pasarela apenas tiene un par de metros y el resplandor de la luz no es seguro más allá de las escaleras de piedra.

Una campanilla de viento, o un fūrin, cuelga del arco de madera de la entrada. Es de bronce y parece que tiene la forma de algo similar a un… mapache, un tanuki. El sonido que le arranca el viento, tan ligero, tan mundano, está fuera de lugar.

—¿Y una casa? Tenemos las linternas. Podemos correr y protegernos —digo, buscando luces alrededor.

La pagoda es una pincelada en un cuadro oscuro. Las sombras en los recovecos de la madera le dan un aire místico, casi siniestro.

—Llegar sería muy difícil, y luego nos arriesgaríamos a que no nos abriesen la puerta. Somos dos desconocidos armados que se han quedado en la calle.

Miro el comunicador.

—Tenemos poco más de seis horas —murmuro, con la garganta seca, arrojo la mochila y me dejo caer al suelo contra las puertas negras que guardan el interior del templo.

El aire empieza a enfriar el sudor de mi frente. Esta noche de finales de febrero será fría.

Kellum continúa de pie, con los brazos en jarras y las manos en las caderas. Da varios pasos nerviosos hasta donde la luz se lo permite y después se agacha donde ha dejado caer la mochila.

Empieza a vaciarla mientras lo observo, luego hace lo mismo con la mía. Aún nos queda algo de agua, los botiquines que en realidad apenas hemos podido utilizar, las linternas y la munición.

Se pone en pie con las linternas.

—¿Qué hace?

Kellum no responde, pero se agacha y coloca una de ellas en el suelo, encendida. El haz es potente, mucho más que el de las luces cálidas del templo. Hace lo mismo con una segunda linterna y también con la tercera y la cuarta… mientras empiezo a comprender y la esperanza burbujea en mi pecho.

Observo las luces que nos enfocan desde fuera, el perímetro que el capitán cierra cada vez más, probando, moviendo las luces… Apenas unos metros de claridad concentrada, un pequeño oasis de seguridad.

—¿Resistirán toda la noche?

Kellum observa, pensativo, y empieza a apagarlas. Yo lo ayudo desde el otro lado y ambos nos encontramos a medio camino.

—Solo tienen que aguantar desde las doce hasta el amanecer —responde.

Son muchas horas y tal vez ni siquiera funcione desde el principio. Es un plan precario, inestable, y sé que él es consciente.

Kellum me mira como si esperara una réplica, pero confío en él. Así que asiento. Él me devuelve el gesto y entonces, solo entonces, se permite descansar.

Se deja caer a mi lado contra la puerta.

El jardín oscuro está demasiado cerca de nosotros y las luces que brillan en él, en la pagoda, los templos y las linternas de piedra, apenas ofrecen consuelo.

Echa la cabeza hacia atrás y cierra los ojos.

Lo de hoy… ha sido demasiado.

Parece agotado, igual que lo estoy yo; pero él carga con un peso que echa hacia abajo sus hombros fuertes. Tiene hollín en el rostro y las manos, y sobre el negro de sus dedos advierto una pincelada de rojo.

Alargo la mía y tomo su mano, sobresaltándolo y haciendo que se gire.

—No es mía —me dice, adivinando la dirección de mi mirada.

Toma una de las botellas de agua y usa un poco para limpiarse las manos. Luego, hace lo mismo con el rostro y me la ofrece.

Agarro la botella, pero no suelto sus dedos enseguida. Una sospecha me asalta y se queda atorada en mi pecho.

—El último piso no estaba deshabitado, ¿verdad?

Sacude la cabeza.

—No lo estaba antes del incendio.

Por eso ha tardado tanto. Por eso los disparos.

—¿Anomalías?

—Un oni —contesta y toma aire—. Los había devorado… al menos a una parte de ellos.

Trago saliva y me aparto un poco con la botella para limpiar mis propias manos.

—¿Lo ha matado?

—Apenas lo he visto —responde—. Solo he disparado para poder seguir avanzando y comprobar que no hubiese nadie en ninguno de los pisos…

Yo sí que tengo heridas de usar la cuerda sin guantes, pero no me importa demasiado. Me limpio el rostro como puedo, sintiendo ya el frío que se impone sobre el calor de la carrera y luego bebo un sorbo de agua.

—¿Cómo era?

Cuando le devuelvo la botella para que pueda hacer lo mismo, sus dedos me agarran de la muñeca.

—Feo —contesta, escueto—. Déjeme ver.

Me quita la botella sin soltarme, tira de mí y me conduce hasta la puerta en la que estábamos sentados.

—Nunca he visto uno.

Kellum suspira sin dejar de mirarme la mano.

—Era pequeño, rojo oscuro, tenía garras y se movía rápido. Es cierto que no me ha dado tiempo a ver más. ¿Le convence mi descripción?

Él está impaciente y yo no puedo evitar sonreír.

—Moderadamente.

—Ahora, estese quieta.

Me suelta para tomar uno de los botiquines que hemos preparado. Saca unas cuantas gasas, vendas y una pomada antibacteriana que habíamos traído para las quemaduras.

Empapa las gasas en agua y sostiene mi mano mientras limpia con cuidado los restos de suciedad que no se han quitado al frotar. Hace frío, lo siento desde hace rato en mi piel y, sin embargo, la forma en la que sostiene mi mano hace que algo cálido se deslice desde sus dedos hacia los míos.

Cuando acaba, toma la pomada y la aplica con cuidado.

—¿Le duele?

—No.

—Mentirosa —responde, con seriedad, mientras sigue deslizando con lentitud sus dedos sobre mi palma herida.

Jamás habría imaginado que podría haber tanta delicadeza en unas manos tan fuertes.

Al terminar voy a retirar la mano, pero él me agarra la muñeca con dos dedos y la vuelve a dejar sobre su regazo.

—Espere.

Toma una venda y me la muestra como si me pidiera permiso. No continúa hasta que asiento levemente y sus dedos vuelven a moverse con ligereza sobre mi mano, apenas el tacto de una pluma, suave y sin presión. La fija y me la devuelve.

Se me queda mirando largamente y lo entiendo.

Me giro un poco hacia él, hasta que me quedo enfrente y le tiendo la otra.

Kellum la toma y repite todo el proceso: limpia con mimo, aplica la pomada y me venda sin que yo sea capaz de apartar los ojos de esas manos en las que hay tanta elegancia que podría parecer ternura.

Debo de mirarlo demasiado, porque alza la cabeza hacia mí y, todavía sin soltarme, pregunta:

—¿Qué?

Noto la garganta seca.

—Estaba pensando que es la segunda vez que pasamos la noche juntos, capitán Kellum.

Sus ojos se desvían un segundo de los míos, solo uno. Creo que me mira el cuello. Aparta la mirada con un brillo de diversión y vuelve a centrarse en mi mano y en la venda que acaba de poner.

—Cualquiera diría que después de dos noches podría llamarme ya por mi nombre.

Su pulgar recorre con suavidad el borde de la venda y siento su piel caliente contra la mía como un recordatorio del frío aquí fuera.

Levanta los ojos hacia mí, el dorado alrededor de su pupila es un pedacito de luz en un bosque verde.

—Antes me ha llamado Kiera —murmuro, resistiéndome a tutearlo.

No sé por qué mi voz sale tan débil.

—¿Sí?

—Cuando me mentía para que me marchara sin usted —aclaro.

Se pasa la lengua por el labio inferior.

—Justo antes de que usted me engañara a mí, imagino.

Le sonrío.

—Me ha gustado —confieso.

Su pulgar detiene la caricia un segundo.

—A mí también.

Baja la vista hacia nuestras manos y reanuda una caricia lenta y meditada. Ya no hay razón para que siga sosteniéndola.

Mis ojos vuelan allí también y el corazón se me acelera cuando anticipa antes que yo misma lo que van a hacer mis labios.

—Neal —murmuro.

Levanta los ojos hacia mí y me dedica una sonrisa muy suave, que no encaja mucho con esa imagen que proyecta siempre.

—Kiera —responde, pero no se detiene, y cuando vuelve a hablar la tristeza empapa cada sonido—. ¿Qué haces aquí?

El corazón se me acelera.

—Lo mismo que tú, supongo —respondo, sin entender.

—En Tokio —replica—. ¿Qué haces tú aquí?

Por cómo me mira sé que esta vez no se refiere a mis crímenes. Hay pena en sus ojos, una incomprensión profunda que hace que algo dentro de mí se afloje.

—Podría preguntarte lo mismo.

No se me ocurre un buen motivo, no hay nada que pueda justificar que un hombre tan bueno como él esté aquí dentro. Es la persona más honrada y honesta que conozco. Ni siquiera se me ocurre un delito menor; no pudo ser por un robo o una pelea, porque Kellum jamás habría hecho algo así. Es la decencia personificada.

Una corriente de aire agita el fūrin y el sonido de su campanilla llega al tiempo que un escalofrío me atraviesa de lado a lado.

Kellum… No, Neal lo nota y se mueve al tiempo que lo hago yo, ambos con la espalda pegada contra la puerta de madera. Suelta mi mano solo para rodear mi muñeca, tirar un poco de mí y pasarme un brazo por los hombros.

Su calor corporal me envuelve enseguida y cierro los ojos un instante mientras me pregunto si también será tan agradable para él.

—¿Crees que moriremos de hipotermia o nos matarán las anomalías a las doce? —pregunto, porque esto me pone sorprendentemente nerviosa y no soporto el silencio.

—El incendio no ha sido muy lejos y los oni se caracterizan por seguir a sus víctimas, así que la muerte a manos de un yokai menor también es una posibilidad.

Lo dice tan serio…

Tengo que reírme.

—¿Tú qué prefieres?

Su brazo sobre mis hombros es un peso reconfortante, seguro…

—Yo prefiero no morir hoy —contesta.

Intento controlar el temblor que amenaza con sacudir mi cuerpo y me pego un poco contra su pecho.

—Yo me quedo con la hipotermia —respondo.

—Los trajes aguantarán —replica, muy seguro, tanto que quiero creerlo.

Los trajes están preparados para resistir cambios meteorológicos bruscos y pueden mantener nuestros cuerpos seguros tanto a altas como a bajas temperaturas, pero ambos hemos sudado y si no nos matan antes vamos a pasar aquí muchas horas…

—Ojalá no te equivoques.

El sonido de las cigarras se oye en el jardín junto al suave murmullo del viento meciendo las ramas desnudas de los árboles del camino. Una parte, más allá, está iluminada por linternas de piedra cuya luz es hermosa pero mortal; pues dudo que proteja de las anomalías.

Neal se mueve un poco y noto su rodilla junto a la mía.

—Insubordinación —suelta entonces.

—¿Cómo dices?

—Me condenaron por una insubordinación.

Me giro completamente hacia él. Neal cierra los ojos.

—¿Es una broma?

Sacude la cabeza.

—Todos cometemos errores —contesta.

No, tú no, pienso. No esa clase de error.

—¿Cuándo?

—Hace casi seis años. Llevo cinco en Japón.

—¿Cuántos años tienes? —se me ocurre preguntar entonces.

—Veintiséis.

No puedo dejar de mirarlo, preguntándome cómo es posible. ¿Tanto puede cambiar una persona en seis años?

—Si te condenaron aquí es que fue una insubordinación grave y el Neal que yo conozco no sería capaz.

—Y sin embargo aquí estamos, atrapados en un templo que va a quedarse sin luz a medianoche, después de haber desobedecido deliberadamente las órdenes de mis superiores.

Lo observo con cuidado: el pelo rubio que la brisa le agita ligeramente, los ojos verdes clavados en alguna linterna de piedra del camino, los nudillos de la mano que no me está rozando flexionados sobre el regazo…

—Algunas órdenes es mejor no cumplirlas.

Neal se gira hacia mí y lo veo demasiado cerca mientras sus ojos se pasean por mi rostro como si intentaran desentrañar algún secreto.

—Lo siento mucho. No te merecías acabar aquí.

—En realidad, sí que me lo merecía. —Hace una pausa—. Antes he dicho que todos cometemos errores, pero eso no fue un error. Varias personas perdieron la vida por mi culpa y yo volvería a hacerlo otra vez.

Al final, sonríe, pero se queda callado y yo sé que no puedo preguntar nada más, aunque todo el cuerpo me pida hacerlo.

Las horas pasan mientras la noche se desliza ante nosotros y el reloj empieza a contar hacia atrás. El frío es cada vez peor, pero ninguno de los dos dice nada.

En su lugar, hablamos de otras cosas menos graves, de los problemas de otra vida, de sueños que ya nunca se harán realidad… y lo hacemos como si nada importara, como si cada minuto no pesara.

Aunque he intentado contenerlo, el temblor me asalta cuando ya estoy agotada y Neal me suelta un instante para llevarse las manos a la cazadora del traje.

—Ni se te ocurra —le digo, adivinando sus intenciones.

—Yo no tengo tanto frío —replica, todavía serio.

Se me escapa una risa que suena estrangulada por el temblor y deslizo una mano hasta su regazo para tomar la suya entre mis dedos y sentir el frío que también hay en ella.

—Ya lo veo.

Neal esboza una sonrisa y me da un apretón muy suave.

—Quedan tres minutos —anuncia.

He intentado no mirar el reloj, pero yo también soy muy consciente de la hora.

Asiento, nerviosa, y es él quien me suelta para ponerse en pie y encender una a una las luces que podrían salvarnos la vida.

Luego se sienta, comprueba su arma y yo hago lo mismo con los dedos ateridos por el frío. La recargo y la dejo frente a mí, entre mis piernas.

Quedan dos minutos.

—Lo que voy a decir ahora no te va a gustar —me advierte.

No lo entiendo hasta que se lleva una mano al pecho, al emblema del tigre blanco, y saca de dentro la cápsula con veneno.

La deja entre nosotros, en el suelo.

Una punzada de dolor me atraviesa.

—No es tan rápido como una bala en la cabeza, pero es más fácil si estás herido y débil.

Me castañetean los dientes.

—Te dije que yo me quedaba con la hipotermia.

Neal suelta una risa grave. Él también está temblando. No replica, pero se me queda mirando.

—No puedo morir así —le confieso—. Si me tiene que matar una de esas cosas, que lo haga. Moriré luchando.

Durante unos segundos no dice nada.

Solo queda un minuto.

Entonces, se mueve hacia mí, su presencia lo invade todo cuando alza un brazo y sus hábiles dedos sacan mi cápsula de veneno del bolsillo de mi pecho.

El último recurso.

Toma el suyo del suelo y los arroja juntos a la oscuridad.

Contengo el aliento.

Y no dice nada más, porque no hace falta.

Diez segundos.

Sus dedos buscan los míos mientras me mira con intensidad. Yo no debería estar devolviéndole la mirada, debería preocuparme por la oscuridad que nos rodea y que pronto podría tragarnos; pero no quiero, ni puedo, apartar los ojos de él.

Cinco.

Neal acaricia el dorso de mi mano tan despacio como si tuviéramos todo el tiempo del mundo.

En realidad, solo nos quedan dos segundos.

Y durante una fracción de tiempo demencial pienso que tampoco me importa demasiado, porque Neal me sonríe con calidez.

Uno.

Las luces se apagan: el templo principal, la pagoda, y este pequeño templo también… todo queda a oscuras y el jardín solo es salpicado por las linternas de piedra.

Contengo el aliento.

La luz fría de nuestras linternas nos abraza y yo aprieto con fuerza la mano de Neal mientras intento serenar mi corazón.

No sé cuánto tiempo estamos así, muy pegados el uno contra el otro, recluidos en ese perímetro de luz, hasta que, por fin, empiezo a asumir que tal vez nos hayamos salvado.

Dejo escapar un suspiro y me recuesto un poco contra él; mi cabeza contra su pecho cuando vuelve a pasar un brazo por mis hombros.

No suelta mi mano en toda la noche.

34
Echo
Palacio Imperial

La hierba está cuajada de rocío. Las gotas se quedan en la punta de mis zapatos cuando avanzo.

Igual que yo, hay más personas en los jardines disfrutando del buen tiempo después de la tormenta que anoche agitó los shōji. Soy consciente de cómo me miran, de cómo esperan que me acerque lo suficiente para saludarlos. Pero, por encima de todas las miradas, hay una en especial que tira de mí y me hace girar para descubrir a una mujer que se acerca despacio por el sendero de piedra.

No he podido hablar con Alexa después de la Noche de las mil estrellas. Las brumas del sueño parecen haber desaparecido y han dejado tras de sí algunas miradas lanzadas desde la distancia, pensamientos furtivos y sueños que me han despertado sedienta de madrugada.

—Kōgō Heika. —Alexa se inclina un poco cuando me ve.

Lleva una jersey negro ajustado, pantalones ceñidos y deportivas. No es la única persona que no viste tradicional; la propia Tomiko lleva un traje de dos piezas, pero se nota que no pertenece a este lugar.

Como una flor hermosa que nadie esperaba que creciera en este jardín.

—No puede iniciar una conversación con la Emperatriz, señorita Lalanne; y menos aquí fuera, a la vista de todos.

—Murase-san… —la reprendo, con voz grave pero suave—. Déjenos a solas, por favor.

—¿He de recordarle la agenda? —señala ella, arqueando las cejas.

—La agenda esperará a su majestad la Emperatriz.

—Puede que la agenda espere, veremos si el señor Satake es igual de dócil —sentencia y se aleja de nosotras para seguirnos a varios metros y con discreción.

Tomamos un sendero que se abre entre los árboles. Estos crean juegos de luces y sombras sobre las piedras que lo forman. Hay hermosos bonsáis cuidados con esmero, rocas sobre las que ha nacido musgo de un verde intenso y delicados remansos de agua de cuando en cuando.

Alexa me mira con mal disimulado descaro.

Se fija en la ropa que llevo, en las telas negras, hermosas y brillantes sobre las que varias grullas azules parecen cruzar el firmamento en un vuelo perpetuo.

—¿Estoy interrumpiendo algo importante? —pregunta Alexa.

—No. No te preocupes. ¿Disfrutas del paseo?

—Ahora sí —responde, con una sinceridad que me sorprende y me desarma un poco—. Entonces, ¿no te ha molestado que te saludara?

—Me ha molestado cómo lo has hecho —contesto.

Lleva el pelo mal recogido en la nuca. Algunos mechones rubios escapan y caen sobre sus hombros, contrastando poderosamente con el negro del jersey.

—Perdón. No domino el protocolo y creo que nunca lo haré.

—No se trata del protocolo —contesto, para su sorpresa—. Creía que habíamos quedado en que no me llamarías Kōgō Heika.

No la miro. Disfruto de su azoramiento por el rabillo del ojo.

—De alguna forma tengo que llamarte en público —se defiende.

Me giro hacia ella. La miro con detenimiento.

—Es cierto. —Le dedico una sonrisa templada—. Procuraré que la próxima vez no nos veamos en público, entonces.

Abre la boca. El corazón me late más rápido de lo que debería. Solo es un tanteo. No ocurrirá nada si me rechaza, si lo que hicimos la otra noche al calor de un ritual se queda en la emoción de una locura y, sin embargo, creo que no respiro hasta que responde:

—Espero que sea pronto.

Lo dice tan seria que tardo un rato en entender las palabras, lo que sí me está concediendo.

Nos adentramos juntas en un camino más estrecho.

A través de las ramas de los árboles aún vemos a quienes pasean en el jardín, a quiénes nos observan.

—Siento no haberte visitado antes —le confieso—. Me habría gustado hacerlo, pero…

—Eres la Emperatriz.

Un sabor amargo tira de las comisuras de mis labios pintados de granate.

—Te visitaré esta noche. —Me detengo—. Solo si tú quieres…

Alexa se ríe. Es el sonido de un río. Unas campanillas de plata en medio del bosque.

—Sí, sí que quiero.

—No quiero decir que vaya a visitarte para… —Cierro los ojos un segundo, de pronto muy consciente de mis propias palabras—. No me atrevería a dar por hecho que…—Una risa nerviosa me asalta. ¿Qué me pasa? ¿Por qué dudo?—. Es que no hemos podido hablar de lo que ocurrió hace unas noches y he pensado que a lo mejor…

Asiente, parece encantada con la situación, con mi zozobra estúpida.

—Ven a verme esta noche —termina diciendo.

Me sonríe y no me sostiene la mirada sin más. La pasea por mi rostro, por mi frente y mis cejas, por mis ojos y mi nariz, por mis labios…

—De acuerdo.

—Mitsuki Fuwa ha respondido a nuestra carta —me dice entonces, un poco más seria—. Uno de tus hombres me la ha traído esta mañana.

Me giro para contemplarla.

—¿Buenas noticias?

—Te la enseñaré para que la leas tú misma. Aún no han conseguido lo que desean, pero parece que avanzan y, tal vez, con tu ayuda…

—No puedo colaborar abiertamente con los Rebeldes —le digo enseguida—. Creo que eres consciente de por qué.

Alexa suspira y la forma en la que aparta los ojos me confirma que estoy en lo cierto.

—Transgredir una ley imperial desde Palacio podría ser problemático.

—Las implicaciones a largo plazo podrían ser desastrosas, incluso si conseguimos lo que nos proponemos. —Cierro los ojos un segundo—. Lo intentaremos por la vía diplomática, pero mantén la comunicación con ellos.

Alexa asiente. Sé que tiene ganas de decir algo más, pero no insiste.

Echamos a andar de nuevo hacia donde los árboles parecen dar un paso atrás y salimos a otro claro más despejado donde hay más gente.

Allí delante, en concreto, un grupo camina de forma discreta tras otros dos hombres, igual que camina Tomiko tras nosotras. No es solo la evidente escolta lo que llama la atención. También ellos visten con ropas tradicionales, más marciales que los kimonos a los que acostumbro yo y parecidas a las prendas que lleva la guardia imperial como uniforme.

Uno de ellos, además, destaca en altura sobre el resto. Va armado con una katana y tiene el pelo largo y recogido con pulcritud.

Es Tora Satake, nuestro próximo movimiento para salvar mi Imperio.

Una voz carraspea a nuestra espalda.

Tomiko está esperando.

—Sí —convengo yo y suspiro—. Es la hora.

—Más que la hora —replica Tomiko, que ya se ha acercado a nosotras—. El señor Satake debe de llevar un buen rato dando vueltas por los jardines.

—Lo siento, pero tengo un compromiso —le digo a Alexa—. Seguiremos luego.

Asiente y sonríe.

Pero yo me inclino sobre su oído antes de que se marche.

—Si pudiera te besaría —susurro.

—Puedes —responde y su voz es una caricia en los labios—. Luego.

Le doy la espalda, de vuelta a mis deberes. Paso a paso, mientras intento recuperar la compostura y conjurar la serenidad que domino tan bien, me doy cuenta de que una emoción que no estaba ahí antes late por debajo de todas las demás; a pesar del aliento del dragón rojo de la ira, a pesar de la respiración de la serpiente negra de la desesperanza. Algo diferente anida en mí. Vive y crece y se hace fuerte a cada latido.

Las cigarras cantan en el jardín y las linternas de piedra iluminan un camino que nadie más volverá a caminar de noche.

Tenemos la certeza de que ninguna mirada indiscreta nos atrapará a través de los fusuma abiertos, pues solo el canto de las cigarras tiene permitido morar en la oscuridad.

Alexa lleva un vestido que estoy segura que ha sido concebido para torturarme.

Se trata de una prenda casual que en ella parece lo más especial jamás diseñado. El escote es cuadrado y se ciñe a su pecho dejando al descubierto un lunar que la otra noche besé. La tela se arremolina alrededor de su vientre y marca sus caderas mientras está sentada en su cama.

Cuando he entrado nos ha parecido buena idea venir aquí, directamente al dormitorio.

Yo me levanto para cerrar los paneles del jardín y dejar que el calor vuelva a templar la estancia.

—¿Puedo preguntarte algo? —inquiero, bajito.

Es como debe hablarse durante la hora de las confesiones.

—¿Tú? ¿Pidiendo permiso para preguntar algo?

Le devuelvo una sonrisa. Cuando se trata de asuntos entre las sábanas no me gustan los rodeos ni las medias tintas.

—¿Alguna vez te has enamorado de los hombres con los que habías estado?

Alexa me mira desde abajo como si no entendiera por qué quiero saberlo.

—No he estado con ningún hombre —responde, y se echa un poco hacia atrás.

El azul pálido de su vestido queda hermoso en su piel.

—Pero recuerdo que dijiste que la Noche de las mil estrellas fue la primera vez que estabas con una mujer… Y lo recuerdo bien. Créeme, he pensado mucho en esa noche.

Se ríe con una suavidad que me enciende la sangre.

—No has debido de pensar demasiado, porque yo no dije eso.

—No, sí que lo dijiste. Me contaste que tú no habías hecho aquello antes… Me dijiste que no… —Me quedo callada. Lo comprendo solo un instante después—. Creía que te referías a tu primera vez con una mujer.

—Bueno, sí que fue mi primera vez con una mujer.

Me quedo lívida.

—Era tu primera vez y no me lo dijiste.

—Oh, sí que lo hice…

Ignoro su tono burlón.

—Tu primera experiencia y fue en un templo, por un ritual… Y yo no lo sabía. ¿Fui demasiado lejos? ¿Estuvo algo fuera de lugar?

—¡No! Claro que no.

—Habría ido más despacio. —Me llevo una mano a la boca—. ¿Pero qué estoy diciendo? No te habría metido en ese cuarto conmigo.

Alexa me tiende una mano desde donde está y yo dudo, pero la fuerza que ejerce sobre mí es irresistible e imposible de ignorar.

La tomo y dejo que me guíe hasta ella para apoyar sus manos en mis caderas.

—¿Cómo lo habrías hecho?

Lleva el pelo recogido. Me ha estado matando desde que la he visto así y no he dejado de pensar en soltárselo para enredar mis dedos allí.

—Más despacio —murmuro.

—¿Qué más?

—Con más cuidado. —Sin pensar, busco el pasador con el que mantiene preso su cabello y se lo quito con suavidad antes de tirarlo a la cama. El pelo le cae suelto sobre los hombros—. Me habría asegurado mucho más de que estuvieras cómoda.

—Aquel día me preguntaste varias veces.

Sus dedos tantean sobre la seda de mi vestido, una suerte de camisón ligero, más moderno que tradicional, y siento el calor que emana de ellos a través de la tela. Recorre los huesos de mis caderas con lentitud y a mí se me seca un poco la garganta.

—Te habría preguntado más. Habría sido más suave. —Tomo aire—. ¿Te gustó? ¿Estuviste bien todo el tiempo? Ahora no logro recordar si…

Rompe el contacto para echarse hacia atrás y apoyar los codos en el colchón.

Su pecho queda ahora más aplastado por el vestido. Un mechón ha resbalado justo sobre ese lunar provocador y la imagen es demasiado devastadora para mi bien.

—Si bien es cierto que disfruté cada segundo… —Se queda callada.

—Dímelo. Dime cualquier cosa.

Un brillo acerado se aloja en sus ojos verdes.

—No querría perderme todo eso que me estás diciendo. —Desliza la mano por el centro de su cuerpo y agarra la tela del vestido para tirar un poco de ella y subirla por sus muslos—. Enséñame cómo te habría gustado que fuera.

—Alexa… —se me escapa.

Era incapaz de imaginar una respuesta semejante.

Ella no aguanta más la risa. Se incorpora con rapidez y me agarra de la muñeca antes de que me dé tiempo a saber qué pretende. Tira de mí hasta que he de apoyar los brazos a ambos lados de su cuerpo y se deja caer en la cama.

Alza el rostro y me da un beso muy suave en la comisura de la boca.

—Házmelo así, Echo. Házmelo suave y lento…

Algo estalla en mi pecho. Atrapo su boca con un beso y entonces le hago el amor tal y como me ha rogado.

35
Kai
En algún lugar de Tokio

No despedazo el cuerpo con Onimaru. A veces la sangre humana lo cabrea; sobre todo si se trata de cadáveres. Es un jodido sibarita.

Uso uno de mis tantō hasta que el cuerpo entra en la maleta.

Creo que hace cinco años no habría sido capaz, pero la práctica hace al maestro… y también el amai doku.

Meter un cuerpo descuartizado en una maleta debió de ser lo menos sórdido que hizo en vida, pero la droga hace que incluso eso deje de importar.

Hago la entrega en el punto acordado y recibo todo el dinero.

No servirá para comprar más viales; esos solo me los vende Nomura; pero nos ayudará a pasar el mes mientras pienso qué hacer con el asunto de Anna Sinden.

Me encuentro ya camino de la moto cuando dos figuras emergen del fondo del callejón. No me miran al principio, pero sé que no puede ser casualidad. Me llevo una mano a Onimaru y me detengo cuando los dos hombres se separan un poco para cubrir más terreno. Oigo un ruido a mi espalda y no he de girarme para darme cuenta de que hay una tercera persona en el callejón.

—¿Queréis pensároslo mejor? Mi Onimaru no ha probado la sangre hoy.

Desenvaino ligeramente con el pulgar y permito que vean el brillo azul que la delata como algo precioso y terrible; un brillo que no tendría una katana normal.

—Inoue-san, no se moleste —me dice uno de ellos, un tipo tatuado que viste de traje, como los otros dos. Este, sin embargo, es el más grande de los tres. Debería ir a por él primero—. Solo venimos a darle un recordatorio.

Se mete una mano en la chaqueta del traje y me muestra un sobre.

Caigo enseguida en la cuenta de quiénes son.

—Dejadlo en el suelo y largaos. —El tipo de detrás se mueve y eso me hace desenvainar por completo a Onimaru. Se oyen gritos de advertencia, una risa nerviosa—. Cada uno por donde ha venido —les advierto.

El hombre del sobre le hace un gesto al compañero y este retrocede. Se agacha para dejar mi mensaje en el suelo y se largan sin más problemas.

Cuando me aseguro de que estoy solo recojo el sobre, pero no lo abro hasta que tomo la moto y me he alejado un poco. Me detengo junto a una calle peatonal, donde el ir y venir de la gente me hace pasar desapercibido.

El sobre tiene una nota por fuera:

Si sigues saliendo a jugar con otros no tendrás tiempo para jugar con nosotros.

Sí que eran los hombres de Nomura.

Se ha enterado de que he estado aceptando otros encargos externos, cosa que nunca antes le había molestado; pero yo tampoco había tardado tanto en neutralizar a un objetivo.

Dentro del sobre hay una fotografía de Anna Sinden, la pequeña aviadora.

Ni siquiera el amai doku impide que se me revuelva el estómago.

¿Es que voy a tener que matarla?

Si supieran lo sencillo que es entrar en el Rockethill ni siquiera me habrían contratado a mí.

Imagino que no me queda mucho tiempo hasta que se den cuenta.

Tengo que averiguar qué traman y si puedo evitar que Anna deba morir. De lo contrario…

Cierro los ojos. Aprieto el puño y arrugo el sobre, la fotografía y la nota.

Una parte mezquina y más cobarde de mí se arrepiente de no haberlo hecho al principio, cuando todavía no me había acercado a Markel.

Una voz oscura me susurra: tal vez tus escrúpulos hayan empeorado las pesadillas que tendrás después de haberla matado.

Sacudo la cabeza. Espero que se equivoque.

Después de darme una vuelta por el taller sin que me vean, subo a la habitación de Markel y lo espero tumbado en la cama.

Entra distraído, tanto que no me ve enseguida. Tiene que dar un par de pasos dentro para que se percate de mí y, entonces, dé un pequeño respingo.

—¡Kai! ¿Qué estás haciendo?

—Te hago una visita —respondo.

Todavía tiene la mano en el pecho, sobre el corazón. Se supone que el amai doku amortigua todas las emociones, las buenas y las malas; y ahora voy puesto hasta las cejas. Sin embargo, tengo que esforzarme un poco para no reírme de él.

Markel echa un vistazo a la ventana que queda sobre su escritorio.

—Ha anochecido.

—Lo sé. Llevo horas esperándote.

—¿Y por qué…? —empieza—. ¿Por qué no…? ¿Qué vas a hacer ahora? No hay ningún Camino de Luz cerca.

Acabo riéndome y me incorporo.

—Oh, vaya. Es una lástima… Tendré que pedirle a alguien que me acoja, pero por esta zona solo hay Rebeldes. Ojalá conociera a una persona de buen corazón que…

—Basta, basta… —me interrumpe—. Lo he entendido.

Echa un vistazo a su escritorio, en el que antes me he desarmado. He dejado allí a Onimaru y también mis dos tantō. Las dagas más pequeñas las sigo llevando encima, porque no he querido alarmarlo demasiado.

Tiene el pelo revuelto, los rizos un poco despeinados bajo esas gafas. Recuerdo el tacto de su pelo entre los dedos, el suave aroma a jabón, y me descubro pensando con anhelo en volver a enredar ahí los dedos.

Decido ponerle remedio.

Me levanto, camino hasta él y le quito con suavidad las gafas de la cabeza para pasar por allí la mano, sentir el tacto de su cabello castaño, el calor que emana de él… y me acerco para besarlo, pero lo hago despacio. Le doy tiempo para apartarse y Markel no lo hace.

Lo miro hasta el último segundo, hasta que estamos tan cerca que siento su respiración un poco agitada contra la boca, y pego la mía a la suya.

Lo beso como sé que le gustará: un poco suave al principio, un poco brusco después. Exploro su lengua mientras tomo su rostro entre las manos y, unos instantes después, lo beso de forma un poco egoísta.

Eso también le gusta. Siento el jadeo que queda ahogado en su garganta, sus manos cerrándose alrededor de mi pecho, el deseo con el que espera mientras devoro su boca, tomo y hago mío cada centímetro, hasta que termino.

Me aparto y me deleito con su expresión, el rojo tiñendo la mitad de su rostro, los labios entreabiertos, los ojos brillantes rogando por más.

Sonrío.

Se ha puesto así solo por un beso.

Me alejo unos pasos y cierro la puerta. Me quito la cazadora de cuero para arrojarla al suelo y luego lo devoro.

Le beso el cuello mientras sus manos recorren mi abdomen, pero no dejo que me toque durante mucho tiempo. Cuando empiezo a soltarle el cinturón, se detiene. Se queda completamente quieto, mirándome, y me sorprendo un poco ante tal devoción.

Lo empujo hasta su silla y me arrodillo frente a él.

Le veo tragar saliva y entonces lo acaricio por encima del pantalón, y se la saco.

Markel murmura algo que suena como una maldición, o un ruego. Podría ser cualquiera de las dos.

Deslizo hacia arriba el pulgar y vuelvo a quedar fascinado por sus gestos, por la manera en la que se muerde el labio inferior como si esto fuera lo más indecente que le hubieran hecho jamás.

Le doy una lenta caricia hacia arriba y hacia abajo… y empiezo a mover la mano al tiempo que echa la cabeza hacia atrás y cierra los ojos. Entonces me inclino adelante, apoyo una mano en su cadera y repito el movimiento de mis dedos esta vez con la lengua.

Markel clava los dedos en el reposabrazos.

Vuelvo a lamérsela, esta vez tan lento que casi resulta aún más obsceno.

Hace un gesto con la cadera, un movimiento del que sé que no es consciente.

—Perdón —se disculpa, un poco jadeante, y se tapa los ojos con el antebrazo, completamente torturado.

Me va a volver loco y ni siquiera lo sabe.

Empiezo a moverme más rápido, la agarro por la base con los dedos y el cambio de ritmo hace que Markel vuelva a levantar las caderas y a disculparse. No se da cuenta de que me gusta la falta de control, lo rápido que parece perderse en el deseo y lo fácil que puedo provocarlo.

Cuando se corre me pongo en pie mientras él recobra el aliento. Me paso la mano por la comisura de la boca y lo veo levantarse con los ojos aún brillantes, el pecho subiendo y bajando a un ritmo vertiginoso y muy malas intenciones.

Me empuja, me tumba en la cama y se sube a horcajadas sobre mí. Vuelve a echarme hacia atrás cuando me levanto sobre los codos, y me agarra las muñecas por encima de la cabeza mientras se inclina, me da un beso fugaz en los labios y luego me besa el cuello.

Me sube la camiseta con una mano mientras continúa bajando y siento su boca por mi pecho, mi estómago y mi abdomen. Cuando me acaricia por encima de los pantalones hace rato que estoy duro y listo.

También él es diligente con la tarea.

Markel me ofrece una toalla cuando voy a darme una ducha. Me dice que me tome mi tiempo y que esta vez él irá a conseguir algo de la cocina de los Rebeldes.

No me lo dice, pero no quiere que yo me pasee por ahí después de lo que hice.

No quiere que Anna me vea, ni mucho menos Mitsuki.

No lo culpo.

Así que le hago caso, me doy una ducha innecesariamente larga porque aún estoy un poco aturdido y el agua caliente es agradable sobre la piel. Cuando salgo Markel ya está ahí.

Veo su expresión, y como no la entiendo esbozo enseguida mi sonrisa más zalamera. Una medida de contención.

Miro a nuestro alrededor.

—Eh, ¿y la cena que me has prometido?

—He recogido tu cazadora del suelo —dice, apresuradamente—. No estaba husmeando, ni nada.

Veo la cazadora a su lado en la cama y, sobre su regazo, el frasco de cristal con las dos pastillas del amai doku.

Ignoro la punzada de inquietud que me asalta al ver las pastillas en su poder, y apoyo la espalda en la pared con la mayor despreocupación que soy capaz de fingir antes de cruzar los brazos bajo el pecho.

—¿Quieres preguntarme algo? —inquiero, con paciencia.

Markel duda. Tal vez no creía que fuese a ponérselo tan fácil.

—Es amai doku, ¿no?

—Me sorprende que tú sepas lo que es.

—No es la primera vez que lo veo. —Aparta un instante la mirada y, como si acabara de recordar que quien interroga es él, busca de nuevo mis ojos—. ¿Lo consumes?

—Sí.

—¿Por qué? —pregunta, con un hilo de voz.

—Porque mi trabajo es más fácil así.

Una larga mirada. Qué ojos tan bonitos tiene.

—¿Qué te hace?

Creía que empezaría a gritar, pero habla cada vez más bajo.

—Simplemente sumerge las emociones, lo hace todo más ligero, más llevadero… menos importante.

—¿Solo las emociones?

—También el dolor físico.

Sus ojos bajan enseguida por mi cuerpo. Llevo la toalla alrededor de las caderas y los golpes más recientes, a pesar de los tatuajes, quedan a la vista. En la ducha también me he tocado una herida en la espalda que ha debido de ser de hoy. Ni siquiera la siento.

Markel juguetea con el frasco entre los dedos, pero no lo mira cuando me pregunta:

—¿Me darías una?

Me quedo quieto, intentando procesarlo.

Es cierto que todo importa menos cuando vas puesto, pero incluso así sé lo mucho que disuenan esas palabras saliendo de su boca.

No reacciono enseguida, pero cuando lo hago camino hasta su escritorio, tomo uno de los tantō y vuelvo a su lado. Se lo pongo en la mano.

—Así será más rápido y dolerá menos.

Parpadea, pero lo entiende y deja el arma a un lado.

—No quiero quitarme la vida, Kai. —Parece ofendido… casi dolido—. Solo deseo un poco de paz.

Finjo meditar sus palabras.

—Vale. —Destapo el vial, tomo una pastilla rosa y se la pongo donde antes he dejado el filo—. Adelante.

—¿Ahora? —se sorprende.

Encojo un hombro.

—¿Por qué no? El efecto es muy potente, más si es la primera vez. No sentirás nada durante unas semanas. Luego, el dolor volverá y el contraste será tan abismal que al principio querrás morir, pero… eh, eres fuerte. Lo superarás… y solo será una vez, ¿no?

Markel mira la pastilla y realmente… realmente se lo piensa.

—¿Por qué lo tomas si es tan malo?

—Porque la alternativa es peor.

—¿Cuál es?

—Dejar mi trabajo, no ser capaz de hacerlo y permitir que Hikari muera.

—Tiene que haber alternativa. No puede ser tan simple como…

—Markel —lo interrumpo—. Tómate la pastilla o devuélvemela. Has preguntado, te he respondido; pero eso no quiere decir que quiera soluciones.

Se queda en silencio unos segundos larguísimos y, después, me entrega la pastilla.

Se pone en pie sin mirarme y va hacia la puerta.

—Voy a por comida —declara, con seriedad.

Lo detengo por la muñeca.

—Tú sí tienes alternativa. Habrá otras cosas más suaves, menos dañinas… Hablaré con Akane a ver si conoce algo que pueda ayudarte.

No dice nada y me preocupa tanto que tiro un poco de él, lo acerco a mí y deslizo una mano por su mejilla.

—Eh, lo siento… ¿He sido muy idiota?

Sacude la cabeza.

—Ha sido la dureza justa. —Traga saliva y se aparta para mirarme a los ojos con esa mirada castaña, grande y tan llena—. ¿Quieres verlas?

Lo entiendo un segundo después. Procuro que no note lo mucho que eso me sorprende.

—Solo si tú quieres enseñármelas.

Asiente, se mira las manos y luego me dice:

—Quítame la camiseta.

La tomo del borde con cuidado de no rozarlo y al levantarla un poco noto cómo deja de respirar.

—¿Estás seguro?

Asiente, y cuando le he dado dos segundos más, tiro de ella y termino de quitársela. Se la saco por la cabeza y la dejo en la cama sin apartar los ojos de su piel, que está tan maltrecha como me había contado.

Fueron muchas heridas, por lo que veo: muchas costuras dadas con prisa, carne arrancada, piel estirada… Son tortuosas y no siguen ningún patrón.

Aquel golpe lo destrozó.

Es increíble que siguiera con vida.

La piel es rosada en algunas zonas, más oscura en otras. Algunos lugares se hunden, en otros hay relieve de formas rugosas.

Sé que está pendiente de mi reacción. Esto, de nuevo, no debería importarme tanto, no en mi estado, con todo el amai doku que llevo en el cuerpo, pero de todas formas guardo silencio, lo medito y calculo muy bien mis palabras.

—Entiendo por qué quieres el amai doku —murmuro—, pero cuando vuelva a dolerte será peor. No es una solución.

Aparta la mirada.

—No siempre duele —admite—. Pero las cicatrices sí son espantosas todos los días. Las detesto.

Trago saliva.

—¿Te duelen hoy?

Sacude la cabeza, receloso.

—¿Puedo tocarlas?

Markel abre la boca. Está a punto de negarse en redondo, lo sé; pero al final no lo hace. Se atreve a asentir con suavidad.

Y yo levanto la mano y acaricio su costado herido. No trazo el camino de ninguna de las cicatrices, solo asciendo con suavidad y firmeza, y lo toco a él, solo a él, con mucho cuidado.

Cierra los ojos y yo detengo rápido la caricia, porque es evidente que el simple roce le duele.

—A mí me parecen la prueba de que has pasado por algo muy difícil y que, aun así, sigues vivo y luchando.

Aparta la mirada, y luego se aparta él cuando ha de pasarse el dorso de la mano por los ojos. Vuelvo a atraerlo hacia mí y lo abrazo. Siento su piel cálida contra la mía, un sollozo muy suave que lo asalta y luego desaparece cuando se rehace enseguida.

Deslizo la mano por su nuca y él me estrecha un poco más fuerte antes de murmurar, contra mi hombro:

«Gracias».

36
Neal
Instalaciones del Skytree

Kiera no ha dicho palabra alguna desde que salimos del Skytree un poco después del amanecer. De hecho, creo que no le he escuchado pronunciar dos frases seguidas desde aquella noche.

Aya nos ingresó a los dos con síntomas de una hipotermia leve en cuanto aparecimos por el ala médica. Yo me recuperé bastante rápido y al día siguiente me dejaron marchar; por eso no hubo repercusiones.

No he desatendido mis labores como capitán y dado que aquel día actuamos como civiles y tampoco hubo pruebas de lo que hicimos, han hecho la vista gorda. Creo que es lo que más les conviene.

No tuve que discutir con ella sobre si estaba preparada para volver a los entrenamientos o no: se quedó allí sin protestar, lo que no deja de ser preocupante.

Sé que le dije que no habría días libres, pero después de eso fui a verla a su cuarto y le pedí que se tomara un descanso.

Hace solo cuatro días que ha regresado a los entrenamientos con el resto y no solo no está recuperada, sino que parece peor.

La veo distante, distraída… Es evidente que no la conozco mucho, pero sé que no es ella misma.

Es la primera vez que venimos juntos a nadar desde el incidente. Aún tiene ojeras bajo los ojos, dos manchas oscuras, violáceas, que le dan un aspecto enfermizo, y casi diría que los pómulos se le marcan algo más.

Cuando regresó le pregunté a Aya si realmente estaba curada, si no nos estábamos precipitando. Me dijo que lo que le ocurre no es físico.

Ahora la miro de reojo. Tiene la cabeza apoyada en la mano, los ojos en algún lugar de la ciudad en la que nos adentramos; pero no está mirando de verdad. Cuando pasamos junto a uno de esos hermosos árboles sagrados, ni siquiera le presta atención; y es difícil no reparar en un Árbol de Raijū, con su tronco resplandeciente, las ramas que se mecen al viento y las hojas que resisten al invierno y emiten luz blanca y preciosa…

También hablé con Travis sobre ella. No sabe qué hicimos aquella noche, pero él también la ve cambiada. Me dijo que la han visto ir y venir de aquí para allá y que anda con un pirata al que creo que conozco.

Sigue sin hablar cuando aparcamos el coche y entramos en el edificio de la piscina; yo tampoco digo nada.

Respeto su silencio incluso cuando la veo salir de los vestuarios con el mismo bañador negro de siempre y observo sus clavículas un poco marcadas y la delgadez reflejada en sus costillas.

También ha perdido peso.

Nadamos durante un buen rato y ella no protesta. Cumple mis exigencias, nada a mi lado y no contesta a ninguna de mis órdenes con una provocación. Sin embargo, va lenta, mucho más lenta de lo que acostumbra; y no es por pereza: está fatigada.

Al final, salgo del agua y la espero fuera, de cuclillas en el bordillo para estar más cerca cuando hablemos.

—¿Qué te pasa? —le pregunto, sin rodeos.

—¿No lo estoy haciendo bien?

Sacudo la cabeza. No es eso. Ella debería saberlo de sobra.

—Eres lenta. Te cuesta moverte.

—Lo siento. Me he relajado —responde—. Los próximos largos me esforzaré más.

Está a punto de salir disparada de nuevo cuando sujeto su muñeca.

—Hemos terminado por hoy.

—Apenas he llegado a la mitad de un entrenamiento normal —replica, confusa.

—Y no podrías haber seguido —contesta—. Es suficiente por hoy. Sal de ahí.

Kiera me dedica una expresión combativa. No me mira con los mismos ojos azules con los que me retó la primera vez que incumplió mis órdenes o cuando superó con trampas arriesgadas la prueba que les impuse; esta es una mirada mucho más triste.

—Puedo seguir.

—Apenas te tienes en pie, y no es solo aquí.

Tengo la sensación de que está a punto de salir corriendo, de darme la espalda y seguir y seguir hasta la extenuación.

Sostengo su mano con firmeza.

—Te necesito fuerte, Kiera; y sana, sobre todo sana.

—Estoy bien. Sé que Aya te lo confirmó también, porque le di mi consentimiento para que lo compartiera contigo.

Me tutea.

No lo ha hecho en los entrenamientos y temía que lo de la otra noche hubiera sido un espejismo que pronto olvidaríamos los dos; pero al parecer en el Skytree solo estaba cumpliendo su papel.

—¿Cuánto peso has perdido? —insisto.

—¿Crees que eso es asunto tuyo?

—Mientras formes parte de mi equipo, sí. Lo es.

Kiera se echa hacia atrás y se suelta con elegancia. No obstante, no se marcha. Cierra los ojos un instante y, cuando vuelve a abrirlos, parece más serena.

—No he estado durmiendo bien —confiesa—. Por eso tengo este aspecto, por eso me cuesta más responder en los entrenamientos… Pero estoy bien. Aya dice que es producto del estrés de nuestra última escapada. Se me pasará.

Parece hablar con convicción; quizá demasiada, y por eso no me lo trago.

—Sé que esto es duro —le digo—. Sé que estás sola en medio de un montón de desconocidos, casi todos delincuentes, y que no sabes de quién fiarte. Pero en el Skytree también hay personas buenas dispuestas a cuidar de ti. Aya es buena en su trabajo, y no solo te ayudará con el dolor físico. Travis es un buen hombre, y sé que te aprecia, así que también puedes contar con él.

Se sobreviene un silencio interminable.

—¿Y tú, capitán? —pregunta, en un susurro.

—¿Yo qué?

—¿Tú también estás ahí para mí?

La pregunta me toma por sorpresa. Alzo una mano casi sin tener que pensarlo y antes de que me dé cuenta mis dedos trazan una caricia que sigue el rumbo de mis ojos y la curva de su cuello.

Asiento lentamente, con seguridad, intentando que comprenda que no me cabe ninguna duda.

Kiera aparta la mirada y ese gesto, por alguna razón, hace que algo dentro de mí se rompa. Bajo la mano, porque ni siquiera sé qué estoy haciendo con ella. Me cuesta mucho pronunciar mis siguientes palabras.

—¿Debo recordarte que yo estoy aquí gracias a ti?

Kiera vuelve a mirarme. Se acerca al bordillo y apoya las manos en él. Nuestros rostros quedan cerca, lo suficiente como para que podamos hablar en susurros. Tan solo se escucha el viento contra las ventanas y el suave murmullo del agua dentro de la piscina.

—Así que te sientes en deuda.

Me parece que yo también entiendo un poco lo que ocurre, lo que piensa. Me armo de un valor que no sabía que necesitaba e inspiro con fuerza.

—No puedes preguntarme si significarías lo mismo para mí de no haber sido tú quien me salvó aquel día, porque no lo sé. Si quieres preguntarme si yo haría lo mismo por ti: sí, lo haría sin dudar. Y si quieres saber si puedes contar conmigo: sí, en cualquier momento y en cualquier situación, mi puerta siempre estará abierta para ti.

Sonríe, esta vez de verdad, y algo dentro de mí se agita.

Hace un amago de impulsarse para subir al bordillo y yo me pongo en pie y doy dos pasos atrás para darle espacio.

—Gracias, capitán.

—Aquí puedes usar mi nombre —le hago saber, y procuro que no note que en realidad me molesta un poco que no lo haga.

—Me gusta llamarte capitán, aunque ahora me gusta aún más poder llamarte amigo.

Me dedica una sonrisa cálida mientras se echa la coleta hacia atrás y un charco comienza a formarse a sus pies.

—¿Puedo…? —No llega a terminar la pregunta—. A la mierda, si te lo pregunto, dirás que no.

Entonces da un paso adelante, rodea mi cuello con los brazos y hunde el rostro contra mi cuello mientras me abraza.

Siento su cálido cuerpo contra el mío, y la templanza de su piel. Es agradable, y ni siquiera tengo que pensarlo cuando yo también la rodeo con cierta torpeza de la que enseguida me arrepiento. Empiezo a notar su corazón contra mi pecho, o tal vez sea el mío. Latidos apresurados, desacompasados, repiqueteando contra mi caja torácica con tanta fuerza que lo noto en cada fibra de mi ser.

Dios mío…

Hacía cinco años que nadie me daba un abrazo.

La estrecho un poco más contra mí. Siento su respiración contra mi hombro, su mejilla húmeda apoyada en él e incluso sus pestañas haciéndome cosquillas. También siento otras cosas, más intensas, más incontrolables, y con tan poca ropa entre los dos estoy casi seguro de que si no se aparta, ella también empezará a notarlo pronto.

Pero lo hace. Se retira en lo que dura un suspiro y, antes de marcharse, me da un beso en la mejilla.

—Gracias —susurra, antes de encaminarse hacia los vestuarios.

Me doy cuenta del rubor sobre sus mejillas antes de darme la espalda y me gusta pensar que ella también estaba un poco sonrojada.

Me quedo ahí de pie hasta que se marcha y en cuanto desaparece de mi campo de visión me doy cuenta de una cosa: Kiera Amell necesita ayuda; tal vez no la mía, pero la necesita.

Por eso espero y, a los dos días, cuando llega el momento de hacer la llamada del mes hago algo probablemente tan altruista como egoísta.

Me siento frente a la pantalla de mi cuarto, listo para hacer mi llamada, y observo el lazo dorado que ha estado sobre la cómoda desde que Kiera lo trajo del otro lado del canal. Lo cruzó solo con valentía. No usó como debía el control ni la disciplina.

En lugar de utilizar mi llamada para hablar con mi familia, llamo a Kohana Harewood, el último contacto de Kiera.

37
Kiera
Instalaciones del Skytree

Aquella mañana una campana del templo Senso-ji anunció el comienzo del día a las seis. Estábamos helados y exhaustos, pero esperamos hasta que amaneció por completo para regresar al Skytree.

Desde entonces, nada ha cambiado demasiado y, sin embargo, a mí todo se me antoja absolutamente diferente.

Es Neal cuando vamos juntos a nadar y el capitán Kellum cuando me entrena con el resto.

Creo que nuestra rutina nadando se ha convertido en una de mis cosas favoritas de la semana. Me gustan las mañanas con el capitán, incluso si hacemos la mitad del viaje en silencio y la otra mitad sirve para que me recuerde todas y cada una de las cosas que debería mejorar como soldado, como nadadora, como conversadora… si me da por tocarle las narices.

Es fácil provocarlo.

También me gusta que me enseñe; en los entrenamientos del Skytree y en el agua.

Cualquiera podría pensar que sería más blando cuando estamos a solas, pero creo que es incluso peor.

De todas formas, me parece bien. Si me grita es porque cree que puedo hacerlo mejor, porque me ve capaz de más… y yo siempre he valorado la esperanza que ofrece la presencia de una persona que cree en ti.

Sienta bien saber que hay alguien al otro lado de la oscuridad dispuesto a esperarte mientas intentas atravesarla.

A veces, después de entrenar, nos sentamos en el bordillo con las piernas colgando dentro del agua y hablamos. No es gran cosa. No suelo poder sacarle demasiado, pero empiezo a entender que es mucho tratándose del capitán.

No ha vuelto a preguntarme por mi peso o por mis ojeras, pero me doy cuenta de cómo me mira a veces. Por eso, antes de la formación de hoy acudo a Aya para pedirle algo que me ayude a dormir por las noches. No he estado haciéndolo bien desde que los Rebeldes me hablaron de Raine Andrews y es cierto que empieza a pasarme factura.

—¿Desde cuándo dices que te pasa? —inquiere Aya.

—Desde el incendio en Taitō. —Decido agilizar esto—. Vi cosas terribles y por más que lo intente cuando cierro los ojos vuelvo a verlas otra vez.

—¿Te impresionó más que el cuerpo de Jennie Cortese? —me pregunta—. ¿Más que tus propias heridas cuando te atraparon en los túneles?

—No, bueno… Supongo que todo suma.

—Tu pelotón también perdió a otro miembro en Kanazawa, ¿no? Y estuviste a punto de morir junto con el capitán Kellum.

Tiene un bolígrafo entre las manos, como si estuviera lista para apuntar algo, pero no lo hace. Se echa el pelo rubio y largo hacia atrás y espera.

—Supongo que no seré la primera que llega a tu consulta con insomnio.

—No, no eres la primera —reconoce. Da un par de golpecitos en el escritorio con el bolígrafo—. Y a todos les ayuda bastante el departamento psiquiátrico del Skytree.

—No necesito ayuda psicológica. Ya sé lo que tengo: sueño. Necesito algo que me haga dormir antes por las noches.

—Porque el incendio fue muy duro… —repite.

—Sí. —Fuerzo una mueca de disgusto.

Aya, sin embargo… sonríe.

—¿Las bombas que van a caernos dentro de unos meses no te quitan el sueño?

Parpadeo.

—¿Qué? —Casi me atraganto—. ¿Cómo…?

Mi cabeza ya está dando mil vueltas distintas cuando ella aclara:

—Soy amiga de Mitsuki Fuwa.

—La líder de los Rebeldes —comprendo.

Ella asiente.

—Me ha dicho que has estado pasándote por allí últimamente, que les has ofrecido tu ayuda. Ten cuidado, Kiera.

—Por eso Riku estaba aquí aquel día…

Aya deja el bolígrafo, suspira y me dedica una mirada cargada de comprensión.

—Ten cuidado con ese truhan también.

Se me escapa una carcajada.

—Es inofensivo.

Aya sonríe.

—Lo es… pero es un embaucador encantador. —Ladea la cabeza, su sonrisa se inclina un poco hacia un lado—. Aunque tú también, ¿no?

Me encojo de un hombro y ella garabatea algo en su recetario.

—Prueba con esto para dormir. La dosis es mínima, pero puede que al día siguiente estés somnolienta… ven para que lo ajustemos.

—Gracias. —Me pongo de pie, pero vacilo antes de marchar—. ¿El capitán sabe que…?

—No. Aquí nadie sabe que trabajo con los Rebeldes y espero que siga siendo así.

—Por supuesto. —Asiento, fervientemente—. No se me ocurriría.

Aya me despide, pero me detiene antes de que abra la puerta.

—Ah, Kiera. No vuelvas a mentirme. No podré ayudarte si lo haces.

—Sí, señora.

Me hace un gesto con la mano y yo me marcho con mi receta antes de que empiece mi instrucción con Kellum.

Hoy llueve en Tokio y por alguna misteriosa razón Neal ha decidido no torturarnos bajo la lluvia. Habría apostado la cena de una semana a que lo haría a propósito, pero ha preferido reunirnos a todos en una de las salas de entrenamiento para practicar con las armas.

Tenemos varias mesas y varios ejercicios que cumplir; todos ellos con nuestro pelotón. Vamos rotando a través de los circuitos y Travis es el encargado de apuntar nuestras marcas.

En algunas desmontamos y volvemos a montar armas. En otras solo tenemos que cargarlas y apuntar. Y hay una zona de tiro tras unos paneles insonorizados.

Kellum se pasea entre todos los puestos, corrigiendo, guiando, y evaluando; lo que a menudo se traduce en algún insulto muy educado.

Es cierto que a él no se le puede reprochar nada. Tenemos otros instructores, especialistas en diferentes ámbitos que nos preparan, y muchos de ellos no participan en los entrenamientos; no les hace falta, no les interesa o no pueden cumplirlos. Neal es capaz de hacer todo lo que nos pide, siempre muy por encima que el mejor de nosotros. Fue así en la prueba que nos impuso el primer día, al cruzar el canal. Y también es así ahora: una demostración de destreza y eficiencia, ágil y seguro de sí mismo en cada movimiento… un espectáculo para los ojos.

Estoy mirando cómo corrige a uno de mis compañeros, sosteniendo con firmeza una pistola, apuntando y tensando los músculos de sus brazos al hacerlo, con esa mandíbula recta, esa mirada seria y comprometida… cuando alguien llama mi atención.

—Soldado Amell, Kiera Amell.

Doy un respingo, creyendo durante un instante que alguien me va a regañar por prestar demasiada atención al capitán, pero me doy cuenta de que no es un oficial.

—Se requiere su presencia en la sala de conferencias.

Travis deja de cronometrar el ejercicio de Everett y se gira.

—¿Mi presencia?

—Sígame, por favor.

El soldado se da la vuelta y yo le dedico una mirada interrogante a Travis.

—¿Qué has hecho? —inquiere.

—No lo sé —respondo, con sinceridad.

Kellum viene hacia nosotros cuando lo veo.

—Capitán…

—Vaya tranquila, soldado.

Ladeo la cabeza, pero asiento y no pierdo el tiempo cuando el mensajero me guía hasta una sala de conferencias. No pregunto, porque sé que no responderá. Me limito a obedecer, sentarme en la silla y esperar frente a una pantalla que proyecta mi propia imagen en una sala de espera virtual.

—En unos minutos se conectará su interlocutor. Por favor, espere hasta entonces.

Asiento, confusa.

No hay nada en la sala salvo una mesa para reuniones, paredes estériles y esta pantalla que han puesto aquí.

Tal y como dice, de pronto, una luz parpadea junto con el sonido intermitente de una llamada entrante, y descuelgo para encontrarme frente a frente a una imagen que conozco bien: los ojos pequeños pero astutos, grises y enmarcados por una sombra de ojos azul que resalta sobre su piel blanca, hermosa a pesar de las arrugas que atraviesan su semblante. Las mejillas iluminadas con polvos rosas, los labios finos pintados con pulcritud… Lleva el pelo completamente blanco y recogido hacia atrás y me sonríe con afabilidad.

—Kiera, querida, cómo me alegro de volver a verte.

Mi mundo da un giro de trescientos sesenta grados. Me arroja al techo, me zarandea a través de las paredes y vuelve a dejarme aquí sentada, fría y desubicada, frente a un rostro que deseaba no volver a ver nunca.

—Kohana —murmuro.

La general Kohana Harewood está sentada al otro lado de la pantalla, con esa bata blanca tan indisociable a ella, la postura recta, las manos cruzadas sobre su mesa de trabajo. Reconozco los diplomas de la pared, la parte trasera de una fotografía que sé que la muestra a ella recibiendo un premio en una gala.

—¿Cómo estás, Kiera? Hace mucho que no podemos hablar.

—¿Qué… qué haces? ¿Cómo has…? —Sacudo la cabeza. No sé ni por dónde empezar—. No se puede contactar con el exterior fuera del día asignado.

—Soy general de este ejército, Kiera. Puedo contactar con el Skytree cuando lo desee, y por lo tanto también contigo.

—¿Cómo sabías que estaba aquí?

Algo oscuro, tan negro como la noche, se retuerce en mi interior; una respuesta aprendida, un miedo que despierta.

—Querida… ¿Creías que no me iba a enterar? Lo supe en el momento en que diste tu nombre en la Agencia Hawk.

Aprieto los puños tan fuerte que me clavo las uñas en la palma, pero no me importa. El dolor me mantiene cuerda.

Lo sospechaba. Sabía que Kohana se enteraría y aunque al principio la paranoia me mantenía alerta, cuando no se presentó allí, ni intentó contactar conmigo… dejé de prestarle atención.

Me olvidé, si es que eso es posible.

¿Puede alguien olvidarse de un desastre natural, de una riada que la ha arrastrado kilómetros hasta soltarla medio muerta, de un desprendimiento que la ha sepultado durante días o de un incendio que le ha abrasado los nervios y la ha destrozado para siempre?

—Me han contado que no has llamado a nadie ninguna de las veces. ¿Es que no tienes amigos aquí fuera? No esperaba que tomaras el teléfono y marcaras mi número, pero me preocupa que no te hayas puesto en contacto con nadie.

La cabeza me da vueltas.

—¿Has llamado porque te preocupa que no esté hablando con mis amigos?

—No. —Una sonrisa templada—. He llamado porque hay gente preocupada por ti… y yo también lo estoy.

Siento que me falta el aire. Me agarro la muñeca con la otra mano y aprieto con todas mis fuerzas. Necesito algo que me ancle a la realidad.

—¿Quién? —la reto—. ¿Quién está preocupado por mí?

—Uno de tus superiores ha visto tu expediente y cree que las evaluaciones psicológicas que te realizaron para entrar en el ejército del Skytree podrían haberse malinterpretado. Opina que deberían reevaluarte y, de no obtener los resultados que se esperan, devolverte a casa. Ya que tu caso es especial y entraste porque quisiste, cree que deberías poder regresar.

No.

No. No…

—No. No es cierto. Tú quieres que regrese.

—Querida niña… No. No es cosa mía, pero podrías volver si quisieras. Una llamada y estarías fuera.

Una punzada helada me atraviesa el corazón.

—Antes me arrojaría al océano —siseo, con rabia. Apenas soy capaz de conservar la compostura.

Kohana se da cuenta. La sonrisa amable desaparece y es sustituida por una expresión molesta, incómoda…

Siempre fue así. Nunca le molestó el dolor, ni la angustia, ni el miedo… pero sí que los expresara.

—Entiendo que no confíes en mí, pues nunca lo has hecho. Si lo prefieres, para que sepas que esto no es ningún truco, puedo hacer esa misma llamada para que te transfieran a otra unidad. Podrías acabar de formarte como médico y después te incorporarías a la unidad de Seiryū no como soldado, sino como personal sanitario. No tienes por qué exponerte a las anomalías.

—No quiero.

—Está bien —responde, con una voz calmada. Es así porque sabe que tiene el control, siempre lo tiene—. No voy a hacer nada que no quieras; solo has de saber que podría si lo desearas.

Podría hacerlo en cualquier momento.

Podría levantar el teléfono, enviarme a otra unidad, sacarme de Japón o encerrarme en una celda oscura y fría para siempre. Podría hacer lo que quisiera. Siempre ha podido y yo he sido tan tonta como para olvidarlo.

Estoy temblando.

Quiero gritar.

Pero también quiero huir. Quiero salir corriendo, volver a huir lejos, tan lejos que no me encuentre. Tal vez a un rincón oscuro al que no me pueda seguir, a una noche eterna y sin luz.

Cuelgo la llamada y me levanto tan rápido que tiro la silla antes de salir corriendo.

Me siento blanda, siento los músculos débiles, los huesos de barro… y al mismo tiempo la tensión me recorre el cuerpo sin que pueda evitarlo.

No sé hacia dónde me dirijo hasta que me encuentro a mí misma en la puerta de la sala de entrenamiento.

Me quedo allí plantada, sin saber muy bien cómo he llegado, mirando a mis compañeros cargar sus armas, disparar, retarse los unos a los otros… y al capitán Kellum probando su habilidad con una de las pistolas.

Me duele el pecho. Una serpiente oscura se retuerce alrededor de mi garganta, tensando, soltando y volviendo a apretar, y entonces susurra en mi oído:

Lo sabe. Lo sabe. Lo sabe.

Me tiemblan las manos. Me tiembla el alma.

Echo a andar hacia él y ni siquiera yo misma sé qué pretendo hasta que lo tengo delante.

—Amell —me saluda, con cierto deje de sorpresa—. ¿Qué…?

Le doy un golpe en el hombro; no es una provocación ni una advertencia. Le doy tan fuerte que da un paso hacia atrás. Otros se apartan también cuando lo ven.

—¡¿Cómo te atreves?!

Siento las miradas en mí. El propio capitán me observa con consternación, sin procesar lo que está ocurriendo. Solo le da tiempo a dejar su arma en la mesa.

—¡¿Qué derecho tenías?!

Esta vez, antes de que vuelva a golpearlo, me agarra del brazo y me lo retuerce hasta que lo pone tras mi espalda.

Suelto un grito de frustración, pero él me sujeta con fuerza.

—Ni una palabra más o dormirá en el calabozo, Amell —me dice al oído, con furia contenida, y me empuja adelante.

La ira se mezcla con algo más, algo oscuro y perverso que trepa en oleadas por mi garganta; tan intenso que es casi paralizante.

Me dejo conducir fuera de la sala, por el pasillo, hasta que Neal encuentra el primer cuarto vacío, abre la puerta de un almacén y me empuja dentro antes de cerrarla con violencia.

—¿Es que has perdido la cabeza?

El dorado de sus ojos parece ahora un relámpago que perturba el verde.

Me contempla con intensidad, me mira de arriba abajo buscando una explicación, pero no se detiene mucho en mí.

—¡No puedes dirigirte así a mí en público! ¿Sabes lo que le pasaría a cualquier otro soldado por una insubordinación como esta? ¿Sabes lo que debería hacerte a ti?

Da un par de pasos rápidos a la derecha, dos a la izquierda y, entonces, cuando va a llevarse las manos a la cabeza, se queda quieto.

Me contempla de nuevo, casi con avidez y, esta vez, se centra en un punto en concreto.

Se acerca rápido y me toma del antebrazo.

—Kiera… No te he agarrado tan fuerte.

Sigo la dirección de su mirada y encuentro sus dedos manchados sobre mi piel, sobre mi brazo ensangrentado.

Lo aparto de un tirón. Los remordimientos me invaden cuando veo ese rostro.

—No has sido tú.

—¿Qué te ha pasado? —murmura, acercándose aún más—. Mírame. Dime algo.

Hago lo que me dice. Le devuelvo la mirada y la sostengo y sé que ya imagina lo que ha pasado, aunque no lo entienda.

—Has llamado a Kohana Harewood.

Neal da un paso atrás, retrocede un poco y yo le agradezco el espacio. Me contempla como si esperara que fuera a decir algo más, pero no lo hago. Dejo que procese mi expresión, el tono de mis palabras. Dejo que se quede con la postura de mi cuerpo.

—Sí —dice—. La he llamado por ti.

—¿Con qué derecho?

Neal aprieta la mandíbula.

—Es lo que hacen los amigos.

Se me escapa un gemido estrangulado y veo el miedo en sus ojos.

—No has debido hacerlo.

Traga saliva y se yergue un poco. Todavía está pendiente de mi brazo, de esa herida de la que ni siquiera yo era consciente. Antes he debido de apretar demasiado.

—Creía que podía conseguir que te sacaran de aquí.

—¿Y por qué has pensado que yo querría algo así? —le increpo.

—Nadie quiere estar aquí, Kiera —responde, con cierta dureza.

—¡Yo sí! —le grito—. Estoy aquí por voluntad propia.

Espero. Observo su reacción. Pero no llega. No la hay.

Trago saliva y lo siento como dar un trago de veneno.

—¿Desde cuándo lo sabías?

—Kiera…

—¡¿Desde cuándo?!

—Desde que volvimos de Kanazawa.

Inspiro con fuera, pero siento que no me llega el aire a los pulmones.

—¿Por qué?

—Porque no tiene ningún sentido que una persona como tú haya acabado aquí.

—¿Por qué me investigaste? ¿Por qué leíste mis evaluaciones psicológicas?

—No las leí… —replica, vacilante.

La culpa es oscura en sus ojos.

—Y, sin embargo, te has atrevido a decirle a la general Harewood que estaban equivocadas. ¿Crees que estoy loca?

—No.

Cree que eres peligrosa, susurra una voz insidiosa en mi cabeza.

—¿No te fías de mí? Por eso hiciste preguntas, ¿no? Por eso me investigaste.

Kellum se pasa la mano por el pelo rubio. Un mechón rebelde vuelve a caerle sobre la frente.

—No fue por eso…

Te vio después del incidente en los túneles, vio tus heridas, vio tu aspecto…

—¿También ha sido idea tuya expulsarme de la unidad del tigre blanco?

—No quiero expulsarte, Kiera —contesta, apretando los labios.

Te quiere lejos, lo más lejos posible.

—Los entrenamientos en el agua, llamarme por mi nombre, decirme que me querías sana … ¿todo era mentira?

—¿Qué? ¡No!

Te teme y hace bien.

Un vacío se me abre en el pecho, es profundo y tiene los bordes resbaladizos. La voz me abandona, pero el silencio que deja es peor.

Es un silencio eterno, de paredes blancas sin ventanas, de noches interminables.

—No voy a irme. Si quieres echarme, si quieres que me vaya, pelearé.

—No quiero… —Suspira. Se pasa la mano por el pelo de nuevo. Creo que nunca lo había visto tan vulnerable—. Kiera, nadie desea estar aquí. ¿Por qué tú sí? Háblame, cuéntamelo.

Da un par de pasos largos hacia mí, pero yo retrocedo.

Mi espalda choca con una mesa, un banco de trabajo… no lo sé. Se tambalea y el ruido me altera aún más, pero hace que él se detenga.

—También sabías que no estaba en el ejército.

Cierra los ojos unos segundos.

—Sabía que eras prácticamente una médica, que te inventaste lo de tu condena por insubordinación…

—Y aun así me preguntaste y me dejaste mentir.

—Quería que tú me lo contaras.

Vuelven a temblarme las manos.

—Me has estado contando cosas para que yo lo confesara. Has fingido ser mi amigo, has pasado tiempo conmigo para…

Neal salva la distancia que nos separa. Intento retroceder, pero vuelvo a chocar con algo y esta vez mi reacción no lo detiene.

Me agarra de un brazo para que no huya y, de pronto, siento su otra mano en mi mejilla.

—Soy tu amigo.

Sus palabras me parten. El recuerdo del rostro de Kohana me asalta. Su voz. Sus manos. La bata blanca del laboratorio.

El llanto me asalta y cuando siento que las piernas me flaquean un poco, una fuerza impide que me caiga.

De pronto me encuentro entre los brazos de Neal, que me rodea como si tratara de evitar que me desmoronara… y es precisamente eso lo que termina de quebrarme. Sus brazos me sostienen y lo que me mantenía entera se destruye por completo.

Me echo a llorar y Neal me estrecha más fuerte.

Siento su pecho contra la mejilla, sus grandes manos en mi espalda, en mi cintura, aferrándose a mí como si quisiera cubrirme con su cuerpo por completo. Apoya la barbilla en mi coronilla y siento su suave respiración en mi pelo.

—Perdóname —dice, de pronto, y noto su propia fragilidad en la voz—. No sabía que te haría tanto daño.

Sus palabras, la forma en la que las pronuncia; el tormento, la preocupación…

Me aparto con brusquedad de él, que me mira con los ojos muy abiertos.

Quiero hablar, pero no tengo agallas para decirle nada más.

Le doy la espalda y salgo corriendo antes de que pueda alcanzarme.

38
Echo
Ginza, Tokio

Uno de los cerezos del jardín ha florecido antes que el resto. Dicen que llega a destiempo, que no es lo habitual. Yo sé que los kami lo han hecho florecer para recordarme que esta primavera podría ser la última.

La reunión de hoy tiene lugar fuera de Palacio.

Tomiko ha reservado un salón de té por completo. El sitio debe de estar listo desde hace ya varios días y después de la hora de la comida a Tora Satake y a mí nos traen por separado, como si no llegáramos del mismo lugar.

A pesar de las medidas, hay curiosos que esperan tras el cordón de seguridad, listos para hacer fotos con sus móviles, agitar sus manos en alto y aguardar un saludo.

El lugar es hermoso.

Nos conducen hasta una habitación privada, cuyas ventanas dan a un jardín japonés interior con un pequeño estanque… y a un Árbol de Raijū. Es en realidad un bonsái antiguo, grande y hermoso: un pino blanco japonés que ha sido arañado por el yokai. Su tronco robusto emite ya un resplandor que en las ramas parece casi iridiscente cuando el viento las acaricia y las mece: carpas plateadas que saltan entre sus ramas escatimando mordiscos de sol.

Tardo un rato en darme cuenta de que Satake ya está aquí cuando llego. Se pone en pie y se inclina con formalidad hasta que yo le devuelvo el saludo y mis hombres inspeccionan el lugar.

A él lo han cacheado ya antes de que yo entrara.

Una mujer muy guapa nos sirve el té y se marcha con discreción, dejándonos a solas. La estancia está cerrada y el silencio es casi completo cuando quiero darme cuenta.

—Me alegra que haya encontrado tiempo para reunirse conmigo —dice él, con las manos cruzadas sobre la mesa.

Viste con traje y camisa y una corbata roja remata el elegante conjunto. Lleva el pelo recogido en un moño cuidado y rodeado con una cinta que hace juego con la corbata.

Yo también visto elegante, pero más sobria a lo que acostumbro; con un vestido negro y ceñido y tacones que he dejado en la entrada de la estancia.

—Es un placer compartir el té con usted —contesto, con la misma afabilidad.

—Dudo mucho que esto sea placentero para usted, Emperatriz —repone, sin que su humor desaparezca.

Lo miro de hito en hito.

—¿Perdón?

—Hemos crecido en el mismo mundo y ambos sabemos que esta cita no es voluntaria.

—Tora-san —uso su nombre a propósito—, me apena sinceramente que piense así. Yo le pedí que visitara el Palacio Imperial y también fui yo quien pidió organizar esta cita después de nuestro encuentro en los jardines. ¿Debo entender que no ha acudido por voluntad propia?

Un hilillo de vapor asciende de su vaso de té caliente.

—Yo no he dicho eso.

Frunzo el ceño, aunque procuro mantener un tono distendido y relajado.

—¿Y qué está diciendo? Me temo que no lo comprendo.

Necesito que Tora quiera ayudarme… y que esté dispuesto a escuchar.

—¿Me permite ser franco?

Asiento levemente, recelosa.

—Ambos sabemos a dónde conducen estas citas y si ha asistido hoy significa que sus consejeros quieren que tome ese camino conmigo. —Hace una pausa, pero yo no sé qué decir. Por primera vez en mucho tiempo alguien me deja sin palabras—. Yo la necesito, y por algún motivo sus consejeros opinan que usted a mí también; aunque es evidente que se equivocan. No hay mujer u hombre más poderoso que usted en todo el Imperio y sea lo que sea lo que busque de mí podría conseguirlo de otra forma, en cualquier otro lugar.

—Es el cortejo más excéntrico al que he asistido jamás —le digo, expectante.

—Es que no he terminado —dice, alzando un dedo para pedirme la palabra—. Es cierto que si yo no le doy aquello que busca podría conseguirlo de cualquier otra forma, pero por algún motivo me ha elegido a mí. Así que, dígame, Emperatriz, ¿qué es lo quiere de mí? Si puedo, se lo daré.

—¿Por qué?

—Yo no deseo su poder, ni siquiera la deseo a usted. Políticamente solo me interesa lo que ofrece su apellido, lo que le ofrecería a mi pueblo y a mi familia… y sobre todo a mí. Acepte y se acabarán las presiones para ambos, no habrá mentiras entre nosotros ni protocolos. Mis consejeros tendrán lo que desean, los suyos también. Y usted… usted tendrá lo mismo que deseo yo.

—¿Y es?

—Libertad. Gobernar a su lado me haría libre, más libre de lo que soy ahora. Y a usted también.

—¿Por qué cree eso? —inquiero. Llegados a este punto ya no me importa ser directa—. Mis obligaciones no cambiarán, ni tampoco mis deberes. Seguiré atada a las mismas cadenas.

—Pero no tendrá unas nuevas. El nombre de mi familia dará prestigio a su reinado, jamás le pediré nada que no quiera darme y podrá amar a quien desee. ¿Se arriesgará a que su próximo pretendiente le ofrezca lo mismo?

—Todos los emperadores han tenido amantes, señor Satake. Eso no es una oferta.

Tora sonríe.

—Por eso ahora viene su parte. —Me hace un gesto elegante con las manos: una invitación—. ¿Qué desea de mí, Emperatriz? Ya le he dicho que soy consciente de que me ha elegido por un motivo.

Lo estudio con cuidado, pero su expresión es serena, su postura relajada. Esta negociación podría cambiar el transcurso no solo de su vida sino de la historia y él, aun así, no parece preocupado.

Porque está dispuesto a darme cualquier cosa.

—Su segundo apellido es Kanmu: Tora Satake Kanmu.

Por primera vez parece un poco nervioso.

—Le aseguro que no tengo vínculos con el clan de mi madre; tampoco ella.

—Claro que no. ¿Cómo podría? Yo los asesiné a todos.

Por fin, ambos jugamos con todas las piezas. Ahora parece tan descolocado como yo.

Lo que he dicho no es un secreto. Cuando subí al poder el clan Kanmu me apoyó frente a mi hermano Ryosuke y lo hizo porque me creyó débil, pequeña y manipulable. Hicieron y deshicieron a su antojo hasta que cumplí los veinte años y los maté a todos. Pero, a pesar de que sea una verdad que todos conocen, oírmelo decir en voz alta, precisamente él, podría considerarse una provocación.

—Pertenezco al clan Satake —repite—. Un clan que la apoyó de verdad desde su nombramiento. Si necesita poner a prueba mi lealtad para contemplar mi oferta, hágalo. Me someteré a sus pruebas encantado.

El problema es que no tenemos tiempo para eso.

—El clan Kanmu es uno de los pocos que conservó sus negocios en el exterior. Tras la caída de Japón en la noche eterna, todos los empresarios japoneses empezaron a perder el control de sus empresas. ¿Qué ocurrió con las propiedades del clan después de que sus principales miembros perecieran?

—Algunas pasaron a mi madre, de otras me encargué yo.

Ahora me mira con perplejidad y cierto cuidado.

—Conoce a gente importante fuera, ¿verdad? Gente con poder, dinero, recursos y visibilidad —tanteo.

—Sí —concede.

—Entonces, eso es lo que quiero de usted.

—¿Quiere el control de las empresas del clan Kanmu? —se extraña y por la forma en la que sus ojos se agrandan un poco y él se inclina adelante me doy cuenta de que está dispuesto a ofrecerme eso también si así se convierte en Emperador consorte. Bien.

—Le pediré algo mucho más sencillo. Solo quiero sus contactos, Tora.

—¿Mis contactos?

Asiento. Por fin, comprendo, llevo las riendas de la negociación.

—A pesar de mi cargo no puedo contactar con el exterior sin hacer saltar ciertas… alarmas. En teoría usted tampoco debería poder. Pero puede, ¿no?

Tora me observa con cuidado. Contactar con la Cumbre después de lo ocurrido en Kanazawa ya no es una opción; pues Raine Andrews se enteraría igual.

—Sí. Sí que puedo.

—Garantícemelo y me casaré con usted.

Tora se yergue un poco.

—Considérelo un regalo de bodas.

—Necesitaré ese regalo antes de la boda —le hago saber, tajante.

—No hay problema —declara—. Me fío de su palabra.

—Y yo de la suya. —Le tiendo la mano y él me la estrecha en un apretón que cierra el trato—. Bienvenido a Palacio, daimyō Tora Satake.

39
Markel
Rockethill, base rebelde

Kiera Amell se ha presentado a primera hora, cuando Anna y yo todavía estábamos desayunando en la cocina.

Anna le ha servido un té que se ha terminado a pesar de que es evidente que no le ha gustado y luego le ha enseñado todo esto con el beneplácito de Mitsuki, que se ha limitado a asentir en su dirección con un café caliente entre las manos que Kiera miraba de cuando en cuanto con deseo.

La última parada es la sala del simulador.

Kiera se queda muy quieta un segundo y al instante siguiente se suelta del brazo de Anna para acercarse a la nave: apenas una avioneta a medio hacer, alzada sobre una plataforma móvil frente a una pantalla, dos cabinas una tras la otra, un panel con mandos…

—Gracias a las últimas adquisiciones —le dice Anna—, acabamos de terminar el simulador de vuelo que nos ayudará a saber a ciencia cierta con qué valores y tiempos debemos operar.

—Déjame probarlo —le responde ella, con una expresión que a mí me hace sonreír y a Anna le arranca una carcajada.

—¿Has pilotado antes alguna vez?

Kiera sacude la cabeza.

—No.

Anna vuelve a reírse aún más fuerte y le tiende los cascos por toda respuesta.

«Markel, ¿nos echas una mano?»

No podría decirle que no aunque quisiera, así que suspiro, me pongo tras el ordenador que controla la simulación, meto unos valores sencillos y espero a que Kiera se haya sentado en el asiento del piloto. Anna se pone detrás. Acostumbrado a verla pilotar, es extraño al principio. El simulador mete mucho ruido: intentamos imitar todo lo que ocurrirá allí fuera. Así que usa el micrófono para darle indicaciones a la soldado; que no siempre es útil porque Kiera no puede preguntarle nada desde su posición. Solo yo la oigo.

No le ha explicado para qué sirve cada cosa antes de empezar. Lo hace sobre la marcha, cuando surge la necesidad, y eso implica varios aviones estrellados antes de que Kiera pueda disfrutar de un vuelo decente, que siempre acaba de la misma forma porque el programa está preparado para simular las Cinco Puertas del Infierno.

Anna sigue dándole instrucciones hasta que Kiera se cansa, se quita los cascos y baja de la plataforma.

Se pone entre Anna y yo.

—Es una pasada —nos dice.

—Gracias —contesto yo.

Anna parece encantada todavía subida a la cabina del copiloto. Kiera se rehace la coleta despeinada y le veo dudar un segundo.

—No tengo dudas de que eres una piloto excepcional, Anna, pero… me he dado cuenta de que incluso si algo impide que se pierda el control del avión cuando se atraviesa el inhibidor de la Primera Puerta, las luces de la cabina… sí se van.

—Es el dispositivo de protección —respondo yo, pesaroso—. He conseguido que detecte un ataque electromagnético inminente para activar un mecanismo de protección que aísla los sistemas más sensibles… y mantiene operativos los mandos, pero no puede actuar al mismo tiempo sobre el sistema de luces.

Kiera asiente. Se ha dado cuenta.

—Como he dicho, no dudo de las capacidades de Anna, pero ni siquiera la mejor técnica podría impedir que el avión se quedará sin luz cuando los sistemas se apagan… y no hay maniobra que evite las anomalías que moran en las Puertas del Infierno.

Esta vez no respondo. Anna le sonríe y da un par de palmaditas en la chapa a medio poner del simulador.

—¿Por qué no vienes aquí y te enseño cómo lo hago?

—Anna… —le advierto, imaginando lo que pretende.

Ella se encoge de hombros. Siempre ha sido valiente, un poco atrevida… y amable con los demás, y esa predisposición confiada puede que ahora se vea agravada por la emoción que la embarga con todo lo que tiene que ver con el cielo.

«Aya dijo que era de fiar».

—Es tu vida, tu decisión.

Anna me dedica una sonrisa radiante y vuelve a llamar a Kiera; esta vez, sin embargo, la pequeña aviadora ocupa los mandos centrales.

—¡Adelante! —grita, y lo hace con tanta fuerza que suena desafinada.

Me arranca una sonrisa.

Meto los parámetros, inicio la simulación y el avión sube bajo las órdenes de Anna. Despega de forma impecable, se eleva en el cielo y cruza Tokio dejando atrás primero los edificios y luego los barcos en el mar. Se alza como un pájaro con un objetivo, directo al sol y, luego, se advierte la primera red.

Es invisible en el mundo real, pero yo la he delimitado para que sepan dónde están.

—Allá vamos —dice Anna.

Entonces, el dispositivo de protección detecta el ataque inminente y justo cuando el avión atraviesa la Primera Puerta del Infierno, aísla el sistema central, el de los controles… y el avión sigue en pie.

Como cada vez que ocurre desde que introduje los nuevos valores, siento un cosquilleo en los dedos… y una punzada estridente en el costado que me recuerda que debo barajar todas las opciones antes de mandar ahí a Anna.

Aún faltan unos metros hasta que la nave atraviesa la Segunda Puerta; apenas un chispazo de luz invisible. Inmediatamente después, llegan a la Tercera Puerta, al abismo de la oscuridad eterna y, entonces, la luz falla.

Creo que Anna deja que pasen unos segundos, lo que sabe que aguanta la simulación antes de que la alarma de las anomalías suene y se anuncie el fin del vuelo. Lo hace para darle más efecto.

La luz inicia en algún punto entre los mandos de Anna y Kiera se inclina adelante de forma automática; pero pronto deja de necesitarlo, porque la luz recorre como un relámpago el brazo de Anna, llega a su hombro y a su pecho, cubre su espalda y, de pronto, ambas cabinas se llenan de una luz intensa y vibrante que a pesar de haber visto ya antes siempre es sobrecogedora.

La simulación continúa, el avión atraviesa la oscuridad como una estrella fugaz y llegan al otro lado. Allí, Anna desactiva manualmente la caja Faraday que debe guardar el mensaje que lanzaremos al exterior y, luego, repiten el proceso a la inversa.

Kiera se quita los cascos antes de que la simulación termine por completo. La plataforma aún se está moviendo cuando prácticamente se arroja en marcha.

Anna baja a su encuentro con una sonrisa casi socarrona.

Si no fuera tan encantadora podría ser incluso arrogante.

—¿Cómo? —pregunta, solamente.

Anna se levanta la manga del jersey y deja al descubierto el arañazo. La cicatriz se despliega sobre su piel con decenas de ramificaciones. Cuando Kiera la ve y no es capaz todavía de decir nada, Anna se baja también el cuello del jersey y deja a la vista el origen: la marca de un rayo, que yo he visto cómo desciende por todo el brazo, la espalda, las costillas…

—Es el arañazo de Raijū—le dice, sin soltar la ropa, para que pueda ver bien la marca.

—Significa que… —empiezo.

—Sé lo que significa —me interrumpe ella—. Creía que solo pasaba con los árboles sagrados.

Kiera toma su muñeca con ambas manos y observa las cicatrices, las ramificaciones tortuosas y perfectas que culminan en la palma de la mano derecha.

—No sé si le ha ocurrido a más personas o a más objetos… procuro mantener lo mío en secreto.

—Es lo que llaman luz Traída del sol, ¿no? —pregunta y espera a que ambos asintamos—. ¿Cómo funciona? ¿Es infinito? ¿Puedes conjurarla cuando quieres?

Anna sacude la cabeza. Da un paso atrás y recupera su mano.

—Puedo hacerlo cuando quiera. Simplemente lo deseo y… ocurre; pero no es un poder ilimitado. Lo siento como echar una carrera. Cada vez me cuesta más y mi resistencia no es infinita.

—¿Cuánto puedes sostenerla?

—Lo suficiente para cruzar sin peligro.

Kiera desvía un instante los ojos. Se queda mirando la avioneta a medio hacer y entonces dice:

—Explicadme cómo vais a hacerlo.

La llevamos con el Scorpion.

La soldado se detiene nada más entrar. Luego se acerca con rapidez, como si se olvidara por completo de nosotros. Se aproxima y alza la mano para acariciar el fuselaje como quien acaricia a una montura. Le da la vuelta, pasa por debajo y en todo ese tiempo no es capaz de cerrar la boca.

Anna me dedica una mirada; una de esas que no vaticinan nada bueno.

—El dispositivo que ha diseñado Markel funciona en sintonía con varios sistemas de protección que aún está elaborando —dice Anna, tal vez un poco demasiado alto, para asegurarse de que Kiera la oye. Me hace un gesto para que siga yo.

—Tenemos blindaje electromagnético, pero el pulso de la Primera Puerta es tan potente que no es suficiente. Tampoco podemos proteger todo el avión, porque pesaría demasiado. Así que hemos protegido cuanto hemos podido: conectadores blindados, puertos sellados, conexiones… Lo que de verdad importa es el dispositivo que detectará el ataque inminente. Cuando eso ocurra aislará el sistema central para que Anna no pierda el control del avión. Sí perderemos la luz. Aún intento encontrar la forma de proteger ambos sistemas, pero me temo que…

—Markel, continúa. El dispositivo detecta el ataque, atravieso la Primera Puerta sin perder el control y después, ¿qué?

Kiera también ha detenido la inspección y me mira con los ojos brillantes.

—Después, el avión alcanza la Segunda Puerta, la de la luz que sella las anomalías, y un instante después entra en la oscuridad de la Tercera Puerta y Anna crea luz Traída del sol. El dispositivo de protección se activa por segunda vez al cruzar la Quinta Puerta, el segundo pulso electromagnético. En ese instante, Anna desbloquea la jaula Faraday. —En la mesa, le doy un par de golpecitos para atraer la atención de la soldado, que para entonces ya está completamente absorta.

—¿Qué hay en la jaula?

—La voz de Japón —dice Anna, risueña.

—Grabaremos un mensaje que cuente lo que quiere hacer Raine Andrews. Si todo el mundo lo sabe, no se atreverá a bombardear Japón ni a intentar hacerlo pasar por una catástrofe inevitable.

Kiera asiente. Me da la espalda, nos la da a ambos.

—¿Y después?

—Repetimos el proceso a la inversa. Quinta Puerta, dispositivo de protección, luz Traída del sol… Primera Puerta.

Durante un segundo no dice nada. Anna me mira, insistente, por si se está perdiendo algo. Yo sacudo la cabeza.

Kiera se gira entonces.

—Hay dos cabinas.

Anna está a punto de responder. Yo me adelanto:

—El Scorpion V original que usamos como estructura estaba pensado para ser pilotado por dos personas.

—¿Lo harás sola? —inquiere Kiera.

Mi amiga abre ligeramente los labios. Un destello de dientes blancos entre el carmín.

Hay algo vibrante entre las dos, entre esas miradas azules: la de Anna es como el cielo, la de Kiera como el mar; un hilo entre el firmamento y el océano.

—¿Quién estaría tan loco como para arriesgarse?

Kiera ladea la cabeza y yo sé, porque las dos se están mirando de la misma forma, qué va a decir antes de abrir la boca.

—Alguien que quiera hacer historia.

Kiera y Anna pasan el resto de la mañana entrenando.

Hay mucho que la soldado debe comprender antes de subirse a ese avión con ella, pero aprende rápido, tiene agallas y ha prometido escaparse del Skytree para entrenar siempre que pueda.

Las horas pasan antes de que nos demos cuenta. Es Kiera la que se ofrece a salir a por algo de comida y, cuando regresa, Riku está también aquí.

Hay un momento, una mirada, y descubro que el pirata está incómodo, lo que es toda una novedad tratándose del sinvergüenza de nuestro amigo.

—No sabía que… vendrías —murmura, al cabo de un saludo ligeramente largo.

—Tampoco yo sabía que estarías aquí —responde Kiera, que no parece tan azorada—. No te preocupes. He traído gyudon y ramen de sobra.

«Kiera lleva aquí toda la mañana», explica Anna. «Ha estado entrenando conmigo en el simulador, y ahora íbamos a comer juntos».

Riku la mira con cierta sorpresa.

—¿No te importa que me quede?

—Esta es tu casa, ¿no? —contesta ella, con tranquilidad.

Veo, por cómo la mira, que no ha terminado de preguntar. Así que tomo las bolsas que la soldado ha traído consigo y le tiendo una a Anna para que me ayude a poner la mesa.

—Siento… lo del otro día —dice entonces—. Lo de atarte y eso. No tuvimos más remedio.

—Lo sé —contesta Kiera.

De nuevo, se advierte en el silencio que aún hay más.

—Y sobre cómo nos conocimos…

Anna, que los está mirando de reojo, deja las cosas sobre la mesa para girarse por completo. Le doy un codazo, pero ella se limita a encoger un hombro.

—Yo me lo pasé bien, ¿y tú? —responde la chica.

—También yo.

—¿Crees que podríamos recordarlo simplemente como un buen día y seguir siendo amigos?

Riku se queda con la boca abierta, literalmente. La tiene que cerrar para asentir.

—Estupendo. —Kiera le tiende la mano como si sellaran un trato—. Seamos amigos entonces.

«¿Acaba de rechazar a Riku?», me pregunta Anna.

«No lo sé. No estoy seguro de qué ha pasado».

Cuando ambos nos miran, debemos sonreír.

Hoy comemos los cuatro juntos.

Kiera es agradable, es fácil charlar con ella. Le contamos cómo hemos conseguido reunir las piezas para el contra-inhibidor y también para el simulador, y le hablamos de nosotros, de nuestras familias, de cómo conocimos a Mitsuki, de cómo llegamos aquí…

También le hablamos de la última carta de Alexa y de lo que sabemos sobre los avances de la Emperatriz.

—Si la Emperatriz de Japón está al tanto de todo, ¿no sería más fácil colaborar? Imagino que con sus recursos esto sería mucho más sencillo.

—Alexa Lalanne dice que la Emperatriz tiene las manos atadas —rezonga Anna.

—Si nos ayuda, incluso si es de forma velada, todo su entorno lo sabrá. No puede disponer de sus recursos sin que se sepa y sus consejeros, la corte, los daimyō y a la larga todo el Imperio lo sabrán. Saltarán las alarmas y no quiere desestabilizar su gobierno, no ahora.

Kiera chasquea la lengua.

—Es comprensible.

—Les ponemos al día de los avances, de todos —dice Anna—. Por si llega el momento en que desestabilizar el gobierno no importe tanto.

El miedo y la ansiedad hacen que la voz le salga un poco más ronca de lo normal y que la entonación falle un poco.

Nos quedamos en silencio.

—Esperamos no llegar a eso —murmuro yo.

Aún no hemos terminado cuando algo en la puerta hace que Anna deje de hablar y se quede mirando en esa dirección.

Kai está apoyado en la entrada. Lleva vaqueros negros y pesadas botas militares. Tiene los brazos cruzados bajo el pecho y la cabeza ladeada mientras nos observa con curiosidad y una leve sonrisa en la boca.

—Kai —me levanto para saludarlo, sin saber muy bien qué debería hacer.

Me dedica una mirada divertida y es él quien camina hasta donde estamos.

—Kai Inoue —se presenta—. Soy un amigo de Markel.

Tardo un rato en darme cuenta de que Kiera no lo conoce.

—Kiera Amell —responde ella. Vacila—. Soy soldado del Skytree.

Kai arquea las cejas y ella hace un gesto con la mano.

—Estoy al tanto de todo.

—Ah, ¿sí?

—Kiera, ¿quieres volver a subirte al simulador? —interviene Anna—. Te dejaré pilotar esta vez.

Si se da cuenta de que quiere silenciarla, no lo expresa. Se despide de nosotros, le dice a Kai que es un placer, y se marcha con Riku y la aviadora.

No le pregunto a Kai qué hace aquí hasta que nos quedamos a solas.

—¿Querías… hacer algo?

Hace un gesto, buscando una ventana.

—Quería dar un paseo, pero parece un poco tarde para eso. —Cruza las manos frente a la mesa. Sus largos dedos entrelazados—. ¿De qué está enterada Kiera Amell?

—De que intentamos romper el bloqueo —digo, tal vez con demasiada rapidez—. Entonces, ¿te tienes que ir?

Descruza las manos para tomar una de las mías por encima de la mesa.

—O podemos dar ese paseo hasta mi casa y te quedas a dormir.

Intento no morderme los labios, ni estremecerme, ni moverme de forma nerviosa.

—¿A dormir?

Kai, imperturbable, apenas sonríe.

—No solo a dormir.

Me toma de la mano en cuanto aparcamos la moto. No me suelta mientras subimos los escalones en silencio y todavía me pregunto cómo es capaz de hacerlo tan casual, tan natural como si lleváramos toda la vida repitiéndolo…

El Markel de catorce años habría tenido convulsiones si hubiera sabido que Kai Inoue lo tomaría así de la mano. Habría muerto de haber sabido el resto de cosas que le haría con esas manos.

Sigo tan ensimismado, caminando con cuidado sobre las nubes, que no me doy cuenta de que me suelta porque algo va mal hasta que Kai sube a la carrera las últimas escaleras y entra por una puerta que estaba ya abierta.

—¿Hikari? —pregunta.

Lo sigo deprisa.

—¡Hikari! —grita, cuando no obtiene respuesta.

Las luces están apagadas, pero no se molesta en encenderlas cuando va comprobando habitación tras habitación.

Voy tras él presionando los interruptores, porque el sol está a punto de ponerse.

—¡Hikari! —insiste, cuando llega a la última estancia, al salón, y esta vez soy capaz de notar el tono desesperado en su voz, el miedo.

—¿Es posible que haya salido? —pregunto.

—¿Y dejarse la puerta abierta? —replica.

Me siento un poco tonto en cuanto replica, aunque no parece enfadado, sino… angustiado.

Es evidente que Hikari no está aquí, pero Kai continúa buscando en las habitaciones. Entra en su cuarto con celeridad y toma algo de la cómoda.

—Han dejado la puerta así para que supiera que se lo han llevado —declara.

Se queda mirando la katana que tiene entre las manos.

Me doy cuenta de que están temblando.

—¿Quiénes?

—Los que me pagan —responde, en un murmullo apagado, con un nudo en la garganta. Alza los ojos para mirarme y los aparta enseguida—. No he hecho mi trabajo, me advirtieron y ahora se han llevado a Hikari para que sepa lo que está en juego.

Sale del cuarto con brusquedad mientras se ajusta la katana al cinturón.

—¿Qué es lo que no has hecho? —inquiero, a pesar de que la respuesta me asusta un poco—. Podemos hacerlo ahora. Puedo… ayudarte.

Solo eso parece detener su andar frenético. Se queda quieto en medio del pasillo, completamente inmóvil. Casi veo cómo deja caer sus hombros bajo ese peso invisible, cómo se dobla un poco sobre sí mismo.

Se derrumba contra la pared y luego hacia el suelo.

Corro a su lado.

—Kai…

Me inclino sobre él.

—Se lo han llevado por mi culpa —masculla, con la mirada perdida en sus pies.

Tiene los ojos llenos de lágrimas, rojos por contenerlas, tristes y asustados.

—Podemos llamar a la policía —sugiero—. Podemos pedir ayuda a Mitsuki, podemos…

—¡No! —brama. No sabría explicarlo, pero hay algo que está mal en sus ojos, algo desencajado—. Lo más seguro es que cumpla con mi trabajo. No puedo arriesgarme a que le hagan algo.

Se me parte el alma ver cómo se levanta, la rabia y la decisión manteniéndolo en pie. Se pasa la manga por los ojos humedecidos.

—¿Estás seguro de que…?

Kai me agarra de las manos.

—No hagas nada. No digas nada —me ruega—. Solo te pido eso, por favor, Markel. Terminaré el trabajo. Esta será la última vez y luego lo dejaré.

Trago saliva.

—Te ayudaré.

—No. —Sacude la cabeza. Me agarra por los hombros y me aparta un poco—. Esto tengo que hacerlo solo. Quédate aquí. No me da tiempo a volver a llevarte al Rockethill y, de todas formas, es mejor que alguien se quede por si sueltan a Hikari.

Me doy cuenta de lo que pretende cuando ya ha echado a andar hacia la puerta.

—¡No puedes irte ahora! Está a punto de anochecer.

—Sé cuidarme solo, Markel.

Lo agarro del antebrazo.

Él me mira por encima del hombro.

—Es un suicidio, y si lo haces no habrá nadie que sepa cómo salvar a Hikari.

Aprieta la mandíbula. Durante un segundo creo que va a apartarse de un tirón, a empujarme a un lado y salir por esa puerta.

Sostiene mi mirada, su mano sobre la empuñadura de la katana, sus ojos evaluando los míos.

Al final se gira hacia mí.

—Ha sido mi culpa, Markel.

—Lo dudo mucho.

—Ha sido culpa mía por trabajar para ellos.

Nos quedamos quietos un instante. La puerta que da al portal todavía abierta, a un impulso de que Kai abandone la casa y salga a terminar ese trabajo que ha puesto en peligro a su hermano.

Me adelanto unos pasos, Kai me mira al pasar a su lado. Cierro la puerta y lentamente le tiendo la mano.

Duda, pero acaba tomándola. La agarra con fuerza, tira de mi brazo y hunde el rostro en el hueco de mi cuello. Solloza y siento su cuerpo contra el mío con cada sacudida.

No dice nada. Creo que no puede.

Lo estrecho con todas mis fuerzas, impresionado. Jamás lo habría imaginado tan desolado, tan vulnerable… Pero Kai está destrozado.

No sé cuánto tiempo dejo que llore hasta que lo aparto con suavidad, le pongo una mano en la mejilla y se la acaricio con el pulgar.

—Vamos a la cocina. Te prepararé algo.

—No tengo hambre, Markel —me dice, intentando recomponerse un poco.

Tiene las mejillas encendidas sobre esa piel morena, los párpados hinchados… también los labios.

—Un té caliente —ofrezco—. Algo, cualquier cosa.

—No puedo tomarme un té mientras Hikari está… —Se interrumpe. Inspira con fuerza y parece no resistirlo más—. ¡Me cago en la puta!

Golpea el mueble de la entrada, que se tambalea ante la patada. El pequeño cuenco donde dejan las llaves aterriza en el suelo con un tintineo. Le veo apretar el puño, girarse hacia la pared y contenerse antes de estamparlo contra ella.

Se lleva la mano al bolsillo interno de la cazadora y cierra un segundo los ojos antes de dirigirse hacia el baño.

—Necesito un segundo.

Se me acelera el corazón.

—¿No puedes tomarte un té, pero sí puedes colocarte?

Kai se detiene.

Me mira con gravedad.

—Nunca te he escondido lo que hago, lo que soy —me dice entonces.

Suena como una acusación.

—¿Lo necesitas?

Me sostiene la mirada.

—De lo contrario, perderé la cabeza.

Trago saliva.

—Está bien perder la cabeza a veces —le digo—. Está bien sufrir, sentir dolor… Es natural. Es algo que nos pasa a todos.

Conozco la teoría, pero yo mismo sé que es difícil seguirla. Me siento un poco hipócrita al decírselo cuando hace solo unos días yo mismo le pedí una pastilla que anulara el dolor.

Pero tal vez por eso, tal vez porque yo sé bien lo que es enfrentarse al dolor cada día, no me sorprende que saque el vial en el que guarda las pasillas, tome una y se la ponga en la lengua.

El efecto debe ser inmediato, porque al instante veo cómo lo que había en sus ojos se transforma en algo distinto, cómo sus pupilas se dilatan, cómo se ablanda el dolor…

Me ofrece el frasco.

No sé si es una prueba, una provocación o, simplemente… simplemente ha terminado de romperse; pero no lo tomo.

La pena que irradia Kai ahora es suficiente como para que yo ni siquiera haya pensado en mis cicatrices.

Se guarda el vial en el bolsillo y no dice nada.

Me doy la vuelta hacia la cocina.

—¿A dónde vas?

—Voy a prepararte el té —respondo.

El corazón me late desbocado, un poco tocado, cuando me agarra del jersey y me detiene. Tira de mí con suavidad, me acerca a él.

—Lo siento —murmura.

Y un segundo después me está besando. Sus labios se aferran a los míos con verdadera necesidad, pero a pesar de ello es un beso contenido. Siento su aliento contra mi piel, sus manos clavándose ligeramente en mis mejillas… hasta que pierde el control, hasta que sus dedos bajan por mi cuello y luego agarran mis hombros. Me explora con la lengua, noto su respiración agitada y sus manos enredándose en mi cinturón y, entonces, se detiene. Apoya la frente contra la mía.

—Lo siento de nuevo —se excusa, sin atreverse a mirarme.

Me quedo quieto, todavía conmocionado, un poco alterado.

Pasa por mi lado, rozándome.

—Vamos a tomarnos ese té, Markel —susurra.

Me cuesta un poco seguirlo, no por su arrebato, sino por mi reacción, por los nervios en las puntas de mis dedos… porque creo que habría llegado hasta el final si él hubiese querido, si eso lo hubiese ayudado.

Guardamos silencio hasta que el té está listo y sentado en la pequeña isla de la cocina Kai acuna la taza entre sus manos.

—Kai, no quiero que te sientas incómodo u obligado a contarme algo que no quieres, pero si puedo ayudarte de alguna forma…

Él sacude la cabeza.

—Hablaba en serio cuando te he dicho que esto tenía que hacerlo solo. —Intenta esbozar una sonrisa que no le llega a los ojos—. Vamos, distráeme un poco, cuéntame qué os traéis entre manos en el Rockethill.

Abro la boca.

—Lo de siempre. Ya sabes que…

Él sacude la cabeza.

—Sé que hay algo más, Markel. Todavía no confías en mí, ¿verdad? —Baja un poco el tono de voz y deja de mirarme. La forma en la que aparta los ojos me parte el corazón—. Lo entiendo. Tampoco confiaría en alguien como yo.

Trago saliva.

—Vamos a romper el bloqueo —le suelto. Él alza los ojos, sin comprender—. Vamos a romperlo ya.

Levanta la mirada.

—Ese ha sido siempre el plan, ¿no?

Sacudo la cabeza.

—Ahora el plan ya no es una posibilidad, sino una necesidad. —Tomo aire con fuerza—. Van a bombardear Japón.

Y se lo cuento todo.

40
Neal
Ginza, Tokio

Hace más de cuarenta minutos que el segundo pelotón ha subido las escaleras del sector norte con Travis a la cabeza.

Esta mañana hemos recibido un aviso y mi compañía ha sido enviada a Ginza, a uno de los edificios de negocios más importantes de la zona, donde varias empresas tienen su oficina.

Se han quedado sin luz y lo que en principio tendría que haber sido una evacuación sencilla se ha convertido en una carnicería cuando el generador de emergencia ha dejado de funcionar y varias personas se han quedado atrapadas en un tramo oscuro de escaleras.

Esta vez no he entrado con ellos.

No he podido hacerlo porque he de coordinar el asalto desde abajo, para guiarlos a todos y que salgan en la mayor brevedad posible.

Para mi disgusto, el pelotón del sargento Lavois es el que más dificultades se encuentra para terminar su misión.

—Capitán —vuelve a llamarme Travis. De fondo se oye algún grito y el inconfundible sonido de las armas disparando luz. Creo que escucho a Kiera—. ¿Hemos de regresar por el mismo camino o podemos tomar las escaleras del noroeste?

Hago una comprobación rápida con mi comunicador.

—Por el noreste será más rápido.

—Recibido.

Sí. Sin duda, la voz que da gritos de fondo es la de Kiera; pero no puedo pensar en eso… no debería.

No hay nada que pueda hacer por ella… por ellos. Tengo una misión que coordinar y un papel que desempeñar aquí abajo.

—¿Todo bien por ahí, sargento Lavois? —inquiero, no obstante.

—Todo bajo control, capitán —contesta, con cierto esfuerzo.

Más gritos. Una voz que no conozco, tal vez de alguno de los evacuados. Y golpes. Ya no suenan disparos.

—Informe —exijo.

Mi teniente me dedica una mirada. No quiero que Lavois piense que no confío en él, pero necesito saber qué está ocurriendo y por qué su pelotón no está bajando ya como el resto.

Los primeros rescatados aparecen por unas de las escaleras.

—Encontramos resistencia en el pasillo —me dice—. Mala iluminación, están de obras y… —Silencio. Travis suelta una maldición. Se oyen más golpes—. ¡Edwards! ¡Amell!

Se interrumpe la comunicación un segundo.

Qué mierda…

—Disculpe, capitán. Se ha cortado la comunicación. Los evacuados están a salvo. Además de las víctimas que hemos reportado al principio no hay más muertos ni heridos. Estamos en camino.

«Se ha cortado», y una mierda…

No obstante, sé que no debo presionar más, así que espero pacientemente y me digo a mí mismo que esto que siento, que el miedo que me atenaza los dedos, es igual cuando cualquiera de mis hombres está en peligro, en una misión que se complica más de lo habitual o en una situación en la que no puedo hacer mucho más que esperar.

Me doy cuenta de que me engaño a mí mismo cuando vuelvo a ver a Kiera aparecer y respiro por primera vez desde que la he visto marchar.

Por dios…

Estoy bien jodido.

Tengo que hablar con ella, pero no me lo ha puesto nada fácil desde nuestra última conversación en aquel cuarto de suministros.

Aunque he esperado pacientemente cada mañana desde entonces, no se ha presentado a nadar y durante los entrenamientos se asegura de ser siempre la última en llegar y la primera en marcharse, para descartar cualquier posibilidad de quedarnos a solas.

Podría abordarla en cualquier momento, buscarla en su cuarto o pedirle que se quedara después, y Kiera tendría que obedecer… pero precisamente por eso no lo hago.

He querido darle espacio y ese espacio va a acabar conmigo.

Travis tiene mala cara cuando baja. Le oigo decirle algo a Kiera y esta lo descarta con un gesto impaciente de la mano.

—¡Lavois! —lo llamo.

Le hago un gesto al teniente que tengo al lado y antes de que Travis llegue lo envío a hacer de enlace con el resto de la compañía que no ha tomado parte en la misión. Serán ellos quienes saquen los cadáveres.

—¿Qué ha pasado ahí arriba?

—Lo escribiré en mi informe, señor, pero es lo que le he ido contando por el comunicador. Había andamios dentro y algunos tramos las ventanas no…

—No te estoy preguntando como capitán.

Travis se pasa una mano por el pelo. Echa un vistazo atrás, adonde su pelotón ya se está dispersando.

—Bueno, en ese caso… lo que ha pasado es algo que me ahorraría contarle a mis superiores.

—Travis —insisto.

Él suspira.

—Edwards. Ese tipo es un cabronazo. Me da un mal rollo tremendo. A todos nos lo da, ¿no? Pero con ella es diferente.

Me sube la bilis a la garganta.

—¿Qué ha pasado? —repito, con frialdad.

Creo que él lo nota, que siente el cambio súbito en el tono, porque se tensa un poco. Traga saliva.

—No ha llegado a pasar nada. No sé bien qué he interrumpido, pero tengo la sensación de que estaba a punto de ponerse realmente feo.

Recuerdo el pasillo fuera de la sala de entrenamiento. Recuerdo la advertencia de Amell. ¿Habrá intentado algo ese psicópata?

—¿Para quién?

—Para los dos —responde—, si es que eso es posible…

Sí. Sí que lo es.

Miro a Amell, pero no veo nada diferente en su expresión, además de las ojeras que llevo viendo ya varios días y de esa boca más seria de lo normal.

Linus Edwards está contándole algo a un soldado de otro pelotón. La están mirando y ambos se ríen de alguna broma privada.

—Ah, joder. No me gusta —se queja Travis, pero no dice nada más.

A mí tampoco me gusta.

Al volver, les doy el resto del día libre a todos y me aseguro de que el pelotón de Travis es el último en entrar a la armería para devolver sus armas.

Cuando Kiera va a marcharse, me acerco a ella.

—Amell, quiero hablar con usted.

Kiera me dedica una mirada por encima del hombro y, dos segundos después, se larga.

Se marcha. Así, sin más.

Se la está jugando… y yo también, cuando no salgo tras ella, cuando no la amonesto ni la castigo.

No puede hacer esto. No puede ignorar a un superior… pero yo no sé qué hacer.

Finjo que creo que no me ha oído y lo dejo estar.

Al día siguiente, por la mañana, un poco antes de nuestra hora de ir a nadar, voy directamente a su cuarto.

—Amell —la llamo, tras varios golpes que no obtienen respuesta—. Salga.

Espero. Vuelvo a llamar.

—Kiera… —murmuro.

Sin embargo, solo obtengo silencio al otro lado.

Tengo un presentimiento y uso mi código, una llave maestra, para abrir su puerta… y descubrir que no está dentro. La cama está hecha y todavía es demasiado pronto para que se haya marchado a ninguna parte; pues aún no ha amanecido.

Así que eso solo puede significar que ha pasado la noche fuera.

Saberlo me perturba más de lo que me gustaría, pero intento no pensar.

Hoy nado más de la cuenta y, sin embargo, todo mi entrenamiento es un desastre. Me siento pesado y lento, y sé que ni toda el agua del mundo sería hoy capaz de llevarse estas emociones oscuras.

Cuando regreso al Skytree y me encuentro con mis hombres, los llevo fuera y los hago entrenar bajo la lluvia.

Kiera aparece puntual.

A pesar de todo, no ha faltado a su deber para con el Skytree ni una sola vez. Da la impresión de que, además, desde el incidente con Kohana, se ha vuelto más responsable; casi una soldado modelo.

Ni una sola réplica, ni un comentario mordaz. No hay miradas, ni provocaciones. Tampoco intenta cumplir las metas con trampas. De hecho, si no llega, no lo hace: no se sobreesfuerza, da lo justo para ser una buena soldado y que no se le pueda reprochar nada… pero eso no está bien viniendo de ella.

Kiera sobrepasa los límites, cuestiona aquello que no le gusta; es brutal, salvaje y luchadora.

Y creo que sé por qué lo está haciendo.

No quiere darme excusas para acercarme a ella. No quiere que le advierta, que le dé órdenes, le haga cumplidos o la corrija. No quiere nada en absoluto.

Y aunque al principio eso me atormentaba, a medida que pasan los días y entrenamos más, me doy cuenta de que en realidad me mosquea.

Me cabrea muchísimo.

—¡¿Eso es un salto, soldado?! —le grito a uno de mis hombres—. ¡He visto elefantes más ágiles!

Hemos preparado un circuito en el exterior.

Hoy también llueve y la lluvia ha embarrado el campo de entrenamiento de tal manera que algunos de los obstáculos son imposibles de sortear.

Uno más intenta saltar la valla casi demasiado alta y cae al barro con estrépito.

—¡¿Le apetecía echarse una siesta?! ¡Vuelva atrás! ¡Desde el principio y esta vez como si no estuviera dando un espectáculo!

Me estoy pasando un poco.

Me he dado cuenta cuando Travis ha empezado a mirarme de esa forma, como si quisiera acercarse a decirme algo, pero le diera demasiado miedo.

—¡¿Alguno de ustedes me ha oído pedir entradas para el circo?!

Cuando llega el turno de Kiera, supera los primeros obstáculos sin problemas: se arrastra por el barro bajo unas cuerdas, sube rápido la pared y atraviesa en tiempo récord la espaldera. Salta la valla en la que tantos se han tropezado y cuando llega a la cuerda que han de cruzar de un lado a otro del barro, solo se cae una vez.

—¡Amell! ¡Repítalo!

Kiera vuelve al comienzo del obstáculo y pone un pie detrás de otro.

—¿A dónde cree que va? ¡Desde el principio!

Kiera me dedica una mirada consternada.

No se lo he hecho repetir a ninguno de los que ha llegado hasta aquí, y eso que estoy siendo un capullo.

Me sostiene la mirada un segundo, dos… y algo se prende dentro de mí cuando creo que va a replicar; pero no lo hace.

Regresa al principio y se pone a la fila. Yo sigo gritando, dando órdenes y metiendo presión mientras la lluvia empieza a caer con más fuerza y tengo que levantar aún más la voz para que se me escuche.

Cuando llega el turno de Kiera vuelve a realizar cada ejercicio de forma impecable; puede que haya sido la mejor. En la cuerda, no obstante, se tambalea.

—¡Otra vez!

Ni siquiera me mira.

Travis sí. Travis está sufriendo, pero no se atreve a decir nada.

Los soldados van cumpliendo con mis exigencias y se quedan a un lado bajo la lluvia al terminar. Algunos dan pequeños saltos para entrar en calor, otros se rodean el cuerpo con las manos.

Kiera vuelve a hacerlo. Esta vez, el cansancio le cuesta un descuido y tira la valla.

—¡Desde el principio!

A la cuarta vuelve a caerse al final, en la cuerda.

A la quinta pierde el agarre de una mano en la espaldera.

Doy un par de órdenes más y hago que el resto de la compañía regrese al Skytree.

Solo Travis se queda rezagado mientras envío a Kiera a repetir el circuito.

—¿Ha hecho algo? —se atreve a preguntar.

La lluvia apenas le deja abrir los ojos.

—No es asunto suyo, soldado —le digo.

Travis hace una mueca, pero sabe que no tiene las de ganar. Así que me da la espalda y comienza a alejarse. Tarda un poco más de lo necesario, esperando a Kiera, hasta que falla de nuevo y él agacha la cabeza y termina de irse.

La chica se acerca, toda cubierta de barro; solo su rostro está limpio, sus pestañas mojadas, el pelo completamente empapado recogido en una coleta…

—Desde el principio.

—No me jodas —masculla.

—¿Ha dicho algo, Amell?

Kiera me dedica una mirada incendiaria. Sus ojos parecen más azules bajo la luz que se sobrepone a la tormenta.

Me da la espalda.

—No.

Mierda…

—Olvide el circuito, súbase a la cuerda.

Le hago un gesto para que me siga a la cuerda que cuelga de una barra y ella se resigna. La sube con cierta dificultad, porque está fatigada y cuando va a bajar la detengo.

—Aguante ahí.

Le veo mover los labios, probablemente maldiciendo, pero no lo dice en voz alta.

—¿Puede hablar desde ahí? —inquiero, alzando el rostro.

La lluvia me cae en la cara y a ratos tengo que apartármela para enfocar; pero creo que ella lo tiene peor.

—Sí…

—Bien. Dígame dónde ha pasado la noche.

Kiera abre la boca, ofendida, cabreada… Estupendo. La quiero así.

—¡No tengo por qué darle explicaciones!

—Es una orden.

Kiera parpadea.

—¡Eso es abuso de poder!

—Me importa una mierda. No va a bajar hasta que me lo diga.

Sacude la cabeza, sin dar crédito. Abre la boca para gritarme algo y, luego, la vuelve a cerrar.

Empieza a bajar y yo tengo que esforzarme mucho para no sonreír.

Da un salto los últimos metros y se planta frente a mí con dos largas zancadas.

—¿A ti qué te pasa? He hecho un buen entrenamiento. Estoy siendo una buena soldado, ¡la mejor! Llego puntual, cumplo órdenes y no te cuestiono. Hago lo que esperas de mí incluso si no me lo pides. Soy rápida, soy diligente y estoy cumpliendo.

Está enfadada.

Pero prefiero estos ojos a los otros, a las lágrimas que vi el otro día.

Kiera echa humo y yo soy todo suavidad cuando murmuro:

—Ven mañana a nadar.

—No.

La lluvia llena el silencio entre los dos.

—¿Por qué?

—¿Por qué quieres tú que vaya contigo? —replica, sin amedrentarse.

Frunzo el ceño.

—¿Qué clase de pregunta es esa?

—Dímelo e iré —contesta, con rapidez.

—Ya te lo dije… —vacilo—. Nadar me ayuda y creo que te puede ayudar también. Creía que te gustaba que…

—No. Dime por qué yo.

Me inquieto un poco.

—Tú me salvaste. Tú…

Vuelve a sacudir la cabeza, impaciente. Su expresión se quiebra un poco cuando me sostiene la mirada. Se descuelga desde la ira hasta la pena.

—¡¿Soy la única en este sitio que cumple tus estándares?! —Levanta un poco la voz—. ¿Es que el resto de delincuentes del Skytree no son dignos del bueno del capitán Neal Kellum?

Me quedo quieto, pillado por sorpresa.

Kiera hace un amago de irse, pero se da la vuelta y se encara a mí de nuevo.

—¡Que no esté aquí por un delito no quiere decir que no haya cometido ninguno! He hecho cosas malas. Quizá mis pecados pesen más que los tuyos. La diferencia entre tú y yo es que a mí no me atraparon.

Entonces lo entiendo de golpe y no puedo negar que no me ofenda.

—¿Crees que me acerqué a ti porque leí tu expediente? —Kiera guarda silencio. La lluvia baja un poco la intensidad—. ¿Es así como me ves?

Aprieta los labios, enrojecidos por el frío.

—Entonces, dime por qué.

Doy un paso adelante; aunque decir que mis pies lo dan sería más adecuado. Me muevo adelante, hacia ella, sin saber qué hago ni qué voy a decir, y de pronto la tengo apenas a un palmo, retándome con esos ojos suyos del color de los mares más profundos.

Me gustaría poder darle una respuesta que desmintiera lo que cree. Querría poder quitarle esa idea de la cabeza con un par de palabras, una verdad rotunda y brutal que le hiciera dejar de verme así.

Pero lo cierto es que yo tampoco tengo una respuesta.

¿Por qué la quiero tan cerca?

Kiera me da la espalda, pero yo soy más rápido. La agarro de la muñeca antes de que eche a andar.

—Perdóname por meterme donde no me llamaban —le digo—. Creía que te estaba ayudando. —Abre la boca para replicar, pero yo me adelanto—. Lo habría hecho por Travis, por cualquier otro soldado que lo mereciera.

Kiera se queda quieta, y eso es ya un avance.

Mira nuestras manos, su brazo en tensión, mis dedos rodeando su muñeca…

—¿No hay traslado a la unidad de Seiryū?

—Si tú no lo deseas, no.

Vuelve a mirarme.

—No. No lo deseo.

Querría preguntarle por qué, que me explicara quién prefiere enfrentarse a criaturas letales que ni siquiera entendemos a dedicarse a salvar vidas. Podría ser médica en esa unidad.

Pero sé que es demasiado pronto.

—Entonces te quedas en Byakko —contesto—. Solo hasta que una anomalía te mate, probablemente en los próximos meses dada la esperanza de vida de nuestra unidad.

Kiera sostiene mi mirada, pero la suya se ablanda cuando se da cuenta de que bromeo.

—¿Podemos regresar ya dentro?

—Sí.

La suelto, aunque me cuesta, y ambos echamos a andar de vuelta al interior.

—Sé que leíste que Kohana era mi tutora legal —dice de pronto.

La lluvia es ahora una fina cortina que empaña el horizonte. Algunos soldados corren para resguardarse de la lluvia; yo ralentizo el paso.

Como no dice nada más, asiento.

—No hablo con ella. No hablaba con ella desde hacía tres años.

Me paso las manos por el pelo para echármelo hacia atrás. Me quedo un poco rezagado, pero ella no se detiene y debo seguirla.

—Siento haber forzado esa charla.

Un asentimiento mudo. Un «está bien».

No dice nada más. No vuelve a hablar, pero yo respeto la tregua.

Entramos juntos al Skytree y pasamos al ascensor. Ella se baja antes que yo. La veo dar un paso adelante y luego otro y todo mi cuerpo me pide que la alcance.

—¿Mañana a la misma hora? —pregunta entonces.

Le digo que sí con la cabeza.

Debo de estar sonriendo como un idiota.

Va a cerrarse la puerta, pero entonces lo impide con la mano y mira discretamente a derecha e izquierda antes de bajar el tono de voz.

—Neal, el motivo por el que quieres que vaya a nadar contigo… —empieza, y yo me preparo para esgrimir una pobre excusa, asegurarle que es cierto que no he pensado mucho en ello; pero no es necesario—. A mí me gusta por la misma razón.

Me dedica una sonrisa ligera, apenas el aleteo de una mariposa, y se da la vuelta.

Para cuando las puertas se cierran el corazón me late tan rápido que empiezo a preocuparme.

La cara me arde también.

¿Estaré enfermo?

41
Echo
Palacio Imperial

Cuando llamo a las puertas de sus aposentos, me doy cuenta de que Alexa no esperaba verme. Tal vez, sea por el contexto. Siempre que la he visitado lo he hecho de noche, y rara vez he usado la puerta principal.

Sus ojos se pasean por mi cuerpo, por el kimono sencillo, rojo, de mangas largas y atado por un cinturón negro, igual de oscuro que los dibujos de la tela, que imitan carpas.

Tras su atenta mirada, vuelve a mis ojos, a mis labios, a mi mandíbula… Me siento expuesta y explorada por esta mujer que no conoce la vergüenza y me mira como si fuera suya por completo.

Alza los dedos. Llevo el pelo suelto, recogido hacia atrás por un pasador hermoso del que cuelgan pequeñas flores rojas: una chispa de fuego sobre el cabello de obsidiana. Sus dedos acarician mi oreja cuando pasa tras ella un mechón de pelo.

—Estás guapa —observa—. ¿Quieres pasar?

Se hace a un lado y la mirada que me dedica…

—¿Por qué no vamos a dar un paseo? —sugiero, sin embargo—. Si después sigues queriendo volveremos a tus aposentos.

Alexa, que sabe leer en los silencios y los márgenes, frunce un poco el ceño antes de asentir y calzarse unas zapatillas sin soltarlas primero.

—¿Qué ocurre? —pregunta, sin medias tintas.

—¿Has visitado ya los templos?

Me mira de reojo.

—Sí. Creo que he tenido tiempo de ver todo el recinto.

—Pero nadie te ha hecho de guía —replico.

Y entonces comienzo una visita en la que me aseguro de hablarle de la historia de este lugar, de las remodelaciones que ha sufrido, los incendios y las bombas a las que ha sobrevivido. Le cuento historias de mi clan, leyendas que relacionan al primer emperador con los kami…

Cruzamos la residencia y atravesamos los jardines para entrar en otro espacio un poco distinto.

Nadie se acerca a saludarnos, lo tienen prohibido si yo no los saludo antes, pero todos nos observan al pasar cerca. Algunos detienen sus tareas o sus paseos y se vuelven un poco a nuestro paso, esperando un saludo, un poco de reconocimiento…

No ocurre.

Hoy solo existe Alexa.

En el recinto sagrado le enseño el santuario donde se guardan los tesoros imperiales, también el que honra a los ancestros de la familia y el de los kami, en el que presentamos nuestros respetos.

Luego, continúo la visita guiada por los anexos que se han ido construyendo, algunos hace muy poco: pequeños templos más discretos pero igualmente hermosos entre cedros y cerezos.

Nos adentramos por un paseo donde crecen flores que viven en invierno: pequeños narcisos de hermosos pétalos blancos y centro amarillo, camelias y otras flores hermosas cuyo nombre no he memorizado.

Me deja hablar hasta que es evidente que me quedo sin historias que contar y, solo entonces, cuando estamos cruzando un puente de madera sobre un estanque, vuelve a insistir.

—¿Qué ocurre, Echo?

Me detengo, pero no la miro. No puedo. Bajo nosotras, las carpas nadan en el estanque.

—He encontrado la forma de comunicarme con el exterior. Hay personas importantes que me escucharán y recibirán las pruebas. Se lo harán llegar a la prensa sin tener que pasar por la Cumbre.

Alexa ahoga una exclamación.

—¿Todo este paseo para contármelo? ¿Por qué has esperado? —Sonríe.

Me miro las manos.

—Voy a casarme. El anuncio oficial será esta noche.

Durante un instante todo se detiene: las suaves ondas del estanque, las carpas que nadaban en él, los narcisos que mecía el viento y las ramas que cuelgan de ese sauce tras el puente…

También yo dejo de respirar.

Siempre he sido consciente de cuál sería mi destino. También sabía que no podría estar únicamente con una mujer.

Alexa lo sabe también. Debe ser consciente de mis deberes, mis ataduras… y sabe la forma en la que funcionan mis relaciones.

Y, no obstante, estoy nerviosa.

—¿Has hecho un trato? —adivina.

—Es el daimyō de un clan importante con contactos y recursos en el exterior. Va a concertar una reunión secreta que me permita advertir a los de fuera sobre las intenciones de Raine Andrews.

—Es el hombre con el que te has estado viendo estos días, ¿no?

Vuelvo a asentir y aguardo.

Es Alexa quien empieza a andar y esta vez yo debo seguirla. Se acerca a las flores que crecen a ambos lados del camino, hermosas y vivas a pesar del frío.

—¿No vas a decir nada? —inquiero, un poco alto.

Se vuelve hacia mí y no sé leer en su rostro. Como tantas otras veces me ha pasado con ella, no sé qué esperar ahora.

—Me pregunto cómo decirte algo sin que te enfades.

—No me enfadaré.

Alexa me mira con sus ojos verdes.

—¿Merece la pena?

Parpadeo y doy un paso hacia ella. Miro a los lados y me aseguro de que no haya ojos indiscretos.

—Por Japón, sí.

Cierra los ojos un segundo. Debe entenderlo, porque también ella lo sacrificó todo por mi pueblo, por una tierra que ni siquiera conocía.

—Entonces, no tengo más preguntas.

Me da la espalda, pero yo la agarro de la muñeca.

—Esto no cambia nada entre nosotras si tú no quieres.

Las palabras que yo misma pronuncio me duelen, y no entiendo por qué.

—¿Quieres decir que entre los aposentos que visitas seguirá estando el mío?

La suelto de golpe y observo cómo su expresión se transforma.

—Perdona —se excusa, y se lleva la mano al pecho—. No he querido decir eso.

—Sí, sí que querías.

—No. Lo siento. No he sido nada justa. Es que… es difícil. —Intenta sonreír, pero se le da mal—. Esto es nuevo para mí.

—Para mí también —contesto.

Se le escapa una risa muy suave, corta y sin ganas.

—¿Cómo podría serlo?

Voy a responder, pero entonces miro a los lados y, esta vez, cuando tomo su mano ya no la suelto. Echo a andar adelante, hacia los árboles, pero me salgo del camino y me acerco al sauce.

Sus ramas nos ocultan un poco del mundo. El viento las agita a nuestro alrededor.

Tomo su rostro entre las manos y, como cada vez que mis dedos la rozan, siento la piel ardiendo y el alma… el alma anhelante.

—Después de la Noche de las mil estrellas no hablamos de lo que había significado, y desde entonces hemos vuelto a compartir la cama sin que eso nos haya importado. Quizá hayamos hecho mal.

Sacude despacio la cabeza.

—Conozco mi lugar —Apoya una mano sobre la mía—. No espero de ti algo que nunca me has prometido.

Algo se revuelve en mi interior.

—No me he acostado con nadie más desde entonces —suelto, sin pensarlo demasiado—. No me he acostado con nadie desde que llegaste a Japón.

Libero sus mejillas y ella parpadea, confusa. Me preocupa un poco que crea que le estoy mintiendo.

—¿Por qué?

Tomo aire con fuerza.

—Porque no he querido hacerlo —respondo y necesito volver a respirar—. Me gustas, Alexa. Me gustas tanto que me cuesta pensar en nada diferente cuando no estás cerca y cuando estás presente… —Alzo la mano y deslizo una suave caricia por su cintura—. No me concentro. Me has quitado el sueño muchas noches, el apetito y la razón. Podría mentirte: me dejaría en mejor lugar decir que lo he hecho por ti, que me preocupaba cómo podrías sentirte, pero la razón principal ha sido que, sencillamente, no he podido pensar en nadie que no fueras tú. Y tampoco quiero hacerlo.

—¿Qué pasa con Mai y Yaku y…?

—¿Cómo sabes tú…?

—Me lo contó Mai, cuando hablamos de la Noche de las mil estrellas.

—Fue ella —comprendo, sin aliento—. Te lo contó Mai.

—Sí, pero yo insistí. Yo le obligué. —Sacude la cabeza—. No fue una conversación nacida de la maldad, te lo prometo. Solo fue…

—No importa —la interrumpo—. Les debo una explicación a todos ellos, pero… supongo que antes te la debía a ti.

—¿Dices que nunca te había pasado esto?

—Nunca me había sentido así.

Creo que va a preguntar algo más. Tomo su mejilla con los dedos y le doy tiempo. La brisa le roba un susurro a las ramas del sauce, Alexa cierra los ojos y entonces sé que no va a hacer más preguntas. Así que la beso.

Es un beso tierno, casi demasiado cuando mi cuerpo clama por más, pero es Alexa la que se apodera de él. Toma el beso y lo hace suyo, prueba mis labios y dejo escapar un quejido contra sus labios cuando tantea con la lengua.

Me agarra por los hombros y me aparta de ella.

—Volvamos a mis aposentos —implora, y a mí me gusta sentir el anhelo en su voz, la necesidad en sus dedos, el hambre en sus ojos…

Una eternidad después se sienta a horcajadas sobre mí y yo la rodeo con los brazos mientras la devoro con una pasión que ahí fuera, en los jardines, debía contener.

Aquí dentro no hay nada parecido a la contención.

Sus suaves rodillas se hunden en el colchón y su cadera se mueve sola cuando mis dedos bajan por su muslo y lo oprimen con delicadeza. Los subo después por su espalda desnuda y siento cómo se estremece cuando encuentro el cierre de su sujetador y lo abro.

Se aparta un segundo para mirarme y besarme el cuello en un arrebato. Desliza la mano por mi cintura y se detiene en mi pecho, arrancándome un gemido que, por cómo sonríe, a ella le gusta.

Me echo atrás sin soltarla y la arrastro conmigo mientras aún nos besamos. Nos enredamos en las telas de mi atuendo y en las sábanas que se arrugan bajo nosotras, cada vez más juntas, cada vez más anhelantes.

La agarro por la nuca y le beso el cuello mientras mantengo otra mano tras su espalda, impidiendo que se mueva. Siento su piel cálida contra la lengua, suave y apetecible y acabo dándole un mordisco que le arranca un quejido grave.

—Perdona —murmuro, contra su oreja, y vuelvo a besarle el cuello con más suavidad.

Se retuerce entre mis manos cuando la toco, y ella intenta tocarme a mí como si apenas fuera consciente de lo que hace. Nos deshacemos en caricias, en abrazos posesivos y besos exigentes. Solo quiero sentirla cerca, notar su piel bajo mis dedos, oír cómo pronuncia mi nombre como una plegaria profana.

Apenas me ha rozado y ya estoy al límite, jadeante y hambrienta de más y por cómo se mueve contra mí, por cómo se pega a mi cuerpo y murmura sinsentidos contra mi oreja, ella siente algo parecido.

De pronto, me empuja sobre el colchón, agarra mis manos y me las pone por encima de la cabeza. Se acerca a mi boca para decirme:

—Si me estás tocando no puedo pensar.

Se me escapa una carcajada que ahoga con un beso poco torpe por lo profundo que es, y prácticamente se tumba encima mientras baja los dedos por mi vientre y luego entre las piernas.

Me arqueo hacia ella, dejándole ver lo que me gusta, moviéndome al ritmo cruel que ha impuesto. Mis dedos se crispan sobre la almohada y solo los suelto para agarrarla por la nuca y rogarle un beso que le robo con facilidad. Ahora, sin embargo, no continúa como me gustaría. Hace más presión con los dedos y me acaricia con mayor lentitud antes de deslizar esos mismos dedos en mi interior y continuar rozándome con el pulgar.

—Alexa… —le advierto.

Ella sonríe, sin duda encantada por mi reacción.

Vuelvo a cerrar los ojos y no deja de tocarme, pero se mueve sobre mí y traza un sendero de besos desde mi pecho hasta el ombligo, y después más abajo, y cuando llega al lugar en el que me acaricia con los dedos me da un lametón.

Me está mirando cuando abro los ojos, porque sabe que no querré perderme esta imagen y esos ojos… por Amaterasu.

Estoy completamente perdida.

No sigue, porque alcanzo la cima del placer con esa única provocación y ella es buena y se adapta al ritmo que ahora le exige mi cuerpo.

Aún estoy jadeando cuando me incorporo un poco y cierro los dedos alrededor de su cuello sin dejar que la caricia desaparezca. Tomo su rostro con una mano y la beso al tiempo que mis dedos trazan un camino de fuego desde su cintura hacia abajo.

Y ya no tengo piedad. Sé lo que hago y soy tan buena observadora como para arrastrarla con facilidad a mi juego, rápido y embriagador, y la dejo blanda y feliz entre las sábanas.

42
Neal
Katsushika, Tokio

–¿Por qué se te da tan bien nadar? —pregunta Kiera, cuando ya hemos acabado el entrenamiento.

No es la primera vez que lo hace, pero nunca le he respondido de verdad.

Se ha soltado el pelo y ahora cae a ambos lados de su rostro y se le pega a los hombros y al cuello.

Está muy guapa.

No debería estar tan guapa así.

Respondo sin pensar mucho.

—Porque era capitán en un equipo de salvación náutica especializado en rescates de alto riesgo en Australia.

Kiera se ríe y yo estoy listo para sonreír también y dejarlo como una broma cuando algo en mi gesto le hace callar. ¿Es que ya me conoce tan bien?

—¿De verdad?

Asiento. Cruzo los brazos sobre el bordillo y apoyo allí la cabeza mientras la miro de costado.

—¿Qué hacíais exactamente? —quiere saber.

—Salvar gente —contesto—. Mi equipo y yo acudíamos principalmente a accidentes marítimos, pero también a ríos, cañones, rápidos… A veces volábamos hasta el lugar de una catástrofe y ayudábamos en las riadas y las inundaciones. Asistimos en los desastres por unos cuantos tornados.

—¿Erais parte de un cuerpo especial del ejército? —adivina.

—Algo así. El responsable máximo era Moe Standen.

Kiera suelta el aire de los pulmones, porque lo entiende.

—El CEO de la Agencia Hawk.

—No era parte del ejército exactamente. Haber hecho lo que hice en otro contexto me habría costado mi puesto, no la vida; pero yo acepté el cargo de capitán, yo acepté formar parte de la cadena de mando.

—Lo siento mucho —murmura.

—No lo sientas. La condena fue justa.

Kiera sacude la cabeza, consternada.

—Sabes que puedes enfadarte, ¿verdad? Que es sano sentir ira y rabia y pensar que haber acabado aquí es una mierda.

Me río un poco.

—Sé que es una mierda, pero lo he aceptado. Estoy en paz.

Menos cuando llamo a mi familia, cuando tengo que fingir que algún día podría volver a verlos.

—¿No tenías familia, ni amigos, ni un futuro allí fuera?

Cierro los ojos un instante.

—Para, por favor —le pido. Kiera guarda silencio y yo descruzo los brazos, me impulso y me subo al bordillo para sentarme junto a ella—. No estoy vacío, Kiera. Sé todo lo que he perdido por un error que volvería a cometer. Otros se amargan, maldicen y se pasan la vida contando que están aquí por una injusticia hasta que mueren de forma espantosa… y eso es todo. Yo no quiero ser así. Prefiero aceptar dónde estoy como parte de mi destino, aprovecharlo para hacer algo bueno para otras personas y morir por una buena causa.

Kiera me sostiene la mirada y de nuevo me sorprendo preguntándome si habrá otros ojos con ese tono de azul, tan intenso, tan oscuro y profundo…

No, seguro que no los hay.

Entonces siento una repentina oleada de calor junto a la rodilla y me doy cuenta de que Kiera ha movido a propósito su pierna para que se toquen.

—Eso es muy noble por tu parte. —Esboza una sonrisa de labios enrojecidos por el calor que desprende su propio cuerpo en este ambiente frío—. Supongo que ahora entiendo por qué vas por ahí juzgando la moral de otros.

Sé que es una provocación, así que le doy un golpecito con el hombro que le hace reír.

—Es evidente que he roto normas, Kiera —le digo, suave—. Y una de las veces le costó la vida a un hombre.

—Recuerdo que me contaste que estabas aquí por insubordinación, pero no me lo creí.

—Es cierto. Me dieron la orden de asistir en el rescate de un oficial y yo me negué a llevar a mi equipo hasta allí.

—Era peligroso, ¿verdad? No quisiste arriesgar las vidas de tus hombres —cree adivinar.

—En absoluto. Era una misión rutinaria, como otra cualquiera. —Kiera aguarda y yo agradezco que no me presione—. Nunca se lo he contado a nadie.

—No tienes por qué hacerlo —se apresura a decir.

La observo. Yo invadí su privacidad, pero es cierto que ella no espera nada de mí en absoluto. No cree que le deba algo.

—Fue durante uno de los tornados que asoló la costa sur australiana hace seis años.

—Lo recuerdo —responde—. Aquel año Australia acabó devastada. No dejaban de hablar de ello en las redes, en los informativos, en todos los periódicos…

Asiento.

—Estábamos desbordados. Por tierra, por mar, por aire… daba igual, todo era un desastre. Mi equipo y yo nos preparábamos para asistir en un rescate en el sur. Un grupo de veintitrés personas había quedado recluido en un pueblo portuario. Estaban aislados en la azotea de un edificio, y por los informes que nos llegaron el agua no tardaría en arrastrarlos. —Tengo que parar un instante. Me paso la mano por el pelo húmedo y me lo peino hacia atrás—. Antes de salir mis superiores me destinaron a otro lugar. Un oficial del ejército de tierra había tenido un accidente por el temporal y estaba a la deriva en altamar. Me dieron permiso para realizar el rescate de las veintitrés personas después, pero yo sabía que no habríamos tenido tiempo de llegar a ambos sitios. Y no había más operativos disponibles. Ya puedes imaginarte cómo acaba la historia.

Por el rabillo del ojo veo cómo Kiera se mueve un poco, sorprendida.

—Desobedeciste y fuiste a por los veintitrés.

Le digo que sí con la cabeza.

—Puse en una balanza sus vidas y tomé la decisión de que la vida del oficial no valía tanto como la de veintitrés personas. —Trago saliva—. Yo juzgué qué vidas merecían ser salvadas y cuál no. Yo decidí. Yo condené.

—Neal, cualquier persona humana habría hecho lo mismo que tú.

—Pero ese no era mi cometido —contesto, volviendo a mirarla—. Para eso estaban mis superiores, y ellos decidieron que merecía la pena salvar a ese oficial. Mi opinión no debería haber pesado más que la de ellos. Mi misión era simple: cumplir órdenes. Y me extralimité porque creí que mi criterio valía más.

Ella sacude enseguida la cabeza.

—No me puedo creer que sigas torturándote por eso. Gracias a que tú elegiste, veintitrés personas se salvaron aquel día.

Aquí viene la parte difícil…

Tomo aire y lo suelto sin pensar.

—Murieron —confieso, con voz áspera. Siento la garganta como si hubiera tragado arena—. Cuando llegamos también era demasiado tarde. El edificio en el que esperaban se había hundido. Encontramos a siete supervivientes en otro lugar cercano, pero fue pura suerte.

Su expresión cambia un poco.

—Era imposible que lo supieras. Tomaste la decisión lógica, la más humana.

—Pero no era competencia mía hacerlo, y si hubiera obedecido habría salvado a un hombre. La muerte de esas veintitrés personas no pesa sobre mi conciencia, pero sí pesa la de aquel oficial.

—Parece una broma cruel —confiesa.

—Yo también lo pienso a veces.

Miro al frente.

—Pero salvaste a siete personas —me recuerda, con firmeza y, de pronto, toma mi mentón con las manos y tira ligeramente de él para obligarme a mirarla—. Eres noble, leal y bueno, Neal Kellum. Y me apena que te condenaran, pero también has salvado muchas vidas aquí dentro y una de esas vidas ha sido la mía. Sin ti, en Senso-ji… y también en Kanazawa, cuando me hiciste correr…

—Por pura estadística me tocaba a mí salvarte un par de veces. Arriesgas mucho tu vida.

—No. Hablo en serio —me corta—. No voy a dejar de repetirte lo bueno que eres hasta que tú también te lo creas.

Me pongo un poco nervioso.

—Kiera… —murmuro y me muevo, pero ella no me permite apartar la mirada.

—Tengo suerte de que te cruzaras en mi camino y…

No llego a saber qué iba a decir, porque la interrumpo.

No era mi intención.

Ni siquiera sé si tenía intención alguna. Mi cuerpo se mueve solo y, cuando quiero darme cuenta, he pegado mi frente a la suya. Mi mano se desliza con suavidad tras su nuca y noto el calor templado que emana de su piel contra mis dedos.

El corazón me galopa desbocado en el pecho y casi siento que me mareo cuando Kiera inclina ligeramente la cabeza y cierra los ojos y yo estoy a punto de mandarlo todo al infierno.

Pero no lo hago.

Con la mano todavía en su nuca, muevo mi rostro, hasta que mi nariz roza la suya y la vuelve a rozar… No sé qué hago, simplemente me dejo llevar, obedezco a un impulso mucho más tierno que el primero que me asalta.

Y le doy un maldito beso de esquimal.

Oh, por dios…

Intento armarme de valor para volver a abrir los ojos y enfrentarme a su expresión, pero Kiera está inmóvil cuando lo hago y tarda unos segundos en volver a abrir los ojos.

—Gracias —le digo—. Es suficiente. Más que suficiente. Solo quería contártelo, porque creía que eso aliviaría la carga.

—¿Lo ha hecho? —pregunta.

—Sí.

No miento. Es completamente cierto. Conociendo a Kiera imaginaba que no me juzgaría, pero… resulta un alivio saber que hay tanto apoyo incondicional en alguien a quien acabas de conocer.

De pronto, aparto la mano de ella.

Aún la tenía en su nuca.

Debo de estar desquiciado; demente por completo.

Carraspeo.

—Deberíamos volver ya —le digo.

Hago un amago de ponerme en pie, pero Kiera me agarra por la muñeca.

Me quedo inmóvil.

—Creo que ahora entiendo un poco mejor por qué llamaste a Kohana.

Un tema espinoso.

Me siento de nuevo y la observo.

—Tú tenías una oportunidad de volver a casa y no quería que la desperdiciaras.

Kiera se muerde el labio inferior. Hay dolor en el gesto.

—Imagino que tú darías cualquier cosa por volver, y yo he entrado porque he querido…

—Cualquier cosa no —me apresuro a decir, aunque no sé bien por qué. El corazón me late con fuerza de una forma extraña e inexplicable—. Está bien. A estas alturas debería haber aprendido a no juzgar a las personas y…

—Yo no dejé atrás mi hogar —me interrumpe—. Hui de él.

Me quedo en silencio, terriblemente consciente de la forma en la que sus dedos me sueltan para crisparse sobre su regazo, de la mirada colmada hasta lo imposible de miedo…

—¿De quién huías? —creo comprender.

Me hierve la sangre.

Kiera guarda silencio unos instantes en los que mi mente plantea los escenarios más macabros. Sin embargo, nada me prepara para lo que contesta.

—De Kohana —contesta y yo me siento aún más perdido.

—Pero ella… te adoptó cuando te quedaste huérfana. ¿No era tu tutora legal?

Asiente.

—Controló cada aspecto de mi vida hasta que cumplí los dieciocho.

No sé cómo hacer la siguiente pregunta, pero necesito comprenderlo, necesito llenar los huecos para saber a qué atenerme.

—¿Sufriste abusos?

—Se podría decir que sí.

—Pero tener que venir aquí… exiliarte de esa forma… ¿No había alguna manera de quedarte fuera? ¿No podías denunciar? ¿No podías… escapar a otro lugar que no….?

—Neal — me interrumpe. Apoya una mano sobre la mía—. Quise huir a un lugar en el que no pudiera llegar nunca a mí y yo también decido pensar que haber acabado aquí es parte de mi destino.

Le doy la vuelta a la mano y se la aprieto con fuerza. Ella me regala una sonrisa que es todo calidez y, entones, caigo en la cuenta de algo.

La ira me embarga.

—Y yo la llamé. —Me aparto un poco de ella—. Tú te condenaste a esta vida para escapar de ella y yo le dije dónde estabas.

Me pongo en pie. La culpa me atenaza los músculos.

—Ya sabía dónde estaba —me asegura, y se levanta también—. De verdad.

—Te obligué a hablar con ella. —Me froto la nunca—. Oh, joder. He sido un imbécil.

Kiera se ríe un poco y ese sonido disipa ligeramente el sentimiento amargo que se ha instalado en mi garganta.

—Sí que lo has sido.

Está bromeando. Pero yo no puedo. No cuando he hecho algo tan terrible.

—Lo siento muchísimo.

Por eso reaccionó así.

Por eso lloró aquel día y pareció tan afectada.

Sufrió abusos durante la mitad de su vida, y yo voy y la pongo en contacto con la mujer que le hizo eso.

—Oh, joder…

Me doy la vuelta, con las manos en la cabeza, pero Kiera se acerca por detrás, me pone una mano en el hombro y me doy cuenta de que no puedo dejar que me consuele. Tengo que lidiar solo con la culpa.

Inspiro con fuerza. Intento serenarme.

—Espero que puedas perdonarme.

Ella sonríe.

—Lo he hecho.

Es ella la que echa a andar de vuelta a los vestuarios. Nos alejamos del olor a cloro, del suave rumor del agua contra el bordillo…

Durante un instante nos quedamos quietos frente a las puertas.

Aquí fuera el frío es más palpable.

—Si hay algo que pueda hacer para compensarlo…

Kiera frunce el ceño y estoy seguro de que se va a negar cuando abre la boca.

—Puedes liberarme de los entrenamientos del Skytree la próxima semana.

Enarco las cejas, sorprendido.

—Creo que si hablo con Aya para justificarlo podríamos…

Rompe a reír y debe morderse los labios para serenarse.

—Debes de sentirte muy mal si ibas a permitirme algo así. —Empieza a caminar hacia atrás, hacia su puerta—. Ahora que lo sé voy a pensar muy bien cómo me aprovecho de esto.

Siento una punzada de vergüenza.

—Ya, qué bonito.

Kiera se encoge de hombros y sé, estoy seguro, que lo ha hecho para quitarle peso al asunto; quitarme peso de encima a mí.

Cuando llegamos a la base uno de mis tenientes se acerca con una tablet y me la tiende.

Un aviso importante.

Una orden de arriba.

Con efecto inmediato, a partir de ahora todas las fuerzas armadas de Japón tendrán la competencia y el deber de arrestar a cualquier insurgente que atente contra el orden y la ley; es decir, a cualquier Rebelde.

—¿Sabes a qué viene esto? —le pregunto a mi teniente.

Ninguna unidad del Skytree tiene competencias para arrestar a los Rebeldes, ni a ningún delincuente en realidad. Nosotros protegemos a las personas de lo sobrenatural, necesitamos que la gente confíe en nosotros, y no lo harían si fuéramos por ahí haciendo el trabajo de la policía.

Así que esto, cuanto menos, es repentino.

—Ni idea —contesta—. Ese pirata que se pasea por aquí tiene los días contados.

Es cierto. Por eso hago otra parada antes de los entrenamientos y aviso a Aya.

43
Kiera
Akihabara, Tokio

Sé, por las armas que Neal lleva hoy, que esta vez no va a quedarse al margen.

Se prepara frente a parte de la compañía mientras repasa la situación con los tenientes y sus sargentos.

Desde aquí no oigo lo que dicen, pero el rostro de Travis es demasiado expresivo para no darse cuenta de que algo no le hace mucha gracia.

—El pelo te queda bien así —dice una voz junto a mi oído.

Doy un paso a un lado en cuanto me doy cuenta de quién es.

Linus Edwards me dedica una mirada templada, calculadora, que me dice que lleva un buen rato mirándome.

Esta vez no llevo coleta; me he recogido el pelo en una trenza pegada. Me la desharía ahora mismo para evitar que Linus me hablara, pero no le doy la satisfacción de mostrarle lo mucho que su voz me molesta.

Me alejo de él y me muevo hasta otro punto para sentarme en el alféizar de una de las ventanas más bajas del edificio y no tener que escucharlo; pero él me sigue. Hay gente de otro pelotón alrededor, así que se acerca y se inclina sobre mi oído para que no lo escuchen cuando me dice:

—¿Es más práctico llevarlo así recogido cuando se la chupas al capitán?

Podría partirle la cara ahora mismo.

Me lo está poniendo terriblemente fácil; tan cerca, con las manos apoyadas a ambos lados de mi regazo… El primer golpe lo tiraría al suelo y si quisiera podría partirle la nariz. Así que imagino que eso es precisamente lo que quiere.

—Qué va. Me lo suelto cuando lo hago porque le gusta enredar los dedos en mi pelo. —Le dedico una sonrisa.

Y a él no le gusta. No le gusta en absoluto porque no soporta no ser capaz de provocarme.

—Esta relación es muy conveniente para él, ¿sabes? —me dice entonces, todavía inclinado sobre mí, todavía a un impulso mío de llevarse la nariz rota—. Cuando se canse te mandará a primera fila en alguna misión peligrosa y…

Se encoge de hombros.

—No te preocupes por mí, Edwards. A diferencia de ti yo no caería tan fácilmente. Mejor preocúpate por cubrir tu propia espalda. —Me pongo de pie cuando veo que Travis ha terminado y se acerca a nuestro pelotón—. He oído que más de uno fantasea con meterte un tiro entre los omóplatos.

Linus se ríe. Cualquiera podría pensar que somos dos amigos compartiendo una broma.

Pero yo sé que debo tener cuidado.

Travis espera a que estemos todos para empezar a darnos instrucciones.

No va a ser una misión común. La unidad del ave fénix, Suzaku, está aquí con nosotros. No es la primera vez que colaboramos. En esta ocasión, sin embargo, nos dejan claro que cada uno tiene un rol más allá de cubrir al otro. Cada cual tiene su función y mientras cumplamos órdenes y no interfiramos en el trabajo del otro la misión saldrá bien.

Miro arriba cuando estamos a punto de entrar en el edificio: un rascacielos de más de treinta plantas en Akihabara que ya ha sido evacuado; o eso se cree.

Puede que aún haya civiles con vida dentro, aunque eso parece difícil, dado que fue ayer por la tarde cuando la luz se estropeó de forma misteriosa. Hicieron falta varios pelotones del tigre blanco para evacuarlos antes del anochecer.

Según los registros hay varios trabajadores desaparecidos y es casi imposible saber, sin acceder a las cámaras de seguridad, cuántos clientes había dentro en ese momento.

En el edificio hay algunas oficinas, pero también hay comercios: salas de recreativos, varias librerías especializadas, un Maid Café, un supermercado que ocupa cinco plantas enteras…

Cuando Suzaku nos dé luz verde, nuestro pelotón entrará a la última planta para escoltar a los ingenieros y restaurar la luz.

Veo a Neal unirse a otro pelotón y me sorprende un poco encontrarme a mí misma inquieta al verlo desaparecer con ellos camino de otra planta. Lo habría preferido con nosotros.

Conectamos los comunicadores, nos preparamos y asistimos por radio a las dificultades que encuentran los otros por el camino; también los del ave fénix, que sí tienen que enfrentarse a varios demonios menores.

Y al otro lado de cada comunicación escuchamos la voz del capitán Neal, apoyando, dando órdenes, moviéndonos a todos con la precisión de un reloj.

Cuando llega nuestro turno, nuestro cometido parece relativamente fácil en comparación con las misiones de los demás. Travis nos dirige con diligencia, ayudamos a los ingenieros a cruzar las zonas oscuras y los cubrimos de las anomalías mientras restauran el sistema.

Los cables estaban arrancados, cercenados en algunas zonas, mordisqueados en otras.

Una soldado de Suzaku nos dice que ha sido obra de un oni menor.

—¿No hay nada que evite que entren en los edificios? —me atrevo a preguntar.

Los ingenieros están trabajando mientras tanto.

La chica sacude la cabeza.

—Existen amuletos, protecciones contra el mal… Algunas veces disuaden a los demonios más débiles, pero a los más poderosos… para ellos apenas es una molestia.

—¿Así que no se puede hacer nada?

—Casi nada —contesta.

Voy a hacerle más preguntas cuando su comunicador se enciende. El mensaje nos llega a todos a la vez.

«Se ha escapado uno».

«¡¿Cómo que se ha escapado?!», clama la voz del capitán de Suzaku. «¿De dónde, si las plantas inferiores se habían limpiado?».

«Se ha debido de esconder».

La chica del ave fénix recibe una comunicación por la línea cerrada y se pone en marcha. Antes de hacerlo, desenvaina un tantō consagrado.

Nos llegan más mensajes nerviosos, órdenes apresuradas. La voz de Neal es fría y calmada cuando exige explicaciones y pide información para dirigir a los suyos.

Durante unos minutos todo es ruido y pasos apresurados. Los ingenieros intentan terminar cuanto antes. Ninguno quiere estar aquí sabiendo que hay un oni suelto. Travis me envía a la entrada del nivel. Everett me cubre hasta cruzar las zonas oscuras, pero luego me deja sola.

Esta planta está dedicada a libros, tomos y tomos de manga y alguna figura de acción que mantienen aseguradas en vitrinas de cristal. El espacio es muy amplio y aunque hay ventanas las zonas del centro quedan demasiado alejadas para resultar seguras sin luz.

Procuro mantenerme cerca mientras cubro la entrada y oigo los mensajes que llegan por la línea abierta.

«Unidad de Suzaku. Séptima planta. Ha estado aquí».

«Unidad de Suzaku. Décima planta. Aquí también hay un rastro reciente».

«Unidad de Byakko. Decimoprimera. Creemos haberlo visto. Se dirige a las escaleras».

Un disparo.

«Décima. ¡Ha vuelto a bajar! ¡Está aquí!».

Se oye un grito espantoso. Quien hablaba se olvida de apagar la línea y todos los que escuchamos asistimos al horror: los golpes, un crujido que imagino de dónde procede, las órdenes que quedan inconclusas cuando el sargento de ese pelotón cae…

«¡Efectivos de Suzaku a la decimoprimera planta!», ordena el capitán de esa unidad.

Se oye movimiento, ruidos y gritos.

Jugueteo con los dedos sobre la culata de mi subfusil.

«Unidad de Suzaku. Lo hemos acorralado en las escaleras noreste. Acaban en la decimosegunda. Podemos pararlo».

«¡Efectivos a las escaleras noreste de la decimosegunda planta!», ordena su capitán.

Se oyen voces, de fondo los disparos de los aniquiladores, que aún deben lidiar con las anomalías.

Me paseo frente a las escaleras que he de vigilar yo, pendiente de cada ruido, cada vez más inquieta.

«¡Se ha escapado! ¡Repito: se has escapado!».

Me quedo quieta. ¿De dónde viene esa voz?

«Decimosegunda planta. ¡Solicito refuerzos en la zona este!».

La línea se queda en silencio unos minutos. Yo me quedo quieta frente a las escaleras oscuras.

«Al habla el capitán de Byakko Neal Kellum. Solicito informe de la situación».

La línea de Suzaku se vuelve a abrir. Un grito espeluznante resuena al otro lado y un terror gélido se desliza por mis venas. Ese grito no ha sido humano.

«Tenemos problemas de contención, capitán Kellum. Seguiremos informando».

«Decimocuarto piso. ¡Ha atacado! ¡Repito: el oni ha…!».

La comunicación se corta. Se me congela la sangre en las venas.

«¿Decimocuarto?», brama el capitán de Suzaku. «Repita posición, soldado».

La línea se queda en silencio unos segundos, pero no hay respuesta.

Y yo sé, en lo más profundo de mí, que debo reaccionar.

Abro mi línea sin quitar los ojos de las escaleras.

—Sargento Lavois —murmuro.

—Lo sé —contesta, rápido—. Everett, vuelva con Amell. Kline, cúbralo. Edwards, Calvert, con los ingenieros.

También el capitán de Suzaku reorganiza a sus hombres, a los que envía a cubrir las escaleras.

De pronto, escucho algo. Por la línea resuenan órdenes dadas con prisa e improvisación. Se oye un estruendo, como si algo hubiera caído. Un lamento lastimero, un sonido gutural raspado y antinatural, suena de fondo como un murmullo apagado.

El problema es que no creo haberlo percibido solo por la línea.

Con un mal presentimiento la apago y, entones, ocurre: el mismo lamento me llega por el hueco de las escaleras.

Doy un paso atrás y me aseguro de que sé dónde llevo el tantō consagrado.

—Travis, Everett no va a llegar a tiempo.

—¿Amell? Informe.

Se me hace un nudo en el estómago. El ruido que se escucha, ese sollozo extraño y perturbador, me hace difícil pensar. Trago saliva y me preparo para dar la señal y pronunciar lo último que han dicho por la línea quienes se han visto enfrentados al oni.

—Decimoquinta planta. Escaleras. Está subiendo. —Hago una pausa—. Unidad de Byakko. Estoy sola.

—Soldado, aquí el capitán de Suzaku. Seré conciso, escuche con atención: su misión es retenerlo todo lo que pueda. Use el subfusil para disuadirlo y el tantō solo cuando sea inevitable. No espere a tenerlo encima para desenfundar. Tenga en mente que esta criatura es…

No llego a oír como acaba, porque un sonido rítmico e irregular me arranca de la comunicación y me ancla a la tierra, a la boca oscura de las escaleras, desde la que oigo sus pasos aproximándose, su lamento creciendo.

Sale de las escaleras como una exhalación y es tan rápida que apenas distingo su figura antes de soltar una maldición, quitarle el seguro al arma y disparar.

Ni siquiera veo cómo es al principio.

El selector detecta el oni y descarga munición regular sobre él, pero no es suficiente. No lo frena, no lo ralentiza en absoluto y yo empiezo a andar hacia atrás mientras lo veo aproximarse y siento que las opciones se me acaban muy rápido.

Apenas distingo la piel roja, los tres ojos de iris pálidos, los colmillos que sobresalen de las fauces…

Camino hacia atrás consciente de que me alejo de la luz de las ventanas y mi cabeza empieza a barajar qué muerte sería mejor cuando el oni desaparece.

Literalmente un instante está frente a mí, avanzando sin que parezca que la munición lo afecta y, al siguiente, lo he perdido de vista.

Giro en derredor, con el arma en alto, jadeante y tensa y tengo los nervios tan crispados que estoy a punto de volarle los sesos a Everett cuando aparece a mi lado.

—¡Joder, Amell! ¡Baja eso! —Everett se lleva la mano al comunicador—. Sargento, estoy con ella. Hemos perdido al oni. No parece que…

No llega a terminar.

Un goteo constante lo acalla. No es el sonido en sí, es algo más, algo que atraviesa el umbral de lo posible, de lo real… Lo siento en los huesos, en la carne. Sé que algo va mal.

Los dos nos volvemos hacia el mismo lado, entre las estanterías de libros y prácticamente en la oscuridad, y vemos a una mujer: el rostro de porcelana, los ojos negros y los labios carnosos. El pelo es tan oscuro que parece tinta, lo lleva sedoso, liso y pulcro sobre su kimono rojo.

—Eh, tú. Sal de ahí. Acércate a la luz, es peligroso —sisea Everett.

Y la mujer parece obedecer, pero entonces se gira y yo advierto, antes de verla por completo, qué es ese goteo.

De sus dedos esbeltos, que aferran algo del tamaño de un puño, escurre un líquido rojo y espeso que empieza a formar un charco a sus pies.

Alzo los ojos con el corazón a mil por hora y veo la otra mitad del rostro, la piel roja, la nariz chata, los colmillos puntiagudos y el cuerno que le sale de un lado de la cabeza. Como una máscara partida por la mitad; el rostro humano no tiene vida, está vacío. El real, el del oni, sonríe con unas fauces llenas de dientes.

Everett suelta una maldición y vacía un cargador mientras se acerca; pero el oni se cansa, desaparece y, esta vez, no reaparece lejos.

Un instante Everett maldecía a mi lado y, al otro, oigo un estertor.

Cuando lo miro, le está saliendo sangre por la boca.

Me gritan por el comunicador, pero yo no oigo, no oigo nada por encima de esa agonía, la vida que escapa de su boca, los ojos, tan cerca de los míos, suplicándome con horror.

Veo la mano que asoma de su vientre.

El oni lo ha atravesado desde detrás, ha agarrado uno de sus órganos y le clava las uñas.

Dejo el arma a mi espalda, desenfundo el tantō y echo a correr.

—Everett ha caído —le advierto a Travis—. Intento llevarlo al este. Cerradle el paso.

Y corto la comunicación.

No puedo tener sus voces en la cabeza. Y no quiero arriesgarme a que esa cosa las oiga.

Cuando miro atrás y no la veo, me interno en uno de los pasillos de libros, muy pegada a la zona clara. Me la juego en un par de metros oscuros y me asomo.

Y lo veo.

Lo veo ahí, entre las estanterías, al otro lado de una vitrina; su rostro ya espantoso distorsionado por el vidrio, el cuerno de su cabeza contorsionado por el reflejo deforme.

Se vuelve hacia el otro lado y ahí está de nuevo la mujer hermosa y sin vida.

Trago saliva e intento alejarme sin hacer ruido.

Un estruendo me detiene en el sitio: disparos, muy cerca de aquí; probablemente en la zona oscura que Everett me ha ayudado antes a atravesar.

Cruzo al siguiente pasillo, más estrecho, peor iluminado y entonces me doy cuenta de que el oni se está marchando en sentido contrario, hacia esos disparos.

No… Tengo que alejarlo de allí, darles ventaja a los de Suzaku mientras consiguen llegar.

Avanzo, más y más adentro. Se me eriza el vello de la nuca como una advertencia. Te estás pasando de lista…

Tomo un libro, lo lanzo lo más lejos que puedo y aguardo.

Oigo algo, un sonido errático y, después, ese goteo.

Oh, joder… Es aterrador.

¿Cómo lidian con esto los de Suzaku?

Hay algo terrible en la fría indiferencia de las anomalías cuando destrozan a alguien, pero estas criaturas, los oni, tienen hambre voraz y el terror que despiertan en mí es de otro tipo; más visceral y primitivo, de la clase de miedo contra el que no se combate.

Aferro con fuerza el tantō, sintiéndome de pronto muy expuesta, y empiezo a andar hacia atrás cuando, de pronto, un brazo me agarra por la cintura al tiempo que una mano me tapa la boca.

Hace bien, porque estoy a punto de gritar.

—Soy yo —susurra una voz grave en mi oído.

Me dejo conducir hacia atrás, paso a paso, dejando caer el peso sobre su pecho. Confío en sus movimientos, me acoplo a ellos y permito que me guíe. Me mete en otro corredor vacío, una estantería repleta de tomos de manga a un lado y al otro una pared.

Neal se lleva un dedo a los labios.

Yo asiento.

Lo miro fijamente a los ojos.

El dorado alrededor de su pupila parece brillar con luz propia en esta esquina tan oscura.

Esto es peligroso.

Lo miro de hito en hito. El espacio es ya estrecho de por sí para una sola persona y lo tengo muy cerca. Siento su respiración fatigada cada vez que toma aire y reparo en sus pómulos un poco encendidos. Ha venido corriendo.

¿Qué haces aquí, Neal?, quiero preguntar.

Se oye un ruido, un sonido gutural, como el que haría un animal, y miro afuera.

De nuevo, el instinto se despierta como una criatura que abre los ojos de golpe y se da cuenta de que un depredador se ha metido en su madriguera.

Neal me agarra del mentón para que vuelva a mirarlo y sacude la cabeza, como si temiera que fuera a hacer algo estúpido.

De nuevo, reparo en lo cerca que está y una parte temeraria e indecente de mí me obliga a bajar los ojos unos centímetros hasta sus labios.

Trago saliva, cierro los ojos y entonces, al abrirlos de nuevo, compruebo que Neal se está moviendo para darnos más espacio. Desplaza las caderas, pero creo que consigue el efecto contrario al que buscaba y, un instante después, aparta rápidamente la mirada y la clava en algún lugar del techo.

Una sensación tan dulce como cálida se desliza entre mis clavículas.

El regocijo que su azoramiento me provoca es realmente preocupante. Debo de haber perdido el juicio por completo.

Y él también, a juzgar por su expresión.

Entonces, Neal se inclina sobre mí, las manos a ambos lados de mi rostro.

Contengo el aliento.

—Órdenes nuevas: hay que esconderse hasta que lleguen todos los de Suzaku.

—¿Es cierto?

—Lo sabrías si no hubieras apagado el comunicador.

Me da un golpecito en la oreja.

—Necesitaba escucharlo si se acercaba demasiado.

Esta vez, cuando quiere que guarde silencio, me tapa la boca con una mano. Es grande, rodea toda mi mandíbula.

Siento sus músculos tensándose contra los míos y, un segundo después, yo también lo oigo: el golpeteo, ese goteo rítmico, el sonido estrangulado…

Me preparo para reaccionar con rapidez, abro y cierro los dedos alrededor de mi arma y, cuando el sonido se oye más cerca, ocurre algo para lo que no estoy preparada.

Siento la mano de Neal de nuevo sobre mi cintura, su brazo rodeándome y, de pronto, todo su cuerpo: me gira por completo, de tal manera que quedo frente a frente a la entrada y él… él queda de espaldas. Me rodea con sus brazos, me cubre, me protege.

—Sal corriendo —me susurra, al oído.

El miedo me arranca un bocado de mí misma, un pedacito de alma que me deja fría y lívida porque durante un instante imagino lo que estaría a punto de pasar si el oni entra y lo encuentra de espaldas.

Me quedo paralizada.

Siento las piernas blandas.

Quiero gritar y al mismo tiempo sé que me he quedado sin voz.

Nada de lo que imagino en ese breve lapso de terror ocurre, sin embargo; porque entonces oímos un disparo y veo en un fragmento de tela roja y ensangrentada que el monstruo se aleja. Se oyen órdenes que suenan cerca, el grito espantoso de la criatura, y Neal se incorpora un poco para llevarse la mano al comunicador.

Yo hago de propio. Las voces de los de Suzaku llenan la línea abierta. Oigo también a Lavois. Neal interviene, les ordena que continúen escoltando a los ingenieros. Pronto restablecerán la luz.

Volvemos a colocarnos frente a frente lentamente, hasta que nuestras caderas encajan de nuevo y Neal parece tan incómodo como antes.

Yo ya no puedo pensar en eso.

Solo lo veo a él tomándome de la cintura, dando la espalda a la criatura, haciendo algo increíblemente estúpido y poco propio de él.

Lo miro fijamente mientras algo se revuelve en mi interior.

—¿Estás bien? —pregunta entonces, todavía bajito.

Me detengo en sus ojos, en sus pómulos marcados, ese mentón atractivo… Ha malinterpretado mi expresión, pero yo no puedo explicárselo ahora, no así.

—Sí —miento.

Neal se pasa una mano por el pelo. Lo tiene despeinado y puede que esté más guapo así.

No hablo. No le pregunto todo lo que se me pasa por la cabeza.

Me trago las palabras, casi me atraganto con ellas.

Y me obligo a moverme cuando hay que salir, cuando los ingenieros dan la luz y los de Suzaku reducen al oni.

Ya no hay mucho que hacer después, aunque las comprobaciones son eternas y los pocos trabajos que quedan pesados. Somos Lavois y yo quienes recogemos el cuerpo de Everett y tachamos un nombre más de nuestro pelotón.

Ahora probablemente nos den a alguien más, o tal vez lo disuelvan y nos reasignen a todos.

Desde que entré a formar parte de él han muerto ya tres personas, y apenas han sido unos meses.

Es absurdo y debería estar pensando en eso, en los dedos hermosos y alargados del oni, en la máscara humana que solo cubría la mitad de su cara… Debería pensar en esa cosa sangrante que aferraba entre sus garras, debería pensar en el vientre atravesado de Everett y, sin embargo, solo pienso en Neal.

En Neal y su mano en mi cintura.

En Neal y en esos ojos llenos de miedo y decisión.

En Neal y en sus palabras: «sal corriendo».

La vuelta en el Humvee es silenciosa. Yo no conocía mucho a Everett, pero sí Travis, y se le nota. Me siento a su lado, le doy un golpecito en el hombro y él se apoya en el mío.

No sé qué decirle, pero procuro estar ahí, que me sienta presente.

También lo busco en su cuarto cuando ya me he duchado y me siento un poco más yo, entro con él y me quedo hasta mucho después, cuando la hora de la cena ya ha pasado y solo puedo tomar algo de las máquinas expendedoras de la sala de recreo más cercana.

No consigo que Travis coma ni una mísera patata y a decir verdad yo tampoco tengo mucha hambre.

Paso el resto de la tarde y gran parte de la noche con él y al final me despido cuando me promete que va a intentar descansar un poco.

Voy camino de mi cuarto cuando veo a Neal al otro lado del pasillo.

También él se detiene un segundo y luego echa a andar cuando lo hago yo.

Nos encontramos frente a mi puerta.

—¿Estabas con Travis? —pregunta, a modo de saludo. Le digo que sí con la cabeza—. ¿Cómo está?

—Afectado.

Neal aparta la mirada un segundo, pensativo.

Se ha cambiado de ropa, lleva unos pantalones negros de entrenamiento, las botas militares y una camisa blanca que se ciñe a sus brazos.

—¿Cómo estás tú?

—Estoy bien —le aseguro—. ¿A dónde ibas?

Neal se yergue un poco. Señala algo con el mentón al otro lado del pasillo.

—Tenía asuntos que atender.

Asiento y nos quedamos en silencio. Así que me giro hacia mi puerta, paso el comunicador sobre el sensor y la dejo entreabierta, lista para despedirme de él.

Voy a hacerlo cuando Neal resopla de pronto, sacude la cabeza y se pasa la mano por el pelo, todavía húmedo.

—Es mentira. Venía a verte a ti.

El corazón se me salta un latido.

—Vale —murmuro, solamente.

—Quería… No sé. Quería asegurarme de que estabas bien.

—Me has visto al terminar, y también al aparcar los Humvees.

—Lo sé.

Un destello peligroso se aloja en esos ojos claros y algo se agita dentro de mí.

—Me alegra que hayas venido —le digo entonces, armada de un valor inesperado—. Si no, te habría buscado yo.

Neal se sorprende un poco.

—¿Ah, sí?

Asiento. Me paso la lengua por el labio inferior.

—Necesito saber por qué una persona como tú, disciplinada, asquerosamente sensata, dispuesta a seguir las normas hasta sus últimas consecuencias… haría algo tan estúpido como darle la espalda a un oni.

Neal abre la boca. No dice nada.

Sé que eso no es del todo cierto. Ya ha roto las normas otras veces, siempre conmigo… o por mí: cuando cubrimos el incendio, cuando tiró el último recurso para prometerme que si moríamos lo haríamos peleando…

—Eran matemáticas, Kiera —dice, muy calmado—. Te estaba dando tiempo.

Sacudo la cabeza.

—No. Me habrías dado tiempo si te hubieses girado con tu arma en la mano, y antes de hacerlo ni siquiera has desenfundado. Lo primero que has hecho ha sido apartarme de su camino para que no me viera.

Neal sostiene mi mirada.

—Pareces molesta —observa.

—Espero una respuesta.

—No entiendo cuál es la pregunta —replica, mosqueado.

Ha endurecido el gesto y ahora esos rasgos hermosos, esos ojos, se han oscurecido ligeramente.

Doy un paso más hacia él y Neal se mantiene firme en su sitio… pero mira a un lado y luego al otro.

Estamos solos.

Los dos somos conscientes.

—Pregunto por qué has ignorado el proceder más sensato —susurro.

Otro paso hacia él.

—El proceder más sensato consistía en darte tiempo —contesta, con aplomo.

—No. Qué va. —Sacudo la cabeza. La inquietud me abre y me cierra los dedos de las manos—. Ese no era el proceder sensato.

—Para mí sí lo era.

Esa verdad tan densa, tan directa, es una bala al corazón.

Me cuesta respirar. Neal y yo nos estamos mirando apenas a un palmo de distancia y temo que, si tomo aire, pueda ahuyentarlo… porque no quiero que se aparte. No quiero que se aleje de nuevo. No quiero que se aleje nunca.

Entonces lo veo. Lo siento en sus ojos, en esa mirada nerviosa.

No importa qué haga, porque va a retroceder.

Ya se ha apartado un poco cuando le digo:

—¿Vas a volver a darme un jodido beso de esquimal antes de salir corriendo?

Algo se quiebra. Rompo algo con esas palabras.

Veo su azoramiento, veo la vergüenza y, después, algo distinto, algo que me sorprende y me gusta… Advierto el reto y la chispa de fuego en el verde de su mirada.

Da un paso hacia mí, salva la distancia que nos separa, se inclina y un segundo después… no hay beso de esquimal.

Esto no se le parece en absoluto.

Sus labios atrapan los míos y es apenas un beso superficial durante largos, larguísimos y dulces segundos en los que las rodillas me flaquean un poco, las piernas se me quedan blandas y mi corazón deja de latir un instante para volverse loco después.

Soy yo quien abre los labios, quien pide permiso para entrar, pero es su boca la que toma todo lo que desea con una fuerza demoledora. Es exigente, es impulsivo y voraz como jamás me habría atrevido a imaginar.

Es tan intenso que suelto un jadeo y esa es mi propia señal para saber que no deberíamos estar haciendo esto aquí. Doy un paso atrás y él avanza conmigo. Entramos en mi cuarto de forma atropellada. Solo me suelta un instante para cerrar la puerta sin mirar siquiera y luego vuelvo a reclamarlo.

Deslizo los brazos tras su cuello, hundo los dedos en su pelo rubio y me rindo a la sensación de su piel contra la mía cuando sus manos encuentran el camino bajo mi camiseta y me acarician la espalda.

Dios mío… son tan grandes que prácticamente me recorren entera.

No puedo pensar en nada más que su boca cuando Neal me besa con desesperación. Sus labios son cálidos y dulces a pesar de la vehemencia, son posesivos de una forma magnética, que me atrapa y me mantiene presa de cada movimiento.

He sido yo quien nos ha arrastrado hasta aquí, pero es Neal quien me empuja con suavidad hasta que mis piernas chocan con el borde de la cama y me tumba en ella.

Un jadeo ahogado, grave y profundo, escapa de su garganta y me atraviesa de lado a lado, moviendo en mí un impulso que nunca había sentido tan intenso y anhelante.

Siento sus caderas contra las mías y el deseo que también lo posee a él presionando contra mi cuerpo, y cuando se aparta ligeramente para recolocarse me muevo con él y separo un poco las piernas, haciendo que nuestros cuerpos encajen y una descarga eléctrica baje por mi columna.

Neal no deja de besarme y siento su pulgar en mi mejilla y luego en mi cuello. Sus dedos vuelven a enredarse en mi pelo y la forma en la que lo agarra me destruye por completo.

Sus manos siguen viajando por mi cuerpo, recorriendo, explorando, hasta que toma el borde de la camiseta con los dedos y los desliza dentro y hacia arriba. Acaricia mi vientre y mi estómago y se cierran luego alrededor de mi pecho con una presión dulce y cruel que me arranca un gemido.

Creo que ese es el detonante. O tal vez lo sea alguna de sus propias acciones; pero entonces Neal interrumpe el beso, se aparta con brusquedad y se levanta de la cama con el pelo revuelto, la ropa mal puesta y la prueba de su deseo más que evidente en sus pantalones.

Los ojos le brillan, pero no es solo pasión.

Hay algo más, algo oscuro.

—Lo siento muchísimo.

Me quedo sin aire.

—¿Qué? Neal, no…

—Esto está terriblemente mal y es culpa mía.

Siento la garganta seca.

—¡No! —Lo comprendo de golpe y me incorporo en la cama—. No lo es. Neal, espera, no…

—Lo siento —repite y da un paso atrás—. He cruzado una línea roja contigo. He sido tan… —Se interrumpe, azorado, nervioso—. Perdóname.

Y entonces se marcha.

Sale de la habitación y me deja un poco triste y enfadada, fría y sola… porque el chico bueno acaba de darse cuenta de que ha besado a una de sus soldados.

44
Kai
En algún lugar de Tokio

Tengo los dedos ateridos.

Me duele la mano, los tendones del brazo… Si lo siento así con todo el amai doku que me he metido es posible que tenga alguna lesión.

Me da absolutamente igual.

Corto de un solo golpe la última cabeza, me agacho para agarrarla con la otra mano y, cuando subo las últimas escaleras, se la arrojo a los dos hombres que aguardan en la puerta.

Ambos me apuntan con sus armas inmediatamente.

—Vengo a ver al señor Nomura —les digo.

La voz me sale ronca. ¿Cuánto tiempo llevo matando gente?

Onimaru debe de estar exultante.

Los dos hombres miran la cabeza que he arrojado a sus pies. Uno de ellos se crispa cuando se da cuenta de que conocía a esa persona.

Sus dedos se tensan sobre el gatillo, pero no dispara.

Miro arriba, a las cámaras que me apuntan.

—Nomura-sama, siento presentarme sin una cita. Disculpe mi intromisión, pero tenemos asuntos que tratar.

Me ha costado días encontrarlos, días que tal vez Hikari no tenga.

He matado a algunos por el camino, criminales de poca monta que ni siquiera sabían para quién trabajaban; o al menos han sido tan leales como para dejarse asesinar por él.

Ninguno sabía dónde estaba mi hermano.

Pero Nomura tiene que saberlo.

Continúo mirando a la cámara, consciente de que a una orden los gorilas de la puerta dispararían y todo se habría acabado.

Pero Nomura no me ha matado aún, y tampoco creo que haya matado a Hikari. Así que no tengo miedo.

Se oyen pasos al otro lado y la puerta se abre.

Varios matones más aguardan, todos visiblemente armados.

El despacho es pequeño, apenas tiene comodidades, y a juzgar por lo fácil que he subido hasta aquí las cámaras no funcionan en todo el edificio. Nomura trabaja así, se mueve constantemente y no suele salir mucho de su casa, pero ese sitio ha sido imposible de encontrar… incluso para mí.

Hace años que no lo veo, aunque no parece haber cambiado mucho.

Un traje gris muy caro, el pelo negro peinado hacia atrás, las líneas duras de un rostro bello a pesar de la frialdad de sus ojos siempre un poco desapegados, un poco indiferentes…

Cuando lo vi por primera vez me costó un poco creer de quién se trataba. Durante varios encuentros llegué a pensar que era una prueba, que el verdadero Nomura había contratado a un actor… Es que lo parecía: esas líneas hermosas de estrella de cine, ese porte elegante y las maneras educadas.

Yo tengo un aspecto horrible.

Apenas he parado por casa.

He pasado noches en Caminos de Luz, en moteles y en los pisos de aquellos a los que he asesinado en mi búsqueda, rodeado de cadáveres, sangre y vísceras.

Pero Nomura no se molesta en mirarme más de la cuenta, en pasear sus ojos de arriba abajo como ya hizo otras veces cuando se interesó por primera vez por mí.

—Inoue-san, ¿qué te trae por aquí?

—No estoy para estupideces —increpo. Escucho el seguro de un arma al ser retirado, pero no me inmuto—. ¿Dónde está Hikari?

—Ah, ¿eso es lo que buscabas mientras arrastrabas esa estela de cadáveres? Me has dejado sin muchos efectivos, Inoue-san.

—Tendrás que reclutar a más pobres desgraciados como yo. —Doy un paso adelante. Uno de los gorilas se interpone en mi camino. Yo lo miro a los ojos—. No me importa seguir matando.

—Sé que no, y por eso me encargué de ti y de tu hermano. Te saqué de la calle, te alimenté, te di las medicinas que él necesitaba. ¿Y qué has hecho a cambio?

Aparto al gorila con un brazo. Se mueve lo suficiente como para que pueda mirar a Nomura a la cara.

—He cumplido con todos los encargos. He hecho todo lo que me has pedido y ahora que he necesitado más tiempo…

—¿Más tiempo? —me interrumpe—. ¿Es que el trabajo está ya hecho?

Me muerdo los labios.

Tengo que tener mucho cuidado con lo que contesto, con lo que le digo.

—Sabes lo de Raine Andrews, ¿no?

Nomura alza el mentón. Nada más en su expresión cambia. Sin embargo, les hace un gesto a sus guardias. Varios más se acercan a mí. Uno de ellos empieza a cachearme y yo lo aparto con brusquedad.

—Vamos a quedarnos a solas, como en los viejos tiempos; pero no esperarás que lo haga si estás mínimamente armado, ¿verdad?

Nomura sabe que no necesito ninguna de mis armas para matarlo, pero a pesar de ello aprieto la mandíbula y accedo a su petición.

Dejo que me desarmen, que se lleven mis tantōs y dejen a Onimaru sobre el escritorio tras el que Nomura observa.

—Desnúdate —me dice entonces.

Estoy harto de todo esto, y por eso obedezco rápido. Tiro la cazadora al suelo, el jersey y los pantalones. Solo entonces Nomura carga una pistola y la deja apoyada frente a él con un movimiento muy calculado, muy medido, que tiene como objetivo intimidarme.

—Un solo gesto que no me guste y adiós a Hikari. Te volaré las rodillas, para que no te acerques, pero no te permitiré morir hasta que veas cómo destripo a tu hermano.

Voy a matarlo.

Cuando todo esto acabe lo buscaré y, entonces, no habrá nada que me detenga.

Nos quedamos a solas y aguardo, pero él sigue en silencio.

—¿Por qué apoyar a Raine Andrews cuando su objetivo es matarnos a todos?

—A todos no. —Una sonrisa. Se pone en pie, pero no es tan tonto como para apartarse del escritorio. Se inclina un poco y planta allí las manos—. Cuando llegue el momento, si eres bueno, tu hermano y tú tendréis unos asientos de primera para salir de aquí.

Miente. Y seguramente Raine Andrews le haya mentido también a él si le ha asegurado que se salvará.

—Me portaré bien —le digo, tragándome la bilis—, pero debes soltar a mi hermano.

—Ah, no. Ya hemos jugado a tu manera y no me ha gustado —sisea—. Matarás a la chica y después lo soltaré. Te lo dejaré como un paquete nuevecito en tu pisucho.

Tenso y destenso los nudillos.

—Está bien. Dame una dirección. Te enviaré las pruebas cuando acabe.

—Oh, no, no, no. —Chasquea de forma molesta la lengua—. ¿No te he dicho que hemos dejado de jugar a tu manera? Ahora mismo de ti solo necesito que me des la ubicación en la que la esconden.

Siento algo parecido al vértigo. Tal vez sea por el amai doku, tal vez esté mitigando una sensación más intensa y oscura.

—¿Por qué esforzarse tanto por matarla? Pondrán a otra aviadora en su lugar.

—No. No lo harán. No conocías muy bien a tus compañeros, ¿eh? —Nomura rodea el escritorio. Dos dedos rozando siempre la madera—. Anna Sinden fue arañada por Raijū.

Frunzo el ceño.

—Mientes.

Eso no ocurre con las personas. Eso no es…

—Tiene la luz Traída del sol y es la única capaz de pilotar ese avión. —Se detiene en frente, justo a unos centímetros de Onimaru. Un vistazo y siento el tirón en el pecho, un hilo plateado, tirante y tan fino que corta reclamando la katana… o tal vez sea ella reclamándome a mí—. Cuando muera ya no habrá forma de burlar el bloqueo.

Oigo su voz. Oigo a Onimaru, ansioso.

Todavía no, pienso.

—Lo haré yo —le digo—. Nada de matones de poca monta. Te daré pruebas de que la he matado, pero he de ser yo.

Nomura sonríe de una forma que me pone los pelos de punta.

—No sabía que fueras tan leal. ¿Quieres asegurarte de que tenga una buena muerte? Está bien. Te daré un teléfono. Envía allí la dirección cuando estés listo y uno de mis hombres aparecerá en menos de diez minutos. Si quieres hacerlo tú, adelante; pero él será testigo.

Cierro los ojos.

Podría darle la dirección ahora mismo. Podría decirle dónde la encontrarán y ahorrarme todo esto.

Hikari estaría libre en unas horas.

Pero no puedo dejar que una persona sin rostro le haga eso a Anna. No. Al menos le debo esto.

—Quiero saber que mi hermano está bien.

Nomura me contempla detenidamente. Lo está disfrutando. Se toma su tiempo para sacar un móvil del bolsillo, deslizar los dedos por la pantalla con la vista siempre puesta en una esquina, en la pistola y mi katana… pero no se da cuenta de que está moviéndose, de que late a un ritmo acompasado más y más rápido cada vez.

Espera… pienso.

Vuelve hacia mí la pantalla y durante un instante contengo el aliento.

El amai doku lo anula casi todo, pero no esto, no lo que sé que siento por mi hermano.

El alivio y la ira entran como un maremoto que barre todo lo demás, lo deshace y lo difumina hasta que es difícil ver nada: solo su imagen, tumbado tranquilamente en una cama, moviendo distraídamente un pie… y por detrás, detrás de la pantalla y de Nomura, en el escritorio, Onimaru.

—Yo que tú me daría prisa en cumplir, porque la hospitalidad podría acabarse para Hikari en cualquier…

Ahora.

Sucede deprisa.

Como siempre que ocurre el vínculo es fuerte y apenas soy consciente de cómo me muevo para recibir a Onimaru, cuál de los dos se lanza hacia el otro primero… aunque puede que lo hagamos a la vez. Un segundo lo pienso y al instante siguiente la tengo en la mano, desenfundada y bajo la garganta descubierta de Nomura.

Cómo me gustaría deslizarla lentamente por ella. A Onimaru también. Me suplica que lo haga, que ceda al impulso y le dé de probar su sangre.

Ha tomado la pistola, pero solo le ha dado tiempo a agarrarla. Ni siquiera ha levantado la mano, todavía en el escritorio.

Hace bien, porque sabe que Onimaru será más rápido.

Su mirada, aunque asustada, no vacila.

—Cuidado, Kai. No quieres enfadarme.

Le dedico una sonrisa, pero no retrocedo enseguida.

Tiene razón. No quiero cabrearlo, pero no está de más que tenga presente por qué me necesita trabajando para él.

Ladeo la cabeza y doy un paso atrás, liberándolo.

—Ha sido cosa de Onimaru —ronroneo, pero no le pido perdón—. Se pone nervioso si estamos mucho tiempo separados, igual que yo si paso mucho tiempo lejos de mi hermano.

Nomura inspira con fuerza y se arregla el nudo de la corbata.

—Entonces, date prisa y cumple con tu parte.

Los gorilas entran y yo empiezo a vestirme. No dejo de mirar a Nomura en ningún momento, grabándome cada rasgo, cada expresión… La próxima vez que lo vea será la última.

45
Neal
Instalaciones del Skytree

Cuando golpean la puerta tengo la terrible sospecha de quién puede ser y me planteo fingir que no estoy dentro.

Anoche no dormí demasiado, igual que la noche anterior, y la anterior a esta… Igual que desde el día que casi me acuesto con Kiera.

Mierda.

Estoy totalmente perdido.

Hoy es el tercer día que me salto un entrenamiento con ella. Conociéndola, cabía la posibilidad de que me buscara ya desde la primera sesión perdida, pero no lo hizo.

Cuando abro la puerta, incluso si soy capaz de imaginarla al otro lado, no estoy preparado del todo para verla.

—Hoy es día de entrenamiento —dice a modo de saludo.

Se ha preparado: veo las tiras del bañador por debajo de la camiseta blanca, la misma que hace unas noches levanté para rozar su piel, que olía a algo dulce, a vainilla, a…

Por dios…

Me aclaro la garganta.

—Vamos a dejarlo por una temporada… ¿de acuerdo?

—No —responde y luego sonríe un poco, pero esa sonrisa no disipa en absoluto la indignación con la que me mira—. No pongas esa cara de sorpresa. ¿Por qué iba a aceptar una decisión unilateral que no has consultado conmigo?

Decido dar respuesta a más de una pregunta:

—Porque soy tu capitán.

Kiera tiene los brazos cruzados bajo el pecho, el mentón alzado incluso cuando ladea la cabeza y responde:

—No, cuando no llevo el uniforme.

Me deja sin palabras.

Parece que también ella es capaz de responder a preguntas que no se han hecho en voz alta. Inspiro con fuerza.

¿Qué podría decirle? ¿Que la culpa no ha sido lo que me ha tenido despierto todas estas noches? ¿Que el deseo ha sido peor? ¿Que no he podido dejar de sentir el tacto de su piel en las puntas de los dedos o que el recuerdo del sabor de sus labios me mantiene permanentemente hambriento?

—Neal, vamos a nadar —me suplica.

Me froto los ojos.

—No puedo.

—¿Por qué?

—Porque no me fío de mí mismo.

Kiera me contempla desde la puerta. Mira a un lado y durante un instante temo que quiera entrar; pero no lo hace. Me concede este espacio, por poco seguro que sea.

—Me parece bien —replica, sin embargo.

Este no es lugar para mantener una conversación así; pero no puedo dejarla pasar. En absoluto. En el momento en que dé un paso hacia mí, en que simplemente me mire con un poco de deseo, estaré perdido.

—Las normas existen por una razón. Estamos inmersos en una jerarquía de poder y yo estoy muy por encima de ti. No sería justo. No sería…

—Neal, solo quiero ir a nadar con un amigo al que echo de menos —contesta, con una dulzura que me desarma por completo.

Me ha dado espacio. Lo sé. Todos estos días, en los entrenamientos, se ha vuelto a convertir en la soldado modelo y disciplinada que fue cuando no quería darme motivos para que me acercara a ella. Esta vez, no obstante, lo ha hecho para procurarme tiempo. Se ha comportado. Se ha…

—Además, si lo que te preocupa es estar por encima de mí… tengo un par de ideas que podrían arreglarlo.

Me dedica una sonrisa radiante y yo casi me atraganto.

No pienses en eso. No pienses en eso. No pienses en ella desnuda y sobre ti y…

—No puedo ir. Lo siento. Es por tu bien.

Kiera endurece el gesto.

—¿Por mi bien? —repite, con acidez—. En el fondo no has dejado de ser un idiota arrogante, ¿verdad?

Parpadeo, tomado por sorpresa; pero ella no espera respuesta.

Me da la espalda y desaparece.

No vuelvo a verla hasta el entrenamiento, distante y un poco indiferente. De cuando en cuando, no obstante, la veo observando, sosteniendo mi mirada, retándome.

La misión que nos encomiendan esta vez vuelve a ser rutinaria; un par de comprobaciones y volveremos al Skytree, puede que a tiempo de hacer algún circuito en el exterior.

A mis hombres les va a encantar.

Escoltamos a los ingenieros que deben restaurar un sistema caído; pero cuando llegamos nos damos cuenta de que no se trata de la luz.

El almacén en el que nos encontramos pertenece a una empresa de seguridad propiedad de Moe Standen, el mismo CEO de la Agencia Hawk que controla el Skytree. Quizá por eso hayan sido tan cautos enviándonos a nosotros, incluso sin comprobar que no era un problema con las anomalías.

El fallo informático no ha afectado al sistema de luces y llevar a los ingenieros hasta el lugar no resulta más complicado que un paseo.

Por eso, cuando me aseguro de que todo está en orden, envío a Kline y a Edwards a recorrer las inmediaciones mientras Lavois y Calvert continúan escoltando a los ingenieros.

A Amell le digo que me acompañe y reconocemos el lugar.

Edwards le dedica a ella una mirada cargada de intenciones, pero no se atreve a sostener la mía cuando lo atrapo mirando y se cuida mucho de no hacer ningún gesto mientras aún puedo verlo.

Kiera vuelve a ser concienzuda con su trabajo mientras avanzamos por el almacén, un sinfín de pasillos y cuartos de techos altos, y no abre la boca mientras camina con el arma en alto y cumple con el protocolo antes de comprobar que no hay peligros aquí dentro.

—Vuelves a ser inusualmente diligente.

—¿Cuándo he sido yo mala soldado?

—Mala no, rebelde, indisciplinada… casi siempre —respondo.

—Tú, en cambio, sigues siendo tan meticuloso con tus responsabilidades como siempre —me dice de pronto. Esta vez, no comprueba con mucho esmero que el siguiente cuarto sea seguro—. ¿De verdad crees que estas comprobaciones son nuestro trabajo?

—No —contesto, para su sorpresa y Kiera se gira hacia mí—. Quería hablar contigo.

Frunce el ceño y suelta un resoplido.

—Ves. Eso sí es abuso de poder.

—Creo que una charla es bastante inocente en comparación con lo otro.

—¿Qué es lo otro, exactamente? —me recrimina, sin dejar de mirar al frente. Camina con su arma entre las manos, con seguridad. Su coleta castaña se balancea a cada paso que da—. ¿La natación? ¿Los besos de esquimal?

Sé que está provocándome.

—Me llamaste idiota arrogante —murmuro— y no quiero que pienses, que te imagines… —Suelto un suspiro pesado—. He pensado mucho en esto y no me gustaría que creyeras que me he estado ganando tu confianza para meterte en mi cama y que no lo he hecho solo porque me he arrepentido en el último momento.

—Nadie ha pensado eso —contesta, segura y diría que un poco perdida.

—Bien. Me alegro. —Asiento y cierro un instante los ojos al tiempo que me detengo. Kiera se para también—. He cruzado varias líneas contigo y lo peor es que no me he dado cuenta mientras lo hacía, pero quiero que sepas que lo siento y que si me aparto es solo por ti, por protegerte de…

No me deja acabar.

Se pone frente a mí con dos pasos largos.

—¿No te has parado a pensar que tal vez yo sepa mejor que tú lo que es bueno para mí misma?

—Kiera…

—Es muy arrogante por tu parte creer que solo tú tienes las respuestas correctas.

—Tengo las seguras.

—Seguro no siempre significa correcto —replica.

Me paso la mano por el pelo.

Podría volverme loco. Esta mujer podría hacerme perder por completo la cabeza. Y lo sé. Si soy sincero la distancia que he querido poner no ha sido solo por su bien, sino también por el mío.

Sé que incumplí mi propio protocolo cundo la escuché a través del comunicador en aquella misión.

Dijo que estaba sola y se me heló la sangre. No pensé en nada más. Tampoco lo hice cuando aquel oni se acercó a nosotros. No me importó defenderme, solo ponerla a ella a salvo. Kiera tenía razón: no hice lo más lógico, sino lo que me pidió algo enterrado muy hondo en mí.

¿Qué pasaría si me dejara llevar? ¿Qué sería de mí si permitiera que esa preocupación irracional, terriblemente humana, creciera cuando soy quien tiene que tomar las decisiones más complicadas?

No sería un buen capitán.

Ni siquiera sería una buena persona.

—No puedo hacer esto, Kiera —confieso, con cierta pena—, porque no conozco la forma.

Algo en sus ojos azules se ablanda y me pregunto por qué.

No llego a saberlo, porque cuando sus labios se curvan en una sonrisa tímida y abre la boca para responder, un ruido nos sobresalta a los dos.

Y ambos nos cuadramos.

Kiera se lleva un dedo a los labios y me doy cuenta de algo que ella parece haber comprendido antes: no ha sido un ruido cualquiera, sino voces.

Hay alguien ahí, al final del pasillo. Las voces provienen de una habitación cuya puerta está entornada.

Kiera se coloca bien el arma sobre el pecho y yo hago lo propio. Me bajo momentáneamente el visor y compruebo que no haya rastros recientes de anomalías cerca, solo por preocupación.

Le hago un gesto a Kiera, que toma la posición contraria a la mía, tras la puerta, mientras aguarda mi señal.

Su expresión es ahora completamente diferente, más feroz. Ese gesto decidido trae a mi mente el recuerdo de Kiera arrodillándose frente a mí, arrebatándome el veneno de las manos y prometiéndome que iba a vivir.

Creo que entonces no me habría importado tanto morir en acto de servicio como ahora, porque una vida entera de exilio y deber no era una perspectiva que me hiciera desear de verdad vivir.

Cuando nos quedamos atrapados en Senso-ji aquella noche eso ya había cambiado.

Y quizá debería explicárselo para que entienda mi postura, mi miedo a perderla…

Kiera me dedica una mirada impaciente.

Cuando acabe esto. Se lo diré cuando termine esta misión.

El corazón me late con tanta fuerza en el pecho que lo siento reverberando por todo mi cuerpo, y lo que más me preocupa es que no se trata de la adrenalina, del miedo a lo que podamos encontrar dentro, o de estar enfrentándonos a humanos armados y no a monstruos.

Le doy una orden silenciosa a mi corazón, inspiro con fuerza y le hago un gesto a Kiera.

Ella lo entiende.

Me dedica una última mirada y le da una violenta patada a la puerta, que se abre con fuerza para revelar el interior de la estancia.

Ambos entramos buscando objetivos, buscando desarmar, pero quienes están dentro no tienen tiempo de empuñar arma alguna.

Son dos: un hombre y una mujer jóvenes frente a una mesa abarrotada de piezas mecánicas. No han podido tomar sus armas porque tienen las manos ocupadas trasladando todas las piezas a dos mochilas de tela verde oscura.

Rebeldes.

Por eso ha saltado el aviso del fallo informático. Han inhabilitado todos los sistemas, salvo el de la luz.

—Las manos donde pueda verlas —les digo, apuntándolos.

Ellos, sin embargo, no me miran a mí, miran a Kiera. Le dedico un rápido vistazo, pero no lo comprendo.

—Las manos —repito.

Kiera parece tensa, más de lo que lo parecía antes de entrar; pero no la culpo, es más fácil lidiar con la posibilidad de disparar a una anomalía que con la de disparar a un ser humano.

No sé en qué andarán metidos, pero tiene que ser gordo si nos han dado la orden de apresar a cualquier rebelde.

Ambos se vuelven hacia mí con las manos en alto. Ella parece más joven, más pequeña y más fuera de lugar. Él, en cambio, cumple todos los estereotipos: ropa vieja y gastada, botas pesadas, cazadora de cuero…

—Vais a alejaros muy despacio de esas mochilas y vais a acercaros hasta donde estoy yo.

Ambos comparten una mirada.

—¡Eh! —les grito—. Esto no es un parlamento. ¡Vamos!

El hombre bordea la mesa primero, y acaba arrodillándose con las manos en alto, tal y como lo he ordenado. Luego lo hace ella.

—¿Desde cuándo el Skytree hace el trabajo sucio de la milicia? —murmura él, en un tono deliberadamente alto, para que lo escuchemos.

Yo no me molesto.

—Soldado Amell, informe al sargento y pida a Kline y a Edwards que regresen —le digo, sin apartar los ojos.

Kiera no se mueve.

—Soldado —insisto.

Ella baja su arma lentamente, pero no toma su comunicador.

—Creo que los Rebeldes quieren decirle algo.

—¿Qué?

Me vuelvo hacia ella, pero solo un segundo. Continúo apuntándolos.

—Creo que tienen que contarle qué hacen aquí y por qué están robando esas piezas —se aventura, dubitativa.

—No es de nuestra incumbencia, Amell —respondo, sin comprender a qué viene eso.

—Yo creo que sí lo es.

Se pasa el arma a la espalda y dedica una larga mirada a la chica arrodillada.

—¿Qué demonios está ocurriendo, soldado? —exijo saber.

Pasan unos segundos interminables en los que ellas se miran. El rostro de Kiera parece decir «confía en mí», el de la joven «más te vale no equivocarte».

—Ellos te lo explican —dice al final.

Tenso el dedo sobre el gatillo.

—Somos Rebeldes e intentamos romper el bloqueo por aire —declara la joven, con una entonación un poco afectada.

—Ya sé lo que hacéis —contesto, impaciente—. Y me da igual. No soy responsable de…

—Van a bombardear Japón —interviene el otro joven—. Raine Andrews pretende exterminarnos a todos y presentárselo al resto del mundo como un fallo.

Sacudo la cabeza.

—He dicho que no me importa. Manteneos en silencio hasta que…

—Capitán —me interrumpe Kiera—. Escuche, por favor.

La contemplo con cuidado. ¿Por qué intercede por ellos?

—Tenemos pruebas. La activista Alexa Lalanne entró en Japón para advertirnos —dice la chica—. Estamos trabajando desde entonces para impedirlo.

—Eso es imposible.

—Tú sabes que el ataque a Echo Akiyama en Kanazawa no fue un accidente. Alguien apagó las luces; dos veces. Querían matarla a ella y a Alexa —interviene Kiera con gravedad.

Y lo entiendo: Kiera está con ellos.

—Mierda, Amell…

—Escucha, por favor. Si dejas que te lo cuenten todo y te den detalles…

—¡No! ¡Eres una soldado, no una Rebelde!

Siento que la tensión asciende por mis entrañas y tengo que apretar el arma más fuerte. Los nudillos se me ponen blancos.

—Confío en ellos —contesta, convencida—. Y te pido que tú al menos lo intentes. Ven con nosotros a la base y te enseñarán los archivos, todas las pruebas…

—¿A la base?

Una rabia helada reemplaza al aturdimiento. Comprendo su expresión al entrar, la leve sorpresa de su rostro, y reconozco que ha hecho una actuación impecable. Estoy seguro de que no sabía que los Rebeldes estarían aquí, pero ha mantenido la compostura de una forma excepcional hasta ahora.

—Kiera Amell, lo que creo que estás haciendo se castiga de forma severa. No es solo insubordinación, sino traición, y si mis superiores se enteran…

Aprieta los labios.

—Lo entiendo —contesta, bajando la cabeza.

—Esto es grave. —Sigo con un ojo puesto en los Rebeldes; otro en ella—. ¿En qué pensabas?

Ella levanta el rostro hacia mí. Hay miedo, dudas; pero no podría delatarla.

No lo haré.

Si son sus amigos no hablarán de ella aunque los llevemos presos y si Kiera consigue mantener la boca cerrada…

Da dos pasos hacia mí.

—¿No hay forma de hacerte cambiar de opinión?

Sacudo la cabeza, confundido y cada vez más enfadado.

—Por supuesto que no. ¿De verdad confías en que…?

No tengo tiempo de terminar la frase. Creo que Kiera había decidido dejar de escuchar después del «no». De pronto, me da un golpe que no veo venir en el costado y en un abrir y cerrar de ojos me desarma y me apunta con mi propia arma.

—Soldado —rujo.

Kiera me mira con expresión abatida.

—Lo siento, Neal.

Mi nombre se me clava en el pecho como un puñal.

Sigue mirándome un segundo, solo uno, con ese rostro hermoso y afligido. Luego, cambia completamente de actitud y se dirige a los Rebeldes.

—Venga. Nos vamos. Salid de aquí; yo os cubro.

Ambos se ponen en pie y se afanan en la tarea de recoger aquello que han venido a robar. Mientras tanto Kiera me mira, pero no lo hace a los ojos.

—Siento mucho que te hayas creído sus mentiras —le digo, con el sabor amargo de la traición raspándome la voz.

—Yo siento que tú no seas capaz de imaginar siquiera por un segundo que puedas estar equivocado —responde—. No solo con esto.

Me mira a los ojos. Los suyos son tristes, grandes, vivos.

Nos contemplamos unos segundos más. Ninguno duda, ninguno hace un amago de bajar la mirada. El contacto solo se rompe cuando los Rebeldes pasan a nuestro lado y salen por la puerta.

—Kiera, venga —la apremia el chico.

Ella asiente y vuelve a centrarse en mí.

—¿Y ahora qué? —inquiero, con acidez.

Kiera sacude la cabeza y cierra los ojos un instante. Podría aprovechar para intentar desarmarla, para desenfundar otra arma en su lugar, o para atacarla directamente; pero no lo hago. Es un gesto inútil, visceral, que podría costarle caro y, sin embargo, está tan afectada que no se da cuenta. A lo mejor no tiene sentido, pero eso me hace sentir mejor, un poco menos… traicionado.

Al menos, le duele.

Contra todo pronóstico, al abrir los ojos, Kiera alza los dedos hacia mí, hacia mi barbilla, y rodea mi mentón con ellos. Me quita el casco con habilidad mientras yo me mantengo tenso y en silencio. Después extiende la palma de la mano y la desliza en una lenta caricia a través de mi mejilla mientras un calor intenso se propaga por todo mi cuerpo.

Acerca su rostro al mío y al hablar su voz me hace cosquillas en los labios.

—Supongo que ya no eres mi capitán.

—Kiera… —suplico.

Ella sacude la cabeza.

—Ambos hemos decidido, y me alegra poder hacer esto con libertad.

Cierra los ojos, se inclina hacia mí y me roba un beso lento, sentido y crudo que, sin embargo, sabe a poco.

Se aparta enseguida y su vacío trae dolor.

—Perdón —dice entonces, y un instante después siento tal impacto en la mandíbula que me lanza hacia atrás.

Apenas soy consciente de que me ha tumbado de un culatazo, de que arroja el arma lejos de mí, y de que sale corriendo cerrando la puerta a su paso. Escucho un ruido e imagino que la estará atrancando con algo. No importa. No podría seguirla.

Y tampoco sé si quiero.

A través de la puerta, del dolor intenso y del zumbido de mi cabeza, mientras me incorporo me parece escuchar un: «adiós, capitán».

No sé por qué lo hago, probablemente lo haya imaginado, pero aun así necesito responder:

—Adiós, soldado.

46
Kiera
Rockethill, base rebelde

Contengo la respiración. Creo que todos aquí lo hacemos, observando cómo Markel trabaja y Mitsuki supervisa lo que hace desde detrás. Anna también se mantiene cerca, atenta a cada petición para pasarle herramientas, ayudarlo cuando necesita otra mano y darle ideas cuando no sabe por qué camino continuar.

No solo están ellos. Todos en el taller han dejado sus obligaciones para observar a Markel trabajar.

Están los aprendices de Mitsuki, los que trabajan en los talleres contiguos, los que roban piezas para nutrir los talleres… Están Riku y Akram, y no tengo muy claro a qué esperamos, pero todos contenemos el aliento.

Por fin, Markel se aparta y deja sus herramientas a un lado. Mitsuki le tiende un medidor que conecta al aparato que ha estado montando sobre su mesa y, de pronto, se enciende una luz.

Miro a Riku, pero él tampoco parece tener muy claro qué está ocurriendo.

Anna levanta la cabeza un poco antes de que Markel lo haga. Está un poco despeinada y tiene el rostro manchado de grasa negra, pero sonríe.

—Ya está —dice.

—¿Ya está? —pregunta alguien.

—Ya está —confirma Markel.

Todos estallamos en vítores y ovaciones. Akram aplaude en lengua de signos, igual que Anna, que comparten una breve mirada. Mitsuki obliga a Markel a ponerse en pie y le da un abrazo que oculta casi por completo a la mujer.

Las felicitaciones son incesantes para él, así que no me acerco todavía. Es la pequeña aviadora la que corre hacia mí y nos fundimos en un abrazo torpe y extraño que me llena de algo cálido.

Cuando hace un amago de soltarme la aprieto más fuerte.

Ni yo misma sabía cuánto necesitaba un abrazo.

Echo de menos a Travis.

Echo de menos a mi… capitán.

Al apartarme, hablo antes de que Anna, demasiado suspicaz para mi bien, se atreva a preguntar:

—¿Esto quiere decir que vamos a poder salir de aquí para contar lo que está a punto de hacernos Raine Andrews?

—Así es —confirma—. Lo imposible ya está. Ahora solo queda lo difícil.

Sonríe con esos labios que siempre lleva pintados de rojo y resulta fácil sonreír también.

Puedo entender por qué Markel la quiere tanto; por qué es tan especial para Riku, para Mitsuki…

—Ruby O’Toole fue una gran aviadora y nos honró con su sacrificio —empieza Mitsuki en voz alta, y la mención a la heroína hace que todos callen. Está erguida, con la cabeza bien alta, y hay orgullo en su voz, emoción en sus palabras—. Anna recogió ese testigo mucho antes de lo que debía, pero ella es nuestra luz ahora y será quien nos guíe en la destrucción del bloqueo.

Nuestra luz.

Sí. Ese es el concepto. Anna irradia luz.

Todos vuelven a estallar en aplausos y ella les dedica una sonrisa radiante. Es pura ilusión.

—Está bien. Está bien —intenta acallarlos la líder rebelde—. El sistema de protección contra el pulso electromagnético está listo. Todo lo que necesitamos ahora son cosas que deberíamos poder conseguir. Haré una lista y repartiré el trabajo. Ahora que estamos cerca no podemos detenernos.

Todos vuelven a aplaudir, incansables.

De pronto, Anna me agarra del antebrazo y dejo que me conduzca hasta un lugar un poco más apartado.

—Gracias por lo que hiciste; con tu capitán —añade, cuando me ve dudar.

—Ya no es mi capitán —contesto, con una punzada de dolor.

Anna sonríe.

—No te voy a preguntar si estás bien, porque sé que no lo estás. Así que la pregunta será distinta: ¿crees que podrás estar bien?

—Lo estaré —le aseguro.

Apoya una mano en mi hombro, lo oprime con suavidad y yo sé que me gustaría ser su amiga.

—Eh, vas a pilotar un avión —le digo.

—Vamos —me corrige.

Desde que me ofrecí a ayudarla he estado practicando con ella, aprendiendo mi papel y cuáles son mis responsabilidades. No podía invertir muchas horas al principio, pero desde que deserté… ahora entrenamos varias horas a diario.

—¿Estás nerviosa? —le pregunto.

—¿Lo estás tú?

—No, pero es que yo no tendré que hacer casi nada. Tú harás lo difícil.

Anna suspira un poco.

—Soy la que más experiencia tiene. Hay otros aviadores e ingenieros, y muchos son buenos y tienen talento, pero tenemos a la policía encima y despegar y aterrizar sin que nos atrapen requiere muchos movimientos, muchos sacrificios… Desde que Ruby murió nadie ha pilotado de verdad, y yo soy la que más lo hizo cuando ella todavía estaba viva. Ya has oído a Mitsuki: recogí el testigo.

Medito sus palabras.

—Pero no lo haces solo porque todos crean que te corresponde a ti, ¿verdad?

—Lo hago porque lo necesito.

Sí. Creo que podríamos ser grandes amigas.

Sonrío. Ella también.

—Y nadie lo haría mejor que tú —le aseguro.

Markel nos interrumpe en ese momento. Apoya una mano en el hombro de Anna para no sobresaltarla. Los demás también se acercan con él.

—Lo que necesitamos ahora no debería ser tan complicado —nos dice Markel—. Akram, ¿crees que podrías conseguirnos una pieza del panel de transmisiones de un Humvee?

—¿Un Humvee? ¿Cómo los del Skytree? —Sacude la cabeza—. No es que en los desguaces descarten piezas como esa todos los días y los ladrones con los que trabajamos no suelen robar al Skytree.

—Todos los días hay alguna salida del Skytree —dice Riku—. Podemos seguirlos y robarlo.

—Eso nos llevará tiempo. —Suspira Anna; pero supongo que es la única opción.

—Esperad, tengo una idea. —Echo a andar fuera del taller y me giro hacia ellos cuando veo que no vienen conmigo—. ¡Venid!

Los cuatro me siguen hasta mi cuarto.

Ese pensamiento trae otros:

Travis.

Neal…

Se acabó el Skytree. Se acabó servir bajo las órdenes del capitán.

Ahora también me buscan a mí.

Supongo que sabía que esto ocurriría tarde o temprano. Desde que acepté colaborar con los Rebeldes supe que llegaría un momento en el que tendría que posicionarme del todo en un bando, y no me arrepiento de la decisión que he tomado, pero sí me arrepiento de no haber tenido tiempo para explicárselo mejor a Neal, para hacerle entrar en razón.

Es honrado. Creía que lo entendería, que haría lo correcto; pero quizá sea demasiado disciplinado. A lo mejor las normas le importan más que la justicia.

Sacudo la cabeza en cuanto llegamos a mi cuarto y vuelvo a apartar esos pensamientos de mí.

Le muestro a Markel el comunicador destrozado que rompí en cuanto hui.

Él lo toma con el ceño fruncido.

—¿Qué es esto? —inquiere Riku.

—Está conectado a las comunicaciones del Skytree. Podríamos usarlo para averiguar a dónde los llevan, decidir si es seguro intentar atracarlos, y robar aquello que necesites.

—Estaría muy bien… si no estuviese destrozado. —Me dedica una mirada reprobadora.

—No sabía cómo funcionaba. —Me encojo de hombros—. No quise arriesgarme a que rastrearan la señal o algo…

Markel suspira y se marcha mientras aún sigue hablando.

—Creo que podré arreglarlo.

El resto nos quedamos en mi cuarto. Anna se sienta en la cama.

—Solo queda decidir quiénes vamos a ir.

—Tú no —asegura Riku.

Akram, que rara vez coincide con el pirata, asiente. Anna arquea una ceja en su dirección.

—Eres demasiado valiosa —se excusa.

Yo sé que no es solo por eso.

—Iré yo —declaro—. Sé cómo trabajan en el Skytree y tengo un arma.

—Yo ayudaré —sentencia Riku.

—Vosotros no sabéis cómo es lo que Markel necesita —nos recuerda Anna, que siento que está a punto de ofrecerse a venir también.

—Yo sí lo sé —dice Akram.

Riku lo observa con cierta sorpresa.

El contrabandista se aparta un rizo oscuro de la frente.

—Iré con los dos. Será más fácil así.

Anna asiente.

—Entonces, un paso más y estará hecho —declaro.

Dos días después, cuando mi unidad se pone en marcha para atender un aviso no muy lejos de Shibuya, decidimos que es seguro intervenir.

Me pongo el traje de aniquiladora y me echo un abrigo por encima que me haga pasar por civil hasta que llegamos a la zona.

Markel lo ha arreglado para que sepamos cuáles son los movimientos de los soldados mientras estamos aquí; todos llevamos auriculares que nos permiten estar al tanto.

Han rehecho mi pelotón; o eso parece.

Han debido hacerlo después de mi deserción.

Sé que Travis está aquí, también Linus. Pero hay nombres que solo conozco de los entrenamientos.

Los soldados han aparcado dos Humvees en una calle peatonal. Dos soldados cierran el callejón para impedir que los viandantes se acerquen y dos conductores se quedan en el interior de los vehículos.

Así que no será tan sencillo como acercarse y robar, pero es nuestra mejor oportunidad.

Esperamos a que los soldados que se han quedado fuera del perímetro se alejen y soy la primera en actuar.

Me acerco al segundo Humvee por detrás, dejando que la gente que está al otro lado me vea caminando con normalidad. Me aproximo con andar seguro y contengo la respiración cuando abro rápido la puerta de atrás del conductor y, antes de que el soldado se pregunte quién demonios soy, lo agarro por detrás.

Intento mantener la calma cuando se revuelve, se lleva la mano al arma y yo la aparto lejos, reviento el comunicador contra el panel de mando y lo agarro del pelo para hacer lo mismo con su cabeza, con cuidado de no dar en el volante.

Hay una brutalidad en la acción que me pone los pelos de punta y durante un segundo, cuando forcejea y una de sus manos logra agarrarme del antebrazo, creo que todo se ha ido el infierno.

Le doy un derechazo con toda la fuerza que tengo. Aunque no sirve para tumbarlo, la sorpresa y mi posición me conceden suficiente control como para volver a agarrarlo por detrás y estamparle la cara contra el borde del volante; esta vez, para dejarlo K.O.

Me tiembla un poco la mano cuando me inclino sobre la puerta del copiloto y la abro para permitirle a Akram entrar.

—¿Estás bien?

Miro de reojo al tío que tiene la ceja partida y la nariz destrozada.

—Sí —miento y me agarro con fuerza la mano para que deje de temblar—. Démonos prisa antes de que a alguien se le ocurra decir a los de fuera que un civil ha entrado en el Humvee.

Echo un vistazo al vehículo que tenemos delante. El conductor parece pendiente de nosotros, pero podría mirar por el retrovisor en cualquier momento y, entonces, vería a dos personas aquí dentro.

Akram asiente, saca sus herramientas y se pone a trabajar con diligencia.

Aún sigue sacando el panel cuando oigo una voz conocida por el comunicador.

Travis Lavois.

Y están completando la misión.

—Akram —insisto.

—Voy todo lo rápido que puedo.

—Vas a tener que ser más rápido —le digo, cuando el tipo del otro Humvee sale fuera para encenderse un pitillo.

Se ha quitado el casco y ha sacado un cigarro y un mechero del bolsillo. Intenta encendérselo, pero no tiene fuego. Creo leer en sus labios una palabrota y un mal presentimiento me asalta.

—Akram…

—Por más que insistas no sé hacerlo más rápido.

Da un tirón a uno de los cables y un trozo de plástico que no creo que tuviese que arrancar sale despedido.

—No. No es eso. Mierda.

Me doy cuenta de que no tengo tiempo para explicaciones al ver cómo el soldado echa a andar hacia nosotros y, sin pensármelo mucho, bajo mi visor del casco y salgo fuera.

—Eh —lo saludo.

—Creía que Pierce conducía.

El soldado se sorprende. Al menos, no lo conozco; pero eso no quiere decir que él no me conozca a mí. Procuro no mirarlo directamente y redirijo su atención señalando el edificio que tenemos al lado.

—Está dentro. Hemos cambiado.

Se gira un poco para echarme un vistazo y tengo que dar un paso atrás cuando se asoma, quizá alertado por el movimiento de Akram.

—¿Y tú eres…? No te recuerdo del Skytree.

Lo agarro del brazo y parece aún más sorprendido, pero no se queja cuando lo conduzco hacia su Humvee de nuevo, lejos del sabotaje.

—Yo sí me acuerdo de ti —respondo, con una sonrisa.

Mala idea.

El tío se me queda ahora mirando más fijamente. Se interesa por mí, por mis rasgos.

Joder.

—¿Crees que les falta mucho? —Vuelvo a señalar la puerta por la que han entrado.

Esta vez, el soldado intenta encender el cigarro en un acto reflejo.

Chasquea la lengua.

—Por las comunicaciones no lo parece. —Se señala los labios, el cigarro—. ¿Fumas? Salía a pedirle fuego a Pierce.

—Qué va. Lo siento.

Se encoge de un hombro.

—No importa. Lleva fuego en la guantera. Lo habrá dejado allí.

Vuelve a intentar rodear el Humvee y lo agarro del brazo.

Me mira de hito en hito.

—¿Qué haces? —inquiere.

Mil escenarios diferentes me pasan por la cabeza y en todos ellos invento una mentira que no soy capaz de sostener.

Joder. Yo no soy actriz.

Tiro con fuerza de él, lo empujo contra el capó y le doy una patada que le parte la rótula. El alarido es intenso y brutal. Un segundo después, un derechazo lo silencia y lo tumba.

El ruido que ha hecho es tan fuerte como para que me preocupe por los de dentro, incluso por quienes patrullan fuera.

Cuando veo cómo cae al suelo vuelvo atrás, abro la puerta de Akram y lo apremio.

—¡Vamos!

—Voy, voy…

Le veo forcejear. Por encima del hombro compruebo que, al otro lado del perímetro, hay revuelo.

Empiezan a preguntar por el comunicador y, cuando se dirigen a Pierce y al que sospecho será el otro soldado fuera de juego, sé que estamos bien jodidos.

—¡Mierda, Akram!

La última pieza la arranca con fuerza bruta. Lo mete como puede en la mochila y salimos corriendo justo cuando uno de los soldados alerta al resto del pelotón de nuestra presencia.

Oh, dios mío…

Riku nos sale al paso desde la calle contigua.

—¡¿Qué ha pasado?! —inquiere.

Akram nos insta a girar por un callejón y todos lo obedecemos.

—Nos han atrapado.

—¡De eso me he dado cuenta! Joder. No podemos volver a la base.

Por el comunicador avisan de que han llegado a los vehículos. Han visto a los soldados inconscientes, el panel robado…

Hablan de alguien con el uniforme del Skytree.

—Sé dónde podemos escondernos —responde Akram—. Hay un motel cerca de aquí. No hacen preguntas, son discretos. Nos quedaremos allí hasta mañana y, cuando las cosas se calmen…

No llega a terminar.

Una figura nos corta el paso al otro lado de la esquina.

Desenfunda su arma, nos apunta con ella.

La sangre se me congela en las venas.

Los tres nos detenemos de golpe y, luego, el miedo se transforma en algo distinto: vergüenza, impotencia… tristeza.

—Travis.

—Las manos donde pueda verlas, Kiera —gruñe.

—Travis, déjame explicarte lo que está pasando.

Empieza a andar hacia nosotros. Riku obedece, pero no Akram. Travis lo apunta con la pistola sin dejar de andar.

—¡No! —grito, y alzo las manos—. Travis, escúchame. Si supieras qué está pasando…

—Tuviste tiempo de sobra para contarme lo que estaba pasando, ¿no crees? —me espeta—. ¡Las manos!

Akram obedece entonces.

Noto el movimiento en la muñeca de Travis, el gesto que he visto otras veces cuando va a dar una comunicación, y sé que debo detenerlo si quiero ganar tiempo.

—Travis, Travis… —insisto—. Va a pasar algo muy malo si no nos dejas marchar.

Chasquea la lengua. Un mechón de castaño cobrizo le cae sobre la frente. Sus ojos marrones reflejan la pena que hay en los míos. En la mirada del soldado, sin embargo, hay también rabia.

—¿De verdad te has mezclado con ellos? —Los señala—. ¿Con él? ¿Por un polvo?

—¡No! —grito—. Claro que no, Travis. Lo que hacen es importante. Lo que hacen podría salvarnos a todos. Si solo pudieras…

Travis alza la muñeca, toca la pantalla de su comunicador sin apartar el dedo del gatillo.

—Fugitivos localizados. Estoy solo a una manzana. Callejón este. Son tres. Solicito refuerzos.

El corazón se me acelera.

Si nos pillan ahora… será el final para los tres.

Y Markel necesita estas piezas. Anna las necesita.

Mierda.

No me lo pienso demasiado, porque me da miedo arrepentirme si el sentido común se impone. Me giro hacia los chicos.

—¡Corred! ¡Ya!

Y doy dos pasos hacia Travis, que murmura una palabrota, quita el seguro del arma y me grita que me detenga.

Durante un instante creo que va a disparar, pero no lo hace. No se atreve.

Me aparta a un lado con una maldición, pero yo me interpongo en su camino, en la trayectoria de una bala que quizá sí se atrevería a disparar contra dos desconocidos.

—Esto es diferente a las anomalías, Travis.

Sus ojos castaños me taladran. Libra un debate interno al que soy capaz de asistir solo a través de sus ojos torturados y, entonces, toma una decisión.

Me agarra por la muñeca, me obliga a dar la vuelta y me desarma mientras me echa al suelo.

—Qué tonta has sido… —murmura—. Qué tonta, Kiera…

Unos pasos se acercan por la misma dirección de la que ha debido venir él.

—¡Quédate con ella! —le grita y me abandona para echar a correr hacia Riku y Akram.

Con un poco de suerte para cuando gire la esquina ya se habrán largado.

Apoyo las manos en el suelo, me levanto un poco y, cuando apenas he levantado la cabeza, un golpe sordo me saca todo el aire de los pulmones.

Tardo un rato en comprender que una bota me estampa contra el suelo.

—Estaba deseando tener una oportunidad así.

Reconozco esa voz antes siquiera de girar el rostro hacia él.

—Hola, Kiera —ronronea.

Y me da un culatazo en la sien con el subfusil.

La vista se me nubla. Los miembros se me quedan blandos y siento que estoy a punto de hundirme en el asfalto.

Todo da vueltas… o quizá sea que Linus acaba de tomarme del hombro para volverme de espaldas. Planta una pierna a cada lado de mí y se me acerca al rostro.

Su cara, sus facciones simétricas, aparecen ahora desdibujadas; pero distingo una sonrisa que me pone los pelos de punta.

—Has debido cabrear mucho a alguien —murmura y, antes de que lo vea venir, me da un guantazo que me cruza la cara y hace que se me salten las lágrimas.

Un arranque de rabia me hace intentar incorporarme, pero Edwards me planta una mano en el pecho y vuelve a echarme atrás con insultante facilidad.

—Buena chica —murmura.

Guarda su subfusil, saca su pistola y me la pone en la frente.

Siento el cañón del arma frío como la muerte contra mi piel.

—Antes de matarte, me gustaría saber por qué voy a hacerlo. ¿Qué has hecho? ¿Por qué los has cabreado tanto?

La cabeza me da vueltas y me cuesta centrarme, pero incluso así sé que, si no quiero que dispare, tengo que decir algo pronto.

—No sé de qué hablas.

Se pega aún más a mí y me agarra por el mentón con fuerza.

—Dímelo y seré rápido, preciosa. De lo contrario…

Imprime más presión en sus dedos y me gira el rostro con tanta violencia que me pega la mejilla contra el suelo.

Me pasa la lengua por el lóbulo de la oreja y ese gesto hace que algo dentro de mí despierte de puro miedo.

Intento apartarlo, quitármelo de encima, pero estoy nerviosa, débil y aturdida y en estas condiciones no soy rival para él.

De pronto, me agarra con furia por el traje, tira de mí hacia arriba y prácticamente me arrastra cuando él se levanta y a mí me pone de rodillas.

Vuelve a cruzarme la cara con el dorso de la mano.

Esta vez, noto un sabor metálico en la boca y cuando dejo caer la cabeza hacia delante descubro que varias gotas de sangre resbalan desde mi labio partido.

¿Ha dicho que he cabreado a alguien?

Linus vuelve a acercarse a mí para decirme algo, pero esta vez no le dejo llegar a pronunciar palabra alguna.

Le doy un cabezazo que le arranca un alarido.

—¡Joder! —masculla, llevándose la mano libre a la nariz—. Voy a hacer que te arrepientas de esto.

Cuando veo que sangra, sonrío y eso lo cabrea aún más.

Me agarra por el cuello con tanta fuerza que temo no poder respirar y, entonces, me golpea con violencia. Puedo defenderme la primera vez, pero no la segunda, ni la tercera… Llueven los golpes, me tambaleo y siento que me quedo sin fuerza, pero él me mantiene arrodillada y la impotencia me consume cuando soy incapaz de defenderme hasta que una voz que suena grave y profundamente iracunda irrumpe en el callejón.

No llego a escuchar qué amenaza gruñe.

Los golpes cesan y, tras un ruido sordo, parpadeo para ver a través de un mundo que gira la imagen de una espalda ancha, un antebrazo poderoso contra la garganta de Linus.

—Intentaba escapar —farfulla Edwards, sin aire—. Ha estado a punto de robarme el arma.

Me dejo caer, exhausta, y otras manos me ponen en pie justo cuando el capitán se gira hacia mí.

Ver el rostro de Neal es un balazo al corazón.

Suelta a Linus y él tose y carraspea.

—Ya sabe cómo es, capitán. Ella se merecía…

—No termine esa frase —ruge, pero no lo mira.

Tiene los ojos clavados en mí y esa mirada…

No soy capaz de sostenerla.

Veo cómo sus botas se acercan y, un instante después, unos dedos más amables suben con delicadeza mi mentón.

Me encuentro frente a frente con los ojos bonitos de Neal: tan diferentes y especiales, tan claros en ese anillo dorado que bordea su pupila y tan profundos en el verde que hay alrededor.

Parpadeo. Me cuesta un poco enfocar y las piernas me fallan sin que pueda evitarlo. Quienes me agarran no dejan que me caiga.

No sé cuánto tiempo me mira, pero sí sé que odio la forma en la que lo hace, tan contemplativa, tan cargada de lástima, de impotencia y también de algo… oscuro.

No hay nada meditado en la forma en la que, de pronto, Neal se gira hacia atrás y le cruza la cara a Edwards de un derechazo que lo arroja al suelo.

—No damos palizas a nadie desarmado.

—Sí, capitán —balbucea, desde el suelo.

Neal vuelve a mirarme y, entonces, siento su mano cálida rodeando mi antebrazo.

No. No. No…

—Yo me encargo. Volvemos a los Humvees.

El resto asiente. También Linus obedece y se ponen en marcha.

Cuando Neal echa a andar sin soltarme hago todo lo que está en mi mano para dar un paso tras otro sin tambalearme, pero es evidente que los golpes me han dejado tan tocada como para que tenga que pasar un brazo por mi cintura…

Y eso me destruye por completo.

No dice nada.

No abre la boca en todo el camino.

Solo deja que me apoye en él mientras avanzo y me pregunto qué debe estar pensando.

Qué debe estar callando.

Su contacto es firme, cálido y mortificante. Solo rezo para que lleguemos cuanto antes, para dejar de sentir su cuerpo contra el mío, la seguridad que no debería sentir en una situación así…

Sentirlo físicamente tan cerca me destroza.

Ni siquiera me atrevo a mirarlo a los ojos.

Cuando me suelta, no obstante, reconozco que es su ausencia lo que me parte el corazón.

Otro soldado me esposa y me mete en el Humvee cuando Neal me da la espalda y se sube a otro vehículo.

El corazón aún me late dolorido cuando Linus abre la puerta que acaban de cerrar, se acerca a mí y me dice al oído:

—Tú y yo no hemos terminado; no habremos terminado hasta que te haya partido el cuello.

47
Neal
Instalaciones del Skytree

Cuando miro el reloj, son ya las tres de la madrugada.

Bien. Es la hora.

Me pongo en pie, me calzo las botas y subo al ascensor. Presiono el botón de la planta más baja.

Mientras avanzo a través de los pasillos de un blanco estéril y nuclear vuelvo a barajar las opciones mientras mis dedos juguetean con la llave que me he colgado del cinturón.

Salvo lo que me dispongo a hacer, lo único que se me ha ocurrido es llamar a Kohana Harewood… y no creo que eso sea siquiera una opción.

Ella podría sacar a Kiera de aquí, estoy seguro, pero sé que eso la destrozaría a unos niveles que no puedo ni imaginar.

Y este otro plan… Bueno, al menos, tengo un plan.

Llego a los calabozos comunes y atravieso un pasillo vigilado por un par de guardias a los que saludo con formalidad. Ambos se cuadran, un poco torpes y aturdidos.

—Descansen, soldados. Yo haré el resto del turno.

Se miran el uno al otro.

—Capitán Kellum… no sé si…

—Es una orden. ¡Ahora, largo!

Esta vez, no dudan. No me hacen preguntas. No se atreven.

Los presos que entran aquí suelen ser novatos que no se han acostumbrado a las normas del ejército, soldados desesperados que han perdido cualquier esperanza por la que comportarse dentro de las filas y algunos alborotadores cuyo mayor delito ha sido beber de más.

Giro una esquina y bajo las últimas escaleras.

Aquí hay una soldado que será juzgada por traición.

Mientras avanzo vuelvo a tocar la llave en mi costado. Miro arriba y a la esquina y compruebo que la luz roja de la cámara de seguridad ha dejado de parpadear.

Inspiro con fuerza y avisto los barrotes.

La veo enseguida, tumbada en un catre contra la pared, con un brazo sobre los ojos para protegerse de una luz demasiado intensa. La celda es bastante grande y sus paredes son del mismo blanco que tienen todos los calabozos.

—Kiera —la llamo.

En cuanto me oye, abre los ojos y se incorpora.

Inspiro con fuerza.

Las marcas de los golpes de Edwards empiezan a notarse: en la sien y los pómulos, en el labio un poco hinchado y partido… Tiene las huellas de unos dedos en el mentón y me pregunto si habrá más, si ese malnacido habrá dejado rastros parecidos en el resto de su cuerpo.

Viste con una camiseta blanca y los pantalones negros de entrenar. Lleva el pelo suelto, igual que cuando nada… cuando nadaba conmigo al principio.

—Capitán —saluda, con voz un poco ronca.

—Yo ya no soy tu capitán. Tú te has encargado de ello.

Kiera no baja la mirada, continúa sosteniendo la mía sin titubear, sin remordimientos. Tiene los ojos tan azules que parecen imposibles.

—¿Has venido a escucharme?

Me froto los ojos.

—¿Sobre las mentiras que te han contado los Rebeldes? ¿Las bombas? ¿La conspiración de Raine Andrews? —Sacudo la cabeza con cansancio—. No, prefiero no volver a oírlo.

Solo pensar en ello me enfurece. Si lo hubiera sabido, si me lo hubiese contado antes, quizá podría haberla convencido de que todo esto es un error.

Ahora no dejo de pensar en ese pirata que frecuentaba el Skytree, en sus ausencias nocturnas… Era por eso, ¿no? Se veía con los Rebeldes, tal vez por él.

Una emoción pegajosa y desagradable se adhiere a las demás e intento sacudir la cabeza para librarme de ella. No puedo cargar con más ideas oscuras.

—Entonces, ¿qué haces aquí?

Su imagen a través de los barrotes de acero es dolorosa.

Me yergo un poco. Esta es mi única oportunidad antes de mandarlo todo al infierno.

—He venido para advertirte de que en unas horas te llevaremos a un tribunal disciplinario y de que se te juzgará como a una criminal de guerra.

—Vaya, he debido superar todas tus expectativas.

Aprieto los nudillos.

—No es ninguna broma —le aseguro—. He venido porque antes de eso quiero darte un consejo.

Ella se encoge de hombros y mira a los lados.

—No puedo marcharme para no escucharlo, así que…

—Reconoce tu error, asume la responsabilidad y discúlpate —le digo, tenso.

—Es que no creo que tenga nada por lo que disculparme —contesta.

Tomo aire despacio.

—Sé que tú crees que hacías bien ayudando a los Rebeldes, pero lo único que has conseguido es que te encierren. Tu vida vale más, Kiera. Cuenta que te manipularon o que te extorsionaron, qué sé yo. Pide perdón. Jura que estás arrepentida. Todo esto… es un error y en el fondo debes saberlo. He investigado a esa Alexa Lalanne y es una estafadora, Kiera. ¿Sabes las cosas que ha estado divulgando? ¿Las locuras que ha dicho? No hay bombas. No hay conspiración. —Ella sonríe casi como con pena, segura de que soy yo quien se equivoca—. Di que te engañaron. Serán benevolentes.

—No creo que pueda mentir.

En cuanto la escucho, doy un fuerte golpe a los barrotes, sobresaltándola.

—¡Maldita sea, Kiera! —estallo—. Por una vez, solo una, ¿no puedes confiar en que las órdenes son por tu bien?

Recuerdo que a mí también me dijeron eso, los abogados que pagó mi familia también me recomendaron que agachara la cabeza y me humillara, por eso sé lo que va a responder antes de que abra la boca.

—Lo siento, capitán, pero no lo haré.

Me paso las manos por la cara, frustrado.

—Ya no soy tu superior.

Ella no parece molesta, no parece ni la mitad de alterada de lo que yo lo estoy.

—¿Qué nos pasa a los que incumplimos la ley aquí dentro? —pregunta de pronto, demasiado serena, demasiado entera.

Se me hace un nudo en la garganta. No, un nudo no. Es como si estuviera bajo el mar y cada bocanada para respirar llenara de agua salada mis pulmones.

—Hay prisiones militares.

—Hay —repite—, pero no son la única medida —adivina.

Guardo silencio. No puedo responder a eso, no puedo imaginarlo siquiera.

—Entiendo —dice ella, poniéndomelo fácil. Se levanta y se acerca—. Entonces, supongo que nos veremos en el juicio.

Me quedo en silencio y la observo de nuevo: esa mirada desafiante a pesar de los golpes. Tan segura y valiente, tan estúpidamente honrada consigo misma… Alza una mano, la cierra sobre un barrote y aguarda.

Yo hago lo mismo. Levanto la mano y rodeo sus dedos.

Ella cree que es una despedida.

Yo intento armarme de valor. Es ahora o nunca.

Me llevo la mano a la llave maestra que cuelga de mi cinturón y me aseguro de que vea el movimiento. Kiera se aparta un poco cuando abro la puerta y se echa a un lado para dejarme pasar.

Vuelvo ligeramente la puerta, pero no la cierro del todo.

—¿Qué haces? —inquiere. Me taladra con sus ojos azules.

El pelo castaño cae a ambos lados de su hermoso rostro, siempre tan combativo y al mismo tiempo tan dulce: un contraste extraño y hermoso.

Vuelvo a levantar una mano y aunque Kiera la mira con perplejidad no se aparta cuando acaricio su mejilla. Al sentir el roce, toma aire con intensidad, cierra los ojos y se inclina ante el tacto.

—Te lo he dicho. —Doy un paso más hacia ella—. Ya no soy tu capitán.

Sus ojos me recorren con rapidez. Me estudia con cuidado, pendiente de cada gesto. Yo no le dejo pensárselo mucho.

Me inclino hacia ella y acerco mi rostro al suyo.

—Esta podría ser la última noche que estemos juntos.

Kiera me mira directamente a los ojos antes de descender unos centímetros. De pronto siento sus manos tras mi nuca, su cuerpo pegado al mío… y no espero. Le doy un beso profundo y voraz cuya hambre no he de fingir.

Algo se retuerce en mi interior contra lo que estoy a punto de hacer; pero no le presto atención. Ahogo esa voz en más besos, en más pasión, cuando me aparto de sus labios solo para besarle ese cuello en el que no puedo dejar de pensar.

—He deseado esto tanto que resulta indecente —le digo, contra la piel.

Kiera jadea, sus dedos se crispan un poco sobre mi pecho antes de bajar, entrar bajo mi camiseta y acariciar mi abdomen.

Le doy un lametón suave en el cuello antes de regresar a sus labios y me pierdo en el sabor de su boca, en la calidez que desprenden sus brazos cuando me rodean…

Exploro su boca con la lengua y me parece increíble que este sea el tercer beso. Lo siento como una primera vez que además podría ser la última y pienso, mientras la beso con devoción, que mil besos no serían suficientes. La agarro por la cintura y la estrecho más fuerte contra mí: la necesito más cerca.

Kiera emite un gemido que suena contra mis labios y reverbera en mi garganta, y también yo me atrevo a levantar su camiseta, a recorrer con dedos un poco temblorosos el límite entre su piel y la cinturilla de su pantalón.

Entonces me aparto, muevo otra vez la llave que cuelga de mi cadera y me llevo las manos al cinturón para soltarlo.

Ella, que aún tiene los labios enrojecidos y las mejillas encendidas, apoya una mano sobre las mías y los latidos de mi corazón se disparan.

—Para —murmura—. Sé lo que estás haciendo y no voy a robarte la llave.

Trago saliva. Me pregunto si otro beso cambiaría las cosas, si la pasión podría enmascarar el miedo que siento.

—¿Una última noche juntos y Neal Kellum quiere echar un polvo? —Sonríe—. Vamos, nadie se creería eso, incluso con una actuación tan buena como esta.

Aprieto la mandíbula.

—Es una llave maestra —le digo—. Abre todos los cuartos y las secciones del Skytree. No hay guardias en los calabozos y las cámaras de esta zona están apagadas.

—¿Y tú? ¿Te quedarías aquí dentro? ¿Fingirías que has sido tan tonto como para ser engañado así?

No respondo, pero no hace falta. El azul de sus ojos es ahora una tormenta en mar abierto.

—¿Hasta dónde ibas a llegar? —quiere saber.

—No sabes lo que sería capaz de hacer por ti.

—Serías capaz de perderlo todo, dejar que te juzguen, te degraden y probablemente te encierren… pero no serías capaz de confiar en mí.

—Confío en ti, pero no en ellos.

El silencio es duro entre los dos, un muro insalvable que la mantiene terriblemente lejos.

—Dame un abrazo, Neal, y despídete. Si te ven aquí, así, nos condenarán a los dos.

Aprieto los nudillos.

Pero sé que no hay nada más que pueda hacer.

Kiera ha tomado una decisión y va a respetarla hasta las últimas consecuencias.

No me muevo, así que es ella la que da un paso y me rodea con los brazos. Me inclino un poco y hundo el rostro en su cuello, en su olor. Cierro los ojos y la estrecho con la fuerza que me queda.

Ojalá pudiera hacerle cambiar de opinión; pero sé que no escapará para que me echen a mí la culpa, y tampoco va a pedir perdón en el juicio.

No sé cuánto tiempo nos quedamos así.

No es suficiente.

Cuando me aparto siento el frío y la soledad que, a partir de ahora, sin ella, volverán a acompañarme.

Tengo miedo, pero también estoy enfadado con Kiera.

Es inevitable: me lo está quitando todo.

48
Echo
Ginza, Tokio

También hoy nos reunimos fuera de palacio, pero esta vez sin tanta seguridad: no queremos llamar demasiado la atención.

Si Tora Satake sabe que la mujer que nos ha acompañado es mi amante no lo demuestra.

He pensado mucho si traer o no a Alexa a esta reunión. Me parecía descortés y poco apropiado hacerle eso a Tora. Sé que me prometió libertad para amar a quien quisiera, pero incluso así sé que debería haber límites y una excursión con tu prometida y su amante podría ser demasiado incluso para la persona más tolerante.

Sin embargo, Alexa Lalanne decidió cambiar su vida de la noche a la mañana, abandonarlo todo por Japón, y yo no puedo quitarle la oportunidad de estar en la reunión por la que ha hecho todo eso solo porque nos estemos acostando.

Tora nos explica, mientras un coche con los cristales tintados aparca en el garaje de un rascacielos de Ginza, que el ascensor nos llevará directamente a su planta y que allí su ayudante ya debería tener preparada la conferencia que nos conectará con el exterior.

Tal y como dice el ascensor funciona con su huella y un código y nos lleva a la planta que le pertenece. Un poco de ostentación que me impida romper mi palabra antes de la boda, supongo.

Arriba, pasamos a una sala de estar amplia y luminosa. Su ayudante, un hombre casi tan alto como él y que debe de sacarle unos diez años, nos invita a sentarnos en unos cómodos sillones frente a la pantalla negra que cuelga de la pared.

Tres informáticos están ultimando los detalles en sus portátiles, en la mesa que queda tras nosotros, pero no tardan en irse después de darle una serie de instrucciones a su ayudante.

—He citado a tres de los líderes de mis empresas —empieza a decir Tora, que me mira primero a mí y luego a Alexa. Debe suponer que si está aquí es importante—. Mis técnicos lo han hecho con un mensaje cifrado y a ellos se les ha dicho también que extremen las precauciones. Nadie más sabe que vamos a reunirnos hoy, y tampoco saben cuál es la razón.

Lleva un pantalón de traje y camisa, pero ha dejado la chaqueta en cuanto hemos entrado y no lleva corbata. Así que luce un aspecto elegante e informal parecido al de Alexa, que le ha pedido un vestido a Tomiko: un palabra de honor que se ajusta hasta su cintura y se abre en una falda con vuelo de tela negra y suave.

—Estupendo. Gracias.

Su ayudante le cede a él el control de la conferencia con un mando y abandona también la sala, dejándonos a los tres a solas.

—¿Y yo voy a descubrir antes de ver a mis socios para qué es esta reunión? —pregunta.

Lo cierto es que es muy osado por su parte haber accedido sin hacer preguntas, sin exigir un poco de información antes de poner en marcha una tarea tan compleja.

Alexa me dedica una mirada y asiente con sutileza.

Si quiero puedo contárselo.

—Lo descubrirá en unos minutos, descuide.

Tora asiente y no insiste más.

Los tres nos preparamos y cuando llega la hora y establece la conexión Alexa y él están a los lados y yo en el centro lista para contarles lo que deben saber antes de que acaben con todos nosotros.

He repasado el discurso muchas veces; algunas de ella a solas y otras muchas con Alexa: frente a mí, a mi lado frente al espejo o tumbada en mi cama…

Y a pesar de eso estoy nerviosa.

Llega la hora, se establece la conexión y todo el aplomo que intentaba reunir se esfuma en un segundo, junto con la esperanza.

Alexa se da cuenta antes que yo.

Noto en su respiración que algo va mal antes de ser siquiera consciente de lo que ha visto en la pantalla. Yo tardo un poco más, me cuesta más tiempo ubicar a esa cuarta persona que no debería estar ahí: ese rostro conocido, ovalado y simétrico, los pómulos altos, la barbilla ligeramente redondeada, los labios finos y delicados, la frente bonita, el pelo rubio recogido en un moño alto sin un solo cabello suelto y los ojos azules y árticos.

—Qué zorra —escupe Alexa.

Tora se gira hacia ella como un resorte, pero tiene la prudencia de no decir nada; ni siquiera interviene para pedir perdón a sus socios.

—Alexa Lalanne —dice ella, con voz suave y dulce—. Querría decir que no es una sorpresa, pero lo cierto es que incluso para ti esto es demasiado.

Raine Andrews.

Esa mujer que está sentada entre los tres socios de Tora es la misma que quiere destruir Japón.

—¿Qué es esto, Satake? —inquiero.

—No sé… No sé quién es ella —responde, y parece tan sorprendido como para que lo crea.

Alexa no aparta los ojos de Raine y la mira de una forma que no habría imaginado en ella. Hay verdadero fuego en esos ojos, un fuego gélido y verde que incluso a mí me impresiona un poco.

—Señores —intervengo, antes de que ella tome la palabra—. Me llamo Echo Akiyama y soy la Emperatriz de Japón. He pedido al señor Satake que me pusiera en contacto con socios a los que creyese leales e íntegros y ha concertado esta reunión con ustedes para que yo pudiera advertirles de que dentro de unos meses Raine Andrews le dirá al mundo que corre peligro y que la única forma de salvarse será destruir Japón por completo, aunque será mentira. Sin embargo, con la presencia de esa mujer entre ustedes, mucho me temo que ya están advertidos.

El silencio al otro lado es elocuente y brutal.

También el de aquí.

Una a una las flores de la esperanza mueren cuando las cabezas son segadas de un tajo y el ruido es seco y sordo cuando caen al suelo en medio del silencio.

—Emperatriz, es un placer conocerla —empieza a decir Raine Andrews y se lleva una mano de dedos pálidos al pecho—. Es para mí un orgullo poder…

—No estoy hablando con usted —la interrumpo—, y le agradecería que en el futuro no se dirigiera a mí si yo no le he dado pie antes. Desde luego, durante este encuentro privado al que no ha sido invitada, no lo he hecho.

Su sonrisa no se ve afectada por mi rudeza cuando baja despacio la mano que se había llevado al pecho.

—Si me habla con tal hostilidad una Emperatriz, una mujer que ha sido educada en los más altos estándares, entiendo que Alexa Lalanne le habrá metido sus absurdas ideas conspiratorias en la cabeza.

Dejo de mirarla deliberadamente.

—¿Alguno de los socios de Tora desea decirme algo?

Raine Andrews se atreve a suspirar, como si realmente esto fuera un fastidio para ella.

Se miran los unos a los otros y finalmente es una mujer de ascendencia japonesa la que esboza una sonrisa de circunstancias e inclina la cabeza en señal de respeto.

—Emperatriz Echo Akiyama, es un honor conocerla y me entristece profundamente que sea en tales circunstancias. La señorita Andrews nos ha explicado a qué se debe esta reunión que infringe todas las normas y somos conscientes de la magnitud del problema al que cree enfrentarse.

Alexa se pone de pie y se cubre el rostro con una mano, presa de la impotencia.

Yo aún resisto un poco más, incluso si siento bajo mis pies un temblor capaz de desplazar montañas.

—¿Entienden que si Raine Andrews ha logrado acceder a ustedes y adelantarse a mí es porque sencillamente su deseo de exterminarnos a todos es real?

La mujer que ha hablado no soporta sostenerme la mirada ni siquiera desde el otro lado de una pantalla.

Lo saben.

Saben perfectamente que la amenaza es real.

Y de alguna forma… les da igual o al menos lo que Raine Andrews les ofrece es suficientemente lucrativo como para que su conciencia les permita dormir tranquilos.

—Emperatriz —empieza de nuevo con voz melódica y tierna—, sé que no quiere escucharme, pero si me permitiese explicarle la situación, el precario estado mental de Alexa Lalanne, una exactivista conocida por sus extremismos y por la grave esquizofrenia paranoide que…

La sangre es lava en mis venas. Mi aliento es fuego. Y a mi corazón lo domina la ira de una tormenta solar.

—Cierra esa boca —le espeto—. Señores, si queda algo decente en ustedes sabrán lo que tienen que hacer con la información que ya conocen. Si no, la vida de ciento diez millones de personas pesará sobre sus conciencias. Buenos días.

Yo misma le quito el control a Tora y cierro la transmisión.

Alexa espera hasta entonces para sollozar.

Se ha detenido en su andar nervioso fuera de cámara y ahora me mira destrozada. Es el rostro de una mujer que acaba de perderlo todo.

Es la rabia y la impotencia anegando su rostro en lágrimas, y sus ojos mirándome, implorándome… como si yo pudiera hacer más.

Algo se me quiebra dentro.

Me pongo de pie y lo único de lo que soy capaz es de abrazarla.

Alexa llora contra mi hombro absolutamente desconsolada. Sus puños se cierran sobre mi vestido y sus lágrimas humedecen la tela burdeos.

Un largo suspiro se oye a nuestra espalda.

—Sé que es descortés interrumpir, pero querría saber si yo también he de llorar.

Ni siquiera estaba pensando que Tora sigue aquí, con nosotras.

Alexa trata de contener el llanto, lentamente parece volver un poco a su ser y se aparta, me da la espalda, también a Tora, y me deja con la tarea de explicarle que sí tiene motivos para llorar.

Nos hemos sumido en un silencio que se antoja difícil de romper.

Alexa mira ahora por la ventana con los brazos cruzados bajo el pecho. El pelo rubio y rizado un poco despeinado cayendo por su espalda, los ojos enrojecidos perdidos en los edificios de Ginza, los dedos crispados sobre su propio brazo…

Ha conseguido serenarse lo suficiente como para explicarle a Tora todo lo que sabe. Le ha contado lo mismo que me contó a mí, con los mismos detalles, la misma seguridad aprendida… Y él ha escuchado con cierta incredulidad al principio, con un horror creciente después.

Le he asegurado que hay pruebas si las quiere ver, pero él se ha limitado a oír lo que Alexa tenía que contar.

Ahora está sentado en uno de los sillones, mira al suelo, con los dedos entrelazados frente a la cara. Se ha soltado un botón más de la camisa, me parece que sin darse cuenta, y ya se ha puesto de pie para dar un par de vueltas por la sala antes de volver a sentarse sin decir nada.

—Contactaré con otras personas —sugiere entonces—. No son mis únicos contactos.

—Volverá a ocurrir lo mismo —dice Alexa.

Ya no llora. Ahora es peor. Ahora está seria y drenada.

—Entonces contactaré directamente con medios de comunicación: cadenas de televisión, divulgadores, periodistas… Mis técnicos encontrarán la forma.

—Es imposible —digo yo—. Tendría que haberlo imaginado antes de pedírselo. Raine Andrews volverá a saberlo si lo intentamos. Intervendrá en cualquier situación.

Tora chasquea la lengua.

—Entonces, solo nos queda la fuerza.

Alexa se gira para mirarlo.

Yo entiendo enseguida a qué se refiere, pero no le veo el sentido.

—La guerra no conseguiría traspasar el bloqueo, y si inicio una rebelión aquí dentro solo provocaré una guerra civil entre los estamentos que me apoyen y aquellos que se mantengan fieles al exterior.

—¿Está segura de que no podría traspasar las fronteras? —inquiere.

Hay algo peligroso danzando en su voz. Una parte de mí quiere preguntarle cómo, pero no deseo recorrer todavía ese camino.

—Los Rebeldes tienen un plan para burlar el bloqueo —le digo, poniéndome de pie también—. Si tienen éxito no exigirá violencia y no morirá nadie. Lo probaremos a su modo.

—No puedo no hacer nada —dice Tora, apoyando las manos en sus rodillas para levantarse.

—Puede seguir intentando lo que ha propuesto al principio —sugiero—. Si consigue burlar la vigilancia de Raine Andrews y comunicarse con el exterior… tendremos otra oportunidad.

Se muerde el labio inferior, pero asiente.

—Hablaré con mis hombres para ponerlo en marcha cuanto antes. —Se aleja un paso, dos…—. Echo.

Mi nombre de pila, sin honoríficos, sin tratamiento especial, no me pasa desapercibido.

—Tora —respondo, interrogante.

Me doy cuenta, cuando lo miro de cerca, de que en su mirada oscura hay un cansancio que se convierte en espejo del mío.

Dedica un vistazo a Alexa, pero ella ha dejado de prestarnos atención de nuevo.

—Nuestro acuerdo se basaba en muchos puntos en común, pero sobre todo en este trato… en mi compromiso para ponerla en contacto con el exterior. —Espera a que yo asienta para continuar—. Ahora entiendo por qué y comprendo mejor la razón del precio que puso para sentarme a su lado. Sin embargo, si bien he cumplido con lo prometido, mucho me temo que no he satisfecho sus expectativas.

Está serio, y tal vez un poco nervioso; más de lo que lo estaba cuando cerramos este trato.

—El resultado de esta reunión no dependía de usted. Soy una mujer de palabra y la respetaré. Como ha dicho, ha cumplido con una de sus promesas —le recuerdo—. Si sigue manteniendo el resto, también yo lo haré.

Tora entiende. Tal vez entienda demasiado bien, porque echa un último vistazo a Alexa, me vuelve a mirar a mí y sonríe.

—Cumpliré con lo pactado, pero también yo tengo una petición para usted.

—Hable —le digo, impaciente.

—Debemos casarnos en los próximos días.

Sacudo la cabeza. Casi puedo oír a Tomiko gritando.

—Imposible. El casamiento de una Emperatriz es una ceremonia que requiere meses de planificación. Es un acontecimiento histórico, importante para la política y para el pueblo.

—Permítame la franqueza, Echo; pero me temo que no tenemos esos meses. Si el peor de los escenarios se diese, usted necesitará mi fuerza y mis tropas, y no se las podré dar si no estamos casados.

Me doy cuenta enseguida: no solo decide él. Es el daimyō de la familia Satake. Tiene autoridad suficiente para negociar, pero sus hombres, los señores a su cargo… no movilizarán a sus tropas sin una garantía.

—Pediré que comiencen con los preparativos.

Tora se inclina, en señal de respeto.

Tomiko va a matarme; pero Tora tiene razón: debemos estar preparados.

—Entonces… Yo también daré el aviso. Están en su casa —dice él, con afabilidad—. Tómense el tiempo que necesiten. No las molestarán.

Acto seguido, se marcha y nos deja a solas.

Suspiro con fuerza y, tras unos segundos, camino hacia Alexa, que se vuelve hacia mí con la culpa deshaciéndose en su mirada.

Se siente responsable.

No sé cómo empezar. Abro la boca para decir algo que no sé en realidad, como que todo se arreglará o que encontraremos la forma, pero ella se me adelanta.

—¿Qué promesas te hizo Tora?

Supongo que no vamos a hablar de la destrucción de mi Imperio por el momento.

—Me prometió libertad para amar a quien quisiera.

En sus ojos arde una luz de colores complejos. Esboza una ligera sonrisa.

—En otro mundo una promesa así de tu prometido sería bastante extraña, ¿no te parece? Supongo que en este es una gran promesa.

Trago saliva.

—Sí que lo es.

Me doy cuenta de que Alexa está retorciendo sus dedos.

—Me dijiste que tu compromiso no cambiaría nada entre las dos. ¿Ocurrirá lo mismo con el matrimonio?

Parpadeo.

—No tenemos que hablar ahora de esto.

Deja sus dedos. Cruza las manos frente al regazo.

—Quiero hacerlo. —Una pausa—. Parece un buen hombre.

Me sorprendo un poco.

—Alexa…

—No quiero pelear —me dice, y da un paso hacia mí—. Tampoco quiero echarte nada en cara, ni regodearme en la pena ni nada similar. Quiero saber, de verdad, cómo será.

No puedo responder.

No es que no quiera. Me doy cuenta de que genuinamente no puedo hacerlo.

—Si no quieres decírmelo, cuéntame cómo fue para tu madre.

Siento una opresión en el pecho y no puedo evitar llevarme allí una mano.

—Mi madre vivió en la corte imperial mucho tiempo, prácticamente desde que conoció a mi padre. Fue así también hasta que cumplí cinco o seis años, no lo recuerdo bien. Después mi madre y yo vivimos en Kioto hasta el momento de mi coronación. Solo visitamos el Palacio Imperial en contadas ocasiones y siempre nos alojábamos en un ala distinta a la de su esposa.

—¿Y el resto de sus… amantes?

No me gusta que pronuncie esa palabra. De pronto se me antoja vulgar en sus labios, basta, sucia.

—En vida del emperador creo que todas vivieron siempre en el Palacio, o al menos así lo recuerdo yo. Mi relación con mis hermanos no es muy normal, pero tuve contacto con ellos en mayor o menor medida.

Lo medita unos segundos y yo no tengo ni idea de qué se le está pasando por la cabeza. Ni siquiera cuando se acerca y me toma de la mano sé qué va a decir.

—Entonces es verdad que no tiene por qué cambiar nada. —Se pone de puntillas y me da un beso muy suave en la mejilla.

Luego camina de nuevo hacia una de las ventanas. La vista es impresionante desde aquí, pero no se asoma por eso.

¿Qué acaba de ofrecerme?

¿Era eso una forma de decirme que será mi amante?

Mi propia voz, una serena y segura, me dice que eso es lo que quiero: «no hay un escenario mejor».

Yo sé que esa declaración debería hacerme feliz.

La tendré a ella mientras cumplo con mi deber.

Con ella a mi lado no seré infeliz. Habrá zonas oscuras en el camino y obligaciones que será complicado cumplir llegado el momento, pero si ella se queda…

Estudio con detenimiento sus ojos.

Supongo que si me ha dicho algo así ella cree que tampoco será infeliz aquí.

Apuesto a que cuando imaginaba el amor no era exactamente de esta forma.

—Alexa —la llamo.

Se gira y aguarda.

Sus ojos vuelven a estar húmedos y creo verme reflejada en ellos.

Me cuesta un poco respirar.

—¿Sí? —pregunta, cuando me quedo callada sin decir nada.

—Creo que deberías hacerle una visita a Mitsuki Fuwa.

Frunce un poco el ceño.

—¿A los Rebeldes?

Asiento.

—Tenemos que empezar a colaborar en serio. Serás mi embajadora… si te parece bien.

Parpadea. Creo que le sorprende. Al fin y al cabo, fui yo la que le prohibió abandonar Palacio.

—Claro. Lo haré encantada.

—Ofréceles todo lo que te pidan: mi protección, mis recursos… Debemos intentar mantener lo que hagan en secreto todavía, y aún tendré las manos atadas en muchos aspectos, pero… el resto se lo daremos.

—De acuerdo. Iré mañana mismo. —Espera a que asienta—. ¿Por qué me dejas ir ahora?

La pregunta cae como una gota en un estanque en calma. Quiebra la quietud de la superficie y las ondas se expanden en anillos perfectos, cada vez más grandes, cada vez más cerca de los bordes irregulares.

«Sí, ¿por qué la dejas ir ahora que te ha prometido todo lo que querías? Podrías enviar a cualquier otra persona, a quien ha estado entregando las cartas, a la propia Tomiko…».

Ignoro la voz, mi voz.

—Porque se nos acaba el tiempo —contesto.

Y Alexa lo acepta como una respuesta.

49
Kiera
Instalaciones del Skytree

Travis es quien me escolta al garaje junto a un soldado que no conozco.

Al principio tengo la sensación de que va a decir algo, pero creo que no se atreve. Ni siquiera me mira a los ojos hasta que me ayuda a subir al asiento trasero del Humvee.

—¿Mi escolta va a ser mi pelotón? —le pregunto.

Solo entonces me mira y la forma en la que lo hace… no puede sostenerme la mirada.

—No. Han redistribuido el pelotón —responde, con cierta pena—. Yo solo tenía que traerte aquí. Serán otros quienes te lleven al juicio.

Va a cerrar la puerta.

—Travis —lo llamo.

Se detiene, pero no sé qué podría decirle. En la versión de la historia que él conoce yo soy una traidora.

—¿Por qué lo has hecho?

—Porque era lo correcto.

Sacude la cabeza, apesadumbrado.

—Podrías haber vendido a los dos Rebeldes que os encontrasteis y tú ahora seguirías libre y podrías seguir colaborando con ellos si lo quisieras —contesta, pragmático—. Has hecho una tontería.

Me mira y comprendo que no le importa que trabajase con los Rebeldes; lo que le molesta es que me haya dejado pillar.

No dice nada más. Tampoco yo.

Cierra la puerta y me deja aquí dentro a solas mientras otros soldados van y vienen ultimando los detalles. Entre quienes se acercan, de pronto, descubro un rostro conocido pasando por delante del Humvee.

Edwards se detiene, mira a los lados y levanta el capó un instante. Cuando vuelve a bajarlo, me guiña un ojo y se sube detrás conmigo.

Se echa adelante y apoya los codos en las rodillas.

—Mírate qué guapa estás. Esos golpes te favorecen.

—¿De verdad? Acércate para que puedas verlos mejor. —Le sonrío.

Esta vez, no consigo provocarlo. Verme con las manos esposadas a la espalda debe ser suficiente para tenerlo de buen humor.

—¿Sabes por qué me condenaron a mí en el ejército? Traición, revelación de secretos y abuso de autoridad.

—No me interesa tu historia, Edwards. Ahórratelo.

Se acerca un poco más a mí para poder bajar el tono de voz.

—La evaluación psicológica determinó que era un psicópata integrado. ¿Qué te parece? Vieron rasgos determinantes de psicopatía sin que la consideraran como un peligro para la sociedad, pues dijeron no hallar en mí impulsos homicidas. —Chasquea la lengua—. Un mierdecilla con el coeficiente justo para no cagarse encima se atrevió a hacer un informe sobre mí, a afirmar que me entendía.

—Y todos saben que no hay nadie tan inteligente como para entender tu mente —me burlo.

Linus sonríe. Sus ojos grises, un poco entrecerrados, me miran con fijeza.

—Pero tú sí me entiendes, ¿no, Kiera? Por eso te has portado tan mal conmigo desde el principio. —Se incorpora un poco cuando ve que hay movimiento fuera. Por el rabillo del ojo advierto que Neal también está aquí y charla con uno de los soldados—. Y como me conoces tan bien voy a contarte un pequeño secreto: si ese psiquiatra determinó que era un psicópata integrado fue porque me atraparon por los delitos incorrectos.

Esta vez, sí que consigue perturbarme.

Procuro que no lo note, pero me ha puesto nerviosa.

Ya no dice nada más. Se limita a mirarme hasta que el resto de soldados entra al Humvee y Neal se sube al asiento del copiloto.

—En marcha —anuncia.

Lo veo a través del espejo retrovisor y siento una punzada.

Imaginaba que vendría, pero verlo es más doloroso de lo que pensaba. ¿Tendrá que declarar en el juicio? Estaba conmigo cuando los traicioné para ayudar a Anna y Akram, e imagino que sí…

Ya nos hemos alejado de las carreteras del centro y llevamos cerca de veinte minutos conduciendo cuando el conductor avisa al capitán de que el motor se está calentado demasiado.

Un mal presentimiento me baja por la columna.

Kellum le dice al conductor que siga, que será un fallo del contador y no del sistema; pero yo miro a Edwards, que me dedica una sonrisa torcida.

¿Qué mierda está tramando?

No recorremos ni dos kilómetros más cuando un ruido seco demuestra que Kellum se equivocaba y un humo blanquecino comienza a salir del capó.

Detienen el Humvee al borde de una carretera apartada, sin tráfico. Estamos en un alto junto al bosque y los primeros edificios de la ciudad se ven a lo lejos.

Los soldados salen fuera, también el capitán, que se aleja un poco para intentar contactar con el Skytree. Linus se queda aquí dentro conmigo y yo me inquieto un poco.

—¿Te destripo el final? —murmura—. Alguien ha cortado el manguito.

Sonríe con verdadero deleite.

—Qué chapucero —respondo—. Una fuga de aceite habría sido una avería más creíble.

—No me importa que sepan que alguien quiere sabotearlos. Para cuando se den cuenta, ya será demasiado tarde.

—¿Demasiado tarde para qué? —inquiero.

Linus sonríe con descaro y da dos golpes a la puerta para que le abran desde fuera.

—Ya te dije que tú y yo no habíamos terminado.

Un soldado se asoma con su subfusil entre los brazos. Nos mira alternativamente.

—Se ha mareado, voy a acompañarla para que pueda vomitar —le dice.

El soldado me mira con el ceño fruncido, y está a punto de decir algo cuando Linus continúa.

—Se merece un poco de intimidad —añade, con falsedad, y eso parece convencerlo del todo.

Se encoge de hombros.

—A mí me da igual, pero no tardéis. Si consiguen arreglarlo querrán ponerse en marcha enseguida.

Podría decirle que es mentira. Advertirle aquí y ahora de que Linus está detrás de este accidente, de que trama algo… pero tal vez esto sea también una oportunidad para mí.

—¿Puedes soltarme? —le pido al soldado—. No me encuentro muy bien y el pelo… Va a ser incómodo.

El soldado abre la boca y Linus se encoge de hombros.

—Suéltala. Voy armado. Démosle un poco de comodidad.

Él asiente de nuevo. Me giro para que me desate y luego le tiende las llaves de mis esposas a Linus, que me saca del Humvee.

Permito que me tome del brazo y me conduzca hacia el bosque. Lleva la pistola en la otra mano y de cuando en cuando me hace señas para que gire o tome otro camino.

Miro atrás una sola vez, cuando me doy cuenta de que ya nos hemos alejado suficiente como para que no nos vean, y me pregunto cómo hacerlo.

Me han soltado, pero va armado y sus dedos se clavan en mi brazo con fuerza.

—¿Te da miedo que vuelva a partirte la nariz, Edwards? —le digo, señalando la pistola.

Esboza una sonrisa, pero no reacciona.

Me empuja adelante cuando llegamos a un riachuelo por el que apenas baja agua y me obliga a meterme dentro. Siento el frío mordiéndome los tobillos, calándome los pies, pero no me quejo. Él se queda en la orilla.

—¿Hemos venido a darnos un baño?

—Date la vuelta. —Me señala con el arma.

Y empiezo a preguntarme si esto ha sido una buena idea.

—¿Por qué? ¿Vas a dispararme por la espalda? ¿Eso es lo que te pone?

—No. En absoluto. —Esboza una sonrisa que es pura perversión y se muerde el labio inferior—. Pero quienes te quieren muerta desean que parezca un accidente y si yo decidiera la forma de morir… —Se ríe—. Bueno, no parecería un accidente.

El corazón se me para.

—¿Quiénes me quieren muerta?

—Bueno, eso ya no importa mucho, ¿no? Date la vuelta. No sentirás nada —insiste.

Una garra helada me acaricia la espalda y me digo que tengo que pensar rápido si quiero salir de esta.

—Ya, claro. —Me río un poco—. Si me quieres muerta ten los huevos de admitirlo.

—Te quiero muerta, pero me han pagado para hacerlo.

—Oh, sí, ya. A ti. No eres tan especial, Edwards. ¿Es por despecho; porque he pasado de ti?

Linus sonríe, pero noto que ya no le está haciendo tanta gracia.

Yo continúo.

—Entonces, alguien te ha pagado e incluso si me vas a matar y ya no importa, no puedes decírmelo. Ya.

—Alguien me ha pagado mucho dinero para que no llegues al juicio —contesta, sin una pizca de humor—. Ha sido mediante una transferencia bancaria, con un mensaje que…

—No sabes quién es. —Intento sonreír a pesar de la situación—. Qué conveniente.

Da un paso hacia mí. Sus botas chapotean en el agua. Carga la pistola con violencia.

—Cállate y date la vuelta.

Se ha acercado un poco más, pero aún está demasiado lejos como para que pueda desarmarlo.

—¿Tanto miedo me tienes que me vas a pegar un tiro por la espalda? Todo lo que me has contado antes era mentira, ¿no? Lo único que sabes hacer bien es alardear. Qué gran mente malvada: no te atraparon, no supieron estar a la altura… —me burlo y finjo un mohín.

—¿Sabes qué? Tienes razón. —Me mira de arriba abajo con descaro y se lleva la mano al cinturón. Me tira las esposas—. Póntelas.

—¿Por qué lo haría si me vas a matar igualmente?

—Porque tengo un arma. —Me apunta con ella—. No me hagas perder el tiempo.

Miro las esposas. Se me están acabando las opciones.

Finjo que lo voy a hacer, tomo una de ellas, la paso por la muñeca y, con el corazón latiéndome con fuerza contra las costillas, lanzo un golpe adelante. Lo alcanzo en la muñeca y Linus suelta un improperio. Intento agarrarle la pistola, hacerle una llave para quitársela y…

Mierda.

Estaba demasiado lejos.

Linus descarta la llave, forcejeamos con la pistola entre los dos; pero es breve.

Me da un codazo en la cara que me deja aturdida y, entonces, me agarra por detrás, me da una patada tras las rodillas y me empuja al suelo.

Siento el cañón del arma en la sien y el miedo empieza a ser tan sólido que si alargase una mano podría tocarlo.

Linus deja escapar una carcajada entre jadeos.

Se agacha para agarrarme las dos muñecas. Lo hace con una sola mano, pero tiene fuerza suficiente como para que consiga hacerme daño mientras me pone las esposas que he dejado caer al riachuelo.

Estoy jodida.

Acerca su boca a mi oído por detrás.

—Iba a pegarte un tiro y decir que habías intentado escapar, pero eso sería muy impersonal, ¿no? —Se me mete sangre en la boca; me doy cuenta de que me está sangrando la nariz. Me gotea por la barbilla y cae en gotitas por delante de mí—. Y yo quiero que esto sea lo más personal posible, Kiera.

Todo ocurre con rapidez. En un instante de lucidez entiendo qué significa lo que acaba de decir, lo que está a punto de hacer, y al instante siguiente tengo sus dedos en mi pelo y la cara contra el arroyo.

Siento el peso de su cuerpo sobre mi espalda, sus manos manteniéndome contra el agua.

Y comprendo que he cometido un error fatal.

Intento revolverme, pero con las manos atadas a la espalda es un poco difícil hacer algo útil. Consigo sacar la cabeza del agua un instante, tan solo uno, que me sirve para tomar una bocanada de aire. Eso me concede unos segundos más, pero la presión sobre mi espalda es insoportable.

Me clava una mano en el hombro, me da la vuelta con brusquedad y me tira de espaldas. Vuelvo a caer y a boquear en el agua, pero él me agarra por la chaqueta y tira de mí para sacarme fuera.

Jadeo, prácticamente al límite.

Linus planta su rostro frente al mío.

—Mírate —me dice, demasiado cerca—. Llevo una eternidad queriendo verte así.

Me agarra el rostro con los dedos, casi me clava el pulgar en la mejilla. Le veo enfundar su arma y sonreír.

—Ahora te voy a enseñar lo que me calienta.

El tiempo se detiene en un instante terrible. Todo se queda quieto, incluso yo.

Edwards planta una bota a cada lado de mi cuerpo, me empuja hacia atrás y se sienta sobre mí mientras me agarra del cuello y me hunde en el arroyo.

Ni siquiera tiene que hacer mucha fuerza, la presión de su cuerpo sobre el mío es suficiente.

Intento gritar, pero mi voz no se oye bajo el agua. Sé que estoy perdiendo segundos de oxígeno, pero dejo que el miedo me domine.

Linus vuelve a sacarme.

Boqueo con ansiedad y soy capaz de ver el deleite en su expresión, el placer perverso que tuerce su boca… y grito.

Grito con lo poco que me queda en los pulmones, pero él vuelve a agarrarme el rostro.

Me tapa la boca con violencia.

—Sssh… —me dice—. Vas a estropear el juego.

Con horror siento que lo que dice es cierto: esto le pone.

Un segundo después, vuelvo a estar bajo el agua; incapaz de hacer nada. Cubre tan poco, que siento las rocas del arroyo contra la nuca, clavándose cuando él presiona.

Me está ahogando en un jodido charco de mierda.

Empujo con todas mis fuerzas. Trato de quitármelo de encima, de lograr que vuelva a soltarme, aunque solo sea un instante. Grito. Gasto el último aliento que queda en mis pulmones gritando, impotente.

Y dejo de pensar. Sin darme cuenta siquiera dejo de controlar lo que hago. Sé que sigo luchando, que mi cuerpo se sigue moviendo, pero no soy yo quien lo controla. Yo estoy lejos, viéndolo todo desde algún rincón demasiado alejado para que pueda hacer nada.

Forcejeo con tanta vehemencia que consigo moverlo un poco y apartarlo de mis caderas. Eso me sirve para separar la nuca del fondo del arroyo, pero no llego a sacar la cabeza. Pataleo, me revuelvo y bramo presa de la impotencia, pero mis fuerzas se consumen.

Se me escapa el aire.

Chillo. Peleo sin resultado.

Y entonces, de pronto, dejo de sentir la presión.

Lo primero que oigo es mi propia respiración: una única bocanada de aire que es incluso dolorosa. Toso y escupo el agua que he tragado. Estoy tan agitada que me tropiezo y las manos a la espalda me hacen perder el equilibrio y caer de forma patética antes de que consiga volver a incorporarme.

Escucho voces, algunos balbuceos, y el sonido inconfundible de los golpes mientras lentamente vuelvo a la realidad y el mundo se enfoca.

Neal.

Neal está aquí y tiene a Edwards agarrado por el cuello de la cazadora de entrenamiento.

—Si no te mato yo mismo es porque vas a pagar ante un comité disciplinario por esto —le escupe.

—Ella… intentaba escapar.

El capitán le cruza la cara de otro golpe. Veo la tensión en sus músculos, la ira en cada facción. Y, aun así, sé que se está conteniendo. No le está dando, en absoluto, con todas sus fuerzas.

—Neal —lo llamo. Me sorprende descubrir mi propia voz raspada y débil—. No ha sido un impulso. Es un encargo.

Neal me mira y de nuevo ese rostro me impresiona.

Se gira hacia Edwards.

—Habla.

—Ya le he dicho que…

Se lleva otro golpe brutal que le hace soltar un alarido. Tiene el pómulo partido.

—¿Quién te ha pedido que hagas esto? —insiste, sin tragarse una palabra.

—Tus superiores. Han sido tus superiores. Puedes preguntárselo si quieres. Formo parte de la cadena, igual que tú, solo que yo recibo órdenes directas.

Neal le da un derechazo que podría hacerle perder el conocimiento a cualquier boxeador experimentado. El soldado cierra los ojos un instante, pero Neal no permite que siga aturdido. Lo suelta sobre el agua y vuelve a agarrarlo.

—Si no me dices la verdad lo vas a pasar muy mal —le asegura, con una cadencia oscura que nunca antes había escuchado en él. Se me eriza el vello de la nuca.

—Es la verdad —murmura, luego se vuelve hacia mí y me dedica una mirada asqueada—. No sé por qué la quieren muerta, pero me han dicho que viva es peligrosa. Que no podía llegar al juicio de hoy.

Noto, por la forma en la que alza el puño sobre su cara, que está a punto de volver a golpearlo; pero se lo piensa mejor.

Se gira hacia mí, esos grandes ojos llenos de preocupación y la comprensión ardiendo en ellos.

Me cree, pienso.

Abro la boca, pero no llego a decir nada.

Todo sucede muy deprisa.

Escucho el disparo antes de darme cuenta de que ha desenfundado su arma. El tiempo se ralentiza, mi corazón estalla. Neal se lanza hacia Edwards. Consigue desarmarlo, pero ya es demasiado tarde. Ha disparado.

Un calor profundo me irradia desde el costado.

¿Es esto lo que se siente cuando te alcanza un disparo?

Bajo la vista despacio, conmocionada, pero no hay nada.

No puede ser.

Inspecciono mi propio cuerpo, incapaz de creérmelo. El calor que he sentido se disipa lentamente y además de eso no noto ni veo nada. He debido de imaginarlo: una sensación traidora, fruto del pánico cuando he visto el arma dispararse.

He tenido suerte.

La bala se ha perdido.

Pero no tengo mucho tiempo para alegrarme.

Neal y Linus forcejean en el arroyo. Llueven los golpes y durante un angustioso instante parece que Edwards consigue tumbar al capitán, pero él se lo saca de encima con un rápido movimiento. Ruedan mientras siguen dándose puñetazos. Edwards se contorsiona y Neal lo agarra como puede, sin que los derechazos sean completamente limpios… y comprendo por qué: Linus intenta agarrar la pistola.

Sus dedos rozan la culata y solo entonces soy capaz de reaccionar.

Me pongo de pie, pero me tropiezo porque aún tengo las manos atadas a la espalda y no puedo hacer absolutamente nada mientras Edwards agarra la pistola, me apunta y… Neal le hace una llave. Apresa su cuello entre los brazos y presiona tan fuerte que se ve obligado a soltar el arma.

Linus se revuelve, pero Neal es más poderoso y el soldado apenas puede hacer nada además de clavarle los dedos en los antebrazos. Se le pone el rostro morado, se le saltan las lágrimas de los ojos y boquea como un pez hasta que Neal le pone fin y… le parte el cuello.

Creo que dejo de respirar.

El cuerpo sin vida cae a un lado cuando Neal lo aparta con brusquedad, exhausto, antes de mirarme.

Se levanta rápidamente, se acerca con dos largas zancadas y se arrodilla a mi lado, arrancando un sonido acuoso. Me toma por los hombros, me palpa con las manos y busca, sin detenerse. Me acaricia los brazos, las piernas… Me toca el abdomen. Tiene los ojos muy abiertos, la expresión congelada.

—Neal —murmuro, con voz ronca; pero no se detiene—. No me ha dado. No me ha dado…

—Ha disparado —replica, sin hacerme caso.

—Edwards tenía muy mala puntería. —Esbozo un pobre intento de sonrisa—. Estoy bien.

—Estaba a un par de metros —replica, consternado.

—¿Crees que si me hubiera dado no me habría dado cuenta? Estoy bien —le aseguro.

Por fin, me mira; pero no se detiene mucho tiempo.

Vuelve atrás, toma algo del bolsillo de Edwards y me rodea para desatar mis manos.

—Muy bien no estás —apunta—. Tienes un aspecto espantoso.

—Tú, en cambio, estás más atractivo que nunca —bromeo.

Estoy sonriendo, pero a él no le hace mucha gracia. Me dedica una mirada que bien podría pertenecer a los entrenamientos en el Skytree.

—¿Cómo de fuerte te las ha puesto ese animal? —gruñe.

Sigue con esa expresión heladora, esa cadencia oscura.

Me froto las muñecas doloridas. Ya se han enrojecido y la piel está levantada en algunas zonas.

—Ha sido al forcejear —respondo, advirtiendo ese tono iracundo que me pone los pelos de punta—. Tenemos que irnos —añado, cuando me doy cuenta de que no tenemos mucho tiempo. Desde la carretera han debido de escuchar el disparo.

Intento ponerme en pie, pero en cuanto lo hago tengo que agarrarme al antebrazo de Neal.

—¿Qué está pasando, Kiera?

—Que lo que te conté es real. —Aguardo, pero Neal no dice nada y el miedo, uno más tormentoso, me invade—. Ahora me crees, ¿no?

—Siempre te he dicho que a ti sí te creía.

—Pero ¿crees lo que te contaron los Rebeldes?

Inspira con fuerza y vuelve a recorrerme con la mirada.

No se atreve a decirlo en voz alta, pero asiente.

La esperanza me embarga.

—Entonces, vámonos ya. No perdamos el tiempo.

—¿Por qué te querrían muerta mis superiores? —pregunta, confuso.

Le dedica un vistazo al cuerpo sin vida de Edwards y le veo cerrar los ojos con culpa.

—Para que no lo contara todo durante el juicio, supongo. Tal vez podría haber aportado pruebas, Alexa Lalanne no es una criminal y podría haber comparecido, también Echo Akiyama…

Neal sacude la cabeza y se pasa las manos por el pelo.

Advierto que tiene los nudillos destrozados.

—Ya, pero… ¿qué ganarían ellos con unas bombas que borren Japón del mapa?

—Neal, vamos… Ya lo hablaremos después.

—Márchate —decide, rápidamente.

—¿Qué? ¿A dónde? ¿Qué harás tú?

—Voy a darte tiempo. Cuando se enteren de que has escapado todo el Skytree y la policía se os echarán encima.

—Si se enteran de que me has ayudado…

—Diré que has escapado. Para cuando se den cuenta de la verdad será demasiado tarde. Dime dónde encontrarte.

—En Shibuya —le digo—. En la plaza Hachiko.

Asiente rápidamente, pero sus ojos vuelven al cadáver.

Me adelanto un paso y tomo su rostro entre las manos.

—Eh, está bien, ¿de acuerdo? Iba a matarme.

Veo que quiere decir algo, abre la boca y la vuelve a cerrar. No se atreve. Tan solo asiente, cierra los ojos y, cuando los vuelve a abrir, veo al capitán Neal Kellum de nuevo.

Ruego que esta muerte no pese sobre su conciencia.

—Está bien. —Toma una de mis manos entre sus dedos y la aparta con delicadeza de su rostro, pero la oprime antes con dulzura—. Estás helada. Ten, quítate eso y ponte la mía.

Se baja la cremallera de la chaqueta y cuando ve que yo no reacciono baja la mía él mismo y me ayuda a deshacerme de ella antes de ponerme la suya, que está cálida y además huele a él.

Nos quedamos unos segundos, segundos que no tenemos, en silencio.

—Nos vemos pronto.

—Nos vemos pronto —prometo.

De nuevo, siento que quiere decir algo, pero se marcha antes de abrir la boca. Me da la espalda y sale corriendo.

Yo no pierdo más tiempo.

50
Markel
Rockethill, base rebelde

Aún estoy en la cama cuando recibo un mensaje de Anna.

Me extraña que no haya venido ella misma a despertarme. Es especialmente ruidosa cuando quiere molestar.

Tardo un poco en ubicarme y, con la consciencia, llega el dolor, como cada mañana. Esta vez, sin embargo, es más tenue. Lo noto suave y adormilado. Quizás hoy vaya a tener un buen día.

Eso es bueno, porque hoy Akram tiene que llegar con la pieza que nos falta y que le costó a Kiera la libertad. Riku y él se separaron cuando ella se sacrificó. El pirata vino a contarnos lo que había pasado y el contrabandista ha pasado la noche escondido, pero debe de estar al caer y entonces podré continuar trabajando.

Me levanto para lavarme la cara. Estoy a punto de darme una ducha cuando mi teléfono vuelve a sonar. Esta vez, no hay un escueto «¿puedes venir?».

En mayúsculas y con varias erratas, su mensaje no se puede ignorar.

CREO QUE HAY ALGHYEN EN LE TLLER. RÁPIDO!!!!

Salgo de la habitación todavía descalzo y un poco confuso.

POR FAVOR

Esas dos palabras me congelan la sangre en las venas. El miedo sustituye a la extrañeza y echo a correr.

Miro el móvil mientras avanzo y descubro que Anna borra el mensaje que estaba escribiendo. Una sensación de peligro me golpea como la corriente.

Bajo las escaleras a trompicones, recorro el pasillo y me planto en el taller.

Está vacío; tal vez porque hace poco que ha amanecido. Anoche muchos nos quedamos hasta tarde y los demás debían de dormir como yo. No Anna. Ella es siempre la primera en bajar a trabajar. Recorro el taller con la mirada mientras avanzo a la sala del simulador y encuentro la puerta entreabierta.

Odio no poder llamarla; pero si hay alguien más aquí lo alertaré a él y no a ella.

Empujo la puerta y tampoco aquí la veo.

Un mal presentimiento me asalta.

¿Dónde estás?

El sonido es instantáneo. Una vibración fuerte, sonora, contra el suelo.

Doy un paso adelante, rodeo el simulador… y dejo caer mi móvil al suelo.

—¡Anna!

Tirada en un charco oscuro, Anna se sujeta el cuello con las manos.

Intenta decirme algo mientras me mira con horror, pero solo acierta a boquear.

La sangre mana de su cuello, escapa de entre sus dedos demasiado rápido y yo no puedo pensar.

Me quito la camisa, le aparto las manos y hago presión en la herida con ella.

Parece un corte de lado a lado de la garganta.

—¡Ayuda! —grito, dejándome los pulmones—. ¡Ayuda!

Siento un desgarro en mi pecho, en el sentido de la realidad.

Los ojos azules de Anna se han llenado ahora de lágrimas. Tiene la barbilla manchada de sangre y también mis manos lo están ahora.

—¡Ayuda!

Alguien se acerca corriendo y entra por la puerta.

—Oh, dios mío —murmura una voz de mujer.

Lo único que puedo pensar es que no es Mitsuki.

Kiera Amell la mira con espanto.

—¡Llama a Mitsuki!

Kiera, no obstante, no obedece. Se arrodilla a mi lado, toma la muñeca de Anna y después la suelta para tomar su cabeza con cuidado y elevarla hasta que la pone sobre su regazo.

—¿Qué ha pasado?

—¡No lo sé! ¡La he encontrado así! ¡Llama a Mitsuki!

Me aparta las manos y pone las suyas sobre la herida.

—Ve tú y trae gasas, material de sutura, hemostáticos… Lo que sea.

Me quedo rígido.

—Anna, tranquila. Escúchame, todo va a ir bien. Intenta estar tranquila, confía en mí. Vas a salir de esta —le susurra. Luego se gira y sus ojos no son en absoluto amables—. ¡Markel, ve!

Echo a correr sin tener muy claro a dónde ir.

Grito por los pasillos el nombre de Mitsuki, llamo a su puerta y no le doy muchas explicaciones cuando grito que necesitamos a Aya y que Anna está muy grave. Luego, voy a la sala que usa a veces de consulta y ni siquiera recuerdo todo lo que me ha dicho. El corazón me late desbocado mientras meto las gasas en los bolsillos, tomo una bolsa y pongo todo lo que recuerdo.

Cuando llego de vuelta, Mitsuki ya está aquí.

Me arrodillo, le muestro la bolsa a Kiera y ella gestiona.

Me dejo guiar por sus órdenes, calmadas y serenas a pesar de la urgencia que transmiten. Ni siquiera se deja llevar por el terror que afecta visiblemente a Mitsuki, que lo único que puede hacer, como yo, es mirar y asegurar que Aya está en camino.

No sé cuánto tiempo ha pasado cuando Kiera deja de cambiarle las gasas.

—Vale, está estable —declara. Anna duerme. Está pálida y sudorosa, pero ya no tiene la respiración agitada—. Tenéis una sala con más recursos, ¿verdad?

Mitsuki abre la boca, pero no consigue decir nada.

Soy yo quien debe asentir.

—¿Hay algo que podamos usar como una camilla?

—Hay tablas en el taller —dice uno de los Rebeldes que se ha despertado con el jaleo.

—Bien. Traedlas —ordena—. Vamos a ponerla encima y a moverla con mucho cuidado. La herida ha dejado de sangrar y es importante que siga así, ¿de acuerdo? Markel, ¿te ves capaz de cargar con un extremo de la camilla?

—Sí, sí que puedo.

—¡Oh, joder!

Todos nos giramos hacia Riku, que quiebra la fragilidad de una serenidad impostada.

—¿Qué ha pasado? ¡Anna! —solloza…

—No es momento de dejarse llevar por la angustia —le dice Kiera, con rotundidad—. Riku, eres fuerte, tú agarra el otro extremo de la camilla. Tenemos que llevarla muy rápido.

Sorprendentemente el pirata se recompone. Debe ser la voz de Kiera, la directividad de su voz, esa mirada implacable.

Entre los dos la ponemos en pie sin que Kiera deje de hacer presión en la herida.

Mitsuki pide que nos den espacio y todos los demás se apartan mientras la llevamos a la sala médica y allí cerramos la puerta.

Los tres nos quedamos dentro mientras Kiera trabaja. Lo hace rápido, certera a pesar de que no conoce el lugar. Me pide que la sustituya y ella toma algo de uno de los cajones antes de ponerle una inyección en el cuello.

—¿Alguno sabe poner una vía? —inquiere.

Todos tenemos que decir que no.

Así que es ella misma la que toma el material y prepara una vía que le conecta al brazo.

Kiera toma decisiones ella sola, se mueve por la sala, busca en los cajones y atiende a Anna sin que ninguno pueda ayudarla.

Mitsuki sale un segundo a tranquilizar al resto y a ordenar que peinen el perímetro y después cierren todas las entradas del Rockethill. Mientras tanto Riku me trae una camiseta limpia que yo ensucio enseguida con mis manos; pero me da igual.

El tiempo desde que nos encerramos aquí hasta que empieza a suturar la herida externa es una agonía en la que no entiendo qué ocurre. Me limito a aferrarme a las palabras de Kiera cuando nos mira y asegura que va bien, cuando dice que Anna responde, que la hemorragia ha frenado, que la sangre que Aya guarda en una nevera es suficiente…

Para cuando la médica del Skytree llega, Kiera ya está acabando.

Se hace a un lado y le explica la situación y el estado de Anna con más serenidad de la que ninguno podríamos mostrar ahora.

—Me ha pedido ayuda —explico, cuando Aya comprueba el trabajo de Kiera—. Cuando he llegado estaba ya así, tirada en el suelo. —Cierro los ojos—. Ha dicho que alguien había entrado en el taller.

—Era un corte limpio —declara Kiera, bajando un poco el tono de voz—. Lo suficientemente profundo para que se hubiera desangrado de no ser por ti, Markel; pero no tanto como para que fuera irreversible.

—¿Alguien ha visto el arma? —inquiere Aya.

Mitsuki niega.

—Ya he mandado que limpiasen la sangre y no ha aparecido nada fuera de lugar… —De pronto, alza la cabeza hacia Kiera y frunce un poco el ceño, como si acabara de caer en la cuenta de algo—. Kiera… ¿qué haces tú aquí? ¿Qué ha pasado? Riku nos contó lo ocurrido con el Skytree cuando logró reunirse con nosotros. Lo último que supimos es que Akram se escondió con la pieza y que tú te sacrificaste para que ellos pudieran escapar. ¿Lograste huir también?

Aya sacude la cabeza.

—No. No lo logró. —Se fija mejor en Kiera. También yo. Advierto la cazadora, los pantalones embarrados, el pelo revuelto y la cara… hay golpes viejos y otros nuevos—. Esta mañana la llevaban ante un tribunal militar.

—Un soldado del Skytree intentó matarme de camino —declara, con la voz un poco ronca.

—¿Quién? —inquiere Aya.

—Linus Edwards —responde ella.

Parece que aún tiene un nudo en el estómago.

La médica chasquea la lengua. Se acerca a Kiera. Le pone una mano en la frente.

—Es un psicópata, y por su forma de relacionarse, por el entorno y las oportunidades… para mí era evidente que esto podría pasar. Vamos a curarte estas heridas, ¿eh? —Desliza la mano en una caricia hacia la mejilla menos lastimada—. Siento no haber podido verte ayer. Lo intenté, pero no me lo permitieron y dado que todos sabían que hablaba con Riku…

—Lo entiendo —asegura—. Estoy bien. Céntrate en Anna, por favor.

—Anna se encuentra estable —asegura—. Gracias a ti. Has hecho un trabajo excelente, Kiera.

Le pone una mano en el hombro y es como si le hubiera puesto allí un peso insalvable. Parece doblarse un poco.

Entonces yo también caigo en la cuenta de que no le he dado las gracias.

Me acerco, la rodeo en un abrazo.

—Gracias.

Kiera asiente contra mi hombro, un poco perdida, un poco frágil ahora que puede serlo.

Me devuelve el apretón con fuerza.

Riku se acerca también para hacer lo mismo. Él no dice nada. No puede. Tiene los ojos llenos de lágrimas y no ha murmurado palabra desde que ha visto a Anna tirada en el suelo.

—Venga, siéntate ahí —le dice Aya—. Voy a limpiarte esa cara. ¿Estás herida en algún lugar más?

Kiera dice que no con la cabeza. Obedece y se sienta en una banqueta, pero abre la boca enseguida.

—Tendrás que ser rápida. El capitán Kellum está de camino.

—¿Cómo dices?

Mitsuki también se pone alerta.

—El ataque de Linus no ha sido fortuito. No se le ha cruzado simplemente el cable. Alguien le ha pagado para hacerlo; alguien del Skytree. Él se ha referido a los superiores de Neal.

La información cala lentamente sobre cada uno de nosotros.

—Os han intentado matar a las dos —dice Riku—. Piloto y copiloto.

—¿Puede ser eso? —pregunta Mitsuki, mirando a la médica—. ¿Es posible que tus superiores hayan decidido tomarse la justicia por su mano?

—No lo sé —contesta. Se pasa una mano por el pelo largo y rubio—. Si te soy sincera no tengo ni idea de lo que está pasando; pero si querían mantener esto en secreto, si estaban enterados del asunto de Raine Andrews… tiene sentido que no quisieran que Kiera llegara al juicio. Allí lo habría contado todo, podría haberse filtrado: una soldado del Skytree traicionando a los suyos, montada en un avión para romper el bloqueo… habría sido un escándalo que fácilmente podría haberse hecho de dominio público.

—La muerte de dos chicas habría pasado desapercibida y a nosotros nos habría frenado. Ni siquiera necesitaban una guerra directa: no les hacía falta tanto —coincide Mitsuki—. ¿El capitán está ahora con nosotros?

Kiera asiente.

—Tengo que reunirme con él en Shibuya.

—No puedes ir sola.

—Iré con ella —declara Riku—. Akram debe de estar al caer con la pieza. También lo esperaré a él y le contaré lo que ha pasado antes de que se entere por otros.

Se frota la cara con las manos.

Él también las tiene manchadas de cuando me ha ayudado a subir a Anna a la camilla.

—Lávate primero. Perderá la cabeza si le dices que Anna está herida y te ve así.

Riku se mira las manos como si no fuera consciente.

—Intentaré darme prisa. Espérame —le dice a Kiera.

Ella asiente.

—¿Nadie ha visto a alguien extraño en el Rockethill? —pregunta entonces la soldado.

—Nadie —declara Mitsuki—. Ha debido marcharse antes de que pudiéramos verlo.

Todos guardamos silencio mientras Aya le cura las heridas nuevas que tiene Kiera en el rostro y le obliga a tomar unos calmantes.

En todo ese tiempo, Kiera no aparta los ojos de Anna.

—El corte es perfecto —susurra, con voz grave— y, sin embargo, no ha conseguido matarla. Un poco más profundo, un poco más fuerte…

—Calla, por favor —le pido y enseguida me arrepiento del tono—. Lo siento. Es que… odio verla así.

Kiera le quita importancia con un gesto de la cabeza. Aya la amonesta por moverse.

—Siento decirlo con tanta franqueza, pero… es que parece una chapuza muy bien hecha. O un trabajo impecable con un acabado terrible.

—Ha tenido suerte —declara Aya—. Suerte de que Markel estuviera despierto, suerte de que tú estuvieras cerca.

Todos debemos decir entonces que sí, pero Kiera aún sigue mirando a Anna, aún sigue con el ceño fruncido, la mirada azul sombría…

La puerta se abre de pronto, y Riku aguarda fuera, todavía con esa expresión un poco descolocada, turbada.

Kiera se pone en pie para acompañarlo, pero yo me doy cuenta de algo.

—La ropa. No te has limpiado.

Riku inspira con fuerza.

—Es que Alexa Lalanne está en la entrada.

51
Kai
En algún lugar de Tokio

Abrazo a Hikari con todas mis fuerzas. Lo que siento por él es más fuerte que el amai doku, por suerte siempre lo ha sido.

—Está bien… —le digo, para calmar el llanto—. Está bien, estás a salvo…

Hundo las manos temblorosas en su pelo, pero Hikari se aparta de mí. Una mano menuda me acaricia la mejilla y me seca las lágrimas.

Me doy cuenta de que él no estaba llorando.

Después de terminar el trabajo, los hombres de Nomura lo han traído a nuestro piso. Ya estaba aquí cuando he llegado.

—¿Te han hecho daño?

—No. —Sacude la cabeza—. Solo me han encerrado. Kai… —susurra, y me parte el corazón el miedo que percibo en su voz.

Le acaricio la mejilla y él traga saliva.

Le dejo un rastro carmesí en la piel y comprendo por qué me mira de esa forma.

La sangre de Anna todavía está fresca en mi ropa.

Doy un paso atrás.

—Necesito darme una ducha.

Me tiemblan los dedos, las piernas.

—¡Kai! ¿Qué está pasando? —exige saber.

Debo apoyarme en el marco de la puerta. No sé cuánto tiempo tardo en darme la vuelta.

—No te preocupes. Ya ha acabado. Ya…

—¡Kai! —grita. La voz le sale aguda. En otro momento se avergonzaría—. ¡Me han secuestrado! ¡Esos hombres… me han tenido encerrado! Me han dicho que ha sido por tu culpa, que no querías cumplir con tu parte del trato. Me han dicho… —Se interrumpe—. ¿Qué trato, Kai? ¿Quiénes eran?

Le tiembla el labio inferior.

Parece tan pequeño ahora mismo. Tan frágil…

Me aparto de la pared.

—Tenemos que irnos. Aquí ya no estamos a salvo.

Lo agarro de la muñeca al pasar a su lado. Se tropieza al intentar seguirme, pero no se resiste. Lo llevo a su cuarto. Saco una mochila de uno de los armarios y la arrojo sobre la cama.

—Mete lo que necesites, solo lo imprescindible. No creo que volvamos nunca.

Hikari abre la boca, los labios gruesos entreabiertos.

—¿Qué has hecho?

Esta vez, la súplica es diferente. No solo está asustado, está roto y devastado.

Todavía siento el pulso de Anna contra mis dedos.

Noto la fuerza que ha hecho entre mis brazos tratando de resistirse.

Escucho el desgarro de la piel y los tendones cuando le he rajado el cuello.

—Kai, dime algo —insiste mi hermano.

Mi hermano.

Lo miro. Me quedo con esa imagen, me aferro a ella como a un faro en la tormenta, que es furiosa, eléctrica y las nubes son todas rojas, del color vivo y sangrante de la muerte más lenta.

Pero Hikari está vivo. Está bien, y eso es todo lo que importa.

Me esfuerzo por hablar por encima del zumbido que apaga todo lo que ocurre dentro de mi cabeza.

—Esos hombres son peligrosos. Cuando se den cuenta de que los he engañado volverán, pero tú y yo ya no estaremos aquí. Vamos. Te pondré a salvo. —Hikari no reacciona—. ¡Vamos! ¡No hay tiempo!

Noto cómo ahoga una exclamación, me da la espalda y mete algunas cosas en la mochila.

Yo me quedo mirándolo unos instantes. Una bruma densa y sanguinolenta me nubla los sentidos.

¿Qué has hecho?

¿Qué has hecho?

¿Qué has hecho?, repite su voz como en un eco lejano.

Tengo que salir de aquí. Tengo que…

Me meto en mi cuarto y me dejo caer contra la puerta.

En cuanto me quedo a solas, los recuerdos me atropellan.

Y vuelvo a inmovilizar a Anna contra mi cuerpo.

Vuelvo a aferrar con fuerza el tantō y vuelvo a rasgarle el cuello.

Una y otra… y otra… vez.

Me deshago de la ropa manchada. La sangre aún viscosa se me pega a los dedos.

Tambaleante, me limpio como puedo en el baño.

Yo no tomo ropa, no la necesito; solo mis armas y todo el amai doku que tengo.

Meto el suero de mi hermano en otra bolsa y lo espero en el pasillo.

Ya no hay sangre en mi ropa, mi rostro o mis manos, pero Hikari me mira como si aún estuviera cubierto de ella.

—Nos vamos —le digo.

Él no responde. Ya no pregunta.

Fuera, me aseguro de que los hombres de Nomura no merodean por aquí. Si están escondidos, los despisto con rodeos absurdos y una vuelta larga que me lleva a la consulta de la Bruja.

Allí Hikari estará seguro.

Detesto hacerlo, pero tengo que dejarlo.

Le prometo que volveré, que estará a salvo, y le hago jurar a Akane que cuidará de él.

Luego, vuelvo al Skytree y empieza la función.

Tercera parte
NEGRO INFINITO

52
Neal
Shibuya, Tokio

Me está esperando en un banco de piedra. Se pone en pie en medio de una multitud que va y viene; todos ellos ajenos a las armas robadas que llevo en las bolsas, ajenos a lo que ha estado a punto de ocurrirle a Kiera en el bosque… ajenos al hecho de que he estado a punto de perderla.

Puedo ver el azul oscuro de sus ojos, enmarcado por esas cejas castañas, alargadas y elegantes, incluso a esta distancia.

Otra persona se acerca tras ella y descubro una presencia que me cuesta más reconocer, pero que identifico también: es el pirata que se paseaba por el Skytree.

Echo a andar sin ser consciente de que al llegar a ella me quedaría sin saber qué decir. Los dos nos miramos y algo frío y cálido, luminoso y oscuro, danza en el silencio que no somos capaces de llenar.

Tiene mejor aspecto que antes, pero los golpes aún son visibles.

Es el pirata el que quiebra la quietud.

—Capitán —me saluda.

Alzo los ojos hacia él.

—Neal Kellum —me presento, y le tiendo la mano.

Él la toma con cierta vacilación. No está acostumbrado a dar la mano.

—Riku Hasegawa. He venido a acompañar a Kiera porque… después de lo que ha ocurrido… dadas las últimas circunstancias… —Se frota la nuca.

—También han intentado matar a nuestra aviadora —explica Kiera, que habla por primera vez. Casi me sorprende escucharla, como si su voz fuera nueva y desconocida—. Tenemos que actuar rápido.

Riku aparta la mirada.

—Sí, bueno… ¿Por qué no volvemos al Rockethill? Te pondremos allí al día.

Asiento, un poco perdido, y le tiendo una bolsa a Riku cuando se ofrece a llevarla.

He robado todas las armas que he podido, toda la munición que he sido capaz de cargar.

No sé cuánto tiempo tardarán en darse cuenta de lo que ha pasado y pensar en ello… todavía me da pánico.

No solo he renunciado a mi puesto, al sentido que le había dado a mi vida. Soy muy consciente de que me he despedido para siempre de mi familia. Ya no habrá llamada todos los meses. No podré darle una explicación a mi madre, pedirle perdón a mi padre, decirles a mis hermanas que las quiero…

—Eh. —Kiera se da cuenta de que algo no marcha bien, y detesto que sea quien se preocupe cuando es a ella a la que han disparado, a la que han estado a punto de matar—. ¿Va todo bien?

—Solo estoy algo distraído —respondo.

Ambos me han llevado al Rockethill, a la base de los Rebeldes.

Tras las presentaciones, esperamos en una sala con una gran pantalla y un par de monitores frente a algo que parece un prototipo de avión.

Somos nueve:

Frente a mí, la mujer que inició todo esto, la activista Alexa Lalanne, probablemente la primera persona en entrar voluntariamente en Japón por algo que no fuese un acto de amor desesperado… o tal vez la segunda. Echo un vistazo a Kiera.

A su derecha, el pirata Riku Hasegawa, que ha estado paseándose por el Skytree con impunidad, y junto a él la médica jefe del Skytree Aya Kanzaki, que se ha limitado a darme un par de palmaditas en el hombro antes de decirme «buen chico».

Al otro lado, un hombre joven de rostro sombrío que no ha descruzado los brazos en ningún momento y al que llaman Akram, el contrabandista.

Junto a Kiera, Markel Sagastizabal, otro muchacho grande y fuerte que parece más afectado que el resto y que se acerca de forma inconsciente a otro tipo muy tatuado que lleva una katana a la cadera y que se ha presentado solamente como Kai.

Por último, la persona a la que esperábamos para empezar esta reunión: la infame Mitsuki Fuwa, líder de los Rebeldes.

No es como la habría imaginado. Debe de tener la edad de Aya, pero es bastante más pequeña y delgada. Tiene el pelo negro y lo lleva recogido en un moño mal hecho.

También su rostro está afectado.

Lo que le ha ocurrido a su aviadora ha sido un duro golpe.

Lo entiendo. Ha caído un soldado, uno más del pelotón. Ya es duro incluso con aquellos con los que no entablamos vínculos y, por lo que tengo entendido, Anna es muy querida por todos.

También Kiera lo está sufriendo. Ha sido quien la ha salvado y parece tocada.

—Mitsuki Fuwa —se presenta entonces la líder de los Rebeldes. No hay nada en su corta estatura que la haga parecer débil o poco segura. Me tiende la mano, me mira desde abajo y espera a que le devuelva el apretón—. Tengo entendido que vamos a colaborar.

Asiento.

No necesita nada más.

Pasea entre el resto de asistentes y se detiene en el chico tatuado.

—Kai.

Este baja la cabeza en señal de respeto o quizá como algo más… un momento que no sé bien cómo interpretar.

—Mitsuki.

—Markel dice que quieres ayudar.

—Si me dejas, sé que no puedo volver, pero quizá sea capaz de…

—Hablaremos después —sentencia Mitsuki—. Ahora no tenemos tiempo para eso y tampoco puedes pedirme que confíe en ti. Esta reunión es privada.

—¡Mitsuki! —la amonesta Markel.

La mujer alza una mano, tajante. Parece que él va a protestar, pero Kai acepta las condiciones y pasamos a ser ocho.

—Bien, ahora que ya os conocéis todos y que hemos podido reunirnos, creo que es hora de tomar decisiones —empieza Mitsuki, con sobriedad—. Ayer Kiera, Akram y Riku consiguieron una de las piezas que Markel necesitaba para que el avión fuera completamente operativo. Parecía que ya estábamos listos para volar… de no ser porque esta mañana han intentado asesinar a nuestra aviadora y a su copiloto.

¿Copiloto?

Me giro hacia Kiera sin disimulo alguno y frunzo el ceño.

Ella se encoge de un hombro.

Claro. ¿Por qué no me sorprende en absoluto?

—¿Ya tenéis alguna pista de quién ha sido? —inquiere Akram.

Hay algo que reconozco en sus ojos; una ira que ya he visto otras veces, en otros hombres que lo han perdido todo.

—Seguimos investigando —responde Mitsuki—. Por el momento, vamos a…

—¿Cómo, exactamente, estáis investigando? —insiste.

—Akram —interviene Riku, con suavidad—. Vale ya. Todos la queremos. Todos estamos preocupados.

—¿Y por qué nadie está haciendo nada? ¿Por qué estamos hablando de lo que creo que vamos a hablar sin mover un dedo para matar al miserable que le ha hecho eso?

—No ha sido una sola persona —dice entonces Kiera, con calma—. Es una decisión que se ha tomado en las altas esferas, probablemente desde fuera, quienes trabajan con Raine Andrews o quizás ella misma. Reforzaremos la seguridad y nos protegeremos para que no vuelva a ocurrir.

—Alguien empuñó el arma que le ha rajado la garganta a tu amiga —le espeta, con dureza y entre dientes—. ¿Y quieres dejarlo estar?

Un par de personas apartan los ojos, impresionadas por esa mención gráfica y cruda de lo que le han hecho a Anna. Kiera le devuelve la mirada sin titubear.

—Si encuentro al culpable yo misma me aseguraré de devolverle el favor. Si descubro quién dio la orden, sufrirá la misma suerte —responde, con lentitud—. Pero ahora tenemos que seguir adelante porque es lo que Anna habría querido.

Akram tuerce el gesto.

No le gusta, pero guarda silencio.

Y solo entonces Mitsuki puede proseguir.

—No todos sabíais esto, pero Anna no solo era nuestra aviadora, también era nuestra luz. El plan podía ejecutarse solo porque Anna era capaz de conjurar luz Traída del sol en la zona oscura de las Cinco Puertas del Infierno. Sin ella, ahora Markel debe idear una forma para que el pulso electromagnético no afecte a la luz de la aeronave. —Espera a que el chico diga algo, una confirmación, una promesa… pero no lo hace—. Alexa Lalanne ha venido a vernos hoy, a ponernos en contacto con la Emperatriz, pero mucho me temo que las noticias no son las que esperábamos.

La chica da un paso adelante.

—Lo siento. Sus contactos, su fuerza… no nos han servido de mucho. Hemos intentado contactar con alguien que pudiera darle voz a la Emperatriz en el exterior, pero Raine Andrews está detrás de todos nuestros pasos y es prácticamente imposible.

—Nuestro plan, por lo tanto, pasa a ser el plan A —sentencia Mitsuki—. Nuestra prioridad ahora es cruzar al otro lado y transmitir a todo el mundo el mensaje de la Emperatriz Echo Akiyama de Japón. Será su voz la que se escuche cuando contemos la verdad.

Alexa asiente, conforme. Nos mira a todos cuando vuelve a hablar.

—La Emperatriz quiere que contéis con todos sus recursos. Lo que pueda os lo concederá.

—Markel te dirá lo que necesita, ¿verdad? —se asegura Mitsuki—. Aún hay piezas que necesitamos para terminar de preparar el avión.

El chico asiente.

—Yo necesitaría suministros médicos —se aventura Aya.

—No creo que sea un problema —dice Alexa.

—Y también le agradeceríamos a la Emperatriz si pudiera cedernos personal que nos proteja de otros ataques.

—Se lo transmitiré todo.

Durante unos segundos nadie parece decir nada.

Es el contrabandista el que llama la atención.

—Y cuando la Emperatriz grabe el mensaje que nos salve a todos y Markel diseñe algo capaz de burlar los sistemas de las Puertas… ¿quién será el valiente que se suba a un avión que nadie ha pilotado jamás, que no sabemos si será capaz de sobreponerse al pulso que freirá sus sistemas…? ¿Quién se arriesgará a convertirse en otra mártir como lo fue Ruby O’Tool? ¿Serás tú, Riku? ¿O tú, Markel? ¿Estás listo para otra vueltecita que termine de destrozar lo que empezaste con Ruby?

Markel hace una mueca.

Riku da un paso adelante hacia Akram.

—Cierra ya esa boca.

—¿Por qué? Ruby era una aviadora experimentada y aun así no pudo hacer nada cuando el pulso frio todos los sistemas que este había diseñado. ¿Cómo salió aquello, Markel? Quienes nunca te han visto cuentan que la caída te desfiguró, pero supongo que la cara se salvó, ¿eh? ¿Nos enseñas las cicatrices para que el imbécil que se suba a esa cabina sepa lo que le espera en el mejor de los casos?

Se escucha una palabrota, un exabrupto que me hace buscar en el rostro de Markel, pero él mira el suelo fijamente.

Es Riku, el pirata, quien agarra a Akram por el cuello de la camisa y le cruza el rostro de un derechazo muy mal dado y que, sin embargo, debe dolerle.

—¡Largo! —le ladra al contrabandista al tiempo que lo empuja con fuerza de los hombros—. ¡Fuera!

—No puedes echarme —escupe él.

Todavía hay dolor en sus ojos negros; una rabia que lo está envenenando de formas que empiezan a ser visibles.

Yo he conocido esa rabia y no puedo evitar sentir algo de compasión.

—Sí que puede —interviene Mitsuki—. Mientras arrastres esa pesada oscuridad ya no serás bien recibido aquí, Utagawa. A Anna le daría vergüenza —añade, con contundencia, y Akram se pone rígido como no lo había hecho con el golpe.

Se aparta el pelo de la frente. Le dedica una larga mirada a la mujer, y después al pirata… y se marcha.

Sus pasos se llevan consigo parte de las sombras… pero otra se queda aquí, enturbiando un ambiente ya ceniciento, frío…

—Volviendo al tema —empieza entonces Kiera—. Yo tomaré el testigo de Anna.

—Amell —se me escapa.

Ella me mira, pero no se detiene en mí.

—Anna confía en Markel, también yo —declara, sin pensárselo siquiera—. He entrenado semanas con ella y sé lo que hay que hacer. Mientras ideas un nuevo sistema para no quedarme sin luz ahí dentro —le dice al chico—, yo me prepararé para sentarme en el lugar de Anna.

Markel alza los ojos hacia ella.

—No podemos pedirte que hagas eso —interviene Mitsuki—. Aunque las formas no han sido en absoluto las más acertadas, Akram tenía razón en algo: incluso una persona experimentada como Ruby tuvo problemas.

—Aquella vez los sistemas fallaron —replica Kiera—. No fallarán esta vez, ¿verdad?

Markel no es capaz de decir nada enseguida.

El silencio lo llena el tik tak de un reloj que se precipita hacia la medianoche y el último instante del día.

El tiempo se deshace a nuestro alrededor.

—Kiera…

—Conozco los riesgos —lo interrumpe ella.

Markel asiente y cierra los ojos un segundo.

—Está bien. Haré todo lo que esté en mi mano para reducirlos lo máximo posible.

Kiera le sonríe.

—Lo sé.

Mitsuki acaba sonriendo también cuando ambos se giran para mirarla, como si le pidieran permiso. Esta vez, la líder de los Rebeldes no intenta disuadirla.

Da un paso hacia Kiera, le apoya ambas manos en su rostro y se acerca para darle un abrazo que queda un poco extraño cuando la soldado ha de agacharse.

También Aya se aproxima.

—Estás hecha de otra pasta, chica —le dice, con cierto orgullo—. Lo supe desde que te suturé las primeras heridas.

Kiera se ríe un poco, pero el sonido sale algo estrangulado.

Tiene miedo, aunque creo que no tanto como yo. Teme por su amiga, por el futuro de esta gente, por las bombas que están a punto de caer si no lo impedimos; pero no teme por el vuelo, eso no le da miedo… no como a mí.

La siguiente hora la paso con la líder de los Rebeldes y la chica que entró en Japón por voluntad propia.

Me enseñan lo mismo que debió de ver Kiera cuando decidió traicionar al Skytree y me siento un poco mal porque no me lo hubiera contado antes. Los remordimientos se me atascan en la tráquea cuando una voz me pregunta «¿la habrías creído?».

Kiera se queda un rato en la sala médica.

Parece que no tiene nada que hacer allí, pero quiere estar al lado de Anna. Después me dice que ha de buscar a Markel.

Poco después de que Alexa se marche llegan soldados de la guardia de la Emperatriz para proteger el lugar. Algunos empiezan a patrullar por dentro; otros montan guardia fuera.

Es Riku Hasegawa quien me enseña lo que han estado haciendo.

El avión, me cuenta, es relativamente sencillo. Lo complejo era diseñar un sistema de protección capaz de burlar el pulso electromagnético de la primera barrera que aísla Japón, y eso ya lo tienen.

El lugar es grande y está prácticamente vacío, y cuando me lleva hasta el cuarto en el que dormiré y vemos que ya hay alguien esperando dentro, Riku se marcha con discreción y una palmadita amistosa en el hombro.

Kiera está sentada en el borde de la cama estrecha con mi cazadora del Skytree sobre el regazo. Lleva un jersey negro de cuello alto que le sienta muy bien y el pelo suelto sobre los hombros.

Se pone en pie en cuanto me ve llegar y me tiende la cazadora.

—No he tenido ocasión de agradecértelo.

La tomo con cierta vacilación.

—¿Por dejarte mi ropa?

—Sí, sobre todo por eso; pero también por salvarme la vida.

Un vistazo a una sonrisa hermosa.

Cierro la puerta a mi espalda sin pensarlo mucho y la forma en la que Kiera sigue la dirección de mi mano y después clava los ojos en mí hace que el corazón me lata demasiado fuerte.

Carraspeo, como si eso pudiera serenarme; y dejo la cazadora sobre la cómoda mientras me pregunto cómo abordar esto.

Me apoyo en la puerta y cruzo los brazos ante el pecho.

Kiera arquea una ceja.

—¿Es que te da miedo que vaya a escapar?

Me río, demasiado nervioso para mi bien, y me aparto en señal de buena fe. Vuelvo frente a ella.

—¿Quieres hacerlo?

—No —responde, completamente seria.

Sostiene mi mirada y me doy cuenta de que tendré que ser yo quien empiece.

—Pudiste habérmelo contado antes.

—Pude —reconoce—, pero no me habrías creído.

—No lo sabes —replico—. Todo se precipitó, no hubo tiempo para explicaciones que, de otra forma, sí podrías haberme dado. Pudiste enseñarme las pruebas, traerme aquí…

—¿A la base de los Rebeldes que te habían ordenado detener? —Kiera cierra los ojos y suspira—. Creo que ya no sirve de nada lamentarse por no haber hecho las cosas de otra forma.

—Es cierto. —La observo con cuidado. Tiene marcas de golpes en los pómulos, el mentón ligeramente amoratado, una herida en la comisura del labio inferior… Y no puedo evitar alzar una mano hacia su mejilla—. ¿Te duele?

—No —miente.

Aparto la mano, pero cuando yo también me estoy girando Kiera se interpone en mi huida.

Me mira desde abajo como si aguardara algo y a mí se me enciende la sangre en las venas.

—Entonces, hay un simulador para practicar antes de volar de verdad.

Ella asiente, sorprendida por el cambio de tema.

—Podría enseñarte cómo funciona si quieres.

—Bueno, debes hacerlo si queremos volar ese avión.

Kiera clava en mí sus ojos; oscuros, brillantes.

—¿Si queremos?

—Eras copiloto, ¿verdad? Cuando tú has tomado el testigo de Anna no he visto a nadie que se ofreciera a acompañarte. Iré yo.

Ella esboza una sonrisa torcida, un poco incrédula.

—Antes de que digas nada, considéralo una orden, Amell.

Entonces sí que se ríe: es una carcajada corta y sorprendida que ella misma se obliga a cesar enseguida. Da un paso hacia mí, dos, y se pone ligeramente de puntillas cuando pega su rostro desafiante al mío.

—La última orden —añado, en un susurro que se pierde contra sus labios.

—¿Aún eres mi capitán?

De nuevo, una sensación abrasadora se desliza por mis venas. La siento a lo largo de todo el cuerpo, de toda la piel y los nervios. Mis manos me ruegan que las mueva un poco, solo un poco, para tocarla: aunque solo sea un roce.

Niego con la cabeza.

—No. Ya no.

Kiera esboza una sonrisa mucho más sincera, más suave y… vulnerable.

—¿No estabas deseando hacer algo al respecto? Creo recordar que ayer la palabra indecente salió de tus labios.

Joder. Me está matando.

Me muerdo el labio inferior y deseo que no note lo nervioso que me está poniendo.

Kiera da un paso que termina de acercarnos. Siento su pecho contra el mío cuando toma aire y me gusta pensar que su respiración está también un poco agitada. Noto el calor que desprende su cuerpo, el olor dulce que sale de su cabello cada vez que mueve suavemente la cabeza…

No aguanto más. Levanto una mano y trazo con el pulgar la línea de su mandíbula antes de bajar la mano por su cuello.

—Quiero besarte —le confieso, armándome de valor—. Lo deseo tanto que me asusta un poco, porque nunca antes había sentido algo parecido.

Algo en la declaración le sorprende lo suficiente como para que vea el azoramiento en sus ojos azules, la conmoción en su garganta cuando traga saliva…

—No necesitas permiso para besarme, Kellum —baja mucho el tono de voz.

Y a mí me derrite, porque la siento nerviosa, quizá tanto como yo.

—Y aun así te lo pido, porque quiero escuchártelo decir.

Sus labios se curvan en una sonrisa diferente, un poco vacilante pero también divertida, provocadora… una sonrisa que anticipa un beso.

Entonces, desliza las manos por mis hombros, se pega a mí por completo y mi cuerpo reacciona solo cuando la envuelvo, la tomo de la cintura y la atraigo hacia mí.

Siento la vibración de su petición contra los labios como una promesa.

—Bésame —me dice.

Y yo me riendo.

Apenas debo ladear la cabeza para encontrar su boca muy cerca de la mía, cálida y dispuesta a entregar todo lo que tiene.

La beso conteniendo las ganas, porque es cierto que la intensidad con la que siento cualquier emoción que tenga que ver con ella me alarma por lo desconocido que resulta. Sin embargo, es precisamente ese intento de control el que desata una corriente peligrosa, incontenible, que me hace profundizar enseguida el beso y buscar más, rogar por más.

Enredo los dedos en su pelo, recorro su boca con la lengua y vuelve a sorprenderme lo fácil que resulta acomodarse a ella, lo sencillo que es dejarse llevar… perderse.

Kiera pega sus caderas a las mías y siento en la tensión de sus músculos lo que pretende, así que me agacho un poco y, cuando salta, la recojo con mis brazos. Rodea mi cintura con las piernas y a pesar de ello a mí no me parece suficiente.

Creo que nunca lo será.

No estamos así mucho tiempo, porque echo a andar y la dejo en la cama. Me tumbo sobre ella y todo mi cuerpo reacciona al tacto de sus manos en mi piel cuando las hunde bajo mi camisa. Le beso el cuello de forma absolutamente egoísta, aunque a ella le gusta. Alza un poco las caderas para que se encuentren con las mías y deja escapar un suspiro muy bajo, muy suave, que me provoca de una manera inexplicable.

Vuelvo a besarla en la boca y deslizo la mano por debajo de su jersey, la piel de su vientre, su abdomen y, luego, cuando la muevo para rozar su cintura, Kiera se estremece, pero no es de placer.

Me aparto enseguida y veo en sus ojos la misma confusión cuando se incorpora un poco y se lleva las manos al borde del jersey.

—¿Estás herida? —pregunto, con voz grave.

Sus manos muestran una piel lisa, pero… dañada.

Tiene una marca: un camino tortuoso y de color violáceo que se retuerce y se ramifica, como el recorrido de un rayo. Es del tamaño de una de sus manos, pero no parece abultado ni hinchado.

—¿Qué es esto? —inquiero.

Ella lo observa, confusa.

—No lo sé.

Acerco un poco la mano.

—¿Puedo?

Espero a que asienta y, con cuidado, acaricio la zona. Me doy cuenta de que se contrae y cierra los ojos. Le duele al tacto, pero la piel parece ilesa.

—¿Qué sientes?

—Quema.

Lo observo con cuidado y un mal presentimiento sube reptando por mi columna.

—Es como si la bala de Edwards te hubiera alcanzado en un chaleco; como si el impacto te hubiera dejado un moratón.

—Pero no llevaba chaleco… —susurra.

—Lo sé. —Sacudo la cabeza—. Gírate.

Me aparto un poco para darle espacio y ella se deja hacer cuando pongo una mano en su cadera y la giro hacia mí. Su espalda, sin embargo, está intacta, igual que el resto de su piel.

No tiene sentido.

—Ha debido de ser del forcejeo —dice—. Solo parece un golpe.

—De todas formas, deberías ir a ver a Aya.

—No es necesario…

Empiezo a ponerme en pie y ella se da cuenta. Me detiene del antebrazo.

—Está bien. Iré.

—Te acompaño.

—No. Quédate. —Sale de debajo de mí con facilidad—. Ha sido un día largo, debes estar cansado. Iré a que lo vea, te lo prometo.

Me paso la mano por el pelo, pero acabo cediendo. De todas formas, no tengo ningún derecho a exigirle que me deje acompañarla.

—Que descanses, capitán —me dice, desde la puerta, con una media sonrisa.

—Que descanses.

53
Echo
Gran Templo de Tokio

El día de la ceremonia llega más rápido de lo que me gustaría.

Tras el anuncio del compromiso hemos dejado que nos vieran juntos en Palacio día y noche. Tora visita a veces mis aposentos. En ocasiones se toma una copa conmigo. Otras veces simplemente se despide y abandona mi cuarto por uno de los pasadizos sin ser visto.

Desde que me coronaron con doce años a menudo he imaginado cómo sería mi vida cuando me casara. Durante un tiempo me vi junto a Tatsuki Hokke. Con él me sentía cómoda y creía que incluso sin amor con un amigo podría ser feliz. Él me daría descendencia y cada uno haría su vida. Yo seguiría viendo a Mai, a Yaku… y a tantos otros que conocería.

El camino que empieza a asentarse frente a mí no debería distar demasiado de esa ensoñación con la que había aprendido a conformarme, pero los actores han cambiado y con ellos cambia absolutamente todo.

Cuando la puerta de mis estancias en el templo ceremonial se abre, el corazón se me acelera al pensar que podría tratarse de Alexa.

Al esperarlo.

No es ella, sin embargo, la que se detiene frente a mi imagen de novia.

Mai está aquí vestida para la ocasión con sus mejores galas, con un furisode de mangas que casi arrastran por el suelo, tela de un color verde que se transforma en un azul hermoso: esperanza, crecimiento y paz. Sobre ella, carpas hermosas que nadan contra la corriente.

No me dice nada, aunque no tiene que hacerlo; sus ropas son suficientemente elocuentes: abnegación, compromiso, perseverancia…

—Mai, no sabía que fueras a venir.

Hablé con ella cuando me armé de valor. Le dije lo que sentía por Alexa, al menos lo que pude decirle, porque ni yo misma sé cómo explicar algunas cosas. Simplemente le dije que todo había cambiado, que no visitaría sus aposentos y que no volvería a llamarla para eso. Me sentí cruel y egoísta, porque sonó a una liberación, como si hubiera estado presa, como si yo la hubiera mantenido cautiva.

Tal vez lo haya estado haciendo.

—Te dije que no me iría de Palacio.

Fui arrogante. Le dije que podía volver con su familia, a su hogar, que tal vez el tiempo lejos de la corte le haría bien.

Me preguntó si la estaba echando.

—Me alegra que hayas venido —digo y opto por la cortesía, porque soy consciente de que ya no sé bien qué decir sin errar.

Mai da dos pasos hacia mí, me toma de las manos y me mira desde abajo. El flequillo no minimiza la impresión que causan sus ojos negros y grandes, maquillados para la ocasión con los mismos colores que su kimono, pero en tonos mucho más sutiles.

—Voy a quedarme.

Sé que no se refiere a la ceremonia, ni al Palacio.

Inspiro con fuerza.

—Mai, tal vez no haya sido tan transparente como debería, lo siento; pero no hay posibilidad de que volvamos a tener lo que había antes entre las dos.

—En realidad no ha cambiado nada —responde ella, con calma—. Dejando a un lado el sexo, todo sigue igual. Somos amigas y estoy aquí para ti, para cuando me necesites. Igual que estaba antes.

Sus palabras quiebran algo en mí, dinamitan la ansiedad, que desciende en un torrente incontrolable.

¿Tiene razón? ¿Es que todo sigue igual?

Mai seguirá ahí para mí. Vendrá si la llamo, si la necesito y yo… ¿qué seré yo para ella? ¿Le bastará con una amiga tan ocupada que apenas puede preocuparse por sus anhelos, sus miedos o sus preocupaciones?

Mai me acompaña fuera, hasta que Akane me recibe y repasa conmigo los detalles.

La ceremonia en la que nos comprometemos frente a los kami es pública. Al igual que en la Noche de las mil estrellas, todos se congregan frente al templo.

Tomiko me ha dicho que la respuesta del pueblo es positiva, a pesar de que el cortejo ha sido corto.

Una cámara graba cada instante desde que Tora y yo nos sentamos frente a frente y compartimos una taza de té. Yo sirvo la suya, él sirve la mía.

Su atuendo combina a la perfección con el mío, escogido por estilistas, expertos en simbolismo y aprobado por Tomiko, que también ha supervisado mi propio kimono.

Tora viste de forma tradicional, con pantalones hakama, un kimono de seda gris rico en detalles y un obi ancho. Sobre la tela, motivos de agua que simbolizan la fluidez y el crecimiento, pero también musubi, patrones de nudos, que son una oda a nuestro vínculo y a la unión entre los dos.

Mi kimono es blanco y también tiene motivos de agua, muy delicados, sobre los que predominan grullas que llaman a la buena fortuna y a la paz.

Tras la ceremonia del té, hacemos ofrendas a los kami y Akane, siempre junto a su zorro Mikan, pide oraciones por nosotros, nuestra unión y la vida juntos que deberá traer prosperidad a todo Japón.

Luego, hacemos nuestras promesas frente a los dioses, un discurso solemne, aprobado previamente por ambas familias, ensayado y bien medido, que gusta al público.

Quiero pensar que la parte en la que Tora me promete luchar por mis sueños como si fueran los suyos y garantizar mi felicidad por encima de la suya tiene algo de él y de la promesa que ya me hizo antes de esta ceremonia formal.

Luego, todo ocurre como en un sueño en el que dejo que el resto suceda a mi alrededor. Como el bambú, permito que la brisa suave sople y me mueva, me doblo, me curvo… soy flexible a la corriente. Me siento como anestesiada desde que entramos en el templo hasta que me siento en el banquete y, entonces, como un ruido que te despierta de un estado de duermevela, un rostro conocido me trae de vuelta a la realidad.

Alexa ya está sentada aquí cuando yo entro acompañada de Tora.

Viste un furisode precioso, de telas de seda amarillas que podrían simbolizar la luz.

No creo que haya sido a propósito, pero no puedo dejar de pensar en lo apropiado que resulta en ella.

Sin embargo, su belleza queda eclipsada por el hecho de que no debería estar aquí. La veo sola, desencajada, un motivo que no sigue el patrón.

Cuando me doy cuenta de quién está a su lado, no obstante, caigo en la cuenta de que no está exactamente sola.

Ahora mismo ninguna de las dos me presta atención, pero Mai le dice algo a Alexa y esta responde con una sonrisa.

Están hablando y están bien, tranquilas. Se las ve cómodas juntas y esa imagen hace que la brisa se detenga súbitamente. Una corriente plateada, una guadaña de viento, siega de un tajo todos los brotes de bambú.

Las veo juntas y pienso en las palabras de Mai, en que ella cree que nada ha cambiado, en que tal vez la haya retenido sin darme cuenta durante tanto tiempo que ahora es demasiado tarde para ella.

Repito sus palabras y miro a Alexa, y durante un instante extraño y cruel es su voz quien las pronuncia, porque también ella habló de esto conmigo, también yo le dije que después de la boda nada tendría por qué cambiar.

Como en una tormenta furiosa el temporal intenta arrancar mis raíces del suelo, todo a mi alrededor se tambalea y siento que el viento no deja de soplar hasta que, al final, Tora me toma de la mano para ponernos de pie y ambos nos despedimos de nuestros invitados y nos retiramos a mis aposentos.

Solo el paseo hasta la alcoba me hace ser consciente de que hay temas que, incluso a pesar del pragmatismo de esta unión, no hemos tenido tiempo de comentar.

Se me antoja tan banal hablar de un heredero para el Imperio cuando quizá en unas semanas no haya trono alguno en el que sentarse…

Al pasar dentro, no espero a que vaya hasta la sala de estar para hablar.

—Tora, hay cuestiones de las que no hemos tenido oportunidad de hablar, cuestiones prácticas que tarde o temprano…

Alza una mano y acto seguido esboza una sonrisa de disculpa por haberme interrumpido.

—Otro día. No en la noche de bodas. Hoy solo quiero compartir contigo mi regalo.

Sus palabras hacen que me inquiete y que tenga aún más interés por hablar. Frunzo el ceño, pero él se limita a señalarme el dormitorio.

Estoy a punto de replicar, obligarle a sentarse para aclarar ciertos asuntos, cuando se inclina en señal de respeto y se despide de mí.

—Que disfrutes del regalo, querida esposa. Vendré por la mañana.

Acto seguido se va por la salita, toma una de las puertas escondidas que lo sacarán de aquí y me deja confusa, extrañada y recelosa.

Camino con prudencia hacia el dormitorio y el corazón me da un vuelco cuando veo a qué regalo se refería.

Alexa está de pie en una esquina junto a la cama, en un lugar extraño, como si hubiera estado dando vueltas hasta que me ha oído acercarme.

Ya no viste el furisode amarillo, ahora sobre los hombros lleva un yukata muy ligero, corto y de color rosa. En cuanto me ve descruza los brazos que mantenía bajo el pecho, me dedica una sonrisa y se lleva la mano al cinturón.

La tela cae al suelo y ella queda completamente desnuda. Las llamas de las velas hacen dorada su piel pálida, crean sombras hermosas bajo su mentón, en el hueso de su cadera, en la clavícula…

Me quedo de piedra y ella rompe su propio estatismo echando a andar hacia la cama, dando pasos ligeros hasta que se sube a ella, se echa hacia atrás y se reclina sin dejar de mirarme.

Es extraño que en la ceremonia de hoy haya echado un vistazo a lo que será su relación conmigo en el futuro (esperar mientras cumplo con mi deber y miento, ocultarse y verme jurar amor eterno a una persona que no es ella frente a millones de personas) y haya decidido esperarme así. Es complicado entender que esto sea lo que quiere.

Dudo.

Dudo durante unos instantes en los que Alexa es consciente de mi vacilación. Me conoce lo suficiente para verlo en mi cara.

—¿Echo? ¿Estás bien?

Ya está un poco incómoda, ya se plantea si ha ido demasiado lejos, si esto no es lo que yo quería.

Así que tomo una decisión rápida.

Empiezo a desnudarme también, a quitarme las pesadas capas del furisode, dejar caer al suelo los adornos, los complementos y el dolor que llevo como escamas sobre la piel.

Tomo la mentira que iba a salir de mis labios «estoy bien» y la oculto bajo una verdad que haga más amable la noche:

—Es que eres tan hermosa, Alexa —le digo, sin ocultar ahora la conmoción que ese rostro, ese cuerpo, me provocan—. Podrías hacer que perdiera la cabeza.

Sonríe un poco cuando me aproximo a ella, todavía con el kimono interior, impaciente e incapaz de esperar.

Cierra los ojos cuando me inclino sobre ella y ahogo la culpabilidad en besos, en caricias, en un mordisco malintencionado que le arranca un gemido.

54
Neal
Rockethill, base rebelde

Oigo un toc toc… Y preparo mi arma.

Los pasillos están prácticamente a oscuras. Solo unos pocos rincones mantienen la luz, pero en ellos somos presa fácil para el oni y en el resto… en el resto las anomalías nos destrozarían.

No veo a Kiera por ninguna parte.

Y sigo escuchando ese toc toc toc… cada vez más fuerte, más insistente. El oni se acerca, pero yo no puedo marcharme. No puedo dejarla aquí. No…

Doblo una esquina y ese rostro que es solo hermoso por la mitad me asalta: con su boca llena de dientes, con la máscara inhumana, los cuernos y la sangre en las fauces.

De pronto, el escenario cambia. La sala está completamente oscura. Frente a mí, un tribunal cuyos rostros aparecen emborronados. Cuando me preguntan si me arrepiento digo «no» y entonces oigo el llanto de mi madre. Me agarra por las manos y llora y llora… pero no dice nada más porque no soy capaz de conjurar su voz. Abre la boca y articula las palabras, pero soy incapaz de escucharlas.

De fondo y sobre el llanto, aún perdura el toc toc toc…

«¿Neal?», pregunta, la voz de Kiera.

Cuando me giro, ella no está, pero mi madre sigue aquí, sigue abriendo la boca sin emitir más sonido que el llanto y, entonces, la voz que sí oigo se transforma, adquiere un tono oscuro, más retorcido y me dice:

«No puedes oír su voz porque ya la estás olvidando».

El rostro sin vida de Linus Edwards aparece ante mí, un hueso de la columna clavándose en la piel de su cuello desde dentro, retorcido y extraño, los ojos completamente blancos abiertos de par en par y los labios curvados en una sonrisa de dientes negros.

Una sensación angustiosa y extraña me despierta y, entonces, vuelvo a oír la voz de Kiera, esta vez más nítida, más corpórea.

—Neal, baja eso.

La tenue luz artificial rivaliza con la que entra por la ventana, más dorada y cálida, y esta ilumina los rasgos de Kiera, sus ojos azules como el océano, sus cejas castañas y los pómulos enrojecidos bajo las marcas de la última pelea. Tiene los labios entreabiertos y una expresión divertida bajo la sorpresa que brilla en su mirada. Está recostada en la cama y ha levantado las manos a ambos lados de su cabeza como si… se estuviera rindiendo.

Me doy cuenta de que tengo una mano sobre su hombro y la otra… la otra sostiene un puñal bajo su garganta.

—¿Te das cuenta de lo mucho que me estoy conteniendo para no hacer ningún comentario inapropiado que haría que no pudieras mirarme a los ojos en una semana? —ronronea.

Me aparto inmediatamente y me estiro para dejar el puñal en la mesilla de noche, pero no me levanto.

Está divertida, casi exultante. A mí no me hace ninguna gracia.

—¿Qué estás haciendo? —casi rujo, con voz ronca—. Podría haberte matado.

—Lo dudo mucho —responde, absolutamente despreocupada.

Se acomoda un poco en la cama y me dedica una mirada curiosa.

—Lo que has hecho es peligroso.

—Creo que el que me ha puesto un cuchillo bajo la garganta has sido tú.

—Kiera…

—¿Duermes siempre con eso?

—Y con la puerta cerrada.

Me dedica una mirada de disculpa, todavía tumbada en mi cama deshecha. Se estira como un gato, con los brazos todavía sobre la cabeza.

—Es que no respondías —replica, con un mohín—. Llevaba un tiempo llamándote y me has preocupado.

—¿Cómo lo has hecho?

Kiera se saca un par de ganzúas del bolsillo. Por dios… ¿por qué no me sorprende?

—¿Sabes forzar cerraduras?

—¿Tú no?

Nos quedamos mirándonos unos segundos.

—Sigues medio desnudo encima de mí y yo sigo teniendo un par de comentarios con los que escandalizarte —murmura entonces.

Me levanto y la pequeña cama cruje bajo mi peso. Me pongo una camisa ante su atenta mirada y un jersey y veo cómo se sienta lentamente en el borde y esa mirada provocadora transita a algo más serio.

—¿Tienes pesadillas?

—A veces.

—También yo —confiesa.

Se aparta el pelo de la cara y eso deja a la vista las marcas de su cuello; los dedos que Edwards dejó grabados en su piel.

Me estremezco.

Lleva unos pantalones cargo negros, llenos de bolsillos y correas. Advierto que también ella va armada. Nada de fuego a la vista, pero sí lleva un puñal enfundado en la cadera y apuesto a que no es el único filo oculto en todos esos recovecos. Tiene el pelo suelto, un poco húmedo quizá por la ducha y lleva un jersey ajustado, también negro, que se pega demasiado a sus curvas para mi bien.

—¿Algo nuevo en el repertorio?

Me mira con prudencia porque ya sospecha que sí hay algo nuevo. Me pregunto cómo puede conocerme tan bien, aunque quizá no sea por eso… quizá esté familiarizada con el proceso y por eso parece entender estas cosas antes incluso de que lo haga yo.

Vuelvo a mirar el recuerdo de esos dedos en su cuello.

—He visto a Linus Edwards.

Kiera traga saliva y se encoge un poco sobre sí misma antes de darse cuenta de lo que hace y erguirse.

—Qué mierda —murmura y esboza una sonrisa impostada—. Con la de cosas con las que podrías soñar y vas y ves a ese imbécil…

—Un imbécil muerto, por mí.

La sonrisa desaparece. Cuando esta vez se encoge y se rodea a sí misma con el brazo ya no se molesta en ocultar su vulnerabilidad. De pronto soy muy consciente de los golpes, de las marcas y las heridas y una oleada de culpabilidad me asalta.

—Debí hacer algo cuando vi a Edwards sobre ti. Pensé que ese desgraciado solo estaba aprovechando la oportunidad para desquitarse por su rivalidad contigo —suelto, sin poder contenerme—. No actué entonces y luego yo… lo maté.

—No podías saberlo. Nadie podía.

Me quedo mirándola.

¿Si supiera que no tuve que planteármelo, que mis manos actuaron solas cuando la vi en peligro… pensaría igual? Fue la ira la que tomó el control, el miedo más gélido el que guio mis manos.

—Iba a matarme —me recuerda entonces, con el ceño fruncido. No entiende mi culpa… o tal vez sí, tal vez entienda mejor que yo cómo funciona—. Ven, siéntate. Te contaré lo que estaba pasando antes de que llegaras, lo que me estaba haciendo.

Me yergo un poco.

—No tienes que hacerlo. Puedo y debo cargar con esto. Tomé una decisión. Pude haberlo reducido de nuevo, pude haber pedido ayuda o haberlo herido en una zona no mortal; pero le partí el cuello.

Kiera me observa largo y tendido, tanto tiempo que pienso que va a asentir y a dejarlo estar.

No lo hace.

—Déjame contártelo.

—Kiera…

—Si no quieres escuchar por ti, hazlo por mí. No quiero que se quede aquí dentro.

Se lleva la mano al pecho y a mí se me encoge el corazón. Así que tengo que ceder, tengo que sentarme junto a ella y escucho cada palabra que me dice, crudas y sinceras; palabras que habría deseado no oírle pronunciar jamás.

El arroyo, las manos de Edwards alrededor de su cuello, la prueba de que aquello lo excitaba… El miedo cuando creyó que estaba perdida, la certeza de ir a morir a manos de ese miserable…

Cuando termina, no sé qué decir.

—Piensa que no solo has evitado que me lo hiciera a mí. Has salvado a todas las personas a las que habría matado y has vengado a las que seguro mató. Si los altos mandos del Skytree le pagaron, seguro que habría encontrado la forma de seguir haciendo el mal a su antojo.

Me giro hacia ella.

—Quizá no ha quedado muy claro por cómo me he expresado… pero si de algo estoy seguro es de que volvería a hacerlo.

Si pudiese volver atrás, si pudiese tomar cualquier otra decisión… habría vuelto a matarlo. La ira que sentí, el miedo al descubrir que había disparado a Kiera, son todavía suficientemente vívidos como para que no dude.

—¿Y por qué parece que la culpa te tortura tanto?

Me paso la mano por el pelo.

—Porque he hecho algo malo y soy consciente de que volvería a hacerlo. —Veo su rostro, su expresión dolida y un poco consternada—. Pero lo que me has contado hace que me reafirme en mi decisión. Gracias.

Kiera apoya una mano en mi rodilla.

—¿Crees que un buen desayuno ayudaría a quitarse de encima un poco de culpa y remordimientos?

—¿Tenemos tiempo de desayunar? —Intento sonreír.

—En realidad, venía a buscarte para subirnos al simulador —responde y se pone en pie—. Pero creo que tenemos tiempo de comer algo antes.

Acepto la oferta y la miro cuando pasa por mi lado, antes de detenerla.

—¿Viste anoche a Aya?

Pensé en esperarla despierto. Al fin y al cabo, nuestras habitaciones están cerca y me habría enterado, pero al final el sueño venció.

—Dijo que era solo un golpe. La forma extraña es porque el impacto rompió los vasos sanguíneos de la zona. Ya me duele menos.

—Me alegro.

Me hace un gesto con la cabeza para que la siga y el pelo le cae sobre el hombro. Es un movimiento tan mundano, una sonrisa tan sencilla… que me entran ganas de tomarla de la mano, arrastrarla hacia mí y besarla; pero no lo hago.

Un hilo muy fino tira de los dos hacia el otro. Está tenso y la fuerza que ejerce es peligrosa.

Besarla en esta habitación podría hacer que no quisiera salir en todo el día.

Y Kiera tiene razón: tenemos que prepararnos.

Así que ambos desayunamos en las cocinas del Rockethill, tomamos un café espantoso que ha hecho el pirata y, luego, nos subimos al simulador.

Las sirenas empiezan a sonar. Estallan rompiendo el silencio y varias luces se encienden en el panel de control.

Kiera suelta un gruñido que se escucha incluso por encima del estruendo, a través de los intercomunicadores. Intenta apretar varios botones sin éxito, tira de una palanca y, al otro lado, escuchamos la voz de Markel, que se mantiene en calma a pesar del caos.

—Habéis entrado en pérdida. Hora de saltar, chicos.

Yo voy a hacerlo. Me preparo y le concedo a Kiera un par de segundos; pero ella sigue obcecada en hacer que el avión recobre estabilidad.

—Kiera. Se acabó —repite Markel, a través de la radio—. No puedes recuperar el control.

Kiera suelta una maldición. La espero un poco más, pero no hay tiempo que perder y tiro de la palanca que debería eyectar mi cabina. Salgo de mi habitáculo.

Apenas un instante después, la sirena empieza a emitir un pitido largo y estridente que anuncia el final de la simulación y el avión se detiene sobre su base, dejando a Kiera todavía a bordo, manipulando unos controles que ya no emiten luces ni sonidos.

—¡Mierda! —estalla—. ¡Mier-da! —repite, dando un fuerte golpe junto al panel.

Markel se acerca a la zona de pruebas, se quita los cascos y el micrófono para dejarlos colgando de su cuello y toma unas cuantas anotaciones en su tablet.

—Estás muerta, Kiera —le dice, con calma—. Y tú también, Neal. Has esperado demasiado para saltar.

Le dedico una mirada de reproche a Kiera, porque la he estado esperando a ella, pero no parece darse en absoluto por aludida. Sigue maldiciendo, soltando improperios que están avergonzando un poco a Markel.

—No estás preparada para recuperar el avión cuando entra en pérdida. Lo hemos hablado, no lo intentes. El plan es sencillo. ¡Salta! —le espeta Markel—. Cuando el avión vuela con un ángulo de ataque mayor al ángulo de ataque crítico y el ala es incapaz de seguir produciendo sustentación, se produce la pérdida —nos explica, demasiado rápido—. Hay un decrecimiento en la efectividad de los mandos y se encienden las señales. ¿Es que no habéis visto las señales?

—Sí que las he visto, y las he escuchado, pero… —se excusa Kiera.

—¡Pero nada! ¿Sabes qué? ¿Sabes qué he puesto en el avión? Una aleta metálica en el borde de ataque del ala. ¿Y sabes por qué? Porque el flujo normal de aire la mantiene abajo, pero en la proximidad de la pérdida el cambio del flujo del aire la desplaza hacia arriba, cerrando un contacto eléctrico que…

—Activa los indicadores de la cabina. Hemos visto las luces —termino por él.

Markel me fulmina con la mirada, pero me malinterpreta. Estoy con él: Kiera tendría que haber saltado.

—Entonces, limitaos a seguir el plan.

—Si salto el avión se estrella y no tendremos más oportunidades de intentarlo.

Los tres nos quedamos en silencio.

Kai Inoue, que al parecer es una incorporación también reciente al equipo, observa todo desde las pantallas con los brazos cruzados ante el pecho y aire curioso. No dice nada, pero también sabe lo que eso significaría.

—Si el avión se estrella, nos quedamos sin oportunidad y sin aviadora —replica Markel, muy seguro—. Las piezas son reemplazables, más ahora que tenemos el respaldo de la Emperatriz. A ti, en cambio, no podemos sustituirte.

Apoya una mano en su hombro y es suficientemente sincero como para que Kiera guarde silencio.

—Anna lo hacía parecer fácil —murmura, dando una patadita a la base del simulador—. El pulso electromagnético no actúa siempre igual, y cómo afecta eso a los controles, incluso si el dispositivo funciona, es impredecible. Si no hay alteraciones puedo mantener el control y la estabilidad; pero cuando algo varía…

No es aviadora. Le han dado un par de instrucciones que puede seguir, pero cuando se sale del guion…

—Estoy trabajando para mejorar eso —responde Markel, un poco afectado.

—¿Y la luz? —pregunto yo—. ¿Cómo vas con ese tema?

Markel suelta un suspiro exasperado. Se revuelve el pelo casi con demasiada violencia y vuelve tras las pantallas para dejar allí la tablet.

—Sigo buscando la forma. —Nos mira con cierta frustración—. Venga, subíos. Vamos a probar otra vez.

Kai Inoue se acerca a él y lo aparta con delicadeza.

—¿Por qué no vas a trabajar en ello?

—Que ellos entrenen es tan importante como que yo dé con la solución.

—Lo sé, pero yo puedo manejar esto mientras tanto. —Le quita la tablet de las manos.

—Tú no sabes cómo…

Kai le dedica una ceja arqueada. Tiene un rostro expresivo y relajado, y es capaz de decir mucho apenas con un gesto.

—Es verdad que no todos tenemos la suerte de ser tan listos como tú, pero sé tocar un par de teclas, Markel. Vete.

El chico duda. Nos dedica una mirada prudente y Kiera asiente para que se vaya tranquilo.

Advierto una caricia entre los dedos de Kai y los del ingeniero cuando este se marcha, un poco azorado por el gesto.

Kai nos mira.

—¿Lo intentamos?

Y volvemos a subirnos al simulador.

Es tarde cuando lo dejamos. Seguimos incluso después de tragar una cena rápida y convencer a Markel de que vuelva a supervisar a Kiera. Después de Anna, es quien mejor puede guiarla.

Aya solo convence a Kiera de detenerse cuando le dice que debería visitar a la aviadora, que aún sigue inconsciente, y Markel y ella abandonan por fin la sala del simulador.

—¿Cómo están las cosas en el Skytree? —le pregunto, cuando nos quedamos a solas.

—Decir que están agitadas sería un eufemismo —contesta ella—. Te están buscando, Neal. Las tropas no lo saben, pero algunos oficiales han oído rumores sobre las armas que te llevaste y hablan de traición… y asesinato.

Trago saliva. El corazón se me acelera como cada vez que pienso en ello.

—¿Sabes algo de Travis Lavois?

—Ha preguntado por ti. Sabía que Riku me visitaba y creyó que yo podría estar al tanto de lo que ocurrió con Kiera… de lo que ha ocurrido ahora contigo. No se equivoca y si él se ha dado cuenta otros atarán cabos enseguida. Voy a tener que dejar el Skytree.

Sé lo que eso significa. Por eso comprendo bien la forma en la que aparta la mirada oscura, el profundo suspiro que ha de tomar.

No solo dejará su trabajo y la relativa seguridad que le ofrece; también habrá de despedirse de su contacto con el exterior.

—Lo siento.

Aya estira un brazo para palmearme el hombro y fuerza una sonrisa que es bastante convincente.

—No es culpa tuya, Kellum. Es culpa de Raine Andrews y de esa obsesión por bombardear Japón. Cuando las cosas se calmen deberías buscar el modo de hablar con Travis. Está preocupado por los dos de verdad.

—Me lo creo. Es una buena persona.

Aya asiente, pensativa. Se da la vuelta, probablemente para ir tras Kiera, cuando la detengo.

—¿Anoche Kiera te visitó?

—Sí —contesta, un poco sorprendida.

Me avergüenzo por haber dudado.

—¿Y es verdad que está bien?

La médica me dedica una mirada reprobadora.

—Capitán Kellum, ¿me está pidiendo que revele información confidencial de un paciente?

—De una amiga —replico, tanteo…

Ella cede.

—Está bien; todo lo bien que puede estar después de esos golpes. Nada que no se cure con un poco de descanso.

Articulo un «gracias» con los labios y dejo que se marche.

Esta noche aguardo en la cama desvelado, preguntándome cómo de inapropiado sería buscarla ahora, robarle un beso o dos, desearle buenas noches… Me descubro esperando que se vuelva a colar en mi cuarto, que fuerce la cerradura y sea ella quien me provoque un poco, pero la oigo regresar y abrir el agua de la ducha.

Así que espero hasta que acaba, y un poco más después, y entonces me armo de valor.

55
Kiera
Rockethill, base rebelde

Cuando abro la puerta y me lo encuentro en frente, con un chándal demasiado mundano y una camiseta gris y holgada, los ojos ligeramente somnolientos… me pregunto si también tendrá así de revuelto el pelo rubio por las mañanas, si me lo encontraría así si despertara a su lado.

—Capitán —se me escapa.

Neal enarca una ceja.

—Creía que habíamos superado eso.

Sus ojos atrapan los míos con intensidad y ya no los mueve.

—Creía que te gustaba que te llamara así.

—¿Vas a empezar a respetar la cadena de mando ahora que no estamos dentro?

Sus ojos verdes y profundos siguen clavados en los míos.

Me río un poco y el movimiento de mi propia risa me hace consciente del peso que llevaba sobre los hombros, de los músculos agarrotados y la opresión en la garganta. Me dejo caer contra el marco de la puerta de lado.

—¿Querías algo? ¿Estás bien? —pregunto con suavidad. No quiero que parezca que lo estoy echando.

Neal abre la boca y vuelve a cerrarla. Se pasa la mano por pelo. Cómo me gusta ese pelo que sin peinar parece casi demasiado largo para llevarlo elegante; aunque él lo consigue.

—Solo quería charlar… —Sus ojos bajan por primera vez y suben de nuevo con rapidez—. Pero puedo volver luego.

Solo entonces me doy cuenta de por qué me miraba así.

La toalla.

No me he vestido después de la ducha y creo que le estoy poniendo difícil ser un caballero.

—Luego es un concepto muy vago, sobre todo cuando son las dos de la madrugada. Pasa.

Me hago a un lado y asisto a un debate interno tan visible que me resulta casi imposible no reírme; pero Neal acaba cediendo. Avanza hasta el centro de mi cuarto y yo observo, apoyada en la puerta cerrada, cómo estudia las sábanas revueltas y el vapor que escapa de la puerta entreabierta del baño.

Me siento en la cama y me recoloco un poco la toalla.

—¿De qué querías charlar?

Se mete las manos en los bolsillos.

Parpadeo. ¿Neal Kellum articulando un gesto tan humano?

—No tengo nada de lo que hablar, en realidad —confiesa, y se sienta a mi lado, pero procurando guardar la distancia. ¿Es el mismo hombre que hace unas noches se metió en mi celda para fingir que solo quería echar un polvo? Debió de echarle mucho valor—. Es que… hemos estado todo el día juntos y, sin embargo…

—No hemos estado solos. A mí también me gusta pasar tiempo contigo, Neal. —Mis palabras lo avergüenzan tanto como para que se le note. Se tensa un poco, azorado, y ha de carraspear mientras yo me tumbo en la cama y lo miro desde abajo—. Pero estoy agotada y no creo que aguante despierta mucho.

Neal sonríe.

—Tampoco yo. Me basta con desearte buenas noches. Que descanses, Kiera. Mañana también será un día largo.

Va a ponerse de pie, pero lo agarro por la muñeca.

—¿Te puedes quedar? —Me observa con cuidado—. Para dormir.

Neal deja escapar una risa nerviosa, y entonces se agacha. Me doy cuenta de que se está quitando las zapatillas.

—Bueno, no sería la primera vez, ¿no?

Se recuesta a mi lado, pasa una mano por mis hombros y, de pronto, estoy entre sus brazos. Mi mano en su pecho, mi cabeza en el hueco de su cuello…

Su olor lo inunda todo. Es cálido y agradable y resulta tan sencillo que asusta un poco.

El corazón se me acelera y me siento tonta por ello.

¿Qué me pasa?

Con todo lo que he hecho con personas a las que conocía menos, con todo lo que he imaginado hacer con él… ¿un abrazo me pone nerviosa?

Las luces están al mínimo, un resplandor tenue y seguro que rivaliza con los destellos que entran del exterior.

Neal se mueve, se retuerce un poco para agarrar como puede el revoltijo de sábanas y cubrirnos con ellas. De pronto, la calidez que emana su cuerpo es aún más intensa y la sensación de abrazarlo bajo las sábanas, de alguna forma, me acelera aún más el pulso.

Entonces se inclina, gira el rostro hacia mí y me da un beso superficial, tierno y largo que me derrite por completo. De pronto, deja escapar algo parecido a un gruñido.

—Quieta —murmura, con cierta diversión, contra mis labios.

Detengo la mano en una caricia que descendía por su abdomen. Lo he hecho casi sin pensar, pero aun así pregunto:

—¿Por qué?

—Porque estás medio desnuda y si sigues tocándome así, querré tocarte también.

Me río.

—¿Y eso sería malo por…?

—Porque estás agotada, y yo también —susurra, bajando cada vez más el tono de voz hasta que sus últimas palabras son apenas un susurro—. Y la primera vez contigo me gustaría poder hacer uso de todas mis capacidades.

Algo denso, y dulce, se derrite dentro de mí, se funde en mis venas y se desliza por mi cuerpo mientras lucho por mantener la cabeza fría.

Me muevo un poco para mirarlo a los ojos.

—¿La primera vez en qué? —pregunto, con inocencia, aunque lo cierto es que me ha puesto un poco nerviosa.

Neal me dedica una mirada que ya me ha lanzado otras veces en el campo de entrenamiento, cuando me ha pillado haciendo trampas.

Me entra la risa, pero la contengo.

—¿Habrías hecho uso de esas capacidades en la celda? —lo provoco.

—Quería sacarte de ahí.

—Y en lugar de decírmelo preferiste engañarme, porque creíste que te traicionaría más fácil si echábamos un polvo y luego veía la oportunidad de robarte la llave.

Deja de mirarme. Clava los ojos en el techo un segundo antes de cerrarlos.

—Lo intenté así porque no creí que quisieras aceptar mi ayuda.

Siento algo cálido bajando por mi brazo y me doy cuenta de que traza una caricia con sus dedos al tiempo que me estrecha un poco más fuerte contra sí.

—No lo habría hecho —reconozco—. Pero estuve a punto de aceptar lo otro —intento provocarlo un poquito más; pero esta vez sabe interpretar el tono, cazar la sonrisa…

Me agarra la mano que tenía sobre su abdomen y se la lleva a los labios para besarme en la palma y dejarme completamente sin palabras.

—Hoy me has impresionado —murmura entonces, todavía con mis dedos contra los labios.

Su aliento me hace cosquillas.

—¿Ah, sí?

Asiente.

—No sabía que se podía estrellar un avión de tantas formas distintas.

Intento golpearlo, pero él me sujeta con fuerza y se ríe.

A mí me gusta ese sonido.

Seguimos así un rato, hablando como viejos amigos que no necesitan excusas para quedarse junto al otro.

Dejo que me abrace, que me arrope con su calor y su risa, que sus labios conjuren la calma, y en un fragmento estrecho entre el sueño y la vigilia, una sensación abrumadora me golpea con tanta fuerza que vuelve a estrangularme la garganta, a hacer latir con furia mi corazón:

Me estoy enamorando de Neal Kellum.

56
Kai
Rockethill, base rebelde

En la pesadilla veo a Hikari siendo engullido por la oscuridad. Sé que grito, pero no lo escucho, solo oigo el eco de unos pasos hasta que me doy cuenta de que son los míos, camino del taller en el que Anna trabaja sola.

Envío un mensaje desde el móvil que le he robado.

El hombre que Nomura ha mandado para asegurarse de que cumplo con mi parte me pregunta qué hago.

Yo le digo que no me toque los huevos.

Quiere participar; no se fía. Aún puedo traicionarlos. Pero le digo que he de ser yo y no interfiere. Se queda atrás.

Mis propios pasos resuenan cada vez con más fuerza; golpes secos en mitad del silencio.

La pequeña aviadora está sola junto al simulador.

Ni siquiera se da cuenta de lo que ocurre hasta que ya tengo las manos en su cuello.

No tiene ninguna posibilidad.

Desenfundo el tantō.

Intento que no lo note, que no sufra el terror de la anticipación, pero Anna se revuelve.

En la pesadilla las formas de su cuerpo se confunden con las de mi hermano, ambos tan pequeños, tan indefensos… Pero yo continúo.

La inmovilizo contra mi cuerpo, le aprieto los brazos, alzo una mano y le rajo el cuello siendo muy consciente de la presión que ejerzo.

Pero en el sueño la sangre mana a borbotones. Se torna negra, como la oscuridad que antes apresaba a Hikari. Le sale de la boca y de la nariz, le sale de los ojos y ya no forcejea.

Se rinde.

Tan solo se da la vuelta y me mira mientras se queda ahí quieta y su sangre me salpica las botas.

Su pelo negro se torna aún más corto y sus ojos azules se vuelven negros.

De pronto es Anna y un instante después es mi hermano.

Anna.

Hikari.

Anna.

Hikari…

Mi propio grito me despierta.

—Eh, vas a inquietar a Anna —me dice la voz ronca de Markel.

Cuando abro los ojos, descubro el cuerpo inconsciente de mi víctima, tumbada ahí delante, conectada a un montón de cables.

Tiene el cuello tapado, la herida que tan concienzudamente dibujé se aprecia bajo las vendas.

Me entra una arcada y tengo que levantarme para vomitar en el baño.

Me incorporo como puedo, con manos temblorosas saco el vial con el amai doku y me trago una pastilla, deseando que el efecto sea rápido.

Markel está ahí detrás cuando termino de lavarme la cara.

Por cómo me mira, también ha debido de ver cómo me tragaba esa pastilla.

—Se pondrá bien. Anna es fuerte —me dice.

Se me retuerce aún más el estómago.

—Estoy seguro de que sí.

Markel se frota la nuca. Ha clavado los ojos en el bolsillo en el que guardo el amai doku.

Ya siento la suave corriente que me arrastra, las cenizas cubriendo los tallos del remordimiento, sepultando los brotes verdes del horror…

—Puedes ir con Hikari —me dice entonces, muy bajito, como si no quisiera asustarme.

Le conté que estaba bien, que lo mantenía a salvo. Él entendió que había cumplido con mi trabajo y no preguntó.

—Iré con él y lo traeré con nosotros—le confirmo, aunque no sé cuándo será. Cada fibra de mi cuerpo me pide estar con él, pero sé que entonces hará preguntas para las que no estoy preparado—. Pronto.

Además, tengo que asegurarme de que Anna no vio nada.

Aún no ha despertado. Perdió mucha sangre y Aya la quiere sedada.

El amai doku anula la arcada y el temblor de los dedos. Anula la visión de la sangre cuando Markel me tiende la mano y yo le ofrezco la mía para volver junto a la cama de la chica que ahora vive en mis pesadillas.

57
Kiera
Rockethill, base rebelde

Primero siento la calidez que lo envuelve todo y luego noto el pecho de Neal bajo mi mano. El calor escapa incluso a través de la tela de su camiseta. La luz del día entra ya por la ventana y el resplandor de las luces de seguridad palidece frente al dorado de fuera.

Percibo el cambio en su respiración cuando se despierta, pero se mantiene quieto porque piensa que yo estoy aún dormida.

El brazo con el que me envolvía me estrecha un poco más y entonces desliza la mano por mi cintura como un ladrón. Cuando se da cuenta de que he debido perder la toalla en algún momento de la noche, inspira con fuerza, contiene el aliento y aparta la mano como el caballero que sin duda cree que es.

Me muevo sobre él y lo miro a los ojos, un poco somnolientos aún, verdes y dorados como un bosque al amanecer.

—Buenos días —murmura, con la voz ronca, y carraspea un poco.

A mí me gustaría que siguiera hablando así, que pronunciara mi nombre con esa voz grave.

Me levanto un poco, lo justo para llegar a sus labios, y le doy un beso muy suave a modo de respuesta.

Un gemido escapa de su garganta y, de pronto, sus manos me agarran por la espalda desnuda, tiran de mí hacia él y sus labios me devoran en un beso anhelante, tan hambriento que no parece capaz de ser saciado jamás.

Paso los brazos por su cuello y me deslizo bajo las sábanas mientras me acomodo sobre su cuerpo y siento la dureza de su pecho bajo el mío, ahora desnudo.

Me atrevo a meter una mano bajo su camiseta y, esta vez, no me detiene. Deja que explore, que suba mis dedos por su abdomen, me recree en el tacto de su piel contra las yemas de mis dedos y trace con cuidado los surcos de sus músculos.

Sus dedos se clavan cada vez más fuerte en mi cintura y cuando un beso profundo y meditado provoca que suba apenas un poco sus manos antes de volver a bajarlas con rapidez, comprendo por qué: se está esforzando para no moverlas.

Me río contra sus labios y algo lo divierte a él también, o tal vez se haya dado cuenta de lo que intento, porque entonces me agarra por los hombros, mete una pierna entre las mías y me gira hasta que está sobre mí: un brazo a cada lado de mi cabeza, sus ojos clavados en los míos sin echar un solo vistazo abajo a pesar del fuego que arde en ellos.

Contengo el aliento y Neal no pierde más el tiempo. Se inclina para besarme, pero me deja con ganas de más en el último momento y sus labios encuentran mi cuello. Siento sus dientes contra mi piel, provocándome, mordiéndome con suavidad al tiempo que sus dedos suben por mi cintura y se detienen junto a la base de mi pecho.

Yo tiro de él, de su cuello, para que vuelva a besarme mientras me retuerzo un poco por sus caricias y dejo que lo que estoy sintiendo se desate.

Sin embargo, ambos nos detenemos a la vez.

Los dos lo sentimos: la vibración, el fogonazo de luz.

Cuando levantamos la cabeza y miramos por la ventana solo se oye ya el ruido de los motores, pero es suficiente para que Neal y yo reaccionemos.

Me dedica una mirada en la que ya no hay fuego alguno y se pone de pie para caminar hasta la ventana.

—Vístete —me pide, diligente.

No queda nada del amante que hace unos segundos se disponía a cumplir promesas entre las sábanas; solo queda el soldado.

No me molesto en cubrirme. He de ser rápida mientras vuelvo a ponerme la ropa, unos pantalones cargo, una camiseta y un jersey cómodos y me siento en el borde de la cama para calzarme las botas.

—¿Qué ocurre? —quiero saber.

—Policía.

Suelto una palabrota. Neal también parece nervioso a pesar de la calma que exuda.

—Despertaré a Mitsuki —declara—. Traeré las armas —asegura después.

Luego, estalla el caos.

Nadie sabe muy bien cómo reaccionar, aunque algunos han empezado a tomar decisiones solos. Cuando pasamos por el taller y ve el panorama Mitsuki ha de detener a algunos Rebeldes que iban a destruir prototipos.

La situación es delicada.

Para cuando conseguimos reunirnos todos, los refuerzos que Echo ha enviado de la Guardia Imperial han llegado ya. Desde aquí arriba, podemos ver a la perfección cómo se ciernen sobre las patrullas de la policía, ahora entre quienes ya protegían el perímetro y los recién llegados.

Si no cambian las cosas pronto, habrá un enfrentamiento.

Nos hemos reunido en uno de los últimos pisos, en una sala que antes usaban como almacenaje y que ahora parece abandonada. El cristal sucio de las ventanas nos concede una vista perfecta a la entrada del Rockethill.

De cuando en cuando se oyen gritos, amenazas y advertencias; pero el silencio es peor, porque ninguno sabe bien qué esperar de él.

La policía recibe órdenes de fuera y, por lo tanto, de Raine Andrews. La Guardia Imperial responde ante Echo.

—No ha llamado al ejército —observa Neal—. Los refuerzos pertenecen solo a su Guardia Imperial.

—¿Por qué no lo ha hecho? —pregunta Riku.

Bajo ese uniforme tradicional todos ellos llevan armas de fuego, pero la verdad es que impresiona un poco ver a esos guardias frente a la policía que no oculta sus armas.

—Porque hacerlo sería como declarar la guerra —respondo yo—. Ya no habría vuelta atrás. Aya se ha marchado al Skytree, ¿verdad?

Mitsuki asiente, pesarosa.

—Esta mañana, al amanecer.

Intento no mostrarme muy preocupada, porque Markel me está observando.

Todos guardamos silencio, masticando las implicaciones. Fuera, guardias y policías se observan en una calma tensa y tirante, a punto de romperse en cualquier segundo, mientras esperamos a la llamada de la Emperatriz.

Cuando la pantalla se enciende, Riku la sostiene con firmeza y todos nos reunimos alrededor de Mitsuki, que es quien toma el lugar central.

—Emperatriz —la saluda.

Echo está junto a Alexa Lalanne, en cuyo rostro es más evidente el miedo que la Emperatriz sabe ocultar a la perfección.

—Fuwa-san —responde—. ¿Se encuentran seguros?

—Lo estamos.

—¿Están asegurados la nueva aviadora y el dispositivo de protección del avión?

Mitsuki asiente también.

—Bien. Entonces, deben trasladarse de inmediato.

Todos tenemos la misma reacción que Mitsuki, que frunce el ceño y se inclina un poco adelante.

—Estamos rodeados —le dice, con paciencia—. Y el dispositivo se encuentra integrado ya en el avión que nuestro ingeniero ha desarrollado y aún está probando.

—¿Se puede desacoplar?

—No lo sé, pero…

—¿Alguno de ustedes puede contestar? —insiste ella, con autoridad.

—Soy el ingeniero —dice entonces Markel, dando un paso vacilante adelante—. Se puede desacoplar para poner en otro lugar, pero el trabajo nos llevaría días. Mis diseños son específicos para la tarea que tenemos y encontrar algo similar…

—No tenemos tiempo —comprende la Emperatriz, que no se amedrenta—. Bien, entonces tenemos que trasladar también el avión.

—¿Trasladar a dónde? —me atrevo a preguntar yo.

Echo se queda en silencio. También Alexa, a su lado, la mira sin saber qué ha de responder.

—Me aseguraré de traerlos a Palacio. Volarán desde aquí. Cuanto antes.

—No podemos —interviene Markel, que sin duda no lo ha pensado mucho—. No estamos listos. El dispositivo solo…

—Antes lo estaban, ¿me equivoco? —replica la Emperatriz, que no está acostumbrada a que le lleven la contraria—. Pondré todos los medios a su alcance para que solventen los contratiempos que hayan podido tener, pero deben volar ya.

—El contratiempo ha sido un intento de asesinato —contesto yo. Se hace el silencio—. Nuestra aviadora está en cama, sedada, con el cuello cosido. Como está inconsciente ni siquiera puede decirnos qué le ha pasado.

—Sea como sea, Amell-san, no pueden quedarse en el Rockethill. En eso estamos de acuerdo, ¿no?

—¿No puede ordenar el cese de su persecución, declarar su apoyo a los Rebeldes, amenazar con el ejército…? —quiere saber Riku.

—La policía es controlada de forma externa. Cabría pensar que a Moe Standen no le interesaría quedarse sin el Skytree cuando caigan las bombas: la Agencia Hawk se sustenta principalmente por las academias que preparan a los soldados para Japón y las fuerzas armadas que operan aquí dentro, pero por lo que sabemos hay altos mandos implicados en los intentos de silenciar a los Rebeldes… Así que no es descabellado pensar que algunos habrán hecho un trato con Raine Andrews, mientras que otros nos apoyarían a nosotros: el ejército, la Guardia Imperial y parte del Skytree se enfrentarían a la otra parte, a la policía y a los mercenarios que Raine Andrews tenga comprados; por no hablar de que en el ejército podría haber también generales comprados. No precipitaré una guerra civil, pero quiero que sepan que estoy preparada para asumirlo si llega el caso.

Todos estamos pendientes de la pantalla. Creo que la miramos igual.

Es Mitsuki quien rompe el silencio, quien le pregunta qué necesita saber y qué tenemos que hacer nosotros a partir de ahora.

Empiezan a trazar un plan y en medio de la histeria, del miedo y la ansiedad crecientes, Neal y yo nos miramos:

Tenemos menos tiempo incluso de lo que creíamos.

No podemos esperar.

No queremos que Raine Andrews acelere decisiones que puedan acercarnos a la guerra.

Los que sabemos usarlas, tomamos armas. Los demás tienen ahora otros roles.

Nos agrupamos junto a una de las salidas que mantenían bloqueadas. No sabemos qué ocurrirá cuando llegue la caballería y atravesemos la puerta. Podrían resignarse a dejarnos marchar o podrían atacarnos. En cualquier caso debemos estar listos.

Hemos desenchufado el monitor de Anna. Continúa sedada y ha de seguir así. Le tomo las constantes, compruebo el gotero y aseguro que las correas con las que la hemos atado son fuertes y la mantienen contra la camilla.

—¿Estará bien? —me pregunta Markel.

Asiento.

Aya ya ha recibido un mensaje y debe de estar ahora camino del Palacio Imperial. Si algo pasa durante el viaje estará esperando.

Nos hemos repartido en tres salidas distintas. Vendrán a por nosotros a la vez y abandonaremos el Rockethill al mismo tiempo desde los tres puntos.

Markel, Kai, y yo saldremos por esta puerta para meter a Anna en una furgoneta.

Otros Rebeldes usarán la puerta principal.

Neal, Riku y Mitsuki están a cargo del avión y de todas sus piezas.

Markel tiene el móvil en la mano, pendiente de las instrucciones de Mitsuki, que nos retransmite en altavoz lo que está ocurriendo. Todos estamos ya listos, al borde de las puertas, cuando oímos los camiones.

El rugir de los motores que se aproximan es suficiente para sofocar la voz de Mitsuki, que se alza y comienza la cuenta atrás.

Uno de los guardias nos abre la puerta cuando llega el momento.

La luz del sol irrumpe en el pasillo y con ella trae la vista de lo que ya observábamos desde la ventana: los guardias de Echo, con sus katanas a la cintura, los uniformes tradicionales, todos ellos protegiéndonos frente la policía bien armada. Algunos llevan subfusiles, otros tienen la mano en la culata de la pistola.

Los policías más cercanos al furgón se revuelven. Markel aferra con fuerza la camilla.

—Un tipo que hoy no haya dormido bien, uno que se haya pasado con el café, el recluta más nervioso… un error y hoy se desatará la guerra —dice Kai.

Markel lo mira horrorizado, pero tiene razón.

—Vamos —los animo.

No desenfundo mi arma, pero estoy preparada.

Todas las armas que tenemos pertenecen al Skytree, pero nos sirven igual. El selector hace que, frente a personas, disparen munición real.

El camino hacia el furgón, que tiene las puertas traseras abiertas de par en par y una rampa lista para que subamos a Anna, no está lejos, pero siento cada metro como un kilómetro, cada paso como una eternidad.

Un policía da un paso adelante; los guardias le cortan el camino. Varios más discuten mientras nos señalan. Uno de los oficiales habla por radio con urgencia.

Allí delante, una mujer hace un gesto brusco con el arma.

Los guardias imperiales le gritan.

—Daos prisa —les digo a los chicos.

Empujamos la camilla, subimos allí a Anna y cerramos las puertas a los gritos, al caos y a la tensión.

La llamada con Mitsuki aún sigue activa y los tres nos callamos para intentar descubrir qué está pasando.

Allí hay más gritos, más voces que no entiendo del todo.

Distingo a Neal dando una orden, o eso creo, a Mitsuki tratando de tranquilizar a alguien que parece nervioso…

Kai, Markel y yo contenemos el aliento hasta que, unos segundos después, las voces de fondo y el ruido cesan, el rugido de un motor lo sustituye todo y, de pronto, empezamos a movernos.

—¿Mitsuki? —la llama Markel.

—Estamos dentro —contesta ella.

El chico deja escapar un suspiro de alivio y dedica una mirada a Anna, como si quisiera compartir con ella la victoria.

—Ya casi estamos —le dice, en un murmullo.

Me fijo en que Kai lo contempla con dolor; un dolor palpable y real.

Debe de amarlo muchísimo si su pena lo hiere tan profundamente.

Veinte minutos después, el furgón se detiene y es entonces cuando nos damos cuenta de que algo va mal.

No abren la puerta. Solo oímos las voces, los gritos…

Hay varias patrullas apostadas ahí delante, cerrándonos el paso: no quieren que accedamos al Palacio.

Nuestro conductor recibe instrucciones por radio y vuelven a ponerse en marcha; esta vez con más brusquedad.

No oigo tiros, pero no es necesario para ponerme nerviosa. El vehículo da un bandazo, Markel pone las manos sobre el cuerpo de Anna, aunque este no se va a mover. Kai me mira y en ese contacto breve y silencioso ambos compartimos una certeza: él aferra la empuñadura de su katana, yo cargo mi arma.

—¡Nos estaban esperando! —nos grita el copiloto desde su asiento—. Vais a entrar por los túneles de las ruinas. El abuelo de la Emperatriz los mandó construir, pero están en desuso ahora, así que no sabemos si serán del todo seguros. Por ahora, es lo que tenemos.

—¿La Emperatriz ha llamado al ejército? —quiere saber Markel.

—Todavía no —responde.

No sé qué le habrá contado la Emperatriz a sus hombres; probablemente no mucho: pero ellos también saben lo que pasaría si la policía se enfrentase a la milicia.

Cuando vamos a parar por segunda vez, nos gritan que nos preparemos.

Nunca he estado en un combate armado real, no uno contra personas, y el corazón me late con tanta fuerza que me obligo a respirar varias veces para controlar mis latidos.

—Agáchate —le dice Kai a Markel—. No levantes la cabeza, no mires. Yo te guío, ¿vale?

El estómago se me encoge y me pregunto cómo les irá a Neal y a los demás.

Hemos cortado la llamada para evitar distracciones. Lo último que sabemos es que ellos lo intentarán por otra zona.

Durante un instante, frente a las puertas a punto de abrirse, todo se queda en silencio. Luego, con el chasquido del metal y los gritos de los guardias, todo se llena.

Ese error del que hablaba Kai… ha ocurrido. O tal vez ni siquiera haya sido un error.

El sonido de los disparos suena hueco y poderoso en medio de la calle, rebotando contra los edificios cercanos, los rascacielos. Un par de personas corren a refugiarse en un portal. Los coches que bajaban por la avenida dan la vuelta…

El furgón ha conseguido aparcar relativamente lejos; pero eso no quiere decir que estemos a salvo.

Kai agarra a Markel del brazo para guiarlo. Alguien nos dice que saltemos ya y, un instante después, hemos bajado la camilla y estamos corriendo.

Corremos sin girarnos a mirar, ignorando el sonido sibilante de las balas que pasan demasiado cerca, los gritos y las…

Una explosión hace que Markel se quede rígido. También yo necesito un par de segundos, pero sé que no podemos detenernos.

Están usando granadas.

—¡Vamos, vamos, vamos! —grita Kai.

Seguimos a los guardias que nos hacen bajar las escaleras hasta lo que parece un foso. De pie frente a una entrada excavada en piedra, otro guardia nos insta a bajar varias escaleras más que se hunden en la tierra. Agarra la camilla por un lado y descendemos tan deprisa que estamos a punto de volcarla.

Alguien grita a nuestra espalda.

Un policía cae abatido antes de alcanzarnos.

Contengo el aliento.

—Solo el camino correcto estará iluminado —nos dice quien nos acompaña antes de salir corriendo.

El túnel es estrecho al principio. Kai debe pasar primero, tirar de la camilla y esperar a que nosotros la empujemos del otro lado. Apenas hemos pasado ese tramo cuando oímos unos pasos y otro de los guardias se presenta en la entrada, nos hace un gesto para que nos demos prisa y, un segundo después, cierra la puerta.

La luz es tenue; apenas un vistazo de tintes fríos en la oscuridad. Puedo oír el chisporroteo de los fluorescentes que fallan y siento el pulso parpadeante de aquellos que no terminan de encenderse.

Puede que no hayan usado estos túneles en dos generaciones.

El pasadizo es estrecho, apenas un hueco suficiente por el que andar con la camilla. Las paredes desprenden humedad y el ambiente es frío y desagradable.

A medida que avanzamos dejamos atrás los disparos y los gritos. De cuando en cuando, sin embargo, la vibración de una explosión lejana resuena en estas paredes.

Me inclino un poco adelante y compruebo que Anna sigue estable.

Markel me dedica una mirada preocupada, pero yo le aseguro que todo va bien.

—Tenemos menos tiempo de lo que todos creíamos —digo al fin, cuando llevamos un rato siguiendo la luz de los túneles.

Kai, con una mano permanentemente en la empuñadura de su katana, hace un gesto distraído para asegurarse de que la sábana cubre por completo las piernas de Anna.

—No tenemos tiempo, básicamente. Si Akiyama no detiene esto nos embarcaremos en una guerra civil.

Y en ese entorno no podremos lanzar el mensaje antes de que las bombas de luz caigan sobre nosotros.

—Markel, Echo tenía razón —le digo—. Vas a tener que hacernos volar ya.

El chico no responde enseguida. Clava la mirada en los túneles. Un recodo oscuro nos hace girar enseguida por otro lado, evitando las sombras.

—Se me ocurrirá algo —dice, al cabo de un rato; pero parece más para convencerse a sí mismo que a nadie más.

De pronto, llegamos frente a otra esquina oscura. Esta vez, sin embargo, tenemos que detenernos.

El silencio es una boca de dientes aserrados.

Escucho el clack de la katana de Kai al desacoplarse de su funda.

—No podemos seguir el camino con luz —murmura Markel—, porque no hay.

Una recta oscura se extiende ante nosotros. Veo perfectamente hasta dónde llega la luz, el lugar exacto en el que la muerte se convierte en una posibilidad. Al otro lado, de nuevo, la luz se enciende y, si la vista no me falla, aquello debe ser la salida.

—No podemos detenernos aquí —opina Kai.

Echo un vistazo atrás.

Tiene razón. No podemos hacerlo.

Vuelvo a desenfundar mi arma.

—Iré al otro lado, pediré ayuda y volveremos con luz —declaro.

—Espera.

Markel me apoya una mano en el brazo.

—Soy la única que tiene algo capaz de herir a las anomalías.

Kai sacude la cabeza y se mueve un poco.

—Onimaru también puede herirlas —declara, y desenvaina un filo que, bajo esta luz, emite un brillo azulado.

—¿De verdad? —Espero a que asienta, realmente sorprendida. No parece que la katana tenga ningún dispositivo que le haga emitir luz—. Mejor, así no estaréis indefensos si ocurre algo. Son solo unos metros. Volveré enseguida.

No dejo que se opongan. No les doy tiempo.

Paso junto a la camilla y avanzo hasta la última línea segura de luz.

Luego, contengo el aliento.

58
Neal
Palacio Imperial

Hoy ha muerto gente.

Los he visto caer. Los he escuchado.

Ninguno ha sido de los Rebeldes, porque la Guardia de Echo nos ha protegido bien; pero ha habido bajas: si somos afortunados serán las únicas víctimas de un conflicto que hemos de frenar; con mala suerte, las primeras muertes de una guerra.

Cuando escucho cómo corre, sé que es ella antes de tener que mirarla: su forma de andar, esa manera de moverse, son inconfundibles y, de alguna forma, se han grabado a fuego en mí.

Me giro para recibir a Kiera.

Sabía que estaba bien; Markel se lo ha dicho antes a Mitsuki. Ellos han conseguido entrar por los túneles antes de que nosotros rompiéramos el bloqueo. No obstante, aun así, me siento aliviado cuando la veo.

Kiera venía corriendo, pero se detiene cuando llega a mi lado. Se para en seco, con ambas manos a los lados y deja escapar el aire de los pulmones mientras la vacilación arde en sus ojos y a mí me cosquillean las manos que tenía preparadas para rodearla con ellas.

Un segundo después, me abraza.

Debe ponerse de puntillas y noto el peso de su cuerpo cayendo contra el mío, su calidez, la respiración agitada en mi cuello…

—Me alegra que estés bien —me dice, bajito.

—He oído lo que le decía Markel a Mitsuki. Has vuelto a cometer una imprudencia —le digo, sin soltarla.

Ella no hace amagos de apartarse, tampoco yo quiero dejarla ir.

A nuestro alrededor, mientras Markel se asegura de que el avión está bien, hay otros que se abrazan, reencuentros felices después de la huida, así que imagino que no importa si nos quedamos así un rato.

—Pero esta vez no ha sido una insubordinación —responde—. Y no ha pasado nada. No había anomalías en los túneles.

Una suerte, me digo.

Un escalofrío baja por mi espalda cuando imagino lo que podría haber ocurrido. Markel le ha dicho que no han sido más de diez metros, pero basta con un paso en la oscuridad para que esta te devore.

Kiera se mueve entonces, y me resigno a soltarla.

Todavía con las manos en mis hombros, apenas sin distancia entre los dos, me mira y me dedica una sonrisa.

Estoy tan feliz de verla bien, que tardo un rato en darme cuenta de algo importante: está demasiado bien.

—Tu rostro —le digo, conmocionado.

Ella me suelta para tocárselo.

—¿Qué?

—Las marcas… los golpes… —empiezo, incapaz de expresarme.

—¿Qué ocurre? —Se lleva la otra mano a la mejilla—. ¿Han empeorado?

Sacudo la cabeza, como si eso pudiera ordenar mis pensamientos, darle sentido a lo que estoy viendo: los ojos azules y grandes, las cejas largas, las mejillas un poco sonrojadas y ese mentón elegante y estrecho…

—No. Nada de eso. Tus golpes han… desaparecido.

Kiera arquea las cejas. Algo en su expresión se relaja.

—Esta mañana estaban mejor —me dice, más tranquila.

—No. Mejor, no. Ya no están.

Me mira como si hubiera perdido la cabeza.

La tomo de la muñeca, tiro de ella, y la llevo hasta uno de los retrovisores de los furgones que nos han traído hasta aquí.

Tarda unos segundos en darse cuenta de que no miento.

Gira el rostro, se lo toca… pone los dedos allí donde antes los golpes debían resultar dolorosos.

Podrían haberse curado más rápido, la luz podría haberlos disimulado, o tal vez el maquillaje… Pero sé que no lleva nada parecido, que todas las luces ahora muestran una piel inmaculada y que esta mañana sí había golpes en ella.

Se yergue, sin palabras y yo le agarro el jersey sin pensarlo mucho.

Levanto la tela.

En el costado, la marca con forma de rayo ha desaparecido también.

Los dos nos miramos y ninguno entiende lo que ha ocurrido.

Hemos esperado a estar instalados, a que Aya hubiese comprobado que Anna seguía sana y salva y a que hubiera atendido a los heridos de la guardia para ir a visitarla; pero no ha podido decirnos nada. Se ha limitado a mirarla como lo he hecho yo, a formular mil teorías que sabía que no encajarían antes de sacudir la cabeza y decirnos que llamaría a alguien.

Ya ha caído el sol cuando esa persona nos pide ir a la habitación que Echo le ha dejado a Kiera; unos aposentos mucho más amplios que los que teníamos en el Rockethill, con un pequeño recibidor, un dormitorio y un baño para ella sola.

Esta vez la he acompañado, pero dispuesto a esperarla fuera si Kiera así lo quería. No me lo ha pedido. Hemos entrado juntos en los aposentos y hemos observado cómo la mujer a la que Aya ha pedido una segunda opinión entraba acompañada por un zorro negro.

El animal ha saltado de los hombros de Akane, a la que llaman la Bruja, y se ha quedado esperando tranquilamente en una esquina.

Cuando ella le ha pedido a Kiera que se quitara el jersey y la camiseta, no ha dudado.

Ahora veo el diseño de ese tatuaje al que ya me ha concedido algún vistazo otras veces: las ramas que bordean la parte baja de su pecho y suben hacia arriba, tapadas solo por el sujetador.

No hay nada en su torso ni en su cintura, nada en su cuello, en su mentón… Todas las marcas han desaparecido.

—No voy a deciros que a veces malinterpretamos la gravedad de las heridas, porque Aya me ha contado que no eran peligrosas, pero sí muy evidentes.

—Lo eran —dice Kiera, sentada con formalidad en el borde de la cama.

Akane ha tomado una silla del tocador, la ha arrastrado frente a ella y lleva un buen rato mirando, buscando.

Al final, se yergue.

—Puedes vestirte. —Kiera obedece, pero no le quita el ojo de encima, tensa—. A veces los kami nos hacen regalos; también incluso los yokai. El arañazo de Raijū otorga el don de la luz Traída del sol, las armas consagradas destruyen onis malvados, los amuletos nos protegen del mal… Las heridas se han curado; es una bendición. A pesar de no entenderlo, aceptaría el regalo.

—¿Magia? —inquiere Kiera—. ¿Así se explica?

—Sobreviviste a las anomalías durante tu primer encuentro con ellas, dices que un hombre te disparó y la bala se perdió y ahora que tu papel es imprescindible en la salvación de Japón tu cuerpo ha sanado. —Akane se encoge de hombros. La tela del vestido largo que lleva emite un frufrú cuando se levanta—. Yo no creo que sea magia, sino un tipo de energía que a los mortales nos cuesta entender, porque somos incapaces de controlarla y no somos buenos aceptando lo que no sabemos manejar. Creo que los kami te protegen para que tú protejas Japón.

Kiera baja la mirada, a todas luces abrumada.

Akane me echa un vistazo al pasar por mi lado, pero no dice nada más. Su zorro negro le trepa por encima hasta que vuelve a apoyarse en su hombro y sale de la estancia con él.

El silencio no es incómodo entre los dos, pero sí denso hasta que ella lo rompe.

—Así que el avión no se va a estrellar —bromea.

Yo sé advertir la nota de pánico en su voz, el miedo latente.

También yo estoy asustado ahora que todo se ha precipitado.

—No lo sé. —Descruzo los brazos que tenía ante el pecho y camino hasta su lado—. Creo que tú serías capaz de contravenir incluso los deseos de los kami.

Nos miramos.

Estamos muy cerca.

Kiera alza una mano y me aparta un mechón de la frente.

Querría detenerla, pedirle que deje ahí su mano, que la enrede como ha hecho otras veces en mi cabello, pero permito que la baje y la apoye en su regazo.

Si me toca ahora no la dejaré marchar, y Markel nos está esperando para decirnos qué demonios vamos a hacer.

—¿Vamos? —pregunta Kiera en un susurro, que ha debido de pensar lo mismo.

La pregunta encierra otras diferentes, más peligrosas y difíciles de responder.

Durante un segundo dudo entre un beso y una respuesta sensata, pero otra vez decido portarme bien.

Y nos reunimos con el resto.

La Emperatriz debe de estar esperando ya nuestra reunión, pero Markel está todavía con Anna.

Me quedo junto a la puerta mientras Kiera pasa dentro, apoya una mano en el hombro del chico y le dice que estamos listos.

Markel reacciona como si el roce lo hubiera sobresaltado. La mira un instante y luego vuelve a mirar a Anna, que parece revolverse en un sueño inquieto.

—No deja de balbucear algo sobre serpientes —murmura, en un hilo de voz, como si temiera despertarla.

—¿Serpientes? —repite Kiera.

Desde aquí advierto el gesto contraído de la aviadora, el sudor que perla su frente…

Kiera mira la pantalla del monitor al que la han conectado.

—No parece despierta del todo, no abre los ojos… Solo repite esa palabra: «serpientes».

—Está muy medicada y ha sufrido un trauma espantoso… Creo que simplemente está soñando. ¿Qué ha dicho Aya? —pregunta Kiera con suavidad.

—Lo mismo que tú —reconoce.

Le pasa un brazo por los hombros y el chico se deja conducir a la salida.

—Démosle tiempo. Es posible que despierte pronto.

Markel asiente, aunque no puede evitar volver atrás el rostro cuando está ya en la salida.

Echo viste de rojo, con un kimono elegante y decorado con grullas blancas. Alexa, a su lado, lleva vaqueros y unas zapatillas deportivas que hacen que yo no me sienta tan fuera de lugar.

—Los he alojado en esta ala de Palacio por ser la que más cerca queda de los garajes —nos dice, frente al avión al que tendremos que subirnos muy pronto—. La he hecho vaciar, así que no tendrán interrupciones y el perímetro estará vigilado. Si necesitan algo, se lo concederé, pero deben ser conscientes de que el Palacio Imperial está ahora sitiado y si mi gente no lo tiene aquí ya no será tan fácil traerlo.

Habla con calma a pesar de encontrarse a las puertas de una guerra, con una serenidad que parece imposible de aprender y una seguridad que, a pesar de lo que dice, transmite control.

—Si vamos a hacerlo ya, voy a necesitar una pista de despegue —murmura Markel, vacilante.

Ha estado todo el día aquí metido, trabajando con el dispositivo de protección.

—Puedo pedir que corten la carretera junto a los jardines Kokyo Gaien. El fuego ha cesado. Aunque la policía sigue desplegada fuera no será un problema para mis fuerzas trazar un perímetro seguro. ¿Un kilómetro bastará?

Markel asiente.

—¿Quiere decir eso que has encontrado una forma de que el dispositivo funcione frente a los dos pulsos? —pregunta Kiera.

—Algo así —contesta. Espera a que alguien más diga algo, pero todos estamos pendientes de él—. Los recursos de la Emperatriz han ampliado un poco nuestros horizontes y he encontrado una forma de hacer que el avión atraviese el campo de oscuridad protegiendo el sistema de luz. Su gente está terminando de preparar el Scorpion en este momento.

—¿Vas a usar sistema no eléctrico? —inquiere Mitsuki.

Todos aguardamos atentos, nerviosos, salvo Echo, que muestra la misma expresión regia e imperturbable.

Markel tarda un rato en responder. Se da la vuelta, hacia el avión, y pasa una mano por el fuselaje como distraído.

—Será un sistema químico.

Parpadeo.

—¿Químico? —repite Riku.

—Usaremos el dispositivo para proteger el sistema de luces, y usaremos el sistema químico para potenciar la fuerza del motor cuando el primer pulso fría todo lo demás.

Todos nos quedamos en silencio.

—¿Has dicho potenciar? —se asegura Kiera, que es la única que se atreve a hablar—. No sé si lo estoy entendiendo, Markel, pero si usamos el dispositivo para las luces, ¿no perderemos la fuerza del motor?

—Exactamente —responde él, que vuelve a mirarnos—. En cuanto crucéis la Primera Puerta el avión se quedará sin fuerza porque usaréis el dispositivo para proteger los sistemas de luz. No sabemos cuánto tiempo necesitaréis para recobrar el control, ni siquiera con el blindaje adicional, así que usaremos un sistema químico para impulsaros al otro lado. Cruzaréis la Quinta Puerta, desbloquearéis la jaula Faraday para que envíe el mensaje de la Emperatriz y, después, he diseñado un sistema de respaldo, también blindado, que no pueda inhabilitar el pulso electromagnético. Lo usaréis para regresar, pero solo tendréis una oportunidad.

Todos nos quedamos en silencio, procesando las palabras. Creo que Mitsuki se da cuenta antes que el resto.

—¿Qué sistema químico quieres usar, Markel?

El ingeniero se pasa la mano por el pelo.

—Vamos a darle esa potencia extra con una explosión controlada.

Riku escupe una palabrota.

Mitsuki, que ya debía de imaginar lo que iba a decir, cierra los ojos y nos da la espalda.

Yo me quedo lívido.

Es Kiera la que rompe el silencio pesado y absoluto, dando un paso al frente.

—¿Quieres decir que vas a provocar una explosión dentro del avión que pilotaré?

—Una explosión controlada —matiza.

Kiera abre la boca para decir algo, pero no llega a hacerlo. Algo se prende en sus ojos y sus labios se curvan ligeramente, como si… como si esto le encantara.

—¿Vas a meter una carga explosiva en el avión?

—C4 —contesta.

Kiera se dobla un poco sobre sí misma, se muerde los labios y me doy cuenta de que está intentando contener la risa.

Por dios…

—Tiene que ser una broma —digo yo.

—La gente de Echo está preparando los explosivos —dice Markel—. Sus ingenieros han revisado los cálculos y el plan y la mayoría lo ven factible.

Echo me mira con las manos cruzadas frente al regazo y asiente para corroborarlo.

—Coinciden en que es la única opción si queremos hacerlo ya.

Me quedo con algo que Markel ha dicho.

—¿La mayoría?

La Emperatriz asiente sin inmutar su expresión, con la misma sonrisa serena y la mirada tranquila, como si su mudo asentimiento fuera a relajarme un ápice.

—La explosión debería daros la fuerza suficiente como para atravesar el campo de oscuridad. Cuando activéis el sistema de respaldo es muy importante que no lo hagáis hasta haber cruzado la Quinta Puerta ya de vuelta, porque solo tendréis una oportunidad. El sistema funcionará hasta que atraveséis la Primera Puerta por segunda vez. Después, el pulso electromagnético lo desactivará y tendréis que eyectar las cabinas.

—¿Has dicho que la explosión debería permitirnos cruzar? —Kiera espera a que Markel asienta—. Pero si nos quedamos sin fuerza antes de llegar al otro lado, tenemos que activar antes el sistema de respaldo y después eyectamos las cabinas…

—El avión se estrellará —termina por ella y cierra los ojos—. Solo tendremos una oportunidad.

Los presentes digerimos el plan en silencio. No sé en qué piensa Kiera. Yo no puedo dejar de imaginar sus heridas y pensar en los kami que ha mencionado Akane.

¿Serían capaces de sanarla para dejar que fracasara ahora?

—¿No podemos esperar? —quiere saber Riku, que se frota la nuca con una expresión elocuente—. Aún quedan dos meses para el solsticio de verano.

—Me temo que si queremos evitar una guerra civil, no —declara Echo, sin dudar—. El mensaje será para el exterior, pero también para Japón. Todos deben saber a partir de ahora lo que nos jugamos. Que la policía controlada por Raine Andrews sepa qué está obstaculizando, que los soldados rasos del Skytree decidan por sí mismos a qué bando apoyar.

—Kiera. —La voz de Mitsuki también es serena, pero de una forma distinta, más grave—. ¿Estás dispuesta?

No responde enseguida. Me mira a mí, con sus preciosos y grandes ojos. Ni siquiera creo que yo me mueva, pero ella sabe interpretar mi mirada.

—Sí. Lo haré.

—Lo haremos —afirmo.

Kiera sonríe.

—Salvemos Japón.

59
KAI
Palacio Imperial

Los dedos me tiemblan sobre la puerta. No deberían, no después de todo el amai doku que he tragado.

—¿Kai? —pregunta Markel, con suavidad.

Sacudo la cabeza y abro la puerta sin pensarlo mucho, sabiendo lo que encontraremos dentro.

Hikari está tumbado en la cama. Tiene una novela gráfica entre las manos y una pierna cruzada sobre la otra mientras pasa las páginas hasta que nos ve y se incorpora.

Sus ojos se iluminan con una luz imposible cuando ve a Markel.

El ingeniero sale corriendo a abrazarlo e Hikari recibe el cariño con una carcajada limpia y pura, dejándose levantar por los fuertes brazos del rebelde.

—Cuando Kai me contó lo que te había ocurrido… —empieza, arrodillado frente a él—. ¿Estás bien?

—¿Kai te lo contó? —Hikari me mira. Es como tragar cemento. Ha estado mirándome así desde que Akane lo trajo y yo seguí sin darle las respuestas que quería—. Estoy bien. Cansado, pero bien.

Markel se atreve a revolverle el pelo y me sorprende que Hikari no lo aparte de un empujón como suele hacer conmigo.

—Lo siento. Lo siento muchísimo. —Esta vez, Markel me mira a mí—. Siento que yo no pudiera hacer nada, que no haya estado ahí. Todo lo que pasó con Anna fue entonces, y yo…

—Akane me lo ha contado. Intentaron herir a la aviadora, ¿no? —pregunta mi hermano con un hilo de voz.

Algo oscuro y denso se desliza por mis venas. Es frío como la hiel, y corrosivo como el veneno.

—Hicieron algo más que herirla. Intentaron matarla —responde Markel, apesadumbrado—. Aún no ha despertado; solo balbucea cosas sin sentido. Ha sufrido mucho.

Hikari contiene el aliento.

—Me gustaría verla… si no la molesto, claro —se apresura a añadir.

Markel se pone en pie y le pasa una mano por la espalda.

—No vas a molestarla. Cuando despierte le gustará saber que te has preocupado, que has estado allí. —Markel vuelve a mirarme y esos ojos son peores que los de mi hermano, porque están cargados de agradecimiento—. Kai no se aparta de su lado tampoco.

Mi hermano me mira con intensidad al pasar a mi lado. Se niega a aceptar que todo ha terminado sin más, sin hacer más preguntas.

No sabe por qué alguien habría querido secuestrarlo por mí. No sabe qué me pidieron hacer, pero creo que empieza a sospechar que es tan malo como parece.

Ambos desaparecen y yo sé que tendré que seguirlos y volver a meterme en ese cuarto en el que descansa la chica a la que le rajé la garganta.

El corazón me late tan fuerte que lo noto contra las costillas. Cuando me pongo una mano encima, descubro que no es eso lo que me golpea la caja torácica. Saco el amai doku del bolsillo y lo contemplo un instante antes de decidir que debo tragarme otra pastilla.

60
Neal
Palacio Imperial

La brisa de la mañana es fresca en la cara.

—Kiera, Neal, desde que os montéis en el avión, lo demás será cosa vuestra. Kiera, debes recordarlo, respetar el plan es fundamental. De los datos y las mediciones depende que lancéis el mensaje y volváis sanos y salvos.

Markel lleva los cascos colgados del cuello y no se despega de la pantalla que tiene delante.

—Entendido —contesta Kiera, quizá demasiado rápido.

Anoche volvimos a dormir juntos; solo dormir.

Ni siquiera hablamos mucho.

Cuando después de cenar todos se despidieron con la promesa de encontrarnos al alba, Kiera me dedicó una mirada y no tuvo que preguntar. Esperé junto a la puerta de mi cuarto y entró conmigo.

—Lo digo de verdad —insiste Markel.

Se planta frente a ella y la toma por los hombros, olvidándose por completo del resto, que aguardamos en un silencio tenso.

Nos encontramos en la carretera que Echo ha hecho despejar para nosotros.

No hay un alma en la calle, ni aquí ni en los caminos circundantes.

Algunas personas se asoman desde las ventanas de los rascacielos más cercanos y la gente de Palacio ha salido desde los jardines para mirar. Desconozco qué les ha contado Echo más allá de que anoche podría haberse iniciado una guerra, pero deben saber que este momento es importante.

—Antes de cruzar el pulso electromagnético, activaréis la explosión que os dará ese extra de potencia para cruzar el campo de oscuridad. Cuando paséis por la Primera Puerta perderéis la fuerza del motor. El dispositivo servirá para mantener las luces encendidas y no dejar que las anomalías entren, porque solo funcionará con uno de los sistemas. Dejaréis que el avión vuele, llegaréis al otro lado, desactivaréis la jaula y el mensaje de Echo se enviará. Volvéis a cruzar y después regresaréis con el sistema de respaldo. El avión caerá. No perdáis el tiempo intentando recuperar el control, Kiera. Activad los eyectores.

—Entendido. Nada de arriesgarse —dice ella.

—Es importante que tengáis esto claro: solo podéis contar con el sistema de las luces.

—Un dispositivo de protección, un sistema —repite Kiera.

El motor ya está en marcha y algunos mecánicos hacen las últimas comprobaciones.

No ha dormido mucho. Tampoco yo.

Cada vez que se quedaba dormida y sentía cómo su cuerpo se relajaba entre mis brazos, de pronto, algo la sobresaltaba, su respiración se hacía pesada y volvía a despertar.

—Todo esto casi parece un poco cuestión de suerte —se atreve a intervenir Riku, que sigue preocupado.

Markel se vuelve hacia él con energía, pero no suelta a Kiera.

—No. No es suerte. Son cálculos, probabilidad. —Luego se vuelve hacia Kiera de nuevo—. A pesar de que no podemos controlar todas las variables, hay muchas probabilidades de que lo consigas.

—No habías mencionado nada de probabilidades.

—Es casi seguro.

—Dame un número.

—No tienes que pensar en el porcentaje. Tienes que subirte ahí y pilotarlo.

—Un número —insiste.

—Más del ochenta y tres por ciento.

Kiera da un paso atrás. Yo tampoco lo sabía. Conocía los riesgos y entendía que podíamos no conseguir nuestro objetivo, pero no sabía que hubiera un número; porque eso significa que sabemos qué cosas podrían ir mal, que conocemos la lista de variables que tendrían que darse para que todo esto no sirviese de nada y muriésemos hoy en el aire o mañana en tierra bajo las bombas.

—Eso no cambia nada, ¿no?

No me doy cuenta de que Kiera me habla a mí hasta unos segundos después. Sé que para ella no lo ha hecho, que ella va a volar pase lo que pase.

—Nada en absoluto.

—Bien —sentencia Markel y le pone su casco entre las manos a Kiera—. Recordad. El avión se estrellará con el dispositivo dentro, así que solo tenéis una oportunidad.

—¿Cómo sabremos que ha funcionado?

—Si la señal se transmite ahí fuera, después se repetirá aquí dentro. Si la oímos querrá decir que ha funcionado.

Kiera asiente. No dice nada. No hace falta.

Markel le da un último abrazo, rápido y efusivo. Riku se acerca también y Mitsuki. Kai, Echo y Alexa, que también han venido a vernos partir se mantienen en un discreto segundo plano. Solo la Emperatriz viene al final, se pone frente a Kiera y se inclina ante ella en señal de absoluto respeto.

—Lleve la voz de Japón al otro lado, Kiera.

Ella asiente. La Emperatriz se vuelve hacia mí y se inclina también.

—Protéjala en su misión, capitán.

Esta vez no me siento tentado de decirle que ya no soy capitán de nada. Contengo el aliento, consciente de la solemnidad del momento, y le devuelvo la inclinación.

Kiera y yo nos miramos. Ella asiente, sin nada más que poder decir. Creo que tiene las mismas dificultades que yo para seguir respirando. Va a subirse a su cabina cuando la agarro del brazo. Con un rápido movimiento tomo su mano y deslizo algo por su muñeca.

Me mira a los ojos.

—El lazo dorado.

—Es la valentía —le digo, haciendo un nudo rápido—. Has demostrado que eres perfectamente capaz de cualquier cosa sin las otras dos piezas de la ecuación.

—Control y disciplina —dice, apenas en un murmullo—. ¿Y lo apruebas?

—En absoluto.

Sonríe. También yo lo hago.

Su mano acaricia la mía al apartarse lentamente, desde la muñeca hasta el lateral, y después ambos estrechamos nuestras manos antes de separarnos. Es un apretón poco serio, afectuoso, que dura apenas un parpadeo y es suficiente para que algo se prenda en mí.

Cuando se aparta, inspira con fuerza y yo no le permito alejarse más.

Deslizo una mano tras su cintura para acercarla, la pego a mí y la beso lentamente, deteniéndome en las curvas de sus labios, la suavidad de su lengua, el calor de su piel… Pruebo su boca como si fuera la primera vez y finjo que estamos solos, que nadie nos mira ni espera que pilotemos un avión que dentro de unos minutos se habrá estrellado.

Kiera tampoco mira a nada ni nadie cuando se aparta; solo a mí.

Me dedica una sonrisa vacilante y se inclina para decirme al oído:

—Luego querré más.

—Intentaré complacerte.

Deslizo el pulgar por el dorso de su mano.

La promesa implica que habrá un futuro en el que cumplirla.

—Buen vuelo.

—Buen vuelo.

Nos miramos. Asentimos. Subimos al avión.

Los mecánicos se alejan, también nuestros amigos.

Markel permanece cerca. Nos habla desde la radio:

—Kiera, controles.

Ella los revisa rápidamente.

—Todos en posición neutral.

Comprueba que está cómoda.

—Presión de aceite y temperatura —continúa Markel.

—Valores normales —contesto yo.

—Dispositivo de protección.

—Protegiendo el sistema lumínico —digo también yo.

—Bien. Empezamos el rodaje.

Markel se aleja hacia atrás, es el último en apartarse.

Escucho la respiración entrecortada de Kiera cuando toma aire, lo contiene en sus pulmones y se prepara. Libera los frenos, comienza a rodar y vuelve a respirar por fin. Hace las últimas comprobaciones, se asegura de que todo está listo y alinea el avión con el eje de la pista.

—Bien, es hora de acelerar, chicos —dice Markel al otro lado. Su voz suena con estática.

Kiera se vuelve hacia atrás y en ese instante sé que mientras viva recordaré esta imagen: unos mechones de pelo castaño que han escapado del casco, sus ojos azules a través del visor, los labios rojizos curvados en una sonrisa desafiante y la emoción latiendo en cada respiración.

—¿Preparado?

Yo también contengo el aliento.

—Siempre.

Kiera sonríe, se vuelve y, entonces, acelera.

El motor ruge, todo el avión traquetea por la carretera. Da un bote cuando tomamos un bache inesperado y todo mi cuerpo se tensa.

—Muy bien, Kiera. Ya casi está —le dice Markel. Una voz serena frente a la intensidad de la carrera—. Mantén la dirección del timón —le recuerda, con más dureza—. Vamos. Aún no has alcanzado la potencia de despegue.

Kiera guarda silencio, pero obedece. El bamboleo se intensifica. Un nuevo bache nos mueve tan fuerte que el control de estabilidad empieza a emitir un pitido estridente.

—Ignóralo —le dice Markel—. No perderás el control. Está calculado. Acelera. Acelera más.

Kiera confía, continúa concentrada. La velocidad se dispara. Dejamos atrás los jardines, los edificios pasan a nuestro lado como una exhalación. La carretera se acaba. No han cortado el tráfico ahí delante.

Nos aproximamos a los vehículos que continúan ajenos a lo que ocurre. Un par de transeúntes cruzan la carretera con horror.

Varios pilotos se han encendido. Las luces parpadean y la alarma sigue martirizándonos.

La pista se acaba.

El avión alcanza su potencia completa y en ese instante, un segundo antes de perderlo todo, Kiera tira suavemente del yugo para elevar el morro.

Las ruedas se despegan del suelo, el avión asciende y durante unos segundos solo oigo la respiración de Kiera, profunda y serena. Contamos los segundos hasta que Markel, en tierra, da la orden:

—Recoge los flaps.

Kiera cumple con diligencia.

—Bien. Ajusta la potencia —le recuerda, aunque ella ya lo está haciendo mientras nos elevamos y la tierra queda cada vez más lejos.

Siento la velocidad, la presión del aire contra nosotros. Nuestros amigos desaparecen, también el Palacio y, entonces, cuando estamos en el aire, Kiera aúlla.

Grita con todas sus fuerzas, tan alto que me taladra los oídos y suelto una carcajada igual de jovial, igual de incrédula.

Lo estamos haciendo. Estamos en el aire.

Al otro lado, ahí abajo, nos responden sus voces, sus vítores y sus aplausos.

—Chicos —nos llama Markel—. Riku quiere preguntaros algo.

—¿Cómo es la vista desde ahí arriba? —inquiere, con ese tono particularmente alegre.

Kiera mira a un lado y al hacerlo puedo verle el perfil, la mandíbula delicada, los labios que adoro besar en esa boca un poco entreabierta… y los ojos de una soñadora.

Abre la boca, pero le cuesta responder.

—Hermosa —digo yo.

Alguien se ríe ahí abajo sin motivo, simplemente porque lo estamos haciendo.

Estamos en el aire.

—Bien. Neal, comprueba que la jaula está sellada. No nos la queremos jugar.

Aunque me lo dice a mí, noto cómo Kiera, desde su cabina, baja también la mirada. La jaula no está a la vista, pero ambos tenemos los medidores para comprobarlo.

—Apagada. Todo en orden —digo, con rapidez.

Apenas pasan unos segundos hasta que Riku vuelve a hablar.

—Eh, ¿qué haréis cuando rompamos el bloqueo del todo y estemos al otro lado? Yo quiero ir a un festival de rock —dice, contra todo pronóstico.

Sé enseguida lo que pretende. No es mi estilo; yo no intentaría motivar así a mis soldados, pero lo respeto. Voy a seguirle el juego, pero no tengo tiempo de responder.

—Neal va a llevarme a nadar al mar—dice Kiera, convencida, como si no tuviera ni una sola duda.

Todavía hay incertidumbre en su voz, pero una clase diferente de seguridad se ha instalado con ella.

—Así es —intervengo—. Hay unas playas preciosas en Noosa.

No le veo el rostro, pero podría apostar a que Kiera sonríe al tiempo que lo hago yo.

—Chicos, si los cálculos no fallan debéis de estar a punto de atravesar la Primera Puerta del Infierno —interviene Markel.

—Cumplimos previsiones —confirma Kiera.

—Muy bien. Preparaos. Ya sabéis lo que tenéis que hacer. Cuarenta y cinco segundos.

Frente a nosotros está el bloqueo, esa entidad que jamás había sido física, ese algo incorpóreo que ahora está ahí, a unos segundos.

—Treinta —continúa con la cuenta atrás.

Ni siquiera hay nada que ver; pero está ahí. Los controles lo advierten, como en todas y cada una de las simulaciones.

—Quince.

Kiera fuerza el motor al límite.

—En diez segundos estaréis solos.

Noto la presión, la velocidad en nuestros cuerpos, el ritmo vertiginoso mientras subimos y subimos…

—Cinco. Buena suerte, chicos.

Cuatro.

Tres.

Dos.

—Neal, ahora —me dice Kiera.

Y activo la explosión.

Salimos despedidos adelante. Noto la velocidad en cada músculo. Veo cómo la potencia empuja a Kiera ligeramente hacia atrás, hacia su asiento, y soy capaz de ver la fuerza en sus músculos mientras intenta mantener al avión en su sitio.

La explosión nos lanza a través de la Primera Puerta y de la Segunda, ese haz de luz intenso que contiene dentro a los monstruos.

Y, de pronto…

Click.

Todo se apaga. Es un fundido a negro que trae consigo otro tipo de apagón.

Las manos terribles de un dios oscuro apagan uno a uno los controles del avión. Las luces parpadeantes del panel se funden, las alarmas se silencian. Nos despedimos de las pantallas y los medidores. El motor deja de rugir…

Pero las luces aquí dentro continúan encendidas y entonces, solo cuando somos conscientes de que ha funcionado, puedo mirar de verdad a mi alrededor.

Es impresionante.

No queda nada del cielo. Nada de la luz intensa de antes.

Todo es oscuridad, densa y eterna. El negro es total y desolador… un negro infinito que nos envuelve en un abrazo asfixiante y en medio de esa marea absorbente: anomalías.

Veo la masa de energía, las sombras retorcidas que parecen vivas y los breves destellos de color: azules, violáceos, cerúleos… Se acercan, nos acechan y son terriblemente hermosas.

El terror más primitivo y visceral amenaza con trepar vértebra a vértebra por mi columna, pero intento mantenerme sereno; porque la luz nos protege aquí dentro.

El silencio que dejan los controles cuando se apagan es sepulcral. El ruido del propio avión, de la velocidad y la inercia, ya es atronador y, no obstante, parece un sonido hueco.

Contengo el aliento mientras Kiera se sirve del impulso, mantiene el avión en posición, inamovible, y aguanta y aguanta…

Hasta que la potencia decrece y perdemos el impulso de la explosión.

Parece demasiado pronto.

—¿Es cosa mía o esto tendría que haber durado más?

Kiera tarda dos segundos en responder; dos segundos en los que soy plenamente consciente del ritmo que disminuye, la velocidad que perdemos.

—No es cosa tuya —responde, y siento el pavor en su voz.

—Tienes que mantener la altura un poco más.

Kiera suelta una maldición. Sé que está haciendo cálculos, pero no los necesita para saber que esto no marcha como debería.

Ambos esperamos un segundo, dos, tres… por si la oscuridad desaparece tras otro manto intenso de luz y somos capaces de llegar al otro lado… pero eso no ocurre.

Cierro los ojos con fuerza.

—¡Mierda! —brama ella frustrada, y escucho que le propina un fuerte golpe a algo—. No lo vamos a conseguir —comprende, rota.

El peso de la realidad me golpea.

La impotencia arañando mis entrañas apenas me deja hablar.

—Ya hemos empezado a caer —observo. Siento la garganta seca—. Tienes que virar para que podamos saltar.

Volveremos a atravesar la luz cegadora y la Primera Puerta. Kiera pondrá en marcha el plan que Markel ha trazado por si todo fallaba y conducirá el avión hasta un lugar en el que dejar que se estrelle no resulte peligroso.

Un piloto más experimentado podría haber aterrizarlo con el sistema de respaldo, pero es improbable que Kiera lo consiga.

Eyectaremos las cabinas.

Quemaremos la última carta.

Y caerán las bombas.

Se produce un largo silencio cuyo sabor es terroso.

—Hemos llegado muy lejos —susurra—. Muchísimo.

Vira por fin y emprendemos el viaje de regreso.

El último viaje del Scorpion de Markel.

—Hemos hecho todo lo que estaba en nuestra mano.

Cuando lleguemos al otro lado, esperaré a que Kiera salte primero. He estado en suficientes simulacros como para no fiarme de ella.

Debo asegurarme de que no intente aterrizarlo.

—Todo apuntaba a que lo conseguiríamos… —murmura.

Esta vez no respondo. No soy capaz, porque la rabia también me consume a mí.

Siento el descenso en las tripas. El avión se precipita a través de la oscuridad y, entonces, un fogonazo de luz me ciega.

—Es la hora —le digo, con un nudo en la garganta.

El azul del cielo vuelve a rodearnos.

Entonces, noto un cambio. Escucho cómo Kiera toma aire con fuerza, como si tratara de llenarse los pulmones, como si le faltara el aire, como si… se armara de valor.

—Si eyectamos las cabinas sin entregar el mensaje pronto moriremos todos. Dará igual que tú y yo saltemos y sobrevivamos hoy; dentro de unas semanas habremos muerto.

Kiera se vuelve.

El cristal que nos separa no es suficiente para impedir que algo se establezca entre los dos: un hilo dorado, como el que he anudado en su muñeca, se trenza y se forja y tira de algo en mí.

Lo comprendo en un parpadeo, pero aun así ella necesita decírmelo:

—Si saltamos, el avión se estrellará con nuestra única oportunidad y no sobrevivirá nadie; pero si tú y yo morimos hoy, quizá, no tengan que morir todos los que están ahí abajo mañana.

Trago saliva.

—Quieres cambiar el radio de acción del dispositivo de protección que mantiene las luces encendidas —comprendo.

—Un dispositivo, un sistema —repite lo mismo que le ha recordado Markel ahí abajo.

En teoría, podría hacerse: activar el sistema de respaldo, retomar el control y utilizar el dispositivo para proteger el motor al volver a cruzar las Puertas.

El avión se precipita. No nos queda mucho tiempo para decidir y Kiera lo sabe. Por eso, se da la vuelta para activar el sistema de respaldo, tira del yugo e intenta recupera la altura.

Yo no respondo todavía. Si Kiera no lo consigue, si no es capaz, no importará. Eyectaremos las cabinas y no tendré que tomar una decisión.

Pero Kiera sigue trabajando y yo he de ayudarla. El nuevo motor ruge, el avión brama mientras ella trata de dominarlo y las alarmas nos advierten del desastre… hasta que lo noto.

El avión se estabiliza.

Ha recuperado el control y nosotros nos deslizamos blandamente por el cielo de Japón.

Kiera vuelve a girarse hacia mí y aguarda.

Cuando pienso en que ese sacrificio significaría su muerte, se me detiene el corazón en el pecho, pero me obligo a seguir mirándola, a seguir escuchándola, a no permitir que el corazón tome las riendas.

Será una muerte horrible, espantosa. No me lo pensaría si aquí arriba estuviese solo, pero está ella.

—No hay mucho tiempo —insiste, y es cierto—. Sé que te estoy pidiendo algo terrible. La decisión es tuya, Neal.

Cierro el puño con fuerza mientras la miro y sus ojos me parten el corazón.

Si pienso en lo que le ocurriría a Kiera… el vacío me consume. Me destroza. Si lo pienso de verdad, si le dedico un solo pensamiento, algo egoísta y poco noble me pide que salte, que eyecte las cabinas y nos salvemos los dos.

Pero eso no sería razonable.

Qué importa que las anomalías no nos devoren hoy si una explosión nos consumiría a todos mañana.

Morimos mañana con gran parte de la humanidad o morimos hoy solos.

—Si ninguno de los dos llega con vida al otro lado para desactivar la jaula Faraday es posible que esto no sirva de nada —le advierto.

—Pero incluso así verían el avión al otro lado; alguien podría encontrar los restos…

—Parece una esperanza muy pobre —susurro.

Veo cómo se pasa la lengua por el labio inferior.

—Es la que tenemos.

Inspiro lentamente.

—Salvémoslos a todos —decido.

Siento mis propias palabras como una condena y una despedida. Me prohíbo pensar. Cierro los ojos y aprieto la mandíbula con fuerza. Es lo que ella también quiere, me digo. Es lo más humano.

Veo que Kiera gira la cabeza hacia abajo. Desde aquí ya no se ve el Palacio, pero sé en qué está pensando.

—Lo entenderán.

—Sí. —Asiente—. Ha sido un placer servir contigo, capitán —añade, suavizando la voz.

Me duele no poder verla, no poder contemplar más que su espalda, tensa mientras todavía sujeta el mando del avión, y solo a ratos su perfil.

—No soy tu capitán —contesto.

Se gira levente. Ahí está ese vistazo a su rostro hermoso.

—Lo sé y me encanta… —ronronea, y hay algo triste y desgarrador en esa voz que se mantiene firme a pesar de todo—. Espero que no faltes a tu palabra y hagas todas esas cosas que no podías siendo mi capitán.

A mí me cuesta un poco más que no me tiemble la voz.

—Es una promesa.

Hay algo desolador en un pacto que ambos sabemos que no podremos cumplir, pero también hay algo brillante, un brote verde que se niega a perecer bajo las cenizas.

No será en esta vida, pero en otra quizá.

Kiera gira de nuevo el avión. Rotamos, pone el motor a toda potencia y nos dirigimos de nuevo hacia la Primera Puerta.

Fija la dirección y con un solo movimiento cambia la acción del dispositivo.

Ya está. Cuando atravesemos la barrera nos quedaremos sin luz.

Entonces, se suelta el arnés, se gira con una mano aún en el panel de mando y me mira desde el otro lado del cristal.

—Una vista bonita antes de la oscuridad —susurra.

—No se me ocurre una última imagen mejor —contesto.

Puedo conjurar fácilmente la oscuridad que antes hemos atravesado, el abismo absoluto, el vacío aterrador…

Cuando se apaguen las luces, todo eso entrará aquí dentro.

Y la matará.

El corazón se me parte en mil pedazos.

—En otras circunstancias… esto… habría funcionado.

—Con un poco más de tiempo, habría funcionado en cualquier lugar, Kiera —confieso, roto—. Y si ahora pudiese volver atrás, ni siquiera el tiempo sería un problema.

—Pero eso es una gran contradicción, ¿no? El problema sigue siendo el mismo. El tiempo limitado… que ahora se agota.

No podemos estar muy lejos. Me duele el pecho al respirar.

—Siento que nuestra historia acabe aquí —le digo, y lo pienso de verdad.

Lo siento profundamente, en las entrañas, como una puñalada.

Si lo hubiera sabido, habría vuelto a besarla. La habría besado, con mil besos más.

—Igual que yo —reconoce. Ella también está emocionada, pero de otra forma. Parece más entera, más dispuesta a olvidar la oscuridad que está a punto de engullirnos—. Gracias por acompañarme, Neal.

Sus dedos rozan el cristal que separa ambas cabinas y me dedica una sonrisa vacilante y triste que, sin embargo, aún alberga una esperanza que no logro adivinar de dónde saca.

Incluso si seguimos tan enteros como para desactivar la jaula al otro lado, será imposible regresar. Las anomalías no dejarán tanto de nosotros.

Yo también intento sonreír.

Una alarma empieza a aullar como lo ha hecho antes: el impacto es inminente.

Supongo que es la hora.

La garganta me arde por todas esas cosas que quiero decir y soy incapaz. ¿Por dónde empezar? Una voz oscura y desgarrada me pregunta si sería siquiera importante. ¿Qué importa si estamos a punto de morir los dos? No quedará nada, nos consumiremos en el abismo y lo que diga hoy aquí se perderá.

No obstante, ella me mira, pronuncia mi nombre y eso lo cambia todo.

—Neal… Nunca me había pasado esto, pero creo que podría estar enamorada de ti.

Me doy cuenta de que importa. Cada palabra es preciosa y yo tampoco las contengo.

—Te amo, Kiera —confieso—. Y te habría amado mucho mejor, con todo lo que soy, de haber tenido otra oportunidad.

La imagen se distorsiona y me doy cuenta de que son mis propias lágrimas. Las aparto, porque no quiero que me estropeen la vista.

Kierra se da un beso en los dedos, los vuelve a poner contra el cristal y espera que yo alce también la mano.

El lazo dorado se agita suavemente en su muñeca.

En unos segundos todo habrá acabado, pero yo me iré con esta imagen, con la cálida sensación de algo que habría sido intenso, real y hermoso.

Entonces se gira, me da la espalda, se pone el arnés y vuelve a tomar los mandos.

Su voz es absolutamente serena cuando murmura:

—Espero que algún día puedas perdonarme por esto. —Suspira—. Esta va a ser la última insubordinación, capitán. Te lo prometo.

Luego, siento vértigo.

61
Markel
Palacio Imperial

Todos contenemos el aliento aquí abajo, esperando oír la retransmisión, la voz de Echo Akiyama, la voz de Japón.

Pero eso no ocurre.

El cielo sobre Tokio es un lienzo cubierto de nubes hasta que una silueta lo mancilla y comprendo, en una revelación terrible, que el avión está regresando sin que el mensaje se haya enviado.

—No… —se me escapa.

Me quito los cascos por la impresión. Doy un paso atrás.

Algo ha salido mal, pero… ¿qué? ¿Qué es lo que no he calculado? ¿Qué error terrible va a costarle la vida a millones de personas?

He fracasado y nos he condenado a todos.

62
Echo
Palacio Imperial

Nadie se atreve a decir nada. Todo ha quedado sumido en el silencio y solo la brisa mece la hierba que entona una canción de muerte.

Un manto de oscuridad más denso que la noche a la que nos quieren condenar se asienta sobre todos nosotros y en ese escenario terrible, el peor escenario de todos, Alexa me toma la mano y yo sonrío, porque durante todo este tiempo me he estado haciendo una promesa: liberaría a Alexa de lo que siento únicamente si lográbamos salvar a mi Imperio.

Las bombas traerán la muerte de todo mi mundo, pero me concederán unos meses de la felicidad más cruda y egoísta al lado de la mujer que amo.

63
Kai
Palacio Imperial

Están devastados.

Si yo logro sentir algo de preocupación, es solo por Hikari y Markel.

Es curioso, creía que el amai doku no dejaba espacio para nadie además de mi hermano; pero cuando Markel se quita los cascos y el desamparo guía los ojos del pequeño genio mientras persiguen su avión, me doy cuenta de lo terriblemente equivocado que estaba.

Tal vez sea mejor. Tal vez así Markel no descubra nunca qué ha ocurrido con su aviadora e Hikari no llegue a comprender que su hermano es un asesino sin corazón.

—Markel —lo llamo, con suavidad, y la forma en la que sus ojos buscan amparo en los míos me llena de algo cálido y fácil con lo que sí puedo lidiar.

Quiero ser eso para él. Quiero ser un hogar seguro al que regresar cuando todo va mal.

Extiendo la mano, pero no llego a tocarlo.

—¡Mirad! —grita entonces el pirata.

Markel es el primero en reaccionar.

Él ya se ha puesto los cascos de nuevo y comprueba la pantalla cuando se da cuenta de que el avión ha girado de nuevo.

—¡Kiera! —grita—. ¡Kiera! ¡¿Me recibís?!

Riku se lleva las manos a la cabeza.

Alexa ha entrelazado los dedos con los de la Emperatriz.

Los demás nos mantenemos en el silencio más absoluto.

—¡No puedes volver a atravesar las Puertas! ¡Un sistema, una oportunidad! Maldita sea… —murmura, y toca con desesperación unos controles que no obedecen. Hemos perdido la comunicación la primera vez que han atravesado las Puertas y es en vano.

De pronto, algo asciende en vertical desde la nave.

—¿Qué es eso? —Riku ahoga una exclamación—. ¿Es…?

—Una cabina —contesta Markel—. Han eyectado una cabina.

Un destello plateado asciende justo un instante antes de que perdamos de vista el avión, que atraviesa el pulso y, después, desaparece tras la red de luz y luego en la masa de oscuridad.

Markel olvida la pantalla y mira al cielo. Todos lo hacemos.

—Solo han eyectado una cabina —murmura Riku, dejando que las implicaciones calen sobre nosotros.

Los siguientes segundos son eternos, dudosos e imposibles y, de pronto, el ruido de la estática quiebra el silencio y asienta las bases de un nuevo comienzo.

La voz de la Emperatriz suena desde la radio.

Markel deja escapar el aliento en una carcajada que suena estrangulada por las lágrimas.

Alexa cierra los ojos con el rostro vuelto hacia el cielo.

Riku rompe a llorar con rabia.

Y Echo Akiyama… por alguna razón que se me escapa, ella parece tan devastada como yo.

Sonrío.

Tal vez, después de todo, Markel vaya a odiarme y mi hermano viva para descubrir lo miserable que soy.

64
Kiera
En algún lugar del cielo de Tokio

Cierro los ojos y procuro quedarme con esa imagen, la imagen de Neal.

Antes de que se dé cuenta de lo que hago, activo el eyector de su cabina.

La cápsula de Neal se despega del fuselaje y él sale despedido envuelto en un haz de luces mientras aquí dentro se siente una turbulencia.

En toda su vida, corta o larga, sé que jamás me perdonará lo que acabo de hacerle.

Ojalá tenga muchos años por delante para odiarme.

El alcance del dispositivo está cambiado. Ahora, cuando atraviese la Primera Puerta continuaré teniendo el control.

Me permito observar el punto brillante que es Neal perdiéndose en el azul del cielo, hasta que el fogonazo de luz me ciega y, entonces, la oscuridad lo devora absolutamente todo.

Solo el brillo apagado de los controles continúa iluminando mis manos, mis dedos, mientras todo lo demás es absolutamente negro y aterrador.

Puedo verlas ahí fuera.

Puedo sentir cómo huelen la vida, mi vida, y se acercan.

Es extraño, pero pienso que son hermosas. Veo la electricidad, ese cúmulo de energía retorcida y poderosa, un poco atrayente, que está a punto de atravesar el cristal, y me parece bonito.

No pienso en ello. Tiro de los mandos. Piloto hacia arriba, hacia la boca del lobo.

Fuerzo el motor al límite, hasta que los indicadores protestan y las luces parpadean para advertirme.

Vamos, vamos…

A pesar de lo terrible del acto, una parte de mí se va tranquila porque sé que estoy haciendo lo correcto.

Siento algo frío en los dedos que sostienen los mandos y bajo la vista para descubrir unas sombras que ocultan de cuando en cuando el reflejo de las luces rojas que parpadean en mis nudillos.

Apenas puedo ver nada además del panel, pero eso lo distingo a la perfección; enrollándose en mi muñeca, deslizándose por mi piel.

No voy a llegar al otro lado.

Pero me iré con esperanza, con un sueño de futuro, con una posibilidad para todos los que están ahí abajo. Para él.

Cierro los ojos.

Me habría gustado escuchar el mensaje de Echo antes de irme, una última promesa de que habrá algo más allá de hoy; pero prefiero esto, prefiero que lo último que haya escuchado haya sido la voz de Neal.

Me concentro en él, en su confesión, en una promesa que sabe a mucho, a demasiado. Ojalá se cumpliese.

Noto una opresión alrededor de mi pecho, de mi garganta. Algo me arde, quema, y me preparo para sentir el primer latigazo de dolor, el golpe, el desgarro.

Daría lo que fuera por un instante más; por un pedacito de ese tiempo que no tenemos, que no tengo. Me bastaría con un segundo.

Suelto los mandos.

Cierro los ojos.

Pienso en Neal.

Un segundo.

Un beso.

65
Neal
En algún lugar verde de Tokio

El golpe ha sido atroz. No estaba preparado para lo que iba a pasar; no he sabido mantener la cabeza fría cuando se ha abierto el paracaídas y solo he complicado la caída. Creo que me he fisurado las costillas; pero nada duele tanto como la traición.

Logro soltar el cristal de la cabina y prácticamente me arrojo fuera.

Me incorporo con un grito de impotencia, dolor y frustración, apoyado sobre el costado ileso y me dejo caer de espaldas.

He aparecido en un pulmón verde; lo he visto mientras caía. No estoy seguro, pero apostaría a que Kiera me ha llevado al mismo terreno vasto en el que debería haber estrellado el avión.

Debería comprobarlo; el problema es que me importa una mierda dónde estoy.

Me cuesta horrores moverme.

No quiero hacerlo. No puedo hacerlo.

Miro arriba y no veo nada salvo el azul límpido del cielo.

Ahora ella debe de estar pilotando el avión hasta morir.

Durante un instante me quedo completamente vacío, sin saber qué hacer o qué pensar.

Ante mí se abre el abismo más absoluto. Estoy al borde de un acantilado sin seguridad, sin cuerda ni arnés.

El dolor de mis costillas se expande hacia el pecho, hacia la garganta. Me oprime con tanta fuerza que creo que es incontenible. Mi quito el casco y lo arrojo con furia a un lado.

—¡No! ¡Joder, Kiera!

Estallo. El dolor quiebra algo dentro de mí, algo que se astilla en mil pedazos de cristal. Ni siquiera reconozco mi propia voz. Más grave, más descompuesta y desquiciada.

—¡Mierda!

En algún momento, he vuelto a tirarme al suelo, sobre los cables y la tela del paracaídas. Me cubro el rostro con un brazo, porque soy incapaz de levantar el otro, e intento parar el torrente de emociones que me embarga, desolador y destructivo.

No puedo permitírmelo. No puedo dejarlas entrar, porque no saldré vivo de aquí si lo hago.

¿Acaso eso te importa?, pregunta una voz peligrosa.

Grito. Grito con todas mis fuerzas para acallar esa voz, para sonar más alto y más potente que ella, hasta que me quedo sin aire.

Y, entonces, lo encierro todo.

Soy un soldado.

Debo seguir avanzando.

No puedo rendirme ahora.

Lo contengo todo y lo siento como un parche muy burdo; como una tirita puesta en el muro de contención de una presa a punto de estallar.

Por fin me pongo en pie después de lo que parece una eternidad.

Ni siquiera sé cómo me sostienen las piernas.

Intento comprobar dónde estoy en el mapa. Intento enfocar la vista en las letras, los números, la escala, pero es una tarea imposible y acabo destrozándolo y arrojándolo al suelo en un impulso.

No me permito pensar.

No dejo que nada me importe.

Abandono la cabina atrás y me pongo en marcha; quizá hacia el interior, tal vez hacia el final del bosque.

Solo ando, y ando, y ando.

Mi cuerpo viene conmigo, otra parte se ha quedado ahí arriba, al otro lado de la oscuridad, en el lugar en el que Kiera ha cometido su última insensatez; su último acto de heroicidad.

Siento fuego en el pecho.

Y entonces lo veo: un destello plateado sobre mí.

Me quedo sin aire. Mi mente tarda unos segundos en procesar lo que estoy viendo: una bala atravesando el cielo con un sonido espantoso y ensordecedor.

El Scorpion… ¿Ha hecho regresar el avión?

Se está precipitando, cada vez más y más cerca del suelo, y entonces me doy cuenta de que aún no ha eyectado su cabina.

Cuento los segundos, que se me antojan eternos. Trazo una línea mental, una de no retorno… y el avión la cruza también, pero incluso entonces deseo ver la cabina volando. A pesar de la poca altura en paracaídas tendría más posibilidades si…

Una herida se abre, sangrante y terrible.

El avión parece un astro incandescente que se aproxima a la Tierra, perdido y sin control…

Y mi corazón arde también.

66
Echo
Palacio Imperial

La mezquindad me devorará más tarde, pero en este instante en que la esperanza mantiene en vilo sus corazones, a mí me clava las garras en el mío, porque esto significa que tendré que perder a Alexa. Y una parte avara, egoísta y oscura de mí prefiere unas semanas de dicha a su lado a una vida sin ella, incluso si eso significa la muerte todo mi Imperio.

No permito que el mensaje acabe.

Tomo sus mejillas con las manos, me inclino un poco y le doy el último beso que será de verdad para las dos, para mí.

—Echo… —murmura, un poco escandalizada.

—Shh… —la acallo—. No digas nada, por favor.

Y vuelvo a besarla.

Siento el calor de su rostro a través de sus dedos. Los suyos toman mis muñecas como si intentara detenerme, pero el esfuerzo es nulo. Se cierran y se quedan ahí, y entonces ella también se rinde al beso, se pliega a él y abre los labios para mí, me deja explorar y tomar lo que desee… que es mucho más que un mísero beso.

Me aparto de ella cuando aún me siento valiente.

La suelto y pienso que esta es la última vez que me ve sin máscara.

Alexa está completamente avergonzada. Las mejillas húmedas se han sonrojado, pero nadie nos presta demasiada atención.

—Tenemos que rastrear a quien haya eyectado la cabina —dice el ingeniero con la voz tensa.

—Enviaré un destacamento cuando lo encuentres —confirmo—. Tenemos que darnos prisa si queremos evitar que…

No llego a terminar, porque entonces todos lo oímos.

La trompeta infernal, interminable y eterna, que quiebra el silencio del cielo de Tokio.

Luego, lo vemos.

Es como una gota de tinta que cae en un estanque.

Un cúmulo de sombras irrumpe en el cielo azul, se retuerce y empieza a deshacerse para liberar la imagen del avión… que vuelve a atravesar las Cinco Puertas del Infierno y cae en picado.

67
Kiera
En algún lugar verde de Tokio

Noto las rodillas flojas. Me tiemblan las piernas, también las manos, y los dedos…

Todo es oscuro a mi alrededor mientras me acostumbro a la luz, a la vida… ¿estoy siquiera viva?

Miro a mi alrededor. Me cuesta adivinar dónde estoy.

El cristal de la cabina se ha roto. Las luces de los controles parpadean, pero se han quedado en silencio… como todo lo demás. Un pitido sordo se extiende en mis oídos.

Miro a mi alrededor. Me quito el casco y lo abandono. Me abro paso a través del cristal con el antebrazo y logro salir como puedo del avión destrozado.

Camino hacia atrás, tropiezo y me mareo y cuando contemplo en su totalidad el amasijo de hierros, la cabina que ha permanecido anclada sin eyectar y el metal retorcido y quemado, vomito.

Apenas queda nada de él.

Me abandono a la arcada que me atraviesa y me doblo sobre mí misma para echar lo poco que tenía en el estómago; pero solo sale bilis.

Toso y de alguna forma consigo encontrar la cantimplora que había entre los restos. Bebo agua y derramo la mitad del contenido sobre mí antes de darme cuenta de que… estoy a oscuras.

No estoy en el bosque que he visto al caer. O, bueno, sí que lo estoy, pero dentro de una cueva.

Mi cabeza comienza a dar vueltas a una velocidad de vértigo.

Mil preguntas.

Mil respuestas.

Y un recuerdo dormido; el mismo que acudió a mi cabeza cuando conseguí salir de aquel túnel con vida durante mi primera misión desastrosa, o aquella vez que una anomalía me sostuvo la mirada en Kanazawa.

Mis padres.

Un hospital.

La general Kohana.

Casi puedo verla, inclinada sobre mí, después de hacerles la misma pregunta a mis padres, en las camillas de al lado.

«¿Quieres vivir?».

Casi puedo escuchar su voz, la necesidad con la que me aferré a esa posibilidad sin pensar en nada más.

Solo era una niña.

Recuerdo que la conversación con mis padres fue larga; ellos preguntaron cosas, debatieron. Conmigo fue corta.

Dije que sí.

Vuelvo a mirar a mi alrededor y entonces siento la electricidad, el cúmulo de energía retorciéndose, arrastrándose por el suelo y las paredes.

Oigo mi propia voz de cuando era una niña diciendo:

Sí.

Sí.

Sí…

El corazón me late con fuerza.

Salgo corriendo de la cueva antes de tentar demasiado a la suerte.

Todavía estoy desorientada mientras atravieso el bosque, mientras mis botas se mueven con pesadez sobre la hierba húmeda y las piedras sueltas; pero no dejo de andar hasta que una figura aparece entre los árboles.

El corazón me late con tanta violencia que temo que lo escuche desde su posición.

Neal Kellum está ahí de pie, un poco encogido sobre el costado derecho, con el brazo pegado al cuerpo y el pecho subiendo y bajando con brusquedad como si hubiese estado corriendo.

Sus ojos se abren aún más. Veo el cambio en su rostro desencajado, la comprensión brillando en sus pupilas y una nueva esperanza aflorando en él.

Ambos nos quedamos quietos.

Luego, corremos.

Me arrojo sobre él y le rodeo el cuello con los brazos, presa de la emoción. El impacto es tan brusco que pierde el equilibrio y tropieza, y los dos caemos al suelo. Él suelta un quejido doloroso, al que acompaña una carcajada limpia y pura.

Había asumido que no volvería a verlo y cada segundo frente a él es un regalo; un regalo que no sé si merezco.

Apenas sé cómo nos incorporamos, de dónde sacamos la fuerza para hacerlo, mientras todavía continúo prácticamente sobre él; mientras ambos somos incapaces de apartar la mirada del otro.

—Kiera —murmura, conmocionado.

Su mano me acaricia la cara. Siento su palma áspera contra la piel y cierro los ojos un segundo ante el tacto.

—Creía que no iba a volver a verte —respondo, con la voz igual de temblorosa.

Hundo el rostro en su cuello, inspiro su aroma, me empapo de su calor… y Neal me rodea con un brazo, pero advierto que deja el otro pegado a su costado.

—Cuidado —me advierte, entre risas—. Creo que me he lesionado las costillas.

—Oh, mierda. ¿Estás bien? —Me aparto un poco, para observarlo.

—Sí. Sí. Estoy bien. Y tú… estás aquí —añade, sin dejar de recorrerme con la mirada.

—Estamos aquí —coincido y me invade la risa.

Me entran ganas de llorar.

Él también se ríe de la misma forma, a un paso de que la risa se convierta en llanto.

Tiene los ojos húmedos. Son más verdes que nunca, hermosos y llenos de luz como el bosque que nos ha acogido en nuestra caída. Está guapísimo a unos centímetros de mí. Despeinado, con un par de rasguños en las mejillas por la caída, pero vivo, pleno y riendo.

Y mientras lo miro me doy cuenta de que tengo lo que había deseado: un segundo más.

No me lo pienso.

Vuelvo a arrojarme sobre él y a pasar las manos por su cuello mientras lo beso.

En cuanto Neal comprende lo que ocurre, en cuanto supera el primer instante de sorpresa, me rodea con un brazo y me pega a su cuerpo para devolverme el beso con fervor.

Sus labios son exigentes y el beso impulsivo, algo torpe y arrebatado; pero perfecto.

Ahora me tiemblan las piernas por un motivo diferente, más dulce, mientras el corazón me late desbocado y siento su boca explorando la mía.

El beso me desarma pieza a pieza y me recompone de nuevo, y yo me rindo a él, a su boca, a sus dedos sobre mi espalda, a su pecho pegado al mío.

Apenas nos apartamos cuando ya me cuesta respirar. Neal mantiene su rostro muy cerca del mío, nuestras frentes la una contra la otra, su boca a unos centímetros.

—Te daba por muerta —murmura, con voz ronca, y siento sus palabras contra mis labios.

—Yo también—contesto.

—No puedo creer lo que has estado a punto de hacerme.

Su voz es un ruego y un lamento.

Hacerme.

La forma en la que lo pronuncia quiebra algo en mí, porque puedo entender cómo se siente. Si hubiera sido al revés…

No. No quiero ni pensarlo.

—Hace poco me dijiste que no podía hacerme una idea de lo que serías capaz de hacer por mí, para salvarme… Yo siento lo mismo. Haría lo mismo.

Neal inspira con fuerza. Siento el dolor en cada respiración.

—He detestado cada segundo. No te imaginas… No puedes ni alcanzar a comprender…

Le pongo una mano en la mejilla. Lo obligo a mirarme.

Tiene los ojos llenos de lágrimas.

—Perdóname.

Aprieta los labios, pero no contesta. En lugar de eso me besa. Vuelve a besarme y esta vez lo hace un poco más brusco, con más violencia. Puedo sentir las palabras que no pronuncia, esas emociones oscuras luchando en su interior… y yo me abandono al beso, me rindo a él y dejo que me cuente con él todo lo que no es capaz de pronunciar en voz alta porque duele demasiado.

De golpe, me aparta.

De nuevo me mira con sorpresa, como si a cada minuto procesara una parte más de este cuadro complejo.

Lo hace con una rudeza que probablemente le haya dolido más a él que a mí. Me agarra por un hombro mientras me observa y me evalúa de arriba abajo.

—He visto estrellarse el avión, pero no la cabina con el paracaídas.

De nuevo veo las sombras enroscándose en mis muñecas, alrededor de mi muslo. Siento la energía violenta, el miedo acariciando mi piel y la voz infantil de una versión mía más pequeña y asustada diciendo: sí, quiero vivir. Quiero vivir…

Contengo el aliento.

—Eyecté la cabina justo después de atravesar la barrera de luz. Quizá no la viste.

Neal me mira, maravillado.

—Estás viva —susurra, conteniendo la emoción—. ¿Que estés aquí quiere decir que el mensaje no…?

—Estoy viva, y el mensaje está enviado.

Frunce el ceño. Sacude la cabeza.

—¿Cómo?

—Las anomalías no entraron —susurro—. Tuve suerte.

El silencio que se hace entre los dos tiene el sabor óxido de la sangre. Puedo escuchar los latidos de mi corazón, resonando con fuerza contra mi caja torácica.

—No tienes un solo rasguño —dice, incrédulo—. Estás completamente ilesa.

—Tú también estás casi ileso. Akane tenía razón sobre los kami.

Lo miro a los ojos. Sostengo su mirada y veo que en sus pupilas hay tanto como lo que yo contengo en las mías: miedo, dolor, dudas y una alegría profunda y brillante que por suerte para mí eclipsa lo demás.

Por favor, no sigas preguntando. Por favor, por favor…

No lo hace.

—Estás viva —repite, apenas sin voz.

Su mano viaja de mi garganta a mi nuca y me atrae hacia él mientras vuelve a besarme con vehemencia, con una necesidad apenas contenida, que me arrastra a mí también a buscar su boca.

De nuevo, frente contra frente, volvemos a detenernos muy cerca del otro.

—Quizá deberíamos volver —opino.

Neal coincide. Se retira a duras penas, como si le costara más apartarse de mí que contener el dolor de las costillas; y yo lo ayudo a incorporarse.

68
Neal
Palacio Imperial

«Mi nombre es Echo Akiyama y soy la Emperatriz de Japón. Gobierno un Imperio de sombra y tormento desde que hace medio siglo un accidente dejó a mi pueblo vulnerable frente a un tipo de criatura que la humanidad aún no comprende. Ese error que nos condenó a nosotros salvó al resto del mundo, porque contuvo a la oscuridad aquí dentro. Hoy, Raine Andrews desea disfrazar de un nuevo error una acción extrema y brutal que no solo acabaría con las anomalías, sino con todos nosotros. Por eso les pido que escuchen mi voz, que sean conscientes de la atrocidad que pretende y suficientemente valientes como para cuestionarse si todo lo que les ha contado esa mujer es cierto…».

Kiera y yo oímos el resto del mensaje mientras volvemos en el Humvee que nos recoge para llevarnos de vuelta al Palacio. Markel ha detectado dónde hemos caído y Echo los ha enviado a por nosotros. Mientras una parte nos escolta, la otra se queda para recuperar lo que ha quedado del avión.

No esperan a que lleguemos. Markel nos bombardea a preguntas por radio; algún que otro reproche, algún que otro silencio incómodo cuando Kiera les cuenta cuál era su plan inicial, un par de suspiros, un grito de euforia que creo que pertenece a Riku…

Tardamos más de lo esperado en regresar.

El ambiente está revuelto. Las calles circundantes se han vaciado porque los vehículos militares recorren el perímetro.

Tal vez el mensaje de Echo haya prendido la mecha.

Habrá que ver dónde estalla.

Nuestro transporte debe dar un rodeo y, después, nos hacen cruzar unos túneles que nos llevan a uno de los jardines del Palacio.

La conversación durante el viaje no impide que, después de un abrazo, Markel exija los detalles.

Es Kiera quien se los da mientras Aya me atiende.

El Palacio cuenta con instalaciones médicas mucho mejores que las del Rockethill, mejores incluso que las del Skytree. Aya me obliga a tumbarme mientras un escáner portátil le dice que tengo dos fisuras en las costillas.

—No hay mucho que se pueda hacer además de descansar —me hace saber—. En unas semanas estarás como nuevo si guardas reposo.

—Lo cierto es que me duele suficiente como para que una siesta suene bien ahora mismo.

—Nada de levantar peso, movimientos bruscos o esfuerzos —me dice, con seriedad. Luego, toma algo de uno de los cajones con los que ya parece familiarizada. Ayer estuvo atendiendo a muchos heridos aquí—. Voy a vendarte la zona para inmovilizarla. Aunque te duela, tendrás que hacer ejercicios respiratorios al menos tres veces al día, ¿de acuerdo?

—Sí, señora.

Aya me dedica una mirada, pero sus ojos negros se ablandan enseguida.

—No me puedo creer lo que has hecho; lo que has estado a punto de hacer…

—Bueno, fue idea de Kiera —respondo, esforzándome por mantener los brazos en alto—. Las dos veces.

—Puedo imaginarlo —responde, con un suspiro—. ¿Es verdad que ella está bien?

Asiento.

Cuando ha venido a buscarlos Kiera le ha asegurado que solo yo necesitaba asistencia médica.

—Ha tenido mucha suerte… Y además estaba preparada cuando la cabina ha eyectado. —Solo pensarlo hace que la sangre me hierva y luego se congele en un segundo—. Yo no me lo esperaba.

—De todas formas, le haré un escáner rápido, para asegurarnos de que no hay ninguna lesión que no se vea. Listo —declara, cuando acaba con las vendas—. Ten cuidado. Te daré antiinflamatorios.

Vuelvo a ponerme la camiseta con cuidado y me despido de Aya cuando acaba de darme instrucciones.

Al salir de la sala, prácticamente me choco de bruces con Kiera, que ya venía hacia aquí.

—Eh.

—¡Perdón!

Se echa hacia atrás tan rápidamente para no hacerme daño que pierde un poco el equilibrio y en mi intento por agarrarla y su esfuerzo por apartarse nos vemos envueltos en un baile torpe y desorganizado que le arranca una carcajada.

—¿A dónde ibas tan rápido? —le pregunto y busco su mano.

La agarro despacio, tiro un poco de su muñeca y deslizo la mano libre tras su cintura.

La forma en la que me mira, de pronto blanda, de pronto dulce, roza alguna fibra en mí.

—Riku me ha dicho que Aya quería verme.

Da un paso adelante de forma apenas perceptible y se inclina un poco hacia mí, hacia mi cuerpo.

La estrecho un poco más fuerte.

—Te está esperando.

Kiera me mira desde abajo sin apartarse, sin ninguna intención de echar a andar.

—¿Qué te ha dicho a ti? —pregunta, muy suave.

—Tengo un par de fisuras. Nada grave.

Sus ojos bajan un instante a mi pecho, mi costado.

—Lo siento.

Arqueo las cejas.

—Ya, bueno, creo que hay otros asuntos más graves por los que disculparse.

Kiera sonríe, pero noto la vacilación en las comisuras de su boca.

—También me he disculpado por eso.

—Y no ha sido suficiente —la provoco, aunque en parte… es verdad.

Una parte de mí sigue cabreada, terriblemente asustada y confusa, pero por encima de todo late el alivio que he sentido al verla aparecer.

Kiera da otro paso hacia mí. No es completo, no puede serlo porque apenas quedaba espacio entre los dos. Los centímetros que nos separan desaparecen entonces. Siento su pecho contra el mío, un roce sutil que sé que está cuidando mucho para no herirme. Desliza una mano por mi nuca, ligera y cálida, y se pone de puntillas para que no tenga que agacharme cuando me besa. Su boca atrapa mi labio inferior en un beso largo y sentido, muy tranquilo. Me muevo un poco para besarla mejor, abro mi boca buscándola, anhelando más, y cuando lo hago ella se aparta.

Me deja con la mano en alto, mis dedos rogando enredarse en su pelo.

Un brillo peligroso arde en el océano de sus ojos.

—Cuidado —ronronea.

Sonrío, encantado, y doy otro paso adelante, pero ella se echa a un lado.

Levanta un dedo en señal de advertencia.

—Luego —promete.

Al pasar junto a mí, esta vez, no la detengo. La veo entrar en la consulta y cerrar la puerta y yo me quedo ahí de pie un rato, sintiéndome un poco tonto por que mi corazón lata tan rápido… pero también afortunado.

Las noticias del otro lado no tardan en llegar.

Las cadenas de televisión, los periódicos, las redes y los informativos de todo el mundo han retransmitido el mensaje de Echo.

Hay de todo; desde los que dicen que esa no es su verdadera voz, sino un programa de inteligencia artificial que la simula, hasta los que ya exigen explicaciones a Raine Andrews.

Cuentas de divulgación de todo el mundo analizan el caso. El nombre de Alexa Lalanne se repite una y otra vez junto al de la Emperatriz y, con ellos, la foto del Scorpion surcando el cielo.

No importa que no todos nos crean, ahora la noticia es viral, todo el mundo conoce los planes Raine Andrews, los crean ciertos o no… y ella ya no podrá lanzar las bombas de luz.

Riku ha aparecido antes con varias botellas de sake.

No sé qué opinaría Aya de que esté bebiendo en mi estado, pero la ocasión se merece al menos un brindis. Cuando Kiera regresa de su reconocimiento sin más novedades, se une también a nosotros. Incluso Echo se queda un rato y bebe a nuestra salud antes de marcharse.

No sé cuánto tiempo hemos estado aquí, demasiado tal vez, cuando Aya se acerca y me pide que vaya con ella.

—Salud —nos dice, con afabilidad—. Neal, necesito que me acompañes para otra prueba.

—Me encuentro bien, Aya —le aseguro.

—Lo sé, pero necesitamos cubrir todos los frentes.

—¿El escáner no ha sido suficiente? —inquiero, extrañado—. Ya he hecho mis ejercicios y con las pastillas no me duele tanto como…

—Kellum —me interrumpe, con un tono de voz más severo—. No me hagas perder el tiempo.

A mi lado, Kiera me da un codazo, divertida, y yo acabo cediendo porque creo que terminaré antes si le hago caso.

Dejamos en la sala a los demás, sentados alrededor de una mesa, compartiendo risas que no suenan tan alto como deberían porque uno de ellos no puede estar ahí para celebrarlo.

—Si ya has identificado la lesión y no me duele nada más… —empiezo.

Pero Aya no me deja acabar. Se lleva un dedo a los labios.

Doblamos la esquina y, al ver allí a Mitsuki, entiendo que no van a hacerme ningún reconocimiento.

Años de entrenamiento me hacen cuadrarme un poco, ignorando el dolor de mi costado, concentrarme, prepararme.

—¿Qué ha ocurrido?

—No te pongas nervioso —me dice Aya, apoyando una mano en mi antebrazo—. Solo queremos que veas algo.

Mitsuki aguardaba junto a un jardín interior. Los rayos de la luz del mediodía caen sobre los bonsáis y atraviesan la superficie clara del estanque en el que nadan las carpas. Lleva una pantalla en las manos, pero se asegura de que no hay nadie cerca para buscar algo y girarla hacia mí para que la tome.

Se trata de una grabación. Veo las botas de un soldado, la hierba, las piedras y después los árboles… y reconozco el bosque en el que hemos caído esta mañana.

—El equipo regresó hace un rato —me explica Mitsuki—. Esto son fragmentos de lo que grabaron al llegar.

El verde desaparece de pronto y las imágenes muestran tierra estéril, negra y quemada. Veo a los soldados seguir un rastro cubierto de piezas metálicas, irreconocibles, hasta lo que parece una cueva en la roca.

A medida que se acercan los fragmentos del avión son más y más grandes y a mí se me hace un nudo en la garganta.

—No sé por qué imaginaba un cráter.

—Bueno, un avión que cae en picado no deja exactamente un cráter… pero la inclinación con la que alcanzó la tierra tampoco es habitual —me dice Mitsuki.

Aparto los ojos para mirarla un segundo y no me gusta lo que veo en ellos.

¿Qué intentan decirme?

—Si queréis que vea cómo quedó el avión para aleccionarme…

—Sigue mirando, Neal —me insta Aya.

Y yo obedezco. Quiero seguir mirando: asistir al horror del que se ha salvado Kiera me revuelve el estómago, pero también necesito verlo.

Pasamos a un fragmento de grabación en el que han iluminado la cueva con bengalas para poder acercarse al interior. La alumbran con los focos de los Humvees y también con las linternas que llevan ellos mientras trabajan.

Y entonces lo veo: el Scorpion… o lo que queda de él.

Provoca vértigo verlo así, con los cristales rotos, los hierros retorcidos, el acero quemado…

—Fíjate bien —me dice entonces Mitsuki—. Aquí es donde ibas tú.

Señala el lugar y necesito un par de segundos para reconocer el hueco de la cabina.

No queda mucho; apenas es un amasijo de metal destrozado.

—Esto —dice, y detiene la grabación— es el vacío que queda cuando se eyecta el módulo.

Cuando se asegura de que la veo vuelve a poner la grabación. Las linternas se mueven, los pasos avanzan sobre los trozos de metal.

Mitsuki vuelve a pausarlo.

—¿Ves algo distinto en el asiento de Kiera?

El fuselaje está destrozado. Hay hierros retorcidos por todas partes, metal machacado y piezas calcinadas, pero bajo todo eso advierto algo.

—No lo entiendo —reconozco—. ¿Eso es…?

—Su cabina —contesta Mitsuki—. Su cabina está ahí… O al menos lo que queda de ella. Kiera no la eyectó. Por eso el impacto del avión y el rastro son distintos de lo que esperábamos. Trató de aterrizarlo.

Soy yo quien echa atrás la grabación, sin comprender. Vuelvo a observar el vacío que dejé yo, y después vuelvo a mirar su módulo; y no lo entiendo.

Sacudo la cabeza y me quedo quieto, muy quieto, intentando encontrar una explicación razonable.

—¿Por qué nos mentiría? —pregunto, sin esperar una respuesta—. ¿Tal vez no quería que descubriéramos que ha intentado aterrizarlo?

—Neal —me dice Aya, todavía seria—. Eso no es lo importante. Fíjate bien en el estado del avión, en la cabina…

Sus dedos se mueven sobre la pantalla. Adelanta y retrocede la grabación y pasa después a una galería de fotos donde podemos ver el avión con más detalle, cada parte minúscula, cada fragmento irreconocible… El cristal quebrado de su cabina, el asiento atravesado por hierros, el fuselaje retorcido hasta el punto de dar la impresión de haberse tragado el interior…

Si no hubiera estado ahí con ella hasta el final, diría que es imposible que Kiera hubiera estado a bordo.

—¿Es imposible que saltara? —pregunto.

Oigo mi propia voz distorsionada, como si estuviera dentro del agua.

—El mecanismo de eyección está ahí —contesta Mitsuki—, también el asiento, el paracaídas…

Siento la garganta seca.

El corazón me late de forma errática.

Me cuesta un poco enfocar sus rostros cuando alzo la cabeza hacia ellas.

—¿Qué estáis intentando decirme?

Aya ladea un poco la cabeza.

—¿Decirte? Esperábamos que tú pudieras arrojar algo de luz sobre el asunto. —Una pausa—. Si no la hubiera visto subirse a ese avión, te diría que es imposible que Kiera Amell fuera a bordo.

Me paso la mano por el pelo. Doy un paso atrás, y después a un lado. Vuelvo a mirarlas.

Oigo los latidos de mi corazón desbocados.

—La Bruja Akane dijo que los kami…

No llego a terminar, porque un sonido más estridente que los latidos de mi corazón me interrumpe.

Los tres nos giramos en todas direcciones, sin saber muy bien de dónde proviene. En algún lugar del Palacio unas campanas han comenzado a tronar con fuerza acompañadas del clamor de una alarma.

Mitsuki es la primera en reaccionar. Contiene el aliento, se lleva una mano al pecho y murmura:

—Nos atacan.

69
Echo
Palacio Imperial

Nos hemos salvado y yo voy a perder a Alexa.

Cuando regresan con Kiera y Neal y se aseguran de que están ilesos, todos brindamos con ellos, también yo. Procuro no acercarme mucho a Alexa mientras tanto y cuando me marcho le hago un gesto sutil para que me siga.

Visto de púrpura. Las nubes del atuendo simbolizan los sueños y la libertad. Qué hipócrita me siento.

Caminamos en silencio hasta una sala vacía. Se trata de un salón donde las paredes están decoradas con hermosas pinturas de montañas, árboles y carpas que se transforman en dragones. Todo es dorado, incluso el techo, y una de las puertas está abierta para dar al exterior.

Alexa no espera para acercarse a mí. Está exultante, pletórica. Ha triunfado. El sacrificio que hizo ha servido para algo.

Cuánto me gustaría poder compartir esa felicidad con ella, pero soy demasiado egoísta.

Cuando está a un paso de mí, alzo la mano para detenerla.

—¿Crees que soy imprudente? —tantea, inclinándose un poco para ver si alguien podría vernos desde el jardín—. Porque si es así te diré que no lo he sido más que tú antes…

Sacudo la cabeza. Las manos frente al regazo.

Debo hacerlo rápido, antes de que pierda el valor.

—Los últimos días han tenido lugar eventos que han escapado muchas veces a nuestro control. Nuestra vida ha cambiado constantemente, igual que el mundo en el que vivimos, y me temo que en medio de ese caos yo no he sido complemente sincera contigo, desatendiendo el vínculo que nos une.

Alexa parpadea. Sin duda sorprendida. Ya me conoce lo suficientemente bien como para saber que la formalidad en la elección de palabras no ha sido aleatoria.

—¿Qué? ¿Qué quieres decir? ¿Qué es lo que no me has contado?

Señalo un banco para la contemplación, situado justo en el porche de madera que da al jardín.

Ella acepta mi oferta y me mira, apremiante.

—Hace días te prometí que entre nosotras no tendría por qué cambiar nada cuando me casara, y entonces creía que no te mentía, pero me temo que ahora la situación es distinta.

—¿Cómo?

He de apartar la mirada.

—No sé cómo decirte esto.

—Me estás preocupando un poco —reconoce e intenta mirarme a los ojos—. Echo.

No la miro. Me niego a hacerlo.

—No te mentí cuando te dije que no me había acostado con nadie desde que habías llegado, pero… soy la Emperatriz, tengo deberes que cumplir. Mi linaje se ha unido ahora al de Tora. Hay mucha presión, hay mucho que…

Alexa no me deja seguir, porque apoya una mano sobre las mías.

—No sé qué deberes tienes que cumplir. No sé si te refieres a más rituales o ceremonias o si hablas de… tener un hijo con él. Sea como sea… soy fuerte.

No. No puede estar hablando en serio…

Se me parte el corazón.

Debería haber sido más directa y contundente; más fría.

Le devuelvo la mirada que había estado rehuyendo.

Es tan hermosa… y ahora mismo parece tan desdichada.

Por mi culpa, por lo que mi amor le está haciendo.

Debo cortar esto de raíz; no dejar que más flores crezcan. Abro la boca, dispuesta a destruirlo todo, pero no llego a pronunciar palabra, porque entonces una alarma rompe el silencio y todo se desata.

70
Neal
Palacio Imperial

No hay tiempo para pensar, para organizarse, para trazar un plan.

Los guardias de la Emperatriz actúan con diligencia, nos dirigen sin dar lugar a preguntas. Ellos sí están preparados y saben qué debemos hacer.

Los habitantes del Palacio corren por los pasillos siguiendo las estrictas directrices de quienes han de protegernos. Son tantos y la ansiedad tan acuciante que algunos se empujan, otros se caen y se forman taponamientos.

Kiera y el resto se encontraban apenas a unos metros, pero los guardias de este sector no me dejan pasar.

No tengo tiempo ni fuerzas para enfrentarme a ellos. En medio de los gritos tomo otra dirección, cruzo uno de los jardines interiores, pisoteo la hierba y arrastro las piedras. He de detenerme de nuevo cuando me encuentro con quienes huyen en sentido contrario. Esta vez, al encontrarme a los guardias, no dejo que me detengan. Uno de ellos me grita, pero hago una finta y a pesar de mi estado soy ágil.

Ellos son solo dos, y cuando consigo burlar su vigilancia no pueden correr detrás de mí. Así que busco el camino de regreso a la sala en la que estaban los Rebeldes y, cuando la encuentro y descubro que está vacía, se me cae el alma a los pies.

¿Ahora qué?, me digo.

Me llevo un codazo de alguien que pasa corriendo por mi lado y he de doblarme sobre mí mismo.

Miro a mi alrededor.

Piensa.

Piensa.

Piensa.

¿La habrán evacuado? Si es así es posible que haya pasado por el mismo lugar en el que me encontraba hace solo unos minutos.

Maldigo, doy un par de pasos atrás y cuando estoy decidido a echar de nuevo a correr, una voz me detiene.

—¡Neal!

Riku Hasegawa llega a mi lado ligeramente fatigado. Se aparta el pelo negro y esas puntas rubias de la cara y me agarra del hombro.

—Eh, ¿estás bien?

—Lo estoy. ¿Y Kiera?

Me mira de arriba abajo, como si no se lo creyera, y entonces comprendo por qué.

—Ha ido al ala médica, a buscarte.

Ahí es a donde Aya ha dicho que nos dirigíamos.

—Joder —mascullo—. Tengo que encontrarla. ¡Vamos!

—¡Espera! Yo tengo que encontrar a Mitsuki.

—Está con Aya —contesto—. Han seguido a los guardias, pero ella ha dicho que no dejaría el ala médica. Así que imagino que estará dirigiéndose allí en estos momentos.

Riku asiente. No necesita hacer más preguntas.

—¿Markel? ¿Y los demás?

—Con Kiera —responde, jadeante. Hemos de salir del edificio—. Todos querían estar cerca de Anna.

Fuera los soldados de la guardia corren con celeridad. Hemos alcanzado la pasarela de madera del edificio al que nos dirigimos cuando, sobre las sirenas y las campanas, sobre los gritos y el sonido apresurado de los pasos, oímos el primer disparo.

Riku se queda tibio.

También yo, a pesar de mi entrenamiento y mis años en el ejército.

—No han podido entrar tan rápido, ¿verdad? —se atreve a preguntar.

Querría decirle que no, pero no lo tengo tan claro.

Echo no había llamado todavía al ejército y está claro que desde esta mañana el ambiente era turbio y estaba enrarecido.

—Vamos —le digo, solamente—. No podemos pararnos aquí.

Lo empujo del hombro y lo insto a seguir, porque si algo tengo claro es que no podemos quedarnos quietos.

Cruzamos la pasarela, abrimos una puerta y una mujer grita y nos amenaza con una espada corta. Riku articula una disculpa apresurada, con las manos en alto, y ambos corremos sin que la mujer termine de creerse que no estamos aquí para hacerle daño.

Salimos al interior del edificio, a un pasillo largo por el que también corre la gente… aunque aquí no parece haber guardias.

Un nuevo disparo, esta vez más cerca, hace que agarre a Riku del brazo para hacerle girar.

Mi propio tirón me arranca un calambre doloroso, pero me muerdo los labios y sigo adelante.

—¿Estás armado?

Riku sacude la cabeza.

—No, claro que no.

Maldigo. Haber llevado mi arma encima me habría venido muy bien ahora.

Ese disparo se convierte en otros dos y esos dos en otros cinco, y la posibilidad de que se tratara de una medida disuasoria desaparece.

Se oye un grito más cerca, quizá al final de este pasillo. Luego, un golpe y el sonido de una ráfaga de disparos.

Los pasos de alguien resuenan sobre el silencio.

Riku mira con espanto la dirección por la que ha de aparecer el soldado y tengo que agarrarlo del hombro antes de que haga o diga nada. Le dirijo un gesto con la cabeza para que guarde silencio y lo conduzco lentamente hacia atrás.

Descorro con suavidad una puerta y vuelvo a cerrarla tras nosotros.

La habitación está vacía. Alguien la ha abandonado ya, quizá por el jardín donde los disparos lejanos se mezclan ya con el sonido intenso de las campanas y las sirenas.

Le hago un gesto para que se esconda en la pasarela.

—No —masculla, en un murmullo ahogado—. ¡Estás herido!

—Calla —lo regaño, lo agarro de la camisa y lo empujo atrás cuando el sonido de los pasos se acercan y yo lo siento al otro lado.

Me pego a la puerta de paneles, contengo al aliento y entonces un sonido familiar despierta un instinto tan arraigado a mí como mi nombre.

Atrapo a Riku a tiempo y me tiro con él al suelo un instante antes de que el soldado descargue una salva de disparos que destroza los paneles de la puerta y que nos habría acribillado a nosotros también.

Oigo la respiración agitada de Riku desde el suelo, los pasos ahora más decididos, y no tengo que pensar cuando me pongo en pie, me pego a la puerta a punto de abrirse y me lanzo contra el hombre.

El subfusil se dispara cuando lo agarro. Me quemo los dedos cuando toco sin querer el cañón, pero no dejo que eso me detenga. Lo golpeo en la cara, intento quitarle el arma por la fuerza. Pruebo una llave con mis piernas, pero no causa el efecto que habría querido, y soy yo quien se tambalea cuando una chispa de dolor me atraviesa el costado.

Suelto un grito sin poder contenerlo, mi adversario ve una debilidad ahí, me da un golpe en las costillas que me hace ver las estrellas y un segundo después me encuentro en el suelo. Lo siguiente que veo es el cañón del arma apuntándome y…

Riku se lanza sobre él por detrás. Lo toma del cuello, tira hasta desestabilizarlo y yo no pierdo el tiempo. Me pongo de pie, vuelvo a agarrar su arma para inmovilizarla y, esta vez, no fallo.

Desenfundo la pistola que lleva a la cadera, la cargo y le disparo en la sien.

Riku suelta un improperio.

Tiene la cara morena salpicada de sangre y los ojos grises muy abiertos.

—Ya puedes soltarlo —le digo.

Deja caer el cadáver, conmocionado, y yo procuro no mirarlo mucho tampoco cuando le quito las armas y la munición y le tiendo el subfusil a Riku.

No es policía. Por suerte, tampoco pertenece al Skytree. Debe ser un mercenario.

—Esta es más fácil de usar. ¿Sabrás hacerlo?

Él asiente, varias veces.

Se pasa la mano por la cara, pero en lugar de limpiarse la sangre la esparce más.

Tras asegurarnos de que no hay nadie cerca, salimos al corredor.

—No deberíamos estar lejos —murmuro.

Pasamos junto al cadáver de un hombre que yace bocabajo sobre un charco de su propia sangre y Riku murmura una plegaria en voz baja sin apartar su arma. Seguimos adelante, doblamos una esquina y cuando alcanzamos las escaleras que nos llevan al ala médica Riku hace un movimiento brusco, levanta su arma, apunta y, a punto de disparar, suelta una maldición.

—¡Oh, joder, Kiera…!

La chica se detiene con las manos en alto y los labios entreabiertos, a un segundo de gritar que es ella. Su mirada se cruza con la de Riku, ambos compartiendo el horror, y un segundo después… me mira a mí.

Algo se ilumina en ese azul profundo y oscuro y me gusta pensar que siente el mismo alivio que experimento yo al verla sana y salva.

Se aparta un mechón de pelo del rostro con los dedos.

—Iba a buscarte —susurra.

Empieza a bajar las escaleras.

Tampoco ella iba armada y no se ha molestado en protegerse antes de salir corriendo. No me sorprende.

La inspecciono mientras baja, atento a cualquier señal de una posible pelea, pero parece ilesa. Quizá no se haya cruzado con nadie hasta llegar aquí.

—También yo te buscaba a ti —respondo. Kiera sonríe con los ojos—. ¿Es seguro por donde has venido?

Asiente, ya junto a nosotros. También ella parece buscar signos de que estemos bien. Se fija en las armas, en el rostro manchado de Riku…

—Sí, vamos. Aya ya está…

No llega a terminar.

Todos nos giramos, pero es demasiado tarde.

El cañón de una pistola me apunta directamente a mí. Esta vez, no se trata del arma de un mercenario.

Reconozco el selector.

Es un arma para aniquilar anomalías.

Luego, veo el uniforme.

—Feldman —murmuro, intentando encajar las piezas—. Baje eso.

Lo conozco. Es uno de los hombres de mi unidad, aunque no he tenido demasiado trato con él.

A su lado, otro movimiento me advierte de que no está solo. Del cuarto del que debe de haber salido aparece otro soldado.

—Travis —susurra Kiera—. ¿Qué hacéis aquí?

Travis sujeta un subfusil diseñado también para matar anomalías. Si dispara, sin embargo, eso no importará: el selector hará que nos atraviese munición real.

—¿Qué hacéis vosotros? —replica él, con una mueca. Es incapaz de ocultar sus emociones, de serenar ese rostro conmocionado—. ¿De verdad nos has traicionado tú también, capitán?

Me mira y veo el dolor en sus ojos.

Las predicciones de Echo han debido cumplirse. Parte del Skytree luchará del lado de Raine Andrews.

—Travis, os están engañando. No somos traidores. Solo queremos salvar…

—¡Calla! —brama Feldman—. ¡Dirá exactamente lo que nos advirtieron que dirían! ¡Las armas! —grita, esta vez mirándome a mí—. ¡Bajad las armas!

—Feldman, escúchame. Dime qué os han dicho.

—¡Las armas!

La forma en la que aferra su arma hace que me tense. Me yergo, con los nervios a flor de piel.

Riku obedece. Feldman se gira hacia él con la pistola en alto y durante un instante creo que apretará el gatillo por error. No me atrevo a mirar al pirata; no quiero hacer ningún gesto que ponga al soldado más nervioso. Cambia el peso de una pierna a otra, nos mira a los tres alternativamente, frenético. Ni siquiera tiene una buena postura.

—Travis —murmuro. Feldman vuelve a apuntarme—. Has oído el mensaje de la Emperatriz, ¿verdad?

Travis se muerde el labio inferior.

—Mentiras para desestabilizarnos, para que cunda el caos… —sugiere el soldado nervioso—. No los escuches. Son traidores. ¡Merecen morir!

Doy un paso instintivo hacia la derecha, hacia Kiera.

—¡No! —grita Travis, aunque Feldman no parece atreverse a hacerlo.

—¡Lo haré si no sueltas tu arma, Kellum!

Clava los pies en el suelo y sujeta su pistola con ambas manos.

—Está bien. La dejaré en el suelo, pero tenéis que prometerme que…

No llego a terminar.

Un ruido revienta el tenso silencio de fondo. Es un chasquido, el crujido de la madera bajo una bota… pero Feldman no lo sabe.

Dicen que después de mucho tiempo disparando armas puedes anticipar la trayectoria de una bala antes de que impacte, antes incluso de que salga del cañón.

Feldman está nervioso.

Y comete un error.

Así que dispara.

Y esa bala se dirige ahora hacia mí. La visualizo atravesando mi pecho, casi puedo sentirla, sin tiempo ni margen para impedirlo.

Una fracción de segundo y todo habrá acabado.

Yo creo ver esa trayectoria. Creo estar seguro de dónde ha de impactar la bala… pero no acierto.

Para cuando comprendo que el golpe que siento en el hombro no es la bala, sino un empujón, ya es demasiado tarde.

El tiempo se acelera y luego se ralentiza, y durante unos segundos que vivirán para siempre en mis peores pesadillas, lo veo todo a cámara lenta.

El soldado al que le tiembla la mano.

El cañón apuntándome.

Y Kiera a mi lado apartándome, interponiéndose…

Recibiendo el impacto por mí.

El mundo vuelve a girar a toda velocidad cuando eso ocurre, cuando escucho los gritos, a Riku que se lanza a recogerla, a Travis que se vuelve para desarmar al soldado…

Los ojos de Kiera se abren de par en par cuando la bala la alcanza. Me lanzo hacia ella, consciente del dolor que ya reflejan sus ojos, pero no puedo hacer absolutamente nada para que esto se detenga.

Alargo el brazo, intento agarrarla para que no caiga, pero no llego a tiempo.

Tampoco Riku.

Su cuerpo se contrae y, en un instante terrible, se desploma. Sus rodillas se doblan, sus fuerzas se quiebran y ella cae hacia atrás sin que nadie pueda sostenerla. Sin embargo, no cae al suelo, no exactamente.

El sonido que se escucha cuando su cabeza da contra el borde de las escaleras me destroza.

Dejo de respirar.

71
Kiera
Palacio Imperial

No entiendo lo que ocurre.

Quizá eso sea lo más doloroso; perder el control.

Cuando ese soldado dispara, yo no me lo pienso y aparto a Neal de un empujón. Alguien más prudente que yo habría gritado o lo habría arrastrado. En ninguno de los casos habría recibido el disparo; pero hay instantes en los que no importan demasiado las consecuencias.

Siento cómo me atraviesa esa bala; y es una sensación horrible, desgarradora, que me abrasa la carne y la piel. Durante un instante lo siento todo. Un calambrazo me recorre, baja por mi espalda y mis piernas. Es intenso y brutal, el dolor más atroz que he sentido nunca.

Luego, dejo de sentirlo.

Algo se apaga.

Me caigo; me desplomo sin poder evitarlo y, entonces, todo se funde en negro.

Es solo un instante, pero yo lo percibo como una rotura en el tiempo, en mi cuerpo, en mi vida.

Un dolor sordo se propaga desde mi nuca; miles de cristales estallan en mi cabeza.

Y entonces grito. Grito con todos mis pulmones y eso me duele aún más.

Siento que cada bocanada de aire me pesa y que gritar supone un esfuerzo que no me puedo permitir; pero solo me detengo cuando distingo el rostro de Neal frente a mí e intento hablarle: «algo no va bien, Neal», pero las palabras no me salen.

Siento presión contra la herida bajo mi pecho; la mano de Neal apretando con fuerza, conteniendo la sangre con sus propios dedos mientras grita algo que no comprendo.

Hay movimiento, un instante de caos organizado en el que veo ir y venir rostros que me cuesta procesar.

Neal no se va. Neal se queda aquí.

Y yo intento decirle que algo muy malo me está ocurriendo, pero soy incapaz.

Pronto Travis se acerca, se arroja al suelo de rodillas y le tiende algo a Neal.

Él saca un tubo, lo prepara con dos maniobras ágiles y, antes incluso de que hable, ya sé lo que se propone y que va a doler.

—Agárrame la mano —me pide.

Ni siquiera sé si lo hago; si es él quien me la agarra a mí o si he buscado yo su contacto. Contengo el aliento cuando introduce el tubo por el orificio de mi herida y aplica el gel. Es un sellador interno para hemorragias.

—Ya está —murmura Neal, tirando el tubo a un lado—. Ya está.

No sé qué ha ocurrido con el soldado del disparo. A Neal también parece darle igual.

—Hemos parado la hemorragia —me dice, mientras me acaricia el pelo con los dedos manchados de sangre—. Ya está, Kiera, ya está…

Quiero decirle que no, que no está. Que algo va mal, muy mal. Que algo se ha roto, que algo se ha…

Neal pasa sus manos bajo mi cuerpo y un dolor atroz me atraviesa. No sé dónde me duele. No sé lo que siento y lo que he dejado de sentir. Solo sé que es una tortura espantosa, que soy incapaz de continuar con los ojos abiertos, y que grito, vuelvo a gritar con la poca fuerza que me queda. Y el sonido que sale de mis propios labios es espeluznante.

Podrían haber pasado segundos, minutos u horas; para mí el tiempo que estoy entre sus brazos hasta que me deposita sobre una camilla es interminable.

Lo peor es que el dolor no cesa; sigue siendo punzante, agudo y constante.

Estamos en la sala médica. Intento buscar la mirada de Neal cuando Aya entra en la consulta y se acerca con rapidez; intento hablar, advertirles… pero soy incapaz de alzar la voz.

«Neal, algo se ha roto».

Aya comienza su evaluación. Se inclina sobre mí, me levanta el párpado con cuidado y me apunta con una luz mientras dice algo.

Sigue auscultándome e incluso el tacto de sus dedos sobre mi párpado es doloroso.

—Tiene el signo del mapache —le oigo decir, con rapidez—. Se ha fracturado el cráneo.

Cierro los ojos. Neal parece devastado.

El cráneo.

Es el cráneo.

Aya se apresura a contener la sangre que hay tras mi nuca. Le pide ayuda a Riku, que aguardaba en algún lugar, y se sobrepone al miedo que debe sentir para relevarla mientras ella continúa con celeridad.

—Hay una desviación de la tráquea hacia la derecha.

Ninguno de los dos lo entiende. Ni Neal, que la contempla con absoluta angustia, ni Riku.

Neumotórax, pienso yo.

—El disparo lo ha recibido en el pulmón izquierdo. Debe tener un neumotórax —explica.

Su voz es serena, sus pasos certeros.

Aya se acerca y me palpa la espalda.

—Creo que la bala sigue dentro. Riku, el escáner.

Obedece y lo sitúa por encima de mí mientras ella prepara una vía con diligencia.

—Con esto dejará de dolerte —me dice, con cierta dulzura.

Deben ser opioides, pero la esperanza no dura mucho. Noto un descenso del dolor, pero apenas remite. Sigue siendo intenso e insistente, y sigue advirtiéndome de que algo no está bien. Me cuesta respirar y cada bocanada es como tragar fuego. Siento que me quedo sin aire.

Los minutos son interminables hasta que Aya recibe la imagen en su pantalla y comienza a manipularla bajo la atenta mirada de los chicos.

—¿Qué? —inquiere Neal.

Aya no responde. Continúa cumpliendo su trabajo, concentrada, sin prestarle atención.

—¿Qué ocurre? —insiste él, desesperado.

Aya sacude la cabeza, me mira y después vuelve a mirar la pantalla.

Luego se vuelve hacia Neal, sin darme por completo la espalda. Nos habla a los dos.

—Kiera está… tiene un neumotórax. Eso significa que el espacio pleural se ha llenado de aire y no le permite al pulmón expandirse. Tiene una costilla rota, por culpa de la bala; esa costilla es la que ha perforado el pulmón. El sellador que le has aplicado está conteniendo la hemorragia.

—Entonces estamos a tiempo —dice, nervioso—. Puedes sacarle la bala.

Aya sacude la cabeza con pesar y yo siento cada palabra como un mazazo.

—No siente nada por debajo de la cintura.

Cierro los ojos.

Eso es lo que estaba mal. Eso es lo que sentía roto.

—La he traído en brazos —dice Neal, de pronto—. La he levantado y la he traído hasta aquí porque no sabía qué mierda hacer —casi grita—. ¿Esto se lo he hecho yo? ¿Ha sido por traerla en brazos? —inquiere, desolado.

Quiero decirle que no. Que no es culpa suya. Que es la bala, esa maldita bala…

—No —le dice Aya, con calma. Está esforzándose por elegir bien las palabras—. Ha sido la bala, Neal. Habría dado igual cómo traerla. Ha atravesado la vértebra, se ha desviado y ha seccionado la médula totalmente. Hay esquirlas en el canal medular. Es… irrecuperable.

El mundo empieza a sonar en otra frecuencia. Empiezo a ser consciente de cada latido de mi propio corazón.

Riku se lleva las manos a la cabeza y se aparta.

Neal no se mueve.

—¿Qué mierda significa eso?

—No va a recuperar la movilidad.

Escucho un pitido sordo, prolongado, que anula el resto de sonidos.

Inmóvil. De cintura para abajo.

Riku se echa a llorar. No se atreve a mirarme a los ojos y se da la vuelta.

Yo los cierro con fuerza, intentando asimilarlo; pero ¿cómo? ¿Cómo se asimila algo así?

—No. —Neal se muerde los labios—. No. —Se lleva las manos a la cabeza y se las pasa por el pelo—. Tienes que arreglarlo.

—No puedo hacer nada. La sangre no llega a los riñones y estos se mueren, solo el sellador que has aplicado contiene la hemorragia y el cráneo… También tiene una hemorragia cerebral. —Aya se gira hacia mí y siento que me toma de la mano—. Kiera, parpadea dos veces si me entiendes.

Lo hago, creo que lo hago.

—Un parpadeo para decirme que sí. Dos para decirme que no.

—Mierda… —balbucea Neal, paseándose de un lado de la sala a otro—. No puede ser… No puede…

—Tienes una fractura craneal, un neumotórax y la médula seccionada; por no hablar de las hemorragias. Incluso si consiguiéramos contener las dos hemorragias mientras te intervenimos, lo que no tratemos al momento fallará después durante la operación. ¿Entiendes lo que digo?

Se me llenan los ojos de lágrimas.

Un parpadeo.

—Tus heridas internas son demasiado graves. Los daños que ha causado la bala son irreparables. ¿Lo comprendes?

Un parpadeo.

—Joder… —le escucho decir a Neal—. No. No…

Cuando lo miro está alterado, mucho más de lo que lo estoy yo. Hay terror en cada movimiento, en cada palabra y gesto de negación. Nunca lo había visto así.

—Kiera —me llama Aya, recuperando mi atención—, sé que te gusta la franqueza, así que no me andaré con rodeos, porque creo que el tiempo no nos sobra ahora mismo. No sé cómo sigues consciente. Ni siquiera sé cómo sigues con vida. Sé que escuchar esto será durísimo, pero no podemos hacer nada y creo que deberías aprovechar este tiempo para despedirte. —Una pausa larga, profunda—. ¿Estás de acuerdo?

Contengo las lágrimas.

Un parpadeo.

—Bien. Si sigue doliendo puedo sedarte, pero quizá te duermas. ¿Quieres que lo haga?

Me duele tanto como para dudar.

Dos parpadeos.

Aya me oprime la mano y se acerca para darme un beso en la frente. Es apenas un roce, pero también me duele. Quizá haya llegado un punto en el que todo duele; una caricia, una respiración, un leve movimiento. Me duele seguir con vida y a lo mejor es un reflejo del cuerpo, mi alma quejándose, pidiendo que abandone este recipiente dañado.

—Ha sido un placer conocerte, Kiera —me dice ella. A pesar de la entereza que ha demostrado, tiene los ojos vidriosos. Está emocionada cuando se vuelve hacia Neal—. Tómate… tómate este tiempo como un regalo —propone Aya—. Tú también, Riku. Asegúrate de despedirte.

Lo entiendo. Lo he comprendido mucho antes de que Neal lo haga, y se me parte el corazón; no por mí, sino por él.

Riku se acerca mientras intenta contener las lágrimas sin resultado. Se pasa la manga por la cara, pero es imposible ocultarlas. Le tiembla la mano cuando llega a mi lado y me la tiende. Va a decir algo, pero no es capaz.

Cierro los ojos. No importa. Quiero decirle que está bien, que lo entiendo, que es suficiente.

El momento se acerca.

Mi pulso desenfrenado es irregular, demasiado rápido, demasiado intenso. Ya no siento el mismo calor resbaladizo bajo mi pecho, pero el ardor sigue ahí, en todo mi cuerpo, a través de toda mi sangre. Me arde la piel.

—Neal, es la hora. —Aya le pone una mano sobre el hombro—. Vamos a dejaros a solas, ¿vale?

—¡No! —brama Neal—. ¡Te necesito aquí dentro! ¡Necesito que la cures!

Riku se sobresalta. Se asusta tanto que da un respingo y ha de soltarme la mano.

—Kellum, no hay nada que yo pueda hacer —contesta la médica con dureza.

Bien. Debe ser dura ahora, para que Neal no lo lamente después cuando no se haya despedido de verdad, cuando me haya visto marchar sin ser consciente de lo que ocurría.

—¡Entonces busca a alguien que sí pueda hacerlo! —ruge él, sin embargo.

Da un paso adelante, acercándose a Aya y apartándose de mí. Quiero decirle que no lo haga, que vuelva a mi lado, pero ninguna voz sale de mis labios cuando los muevo.

—No hay nadie en todo Japón que pueda curar esto. No hay nadie en el mundo, Neal. Todos tenemos un límite, incluso ella. Lo siento.

Apenas lo veo desde mi posición, pero capto a la perfección cómo Aya le pone una mano en el hombro y él la aparta de un golpe.

—Yo lo buscaré.

Le veo desaparecer y el pánico me invade.

Quiero rogarle que se quede, que se despida y aproveche este tiempo que nos queda como le ha dicho Aya que haga, pero el sonido de un portazo me confirma que se ha ido.

Aya desaparece también y rezo para que lo convenza, para que ponga voz a mis súplicas y le haga quedarse a mi lado.

Riku vuelve a tomarme de la mano, en ese silencio acompañador.

Cierro los ojos con fuerza y espero. Morir sin Neal sería lo más triste a lo que me haya enfrentado nunca.

Veo a Aya volver a entrar sola. Se me saltan las lágrimas y un dolor profundo y visceral, que nace en mis entrañas, sustituye al físico.

Duele. Duele muchísimo y no creo que sea capaz de aguantar hasta que regrese.

La parte de mi mente que aún funciona comprende de pronto que voy a tener que morir sola. Y es aterrador.

Creo que Aya me dice algo cuando se acerca y apoya una mano en mi frente, pero no la escucho. No sé cuánto tiempo pasa desde que la veo desaparecer hasta que la puerta se vuelve a abrir. Durante unos segundos, no ocurre nada y ocurre absolutamente todo. La oscuridad me abraza, la siento en mi mente. Noto un vacío inmenso propagándose, estirando sus afiladas garras dentro de mí, adueñándose de todo y envolviéndome en un blando vacío donde no hay dolor.

Es una sensación de alguna forma familiar, pero sigue dando muchísimo miedo.

Sin embargo, una voz me hace regresar a la luz, a esta sala, y durante un segundo siento una punzada de decepción porque el dolor regresa de nuevo.

—Cielo, quédate. Quédate conmigo un poco más.

Es Neal.

Su cara está sobre la mía, muy cerca. Tiene las pestañas húmedas, los ojos enrojecidos. Intento no fijarme en eso, atesorar la línea de su mandíbula, la forma de sus pómulos, sus labios gruesos… Quiero que me bese.

Como si lo hubiera sabido, Neal se inclina sobre mí y me da un beso lento, largo y suave, que sabe a poco.

Ojalá me recuerde. Ojalá yo pudiera recordarlo allí adonde voy.

Cuando despega sus labios de los míos, sus dedos rozan mi mejilla.

—Voy a salvarte.

No lo entiendo. No comprendo nada cuando sus manos me agarran por la cintura y las rodillas y me levantan de la camilla. Duele. Es… es…

Escucho un sonido espantoso, estridente y desgarrador, y tardo unos segundos en comprender que he sido yo, gritando.

—Neal, no puedes… —Aya intenta detenerlo, pero sabe que es inútil.

Ya no hay nadie que pueda pararlo, nada que se interponga en su camino. Abre la puerta de una patada y me saca de allí ignorando las miradas de quienes aguardaban en el pasillo.

No hace caso de nada ni de nadie mientras avanza con firmeza, conmigo en brazos, quién sabe a dónde. Me aferro a su pecho, cálido y duro, y pego mi rostro a él.

—Aguanta un poco más, Kiera. Aguanta un poco, mi vida…

72
Echo
Palacio Imperial

Los guardias nos sacan con rapidez de aquí y nos llevan al ala médica, más moderna y con más medidas de seguridad.

A Tora, Tomiko, Alexa, a otros nobles y a mí nos hacen entrar en un salón con diferentes dependencias.

Nos enteramos rápido de quién está dirigiendo el asalto. Las facciones a las que ha conseguido manipular Raine Andrews están atacando al mismo tiempo puntos clave para mi gobierno: algunos soldados del Skytree bajo las órdenes de oficiales comprados, mercenarios, una parte de la policía…

Según los informes, sin embargo, no son tantos como para que supongan una amenaza decisiva.

Han debido de escuchar el mensaje.

Yo me aseguro de cumplir con mi papel y coordino las fuerzas que poco a poco van plantando cara a Raine Andrews.

Alexa me sigue con la mirada, me busca entre la gente y estoy segura de que espera que nos quedemos a solas para buscar en mí el consuelo que yo también querría encontrar en ella.

Precisamente por eso sé que debo acabar ya con esto.

Cuando compruebo que Tora continúa a solas en la estancia contigua, digo que necesito tomar el aire y me aseguro de dedicarle a Alexa una mirada.

La sala es amplia, las puertas que dan al exterior se mantienen cerradas; a través de los fusuma puedo ver las sombras de quienes vigilan fuera. Las luces son muy tenues, lo justo para protegernos de las anomalías y Tora camina de un lado a otro como si los mismos nervios que me acechan a mí estuvieran mordiéndole los talones.

—Echo —me saluda. Ha cumplido con su papel, como exige su título. Ha movilizado a sus tropas, se ha comunicado con otros daimyō… y ha mostrado la desazón que corresponde a su responsabilidad; por eso parece tan exhausto—. ¿Ocurre algo?

Me gustaría poder explicárselo mejor, pero sé que Alexa no esperará mucho antes de seguirme.

—Tengo que pedirle un favor.

Tora parpadea. Me apoya una mano en el hombro.

—Claro, lo que necesite.

Un ruido a mi espalda, en los paneles que he procurado dejar entreabiertos. Es la señal.

Los ojos de Tora, que viajan a algún punto por encima de mi hombro, la confirmación.

Me inclino y apoyo una mano en el pecho de Tora con gentileza antes de robarle un beso.

No hay público, ni cámaras, ni súbditos que deben creerse el cortejo.

Solo dos ojos verdes.

Un nuevo ruido hace que Tora se aparte, con la culpa y la confusión danzando en sus pupilas.

—Alexa… Ella nos ha… nos ha visto.

Está sorprendido y preocupado porque sabe que la amo.

Cuando me giro, dispuesta a fingir conmoción, la mujer ya ha echado a correr y yo cierro los ojos.

—Bien —le digo, y me giro nuevamente hacia él—. De ahora en adelante debes fingir también delante de ella que estamos juntos.

Frunce el ceño.

—No lo entiendo. Ella te ama.

Siento la garganta seca y el alma ahogada.

Me cuesta encontrar las palabras. No puedo explicárselo; no ahora. Por eso solamente digo:

—Lo sé. También yo la amo.

73
Markel
Palacio Imperial

Cuando todo ocurre Kai reacciona antes de que lo haga yo.

Se pone en pie, me toma de la mano y ya no me suelta hasta que estamos a salvo en el ala médica con su hermano.

Él se queda en una sala junto a la Bruja Akane, protegido por varios soldados. Kai se mueve de una habitación a otra, atento a cuanto ocurre ahí fuera.

Ahora Anna se revuelve en un sueño inquieto.

Las sirenas deben de haberla alterado. No despierta, sin embargo, por completo.

Aya también ha estado yendo de un lado a otro hasta que se oyen los disparos, esta vez más cerca, y ha de abandonar esta sección.

—Voy a echarle un ojo a Hikari —me dice. Da un paso adelante cuando se detiene, vuelve atrás y, de pronto, saca un tantō de algún lugar de su cazadora—. Quédate esto, ¿vale? No vas a necesitarlo, pero… por si acaso.

Lo tomo con un nudo en la garganta.

—Vale.

Kai arquea una ceja y rodea mis dedos para obligarme a cerrarlos sobre la empuñadura. Ni siquiera lo estaba agarrando.

Luego, desaparece.

El jaleo ha vuelto a perturbar el sueño de Anna. Cuando Aya vuelva le preguntaré si no podemos darle algo más. Ese rostro… parece que le duele.

—Cuidado… él… y… serpientes —murmura.

Me tenso. Es la primera vez que entiendo algo más.

—¿«Cuidado»? ¿Has dicho «cuidado», Anna? ¿De qué tenemos que cuidarnos?

De pronto, sus párpados se despegan. Sus ojos me miran y yo contengo la respiración.

—Markel…

Su voz suena como si hubiera tragado gravilla.

—¡Anna! ¡Estás despierta! ¡Iré a por Aya!

Siento una presión muy suave en la muñeca.

Bajo la mirada solo para descubrir que es ella. Levanta las manos, intenta articular alguna palabra con ellas. Sus dedos, sin embargo, caen sobre la sábana tan rápido que temo haberlo imaginado.

—Intentó matarme —dice, en voz alta.

Una sensación fría como la hiel se desliza por mis venas cuando me doy cuenta de lo que trata de decirme.

—¿Lo viste, Anna? ¿Viste a quien te hizo esto?

Desde que Kiera volvió después de su intento de asesinato hemos pensado mucho en eso, pero podría haber sido cualquiera. Hay muchos mercenarios que aceptarían el dinero de Raine Andrews sin hacer preguntas, y también hay soldados del Skytree que podrían haber estado siguiendo a Kiera los días que venía a entrenar con Anna. Si uno de sus compañeros estaba comprado, podrían haber comprado a otro.

—Las vi… vi sus…

Traga saliva. Se detiene. Intenta alzar de nuevo las manos, pero le cuesta horrores.

Espero a que me mire para preguntarle:

—¿Qué viste, Anna?

—Serpientes —insiste de nuevo, con la voz raspada y creo que ha vuelto a perder la consciencia. Apenas es capaz de mantener los ojos abiertos. Sin embargo, vuelve a insistir y las palabras que elige, la forma de pronunciarlas…—. Vi sus serpientes… Cuidado… Él…

No termina. Su gesto se contrae en una mueca, pero esta vez no quiero que se duerma.

Apoyo una mano en su hombro con suavidad, procurando mantener a raya el terror que se está filtrando por mis venas.

El miedo, sin embargo, es fuerte. Baja en oleadas por mi torrente sanguíneo, lo devora y lo inunda todo mientras unos dedos están encajando lentamente las piezas que faltaban.

—¿Quién fue, Anna? ¿Quién te hizo esto? —me obligo a preguntar, pero una parte de mí, una pequeña y asustada, no quiere escuchar.

Murmura algo que no entiendo.

Suelto una maldición, pero esa mano terrible que está haciendo girar los engranajes no se detiene. Lo siento como un circuito que se conecta solo a medias, un cable suelto. Un instante lo estoy viendo con claridad y al siguiente me quedo a oscuras. Lo escucho y me quedo en el más absoluto de los silencios.

Anna cierra los ojos y durante un instante creo que no va a responder.

—Cuidado, Markel —susurra—. Aléjate… de él.

Entonces, es como si esos dedos accionaran el último engranaje.

Click.

El mundo empieza a moverse a otra velocidad, una mucho más rápida, que me marea y me nubla la visión. Hace que me tambalee y he de apoyar las manos en la camilla.

Oigo los latidos acelerados de mi corazón por encima de todo lo demás.

Pum. Pum.

Pum. Pum.

Pum…

Me cuesta respirar.

—Anna, Anna, intenta despertar —le apoyo una mano en el hombro de nuevo, pero esboza una mueca de dolor y la aparto inmediatamente—. Tienes que decirme si es cierto —ruego, con un hilo de voz.

En ese instante, dos golpes rápidos preceden al sonido de la puerta al abrirse.

—Han herido a Kiera —una voz resuena en toda la estancia, en mi caja torácica, en un lugar oscuro y retorcido—. Es mejor que vengas.

El miedo es un puñal muy fino que se clava en mi espalda.

—¿Markel? —insiste.

Me giro hacia él, hacia Kai.

Es el mismo que hace solo unos instantes me ha agarrado de la mano y me ha traído hasta aquí. El mismo que ha estado velando el sueño de Anna conmigo todas estas noches, quien me ha echado una manta por encima cuando me he quedado dormido junto a la cama de mi amiga, quien me ha susurrado con ternura que me marchara a descansar porque podría quedarse él.

Sus ojos son azules, las cejas finas y alargadas. Tiene los labios que tantas noches he sentido sobre la piel y, sin embargo, no me parece él.

—¿Markel? Es grave. Hay que darse prisa.

No sé cómo echo a andar, cómo hago para que mis piernas obedezcan.

Salgo despacio tras Kai.

Él parece tener mucha prisa y yo no lo entiendo. No puedo entender de verdad lo que está ocurriendo.

Mira una y otra vez atrás, y cada vez que lo hace me empapo de la forma de su mandíbula, del arco de sus pómulos, de las serpientes de tinta negra que hay en su cuello.

Serpientes.

Anna vio las serpientes.

Saco el tantō que he encajado en la cinturilla de mis pantalones, lo aferro con fuerza y me apresuro a alcanzarlo.

74
Neal
Palacio Imperial

Se a dónde he de llevarla y no me detengo un solo instante, porque soy demasiado consciente de que cada uno podría ser el último para ella. La sangre que tengo en las manos, por todo mi cuerpo, se encarga de recordármelo.

No me lo pienso mucho; no tengo tiempo, ni fuerzas. Todas se esfumaron cuando tomé a Kiera entre los brazos y me di cuenta de que la vida escapaba de ella.

Empujo la puerta que estaba buscando de una patada y vuelvo a cerrarla a mi espalda. Camino hasta el interior de un cuarto pequeño para suministros, estanco y sin ventanas. La luz es suave y está por todas partes. Localizo tres paneles luminosos en el techo, pero no hay interruptor; no hace falta porque la luz no se puede apagar nunca aquí dentro.

Me arrodillo con Kiera sobre mi regazo. Desenfundo mi arma, apunto al primer panel y disparo.

Siento una presión muy suave en mi muñeca, y cuando veo que se trata de Kiera se me desgarra el corazón. ¿Esa es toda la fuerza que le queda?

—No te preocupes, ya casi he terminado.

Le retiro un mechón castaño del rostro y me agacho sobre ella para depositar un beso en su frente.

Luego, disparo otra vez.

Los circuitos reventados emiten un chisporroteo.

La luz que queda ahora es peligrosamente tenue.

No es capaz de hablar, pero no necesito que lo haga para saber que está asustada. Lo peor es que no teme por ella. La conozco lo suficiente para saber que no aprobaría esto, pero por mí.

De pronto la puerta se abre. Deben de haber escuchado los disparos. Es Aya, y nos mira como si temiera que acabara de cometer una locura. Primero se fija en Kiera, luego en mí, y después mira a su alrededor hasta que se da cuenta de que algo falla.

El chisporrotear de los circuitos eléctricos zumba en nuestros oídos como una canción lejana que anuncia el final.

Aya comprende lo que hago, igual que lo comprende Kiera, pero no ven el motivo final, el de verdad. Ellas no lo ven.

—Esto es una locura. Dame tu arma, Neal. —Tiende la mano hacia mí—. No hagas algo de lo que te arrepentirás.

—Fuera —le digo, haciendo acopio de la poca fuerza de autocontrol que me queda.

—Esto es un suicidio.

Kiera aprieta mi muñeca un poco más fuerte e intuyo que está de acuerdo con ella. Me mira suplicante, con la cara manchada de sangre, los ojos vidriosos, cada vez más cerrados y la respiración fatigada. Siento el latido de su corazón y el ritmo es cada vez más irregular, rápido y desacompasado.

Se nos acaba el tiempo.

—Márchate, Aya. Esto no es cosa tuya.

—Será cosa mía reconocer los cadáveres cuando esto acabe. No dejes que Kiera muera así. Ya ha sufrido bastante. Ponla en una cama cómoda, abrázala y espera con ella hasta el final —dice, severa.

Que hable así de su muerte rompe algo dentro de mí.

—¡Fuera! —bramo y la apunto con mi arma—. ¡Joder, fuera ahora mismo!

Aya da un paso atrás por la impresión, pero lo que hay en sus ojos no es preocupación por su vida, sino compasión. Da media vuelta y cierra la puerta a su espalda.

Cuando nos quedamos solos soy consciente de que tendré que hacerlo rápido si no quiero que cuatro idiotas entren dando tiros para desarmarme.

Me pregunto quién entre todos tendría el valor de pegarme un tiro, y me doy cuenta de que tengo a esa recluta entre los brazos.

No puedo seguir pensándomelo. Solo queda una luz.

Acaricio la mejilla de Kiera con la punta de los dedos. Soy consciente de que es probable que esta sea la última vez que la vea.

Ella entreabre ligeramente la boca, me acerco un poco más, con el corazón en un puño.

—No… —murmura.

No le quedan fuerzas, y las pocas que consigue reunir las emplea para intentar impedírmelo, para intentar salvarme.

Pero esta vez yo he de salvarla a ella.

Me muerdo los labios, conteniendo el ardor de mis ojos. Aparto la mirada de ella. Apunto al techo. Disparo.

Y la oscuridad nos abraza.

Epílogo
En algún lugar oscuro del Palacio Imperial

Se oye un disparo.

El tercer disparo.

El silencio que se extiende después es devastador.

Todo se sume en la quietud unos instantes en los que la muerte, su realidad, se asienta lentamente sobre todos.

Sin embargo, un ruido quiebra la tensión y la certeza de la tragedia. La parte por la mitad y la vuelve a partir en dos cuando se abre la puerta, unas botas emergen de ella; botas manchadas de sangre, un pantalón negro, un jersey atravesado en el torso… También su rostro está cubierto de sangre, sangre seca y sangre nueva.

En medio del carmesí los ojos de Kiera Amell son dos pozos oscuros a pesar del azul, dos abismos en el océano más recóndito cuando abre la boca y, con un hilo de voz, suplica:

—Neal necesita ayuda.

Agradecimientos

Esta ha sido mi novela más ambiciosa hasta la fecha. La idea nació en 2018 y un año después terminé el primer borrador. Ha estado en un cajón desde entonces, a la espera de que yo fuera capaz de darle la forma que se merecía. Hoy, de ese primer borrador queda muy poco, pero perduran la esencia, los personajes y la ilusión con la que me he enfrentado a este reto.

El equipo de Umbriel que ha trabajado en esta historia la ha tratado con el mismo detalle, y estoy muy agradecida con todos los que han sido parte del proceso de una manera u otra. Gracias Fran, gracias Mariola. Y, en especial, gracias a mi editor, Leo Teti. Tengo una suerte bárbara de poder trabajar contigo y además llamarte amigo. Mis historias son mucho más especiales gracias a ti, que siempre sacas lo mejor de ellas (y de mí).

También por fuera esta historia ha sido muy cuidada y he contado con artistas tan geniales como Andrés Aguirre, que ha ilustrado los emblemas del Skytree y ha hecho un dramatis personae precioso y diferente, o Inma Moya, que ha ilustrado una portada impresionante. Siempre es un placer trabajar con alguien con quien sientes conexión, y con Inma es así. Es capaz de dar vida a los mundos que imagino y lo hace siempre con pasión, cariño y dedicación.

La escritura de este libro ha coincidido con una etapa muy dura de mi vida, pero tengo la certeza de que cuando mire atrás y vea esta novela en mis estanterías sabré que a pesar de todo fui capaz de hacerlo. Por eso esta historia siempre será muy especial para mí. Durante todo este tiempo, he estado acompañada: por mis padres, que siempre están ahí; por mi amiga Yanire, que es un regalo; también por Meg, que es la primera en leer mis historias y está siempre dispuesta a reírse conmigo de cualquier cosa. A todos ellos, gracias.

Debo darle las gracias también a mi agente, Jordi Ribolleda, por confiar siempre en mí.

Tengo que agradecerles también a quienes hace seis años leyeron el primer borrador: Alhana, Amanda, Cris… Espero que esta versión os guste mucho más (a mí sí). Mil gracias también a esas personas de Bookstagram que siempre estáis ahí para apoyarnos a mí y a mis historias y compartir la pasión que sentís por los libros: a Bea (@besanbook), a Leire (@respirandofrases), a Lau (@carbonbooks), a Silvia (@universodesilvia), a Laura (@hechodeletras), a Anny (@anny94), a Helena (@helenasbooks_), a Marta (@booksforourminds), a Lorena (@Liebebooks), a Fran (@frantargaryen), y a un montón más que no entrarían aquí. Gracias a todos. Sois geniales.

Tampoco podría despedirme sin daros las gracias a vosotros. Los lectores lo hacéis posible y dais vida a mis personajes cada vez que abrís estas páginas, compartís vuestras reseñas, vuestros vídeos, vuestro arte… Tengo una comunidad preciosa, siempre dispuesta a apoyarme, a celebrar cada paso conmigo y a adentrarse en estos mundos que son tan vuestros como míos. Qué suerte contar con lectores así. Gracias, Xiomara, por tu entrega. Gracias, Casi, por ser una lectora tan especial. Y a todos los demás: mil gracias, de verdad, seguiremos encontrándonos entre estas letras que tanto significan.

Por último, quiero darle las gracias a Ima, por su amor, por creer en mí y por su cariño incondicional.

Sobre la autora

PAULA GALLEGO nació en San Sebastián, en 1995. Es filóloga y graduada en Magisterio Infantil con el minor de Educación Especial. También tiene un máster en Creación Literaria.

Es autora, entre otras, de la novela romántica Ophelia y el sueño de cristal con el sello Titania y la serie de fantasía Gaueko, publicada por Puck: Todas las criaturas oscuras, Todas las reinas malditas y Todas las hijas perdidas.

Vive cerca de San Sebastián con su novio y sus tres gatos. Le gustan los personajes oscuros, los villanos de buen corazón y los héroes que toman decisiones peligrosas y muy cuestionables (por amor).